Ранняя пара для Дракона

Глава 1

Мамина запретная башня

Мне никогда ничего не рассказывали и не объясняли. Говорили: «Мала еще. Вот будет тебе двадцать, тогда все узнаешь!». И вот жду эту заветную «двадцадку» уже шестнадцатый год подряд, а время, как назло, тянется не быстрее черепахи…

Мои родители – настоящие драконы, аристократическая графская семья королевства Малайя. Отец - Раус Ритхе – высокий крепкий брюнет с телом воина и душой поэта. Он суров для всех вокруг, но для мамы он – вечно влюбленный мальчишка. Их любовь похожа на свет, в котором я постоянно купаюсь...

Маму не любить невозможно. Она - Лейя Ритхе - тоже высокого роста, но при этом изящная, красивая, очень спокойная и ласковая. В ней совершенно нет притворства или лжи. Она словно соткана из света и любви.

Но есть кое-что, что омрачает моё существование.

Папа и мама владеют магией, а я не владею ничем! На мои вопросы отвечают одним и тем же: стукнет двадцать, тогда всё будет! Да сколько ж можно??? Я же с ума сойду за эти бесконечные четыре года!!!

Не выдержала я еще полгода назад. Забралась-таки в мамину башню, где она хранила все свои магические учебники и артефакты. На удивление, в комнате был беспорядок, на столе – целые завалы каких-то бумаг с записями, кожаных книг, деревянных шкатулок с таинственным содержимым…

Взяла в руки одну пожелтевшую страничку. Вполне понятными для меня символами на ней было записано… заклинание дождя. Вот так просто можно вызвать дождь??? Машинально пробормотала написанное, как вдруг мощный раскат грома огласил окрестности, а я вздрогнула и открыла рот от изумления. Магия! Самая настоящая драконья магия!!!

Ливень пошел такой сумасшедший, что превратился в сплошную непрозрачную стену. Я испугалась, что не смогу его теперь остановить, поэтому начала лихорадочно оглядываться вокруг в поисках заклинания, останавливающего дождь. К счастью, оно нашлось на обратной стороне того же клочка бумаги, и я быстро прочитала его, косясь на мощные струи устроенной мной стихии.

За считанные секунды ливень превратился из сумасшедшего во вполне аккуратный дождичек, а потом и вовсе истончился до тумана, через минуту растворившись в лучах золотистого весеннего солнца.

Ноги дрожали, и я поспешила присесть на стул. Вот это натворила! Надеюсь, никто не поймет, что это были мои эксперименты...

Сбежав к себе в комнату, я все ждала, как сейчас ворвется раздраженный отец и устроит мне хороший вынос мозга (и будет иметь на это право!), но он не пришел. Неужели никто не заметил магического происхождения этого дождя?

Поняв, что вылазка в башню осталась незамеченной, я успокоилась, но меня снова протянуло туда уже через пару дней. «Я просто посмотрю», - убеждала я проснувшееся благоразумие, а ноги уже несли меня вперед со скоростью быстроногой лани, потому что ни они (то есть ноги), ни любые другие части тела уже не имели ни малейшего терпения ждать эти бесконечные четыре года и ровным счетом ничего не делать.

В башне я вела себя уже осторожнее. Читать заклинания не спешила, просто рассматривала. Вот заклинание огня (его-то читать точно не буду, а то спалю тут всё напрочь!), а это – слова против мора и чумы. Занятненько! Даже целительная магия тут есть! А это…

На одной странице было написано два заклинания сразу. Одно обещало поднять в воздух любое существо или предмет, а в второе загадочно называлось «Призыв». Призыв кого или чего? Здесь не уточнялось. Просто призыв и точка! Точнее, даже без точки и троеточия. Вот уж загадка! Но такая загадка, разгадывать которую я точно не собиралась. А то вдруг призову каких-нибудь монстров папе на голову, а ему потом войну устраивай! Нет уж! Увольте! На сей раз проявлю благоразумие и терпение!!!

Полистав еще с пару десятков заклинаний, я покинула башню и вернулась к себе в спальню.

С тех пор мои вылазки туда стали ежедневными. То, что магичить у меня выходило легко и непринужденно, я уже догадалась по тому, как просто могла создать мышь или за несколько мгновений вырастить цветок из семени. Это же раз плюнуть. Две строчки – и готово! Интересно, а почему для освоения всего этого дела нужно обязательно ждать до двадцати лет???

За последующие два месяца я перечитала всё, что имелось в маминой башне, и многое запомнила. Экспериментировала только с очень простыми заклинаниями, чтобы не вызвать какие-нибудь катаклизмы, и всё выходило невероятно легко.

А потом в мою жизнь пришел бал. Да-да! Самый настоящий и самый первый! Мечта любой девчонки: бал в королевском дворце!!!

Мама и папа выглядели красиво и солидно. Папа – в черном фраке и с фамильным перстнем на руке, а мама – в длинном, персикового цвета шелковом платье с серебристым отливом, открывающим ее плечи и изящную длинную шею.

На себя же в зеркале я смотрела очень скептически. К сожалению, в маму ростом я не пошла. Была невысокой и вообще невыразительной. Из-за этого казалась даже младше своих шестнадцати, как будто мне было всего лишь ничтожных пятнадцать!!!

Впрочем, да кому я нужна! Мне вот, например, никто вообще не нужен! Эти истории про любовь и мальчишек уже порядком наскучили. Они слишком глупые – эти мальчишки. Задиристые, несдержанные, грубые. Б-р-р! Я уж насмотрелась на толпу подобных у нас в графстве. Не по мне это, не по мне… Может, попозже как-то оценю, ведь все, в конце концов, выходят замуж, но сейчас меня интересовала только магия и больше ничего.

Ну а на бал сходить подстегивало чистое любопытство.

Чего я от него ожидала? Наверное, хотелось просто поглазеть на легендарных королевских особ. Наш король – Эргус Шестой Великий – был легендарным драконом, объединившим за последние полсотни лет множество разрозненных неприкаянных земель. О нем всегда говорили приглушенным голосом и с трепетом. Даже отец произносил его имя так уважительно, словно Его Величество мог услышать даже со своего дворца. Неужели наш монарх настолько страшен, что вызывает трепет даже у таких верноподданных вассалов? Почему-то он представлялся мне огромным, еще выше моего отца воином с запредельно широкими плечами, бугристой мускулатурой и свирепым квадратным лицом. Если его так все боятся, значит, он действительно страшен.

Глава 2

     Я была расстроена. Очень. А когда нашла родителей, они были расстроены еще больше. У мамы от стресса болела голова, камеристка стояла чуть в стороне бледная, как смерть…

    Оказывается, меня давно искали, переживали. Оказывается, меня хотели лично познакомить с Его Величеством королем и принцессами, но теперь все это придется отложить, потому что мама слишком плохо себя чувствует и уже не может здесь быть.

    И нам пришлось уехать с бала. Уж как родители все объясняли королю, я не знаю, но уезжала я с настоящим страхом нашкодившего ребенка.

     Дома меня наказали, заперев в комнате на семь дней. Я, конечно, немного томилась, но время проводила с пользой: читала как можно больше литературы. Не магической, конечно – мне такую пока не давали, но полезной: дворцовый этикет, сводки законов, советы по созиданию из себя самой лучшей жены на свете и так далее.

     Честно говоря, это была та еще каторга, но я всеми силами убеждала себя, что мне это еще пригодится в жизни и мечтала поскорее… посетить мамину башню.

     Через неделю мне разрешили выходить. Я старалась вести себя примерно: лишних вопросов не задавала, поручения исполняла неукоснительно. Правда спросила, не слишком ли невежливо было с нашей стороны отказаться от знакомства с королем?

     Отец ответил, что король у нас весьма понимающий и на нас не гневается. Однако знакомства по-прежнему желает.

