Факультет защитной магии. Пятая руна

Глава 1

Местечко оказалось весьма мрачным, да и погода сегодня не радовала. Хорошо хоть дождя не было, но порывистый ледяной ветер пробирал до костей. И не только он один. Сейчас, стоя у тёмного прохода, ведущего в подвал, я чувствовала, что вот-вот начну дрожать совсем не от холода.

— Нам точно стоит идти туда? — странно высоким голосом поинтересовалась я. — Там, говорят, двое рабочих пропали…

— Говорят много чего, поди-ка всё проверь, — отмахнулся Дилан. — Тут столько рабочих пропало, что мама дорогая. Только ответственны за это никакие не призраки и не другая нечисть, а самая обыкновенная, из плоти и крови, миграционная служба.

Я сердито фыркнула. Всегда раздражала привычка братца пытаться шутить в самые для этого неподходящие моменты. Нынешний был как раз из таких. Всё-таки не возле дома на лавочке с приятелями сидели, а влезли на территорию заброшенного завода.

— Чувствую себя героиней дешёвого ужастика, — проворчала я, пытаясь оттереть от подошвы подобранный по пути комок грязи.

— В дешёвых ужастиках, сестрёнка, все начинается с ничего не подозревающей парочки, забредшей шут знает куда со вполне определённой целью. Той самой, о которой в приличном обществе принято говорить уклончиво и иносказательно. А мы с тобой, во-первых, не парочка, во-вторых, очень подозрительны, и, в-третьих, цель у нас совсем другая.

Я фыркнула еще раз, но возражать не стала. В конце концов, зря мы, что ли, тащились в такую даль сначала на машине, а потом, когда сколько-нибудь годная для проезда легковушки дорога закончилась, пешком? Нет уж, коли добрались до места, надо и до сути добираться.

Загадочные места с историей были для Дилана настоящей страстью. Причём чем мрачнее и страшнее была эта история, тем более стойкий и сильный интерес вызывала. И отговорить брата от проверки очередной легенды не смог бы никто на свете.

Кроме того, новое место означало новый материал, новых посетителей сайта и очередную порцию денег от рекламы. Не таких уж больших денег, но оплату кредита за учёбу порядком облегчало. К тому же, брат до сих пор лелеял надежду раскопать однажды что-нибудь по-настоящему сенсационное, прославиться на этом и сделать быструю карьеру.

Я, грешным делом, тайком посмеивалась над этими чаяниями. Любое подобное место, как только возникают слухи, обязательно проверяют маги. И принимают меры в случае необходимости. Дилан занимался нехорошими местами уже три года, но до сих пор натыкался только на всякую ерунду, в которой не было ничего сверхъестественного. Кошки, собаки, крысы, сквозняки, шуточки местных подростков и просто обычные байки. Но это… это точно было нечто другое.

— Есть тут какая-то магия, Лив?

— Нет, — покачала головой я. — Я, во всяком случае, ничего не вижу.

Это место мне не нравилось. Чертовски не нравилось. Магии я действительно пока не заметила, но всей кожей ощущала, что здесь по-настоящему опасно. Нужно было бежать, как можно дальше и ни в коем случае не оглядываться, иначе конец будет ужасен.

Последняя мысль всё-таки заставила меня вздрогнуть. Откуда она вообще взялась в моей голове? Словно влетела туда с очередным порывом ветра, принёсшим затхлый запах сырого подземелья.

— Тогда идём. Времени уже десять, у нас только два часа на всё про всё.

— Может, не надо?

Голос мой прозвучал откровенно жалобно, даже стыдно стало за такую слабость. Я ведь не впервые сопровождаю Дила. И, скорее всего, просто сама нагнала на себя страху. Устала, не выспалась в скверном придорожном мотеле, где мы заночевали, замёрзла. Хотела домой, только и всего, вот и искала причины сделать это не просто поскорее, а прямо сейчас.

— Лив, это может быть то, что я искал три года!

— Ты так говорил уже раз десять, — проворчала я.

— Ты же помнишь, что нам рассказали местные. Маги тут ещё не побывали, на этот раз шанс есть, действительно есть!

— Ладно, идём, — сдалась я, зажигая свой фонарь.

Завод закрыли около пяти лет назад. Но разговоры о том, что в его подвале творится что-то странное и ужасное, начались немного раньше, как раз незадолго до закрытия, когда там пропали двое рабочих. Отправились чинить протечку водопровода, и больше никто их не видел. Интересно было то, что искать их начали буквально сразу же, через какую-то пару часов, но никаких следов не нашли.

Наверное, из подвала был другой выход. Только это логичное объяснение и приходило в голову. Насколько мне удалось выяснить, копаясь в сети и в архиве, у одного из пропавших были большие проблемы с долгами, а значит, отличный мотив исчезнуть без следа. Второй мог убежать с ним добровольно или по принуждению, мало ли. И никакой жуткой тайны никогда не было.

— Осторожно!

Я успела отклониться в сторону и не приложилась лбом о торчащую из стены трубу. Но тут же чуть не поскользнулась на мокром полу. Не удержавшись, шёпотом выругалась от всей души. Зря позволила Дилу втянуть меня в эту историю, пусть бы нашёл себе другого напарника.

— Смотри, там какая-то дверь, — прошептал брат, поймав меня за запястье.

Судя по едва различимой надписи на табличке, за дверью находилась комната электриков. Там, наверное, хранили инструменты и всё тому подобное. Может, там же и выпивали тайком от начальства. Целых две причины обзавестись замком.

