Рожденная для драконов

Пролог

Это самостоятельная часть из цикла.
Её можно читать отдельно от других книг.
В первой книге мы познакомились с Лилианой Вуд и её непростой историей, а теперь пришло время узнать о Виктории Гордеевой! Её история будет не менее интересной! Здесь вас будут ждать множество тайн, загадок, приключений и самая настоящая история любви и страсти!
Добро пожаловать в удивительный мир — Анарию!

Виктория. Такое имя мне дали родители. Только вот оно мне совершенно не подходит. Моё имя означает победа, а я всю жизнь только и делаю, что проигрываю.

Судьба никогда меня не щадила – что в родном мире, что в этом. А я ведь так верила, что именно здесь, в Анарии, мне повезёт и я, наконец, смогу стать счастливой.

Какой же наивной и глупой я была…

Сердце бешено бьётся в груди. Голова идёт кругом. Перед глазами начинает темнеть. Мои силы на исходе, но я продолжаю перебирать ногами. Нельзя останавливаться! Нужно бежать!

Ветки деревьев бьют по лицу, ноги путаются. Дыхание давно сбилось, и горло горит адским пламенем. Спотыкаюсь и лечу кубарем, сильно ударяясь локтем о какую-то корягу.

Прикусываю губу до крови, чтобы не закричать. На секунду прикрываю глаза, а потом вновь поднимаюсь и продолжаю свой бег.

– Виктория! Я всё равно найду тебя! Это лишь дело времени! Или ты действительно надеешься сбежать от меня?

Нельзя поддаваться! Нельзя реагировать! Нужно только бежать!

Я слишком поздно понимаю, что оказалась в ловушке. Впереди обрыв, а позади – чудовище, которое я ненавижу всем сердцем.

Столь ненавистный смех раскатывается по округе, а моё тело начинает бить мелкая дрожь.

Я вновь проиграла…

Ненавижу!

– А ведь всё могло быть по-другому, Виктория! Тебе нужно было лишь сказать «да»…

– Никогда! Слышишь, никогда этого не будет!

– У тебя нет выбора.

– Выбор есть всегда!

– В твоём случае, любой из вариантов тебе не нравится. Правда?

Бросаю взгляд на пропасть позади себя. Высоко. Один лишь шаг – и моя жизнь оборвётся. Я обычный человек, хоть и эмануэ.

– Думаешь, я так просто отпущу тебя?

Нет, этот монстр никогда не отпустит меня. Он будет вновь и вновь врываться в мою жизнь и разрушать её. Только если…

Незаметно касаюсь своего медальона и прикрываю глаза. Перед глазами, словно в замедленной съёмке, мелькают картинки из моего прошлого. Мои любимые, мои родные. Мы так много не успели. Сколько же времени потрачено впустую…

Мои мужчины, как бы я хотела сейчас оказаться рядом с вами, обнять вас и рассказать всё, что терзает моё сердце. Только вот увы, сейчас я один на один с монстром, и мне нужно принять нелёгкое решение.

Оборачиваюсь, встречаюсь взглядом со своим врагом и улыбаюсь.

– Думаешь, загнал меня в угол? Решил, что я сдамся? Нет, тебе никогда меня не сломать!

Снимаю медальон с шеи, сжимаю в руке. Яркая вспышка ослепляет нас обоих. Не давая ему опомниться, прыгаю с обрыва.

Прикрываю глаза и вновь вижу своих любимых. Лишь об одном я больше всего жалею в эту секунду – о зря потраченном времени, которое я могла провести с ними.

Вспышка!

С огромным трудом открываю глаза. Надо мной склоняется светловолосый молодой мужчина с улыбкой на губах.

– Добро пожаловать в новый мир, эмануэ.

Удивленно вздыхаю, осматриваюсь и не могу поверить своим глазам. Нет! Этого не может быть! Что пошло не так? Я не могла оказаться здесь…

А где я, собственно говоря?

Поздравляю, Виктория, ты снова влипла!

Глава 1

За некоторое время до вышеупомянутых событий.

– Добро пожаловать в родовое поместье семьи Коров, Виктория.

Я сдержано улыбнулась, приветствуя семью мужчины, которого я люблю всем сердцем. Так странно, когда-то я представляла себе это знакомство несколько иначе. Думала, что буду жутко волноваться из-за этой встречи, а мой любимый будет меня успокаивать, говоря о том, что зря я себя накручиваю.

Увы, всё сложилось иначе.

