Расхитительница

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1

Волар

Это был обычный июньский день, и, судя по количеству народа, заполонившего аквапарк, еще и выходной. Солнце с каждой минутой припекало все сильнее, людей становилось все больше, а шум откровенно начинал раздражать. Удобно расположившийся на шезлонге в VIP-зоне мужчина не привык к этому, но был вынужден оставаться на месте, уже который час наблюдая за той, ради которой сюда и прибыл.

Молодая женщина лет тридцати вошла в аквапарк одной из первых и за три часа успела на пару со своей пятилетней дочерью прокатиться практически на всех горках. Теперь же она неутомимо плескалась в бассейне, переполненном детьми, и, вооружившись водным пистолетом, играла с ними в морской бой.

Все это время, не спуская с нее пристального взгляда, Волар не мог не отметить, сколько в ней было энергии. Не говоря уже о том, что рыжая и вправду оказалась весьма недурна собой.

Поймав себя на этой мысли, мужчина сделал очередной глоток лимонада, откинулся на спинку шезлонга, закрыл глаза и вспомнил, как впервые увидел ее в чаше избранников. Овальное, чуть скуластое лицо, растрепавшийся на ветру хвост огненно-рыжих волос и большие, выразительные, чуть уставшие, но все подмечающие зеленые глаза. Девушка куда-то спешила, переходя дорогу, при этом крепко удерживая за руку свою маленькую копию. Когда в чаше возникло ее отражение, мужчина едва мог поверить, что эта особа и вправду его избранница. Если бы он не знал, что чаша еще ни разу не ошиблась, то в тот же момент развернулся бы и ушел. Что и вознамерился сделать, но уже на полпути остановился, вернулся обратно, продолжив наблюдать за отражавшейся в воде парочкой.

Второй порыв оставить эту затею возник, стоило попросить магический артефакт показать планету, на которой жила девушка. Сразу узнав этот мир, мужчина невольно поморщился. Ирония судьбы или простое совпадение? То или другое, но из всех существующих планет единственная, кто сможет ему помочь осуществить задуманное, жила там, где когда-то родилась и его мать. Грязный, примитивный в своем развитии мир с жадными до бумажных денег людьми и слабыми зачатками магии, которой не хватило бы даже на самое простое заклинание. На фоне всего этого при мысли о той, что подарила ему жизнь, сделалось особенно не по себе. Ведь именно ее гены в результате оказались сильнее отцовских. За это Волар поплатился ростом, будучи незначительно, но все же ниже остальных, и густыми вьющимися волосами цвета воронова крыла, какие среди расы светлых, чье название уже говорило само за себя, встречались крайне редко.

Ох уж эти женщины! Как с ними порой непросто! Волар знал это не понаслышке. У него было много женщин. Порой казалось, даже слишком много. И только одной повезло подарить ему дочь, что в его мире считалось большой удачей.

Заполучив когда-то в свои жадные руки процветающий мир, шестой по счету правитель сделал акцент на магии и технологии, кинув на их развитие все имеющиеся у планеты ресурсы. Впечатленная результатами, правящая верхушка совершенно позабыла о природе и чувстве прекрасного, застроив одно и практически уничтожив другое. Несколько столетий, и такие вещи, как литература, живопись и музыка сначала утратили свою популярность, а потом и вовсе канули в лету. Без этого сильные мира сего могли обойтись, но они никак не ожидали, что со всем вышеперечисленным на их планете начнут вырождаться и женщины.

Изначально новость об увеличении численности новорожденных мальчиков стала сенсацией, но когда из года в год появлявшихся на свет девочек становилось все меньше, ученые забили тревогу. Они не сумели вовремя распознать причину вырождения женской половины населения, и момент, когда еще можно было все исправить, оказался упущен. Когда же она была-таки найдена, светлым не осталось ничего иного, кроме как начать искать представительниц противоположного пола на других планетах. Хорошо еще, что к этому времени прогресс достиг того уровня, что маги без труда могли путешествовать в отдаленные галактики. Естественно, миры, где физиология существ кардинально отличалась от их собственной, были сразу отвергнуты. К счастью, таких оказалось немного и основную массу планет населяли гуманоиды, максимально похожие друг на друга, в том числе и на светлых. Конечно, в зависимости от условий планеты имелись и некоторые отличия, но большей частью они являлись настолько несущественными, что едва ли представляли проблему. А еще легко подавлялись довольно сильной ДНК, в результате которой рождавшиеся дети максимально походили в первую очередь на своих отцов. Но случались и промахи. Как раз одним из таких и стал Волар.

Тем не менее это не помешало молодому и амбициозному магу в свое время возвыситься и сделаться членом палаты парламента. С тех пор ничего не изменилось, и как раз это мага расстраивало больше всего. Подобно своему отцу, Волар не любил долго засиживаться на одном месте. Ему были необходимы динамика, карьерный рост, ощущение, что он не топчется на месте, теряя время на невесть что, а движется дальше в направлении своей цели, которая впервые за долгое время казалась ближе, чем когда-либо раньше. Чтобы ее достичь, ему нужна была девушка. Не какая-нибудь, а конкретная. И она у него будет. Сегодня. Здесь и сейчас.

С этими мыслями Волар открыл глаза и, залпом допив лимонад, взглянул в сторону детского бассейна. К этому времени, как раз закончив игру и выбравшись из воды, рыжая взяла дочь за руку, и они вдвоем направились к четверке мужчин, с неиссякаемым запасом пива, азартно резавшихся в карты.

Это был первый раз за утро, когда мать и дочь подошли к компании, хотя в аквапарк они приехали вместе. Магу сделалось любопытно, почему так. Подавшись вперед, он приготовился ждать, что произойдет дальше. Но девушка лишь быстро шепнула что-то одному из игроков на ухо и, поцеловав дочь в макушку, ушла куда-то одна.

Глава 2

Кларисса

Зайдя в туалет, несколькими минутами позже я стояла у умывальника и, весело напевая под нос какую-то песенку, рассматривала себя в зеркале. Помыв руки, наскоро переплела мокрые волосы в косу. Когда я снова взглянула на свое отражение, то даже вздрогнула. И виной тому был далеко не внешний вид, а невесть откуда взявшийся в женской комнате мужчина, стоявший позади всего в паре метров от меня.

– Простите, но это женский туалет, – резко обернувшись, пояснила человеку.

– Да? – не спеша уходить и продолжая оглядываться, отозвался тот. – Очевидно, я ошибся дверью.

– Очевидно.

Осознание, что мы здесь одни, пришло слишком поздно, когда, закончив беглый осмотр помещения, незнакомец чуть заметно улыбнулся и сделал резкий взмах рукой. После этого комната начала расплываться, тело ослабло, ноги подкосились, а веки потяжелели, почти сразу закрывшись.

Это было последним запомнившимся мне. Когда очнулась снова, уже лежала на чем-то твердом и холодном посреди темной комнаты в компании все того же мужчины. Он непрестанно бормотал, стоя прямо передо мной с закрытыми глазами и вытянутыми над моим обнаженным телом руками. «Стоп! Обнаженным?! Ну, знаете, это уже слишком».

Стараясь как можно незаметнее пошевелить всеми конечностями и окончательно убедившись, что тело снова слушается, я вскочила. С силой врезав кулаком по лицу едва успевшего открыть глаза незнакомца, спрыгнула с возвышения на противоположную от него сторону. Но как ни пыталась, дальше подсвечиваемого снизу стола и успевшего уже немного отойти от внезапной атаки похитителя ничего разглядеть так и не смогла.

– Дура, ляг обратно, – простонав перед этим что-то невразумительное, раздраженно произнес мой похититель и, продолжая прикрывать ладонью пострадавший глаз, зло взглянул в мою сторону.

– Где моя одежда? – спросила, присев на корточки, чтобы разделявший нас стол мог скрыть наготу. – И кто ты такой?

– Я все тебе объясню, как только закончу с заклинанием. Ложись!

– И не подумаю.

– Ладно, – убирая руку от покрасневшей части лица, отозвался мужчина, но лишь для того, чтобы повторить уже хорошо знакомый мне по первому разу жест.

– Ты… опять… – это все, на что меня хватило, прежде чем сознание снова начало ускользать.

– Сама виновата, – обходя преграду и кладя меня обратно на стол, произнес неизвестный, после чего все снова погрузилось во тьму.

С очередным пробуждением к чувству дежавю прибавилась еще и злость. Жаль, на этот раз того, на ком ее можно было сорвать, поблизости не обнаружилось. Сама же я оказалась укрыта короткой белой простынею, по размеру больше напоминавшей банное полотенце, в которое и поспешила поплотнее закутаться, моментально приняв сидячее положение.

– Как себя чувствуешь? – раздалось из темноты справа, и в то же мгновение оттуда показался тот, кого я уже успела возненавидеть.

– Кто ты такой? Где я и что здесь делаю?

– Обещаю все объяснить, но сначала ответь, – произнес продолжавший приближаться мужчина. По мере того как он подходил все ближе, я все лучше могла его разглядеть. При виде опухшего и чуть посиневшего правого века на душе сделалось неожиданно приятно.

– Ты, как погляжу, собой довольна, – прокомментировал незнакомец.

– А ты что ожидал?

– Так и будешь со мной вопросами общаться или…

– Или? – не сдержавшись, перебила его я и при виде сделавшегося еще более хмурым лица снова улыбнулась.

– Ладно, – решив поступить мудрее, произнес он уже спокойнее. – Очевидно, с самочувствием у тебя все в порядке. Идти можешь?

Мне и самой было это интересно. Аккуратно спустившись на пол, я сделала пару мелких шажков, после чего снова взглянула на собеседника и утвердительно кивнула.

– Что ж, отлично. Следуй за мной.

С этими словами мужчина снова растворился в темноте. Но лишь для того, чтобы открыть дверь, из которой тут же полился яркий свет. Теперь в комнате можно было легко разглядеть…. А нечего рассматривать, потому что, кроме стола, здесь, в общем-то, ничего больше и не было.

– Если хочешь, оставайся.

Альтернатива не порадовала и сразу придала мне ускорение. Выйдя в хорошо освещенный коридор, не забыв прикрыть за собой дверь, я огляделась. Застеленный ковровой дорожкой каменный пол, покрашенные в горчичный цвет стены и мой похититель, не оглядываясь идущий впереди, но почти сразу же остановившийся и поспешивший обратно.

– Нам туда, – подхватив меня под локоть, произнес он. Но не успели мы сделать и нескольких шагов, как сзади до нас донеслось:

– Отец! А это еще кто?

– Не твое дело, Амия. Иди куда шла, – кинул ей через плечо мужчина, не переставая тянуть меня за собой, пока перед нами прямо из воздуха не материализовалась худенькая светловолосая девушка с большими красивыми глазами цвета сирени и в такого же цвета длинном платье. Сделав это, блондинка насупилась и, скрестив на груди руки, зло взглянула на меня, а потом и на того, к кому до этого обращалась.

– Я задала тебе вопрос, – возмущенно произнесла она, – и хочу знать, кто она такая.

– В любом случае тебя это не касается, – не сдавался застигнутый врасплох собеседник.

– Меня касается все, что касается тебя, отец. Потому спрашиваю еще раз…

– Хорошо-хорошо! – раздраженно раздалось в ответ. – Это… Тебя, кстати, как зовут?

– Кларисса Донова, – не спуская глаз с девушки, на автомате представилась я.

– Кларисса, – повторил мужчина. – Все? Довольна? Теперь дай пройти.

– Минуточку, – пресекая новую попытку сбежать, продолжила девушка, – а синяк откуда?

– Амия…

– Что Амия, папа? Я уже шестнадцать лет, как Амия.