Глава 2

Вылетев на крыльцо, я обнаружила там только магистра и профессора. Профессор нервно курил, поминутно стряхивая в урну пепел, магистр разговаривал с кем-то по телефону. А больше никого и не было. Неудивительно, пара уже началась. А я и думать забыла, что прогуливаю занятия.

— Кто такой этот Никас? — поинтересовался Лирс, когда магистр закончил разговор и сунул телефон в карман.

— Знакомый боевик. Хороший, опытный, ему можно доверять. А ещё у него есть оружие. Я не склонен сбрасывать со счетов вероятность того, что мы встретимся с этим подонком, так что помощь не помешает.

— Почему вы думаете, что он меня найдёт? — влезла в разговор я.

Последнюю реплику магистра я обдумывала по пути в раздевалку, пока одевалась и пока шла сюда. Один раз мы с Дилом побывали в том подвале, и ничего с нами не случилось. Может, и сейчас обойдётся. А если и нет, откуда демонолог обо мне узнает?

— По дороге расскажу, — отмахнулся некромант. — Поехали уже, не хочу соваться в логово убийцы ночью.

— Всё равно уже стемнеет, пока мы доберёмся, — слегка раздражённо заметил Лирс, выбрасывая окурок и вытаскивая из кармана ключи.

Никогда раньше мне не доводилось ездить на такой роскошной машине. В салоне было тихо, мягко, тепло и приятно пахло. Я устроилась на заднем сиденье, прижалась плечом к двери и затихла, не решаясь пока продолжать задавать вопросы.

— Проедьте по улице Ботран, — попросил некромант. — Никас будет ждать нас там, на углу у овощной лавки.

— Хорошо, — не стал возражать Лирс. — Это по пути. И мне, кстати, тоже интересно, почему вы считаете, что он найдёт девушку.

— Может быть несколько сценариев, — ответил некромант совершенно спокойно. — Либо демонолог останется в тени, либо мы с ним разберёмся, либо он разберётся с нами. И в этом случае мы все покойники, потому что он не оставит живых свидетелей своего существования. А ещё есть риск, что её брат успел влипнуть, и тогда убийца уже идёт по её следу.

— Вы умеете обнадёжить, магистр, — хмыкнул Лирс, нагло проскакивая на жёлтый.

— Я и не собирался обнадёживать. Просто дал ситуации профессиональную оценку.

Я закрыла глаза и ещё сильнее вжалась в сиденье. Происходящее не укладывалось у меня в голове. Как и абсолютное большинство людей, я считала демонологов скорее жутким мифом, чем реальными людьми. Хотя называть людьми тех, кто черпает силу и возможности из сделок с кошмарными тварями, принося для этого в жертву невинных людей, наверное, не совсем правильно. Они ничем не лучше демонов, с которыми торгуются.

Сейчас этот миф на моих глазах практически обретал плоть и кровь. Во всяком случае, следы, доказывающие его реальность, я совсем недавно видела своими глазами. И, может быть, скоро увижу ещё. А может, и самого героя.

— Мне достанется за прогул, — невпопад сказала я, устав от собственных пугающих размышлений.

— Я договорюсь с Дайесом, — ответил Лирс. — Это он?

Я тоже глянула в окно на мужчину, стоящего возле магазинчика. Весь его вид буквально кричал о его профессии. Охранник или, скорее, телохранитель. Неудивительно, боевые маги часто выбирают такую работу. Богатые люди высоко ценят их навыки.

— Он, — подтвердил магистр.

Мы остановились у обочины, и мужчина сел рядом со мной. Огляделся, усмехнулся и заметил:

— Любишь странные компании, повелитель зомби?

— Обожаю, — мрачно буркнул некромант. — Уверен, что хочешь ехать с нами?

— Ради шанса поглядеть на живого демонолога? Хоть с вами, хоть с самим чёртом на край света. На моего босса никто не покушался вот уже три года, а гонять назойливых репортёров очень скучно.

Этот весьма развёрнутый ответ заставил меня улыбнуться. Компания у нас в самом деле подобралась странная. Лучше не придумаешь, чтобы влезть в крайне опасную историю.

— Босса хоть предупредил, куда и зачем едешь? — поинтересовался некромант.

— Ага, — кивнул Никас. — Обещал прислать кавалерию, если не вернусь завтра к вечеру.

Наверное, это была хорошая для нас новость. А для меня особенно — очень кстати напомнили о том, что своё-то начальство я не предупредила, что не появлюсь сегодня на работе. Но звонить начальнице не хотелось. Вроде никакой трагедии, но разворчится она непременно, а настроение у меня и без того было отвратительное.

Немного поразмыслив, я отправила сообщение напарнице. Написала, что заболела и выйти сегодня не смогу, попросила подменить. К счастью, Рада ответила быстро и выручить согласилась. За обман мне было немного стыдно, но с другой стороны, я за последний месяц подменяла Раду трижды. Имею право разок прогулять.

В пути мы не разговаривали. Устав от тишины, я задремала. Проснулась только когда мы заехали на заправку. Пользуясь моментом, выбралась из машины, немного размялась, навестила дамскую комнату и решила купить бутылку воды. Остановилась перед витриной, раздумывая, какую выбрать, и заметила, что продавец, уже довольно пожилой мужчина, за мной наблюдает.

— Могу вам чем-то помочь? — поинтересовался он, заметив, что я тоже на него смотрю.

Схватив первую попавшуюся бутылку, я подошла к кассе и достала телефон. Место не выглядело очень оживлённым, значит, покупателей немного. Старик наблюдал за каждым просто от скуки. Мог и за моим братом наблюдать.

Глава 3

Кофе мне купили без спросу. Оказалось, и пироги тоже. И ещё сладкую слойку с яблоками и корицей. Может быть, стоило гордо от всего отказаться, но запах был слишком уж соблазнительным. Пришлось пойти на поводу у пустого желудка.