    Так как, по сути, незнакома с ним была только я, то следующий смущающий вопрос все-таки попросился на язык:

    - А зачем королю знакомство со мной?

    Я даже слегка втянула голову в плечи, боясь папиного гнева, но он лишь немного напряженно посмотрел в мои глаза.

     - Мы с ним друзья, хоть я и значительно старше Его Величества, - проговорил отец. – Ему будет приятно узнать всю нашу семью.

    Такой ответ меня вполне удовлетворил, поэтому мои вопросы пока закончились.

     Однако моя жизнь, к сожалению, возвратилась в прежнее русло не полностью: мне начал все чаще сниться тот самый загадочный юноша, с которым я так неожиданно разговорилась на балконе. Во сне он улыбался мне. А еще я даже могла притронуться к его лицу нетвердой рукой. Мое сердце билось гулко-гулко.

     Просыпалась я с большим волнением и удивленно заглядывала внутрь себя. Почему я о нем вспоминаю? Почему мне хочется его еще раз увидеть? Может, магия какая-то?

     Так прошло еще несколько недель, и я потихоньку возобновила свои вылазки в мамину башню. Обновила в памяти множество заклинаний, которые еще ни разу не использовала, но оставила «на потом», еще раз повертела в руках страничку с заклинанием телекинеза и таинственного «призыва», а потом задумалась и опять вернулась к воспоминаниям о своем собеседнике во время бала.

    Интересно, его действительно испугал мой настоящий возраст? Да, понимаю, для драконов шестнадцать лет – это еще детство. Правда, кто-то в шестнадцать может выглядеть уже сногсшибательно, как Мелера, но все-таки на взрослого он все-равно никак не потянет. Возможно, для юноши все-таки это оказалось шоком. Он ведь разговаривал со мной, как с равной, а я…

     Я печально вздохнула. Конечно, это не такая уж большая проблема: я-то вырасту, но… это будет так не скоро! Катастрофически не скоро! А о прекрасном юноше отчего-то думать хочется прямо сейчас…

     Далее жизнь потекла в обычном русле, пока однажды в наше королевство не вторглись… горгусы!

     Вторжение горгусов

     Мифические монстры горгусы – некое извращенное подобие драконов – были нашими исконными врагами. В человеческом обличье они от нас ничем не отличались, но магия у них была безудержная, темная, напрочь испорченная злом. Когда же они оборачивались, то превращались в уродливых шипастых рептилий с убогими крыльями, хилым телом, но очень, ОЧЕНЬ мощными когтями и зубами, которыми могли разорвать на части даже взрослого дракона, если, конечно, напали бы на него целой стаей.

     Но конфликты с ними угасли еще двести лет назад, и для меня – шестнадцатилетней – казались сказками давно забытых дней. Однако не самая приятная сказка неожиданно стала реальностью, да еще и в считанные дни, потому что на королевство Малайя началось полномасштабное стремительное вторжение.

     Всех женщин и детей забаррикадировали в замках. Самые сильные драконы, в том числе и отец, обратились в свою истинную форму и, изрыгая огонь из пасти, начали формировать магические защитные барьеры вокруг своих поселений.

     Король Эргус тут же разослал свою армию на помощь вассалам, особенно тем, у кого было мало сильных защитников. Я услышала все это от мамы, которая пыталась успокоить меня рассказами о силе и моще отца и нашей королевской семьи.

      Я боялась совсем немного. Наверное потому, что искренне верила в несокрушимость нашего королевства, а особенно отца и, естественно, великого короля, поэтому просто надеялась, что эта война окончится также стремительно, как она и началась.

     Но горгусов оказалось слишком много. Когда наш замок начал содрогаться от мощных ударов об землю и оглашаться диким безудержным воем, я начала испытывать на своей душе липкие объятия настоящего животного ужаса.

      В суматохе и криках я четко различала боевой рык отца. Похоже, горгусы каким-то образом разорвали защитный барьер и теперь только яростное сопротивление драконов и хлипкие стены нашего многовекового строения отделяли нас от жутких когтей монстров и мучительной мгновенной смерти.

     Когда по нашим ушам прошелся громкий вой боли, и я поняла, что отец серьезно ранен, на ноги тут же вскочила мама. Она ринулась прочь из комнаты, но потом остановилась и обернулась ко мне.

    - Милания! – она обращалась ко мне полным именем только в минуты сильнейшего волнения. – Забери прислугу и их детей и спрячься в подвалах. Двери откроешь или нам с папой, или самому королю! Понятно??? Больше никого не впускай!

Глава 3

     Его Величество Эргус Шестой Великий

      Я сидел напротив бледного, как полотно, графа Рауса Ритхе и просто не верил своим ушам.

    - То есть вы хотите мне сказать, что ваша дочь, создавшая сегодня для меня ПРИЗЫВ, является все еще несовершеннолетней???

      Раус скорбно кивнул, а его жена прижала к щеке кружевной платочек, словно промокая скатившуюся слезу.

     - Ваше Величество, простите, - с искренней болью в голосе проговорил граф и попытался встать передо мной на одно колено, но я остановил его.

     - Не стоит, Раус, - бросил я. – Сидите на месте. Вы еще ранены…

     Мои собственные раны, саднившие на теле, тоже требовали обработки и смягчения, но я стойко терпел их раздражающие сигналы и думал о другом: как выпутаться из сложившейся КАТАСТРОФЫ!!!

     Дело в том, что Милания Ритхе оказалась… моей настоящей истинной парой. Я догадывался о том, что это может быть она, потому что астрологи еще в четырнадцать лет отметили ее невероятно большие способности к магии, и из всех проверенных на тот момент девушек королевства она больше всех подходила для меня. Конечно, в таком возрасте судить об ее истинности все же было рановато, ведь любая другая девица могла в последующие годы открыть в себе дар и посильнее, но я все это время помнил, что графская дочь – моя потенциальная невеста, поэтому периодически справлялся о ней у ее отца. Но знакомы мы не были. Меня не очень интересовало, как она выглядит и что из себя представляет, потому что для брака это было совершенно не важным. Главное – степень ее дара и… способность призвать меня!

     ПРИЗЫВ!

     Только истинная пара может магически призвать своего дракона! Я почувствовал этот неожиданный зов прямо во время битвы с горгусами, но еще несколько часов не мог полететь туда, куда меня позвали. Мое сердце гулко стучало, мысли путались, все существо рвалось туда – к ней, и это было на уровне инстинктов, поэтому я даже при большом желании не мог остановить свои чувства…

     Я получил несколько ранений только из-за того, что моя внутренность ожигалась желанием ответить на Призыв, но смог улететь в нужном направлении только к исходу последней стычки…

     Уже через полчаса я расправил крылья над замком графа, перевоплотился в человека во дворе и увидел особенно сильную разруху. Похоже, здесь битва тоже была нешуточной. Я даже испугался, что не застану своего лучшего советника в живых, но, к счастью, он был в довольно сносном состоянии.

     То, что моей истинной оказалась именно графская дочь, я понял сразу, как только увидел, куда привел меня Призыв. «Странно, - тогда подумал я. – Разве не рано для проявления подобной брачной магии у наследницы Ритхе?».

    Закон драконов был весьма суров относительно возраста создаваемой истинной пары: и парню, и девушке должно было быть не менее двадцати лет, потому что возраст ниже считался еще определенно детским. Если же кто-либо осмеливался создать пару до этого возраста, у драконов начинались… серьезные неприятности.

     Во-первых, после Призыва связь внутри пары начинала крепнуть с каждым днем, и это было на самом деле большим благословением, если все создавалось вовремя. Обычно свадьбу гуляли почти мгновенно, понимая, что молодые могут не вынести все усугубляющегося влечения, поэтому Призыв обычно означал только одно: создание новой семьи! Но на детях было запрещено жениться!!! Категорически!!! Это было очень серьезным преступлением и могло повлечь за собой даже потерю титулов и богатства!