– Дочь, обещаю, я все объясню. Но позже. А сейчас прошу: дай нам пройти.

– Это я. – Вмешавшись в разговор и дернув плечом, рыкнула на рядом стоявшего: – Да отпусти ты меня, наконец!

– Ты – что? – не поняв, переспросила блондинка.

Глава 3

Часом позже мой инопланетный похититель ушел, тем самым предоставив мне возможность прийти в себя и обдумать все им сказанное. Встав у окна, больше не обращая внимания на проносящийся мимо летающий транспорт, а также растущие из земли огромные небоскребы, я погрузилась в раздумья.

Сказать, что я вляпалась, значило ничего не сказать. И то, что находилась теперь в другой части космоса, в мире, где жили технически и магически развитые существа, было меньшей из моих проблем. Куда хуже оказалось то, в чем именно состояла моя так называемая помощь. А заключалась она в испытаниях, местом проведения которых было некое живое существо. Внутри него раз в год зарождались энергетические накопители. Их-то мне наравне с другими участницами и предстояло добыть. Но и это было еще не все. Существо или, как его назвал Волар, левиафан, которое древние маги изловили, приманив на планету с помощью магии, внешне походило на огромный космический корабль, и впускало в себя исключительно женщин.

С ними-то, если верить мужчине, на планете были большие проблемы и заключались они в том, что представительниц прекрасного пола катастрофически не хватало. Именно по этой причине я и оказалась здесь. Маг продолжал рассказывать еще про какую-то чашу избранников, которая якобы указала на меня, но на тот момент я слушала его уже в пол-уха. Благо мужчина быстро понял, что сейчас это меня меньше всего волнует, и снова переключился на рассказ об испытаниях, основная сложность которых заключалась в том, чтобы совладать с собственными страхами. Их-то как раз и воплощало в жизнь древнее как мир космическое существо, стоило желающим испытать судьбу девушкам оказаться внутри. Кошмары продолжатся до тех пор, пока одна из участниц не найдет заветную сферу с заключенной в ней энергией. Если с первого раза это никому не удастся, испытания будут запущены по новой. И так до победного конца. Сами сферы, по словам все того же сан Дэира, являлись здесь не только мощным источником энергии, но и давали владельцу определенные полномочия.

Поняв, что невольно оказалась втянута в политические игры, я окончательно приуныла. А тем временем ничего не замечающий мужчина продолжал свой рассказ. Отвлекшись на описание мира, в котором я оказалась, Волар поведал, что поверхность их планеты в равной степени состояла из воды и суши. Причем последняя представляла собой один-единственный континент, одно государство с одним правителем, парламентом, столицей и великим множеством других городов. Но центром, бесспорно, оставался Марушш. Именно так якобы и представилось пойманное когда-то давным-давно в ловушку космическое существо. А спрятанные в нем сферы, которые мне предстояло добыть для своего похитителя, (конечно, если я хочу вернуться домой и еще когда-нибудь увидеть дочь) являлись здесь своеобразным символом власти. Обладание одной давало возможность занять ведущее место в парламенте; имея две, их владелец становился главным советником короля, а заполучив все три, – и самим королем. О последнем Волар даже не мечтал. Он вообще выразился крайне туманно о том, сколько именно сфер ему нужно. Единственным условием было то, что я должна сделать все возможное, чтобы добыть для него хотя бы одну.

Когда я спросила, не опасно ли это, маг объяснил, что уже обо всем позаботился, чем, собственно говоря, и занимался, пока не схлопотал от одной чересчур вспыльчивой особы, предпочитающей сначала бить, а потом уже спрашивать. Напоследок поинтересовавшись, что еще я хочу знать, но, так и не дождавшись ответа, пообещал зайти чуть позже с целью лично сопроводить на ужин и ушел.

Остались ли у меня вопросы? Масса. Но пока хватало и той информации, что я уже получила.

Итак, положение дел следующее. Помощи ждать неоткуда. Сейчас спасение утопающего – это дело рук самого утопающего. И чтобы вернуться к дочери, мне придется сделать все возможное и невозможное, но достать эти чертовы сферы. А еще как-то обезопасить себя от возможного обмана со стороны Волара. Ведь если вдруг соперницы окажутся проворнее и мне не удастся выполнить задуманного магом, где гарантии, что мужчина осуществит свою часть сделки? Пока этот вариант ни один из нас не озвучил. Но от такого исхода событий никто не застрахован. И это не считая всей той ерунды про чашу с избранницей, которой я якобы являлась. Сейчас маг не стал заострять на этом внимания, но была уверена, он еще вернется к сей теме. И тут передо мной встала настоящая дилемма. С одной стороны, я злилась на похитителя за то, как подло он со мной поступил. С другой – я не могла не признать, что при более внимательном рассмотрении сан Дэир оказался довольно-таки привлекательным мужчиной. И это он еще не включил своего обаяния, при котором, уверена, устоять будет крайне непросто. Но я справлюсь. Должна справиться. Что-что, а доверять свою судьбу какой-то магической миске я была не намерена.

– Может, переоденешься? – поинтересовался мужчина, вернувшись, как и обещал, парой часов позже и застав меня там же, где и оставил.

– Во что? – отвернувшись от окна, спросила я.

– В платье, например.

Следующий вопрос напросился сам собой.

– Зачем?

– Разве женщинам в них не комфортнее?

– Да? И откуда такие глубокие познания о женщинах у мужчины из мира, где их почти не осталось? – не удержавшись от сарказма, поинтересовалась я.

– Ты идешь есть или нет? – потеряв терпение, раздраженно поинтересовался маг, который, кстати говоря, теперь выглядел презентабельнее некуда. Еще недавно сильно выделяющийся синяк под глазом сейчас был уже почти не заметен. Опухлость и вовсе прошла. Да и переодеться мужчина не поленился, сменив черное на белую рубашку и светло-бежевые брюки.

Глава 4

Пока мы шли, Волар устроил мне небольшую экскурсию по своему далеко не скромному жилищу, которое, кстати говоря, состояло из двух этажей. Мы как раз находились на первом, где, собственно, и располагался кабинет хозяина, а также библиотека, гостиная, кухня и комната для гостей, где я буду жить. Беглый осмотр квартиры закончился в столовой, где нас уже ждали.

– А, Кларисса, – как-то чересчур любезно поприветствовала меня дочь сан Дэира, – рада тебя видеть. Присаживайся. Сегодня на ужин нечто особенное.

Особенным оказалось разноцветное ассорти, внешне очень похожее на сырные палочки, какая-то белая однородная смесь и пара кусочков, отдаленно напоминающих мясо. Несколько необычно, но, как выяснилось впоследствии, действительно очень вкусно.

– В вашем мире не принято пользоваться столовыми приборами? – поинтересовался Волар, подозрительно поглядывая, как я, проигнорировав их, принялась смаковать поданное, словно это была картошка фри с соусом из Макдональдса.

– Отчего ж. Пользуемся. Это вот, например, набор для первого блюда, это для второго. А это для десерта. Этот бокал для…

– Хватит! – остановил меня мужчина, после чего, закрыв глаза и сделав глубокий вдох, произнес уже спокойнее: – Я понял. Этикет вам не чужд.

– И с каких это пор мы перешли на «вы», интересно? – продолжая бессовестно хрустеть лакомством, спросила я. – Или ты по какой-то пока неизвестной мне причине решил быть сегодня предельно вежлив?

– Отчего ж неизвестной, – хмыкнув, отозвалась Амия. – Как по мне, так тут все понятно.

– Думаешь? – решив подыграть девушке, отозвалась я.

– Уверена. Хочешь, поспорим?

– Амия!

Суровый мужской голос быстро возымел свое действие. Еще несколько секунд назад готовая пуститься во все тяжкие собеседница мигом присмирела и, опустив глаза, замолкла. А тем временем ее отец продолжал:

– Рад видеть, что у вас, леди, такое взаимопонимание. Но вы здесь не одни, посему думайте, что и в присутствии кого говорите. Прежде всего, это касается вас, юная особа. Или ты забыла, чьей дочерью являешься?

– Забудешь тут, – видимо, потеряв аппетит от нравоучений местного авторитета, девушка отложила в сторону вилку с ножом и убрала с колен салфетку.

– Отлично, – довольный эффектом, произведенным своими словами, заключил сан Дэир и, моментально переключившись на меня, добавил: – Амия, оставь нас. Мне необходимо переговорить с нашей гостьей наедине.

– Мог быть с ней и поласковее, – проводив блондинку взглядом до дверей, прокомментировала его поведение я.

– Если не возражаешь, я сам разберусь, как вести себя с собственными детьми.

– Детьми? У тебя их что, много?

– Удивлена?

– Скорее, расстроена, учитывая, кто их отец.

Тут настала очередь Волара закончить с трапезой.

– И кто же он, по-твоему?

– Ну, я тебя пока еще плохо знаю. Но по первому впечатлению ты просто настоящий тиран и деспот.

– Вот как? – Странно, но то, что должно было породить в мужчине еще больше раздражения, не вызвало ничего, кроме умилительной улыбки. – В таком случае, Кларисса, тебя ждет большое разочарование, поскольку кем я точно не являюсь, так это ими двумя.

От такого заявления сделалось как-то не по себе. Или это хищно блеснувшие в предвкушении новой игры глаза вкупе с его приближением так на меня повлияли.

– Составишь компанию? – наполнив и поставив передо мной один из бокалов с содержимым золотистого цвета, поинтересовался маг.

– В чем? – спросила, не уверенная, что и дальше оставаться в его обществе – хорошая идея.

– А что бы ты хотела? – раздалось шепотом у самого уха, от чего по телу моментально побежали мурашки.

– Поговорить? – неуверенная в собственных словах, рискнула предположить я.

– Поговорить, – раздалось задумчиво да так, словно произнесший это пробовал слово на вкус. – Что ж, хорошо. Пусть так. Идешь?

– Куда?

– На балкон, куда же еще, – отозвался мужчина, открывая стеклянную дверь, отчего в то же мгновение ворвавшийся в комнату теплый ветерок всколыхнул и принялся играть занавесками на других окнах. Залюбовавшись этим зрелищем, я на какое-то время забыла о собеседнике, а когда вспомнила, он уже стоял у перил и, опершись на них, задумчиво глядел куда-то вдаль.

– Волар, я ….

– Просто Лар, – поправил он, не дав договорить.

«Ну началось!» – промелькнула в голове мысль и тут же спряталась поглубже, стоило магу повернуться и, окинув меня оценивающим взглядом, начать приближаться.

– Лар, я не уверена, что у меня…

– …все получится? Не волнуйся, ты справишься.

– А если нет? Что тогда?

– Давай не будем сейчас об этом.

– Ладно, как скажешь. А о чем будем? – стараясь не обращать внимания на его обволакивающий голос и гипнотизирующий взгляд, как можно беззаботнее отозвалась я.

– О чем-то более приятном, – обойдя меня кругом и остановившись напротив, заключил он. – Например, о нас.

– Нас? – переспросила, чувствуя, как начинаю сдавать позиции.

– Нас, – повторил собеседник, коснувшись ладонью моей щеки и незаметно приблизившись почти вплотную.

– Ты что делаешь? – очнувшись, словно ото сна, и чуть отклонившись назад, поинтересовалась я.

– А разве не понятно? Хочу тебя поцеловать.

– А-а-а, ясно. Чаша, да? Знаешь что, забудь. Ты не в моем вкусе. И это еще мягко сказано, учитывая то, как подло со мной поступил, – выпалила я.

– Я тебе не нравлюсь? – кажется, мужчина был даже не столько оскорблен, сколько удивлен такое слышать.

«О-о-о, ты бы мне понравился и даже очень, особенно учитывая, сколько у меня этого самого уже не было. Но точно не сегодня, красавчик».