Это встреча совершенно не взволновала меня, не вызвала никаких эмоций. Единственное, что в данный момент волновало меня – мой любимый дракон, который уже практически месяц не приходит в себя. Лучшие лекари мира пытаются вернуть его в сознание, но по непонятной им причине Льюис так и остаётся лежать в забытьи.

И вот теперь я вместе с ним прибыла из королевского замка в его дом. Здесь мне предстоит жить, пока Льюис не очнётся или… пока я не выйду замуж за другого мужчину, что маловероятно. Ни о ком другом я думать не могу, пока мой любимый медленно умирает.

– Спасибо большое, что позволили мне остаться рядом с Льюисом.

– Ох, дорогая! Разве мы могли поступить иначе? Ты эмануэ, да ещё и невеста нашего сына! – воскликнула мать Льюса, Беатрис Кор. – Теперь это и твой дом, Виктория.

Эмануэ, что означает избранная, особенная, та, что рождена для драконов. Когда-то я думала, что это принесёт мне счастье, но увы…

– Ох, совсем забыла, познакомься с моими мужьями – это Майкл Кор и Эрнест Кор.

Отметила для себя, что её мужья – просто копии друг друга. «Близнецы», – сразу поняла я. Оба высокие, широкоплечие, с точёными чертами лица и рыжими волосами.

Теперь понятно, от кого мой Льюис унаследовал такой цвет волос.

– Приятно с вами познакомиться.

– И нам очень приятно познакомиться с невестой нашего сына, – проговорил Эрнест, а Майкл согласно кивнул.

– Пойдём, Виктория. Ты наверняка голодна с дороги…

Беатрис – весьма красивая женщина, на вид которой не дашь больше двадцати пяти лет, но я прекрасно знала, что это ложь. После того, как эмануэ, кем и является мать Льюиса, принимает огонь дракона своих спутников, её жизнь продлевается на несколько сотен лет. Поэтому никогда нельзя определить по внешности возраст драконов и их жён.

– Вы не обидитесь, если я сначала отправлюсь в свои покои? Мне бы хотелось немного отдохнуть, а потом…

– Конечно, иди! Служанка проводит тебя. Как ты и просила, я велела подготовить комнату рядом с покоями Льюиса. Поэтому в любой момент ты легко сможешь оказаться рядом с ним.

– Спасибо большое!

– Матильда, сопроводи Викторию и выполняй всё, что она попросит.

– Да, госпожа, – кивнула полноватая служанка в форме горничной.

– Виктория, тогда мы ждём тебя вечером на ужин. Там я познакомлю тебя со своими сыновьями. Если бы мы знали, что ты прибудешь так рано, то они бы непременно встретили тебя.

– Да, мы добралась быстрее, чем я думала. Спасибо вам, Матильда.

Вскоре служанка сопроводила меня в мои покои. Они были достаточно просторными и красивыми, оформленными в пастельных тонах. В моём родном мире у меня двухкомнатная квартира была гораздо меньше.

– Ваши вещи разберут в ближайшее время. А пока вы можете посетить купальню и помыться с дороги.

– Да, спасибо, – кивнула я, подходя к огромному зеркалу и смотря на своё отражение.

Я знала, что красива. Стройная талия, пышная грудь, кожа с ровным загаром и ярко-рыжие волосы всегда привлекали внимание мужского пола. Только вот счастье мне это не приносило. Моя красота стала виновницей моих несчастий. Ведь именно она сводила ИХ с ума.

– Матильда, я хочу, чтобы ты купила какое-нибудь средство, чтобы я могла сменить цвет волос.

– Зачем? – удивилась служанка. – У вас очень красивые волосы. Многие мечтают о таких…

– Я не спрашивала совета, – несколько резко прервала я её.

– Извините, – тут же опустила она голову. – Какой предпочтёте цвет?

– Тёмный.

– Как скажете, – кивнула Матильда. – Завтра же всё приобрету для вас. Ну, а теперь давайте я покажу вам купальню?

– Да, отлично. А после проводите меня в комнату Льюиса. Я бы хотела там побыть, а вы тут пока как раз разберёте вещи.

– Как прикажете.

Глава 2

На земле, в моём родном мире, моя жизнь в последние годы была похожа на ад. Я так злилась, так ненавидела, а потом меня похитили. Это стало подарком судьбы – так я считала, когда узнала про то, что я избранная.

Помню, с каким интересом слушала своего похитителя. Он рассказывал мне о том, что совсем скоро я окажусь в удивительном мире, где, в отличие от моего, обитает множество разных рас. Одной из самых сильных из них являются драконы. Именно они защищают Анарию от вторжения, и благодаря им остальные могут прекрасно жить.