     Во-вторых, до двадцати лет управлять магией драконы могли весьма посредственно, потому что у них только после такого возраста начинали крепнуть ментальные способности, отвечающие за сдержанность, адекватность и владение собой. Позволить ребенку до двадцати лет заниматься магией – это то же самое, что оставить трехлетнего малыша один на один с огнем: и дом разнесет, и себя поранит! Именно поэтому родители обычно очень тщательно охраняли отпрысков от любого соприкосновения с магией до все тех же вожделенных двадцати. Да и в двадцать введение молодого дракона в соприкосновение с собственной магией нужно было делать крайне осторожно, медленно и постепенно, чтобы его неустойчивые силы не повредили ему самому.

     А прямо сейчас я имею на руках свою истинную пару, свою невесту, призвавшую меня магическим заклинанием в свои мизерные детские шестнадцать!!!! Даже не в восемнадцать или девятнадцать, а шестнадцать, и это – катастрофа!!!

     Я смотрел куда-то в никуда в полном откровенном отчаянии и просто не знал, что теперь делать. Я король, самый сильный дракон этого королевства, обязанный быть образцом силы, благоразумия и благонравия. Как могло случится со мной такое, что невеста призвала меня, будучи откровенным ребенком??? С высоты моих ста девяти лет ее возраст казался просто смехотворным, но обмануть брачную магию было невозможно: Призыв был произведен моей истинной парой, и меня уже дико к ней влекло…

     Как, КАК я выдержу четыре года ожидания, когда Призыв уже в действии??? О боги! Это же просто сумасшествие!

     Я взглянул на бледные и осунувшиеся лица будущих тестя и тещи и горестно сказал:

    - Проблема весьма велика, и пока я не знаю, как же нам ее решить. Честно говоря, я даже не представляю, что можно с этим сделать, но… я найду выход!

     С этими словами я поднялся на ноги и устало проговорил:

     - Мне нужно возвращаться. Свое решение я сообщу вам завтра…

     Граф Рихте вдруг встрепенулся и с беспокойством сказал:

     - Ваше Величество! Вы ранены и ослаблены! Прошу вас, останьтесь здесь до утра. Моя обитель в вашем распоряжении…

    Раус опустил голову, а я… загорелся жаждой. Брачная магия затребовала остаться, чтобы быть поближе к невесте, а я внутренне взвыл. Что же мне делать? Не прошло еще даже нескольких часов, а я уже так томлюсь! Мне нужно видеть ее и слышать ее голос! Я обязан хотя бы один раз прикоснуться, иначе сгорю в огне собственной жажды…

Глава 4

  Милания. Ужин

     Юноша исчез из моей комнаты также мгновенно, как и появился. Я даже подумала, что у меня от горя произошло временное помутнение в разуме. Но страх и тревога о своем будущем не оставили меня даже после его исчезновения, и я еще добрых полчаса тихо поскуливала в подушку, тысячу раз раскаявшись в том, что выучила этот злополучный Призыв, который может аукнуться мне годичным заключением…

    А вот об остальном все равно не жалела. Ведь только благодаря занятиям магией смогла спасти наш замок и родителей. Это стоило того, даже если теперь меня ждет ужасная расплата.

     Я даже начала дремать, спрятав зареванное лицо в подушку, как вдруг ключ в замке моей двери провернулся, и в комнату вошла мама.

    Я поспешно сползла с кровати, а потом бросилась к ней в объятия с таким горьким плачем, что удивила саму себя. Давно я так не рыдала. Мама обняла меня и начала успокоительно гладить по растрепанным волосам, приговаривая, что молодым леди нужно уметь быстро успокаивать свои печали, ведь в любой момент их могут ожидать неожиданные повороты судьбы.

    Я бы, наверное, посчитала это просто броскими философскими словами, но этот самый «поворот судьбы» настиг меня в ту же минуту, потому что мама неожиданно позвала меня на ужин, где будет присутствовать один почетный гость.

    - Ужин? Вы меня… выпускаете? – оторопело спросила я, отстраняясь и смотря на маму блестящими красными глазами. Она сделала печальный вдох, а потом позвала из коридора двух служанок, которые начали быстро приводить меня в порядок.

    Уже через десять минут на мое мелковатое тельце было натянуто скромное бежевое платье с красивыми перламутровыми пуговицами впереди, волосы подвязаны лентой, а лицо… С ним оказалось все гораздо сложнее. Краснота и припухлость глаз обещала сойти только через несколько часов, поэтому мама взмахнула рукой и применила немного магии, делая мою кожу свежей, а глаза – лучистыми.

     Я была рада своему преображению, потому что представать такой уродиной перед таинственным гостем совершенно не хотелось.

     Пока проходили эти прихорашивания, я все время терялась в догадках, не понимая, этот ужин означал мое помилование или был просто данью уважения таинственному гостю, и после его ухода меня запрут обратно в моей темнице.

     - Мама… - уж было начала я, но она мягким жестом руки остановила мой вопрос.

    - После ужина поговоришь с отцом, и он все тебе объяснит.

   Я кивнула и сделала глубокий вдох.

    Гостя я не боялась, потому что мы довольно часто принимали у себя всяких титулованных особ, поэтому в гостиную я шла довольно спокойно. Полностью поглощенная своими мыслями, я не сразу поняла, что мы уже вошли в нее и стоим прямо перед длинным деревянным столом, застеленным белоснежной кружевной скатертью и заставленным множеством ароматных блюд.

    Я вздрогнула, когда твердый голос отца пролунал в воздухе:

    - Милания! Поприветствуй гостя.

    Я немного испуганно подняла лицо, но, когда встретилась взглядом с немного напряженными светло-синими глазами мужчины, все внутри у меня обомлело до дрожи в конечностях.

    Это был ОН!!! Тот самый юноша – житель моих грез! Значит, он мне вовсе не привиделся! Значит, он действительно был в моей комнате!

     Так как я стояла молча долгих десять секунд и совершенно невежливо разглядывала молодого человека, отец громко откашлялся и с легким рычанием напомнил о манерах.

     - Милания!

    Я опять вздрогнула и, наконец-то, спохватилась.

    - Простите! – пробормотала я и быстро опустив лицо, совершила легкий книксен. Почувствовала, что лицо начало наливаться румянцем от стыда, и была тысячу раз благодарна маме, что она магией прикрыла истинное состояние моих глаз.

     - Милания! Познакомься, - произнес отец уже спокойным тоном. – Это… - он вдруг немного замешкался, - лорд Эрик, рыцарь Его Величества. Он… прибыл оценить состояние нашего замка после битвы, и я с удовольствием пригласил его поужинать с нами.

     Папа замолчал, потом, видимо, повернулся к юноше и теперь уже ему сказал:

     - Лорд Эрик! Это моя дочь Милания!

     Неожиданно юноша сорвался с места и, подойдя ко мне на расстояние вытянутой руки, приглушенно сказал:

    - Леди, разрешите приветствовать вас…

    Я подняла на него изумленные глаза. Леди? Это я-то??? А когда я поняла, что он ожидает мою руку для поцелуя, то меня и вовсе прошибло по́том, потому что меня еще никто никогда не приветствовал так, разве что кузен Вайли однажды в шутку протянул ко мне свою руку, и когда я доверчиво вложила в нее свои тонкие пальчики, он издевательски уткнулся своими губами не в них, а смачно поцеловал свою собственную ладонь. А потом еще долго хохотал, поддразнивая меня словами: «Ах, моя прекрасная леди!!! Вы так обворожительны сегодня! Я сражен!!!».