Глава 5

Эта ночь прошла без сновидений. Очевидно, на фоне всего пережитого мной за последние сутки сознание решило не заморачиваться на спецэффектах и предпочло просто отключиться, покинув меня до самого утра. Тогда-то оно и сподобилось на короткий, но такой приятный сон, что любое желание просыпаться моментально отпало.

– Мм-м. – Потянувшись, я перевернулась на живот и, покрепче обняв подушку, улыбнулась, когда так нежно касавшиеся меня руки перекинулись на спину и, не спеша поднявшись до затылка, утонули пальцами в волосах. Прибавившиеся к касаниям поцелуи вызвали новую улыбку. А потом в сон ворвалось осознание того, где я. Открыв глаза и в очередной раз резко отпрыгнув, я оглянуться не успела, как, больно приземлившись на копчик, уже сидела на полу и, зло щурясь, снизу вверх смотрела на мой слишком уж реалистичный сон.

– Привет, сладкая, – невинно улыбнулся мужчина.

– Дьявол, Волар, – чертыхнулась, кряхтя поднимаясь на ноги и с треском выпрямляя спину. – Как еще сказать, чтобы до тебя, инопланетный извращенец, наконец дошло? Ты мне не нравишься!

Последние слова я буквально выкрикнула и, скорчив недовольную гримасу от развалившегося поперек кровати и принявшегося вовсю хохотать визитера, направилась исследовать возможности душевой.

– Хочешь, составлю компанию? – поинтересовался сан Дэир, когда я вышла из гардеробной в одном полотенце.

– Только попробуй. Одним фингалом точно не отделаешься, – и под новую порцию хохота громко закрыла за собой дверь.

Панель оказалась на удивление простой в управлении. Всего лишь пару раз напортачив с холодной и горячей водой, через полчаса я уже была чистой и бодрой.

– Хорошо выглядишь, – заключил Лар, окинув взглядом мой не слишком отличимый от вчерашнего наряд из белой блузы с довольно просторными рукавами и черными брюками с широким поясом, в который это белое великолепие было заправлено.

– Ваш душ – просто шедевр современных технологий, – не постеснялась признаться и тут же перешла к возникшему во время купания вопросу. – Почему я понимаю все, что написано на панели? И тебя? Разве вы не должны говорить на каком-то своем языке?

– Ты будешь сильно удивлена, но наш язык еще универсальнее, чем так полюбившаяся тебе душевая. У него есть уникальная способность мгновенно подстраиваться под реалии собеседника, тем самым давая светлым возможность не раскрывать себя, как инопланетных существ.

– Светлые, значит. Хорошо же вы устроились.

– Согласен. Ну что, готова к тренировкам?

– А к ним можно быть готовой? – сыронизировала я.

– Давай посмотрим, из какого теста ты сделана, – поднявшись с кровати и делая приглашающий жест к двери, предложил Волар.

– Вам даже наши идиомы не чужды? – в очередной раз отметила, как легко он оперирует наверняка свойственными только нашему миру выражениями.

– Удивлена? – очевидно, восприняв этот вопрос как комплимент, поинтересовался мужчина.

– Скорее, разочарована, как подло, учитывая ваши возможности, вы обращаетесь с другими расами, похищая их женщин.

– В свое оправдание скажу, что обращаемся мы с ними порой куда лучше, чем они того заслуживают.

– Как щедро с вашей стороны. Я вот, например, просто в восторге от сервиса.

– Правда, что ли?

– Нет!

– Значит, показалось, – раздалось насмешливо вдогонку, когда, прорычав последнее слово прямо в лицо мужчине, я резко ускорила шаг.

***

Быстро осознав, что такие мои выпады все равно ни к чему хорошему не приведут, оттаяла и попросила Волара немного рассказать о своей планете, название которой выговорить так и не смогла. Здесь, как пояснил собеседник, даже их язык оказался бессилен. Впрочем, как и в случае любых других специальных названий. Хоть общих (и то хорошо) это никак не касалось. Исключением являлись разве что города. Будучи столицей, Марушш считался самым большим из всех, что, судя по торчавшим из земли до самого горизонта небоскребам, едва ли подвергалось сомнению. Я все это время думала, что заслугой местоположения города является именно место посадки космического левиафана. Но какой же меня ждал сюрприз, когда ровно посреди огромного, застроенного каменными коробками мегаполиса я обнаружила дворец, по внешнему виду сильно напоминающий символ киностудии Уолта Диснея! Ну разве что превосходивший его по размерам раз этак в пять. А как нелепо он смотрелся на фоне многоэтажных цилиндрических стеклянных зданий – словами не передать. Когда же я поделилась своими мыслями с вызвавшимся побыть сегодня моим гидом сан Дэиром, маг сообщил, что это чуть ли не самое древнее из всех оставшихся на планете строений. А выглядит оно так, потому что было возведено еще в эпоху процветания искусства, живописи и архитектуры, которую, включая женщин, эта раса так благополучно похоронила в угоду магии и технологии. На это у меня нашелся только один вопрос:

– Как вы могли?!

– Может, потому, что были идеалистами, а не романтиками, – предположил мужчина.

– Вы были чем-то схожим по звучанию с идеалистами, но точно не ими, – все еще не в силах оторвать взгляда от прекрасно сохранившегося шедевра древней архитектуры, отозвалась я, и тут же не удержалась озвучить свое желание: – Как бы я хотела туда попасть!

– Попадешь. Все три дня, в которые будут проходить испытания, король устраивает приемы, где главными гостьями являются именно расхитительницы.

– Так вот кто мы такие, – откликнулась я, впервые услышав о том, как местные называют здесь участниц соревнований. – Другими словами – воровки.

– Не драматизируй, – осадил меня маг.

– Да куда уж драматичнее, – заключила, не строя особых иллюзий относительно собственных способностей.

Глава 6

Стоило отметить, что сан Дэир жил практически в самом сердце Марушша. А именно в паре километров от дворца в одном из самых высоких небоскребов, находящихся в этой части города. Что же касалось самого здания, оно и вправду оказалось просто гигантских размеров. А еще имело идеальную цилиндрическую форму и гордое звание «Все включено». Об этом довольно красноречиво говорили всевозможные высокотехнологичные иллюзорные и неоновые вывески магазинов, ресторанов, кинотеатров, залов для проведения различных мероприятий, спортзалов, бассейна и огромной парковки для летающего по воздуху и по форме сильно напоминающего машины транспорта, который здесь именовали скаирами.

Но что оказалось самым удивительным, по словам Волара таким минимальным набором инфраструктуры обладал практически каждый небоскреб, благодаря чему из него можно было вообще не выходить. Тем не менее местные выходили. Надо отдать должное: тут было на кого и что посмотреть. Стоит ли говорить, что основную массу прохожих составляли именно мужчины? А вот какие это были мужчины, можно петь оды целыми часами, поскольку они оказались не просто красивы, а божественно красивы. И это не считая романтического стиля одежды, включавшего в себя рубашки всевозможных фасонов, прямые или зауженные к низу брюки, а так же ботинки или сапоги. Жители этой планеты были высокими, статными, со светлыми и чаще всего длинными волосами от светло-бронзового до совершенно белого цвета. Иными словами, идеальные. Во всяком случае, внешне. Все, кроме одного.

«Ну вот почему мне так не везет и вечно достается невесть кто?» – думала я, глядя на шагавшего впереди мужчину, выглядевшего черной вороной в стае прекрасных белых лебедей.

Нет, Волар, бесспорно, был хорош собой. На таких, как он, в нашем мире большой спрос. Лично я так и вижу его лицо на билборде либо обложке глянцевого журнала, рекламирующего туалетную воду или лосьон для бритья. Но это у нас. Здесь же, на фоне всех прошедших мимо красавцев он казался в лучшем случае обычным. И дело касалось не только черных коротко остриженных волос и невысокого роста. Было в нем что-то человеческое, присущее, скорее, людям с Земли, а не этим высоким статным совершенствам.

– Долго будешь облизываться на прохожих и буравить презрительным взглядом мою спину? – хмуро поинтересовался спутник, когда я немного отстала.

– Закончу, как только расскажешь, почему ты так сильно от них отличаешься.

– А, заметила, – не без раздражения в голосе отозвался мужчина, чье настроение, судя по голосу, стремительно приближалось к нулю. Когда я перегородила ему дорогу в надежде, что он все мне объяснит, спросил: – Сама догадаешься, или дать подсказку?

– Твоя мать с Земли, – выпалила первое, что пришло в голову, и, судя по сделавшемуся еще более недобрым лицу, попала в самую точку.

– Умница. А теперь пошли. – Явно не желая дальше развивать эту тему, сан Дэир схватил меня под руку и потянул за собой через толпу.

– Где она? – не в силах усмирить разбуженное любопытство, стала расспрашивать я.

– Мертва.

– А отец?

– Тоже.

– Почему? – продолжила допытываться, стоило нам миновать толпу и, завернув за угол, оказаться в пустом коридоре.

При этом вопросе мужчина громко выдохнул и, разжав пальцы, молча направился дальше уже без меня.

– Скажи, почему?

Хоть ответа и не последовало, маг все же остановился. По поникшей голове стало понятно, как ему непросто об этом говорить.

– Лар? – позвала уже тише. Коснувшись его плеча, обошла кругом и остановилась напротив.

– Потому что предпочел ваш мир нашему.

– Почему?

– Потому что он, видите ли, более живой и естественный, – с ненавистью и отвращением в голосе процитировал слова отца Волар, но, почти сразу сделавшись мнимо спокойным, добавил: – А еще жестокий и непредсказуемый. Этот выбор стоил им обоим жизни. Но это уже в прошлом. Нам пора. Время тренировки.

***

– Да уж, – не без разочарования заключил сан Дэир, задумчиво глядя на секундомер в своем браслете после того, как я по его просьбе пробежала из одного конца зала в другой и обратно.

– А я тебе что говорила? – произнесла, тяжело дыша. – Я не спортсменка.

Мой голос отозвался эхом в огромном и совершенно пустом зале с высоким потолком, однородными серыми стенами и парой шведских стенок с матами в той части, где стоял маг.

– Ладно. А если так? – произнес мужчина, подойдя к встроенной в стену широкой панели и принявшись активно стучать пальцем по сенсорному экрану.

Это длилось несколько минут, после чего он повернулся, явно довольный собой, улыбнулся, скрестил руки на груди и принялся ждать.

– И? – быстро оглядевшись, но не обнаружив существенных перемен, поинтересовалась я, на что маг лишь еще сильнее заулыбался, указав пальцем куда-то позади меня. – О-о-о!

Оказалось, я совершенно забыла посмотреть за спину. Когда же повернулась, там меня уже дожидалась просто гигантских размеров кошка, по внешнему виду больше походившая на саблезубого тигра из ледникового периода. Только намного-намного-намного больше. Сердце тут же ухнуло куда-то вниз, и на какое-то время я даже забыла, как надо дышать. Но грозный рык и кровожадно скалящаяся морда моментально вывели из ступора. А потом сработало чувство самосохранения, которое заставило меня бежать так, как я еще никогда в жизни не бегала.

– Черт, Волар, выключи!!! – кричала, носясь по залу в тщетных попытках увернуться от острых когтей и клыков, стараясь не быть затоптанной, поскольку лапы у этой твари были не меньше, чем у слона.