— Хотел бы знать, что со всем этим делать дальше, — устало протянул профессор, когда с едой было покончено.

— Никто бы не отказался, — нарочито сухо заявил некромант, растягиваясь на кровати. — Но вот лично я хочу сейчас получить ответ на совсем другой вопрос. Почему вас, профессор, так занимает эта история? Настолько, что вы готовы, очертя голову, влезть в неё по уши, игнорируя любые возможные последствия. Вы ведь не увлечённый мальчишка-журналист, вы опытный, знающий маг. И прекрасно понимаете всю опасность такого интереса.

— Ну, ты в неё тоже влез, — примирительно заметил Никас.

— Да, чтобы прикрыть кое-чей неразумный зад, нарывающийся на приключения, — фыркнул магистр, резко принимая сидячее положение и переводя взгляд на профессора. — Итак, Дан, давай посмотрим. Лично я вижу тут только два варианта. Первый: это всё попытка пустить пыль в глаза вон той девчонке, чтобы тебе по итогу обломилось. Но это вряд ли, конечно, ты ведь не глупый двадцатилетний сопляк, да и трахать студенток, насколько могу судить, немного не твой стиль.

— Сантер! — не выдержал профессор, вскакивая со стула.

— Покрасней ещё, — язвительно поощрил некромант. — Или напомни мне о присутствии дамы. Я всего лишь ставлю вопрос ребром, а дама переживёт, не маленькая. Тем более, мы с тобой практически выяснили, что ты с ней не спишь и спать не собираешься. То есть, можно перейти к варианту номер два: сугубо личному интересу. И я сгораю от нетерпения узнать, в чём же он состоит.

Лично меня в этом разговоре больше зацепило не его содержание, не очень-то вежливое по отношению ко мне, а скорее тон. Тот факт, что некромант как-то вдруг отбросил всякую светскую вежливость и заговорил с профессором Лирсом как со старым приятелем. Хотя, надо признать, содержание оказалось не менее интересно.

— Хорошо, сдаюсь, — примирительно вскинул ладони профессор, садясь обратно. — Можешь считать, ты меня раскусил. Я давненько уже подозреваю… или правильнее будет сказать — опасаюсь, что эта история может касаться меня самым непосредственным образом.

— Вот как, — удовлетворённо кивнул некромант. — Тогда будь любезен, начни с самого начала. Только по дороге.

Из города мы выехали в молчании. Я забилась в самый угол на заднем сиденье, отчего-то надеясь, что обо мне вовсе забудут. Уж не знаю, почему, но мне казалось, что так мужчины будут разговаривать свободнее, и в итоге я смогу услышать больше. Хотя едва ли это предположение было верным. Учитывая всё недавно сказанное, разговору мешало вовсе не моё присутствие. Скорее уж все просто с мыслями собирались. Или с силами.

— Итак, — первым нарушил тишину некромант, когда город скрылся за поворотом трассы. — Мы вас внимательно слушаем, профессор.

— Я ведь уже говорил, — неторопливо начал Лирс, — что слышал однажды, как мой брат хвастал, что отыскал демонолога. И вскоре после этого он бесследно исчез.

— И сразу решили, что эти события связаны? — недоверчиво поинтересовался Никас.

— Ничего подобного, — мотнул головой профессор. — Довольно долго я полагал, что это дело рук одного из множества его сомнительных дружков. Но если совсем честно, тень сомнения у меня всегда оставалась. Потому хотя бы, что дружки эти не упустили бы шанс вытрясти из отца выкуп или хоть получить награду, сообщив, где искать тело. Тем более, многие и пытались, только все они блефовали. Настоящий преступник не обратился к нашей семье ни напрямую, ни через посредника.

— А вы не думали, — снова подал голос Никас, — что ваш братец попросту смылся куда-то? Может, он что-то натворил или решил начать новую жизнь?

— Да вот ещё, — фыркнул Лирс. — Вы не знаете моего братца. Смойся он с деньгами, я бы, может, и поверил, но гордо уйти из дома без гроша — это история не про Гарольда. Если он что и любил, так это деньги. Собственно, его к ним любовь — одна из главных причин, почему меня так беспокоит эта история.

— То есть? — задумчиво глядя мимо меня на унылый пейзаж за окном, уточнил некромант.

— Когда с вашей, магистр, помощью, полиция прижала Дрейка, — после небольшой паузы продолжил профессор, — я участвовал в обыске его дома. И в моих руках оказалась одна книга. Не по демонологии как таковой, нет, но там упоминалось о том, каким образом заключается сделка с демонологом.

— О том, как демонологи врут? — хмыкнул магистр Роадс, прикрывая глаза.

— Да, — согласился профессор. — И о том, как избежать их обмана. Но главное, я узнал, какую именно плату они берут за свои услуги.

— Я так понимаю, это не деньги, — довольно мрачно заметил Никас, резво и довольно рискованно обгоняя длинную гусеницу молоковоза.

— Не сказал бы, что они прямо-таки брезгуют деньгами и другими материальными ценностями, — ровным голосом, будто лекцию читая, ответил вместо профессора некромант. — Но при возможности предпочитают получать иную плату.

— Душу заказчика, разумеется? — фыркнул Никас.

— Не совсем, — качнул головой Лирс. — Душа заказчика, не сумевшего правильно составить договор, достаётся твари, исполнявшей желание. А вот право на душу — другое дело.