  Естественно, его поведение тогда меня очень оскорбило и оставило очень негативные чувства. Во свете этого горького опыта я даже допустила мысль, что лорд Эрик, возможно, тоже подшучивает надо мной. Но не протянуть к нему руки я не имела права, поэтому робко приподняла ладонь, и, когда его длинные аристократические пальцы коснулись моей руки, непроизвольно замерла и перестала дышать. Когда же к прикосновению присоединились его губы, то мое тело неожиданно пронзила сумасшедшая волна дрожи, доведшая меня до головокружения. Я даже слегка покачнулась, катастрофически теряя самообладание, и с трудом смогла все это скрыть.

    Однако на этом казусы и странности не закончились: через пару мгновений на меня накатило еще большее безумие, потому что я впервые в жизни ощутила непреодолимое желание… броситься мужчине на шею и повиснуть на нем!

     Ужас какой-то на самом деле! Тут же мама и папа, а я… мечтаю о таком бесстыдстве! Я стыдливо зажмурилась и внутренне напряглась.

     Когда лорд Эрик оторвался от моих пальцев и поднял на меня взгляд, то я решила наконец открыть веки и увидела в его глазах странную пелену. Он смотрел на меня долгих пять секунд с таким видом, будто я не дочь хозяина замка, а жареный кусок мяса перед голодным солдатом. Я нервно сглотнула, а по его красивому, отмечу, идеально красивому лицу пробежала непонятная судорога, словно он едва-едва от чего-то сдерживал себя. Меня это так смутило, что я вновь опустила глаза.

Глава 5

     Эрик. Ужин

     Когда в холле перед гостиной послышались гулкие удары женских каблучков, у меня, признаюсь, перехватило дух. Брачная магия начала неистово бурлить, и мне пришлось срочно отпить воды, чтобы совладать с дыханием.

    Граф Раус пару раз посмотрел на меня смущенно и сочувствующе. Наверное, он на своем собственном опыте знал, каково это быть заложником магического влечения и как тяжело с этим справляться, пока доживешь до дня бракосочетания. О своих четырех годах возможного ожидания я старался не думать, иначе начинал чувствовать настоящий ужас. Кто бы мог подумать, что король Малайи – Эргус, прозванный Великим, будет так трястись от панического страха! Эрик, Эрик! Пожалуйста, только не сходи с ума!!!

     Она появилась передо мной почти неожиданно, вынырнув из-за спины графини Ритхе и задумчиво уставившись куда-то в окно. Среднего роста, щупленькая и хрупкая – я не дал бы ей даже пятнадцати лет! О горе мне! Милания Ритхе действительно еще совсем ребенок!

     Внутри разочарованно зарычала драконья сущность, требующая свою драконницу под крыло немедленно, но я осадил ее грубым мысленным пинком. Она маленькая еще! МАЛЕНЬКАЯ!!! Хоть уже и такая родная!!!!

     Нежность так и рвалась наружу, и я все больше понимал, что даже за год томительного ожидания я просто сойду с ума…

     Сжал зубы покрепче и постарался посмотреть на нее равнодушно. В этот момент она наконец-то подняла на меня глаза и замерла. Словно узнала. Но ведь мы еще никогда не виделись! Это точно!!! Хотя, честно говоря, что-то в ее лице действительно было знакомым. Но, возможно, я просто видел в ней черты ее родителей, которые были моими близкими друзьями.

     Милое личико с неброскими, но нежными чертами, мелкие кудряшки вокруг лица, слегка пухлые чувственные губы… о нет, на губы лучше не смотреть! А то неистово хочется притронуться к ним, провести пальцем…

     Сжал зубы посильнее и мысленно обругал себя, на чем свет стоит. Позарился на ребенка!

    - Милания! Познакомься, это… лорд Эрик, рыцарь Его Величества… - послышался голос Рауса Ритхе, и девчушка присела к грациозном книскене.

     - Лорд Эрик, это моя дочь Милания! – это уже ко мне, и ноги сами несут меня вперед, хотя разум требует стоять на месте, как вкопанному.

     Но я хочу прикоснуться. Хотя бы один раз! Просто на мгновение, чтобы это безумное магическое напряжение немного спало.

    - Разрешите поприветствовать вас, леди…

    Она смотрит на меня расширившимися от удивления глазами, и я замечаю, что они необычайного светло-зеленого оттенка с отчетливыми карими вкраплениями. Как будто в ее глазах вечная весна. Мне так нравится это сравнение! Милании это подходит. Она неуверенно протягивает мне тонкую ладонь, и я аккуратно беру ее пальчики в свои, стараясь невесомо поддерживать их и не сжимать, и у меня по телу пробегает волнительная дрожь. Едва выждав две секунды, я жадно припадаю к кончикам ее пальцев губами, и мне кажется, что она такая сладкая, как горный дикий мед, и слаще нее нет ничего на этой земле…

     Дыхание срывается, глаза покрываются пеленой непреодолимого желания сжать ее в объятиях, и я с огромным трудом сдерживаю свой безумный порыв.

    Милания заметно нервничает, но глаз от меня тоже не сводит. Я понимаю, что она также должна что-то ощущать, ведь брачная магия не имеет любимчиков и всех плющит с одинаковым энтузиазмом, но, возможно, я поддаюсь ей сильнее, ведь я мужчина. Или может быть дело в ее возрасте. Она ведь еще маленькая, МАЛЕНЬКАЯ!!!

     С трудом разрываю тактильный контакт и возвращаюсь на свое место. Чтобы немного прояснилось в голове, я затеваю разговор с Раусом, а глаза так и тянутся смотреть на его дочь. Но я им не позволяю. Стыдно будет, если самый сильный дракон королевства окажется просто несдержанным юнцом!

     Так длилось невыносимо долго, пока вдруг я не почувствовал на себе ее взгляд. Именно почувствовал – еще слабо и едва заметно, но сразу же сделал волнующий вывод, что наша с Миланией ментальная связь, очевидно, начала крепнуть с каждой минутой. Я не удержался и ответил на ее взгляд. Выцепил глазами ее любопытство и… восхищение? Дракон внутри меня довольно заурчал, а я сам покрылся мурашками удовольствия, но девочка резко изменилась в лице, испугалась моего внимания и начала… усиленно кашлять. Я рванул было к ней, но твердая рука Рауса Ритхе, опустившаяся на мою ладонь, остановила мой героический порыв.

    - Ваше Величество, - прошептал он тихо, - держите себя в руках. Иначе у нее первой начнутся серьезные проблемы…

    Его слова отрезвили меня, и я сел обратно. Да, мне надо думать о ее безопасности в первую очередь. Нам еще предстоит придумать, как обмануть брачную магию и выжить в последующие четыре года без тяжелых последствий. Но и это не единственная проблема. Еще есть такая противная вещь, как политика. Мои враги могут вынюхать о том непростом положении, в котором я оказался, и попытаться весьма феерично выдворить меня из управления королевством, используя Миланию, как слабость.

     Пришлось закусить губу от напряжения, потому что одинокая слеза, сползшая по щеке малышки, вызвала во мне настоящую бурю сочувствия, но я стойко сделал лицо окаменелым и мысленно побил себя по щекам.

    Далее все вернулось в прежнюю колею: мы с Раусом продолжили разговор, Милания начала медленно пожевывать пищу, хотя вся ее поза выражала напряжение и затаенную боль, как вдруг… запеченная птица резко взмыла в воздух и зависла вместе с блюдом посреди гостиной.

    Мы замерли. Что это???? Происки врагов???

    Но ответ я ощутил почти сразу же, почувствовав изошедшее волной от Милании чувство вины. Бедная малышка не удержала магию!!! Ребенок перенервничал!!!

     Тарелки начали подлетать вверх одна за другой, и даже моя собственная сорвалась со своего места, намереваясь присоединиться к общему веселью, однако Милания вскочила на ноги, подняла вверх неистово светящиеся руки и с шумом опустила всю посуду обратно, щедро окатив нас всех фонтаном из еды.