Глава 7

Когда удалось снова открыть глаза, за окном уже стемнело. Сев на кровати и быстро оглядевшись, поняла, что я одна в комнате. Порадовавшись этому обстоятельству, начала осмотр себя и… ужаснулась. Когда-то необыкновенно красивая блуза оказалась изодрана просто в клочья, тут и там свисавшие с плеч и пояса, в который она была заправлена. Но что оказалось самым удивительным, ни капли крови, ни ранки, ни даже синяка на теле так и не обнаружилось. Осталось выяснить, как получилось, что, будучи не раз настигнута созданным в зале монстром, я умудрилась и ногтя не сломать. Мучаясь этим вопросом, быстро привела себя в порядок. Сделав пометку попросить хозяина дома пополнить мой гардероб угодной мне, а не ему одеждой, одела ненавистное, хотя очень красивое темно-коричневое платье и отправилась на поиски того, кто сможет мне все объяснить.

– Уже проснулась? – раздалось удивленно, стоило мне зайти в гостиную, где Волар, удобно расположившись на диване, что-то внимательно читал на приборе, сильно напоминавшем планшет. – Отлично выглядишь. Как себя чувствуешь?

– Зла, как та кошка сегодня утром. Твоя слишком уж реалистичная голограмма порвала на ленточки успевшую полюбиться мне блузу, при этом умудрившись не задеть меня. И как ты все это объяснишь?

– Что до одежды, я куплю новую, – правильно истолковав мой намек, произнес мужчина. – А что до целой и невредимой тебя, пожалуйста!

С этими словами маг поднялся со своего места и, широко улыбнувшись, развел руки в стороны.

– А если опустить дифирамбы себе любимому и сподобиться на более понятное объяснение для меня?

– Все благодаря защитному слою, который я накладывал, пока не получил в глаз, – напомнил мой добродетель. – Теперь благодаря ему ты практически неуязвима.

– В каком смысле «практически»? – пропустив его колкое замечание мимо ушей, решила уточнить я.

– А в таком, что мелкие физические увечья тебе не грозят. Но если решишь спрыгнуть с небоскреба или отправиться в открытый космос, откачать тебя будет уже проблематично.

– И на этом спасибо, – отозвалась я, садясь на диван, чтобы обдумать новополученную информацию.

– Ты всегда так красноречива в своей благодарности, или я снова сделал что-то не так? – какое-то время молча глядел на меня сверху вниз, а затем поинтересовался мужчина.

– Если начну перечислять, что ты в отношении меня сделал не так, боюсь, это затянется надолго.

– Такой длинный список?

– Лар, верни меня домой. Пожалуйста, – не в силах больше держать все в себе, взмолилась я. Не успела это произнести, как на глаза снова накатили непрошеные слезы.

– Не могу.

– Можешь, но не хочешь.

– Добудешь сферу, и я выполню любое твое желание.

– Единственное, чего я желаю, – это снова увидеть дочь.

– Увидишь. Но сначала дело.

– А еще лучше ужин. Вы есть-то идете? – вмешалась в разговор появившаяся в дверях Амия. Окинув нас быстрым взглядом, очевидно не найдя для себя ничего любопытного, развернулась и пошла дальше.

– Сколько у тебя детей, Волар? – продолжая глядеть туда, где скрылась девушка, задала новый вопрос я.

– Много. На данный момент на попечении пятеро. И это только те, кого отдали мне их матери.

– Сколько?! – Ответ ошеломил настолько, что больше сидеть я просто напросто не смогла. – А лет?

– Тридцать семь.

– И когда только?.. – начала я, но, вспомнила утреннее пробуждение, и вопрос отпал сам собой. – Забудь. Не хочу ничего знать.

– Уверена? – Азартный огонек, тут же отразившийся в насмешливых глазах Волара, не предвещал ничего хорошего.

– Где тут столовая? – так и не удостоив мужчину ответом, я отправилась на поиски нужной мне комнаты.

***

Трапеза прошла без эксцессов и на удивление в полной тишине. В этот раз сан Дэир не изъявил желания остаться со мной наедине, поэтому сразу после ужина мы все просто разошлись по своим комнатам.

Утро я тоже встретила в одиночестве. Но едва успела принять бодрящий душ, как на выходе меня уже ждала целая гора коробок и развалившийся на кровати мужчина.

– Стучаться не пробовал? – поинтересовалась я, никак не отреагировав на его интерес к своей завернутой в одно полотенце персоне.

– А что, помогает?

– Обычно да. Хотя в данном случае тебе уже вряд ли что-то поможет.

– Вот сколько можно! – закатив глаза и откинувшись на спину, обреченно простонал сан Дэир, но почти сразу снова сел и спросил уже серьезнее: – Долго ты еще будешь на меня злиться?

– Пока не вернешь в родной мир к оставленному на произвол судьбы ребенку.

– Неужто ее отец так плох?

– Его всегда интересовал только он один, так что суди сам, – принявшись разбирать принесенные подарки, отозвалась я.

– Тогда зачем ты вообще за него вышла?

– Что-то я не заметила у тебя дома ни одной женщины, кроме разве что дочери. И это не говоря про остальных детей. У них хоть одна мать?

– Нет.

– Ну, тогда даже если я отвечу, это тебе все равно ни о чем не скажет.

– А ты попробуй. Вдруг получится?

– Мне хотелось стабильности, – тяжело вдохнув, призналась я.

– И как? Получила?

– Куда там! Потому и развелись. А вместе остались только из-за дочери, чтобы не травмировать ее детскую психику, в то время как у каждого из нас уже давно своя жизнь.

– В таком случае, может, оно и к лучшему. К тому моменту, как ты вернешься, он что-нибудь да поймет.

– Ага. Если заметит. – Не желая больше продолжать этот разговор, спросила: – Что у меня сегодня нового и интересного?

– В первую половину дня ты свободна, – поняв меня правильно, начал инструктаж мужчина. – Можешь остаться здесь, а можешь сходить прогуляться. Я не против.

Глава 8

Не знаю, занимались ли здесь бегом местные, но на меня никто особого внимания не обращал, пальцем не показывал и удивленным взглядом не провожал. Ну разве что заинтересованными, совершенно иного рода. Ничего удивительного, учитывая цвет моих волос, затянутых в тугой хвост на затылке.

Учтиво расступаясь, прохожие старались дать мне дорогу, что позволяло не сбавлять скорости. Так, переполненная энтузиазмом и уже минут через десять полностью лишенная какого бы то ни было чувства неловкости, я в ускоренном темпе двигалась по относительно немноголюдным улицам города, то и дело запрокидывая голову, чтобы полюбоваться на небоскребы. Пока настолько не увлеклась разглядыванием очередной высотки, что налетела на вышедшего из припаркованного у тротуара скаира пассажира.

– Ой, про-о-ости-и-ите, – протяжно произнесла, когда глаза проделывали путь от груди, в которую я так неуклюже врезалась, до лица незнакомца.

Признаться, за эти два дня я повидала предостаточно красивых мужчин. Временами даже чересчур красивых. Но тот, кто стоял сейчас передо мной, затмевал их всех вместе взятых. Выше меня на целую голову, с белыми, отливающими серебром, длинными, прямыми волосами и чуть продолговатым лицом, незнакомец всем своим видом так сильно походил на эльфа, что мне вдруг сделалось любопытно, а не заостренные ли у него уши.

– С вами все в прядке? – спросил мужчина где-то в середине того временного промежутка, что я продолжала завороженно его разглядывать. И, очевидно, найдя мой вконец обалдевший вид забавным, улыбнулся.

«Он специально, что ли? Этот тип, вообще, в курсе, как сложно сосредоточиться, когда находишься рядом с таким вот очаровашкой?»

В себя пришла, когда жертва моей неуклюжести взглянула куда-то мимо. Снова сделавшись серьезным, незнакомец резко вскинул руку в предупреждающем жесте. Решив посмотреть, кого он там остановил, я обернулась и сразу поняла, что лучше бы этого не делала. Увидев в нескольких метрах от себя двух магов с поблескивающими меж пальцев молниями, тут же испуганно отпрянула назад, тем самым снова наскочив на мужчину.

– Не волнуйтесь. Они вас не тронут, – раздалось за спиной. – Конечно, если вы не замыслили ничего плохого.

– И в мыслях не было. Я… – принялась оправдываться, пока не повернулась и снова, словно загипнотизированная, не принялась рассматривать стоящий передо мной идеал, за что и заслужила очередную улыбку.

– Не ушиблись?

– Я… нет. – Понимая, что веду себя крайне глупо, тряхнула головой и опустила глаза. – Извините. Мне нужно идти.

Быстро обойдя мужчину так, чтобы не спровоцировать оставшихся стоять на месте и, уверена, следящих за каждым моим шагом охранников, поспешила убраться подальше.

***

Сколько я так бежала без остановки, сказать сложно. Не разбирая пути, совершенно позабыв, что неплохо бы запоминать дорогу, чтобы потом самостоятельно вернуться, я остановилась только, когда стало уже совсем нечем дышать. Но даже тогда образ незнакомца продолжал неизменно стоять перед глазами.

«Это как же меня переклинило-то!» – вспоминала тот неловкий момент, когда, как дура, продолжала молча разглядывать совершенно незнакомого мужчину, вместо того чтобы хоть имя у него спросить. Впрочем, зачем мне имя, если я здесь все равно ненадолго? Во всяком случае, очень хотелось на это надеяться.

Запретив себе думать о всяких недостижимых красавцах, внимательно огляделась вокруг. Быстро поняв, что потеряла все ориентиры, подошла к обнаружившемуся неподалеку автомату со всевозможной едой и, купив воды, устроилась на ближайшей скамейке дожидаться Волара.

***

Сан Дэир не заставил себя долго ждать, появившись как раз в тот момент, когда я почти разобралась со встроенной в браслет картой и теперь внимательно изучала голографическую миниатюру города, стараясь отследить свой маршрут.

– Как погуляла? – помогая мне сесть в скаир, поинтересовался «покровитель».

– Хорошо, – коротко отозвалась, избегая смотреть ему в глаза, дабы он, не дай бог, не заметил ничего странного, но этим, как выяснилось, вызвала только еще больше подозрений.

– У тебя все нормально? – после довольно продолжительного молчания спросил маг.

– Да.

– Какая-то ты странно тихая, – поделился своими мыслями собеседник.

– Просто немного устала. А еще проголодалась, – на этот раз уже честно призналась я.

– Ну, это легко исправить, – приняв такое объяснение, заключил Лар.

***

За столом нас было двое. Как объяснил маг, дочь предпочитала обедать чуть раньше и в данный момент посещала занятия по магии.

– А где остальные твои дети? – поинтересовалась я.

– В магической академии. Мальчики отправляются в нее, как только им исполняется семь, и до двадцати лет живут там. Дочери остаются дома и занимаются по индивидуальной программе.

– И как долго длится обучение?

– Пятнадцать лет.

– Долго.

– Это магия.

– Магия… – задумчиво произнесла я, уже давно закончив с основным блюдом и теперь медленно слизывая с ложки принесенный для меня десерт.

– Лара?

– А? – вынырнув из собственных мыслей, я взглянула на собеседника и даже немного испугалась. Только сейчас заметив, что продолжаю держать уже давно пустой столовый прибор у губ, быстро вернула его на тарелку и, почувствовав неловкость от любопытно-заинтересованного взгляда, опустила глаза. Вот что я сейчас меньше всего хотела, так это спровоцировать мужчину.

– Что с тобой происходит? – Подозрительный прищур не предвещал ничего хорошего.

– Устала, – вернувшись к первоначальной версии, соврала я и, решив, что самое время сбежать, поднялась. – Прости. Мне необходимо немного отдохнуть.

Но не успела сделать и пары шагов, как оказалась поймана в ловушку из стола с одной стороны и мага с другой.