Глава 4

Стребовав с брата клятву, я немного успокоилась. Каким бы Дилан ни был увлечённым и азартным, к некоторым вещам он относился весьма серьёзно, и среди этих вещей была вера. Ей доставалась доля его фанатизма, и счастье, что разумная доля. Иначе, пожалуй, с ним было бы невозможно иметь дело.

Меня даже несколько удивляла способность брата совмещать профессию журналиста, увлечение потусторонним и просто загадочным и религиозный энтузиазм. Но сам Дилан никакого противоречия тут не видел, уверенный, что докапываться до правды, чтобы раскрыть её людям — дело самое благое, более того, благочестивое. Преподобный с ним соглашался, так что я со своими размышлениями не встревала.

Правда, порой мне хотелось посмотреть, как Дилан смог бы ужиться с какой-нибудь более… традиционной общиной, где его занятия и поведение натолкнулись бы на всеобщее осуждение. И сейчас, убирая со стола, я в очередной раз представила, что бы он делал без обожаемых им кино, телевизора, газет и рысканья по сети в поисках новостей. Иными словами, сколько выдержал бы, чередуя прополку и полив с молитвами. Сомнительно, чтобы больше пары дней.

— И ты поехала туда, никому ничего не сказав, с посторонними мужчинами?

Я вздохнула, ставя последнюю вымытую кружку в шкафчик. Вот она обратная сторона серьёзного отношения Дилана к вере: такое же серьёзное отношение к обязанностям главы семейства. В частности, к опеке надо мной.

Обычно я позволяла ему за собой присматривать, временами было даже приятно оказаться под защитой брата, но сейчас настроение у меня было совершенно не то. Страх, терзавший меня до момента, когда я увидела Дилана дома, живого и здорового, успел переродиться в раздражение и даже злость на его безответственность и безрассудство.

— К твоему сведению, я уже пятый год чуть не каждый день провожу в подобной компании, — отчеканила я, развернувшись и уперев руки в бока. — Не говоря уже о том, что и работаю много лет совсем не в женском монастыре. И не тебе сейчас ставить меня на место, это не я сорвалась к чёрту на рога с каким-то шарлатаном! Знаешь, я уже начинаю жалеть, что сразу не рассказала обо всём матери. Ты не был бы так самоуверен, объясняясь сейчас с ней, а не со мной.

— Ты отказалась мне помогать, — без тени смущения парировал Дилан. — Я нашёл того, кто согласился.

— Я не отказывалась. Я честно обещала всё тебе рассказать, как только сама что-нибудь точно выясню. А ты нашёл профессионального обманщика и афериста, который сказал тебе то, что ты хотел услышать!

— Почему афериста? Да, парень со странностями, но…

— Он аферист, — отрезала я. — Обычный иллюзионист, выдающий себя за некроманта, потому что некромантам платят больше.

— Да откуда тебе знать?!

— От настоящего некроманта, который, как выяснилось, немало наслышан об этом самом Барри Гулде, также известном как Мрак, — сообщила я язвительно. — Вот ты воспитываешь меня, указываешь, с кем мне стоит и не стоит водить знакомство, потому что отвечаешь за меня, да? Начни по-настоящему отвечать хотя бы за себя, Дилан. И если спрашиваешь моего совета о том, в чём я разбираюсь лучше, будь любезен к нему прислушиваться. Осознай, что ночёвка в полиции, выволочка от начальника и падение посещаемости странички — не худшее, что может с тобой случиться. Задумайся, каково нам с мамой будет тебя потерять!

Выплеснув всё накипевшее, я ощутила себя сдутым воздушным шариком. Только сейчас и поняла, скольких сил, и моральных и физических, стоили мне последние несколько дней. Хотелось плюнуть уже на всё и пойти спать, но разговор необходимо было закончить.

— Ты права, конечно, — сдался Дилан. — Я погорячился, и поспешил. И не подумал как следует. Но и ты меня пойми: я столько лет искал чего-то действительно стоящего, что просто не мог упустить такой шанс.

— Тебе следовало меня слушать, — мрачно повторила я.

— Обещаю, что впредь так и буду делать. Но и ты пообещай рассказать мне всё, что узнаешь про эту историю.

— Расскажу, — с трудом подавив зевок, кивнула я. — Если узнаю что-нибудь.

Вот теперь можно было и спать пойти. Именно так я и поступила, напоследок быстро протерев стол, метко бросив тряпку обратно на край раковины и попутно осмотрев кухню. Всё было в порядке: никаких крошек и грязной посуды, никакая еда не забыта на плите. Можно идти чистить зубы и укладываться в кровать.

— Но ты тоже больше так не делай.

Эта фраза Дилана застала меня на пороге ванной. На миг я застыла, потом сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Сейчас стоило промолчать, просто кивнуть и промолчать, как я всегда и поступала. Но раньше это было легко. Раньше я обычно сама признавала, что поступила опрометчиво или вовсе неправильно. И вообще, это были пустяки, недостойные особых переживаний. Раньше.

На этот раз речь шла не о пустяке. И поступок мой был если и не совершенно правильным, то определённо единственно возможным в сложившихся обстоятельствах. Для меня. Может, кто-то другой, кто-то вроде мамы, смог бы сидеть дома у окошка и ждать вестей, но не я.

Потому именно сейчас я острее, чем когда-либо прежде ощутила, как невыносимо тяжело постоянно пытаться усидеть на двух стульях разом. И как меня раздражает, что Дилан меняет своё ко мне отношение сообразно своему личному удобству. Когда ему нужна моя помощь, разговаривает как с равной, но когда надо заткнуть мне рот, немедленно вспоминает, что я просто девчонка под его опекой, существо второго сорта, обязанное быть покорным.