Глава 6

   Милания. Серьезный разговор с отцом

     Чужое сердцебиение под ухом и сильные ласковые руки, несшие меня, снились мне всю ночь, а когда я проснулась, мне стало неожиданно неловко.

    Присев, я вспомнила все свои вчерашние злоключения и покрылась жгучей краской стыда. Так сильно опозориться перед лордом Эриком – это было ужасно!!! Он, наверное, теперь считает меня самой глупой и несдержанной драконницей на свете!!!

    Всхлипнув от огорчения, я пожурила себя, ведь всю ночь мечтала, чтобы руки, несшие меня, принадлежали этому красивому рыцарю. Рыцарю, благородно вытащившему меня из леса! Рыцарю, прошептавшему мне на ухо нежное «маленькая моя…».

    О нет! Это настоящее безумие! Глупая разыгравшаяся фантазия. Это не мог быть он! После того, что я сотворила за ужином, он может только скоропалительно покинуть замок и в ужасе замирать всякий раз, когда кто-то упомянет фамилию рода Ритхе…

     Печально вздохнув, я утвердилась в мысли, что меня спас папа.

     Колокольчиком я вызвала свою личную служанку Мадлену и попросила приготовить мне немного травяного чая.

      Мадлена была всего на пять месяцев старше меня, но ей было уже семнадцать, и от этого она чувствовала себя старшей сестрой. Взбалмошная и слегка нагловатая она, тем не менее, была моей лучшей подругой.

      Но сегодня она выглядела немного напряженной, и вскоре я поняла, почему: с самого утра меня на разговор вызывал папа.

     Я вяло выпила свой чай, обтерла лицо влажным полотенцем и неспешно натянула на себя домашнее бежевое платье.

     - Вы не волнуйтесь, госпожа, - попыталась приободрить меня Мадлена, - граф не выглядел сильно злым…

    Я закатила глаза: да уж, утешила, однако…

     На поклон к батюшке я шла как на собственные похороны: такая же белая лицом, как свежий труп, и такая же заторможенная, как привидение.

     И ведь мне совершенно нечем оправдаться! Я, безусловно виновна, и заляпанное соусом лицо лорда Эрика еще долго будет являться мне в кошмарных снах!

      Однако, к моему огромному удивлению, о вчерашних выходках моей магии папа даже не упомянул.

    Он усадил меня на софу, сам сел в кресло напротив и с каким-то скорбным вздохом произнес:

     - Милания! Я позвал тебя сегодня для очень важного разговора, и впервые буду говорить с тобой не как с ребенком, а как со взрослой девушкой…

    Я так изумилась, что тут же поспешила выровнять спину и придать облику важность взрослого серьезного человека, чтобы оправдать такое новое отношение к себе.

     - Дочка! Видит Бог, я надеялся, что все это произойдет позже, и все-таки чувствую некоторую свою вину… - папа опустил голову, но потом все же уверенно продолжил. – Мы не просто так запрещали тебе пользоваться магией до двадцати лет. Это не наши с мамой прихоти, а суровая необходимость. Прости, что ничего тебе не объяснили, просто… считали тебя еще слишком маленькой для этого, а теперь вынуждены пожинать плоды своего неразумия…

     Вся эта вступительная речь все больше меня пугала, и я морально готовилась к какой-то жуткой катастрофе в своей жизни, типа: «чтобы искупить вину, посидишь в комнате два года» или же «из-за всего произошедшего магия для тебя отныне под запретом навсегда…»

     У меня уже от этих жутких предположений начала кружиться голова, как вдруг отец неожиданно произнес:

     - Милания! Ты выйдешь замуж за короля!

     Я замерла и просто перестала дышать. Замуж? За короля? При чем здесь это? О нет! Это мне такое наказание придумали за мое непослушание???

     - Отец! Пощадите!!! – пропищала я в отчаянии. – Накажите как-нибудь попроще, пожалуйста!

     Отец тоже замер, пытаясь понять, каким образом замужество с королем связано с наказанием, а потом скорбно выдохнул.

   - Ты не поняла меня, девочка моя! Значит, слушай по порядку: ты оказалась истинной парой нашего короля Эргуса Великого. Открылось это в тот момент, когда ты создала Призыв. Но так как тебе еще нет двадцати, то… это стало настоящей проблемой…

     Я обомлела: что же я наделала??? Значит… я призвала короля замуж? Э-э-э… точнее, не замуж, а жениться! Я магически заставила его стать… моим женихом???

     У меня перед глазами возникла картина, как я – мелкая, тщедушная и с перекошенным от страха лицом - иду в подвенечном платье под руку с огромным, широкоплечим воином раза в два выше меня, и его пронзительные строгие глаза обещают воспитывать из меня послушную королеву путем лишения сладкого на месяц, запретом на магию или переписыванием учебников красивым каллиграфическим почерком… Чем еще должны заниматься замужние королевы, я не знала, но вся эта перспектива все больше напоминала сущий кошмар.

     - Папа! А нельзя этот Призыв… как-то отозвать обратно? – осторожно поинтересовалась я, глядя на родителя полными глупой надежды глазами.

     Папа еще раз скорбно вздохнул, набрался терпения и продолжил:

    - Это невозможно, Милания! Ты создана парой для Его Величества и была ею изначально, просто открыться это должно было не в твои шестнадцать, а после двадцати. Твои занятия магией спровоцировали чрезмерно раннее открытие этого факта, и теперь… король в опасности!

     Я ахнула. Я подставила самого короля! Он же… не посадит меня в темницу за это???

     - Чтобы избежать серьезных проблем после случившегося, - продолжил отец, - тебе на все годы до твоего двадцатилетия придется… уехать в дальние земли королевства. Но без нас, доченька, без нас! А в двадцать состоится твоя свадьба с королем!..

     Я замерла, пытаясь переварить вторую ужасную новость, а потом поняла, что мой привычный домашний мирок рушится навсегда.

     Но я не заплакала. А чего плакать-то, если во всем я виновата сама? Меня научили брать ответственность за свои поступки, поэтому… я даже не стала возражать.

     - И когда же я должна уехать? - потерянно прошептала я, а про себя подумала «в ссылку».

Глава 7

  Милания. В пути

     Неимоверная и назойливая тряска в карете утомила меня смертельно, так что к привалу в обед у меня уже были изрядно отбиты бока и вся нижняя часть тела.

    Мадлена принесла мне перекус прямо в карету, но есть мне не хотелось. Настроение было испорчено, на глаза наворачивались слезы, но чувство собственного достоинства загоняло их обратно. Нет! Я уже взрослая! Я не стану ныть на потеху чужим людям вокруг. Я теперь сама за себя…

     Мысль о том, что отныне рядом нет родителей, которые были моей опорой и скалой все это время, начала давить усиленной жалостью к себе. Мне пришлось стойко гаркнуть на эту жалость, чтобы она убралась куда следует, и повыше задрать подбородок, привыкая вести себя как настоящая леди – то есть с достоинством, несмотря ни на что.

    Я даже вышла из кареты, чтобы размять ноги, и с каменным выражением на лице осмотрела местность вокруг.

     Мы остановились на широкой поляне при дороге. Лошади воинов мирно паслись в стороне, привязанные к кустам и деревьям, а сами мужчины неторопливо жевали сухие пайки, расположившись прямо на земле.

    Увидев меня, они начали подниматься на ноги, чтобы приветствовать, но я взмахом руки позволила им сидеть. Когда же одна стройная фигура в латах отделилась от общей массы и направилась ко мне, я мгновенно напряглась и почувствовала, что у меня нервно подергивается уголок глаза.

    О нет! Лорд Эрик идет ко мне! Ну почему ему не сидится там со всеми??? Ох, уж эти глупые правила вежливости! Наверняка заставляет себя это делать через силу, лишь бы только соблюсти свой дурацкий этикет!