Глава 9

Отсидеться в комнате до конца дня не получилось. Как только стемнело, в дверь постучался андроид. Очень похожий на живого худой мужчина с пустым взглядом, который, как объяснил сан Дэир еще во время экскурсии по своей квартире, появлялся здесь несколько раз в день, чтобы приготовить еду или принести ее из ресторана и убраться, если в том была необходимость. Сообщив, что все уже собрались, он сопроводил меня до столовой, откуда слышался тихий и крайне напряженный разговор. Но стоило мне появиться, как собеседники мгновенно умолкли.

Увидев Амию и хмурого, как туча, Волара, даже не взглянувшего в мою сторону, поняла: спокойно поужинать вряд ли удастся. Но откуда прилетит первая бомба, никак не ожидала.

– Вы переспали, что ли? – поинтересовалась девушка после продолжительного молчания и нашей игры в гляделки.

– Амия! – взревел явно возмущенный таким заявлением отец.

– Что Амия? Ведете себя как два нашкодивших подростка. Смотреть противно.

– Противно, значит, – раздраженно повторил мужчина и, швырнув лежавшую на коленях салфетку на стол, поинтересовался: – В таком случае, почему бы тебе не отправиться в свою комнату?

– Наконец-то, – явно только этого дожидаясь, выпалила девушка и, быстро поднявшись, поспешила ретироваться.

– Я, наверно, тоже пойду, – меньше всего желая снова остаться с магом наедине, подытожила я.

– Сидеть!

От его приказа меня словно пригвоздило к стулу, а сердце в очередной раз ушло в пятки. Радовало одно – кем-кем, а насильником Лар точно не был. Как раз это и спасло меня сегодня днем. В противном случае – не знаю, как бы я потом ему в глаза смотрела. Впрочем, от чувства неловкости «не случившегося» это тоже не спасло. Но, быстро сообразив, что самым мудрым будет во что бы то ни стало не терять лица и вести себя спокойно, осталась на месте.

– Как скажешь.

– Значит, так. Слушаешь внимательно и запоминаешь с первого раза. Ты отсюда никуда не уйдешь, пока не добудешь мне хотя бы одну сферу. И лучше тебе сразу нацелиться на победу. В противном случае домой ты не вернешься. Это ясно?

– Да.

– Что до нас с тобой, – на этом мужчина замолчал и продолжил, лишь залпом осушив свой бокал со спиртным. – Больше никаких намеков или знаков внимания.

«О, так это были знаки внимания. Что ж, будем считать, я польщена».

– С этого момента у нас с тобой сугубо профессиональные отношения. Ты выполняешь свою часть сделки, я свою. Вопросы?

– Нет.

– Тогда свободна.

Но не успела я, подчинившись команде, сделать пару шагов, как вдогонку донеслось:

– И советую хорошенько выспаться. С завтрашнего дня, включая все последующие, тебя ждут усиленные тренировки.

– Условия сотрудничества поняла. Совету вняла. Что-то еще? – не в силах больше изображать из себя качающего головой болванчика, поинтересовалась я.

– Спокойной ночи, – прозвучало так, будто мне только что пожелали пойти и утопиться.

На сие крайне ласковое напутствие сказать было уже нечего. Решив не травмировать психику мужчины еще больше, плотно стиснула зубы, чтобы не дай бог, не ляпнуть очередную гадость. Направилась прочь из столовой, но не успела завернуть за угол, как едва не наскочила на белокурую шпионку, пальцем у губ попросившую не выдавать ее отцу.

Тяжело вздохнув, закатила глаза и, обойдя девушку, направилась к себе. Краем глаза подметив, что Амия семенит следом, еще раз тяжело вздохнула, но двери перед носом своего блондинистого хвостика закрывать не стала.

– А тебе что? Только быстро. По словам твоего отца у меня завтра весьма насыщенный день.

– Не кипятись, – поспешно закрывая за собой дверь, отозвалась девушка. – Я, между прочим, на твоей стороне.

– Да? Это с каких пор, интересно?

– Сама ведь просила включить женскую солидарность, – словно обидевшись на мою забывчивость, напомнила собеседница.

– И что тебе с этого? – чувствую, жалостью тут и не пахнет.

– Пару лет назад, – опустившись на край кровати и при этом не забыв состроить грустное выражение лица, начала девушка, – отец в своей погоне за повышением как с цепи сорвался. Стал раздражительным, требовательным и учебой загрузил так, что ни продохнуть, ни выдохнуть.

– Допустим. Но чем я-то могу помочь? – сразу поняв, к чему она клонит, поинтересовалась я.

– Кларисса, умоляю, добудь ему сферу.

– Да не вопрос! – разведя руками, воскликнула я. – Знать бы еще как.

– Я помогу.

– Ты?! А ты-то что можешь?

– Например, достать записи прошлых испытаний. Это поможет лучше подготовиться к тому, что тебя там ждет.

В этот самый момент я ощутила себя настоящей Китнисс Эвердин из «Голодных игр». Даже представила, как целыми днями буду до полусознательного состояния выкладываться в спортзале. А по вечерам, обложенная разными вкусностями, которыми кормили героев этой книги и фильма перед бойней, на пару с Амией вместо Хеймитча смотреть сюжеты многолетней давности.

– Солнышко… – Проникшись внезапной симпатией к этой девочке, и вправду благодаря своим светлым локонам походившей на лучик света, продолжила уже ласковее: – Я, конечно, тронута твоим желанием помочь мне. Или себе. Или отцу. Но разве у тебя не будет проблем после всего этого?

– Не будет, – раздалось из-за резко открывшейся двери, на пороге которой стоял Волар. – Я об этом позабочусь.

«И что за манера подслушивать? Впрочем, чему удивляться. У них это, похоже, семейное».

Глава 10

Пара дней адаптации, во время которых я почти не помнила себя от усталости, и дальше все пошло как по накатанной. День проходил в компании Волара, изводившего меня тренировками в спортзале. Вечер я коротала с Амией и огромной порцией мороженого, которое, вооружившись ложкой, динамично поглощала, пока девушка комментировала происходящее на огромном экране в гостиной. Иногда к нам присоединялся ее отец, чтобы тоже вставить свои пять копеек. Бывали моменты, когда сан Дэир подолгу отсутствовал. Тогда я оказывалась предоставлена сама себе. Решив и это время проводить с пользой, надевала подаренный магом браслет, чтобы, если потеряюсь, он всегда мог меня найти, и отправлялась на продолжительную пробежку. Но как ни вглядывалась в лица прохожих и припаркованные у тротуара скаиры, того красавчика так больше ни разу и не встретила. Это, в общем-то, было мне только на руку, поскольку отвлекаться на всякие посторонние вещи не было ни времени, ни сил.

***

Месяц, оставшийся до испытаний, минул незаметно. И вот я уже стояла посреди огромного светлого холла в компании семи выстроившихся в линейку расхитительниц и смотрела на пустой балкон с установленным там троном, ожидая короля и его главного советника.

Позади тихо переговаривались между собой шесть магов. А я с какой-то непонятной тоской взирала на установленные под балконом удобные мягкие кресла и ломящиеся от напитков и всевозможных закусок столы. Все это великолепие предназначалось для магов, пока они будут наблюдать за тем, как расхитительницы добывают для них первую из трех сфер. Мужчины! Ох уж этот суровый мир патриархата, в котором, с одной стороны, женщины вроде бы на вес золота, а с другой – марионетки в руках самовлюбленных кукловодов.

Разбудить в себе раздражение, которое, учитывая возрастающее волнение, мне бы сейчас не помешало, я не успела по той простой причине, что дверь в глубине лоджии открылась, и к нам вышел типичный представитель своей расы – высокий статный блондин, правда, с короткими волосами, почти как у…

Рассмотреть первого мужчину этой планеты мне до конца так и не удалось, поскольку сразу же за ним в проходе показался тот самый красавец, на которого я налетела во время своей первой прогулки.

Никак не ожидая такого и боясь быть узнанной, тут же опустила глаза в пол, в то время как остальные посмотрели вверх, приготовившись слушать, что скажет вышедший к ним король. Быстро поняв, что так привлеку к себе еще больше внимания, сделала то же, что и все, стараясь не глядеть на знакомого незнакомца. Но как ни пыталась, взгляд то и дело возвращался к нему. Хорошо, мужчина смотрел в другой конец линейки. На кого именно, выяснить не удалось. К этому моменту правитель уже закончил с напутствием, после чего мы все повернулись к балкону спиной и направились мимо расступившихся перед нами магов к большой белой двери со множеством переплетенных между собой прожилок, чем-то напоминающих ветки или провода. Что именно это было, я так и не поняла. Стоило оказаться внутри, как еще минуту назад так приветливо распахнувшиеся перед нами двери быстро закрылись, и комната, в которой мы очутились, погрузилась в полнейший мрак.

***

– Ну и что ты, глупая курица, предлагаешь?

– От курицы слышу!

– Девочки, не ссорьтесь.

– А ты вообще помолчи, малолетка. Тебя не спрашивали.

– Это кто тут еще малолетка?

– Оставь их, Ли. Поубивают друг друга раньше времени, нам же лучше.

– Кто там такой умный выискался?

– А тебе-то что?

– Хватит ругаться. Лучше б придумали, как нам выбраться, а то так и просидим здесь до завтра.

– Помимо упреков еще идеи будут?

***

Я слушала это уже битые полчаса, с каждой минутой все больше понимая: еще чуть-чуть, и я собственноручно придушу по крайней мере половину из здесь присутствующих. А начну с главной, отчего-то сразу возомнившей себя первой леди в этом курятнике, и ее оппонентки, твердо вознамерившейся опровергнуть мнение о своем «высоком интеллектуальном развитии». Были здесь и более приятные личности. Например, местная малолетка и ее защитница. Они, в отличие от других, больше думали, чем болтали. Об остальных мнение складывалось довольно противоречивое. Зато я уже легко могла узнать каждую из участниц по голосу. Мы по-прежнему находились в довольно небольшом, округлой формы помещении без окон, дверей, света и, кажется, воздуха, который, судя по духоте, стремительно приближался к нулю. Обшарив здесь уже абсолютно все, единственное, что мы обнаружили, это бессистемно вспыхивающие то тут, то там контуры кругов на полу. Они определенно делали это не просто так. Но в чем заключался смысл, было неясно.

– Вход и выход. А если вход – это и есть выход?

– О, доброе утро, спящая красавица. Проснулась? А мы уж было решили, что ты глухонемая, – тут же обласкал меня местный авторитет.

– Вы помните, кто и где стоял, когда двери за нами закрылись? – проигнорировав ее слова, спросила я.

– Даже если и помним, что это нам даст? – спросила «глупая курица».

– Сдвинуться с мертвой точки, – рискнула предположить я. – Попытка не пытка. Давайте попробуем.

– Мы и так уже все перепробовали, – отозвался кто-то. – Хуже в любом случае не будет.

Стоявшие пришли в движение, вышагивая туда-сюда по комнате в попытке вспомнить свое изначальное местоположение.

– Стоп! – крикнула я, как только увидела первый вспыхнувший на полу контур. Суета прекратилась, и в то же мгновение все замерли.

– И что дальше? – полюбопытствовала защитница малолетки.

– Как только вы находите то самое место, под вами загорается это, – объяснила я, и через секунду все, или почти все, снова пришли в движение.

– Чего ты там копаешься? – не выдержала командирша, прикрикнув на последнюю участницу нашей группы, когда остальные заняли свои изначальные позиции. Но окликаемая так и не сдвинулась с места.

Глава 11

– Идеи? – сбившись в группу и уставившись на раскинувшийся перед нами на склоне холма лабиринт, поинтересовался кто-то.

– Идем туда.

– Возвращаемся.

Эти две версии я и главная блондинка озвучили одновременно.

– Струсила? – поинтересовалась моя оппонентка после того, как мы одарили друг друга «дружелюбными» взглядами.