Глава 5

Воскресный вечер полз со скоростью сонной черепахи. Основную работу мы уже благополучно сделали, остались всякие мелочи. Такие, на которые можно и рукой махнуть, если точно знаешь, что Морис, вредный инспектор из главного офиса, не появится в ближайшие дни. Но именно сейчас ни у кого из нас такой уверенности не было, потому мы лениво ползали вдоль витрин, поправляя каждый ценник и каждую упаковку, а заодно сверяя выкладку со схемами. Просто на всякий случай.

Закончив с макаронами, я перебралась ко всяческим крупам и не удержалась от вздоха: опять там всё было перемешано. Ну неужели так сложно поставить то, что решил не брать, туда, откуда взял?! И вечно же так — одни всё распихивают куда попало, другие потом ругаться бегают, что цены, видите ли, не те, а достаётся нам. Как будто мы можем каждую минуту следить за порядком на каждой полке.

— Девушка, а во сколько вы сегодня работать заканчиваете?

Я чуть не выронила обе пачки фасоли, которые как раз собиралась водворить на подобающие места, резко развернулась и увидела в двух шагах загадочно усмехающегося магистра Роадса.

— Кажется, шутка не удалась, — изрёк он, полюбовавшись выражением моего лица. — Извините. Так всё-таки во сколько?

— Как вы меня нашли? — озадаченно поинтересовалась я.

— Я вообще-то живу в двух кварталах отсюда, — объяснил некромант, неопределённо махнув рукой куда-то в сторону отдела бытовой химии. — Несколько раз видел вас здесь. А вы меня, значит, никогда не замечали?

— Мне обычно некогда покупателей рассматривать, — проворчала я. — Вам нужно что-нибудь?

— Нам нужно побеседовать, — мягко поправил магистр. — Я вам звонил, но вы не ответили.

— Нам запрещено выходить в зал с телефонами, — терпеливо пояснила я, оглядываясь в поисках отсутствующего на положенном месте ценника на рис. Интересно, его просто на кассу для очередных разборок унесли, или он совсем потерялся, и придётся идти заново распечатывать?

— Я так и понял, — кивнул некромант. — Потому решил заехать. Так когда вы освободитесь?

— Думаю, через час с небольшим, — отозвалась я, наконец заприметив какой-то ценник под соседней витриной.

— Хорошо. Значит, успею поужинать, и буду ждать вас у служебного входа.

Я хотела было возразить, но магистр развернулся и ушёл слишком быстро, кричать ему вслед было бы глупо, да и не полагается работникам так себя вести. Но честное слово, можно же было ответа дождаться! Ему-то плевать, понятное дело, а про меня потом болтать будут всякое из-за этого… свидания у коллег на глазах. Тяжело вздохнув, я опустилась на колени и потянулась за проклятой бумажкой.

— И что он в тебе только нашёл?

Ценник, к счастью, оказался тот самый, хоть не зря штаны пачкала. Так что смотреть на невесть как умудрившуюся бесшумно ко мне подкрасться Кармен было необязательно. И хорошо, я не была вполне уверена, что смогу сохранить лицо.

— Ничего, — ответила я, деловито водворяя ценник на место. — Просто знакомый.

— Тогда, может, познакомишь нас?

Я всё-таки посмотрела на Кармен. Воистину, наглость второе счастье. А кому так и единственное. В иных обстоятельствах я бы её просьбу, пожалуй, выполнила. Чисто чтобы отомстить магистру за его бесцеремонность и сомнительные шуточки. Но сейчас на это ни настроения не было, ни времени.

— В другой раз, — ответила я уклончиво.

— Так бы сразу и сказала, что сама на него нацелилась, — недовольной кошкой фыркнула Кармен и ушла, постукивая каблучками.

Я на это только плечами пожала. Чего, в самом деле, разволновалась из-за каких-то пересудов? Пусть говорят что им угодно, на всякий чих всё равно не наздравствуешься. Да и сплетня не такая, чтобы долго продержаться, наш дружный коллектив быстро отыщет тему попикантнее. Та же Кармен не подведёт.

Через час с небольшим, добросовестно проверив каждую мелочь, я передала рацию Эдди из ночной смены, сменила форменный жилет на куртку и вышла под мелкий моросящий дождь. Магистр ждал меня на углу, где успел удачно припарковаться на освобождённом Марлой месте.

— Предпочтёте кофе или пиво? — поинтересовался он, когда я подошла.

— Предпочту поехать домой, — ответила я сухо. — Сами же говорили, что не стоит сейчас по ночам гулять.

— Оливия, перестаньте, — попросил некромант. — Что это за детский сад? Сами меня искали, а теперь разговаривать не желаете. Но всё равно ведь придётся, так давайте хотя бы сначала переберёмся туда, где тепло и сухо. Я за день сегодня достаточно промок и замёрз.

Я вздохнула, поднимая глаза к небу. Сама отлично понимала, что веду себя мягко скажем неадекватно с точки зрения… обычного человека. Но быть мной и не сойти с ума — та ещё задачка. Поди-ка реши каждый раз, какое из «нельзя» можно, а какое всё-таки нельзя. К тому же до сегодняшнего дня ни один посторонний мужчина не заявлялся ко мне на работу и не звал меня выпить. А глаза у коллег очень любопытные. И языки без костей. Но, в сущности, репутацию спасать уже поздно.

— Лучше кофе, — сдалась я.

— Да, пожалуй вы правы, — согласился магистр. — Что-то я и забыл про семинар завтрашний.

Ближайшая кофейня располагалась непосредственно в соседнем доме, так что ехать никуда не пришлось. Уже на пороге я сообразила, что загнала себя в ещё одну ловушку: какой нормальный человек ходит в кафе без денег? Но отступать было уже слишком поздно, пришлось плестись вслед за магистром к столику в дальнем углу.