Только есть одна проблема – у драконов никогда не рождаются девочки. Драконы могут иметь отношение с женщинами других рас, но создать настоящую семью могут лишь с одной женщиной – с избранной, у которой на плече есть метка.

Мне повезло родиться эмануэ. Так я думала тогда. Ну кто откажется от того, чтобы лучшие драконы со всего мира бились за твоё сердце? Чтобы была возможность на отборе выбрать тех мужчин, которые тебе действительно нравятся. Можно одного, двух, трёх… Конечно, избранных ведь так мало, а драконов, мечтающих о семье, слишком много, и каждый готов на всё, чтобы завоевать сердце своей эмануэ.

Это казалось просто сказкой! Я думала, что мне повезло, что я наконец-то могу быть счастливой, но…

Наверное, я бы действительно могла стать счастливой, если бы не встретила ЕГО. Он превратил мою жизнь в ад даже в этом мире.

Наверное, у меня на роду написано, что счастья мне не видать…

– Льюис, как бы я хотела, чтобы ты сам представил меня своим родителям, братьям. Мне так не хватает твоей жизнерадостности, твоей улыбки. Мне так тебя не хватает, любимый!

Я прикрыла глаза, крепче сжимая неподвижную ладонь моего дракона. Он – единственная ниточка, которая удерживает мою связь с реальностью и не позволяет сойти с ума. Лишь благодаря ему я сохранила рассудок, как только та страшная правда открылась мне. То было тяжёлое для меня время, и всё из-за монстра, которому я так верила!

– Виктория, вас уже ждут на ужин.

– Да, иду, – кивнула я, вставая с кресла.

Мне так не хотелось покидать эту комнату. Я горела желанием послать всё это к чёртовой матери и остаться здесь, рядом с Льюисом. Жаль, что я не могу этого сделать.

Придерживая юбки своего платья, я в сопровождении служанки двигалась в нужном направлении.

Мы оказались в большом зале, стены которого были увешаны множеством разных картин. В центре стоял огромный стол, который буквально ломился под тяжестью различных блюд.

– Виктория, тебя безумно идёт это платье! – радостно воскликнула Беатрис, обнимая меня.

– Спасибо.

– Милая, познакомься с моими самыми младшими сыновьями – Тевьером, – указала она на мальчишку лет двенадцать с тёмными как у матери волосами. Потом перевела взгляд на второго, точно такого же, но с рыжими вьющимися волосами и сказала: – И с Алэром.

– Привет, меня зовут Виктория, но вы можете звать меня Викой.

– Вика, – необычное имя, – с умным видом сказал Тевьер.

– А можно мы будем звать тебя Тори? – тут же спросил Алэр.

– Хорошо, если вам так нравится, то я не против.

– Дорогие мои мужья, а скажите-ка мне, куда вы дели нашего старшего сына? – спросила Беатрис, поворачиваясь в сторону своих мужчин.

Однако не успели мужчины что-либо ответить, как я услышала незнакомый голос за своей спиной:

– Мама, я уже здесь!

Высокий широкоплечий мужчина с короткими тёмными волосами совершенно не был похож на Льюиса. Нет, он был по-своему красив. В моём мире у него точно было бы множество поклонниц. Только вот для меня это не имело значения. Не знаю почему, но на подсознательном уровне я боялась, что старший брат будет внешне слишком похож на Льюиса. И сейчас, увидев его, испытала облегчение.

– Прости, что опоздал, – извинился он перед матерью, а потом перевёл взгляд на меня. – Добрый вечер, Виктория. Я Райан Кор.

– Виктория Гордеева.

– Приятно с вами познакомиться, Виктория. Вы ещё прекрасней, чем я вас представлял. Это платье вам очень идёт.

– Благодарю, – кивнула я.

– Ну что, раз мы все познакомились, то предлагаю приступить к ужину.

Глава 3

– Как тебе моё платье? Знаешь, я очень долго выбирала его, всё-таки давненько уже я не выходила в свет. Знал бы ты, сколько я перемерила нарядов, прежде чем определиться. Ох, бедные служанки и портнихи! Вымучила я их своими капризами! Но ты ведь не будешь меня ругать, когда очнёшься?

Подхватив юбки своего пышного платья, я устроилась в кресле рядом с постелью любимого. Глядя на него, мне казалось, что он просто спал. Только вот слишком долго длится этот сон. Хочется, как в сказке, разбудить его поцелуем. Жаль, что это лишь в сказке, а в жизни ему не может помочь ни один лекарь уже на протяжении пяти месяцев. Никто не может понять, почему же Льюис до сих пор не пришёл в себя.