– Подумала. Это такая функция мозга, о которой твой рот, судя по всему, и не подозревает.

Очевидно, решив меня припугнуть, девушка сделала несколько шагов навстречу и, нависнув коршуном, хмуро поинтересовалась:

– Ты ведь с Земли, верно?

– О! Так ты обо мне слышала.

Кажется, я начинала понимать, почему эти соревнования пользовались у местных такой популярностью. То, что здесь происходило, было похлеще женских боев в грязи. Здесь ею, не стесняясь, поливал каждый встречный-поперечный. Да, организаторам телешоу «Дом 2» это бы все определенно понравилось.

– Да. Как и об убогости вашей расы.

– Правда, что ли? А вот я о тебе вообще ничего не знаю. Ты откуда?

– Здесь родилась.

– А так и не скажешь.

Мы еще немного поиграли в гляделки и, кинув в адрес друг друга пару ласковых, разбежались в разные стороны.

– Итак, кто со мной? – поинтересовалась лидерша.

За ней отправилось двое.

Со мной же остались Ли, ее защитница и, чему я нисколько не удивилась, «курица». Тот еще составчик. Но что имеем, то имеем.

– И что теперь? – полюбопытствовала последняя.

– Лара, – решила для начала представиться я.

– Лили, – поддержала меня белокурая девочка.

– Морган, – отозвалась коротко стриженная и тут же уточнила: – для вас просто Мо.

– Каррия. Но я предпочитаю вторую часть имени.

И не удивительно, учитывая, что первая половина хоть и не имела с семейством куриных ничего общего, лично мне уж слишком напоминала о другой птице.

– Отлично. Вот и познакомились. А теперь предлагаю вернуться и посмотреть, что будет, если мы встанем обратно на свои круги.

Это мы и сделали. И сразу же пожалели о содеянном, поскольку не успела ведущая к лабиринту дверь закрыться, как узкую камеру начала заливать непонятно откуда взявшаяся вода.

– Ну отлично, – всплеснула руками Рия. – Как будем выбираться теперь?

– Надо подумать, – отозвалась я, по взглядам остальных быстро сообразив, что решения ждут именно от меня.

– А ты не могла бы думать быстрее? – голосом, близким к истерическому, поинтересовалась Ли.

– Первый вопрос, – решив выиграть себе немного времени, поинтересовалась я. – Кто здесь не умеет плавать?

– Таких нет, – после непродолжительной тишины заключила Мо.

– Хорошо. А кто боится утонуть?

– Я, – стараясь держать голову как можно выше над стремительно прибывающей и приближавшей нас к потолку водой, ответила самая младшая.

– Так. Спокойно. Без паники. Сейчас что-нибудь придумаем.

– А побыстрее можно? – явно начиная терять над собой контроль, спросила Ли.

– Сейчас-сейчас, – быстро оглядевшись по сторонам, отозвалась я, как вдруг мне показалось, что под водой что-то светится.

– Лара!

– Ждите здесь, – скомандовала я и, набрав в легкие побольше воздуха, нырнула.

Стоило добраться до дна и коснуться светящегося круга, как я моментально почувствовала давление устремившейся вниз и просачивающейся куда-то сквозь пол воды. Подниматься смысла не было, и потому я решила дождаться ее спада здесь. Пара минут, и ко мне присоединились остальные.

– Уф, спасибо, спасибо, спасибо, спасибо… – продолжала бормотать Ли.

– Обращайтесь, – улыбнулась я, но не успела это сказать, как почувствовала, что куда-то проваливаюсь.

– Проклятье, проклятье, проклятье, – залепетала Рия, тщетно пытаясь вырваться из трясины, но только еще сильнее увязая в ней.

– Стоп! Замерли все! Слышали? Не двигаться! – скомандовала я и, к собственному удивлению, меня снова послушались.

– Лара, что нам теперь делать? – спросила Ли.

Как же хотелось сказать: «Снимать штаны и бегать». Но в данном случае юмор был неуместен. Да и вряд ли понятен. Еще за правду примут. А ты потом получай по голове за развращение малолетних.

– Лара?

– Цыц! Я думаю! – рявкнула на снова затрепыхавшуюся Рию.

– Лара, я тону, – взвыла девушка.

– Ну и тони себе на здоровье.

– Что?!

– То, что слышала, – отозвалась я и начала активно шевелиться, искренне надеясь провалиться первой. Хоть отдохну пару минут, пока эти истерички тут застряли. Но едва оказалась под землей, как тут же пожалела о собственном решении, чувствуя себя Алисой, упавшей в кроличью нору. Ухватившись за невесть откуда взявшиеся то ли корни, то ли лианы, крепко уцепилась за них руками и ногами. А когда удалось затормозить, принялась оглядываться.

– Хватайтесь! – только и успела прокричать пролетевшим мимо одна за другой девушкам.

То, что у нас один путь – вниз, все поняли сразу, как только предотвратили свое свободное падение и, не желая его возобновлять, начали медленно спускаться.

– Вот черт! – выругалась я, с отвращением разглядывая копошащихся под ногами насекомых, когда достигла цели и спрыгнула на что-то хрустящее.

– А это еще кто? – не поленилась полюбопытствовать Ли, отреагировав удивительно спокойно на местную живность.

– Тот, кто виноват во всех моих проблемах, – коротко пояснила я, судорожно соображая, куда себя деть от этой мерзости.

– Так это твои тараканы у нас под ногами?

А как сказано-то! В иных обстоятельствах я бы даже посмеялась над этой фразой. Но не здесь и не сейчас. И что-то мне подсказывало – это еще далеко не все.

Глава 12

Волар

Он покинул облюбованное им кресло, едва на экране показался гигантский паук. Хорошо зная страхи своей расхитительницы, мужчина быстро догадался, чей именно кошмар это был. С этого момента, позабыв о еде и выпивке, перестав вслушиваться в разговоры других, подойдя ближе к экрану, маг принялся внимательно наблюдать за происходящим и ждать, чем все это закончится. Но стоило Клариссе прыгнуть, как изображение погасло, тем самым лишив зрителей возможности наблюдать за самой схваткой. Теперь им осталось только ждать, когда все закончится.

Наконец заветные двери пришли в движение, и оттуда показалась первая группа, изначально отправившаяся в лабиринт. Потом в зал зашли Мо с Рией. И наконец Лили. Обойдя вышедшего им навстречу сан Дэира, девушки поспешили каждая к своему магу, что-то виновато шепча и обещая, что завтра у них непременно все получится. Слушая их вполуха, Волар продолжал пристально вглядываться в царившую за дверьми тьму, пока не увидел ту самую расхитительницу, которую с таким нетерпением ждал. Выход Лары не остался незамеченным и для остальных. С ног до головы перемазанная в грязи и какой-то темно-зеленой слизи девушка переступила порог и, остановившись, быстрым взглядом окинула всех присутствующих.

Без труда найдя среди них того, кого нужно, сделала еще пару шагов навстречу и, разжав левую ладонь, продемонстрировала всем желтую сферу. Но прежде чем кто-то успел хоть как-то отреагировать на первый трофей, тот уже с огромной скоростью летел прямо в Волара.

– На! Подавись!

Едва маг успел поймать бесценный снаряд, как стоявшей перед ним расхитительницы уже и след простыл.

Кларисса была зла. Хотя нет, не так. Она была в бешенстве. Причем в таком, что уже едва ли могла себя контролировать. Промчавшись мимо остальных и совершенно позабыв про поклон королю, девушка подхватила один из висевших у выхода клеенчатых плащей и широкой поступью направилась прочь из зала.

Кларисса

Вылетев из здания, села в первый попавшийся мне скаир, назвала адрес, закрыла глаза и устало откинулась на спинку сиденья. Как же я ненавидела всех и вся в этот момент! Хотелось крушить и рушить. А еще придушить одного конкретного мага, по вине которого мне довелось сегодня все это пережить. Если бы у меня только остались силы, вцепилась бы ему в глотку прямо там. Но я безнадежно устала, все тело трясло, а на ногах держалась только благодаря адреналину, который, подобно спятившему кролику, продолжал скакать по моим венам и отдавать в виски. Болела каждая клеточка тела. Голова раскалывалась, мысли путались, а страх… Что такое страх после того тошнотворного чувства, которое мне довелось испытать, стоило всадить лезвие в живую плоть и услышать душераздирающий визг живого существа? Ничто. Как и я. Да, именно так я себя сейчас и ощущала. Никем и ничем. Высушенной досуха, опустошенной оболочкой, совершившей первое в своей жизни намеренное убийство во имя личной цели вернуться домой. За это я себя сейчас и ненавидела.

– Приехали, – объявил водитель, когда мы остановились.

– Чудесно. – Увидев в окне заднего вида подлетевший следом скаир, добавила: – Мужчина из соседнего за все заплатит. Да, и не скупитесь на компенсацию за испачканный мной салон, будьте так любезны.

С этими словами я вылетела на улицу. Едва не сбив уже успевшего подойти Волара, помчалась дальше.

Закрыв за собой дверь комнаты, тяжело привалилась к ней всем телом и, тщетно пытаясь не расплакаться, съехала на пол. Меня уже почти накрыло, когда сквозь застилавшие слезы глаза я заметила, что больше не одна.

– Ты! – На удивление для себя резво поднялась и кинулась на причину всех своих несчастий, имевшую неосторожность телепортироваться прямо в мою комнату. – Ненавижу тебя! Ненавижу! Сволочь! Ничтожество! Ненавижу! Ненавижу!

Я что было сил продолжала колотить по телу Волара кулаками, пока в прямом смысле не начала валиться с ног. Подхваченная уже на полпути, была мигом возвращена в вертикальное положение и оказалась прижата к мужской груди, на которой только сейчас динамично снимала напряжение.

– Пусти, – уже едва шевеля губами, только и смогла прошептать я.

– Тшш-ш. Успокойся. Все хорошо. Все хорошо, – вместо этого обняв меня покрепче и принявшись успокаивающе гладить по голове, тихо отозвался сан Дэир.

– Ненавижу.

– Знаю. Все позади. Все хорошо. Успокойся.

Это было последнее, что я запомнила, прежде чем потерять сознание, уйдя в темное забытье без снов, образов и каких-либо мыслей.

Открыв глаза, обнаружила, что за окном уже стемнело, комната, погруженная в полумрак, пуста, а я лежу на кровати, укрытая одеялом, чистая и… без одежды. Единственное, что на мне теперь было – это браслет, который всегда брала с собой на прогулку. Маг говорил, что помимо всего прочего это еще контроллер общего состояния. Судя по отражавшимся на крошечном экране всевозможным графикам, мое предположение оказалось верным.

«Волар, я тебя убью! Тем более что опыт кровожадной расправы у меня уже имеется».

Удивительно, но несмотря на недолгий сон, чувствовала я себя просто прекрасно, не говоря уже о том, что теперь ничего не болело и не ныло. Словно и вправду кошмар приснился.

Не успела я, подтянув одеяло до самой шеи, сесть, как в кресле у двери кто-то зашевелился.

– Привет, – подходя ближе и опускаясь рядом, поздоровалась Амия. – Как себя чувствуешь?

– Лучше не бывает.

– Хорошо, – и кусая губы, добавила уже тише: – Мы очень за тебя испугались.

Глава 13

Не прошло и часа, как мы обе, одетые в лучшие свои платья, причесанные, накрашенные, с гордо вздернутыми по настоянию моей компании подбородками вошли через парадный вход во дворец. И остановились наверху двухъярусной лестницы, глядя вниз на царящее там веселье.

– Еще увидимся, – вдруг произнесла Амия, явно вознамерившись оставить меня одну.

– Стой! Ты куда? – запаниковала я, поймав ее руку.