     Вспомнив, что моя магия любит бушевать исключительно в его присутствии, я начала паниковать. Так, держи себя в руках, Мила! Не хватало, чтобы еще сейчас карета куда-нибудь улетела!

    Сделала глубокий вдох и неосознанно схватила руками кольцо, подвешенное на цепочку к поясу (это было то самое, которое подарил мне змеёныш). Машинально начала его теребить. Вдруг почувствовала, что кольцо вытянуло из меня подымающуюся из глубин магию и осадило начинающийся всплеск. Я удивленно наклонилась и посмотрела на него. Камень перестал быть снежно-белым, но как таковой общей белизны не потерял. Это же сколько в него магии влить надо, чтобы он стал насыщенно-синим?

    Впрочем, я была даже рада, что этот артефакт помог мне «слить» «лишнюю» магию, потому что впервые за последнее время ничего ужасного не произошло в тот момент, когда я встретилась взглядом с лордом Эриком.

    - Леди! – поприветствовал он меня поклоном. – Как вы себя чувствуете? Не слишком ли утомила вас дорога?

    Он был вежлив, но снова напряжен. Я по-прежнему чувствовала неловкость и на всякий случай сжимала в руке кольцо.

    - Ну что вы, лорд Эрик! Мы ведь только выехали! Было бы стыдно устать так быстро…

    Я умело играла роль, делая вид, что я обычная манерная дама, хотя раньше наверняка бы просто сказала, что карета жутко трясет, и я бы не против прокатиться на коне. Но куда уж мне теперь быть собой??? Чтобы еще больше сесть в лужу??? Нет! Пора быть по-настоящему взрослой!

    Только как же это уныло! Нацепив вежливую улыбку, больше похожую на гримасу, я попрощалась с лордом и, наблюдая за его удаляющейся фигурой, подозвала к себе Мадлену.

    - Пошли в кустики сходим, - сказала я, и мы двинулись удовлетворять естественные потребности организма.

     В течении остального пути я знатно отбила себе все оставшиеся части тела в карете, потому что пыталась дремать полулежа на лавке, и уже в сумерках мы, наконец-то, добрались к одной большой деревне, где нашли неплохую на вид таверну для ночлега.

     Лорд Эрик пригласил нас выйти из кареты и лично проводил на второй этаж, показав нам просторную, «лучшую» комнату с широкой кроватью, диваном, столиком для еды и даже отдельной ванной комнатой с огромной лоханью посредине.

    Моя задняя часть отваливалась, поэтому я с горящими от восторга глазами смотрела на мягкую кровать.

     Пока воины с лордом шумно ужинали на первом этаже вместе с обычными посетителями таверны, слуги набрали мне воды в лохань, и я с превеликим удовольствием смыла с себя дорожную пыль. А потом прислужница таверны принесла нам с Мадленой ужин, состоящий из запеченной курицы и целой тарелки овощей. На десерт было какое-то незнакомое медовое лакомство, которое мне очень понравилось, и жизнь моя начала казаться не такой уж плохой.

    Я, например, впервые в жизни путешествую! Если представить, что это не изгнание из-за моей провинности, а просто яркая длительная прогулка, в которой меня ждут настоящие приключения и новые открытия, то… разве все не чудесно??? Сидеть безвылазно в замке скучно и не интересно, так что… сделаем вид, что все замечательно!!!

    Я даже заулыбалась от этих мыслей, но потом вспомнила свой многократный позор перед Эриком, и улыбка тут же сползла с моего лица. А как же быть с ним? Во всех этих ужасных моментах я вряд ли найду что-то положительное…

    Печально вздохнула и подумала: значит, надо смириться! Смириться с тем, что я никогда не буду для него не то, что предметом… ой, то есть объектом восхищения, а даже нормальной леди не стану! Буду девчонкой «с придурью», да простит меня за это слово мисс Бомфи – моя наставница по этикету!

    Порешив на сём, я удовлетворенно прикрыла глаза, развалившись в сорочке и теплом белом халате прямо посреди кровати. Мышцы отдыхали, наслаждаясь мягкостью и покоем, как вдруг…

     Детский крик боли и последовавший плач резко послышался с улицы, и я подскочила на ноги, как ужаленная.

    - Мадлена! Ты слышала?

    Служанка, дремлющая на стуле, лениво открыла глаза.

    - Госпожа, да почудилось вам! Это от усталости!

   Но крик повторился снова, и я стремительно бросилась к окну. Распахнув ставни и запустив в комнату прохладный ночной воздух, я быстро взглянула со второго этажа вниз. В полумраке недалеко от таверны какой-то здоровый дядька нависал над худеньким мальчишкой, который полулежал на земле и похныкивал от страха. Мужчина что-то угрожающе говорил ему, но шум и хохот, доносящиеся из таверны, заглушали его речь.

Глава 8

   Эрик. Темничные земли

     Я стоял в коридоре таверны и тяжело дышал. Мысли путались, ноздри с шумом выпускали воздух, все тело подрагивало от напряжения, а безумное желание обладать своей драконницей заставляло мою драконью сущность выпускать ряды чешуи на шее и трансформировать зрачки глаз.

     В груди клокотало желание – безумное, в разы усилившееся, и только голос совести, помноженный на вышколенную за годы жизни волю, помогал мне устоять и не броситься обратно, чтобы повалить малышку на кровать и, зацеловывая ее до умопомрачения, признаться, что я ее настоящая пара.

     Перед глазами вспыхивали картины, как я упиваюсь прикосновениями и ее радостными вздохами, как весело она смеется, поглаживая мои волосы, и как ее ароматное дыхание будоражит мою кровь всего в миллиметре от моих губ….

      Ах ты старый недоносок! Прочь! Прочь подальше от нее!!!

    Я бросился вперед по коридору, распахнул окно и выпрыгнул вниз со второго этажа. Приземлился мягко на ноги, смягчив падение кувырком (магию не использовал специально, чтобы наказать себя).

     Окровавленная рубашка и камзол остались валяться в таверне, а я нырнул в темноту, быстро выскочил за пределы деревни и в поле мгновенно обратился в огромного золотого дракона. Глаза моего дракона яростно сверкали, из ноздрей валил дым, а крылья с шумом прорезали воздух, и я взмыл на предельно дальнюю высоту, пытаясь погасить клокочущую ярость на самого себя.

     Я едва сдержался тогда, едва не набросился на Миланию, но даже того, что я уже сотворил, было достаточно, чтобы почувствовать себя настоящим подонком.

    Во-первых, я позволил ей раздеть себя. Она так невинно бросилась помогать мне, хотела посмотреть на мое ранение, а я затрепетал от вожделения, когда почувствовал, как ее пальчики скользят по коже, снимая с меня камзол и рубашку. Я заигрался. Ранение было пустяковое, не стоящее внимания, но я соблазнился желанием почувствовать ее так близко. В те первые мгновения это было потрясающе сладостно: моя брачная магия вместе с драконом внутри довольно урчала и получала ни с чем не сравнимое удовольствие, но потом Милания прикоснулась к моей руке, чтобы исцелить рану, и тут меня проняло. Надо было срочно отступать. Влечение начало резко увеличиваться, затапливать меня все сильнее. Даже в глазах девочки я увидел пелену резко вспыхнувших чувств: ее тоже начало цеплять. Но, вместо того чтобы просто уйти, я… поцеловал ее в щеку. Метил, конечно, в губы, но вовремя изменил траекторию, чмокнул в уголок губ и сбежал!

     Но успел выхватить взглядом, как неистово загорелись ее глаза. Я не только подпитал и ее влечение тоже, но и поставил в ужасное положение: теперь она думает, что воспылала чувствами к рыцарю короля!