Глава 6

Откинувшись на спинку стула, я закрыла глаза и попыталась погрузиться в медитацию. Ничего не вышло. Слишком отчётливо осознала сейчас, что именно произошло. Магистр Роадс сказал, что нам необходимо узнать, как изгнать из человека инсукора. Очевидно, он всё понял ещё тогда, когда я рассказала про браслет. Ложь Дилана о том, где он был, лишь дополнительное подтверждение тому, что именно так всё и есть.

Может быть, демон и привёл брата в Саут? В сущности, это было единственное, чем я могла себя успокоить. Тем, что Дилан был обманут или запуган ещё раньше, и уже тогда сам не ведал, что творит. Потому что в ином случае… нет, не могло, не должно было быть никакого иного случая!

Открыв глаза, я пару секунд тупо смотрела в раскрытую книгу, потом не выдержала и захлопнула её. «Бинты» защиты тут же с мягким мерцанием вернулись на свои места.

— Вычитали что-то интересное? — не отрываясь от переписывания, спросил профессор.

— Узнала, что такое инсукор, — ответила я, невольно поёжившись от того, как прозвучало название этой твари. Оно и раньше мне не очень-то нравилось, а уж теперь вообще до костей стало пробирать.

— А я более или менее понял, как от неё избавляться. Осталось разобраться, как ловить.

— Хорошо, — кивнула я.

У нас получится. Должно получиться. Осторожно заглянув в раскрытый «Канон», я прикинула, смогу ли помочь с переписыванием. Пожалуй, не стоило пытаться. Тупо срисовывая совсем незнакомые символы один за другим слишком легко ошибиться, а имея дело с демоном, ошибаться нельзя.

Следующие полчаса я просто изучала словарь, главным образом, чтобы чем-то занять голову и не заснуть ненароком. И заодно чтобы не думать о еде, потому что есть хотелось уже совершенно явственно.

— Всё, — объявил, наконец, профессор, возвращая ручку в прибор.

Я глянула на часы в этом самом приборе, а потом и на своём телефоне. До полуночи действительно оставалось пять минут. Наверное, пора уже и честь знать, тем более не очень-то мне тут понравилось. Вроде бы все встреченные обитатели были довольно вежливы и весьма к нам добры, но всё же они были странными, и непонятно, чего от них стоило ожидать в дальнейшем.

И неожиданность не заставила себя ждать — вернулась Тереза. Вихрем пролетев от дверей к окну, она осторожно отодвинула штору, вгляделась в темноту ночи, нервно барабаня по столу костяшками пальцев свободной руки, а потом выпалила:

— Вам надо уезжать. Немедленно.

— Что-то случилось? — не удержалась от вопроса я, хотя вообще-то хотела с радостью и поскорее исполнить это распоряжение.

— Отец с остальными скоро вернутся. Не знаю, что там Филлис рассказала о вас, потому не представляю, что тогда будет, — вздохнула Тереза, забирая со стола книги и ключ, и направляясь с ними к шкафу. — Может, вышвырнет вон со скандалом. А может, споит и на метле прокатит. Думаю, то и другое вам не понравится.

— Да уж, — согласилась я, подбирая с пола сумку. — Это точно.

Тереза быстро вернула книги на место, заперла шкаф, сунула ключ в карман и направилась к выходу. Мы пошли следом, почти сбежали вниз по лестнице и вышли в прохладную, ветреную ночь. Уже у машины Тереза поймала меня за рукав и спросила:

— Нашли, что искали?

— Надеюсь, — пожала плечами я.

— Хорошо, — кивнула Тереза. — Держи. Это моя визитка, если что, звони. Лучше по будням в середине дня.

— Спасибо, — ответила я от души.

Когда мы отъезжали от дома, я рассмотрела визитку. Она была самая простая, из белого картона, с обвившей чашу синей змеёй в правом верхнем углу. Оказывается, Тереза М. Эсдари была целительницей и работала в клинике Амарис. Это, насколько я знала, одна из крупнейших столичных больниц.

Провожая взглядом закрывающиеся ворота, я увидела в небе то, что сперва показалось мне стайкой белых птиц. Но стайка очень быстро приблизилась, и я сообразила, что это люди. Они летели в ночном небе, вопя и завывая так громко, что даже в машине слышно было. У самого забора остановились на секунду, видимо, поглядели на нас, а потом с новой порцией визга круто развернулись и двинулись, похоже, к дому. Я перевела дыхание. Да уж, вовремя мы уехали.

Трель телефона в наступившей тишине заставила меня вздрогнуть. Профессор быстро нажал кнопку на панели, и бодрый, слегка насмешливый голос магистра Роадса немедленно поинтересовался:

— Ну как? Сумели выбраться без репутационных потерь?

— Будем считать, что да, — отозвался профессор довольно мрачно.

— Ты что, разочарован? — фыркнул некромант.

— Боже упаси, — проворчал профессор, объезжая яму. — Меня вполне устраивает, что ты мой самый странный знакомый. Без более странных я с радостью обойдусь.

— Не суди опрометчиво, — как-то странно заметил магистр. — Знаешь, где мотель «Светлячок»?

— Замечал, — кивнул профессор. — Как раз будем мимо проезжать.

— А вот не проезжайте в этот раз. Буду ждать вас там, в ресторанчике.

* * *

«Светлячок» с виду оказался куда приличнее, чем мотель в Сауте. Здесь совсем не было той провинциальной потёртости и одновременно претенциозности. Всё выглядело очевидно недорогим, зато простым и основательным — всего лишь чистота, покой и необходимое удобство, ничего сверх этого.