– Развлекаться, куда же еще, – улыбнулась мне спутница. – Не волнуйся. Здесь тебе точно ничего не угрожает. Спустись, осмотрись. Того гляди и знакомые отыщутся. Ну все. Я пошла. Веселись, Лара.

– Легко сказать. – Я разжала пальцы и теперь с бешено колотившимся в груди сердцем глядела на собравшихся.

Постояв так еще пару минут в тщетной попытке успокоиться и понимая, что дальше оставаться на месте просто-напросто глупо, начала спускаться. Но едва успела миновать первый пролет, как мне тут же перегородила дорогу та, кого я никак не ожидала встретить первой. Хотя, если судить по поведению во время испытаний, ничего удивительного в этом как раз не было.

– Неплохо для землянки, – заключила девушка, смерив критическим взглядом мое малиновое платье, густо усыпанное мелкими камнями и блестками в районе лифа, редеющими по мере длины юбки, доходившей, несмотря на каблуки, почти до самого пола.

– Это что, комплимент? – рассеянно поинтересовалась я, решив и в этот раз не давать спуска блондинке в зеленом и каком-то уж чересчур, как по мне, откровенном платье.

– Кира, – представилась возомнившая себя во время испытаний главной расхитительницей. – Рада знакомству.

– Лара. Взаимно. Наверно. – Недолго думая, приняв-таки ее предложение о перемирии и обменявшись с новой знакомой кивками, направилась дальше. Но с приближением к подножию лестницы невольно начала замечать, что привлекаю к себе все больше внимания. И снова не ошиблась. Поскольку, стоило спуститься, как повернувшиеся ко мне гости разразились сначала тихими, но постепенно все более оглушительными аплодисментами.

Окончательно смутившись от такого внимания к своей персоне, скромно улыбнулась и направилась через расступившуюся передо мной толпу. Благо, отдав мне дань восхищения, собравшиеся почти сразу вернулись к своим прежним делам. Продолжая идти, принимая звучащие то тут, то там поздравления, я уже почти достигла середины зала, когда, увидев того, кто шел мне навстречу, резко развернулась и направилась обратно. Стоило ли удивляться, что после такого моего маневра преследователь сразу прибавил шагу.

Подхватив подол юбки, и стараясь как можно аккуратнее обходить объединившихся в небольшие группы присутствующих, теперь я едва ли не бежала. Но стоило обернуться на мгновение, чтобы в очередной раз удостовериться – Волар твердо вознамерился меня догнать, как я тут же налетела на что-то большое и твердое. Точнее, кого-то. Чувство дежавю настигло прежде, чем я успела поднять голову и встретиться с уже хорошо знакомым внимательным взглядом золотистых глаз, до изучения которых в прошлый раз очередь просто не дошла.

– Я вас помню, – улыбнувшись точь-в-точь как и тогда, заключил беловолосый мужчина. – Бегунья на площади, верно?

– Э-э-эм, простите… – пролепетала, но, снова вспомнив о преследователе, резко обернулась.

Заметив, что сан Дэир остановился и теперь внимательно за нами наблюдал, вновь переключила внимание на блондина:

– Не хотела на вас налететь.

– Кларисса, правильно? – поинтересовался мужчина. – Расхитительница, что добыла сегодня первую сферу.

– Она, – и, окончательно растерявшись, не зная, что в таких случаях принято отвечать, тут же исправилась: – В смысле – я Лара. Лара Донова.

– Мое имя Лориан О’Маэр. Первый советник его величества к вашим услугам, леди.

– Услугам? – в этот момент, очевидно перестав вообще что-либо соображать, повторила я.

И неудивительно. В золотистой глубине этих глаз можно было легко утонуть, а длинных серебристых волос так и тянуло коснуться.

– Да. Пользуясь случаем, я могу пригласить вас потанцевать со мной?

– Наверно, можете, – все больше впадая в странную прострацию от всего происходящего, отозвалась я. Машинально вложив в протянутую мне руку свою ладонь, направилась следом за тем, кого и не надеялась еще когда-либо встретить, не говоря уже о том, чтобы познакомиться и уж точно пойти танцевать. Оглянувшись напоследок и получив истинное удовольствие от провожающего нас далеко не добрым взглядом хмурого мага, в очередной раз порадовалась удаче. Впервые за все время поверив, что сегодня будет незабываемый вечер, улыбнулась и полностью переключилась на своего кавалера.

– Вы так внимательно меня разглядываете, – спустя пару минут нашего совместного танца начал Лориан. – Со мной что-то не так?

– Простите. Просто у вас незаурядная внешность… – и в очередной раз запнулась, не зная, как это объяснить.

– На деле я куда зауряднее, чем вы можете себе даже представить.

– А с виду и не скажешь, – попробовала пошутить я, за что сразу была вознаграждена легкой улыбкой.

– И что же в моей внешности такого, что вас заинтересовало? – решил уточнить мужчина.

– Вы не поверите.

– И тем не менее?

– Уши.

– Уши? – теперь уже откровенно хохоча, переспросил он.

– Да. Видите ли, в нашей земной мифологии упоминаются существа, по силе и могуществу сравнимые с богами. Их раса зовется туата де дананн. Или, проще говоря, эльфы, отличительной чертой которых являются заостренные кончики ушей.

– И я напоминаю одного из них?

– Если верить описаниям, то да.

– Понятно, – добродушно улыбнувшись, отозвался мужчина, но тут же снова сделавшись серьезным, остановился и, ненавязчиво развернув меня в сторону приближавшейся к нам процессии, склонился в легком поклоне.

Глава 14

Мы неспешно шли по довольно узкой, выложенной замысловатым узором из плитки дорожке, проходившей вдоль высоких окон, за которыми просто-таки кипела жизнь. В отличие от прекрасно просматриваемого отсюда главного зала, здесь было тихо, спокойно и совершенно безлюдно. Лишь отголоски музыки продолжали долетать до ушей, не давая забыть об атмосфере царившего по другую сторону стекла праздника.

Советник молчал и, судя по всему, в данный момент думал о чем-то своем. Я же с любопытством разглядывала танцующих и увлеченно беседовавших между собой гостей, пока не наткнулась взглядом на знакомую парочку. Амию я узнала сразу, а вот ее собеседницу – только когда Ли повернулась и, улыбнувшись подруге, принялась активно жестикулировать, увлеченно о чем-то рассказывая.

– Какая ирония. Дети дружат, а отцы грызутся, – раздалось позади, когда я остановилась, чтобы понаблюдать за девушками.

– Вы и Волар? – решила уточнить для ясности.

– Сколько себя помним, – подтвердил Лориан.

– Странно, – задумчиво произнесла, когда до меня вдруг дошло. – Стоп! Лили ваша дочь?

– Что именно вас смущает? – напряженно поинтересовался мужчина.

– Только то, что она расхитительница.

– Поверьте, ее выбор далек от моих желаний.

– Она пошла на это вопреки воле отца? – на этот раз даже повернувшись, чтобы заглянуть ему в лицо, задала очередной вопрос я.

– И это еще мягко сказано.

– Но зачем? – спросила, по-прежнему не улавливая логики.

Ведь это мир, в котором женщины на вес золота, а родившиеся от них девочки – величайшее благо, с которого разве что пылинки не сдувают, обеспечивая лучшим с самых пеленок.

– Думает таким образом доказать, что достойна своего отца.

– Но она и так…

Когда я запнулась, думая, стоит ли озвучивать очевидное, О’Маэр продолжил за меня:

– Знаю. И горжусь ею. Но разве меня кто-то слушает?

– Вас слушает король, – напомнила я.

– Можете мне поверить, это далеко не всегда так.

– Чем же в таком случае занимается главный советник? – шутливо поинтересовалась я и тут же получила такой же ответ.

– Пытается быть услышанным!

– Вы к себе несправедливы, – произнесла, с трудом заставив себя оторваться от созерцания его прекрасной улыбки и снова повернуться лицом к окну. И как раз вовремя, поскольку разговор начал принимать другой оборот.

– Похоже, не я один. Могу спросить, кем вы приходитесь сан Дэиру?

«Ага, перешел в наступление. Да, свое дело он знает. Вот же пронырливый тип».

– Если не хотите, можете не отвечать, – тут же опроверг мои скоропостижные выводы собеседник.

– Отчего ж. В этом нет особой тайны. У нас соглашение. Я оказываю услугу ему, а он мне. Все просто.

– По вашей сегодняшней реакции в конце испытаний так и не скажешь, – заключил мужчина и тут же поспешил исправиться: – Простите. Не хотел вас смутить. Но все же позвольте спросить прямо. Зачем вам все это?

– Потому что наш общий знакомый не оставил мне выбора, – не знаю откуда, но отчего-то чувствуя, что могу доверять этому светлому, честно призналась я. – Только прошу, не спрашивайте больше ни о чем. Мне крайне неприятно об этом говорить.

– Но один вопрос я все же задам.

Стоило начать готовиться к худшему, как озвученное вконец обескуражило меня.

– Вам все еще любопытно, какой формы мои уши?

– Шутите? – насмешливо поинтересовалась, снова разворачиваясь к собеседнику.

– Если угодно, лишь бы еще хоть раз увидеть вашу улыбку.

«И как тут устоять и остаться равнодушной после такого?»

– Так что, проверять будете?

– А можно? – все еще не уверенная в правильности своих действий, уточнила я, на что мужчина, в очередной раз заулыбавшись, лишь кивнул.

Чем ближе я подходила к объекту своего обожания, тем все более неловко мне становилось. Но в конце концов любопытство взяло верх. Аккуратно отодвинув длинную прядь, неуклюже завела ее за ухо, тем самым получив отличную возможность разглядеть интересующую меня часть.

– Разочарованы? – поинтересовался О’Маэр, выводя меня из своеобразного транса, в который я то и дело впадала в его присутствии.

– Нисколько. Ранее упомянутые мной эльфы славятся крайне скверным характером. Так что я даже рада, что вы не один из них.

– Приятно слышать, – улыбнулся мужчина, но вдруг снова сделался серьезным. Проследив за его взглядом, я обнаружила за окном хорошо знакомую процессию.

– Боюсь, мне придется вас покинуть. Жаль. Время, проведенное в вашей компании, было, бесспорно, лучшим за сегодня.

– Взаимно, – призналась я и, ответив улыбкой на его прощальный кивок, снова повернулась к окну. Найдя глазами продолжавшую воодушевленно что-то рассказывать Лили, призадумалась. Такая маленькая, а уже такая амбициозная. Или наоборот, неуверенная, раз осмелилась стать расхитительницей, лишь бы только отец ею гордился. В таком случае, почему Амия, раз ей так несладко приходится от папиных амбиций, не пошла на такое? Струсила, или просто-напросто заупрямилась? Скорее, второе. И нетрудно догадаться почему. Успев за эти дни поближе узнать Волара, я хорошо поняла одно – ему всегда и всего мало. И сегодняшняя победа – не исключение. Заработай я сферу на третий день, он бы и словом не обмолвился. Сейчас же была полностью уверена: маг настоит на том, чтобы я продолжала. И достойную причину, чтобы не смогла отказаться от его предложения, тоже найдет. Вот только мне отчего-то совсем не хотелось добывать ему еще и вторую сферу, что значило бы конец карьеры Лориана. Эта самая мысль и натолкнула на идею, которая, не успев прийти мне в голову, тут же потребовала воплощения. И, предвкушая будущую выходку, я направилась обратно в главный зал.

Глава 15

– Девочки, – приблизившись к парочке подростков, поприветствовала я.

– А, Лара. Рада тебя видеть. Как себя чувствуешь? – прощебетала Лили, подарив мне самую искреннюю из улыбок, на которые способно только младшее поколение.

– Лучше не бывает.