     Бессовестный подлец! Я же толкаю ее на прямую измену самому себе!!!

    Что же теперь делать???

     Нет! Теперь я просто обязан рассказать ей, что я и есть ее жених! Негоже так играть на чувствах драконницы, которая вкусила силу брачной магии!

    Я рыкнул посреди ночного неба и ринулся вперед еще стремительнее, желая сбежать от самого себя. Ветер свистел в ушах, впереди полыхало молниями грозовое облако, теряющееся посреди всеобщего мрака, и я резко изменил траекторию.

    Летел, не глядя, где-то беспечно и очнулся только тогда, когда впереди забрезжил рассвет, окрасивший золотым маревом верхушки острых заснеженных гор.

     Через мгновение я ощутил, что прошел сквозь магический барьер, установленный ровно шестьдесят лет назад моими же собственными руками, и зарычал сильнее, понимая, что занесло меня в Темничные земли – запретное место королевства Малайя.

    Какая беспечность! Злость на себя усилилась, но разворачиваться было поздно: навстречу мне с земли мгновенно взлетел большой, с меня размером дракон, сияющий во свете восходящего солнца дымчато-голубой красивой чешуей.

     Эйр!!!

     Он зарычал во всю мощь своих легких, и я почувствовал его радость. Хищническую радость.

     Он напал первым: рванул на меня огромной глыбой, открывая огромную острозубую пасть. Я увернулся и ударил его кончиком хвоста. Но дракон тоже мастерски ушел от удара и стремительно атаковал меня в бок, пытаясь достать не только зубами, но и когтями лап.

     Я избежал ранения с трудом и понял, что Эйр за годы заключения в Темничных землях времени зря не терял. Его мощь и бойцовские навыки в разы усилились, а я, к сожалению, не стал сильнее в ворохе королевских забот и брачных страстей.

    Рыкнув и затребовав разговора, я спикировал вниз и, приземлившись на широкую каменистую поляну, принял облик человека.

     Голубой дракон тоже явил человеческий облик и, в отличие от меня – полуголого и немного растрепанного, оказался аккуратно и красиво одет в длинную серебристую тунику, такие же штаны и высокие черные сапоги, одетые поверх на военный манер.

     Его большие синие глаза смотрели насмешливо, а рот изогнулся в презрительной усмешке. Волосы, такие же волнистые, как у меня, были аккуратно зачесаны назад, но в целом это была абсолютная копия меня.

    - Брат! – с фальшивым радушием воскликнул Эйр. – Я рад видеть тебя! Не прошло и тридцати лет!!! Что же ты так редко заглядываешь в гости к своему самому близкому родственнику???

    Я не стал отвечать ему такой же фальшью, поэтому сложил руки на груди и просто произнес:

     - А ты совсем не изменился, Эйр! Такой же нахальный и абсолютно не раскаявшийся. Скажи, что заставляет тебя быть таким упрямым?

     Эйр сразу же растерял половину своего радушия и злобно сверкнул глазами.

     - Я все еще жду своего триумфа, брат! И я дождусь, уж поверь мне! Ты даже удивишься, как скоро это произойдет!!!

     Я напрягся, а магия внутри меня просигнализировала: что-то не так. Я аккуратно, стараясь не выдать себя, сосредоточился и схватился внутренне за интуитивное чувство, тут же поведшее меня к все более проясняющемуся знанию: у Эйра есть какой-то козырь! Он что-то задумал, и этот план уже имеет какой-то успех!

Глава 9

  Милания. Вернувшись к себе самой…

     Я очнулась от тряски и быстро открыла глаза.

     Где я? Что произошло???

    Над головой дергано покачивался привычный потолок кареты, а я никак не могла понять, как я здесь оказалась. Почему-то не помню, чтобы мы отправлялись в путь…

    Стоп! Перед глазами вспыхнуло воспоминание огненного столба, слизывающего кору с могучего древесного ствола. А потом прыжок на Эрика, наше падение и…

     Потом отчего-то воспоминание о какой-то сладости. И нега в теле. И полнейшее удовольствие от прикосновения… к уху? Что???

    Я резко присела. Глаза расширены. Дыхание сбивается. Надеюсь, что мне это приснилось! Я же не могла… ну в самом деле, не могла же я… лизнуть ухо лорда Эрика?

     Нет! Ну это невозможно! Безумие! Это сон! Просто сон, не более…

    Однако… это еще не все. Ага, когти. Мои. Что??? Моя драконница проснулась! Тоже приснилось? Точно приснилось! Потому что она начала яростно защищать… своего мужчину!!!

      Я нервно сглотнула и хорошенько протерла глаза. Карета по-прежнему ходила ходуном, а мне от ужаса начало тошнить.

    Боюсь, это был не сон… Какой позор!!! Мне нужно провалиться сквозь землю! Навсегда!!!!!!!

    Вдруг заметила, что на соседней лавке бесстыдно дрыхнет Мадлена, почесывая во сне живот.

     - Мадлена! Мадлена! Проснись! – я подскочила к ней и начала тормошить ее за руку, а потом и вовсе бить по щекам.

    Служанка отмахнулась от меня с криком и тут же вскочила, глядя на меня сонными испуганными глазами.

     - А… госпожа… - протянула она. – Вы чего деретесь-то???

     Я, наверное, выглядела такой затравленной, что она быстро очнулась и начала бить по щекам уже меня.

    - Эй, госпожа! Вы тут случайно в обморок не собираетесь заваливаться???

    - Не знаю, - пробормотала я с ужасом. – Может и собираюсь. Если вдруг всё это не сон, то я лучше в обмороке все три недели полежу…

    - О чем вы? – осторожно уточнила служанка, но я озвучила встречный вопрос:

    - Что произошло… вчера? После пожара и удара молнии…

     Мадлена округлила глаза и начала с жаром рассказывать:

     - О, это было так ужасно! Когда это дерево начало падать, я уж подумала, что лордику вашему конец пришел, но вы, как одичавшая драконница, бросились на его спасение и… буквально испарились! И очень вовремя, я вам скажу! Дерево-то вас бы точно прибило! Не знаю, где вы прятались, но уже через пятнадцать минут лорд Эрик вынырнул из воздуха с вами на руках, и это было так… - Мадлена мечтательно закатила глаза… – так романтично!

      Я сильно покраснела и зашипела на нее.

     - Потише ты! А то нас услышат!

      - Да никто не услышит, госпожа!

     - А лорд Эрик… - я немного замялась, - как он выглядел?

     Мадлена сделала большие круглые глаза.

    - Потрепанный немного: ворот рубашки разорван, на лице пара царапин от чьих-то когтей, а взгляд… взгляд у него был буйный. Наверняка, из битвы вас вытащил…

     Я в ужасе прикрыла глаза. Неужели это я его… когтями-то? А ведь могла. Обезумела в начале оборота. Я раньше думала, что это все сказки, будто при первых оборотах драконы немного разум теряют и живут только инстинктами. Оказалось, все правда…

      Видимо позориться перед лордом становится моей ежедневной традицией. Что же он обо мне думает теперь? Что я из тех… распутных?

     Я сперва побледнела, но потом, к своему собственному удивлению, поняла, что уже изрядно устала стыдится. А может, как говоривал наш конюх из людей дед Марк, «не срослось, да и ладно»? Ну не «срослось» мне быть настоящей леди! Ну и не буду! Буду… собой!!!

     Как ни странно, но от этого сразу же стало легче.

    Впервые за долгое время я почувствовала внутреннее успокоение. Устала носить маску благонравной и приличной. Хочу просто радоваться жизни и не ждать от других одобрения! Даже от Эрика! Все равно… он не для меня…

    И хотя последнее вызывало затаенную грусть, но я все же решила «плюнуть на всё с высокой крепости», и к следующему дневному привалу бодро выбралась из кареты.