Глава 7

— Вчера Дилан задал мне тот же вопрос, что и вы сейчас, — сама толком не зная, зачем, продолжила я. — И получив ответ, сказал, что не помнит этого. Но зато прекрасно помнит всё, что делал в Сауте. И вполне уверен, что в последнее время с ним не случалось ничего странного и необычного.

— Что-то из этого определённо ложь, — чуть поморщился профессор.

— Может даже и вообще всё, — пожала плечами я. — Может, это был вообще не Дилан.

— Может. Я не знаю, насколько достоверно демон может прикидываться человеком, которым управляет.

— А может он изменять память? — всё-таки спросила я, просто на всякий случай.

— Инсукоры не менталисты, Оливия, — покачал головой профессор. — Они могут врать, могут брать под контроль тело, но не способны манипулировать сознанием и памятью. Ни они, ни любые другие демоны. К счастью. Иначе демонологи стали бы действительно всесильны.

Значит, не могут. Что ж, это в самом деле логично — если бы они ещё и это могли, как вообще им было бы противостоять? Но вот насчёт имитации своих жертв, это надо бы разъяснить. Может быть, с этим вопросом стоит обратиться к Терезе?

— Вы уверены, что вам стоит сейчас оставаться дома?

— Подозреваю, что если сбегу, станет только хуже, — вздохнула я, глядя на часы.

— Да, верно, — согласился профессор, отступая на шаг, чтобы дать мне пройти. — Но если вам будет что-то угрожать, сразу же звоните.

Я кивнула, торопливо направляясь к дверям. Теперь уже стоило если не бежать, то поспешить, чтобы успеть на работу вовремя. По крайней мере, не в последнюю минуту. Только вот положа руку на сердце, не это сейчас было главной причиной моей спешки. А в голове крутилась мысль о том, что если мне что-то действительно будет угрожать, едва ли я смогу кому-то позвонить.

На работу я успела. И очень скоро поняла одну удивительную вещь: судя по всему, Марла никому не рассказала о моих… похождениях. Это было неожиданно. И странно. Нет, мне хотелось верить в то, что начальница промолчала из тактичности, но не очень-то получалось.

Я слишком хорошо знала своих коллег. С тех самых пор, как я два года назад присоединилась к их дружному коллективу, они только и мечтали о поводе перемыть мне косточки. Хватались за самую незначительную мелочь и бывали очень разочарованы, когда из неё не удавалось извлечь ровным счётом ничего интересного. И вот теперь в руках у Марлы оказалась такая соблазнительная информация, она ей ни с кем не поделилась? Да ладно. Скорее она и перед братом-то меня прикрыла только затем, чтобы всё не закончилось слишком быстро, и она с приятельницами могла полюбоваться продолжением истории.

И какой вывод можно из всего этого сделать? Либо я думала о Марле незаслуженно плохо и паранойя меня не пощадила, либо я права, и тут тоже что-то не так. Но вот в этом нет уже совсем никакого смысла. Выходит, всё же паранойя? Или смысл есть, просто я его не понимаю?

Третий раз сбившись со счёта, я мотнула головой. Нужно делом заняться, не то светит мне ночная прогулка по городу в гордом одиночестве, которая и без всякого демона запросто может кончиться не слишком хорошо. Раньше мне везло, но никакое везение не бесконечно.

От всего этого с ума можно было сойти. Может, именно этого демонолог и добивался: заставить паниковать, действовать неразумно, даже начать выглядеть сумасшедшей. А что, чем не идеальный план? Кто поверит сумасшедшей девице, рассказывающей о каких-то там демонах?

Только вот какая штука: и этот план при всей своей гениальности был не очень-то логичен. Там, на заводе, нас было четверо. Предположим, демонолог доведёт до нервного срыва меня. Ну так меня, молоденькую студентку, и без этого навряд ли сочти бы очень уж надёжным свидетелем. Другое дело профессор Лирс и магистр Роадс. Логичнее было бы начать с них.

Хотя как знать, может, с них и начали, просто я не в курсе. Не станут же они мне жаловаться, что их преследуют в темноте по кустам. Толку не будет, разве что я ещё больше напугаюсь.

С учётом мы закончили вовремя, а пятничные акции решили оставить ночной смене, так что ждать автобус мне почти не пришлось. Но выходила из него на своей остановке я очень неохотно. И потом ещё целую минуту простояла на остановке, внимательно глядя по сторонам.

Везде было так же безлюдно, как и вчера. Хотя нет, в скверике на одной из скамеек сидела парочка. Вроде бы парочка, кусты мешали толком разглядеть, но кажется, их было именно двое. Ещё вчера это меня успокоило бы, но сегодня я уже боялась каждого куста. Буквально.

Делать, однако, было нечего. Разве что позвонить Дилану и попросить меня встретить. И, пожалуй, так и стоило поступить. Лишний раз убедить тварь, что боюсь я не её, а какую-то тень у подъезда.

Я позвонила Дилану. Долго слушала гудки и уже было решила, что братец сейчас преспокойно принимает душ, но он всё-таки взял трубку. Внимательно выслушал мою просьбу и ответил, что сейчас не дома, а в городском архиве, работает над статьёй. Я, честно сказать, даже не сразу решила, огорчило меня это или порадовало.

Маме звонить я не стала, конечно же, пошла одна. Мимо магазинчиков, мимо парочки, оказавшейся действительно парочкой, мило ворковавшей, не замечая ничего вокруг, прибавила шагу и вскоре оказалась у перехода. На том же самом месте, где вчера отчётливо ощутила взгляд преследователя.