– Да, чуть не забыла, тебя отец искал, – вмешалась Амия.

– Ага, а нашел мой, – заговорщицки захихикав, подхватила подруга.

– И откуда такая осведомленность: кто, где и с кем? – поинтересовалась я, подойдя ближе к столу, у которого мы находились, и по очереди отщипывая от каждого блюда по чуть-чуть в поисках самого вкусного лакомства.

– Так вы ж прямо напротив нас стояли, – отозвалась мелкая и тут же ехидно добавила: – Небось, думали, что вас не видно.

– Ли, хватит, – осадила ту Амия и снова обратилась ко мне: – В общем, мое дело предупредить, а дальше сама решай.

– Спасибо, солнышко, – тепло поблагодарила ее я, наконец определившись и с напитком тоже. – Приятно знать, что хоть кто-то на моей стороне. А сейчас ты не могла бы оставить нас с Лили одних? Мне нужно с ней кое-что обсудить.

– С радостью. Уже полчаса не знаю, как отделаться от этой балаболки.

– Ах ты неблагодарная! – возмущенно раздалось в ответ.

– Все, ушла. Веселитесь, – подытожила Амия и гордо поплыла по направлению к той части зала, где желающие могли потанцевать.

– Если тебя прислал отец, чтобы меня образумить, ты только зря тратишь время, – в этот самый момент больше всего напоминая нахохлившегося воробушка, опередила меня девушка.

– И в мыслях не было. Хотя сразу видно, с головой ты не дружишь, – осадила ее я. – Но сейчас не об этом.

– О чем же тогда?

– Скажи честно, Лили, ты мне доверяешь? – поинтересовалась, уже начиная ловить на себе любопытные взгляды и понимая, что обсудить стратегию не получится.

– Допустим, – отозвалась девушка.

– В таком случае держись ближе и, возможно, завтра ты получишь то, чего так жаждешь.

Понимая, что и так оказалась слишком многословна, я быстро допила выбранный мной напиток и направилась прочь, оставив возможную союзницу раздумывать над своим предложением. Меня же сейчас ждал второй акт Марлезонского балета, жертвой которого должен был стать один, уже наверняка успевший взвесить перспективы и крайне ненасытный в своих аппетитах маг.

Найти Волара особого труда не составило. Его темную макушку сложно не заметить. Но чем я действительно была горда – мне все же удалось подобраться к нему незамеченной. Сделав разговаривающим с ним магам знак не выдавать меня, приблизилась к своей жертве вплотную и, несколько раз потыкав пальцем в плечо, ласково поинтересовалась:

– Как долго, позволь спросить, ты намерен еще тут прохлаждаться? Я, между прочим, танцевать хочу.

– Ты пьяная, что ли? – резко обернувшись и принявшись со всей внимательностью вглядываться в мое лицо, прошипел мужчина. Не найдя там и намека на свое предположение, спросил уже спокойнее: – Вот и мне интересно, леди, где вас все это время носило. А главное, с кем?

– Связями обзаводилась, – без особого энтузиазма отозвалась я.

– Связи, значит, – задумчиво произнес собеседник и, подхватив меня под локоть, повел в сторону танцующих. – Ладно, пойдем попляшем, предприимчивая ты моя.

– А поаккуратнее? – после того как мужчина сильно сжал мое предплечье, намекнула я и тут же не побрезгала напомнить: – Или уже забыл, кому сегодня обязан такой бешеной популярностью?

– Я-то помню. – Резко развернувшись и нацепив фальшивую улыбку, сан Дэир обхватил меня за талию и плавно вплыл в поток танцующих. – А вот ты, похоже, начинаешь забывать. И что это сегодня такое было?

– Если ты про мое нежелание с тобой общаться, сам виноват.

– И в чем же я, интересно, виноват? В том, что оказался рядом, когда ты последних сил лишилась? Или в том, что умыл, спать уложил, еще и своей энергией поделился, чтобы ты, не приведи лишнего, концы ненароком не отдала?

– Забыл добавить «раньше времени, пока не добудешь мне остальные сферы».

– Ах, вот оно в чем дело! И кто же, опередив меня, подкинул тебе эту светлую мысль, позволь спросить? Не советник ли короля, в объятия которого ты кинулась?

– Завидно?

– Сдалась ты мне.

– Видать, сдалась, раз так бесишься.

– Не зли меня, Кларисса. Я ведь могу и передумать выполнять свою часть сделки.

– Угрожаешь?

– Пока только предупреждаю. Придерживайся плана, и каждый получит то, что хочет.

– И чего же хочешь ты?

– Чтобы ты перестала лезть, куда не просят, и продолжала делать то, что делаешь.

«Что и требовалось доказать».

Всплеснув руками, я в тот же миг высвободилась из его объятий и, принявшись пробираться через пары танцующих, направилась к главной лестнице. Перед застеленными слезами глазами продолжали мелькать образы и лица, но я их уже едва ли замечала, пока среди них не промелькнуло то единственное, которым я могла бы любоваться часами. Даже сейчас, омраченное смесью сочувствия и гнева, оно все равно было прекрасно. Как и все в его владельце. Ах, если бы только Лориан, а не Волар оказался моим похитителем! Но этому, как, впрочем, и всему остальному, что я успела нафантазировать в отношении этого мужчины, вряд ли суждено когда-нибудь сбыться. Избегая смотреть на уже было вознамерившегося приблизиться ко мне советника, поспешила к выходу. Это был непростой день, и что-то подсказывало, завтрашний будет не лучше. А посему единственное, что я сейчас могла, – вернуться домой и постараться заснуть.

Глава 16

Второй день испытаний начался по той же схеме, что и предыдущий. Разве что страшилок прибавилось и неудивительно, ведь теперь мы держались все вместе, а это означало – левиафан нашел где разгуляться, а мы – с чем и кем побороться. Тут было все. Извержение вулкана, что, очевидно, этой планете тоже оказалось не чуждо, ущелье, полное зубастых и крайне прожорливых рыб, комната со сдвигающимися на нас стенами, даже падающий прямо на головы небоскреб. Правда, чьим плодом воображения оказалось последнее, нам выяснить не удалось, поскольку именно эта громадина и разделила нас на две группы. Не прошло пяти минут, как я начала скучать по прежнему составу своих единомышленниц, в то время как желание придушить местную звезду Олимпа с каждой минутой только крепло.

– Кира, ты не могла бы для разнообразия помолчать хоть пару минут? – не выдержала я в тщетной попытке вслушаться в шум, доносящийся из тоннеля, по которому мы в данный момент шли.

– Я лишь пытаюсь сказать, что это не то направление, – продолжала упорствовать блондинка.

– Если ты еще не поняла, здесь все направления не те. А теперь окажи милость…

– Кто вообще сделал тебя главной?

– Да заткнись ты уже! – похоронив остатки терпения, выпалила я.

– А ты меня…

– Бежим!!! – закричала Лили и, развернувшись, что было духу припустила в обратную сторону.

– Стой! – попыталась остановить ее я, понимая, что нам все равно не спастись, поскольку доносившийся сначала только из одного направления шум теперь разносился отовсюду.

Хорошо еще, мне хватило времени и прыткости успеть схватить эту малолетнюю паникершу за руку прежде, чем на нас обрушился бешеный поток и, подхватив, что соломинки, понес куда-то с сумасшедшей скоростью.

– Держись крепче, – когда в очередной раз удалось вынырнуть, чтобы глотнуть воздуха, прокричала я.

– Только не отпускай, – было мне ответом.

«Так-то лучше», – подумала, когда, вняв совету, Лили прилипла ко мне, что клещ к коже.

– Лара, смотри! – завопила девчонка, первой разглядев, куда нас так стремительно уносило.

Да, лучше б я этого не видела, поскольку впереди ждал самый настоящий водопад.

– Ты постаралась? – поинтересовалась я, пытаясь плыть в другую сторону.

– Ну вот почему обязательно я? – принявшись мне помогать, причитала Лили.

– А то кто ж. Тут больше некому.

– СПАСИТЕ!!! – разнеслось по всей пещере, когда мимо нас поток пронес окончательно спятившую от ужаса Киру.

– Вот видишь, – тут же решив подтвердить свою невиновность, отозвалась мелкая.

– Как же мне все это надоело, – отозвалась, чувствуя, что начинаю уставать, как вдруг вода, стоило ей разделаться с автором страха, стремительно пошла на убыль. Слева показалась железная лестница, и я тут же повернула к ней.

– Давай сюда, – крикнула, зацепившись одной ногой за крепеж и подтягивая ближе свой балласт.

– Уф, кажется, пронесло, – не без облегчения выпалила девушка.

Стоило Ли это сказать, как снизу раздался новый душераздирающий крик.

– Лучше б ты молчала!

– Ой-ой, – пробормотала девочка, когда мы подошли к краю и посмотрели вниз.

– Ой-ой?! И это все, что ты можешь сказать при виде этой… этой…

– Змеи, – обозвала вынырнувшее из глубины гигантское чудовище та.

– Чудно! Надеюсь, оно ее сожрет. Пошли отсюда, – мысленно пожелав Кире подольше мучиться, произнесла я.

– Лара, подожди. Тебе надо это увидеть.

– Ну что еще? – отозвалась я, снова нехотя возвращаясь к краю.

– У нее зеленые глаза, – указав на мерзкую чешуйчатую морду, подытожила Ли.

– Не-е-ет. Нет-нет-нет-нет-нет. Даже не проси. Второй раз я этого делать не буду.

– Вот бы еще знать, какой именно, – озвучила свои мысли союзница. – Два глаза. И нас двое. Кому повезет, тот и выиграл.

– Даже если я соглашусь, чем мы будем их выкорчевывать? – полюбопытствовала я, и в то же мгновение к нашим ногам упали два довольно увесистых кинжала.

– Вот спасибо тебе! – обратилась я уже к левиафану. – И что б мы без тебя делали?!

– Ну что, понеслась? – подняв оружие и кровожадно улыбнувшись, полюбопытствовала Ли, после чего разогналась и с победным кличем бросилась вниз.

– Нет, точно сегодня напьюсь, – в надежде подбодрить себя хоть этой мыслью я, не теряя больше ни минуты, ринулась следом.

Волар

Экран привычно погас на самом интересном месте и, переглянувшись с напряженно сжимавшим перила балкона Лорианом, Волар направился к дверям. Левиафан не заставил долго ждать и почти сразу открыл их, выпуская наружу каких-то уж слишком потрепанных по сравнению со вчерашним днем расхитительниц. Как и в прошлый раз, Лары с Ли в первых рядах не оказалось. Они шли последними. Рядом и довольно улыбаясь. Когда же мокрая с ног до головы девочка-подросток подняла руку и показала всем присутствующим свою добычу, зал заполнили оглушительные аплодисменты. И неудивительно. Победе самой младшей из расхитительниц радовались все. Ну, почти все. Только две фигуры продолжали стоять неподвижно, глядя друг на друга так выразительно и красноречиво, что здесь любые слова оказались просто излишни.

Кларисса

Я торжествовала и, продолжая широко улыбаться, всем своим видом пыталась показать: сегодня я снова выиграла. Но не сферу, а у мага, наплевав на все его вчерашние напутствия. Вид с трудом сдерживающегося, но едва ли осмелившегося позволить себе лишнее в присутствии короля сан Дэира заметно придал уверенности, и мне захотелось увидеть еще кое-кого. Того единственного, чье мнение было сейчас куда важнее сгорающего от негодования покровителя. И советник не разочаровал. Он был доволен не меньше остальных. Но что оказалось самым удивительным, смотрел совсем не на дочь, а на меня. Его прекрасная улыбка и благодарный кивок стали лучшим вознаграждением за отданную добровольно победу. Большего мне сейчас и не требовалось.