    Как я догадалась сама, мой начавшийся оборот вытянул из меня слишком много сил, поэтому я и отключилась тогда, после чего Эрик меня вернул на поверхность земли. А были мы с ним именно под землей – об это я тоже догадалась через умозаключения, смутно помня каких-то древовидных существ, но расспрашивать лорда поподробнее было сильно неудобно…

   Правда, все же подошла к нему на минутку, немного покраснела, увидев следы от когтей на его щеке, которые виднелись тонкими розовыми полосками, извинилась за поведение, «которое плохо помню из-за начавшегося оборота» и попросила также и его обо всем благополучно забыть, на что Эрик смущенно кивнул и не проронил ни слова.

    А потом начала весело обедать с воинами, слушая истории и легенды о боге дождя…

     Эрик. Фэтты, магический лес и… «поцелуй смерти»

     Дала жару мне моя малышка! До сих пор горю! Истинная королевская драконница!  Только маленькая еще и непутевая до ужаса!

      Меня это охладило, хотя ее язык, пробежавшийся по мочке моего уха, едва меня не убил. А когда первые вырвавшиеся коготки царапнули по щеке, я едва не зарычал от… радости?

      Но я смог устоять и удержать своего дракона! И это было чудом!

     Она отключилась быстро – моя маленькая смелая девочка. Ведь бросилась же меня спасать от падающего дерева – вот глупышка! Мне ничего не угрожало: я бы успел закрепить купол! Я все держал под контролем!!!

    Но это как-то безумно приятно: видеть, как она защищает меня! Сама ребенок еще, а уже готова растерзать из-за меня любого, кто покажется опасным! Ей подземные дриады опасными показались! Но они безобидные и простые, а как мы у них в пещере оказались, до сих пор не знаю…

Глава 10

   Милания. Королева фей

     Лес фэттов заворожил меня своей удивительной сказочностью. Все было пропитано магией: и деревья, и земля, и даже воздух, который мне хотелось вдыхать полной грудью. Так что меня даже удивило, когда Мадлена сжалась от страха в комок и прошептала, что здесь определенно жутко.

    - Да ну что ты, трусишка! – ласково пожурила ее я. – Что-то я не узнаю свою боевую подругу! Не ты ли у нас получила в детстве прозвище Бойцовская Сторожевая, потому что лезла во все дыры без спросу и не боялась абсолютно никого? А тут вдруг какого-то лесочка испугалась!

     Мадлена тряхнула своей темноволосой хорошенькой головой и, скривившись, произнесла:

   - Это совсем другое, госпожа! Вы ведь – драконница, обладающая магией, а я просто слабая человеческая девушка, поэтому все магическое мне не по зубам. А в этом лесу, очевидно, магии больше, чем воды в полноводной реке…

     Я поулыбалась с нее и снова вдохнула с упоением, а потом мы подъехали к дому, в котором жил удивительный и загадочный лесной маг по имени Нагам.

     Пока мы ужинали, я тщательно осматривалась вокруг. Странно, но мне постоянно чудились голоса. Настолько тихие, что я не могла понять, это мое воображение или все же кто-то со мной говорит.

   После трапезы я отошла на пару метров в сторону и прислушалась.

     - Королева… королева… королева… - шепот пробежался по ветвям могучих сосен и, отразившись от их верхушек, возвратился и влился в землю.

    Нет, это явно не мое воображение. Зовут какую-то королеву…

    Я подошла к темному стволу одной почтенной сосны и осторожно погладила шершавую кору. Вдруг часть моей магии вырвалась из руки и влилась в дерево, соединяя меня с ним в одно целое…

    - Королева! О, дорогая королева! Спаси нас… спаси нас… спаси нас…

     Я изумленно распахнула глаза.

    - Кто такая королева? – прошептала я с волнением.

     - Ты королева… Ты королева… Спаси нас, мы погибаем…

      Я удивилась еще больше.

    Я королева? Неужели… даже этот лес знает, что однажды мне придется выйти замуж за короля? Но сейчас-то я вовсе не обладаю таким статусом. Почему же они зовут меня так?

     Да и кто эти «они»?

    - Кто вы? – снова спросила я, чувствуя, что говорю не с одним существом, а с великим множеством.

   - Мы – лес! Мы – дети природы… Нас хотят погубить… Помоги нам…

    - Но чем я могу вам помочь?

     - Останови… убийц! Останови губителей! Скажи, что поможешь, королева!!!

    И голоса эти звучали так умоляюще, что я смутилась и пробормотала:

     - Ну… я попробую…

    И как только я это произнесла, меня тут же потянуло куда-то вперед, а потом с такой же стремительностью «выплюнуло»… в полутемной пещере!

     Глаза не сразу привыкли к приглушенному свету, и я испуганно вжалась в стену, услышав гулкие удары вокруг, а после злобный окрик существа определенно жесткого нрава:

    - Шевелитесь, масса! Господин придет с проверкой, и тогда не поздоровится каждому, кто не исполнил свой священный долг перед ним! Быстрее!!! Эй, Суволь! Не стой столбом! Ломай ты этот корень уже!!! А ты, Ригам, беги к Доходягам и заставь их выдавать магии побольше! В печи мало огня!!!

     Я, подрагивая от страха, осторожно выглянула из-за большого валуна, за которым удачно была спрятана сейчас.

     Множество гномов - оборванных и мокрых от пота – кирками и лопатами откалывали породу и выкорчевывали толстые древесные корни. Ими руководил тучный бородатый гном, судя по одежде, едва ли не возомнивший себя драконом. Короткая, детского размера туника нежно голубого цвета, такие же штаны и высокие черные сапоги весьма неуместно смотрелись посреди этой душной каменоломни.

     Что же тут вообще происходит???

     Гномы работали почти без остановки, а корни деревьев, безжалостно выкорчевываемые инструментами, едва заметно подрагивали, источая волны боли и мук, но я была уверена, что этого никто вокруг не замечает. Да и что значат страдания какого-то магического растения для таких, очевидно, алчных существ?

      В кусках породы отчетливо просматривались кусочки золота. Но неужели ради собственного обогащения нужно причинять страдания магическому лесу???

     Я вдруг ощутила в душе такой же гнев и негодование, как и тогда – в день нападения горгусов. А я ведь знатно потрепала тогда тех злодеев. Не потому ли лес просит, чтобы я помогла и ему???

     Страшновато, конечно, да и магией пользоваться мне определенно запрещено, но… об этом ведь никто не узнает! А мимо чужой беды я пройти не могу!

     Оглянувшись, я обнаружила позади себя узкий проход и протиснулась в него, попав в другую пещеру, поменьше размером, и увиденное в ней вообще привело меня в состояние ужаса.

     Посреди находилась огромная, как я догадалась, плавильная печь. В нее сгружалась порода, и пламя, неистово бушевавшее в ней, расплавляло камни до состояния вязкой жидкости, отделяя золото от других неинтересных составляющих. Но огонь поддерживался в печи вовсе не дровами, а магией! Огромным количеством магии, которая подавалась через большие черные кристаллы.

     Множество таких же кристаллов лежало горкой в углу, а около них, прямо на земле сидело несколько изможденных и страшно худых… детей???

     Приглядевшись, я обнаружила у них вялые прозрачные крылышки. Волосы, когда-то бывшие светлыми, сейчас представляли собой темные вороньи гнезда, а острые лица были настолько худыми, что на них, казалось, были только глаза. Глаза большие, зеленые и опустевшие от муки…

     Это были феи! Я догадалась, вспомнив картинки о них в учебнике «Магические виды». И хотя эти существа, которые, кстати, не имели мужского пола и рождались, как утверждали легенды, из болотных цветов, были не совсем безобидными, а считались довольно опасным, хитрым и немного беспринципным народцем, мне все же стало их безумно жаль.