Глава 8.1

Пару раз пройдя коридор из конца в конец, я немного поостыла. Кажется, впервые в жизни позволила себе подобное поведение. То ли нервы окончательно сдали от всего пережитого, то ли некромант ошибся насчёт полутора капель, и как-то пресловутая демоническая кровь на меня всё же повлияла. Или не кровь?

Воспоминания выплеснулись краской на мои щёки. Пару секунд я сражалась с мучительным желанием свернуть к лестнице и удрать домой, не останавливаясь. Но позволять себе подобную глупость, так и не узнав, как избавить брата от демона, не стоило уж точно, потому я пошла в другую сторону, и вернулась на кафедру.

Уже подойдя к двери кабинета, я остановилась, вновь охваченная нерешительностью. Нет, сбежать больше не хотелось. Просто стало вдруг страшно, что не справлюсь с той ролью, которая достанется мне в изгнании демона. А ещё больше — что не представляю, как потом говорить с братом.

— Сходи за девочкой, — послышался из-за двери голос некроманта.

— Может, лучше ты?

В голосе профессора прозвучала странная нерешительность. Или не странная? Я замерла, затаив дыхание, прислушиваясь к каждому звуку. Не знаю, что ожидала или, может, надеялась так узнать. Просто ждала продолжения. Хотя и подозревала, что услышу только приближающиеся к двери шаги. Но тут ошиблась.

— Так… — медленно протянул магистр. — Что у вас случилось?

— Всё в порядке, — слишком быстро ответил профессор. — Просто кабинет твой, шоу тоже твоё.

— Вот зачем ты снова врёшь?

— Затем, что ты лезешь не в своё дело.

Услышав шаги, я тут же толкнула дверь, сладко надеясь сохранить достаточно нейтральное выражение лица. Или хотя бы на то, что любое другое будет списано на всю малоприятную ситуацию в целом.

— Остыла? — с невесёлой усмешкой поинтересовался некромант, крутя в пальцах довольно большой деревянный диск. — Тогда садись и слушай, что от тебя потребуется.

План мне очень не понравился. Просто очень-очень. В первую очередь тем, что я представления не имела, как смогу его осуществить. Предположим, подлить зелье будет нетрудно, если я принесу Дилану кофе, он не удивится и не откажется. Но в том и загвоздка, что выпить его должен тот Дилан, который не Дилан, а как на мою… заботу отреагирует тварь, я представления не имела. Может ведь прицепиться к чему-нибудь и в лицо выплеснуть. А то ещё и саму заставит выпить, и тогда уже я как миленькая пойду, куда демон велит. Например, прямиком к его хозяину.

— Как раз это не самая большая проблема, — с усмешкой, от которой мне стало немного не по себе, ответил на мои доводы некромант. — Если он куда-то тебя потащит, мы вас просто перехватим.

— Ладно, хорошо, — сдалась я, безрадостно признавая логичность и даже некоторое удобство такого решения. — Но говорю сразу: с ошейником этим ничего не получится. Может, можно что-то другое использовать?

— Ты издеваешься?

Лицо у магистра было такое, будто я его попросила в день города по главной площади в женском платье прогуляться. И на шпильках ещё. Причём попросила исключительно из вредности, чтобы поиздеваться.

— Во-первых, — заговорил он, справившись с собой только через добрых минуты три, — мы не найдём сейчас артефактора, который подпишется такое изготовить, ни за какие деньги. Во-вторых, ловить нидикласа, чтобы зарядить новый артефакт, тоже такое себе удовольствие. Не говоря уже о том, что для начала паршивца придётся найти, они не пасутся на каждом углу. Так что прости, дорогая, но использовать будем то, что есть.

— Ничего не получится, — упрямо повторила я, глядя в пол. — Я даже на настоящего Дилана никогда бы не смогла это надеть. А уж на демона и подавно.

— А придётся.

— Он меня убьёт, — буркнула я.

Воспоминания об ударе пробежали по спине колким холодом и противной тяжестью зависли где-то в груди. И ведь это я ещё тогда ничего ему не делала, только посмела возразить.

— Знаешь, — подал голос профессор, — может в самом деле придумать что-то другое? Хотя бы начать с зелья?

— Если начать с зелья, демон тут же сбежит, — безжалостно отрезал некромант. — Сначала его нужно запереть, а уж потом подчинять физическую оболочку.

— Тогда как насчёт выманить парня куда-нибудь? Пообещать историю, например.

— И демон опять же сбежит.

— С чего ты в этом так уверен?

— Инсукоры хитрые, — поморщился некромант. — При любой угрозе тут же прыгают в кусты. Образно говоря. Точнее так: если у них есть хоть малейшие сомнения в том, что именно они хозяева положения, они отцепляются от носителя. А нам обязательно нужно, чтобы тварь была внутри, иначе ритуал не провести.

— А приманить…

— А для этого нужен демонолог. У тебя есть знакомый? Или, может, родственник?

— Издеваешься? — сощурился профессор.

— Нет, возвращаю с небес на землю. Слушайте, я же не обещал, что будет просто. И вы всегда можете отказаться.

— Точно, издеваетесь, — вздохнула я, в душе признавая его правоту.

Рискнуть придётся. В конце концов, я училась. Не так хорошо, как следовало бы, но тем не менее. Если не буду привычно трястись, как овечий хвост и позволять собой помыкать, кое-что смогу противопоставить даже и демону. В прошлый раз он просто застал меня врасплох, но теперь-то я знаю, чего ожидать. И пусть попробует снова меня ударить, посмотрим ещё, кто кого. Вот только бы донести этот настрой до дома…