– Знаешь, я даже не буду против, если ты решишь меня поругать, – тихо сказала я, поглаживая его руку. – Только бы услышать твой голос.

– Виктория, ты готова?

Старший брат моего любимого Льюиса стоял в дверном проёме, пристально смотря на меня. Да, он давно хотел, чтобы я отдохнула и выбралась куда-то, хотя бы ненадолго. Только вот я практически всё своё время посвящала либо Льюису, либо поисками того, как ему помочь.

Райан Кор, будучи старшим братом моего любимого, почему-то с первого моего дня моего появления в родовом поместье Коров сразу почувствовал ответственность за мою жизнь. Он считал, что пока его младший брат не придёт в себя, забота обо мне лежит на его плечах.

Поначалу я чувствовала себя неловко, но потом привыкла к этой его гиперответственности.

– Да, я готова, – кивнула я. Наклонившись, нежно коснулась губ любимого и тихо шепнула: – Не скучай. Я скоро вернусь.

Мне очень хочется верить, что даже в этом состоянии он слышит меня и чувствует, как я жду его возвращения.

В честь свадьбы эмануэ Амаи Линской и Ланца Пирна был организован бал в их особняке. Как обычно в последнее время, я хотела найти причину и отказаться от посещения этого мероприятия, но узнав, что туда прибудет Лилиана, передумала.

Лилиана Вуд – моя первая и единственная подруга здесь. Она, как и я – эмануэ, похищенная из другого мира. Нас обоих привезли в Анарию и поселили в замке, где проходил отбор женихов для нас. Там мы с ней и познакомились и как-то сразу сблизились.

То, что произошло во время отбора, я до сих пор вспоминаю с содроганием. Для меня он принёс слишком много боли. Из-за этого мне даже позволили не участвовать в дальнейшем отборе женихов. Я выбыла раньше времени, и мне дали отсрочку в три года. Через три года я обязана буду вновь участвовать в нём.

Лилиана же прошла отбор до конца и обрела трёх прекрасных мужей. Сразу после свадьбы они отправились в путешествие, и я их не видела уже несколько месяцев.

Все эти месяцы я безумно скучала по подруге. Не ожидала, что её свадебное путешествие с мужьями так затянется. Но судя по сообщениям, что она присылала, Лилиана действительно была очень счастлива, и это было самым главным для меня.

Хоть одна из нас должна быть счастлива.

В сопровождении Райана я ходила по залу, пытаясь среди множества лиц найти одно единственное, ради которого сюда и пришла. Стоило мне только заметить Лилиану, как я тут же направилась к ней.

– Виктория!

Она встретила меня широкой улыбкой и крепкими объятиями, по которым я безумно скучала. Всё-таки, она мой самый родной человечек в этом мире.

– Я так рада видеть тебя, Лилиана! Смотрю, в вашей семье ожидается скорое пополнение.

Не увидеть её округлившийся животик, который она бережно обнимала одной рукой, было сложно. Моя подруга явно ждала ребёнка.

– Да, я не писала об этом. Хотела рассказать тебе лично.

Её глаза сияли, как и у её мужей. Они стояли рядом с ней, окружая её с трёх сторон. Я знала точно – каждый из них жизнь отдаст ради Лилианы. Всё-таки, ей очень повезло.

Когда-то и я думала, что мне повезло, но жестоко ошиблась. Лучше бы ЕГО никогда не было в моей жизни, и я не узнала бы, что такое любовь сумасшедшего.

Покачала головой, прогоняя ненужные мысли. Сейчас не место и не время.

– Лилиана, познакомься со старшим братом Льюиса, Райаном Кором, – вспомнила я о приличиях и решила представить подруге своего спутника. – Райан, а ты познакомься…

Мы все перезнакомились, выпили, поболтали. Впервые за последние месяцы я не думала ни о чём плохом.

Затем мы с Райаном танцевали. Он рассказывал мне истории из своей жизни, а я впервые подумала о том, что совершенно не знаю этого мужчину. Мы столько времени прожили под одной крышей, а я ничего о нём не знаю.

Он всегда был для меня просто старшим братом моего любимого, а сегодня я увидела в нём мужчину. Жаль, что моё сердце покрылось коркой льда и разучилось кого-то пускать туда.

Прошлое иногда оставляет слишком большой след в нашей жизни, после чего бывает очень сложно оправиться.

– Кристофер!

Встреча с принцем оказалась для меня сюрпризом. Я и не знала, что он решит побывать на этой свадьбе.

– Виктория, рад тебя видеть.

Мы никогда не были с ним друзьями. Наверное, я даже недолюбливала его за то, как он поступил с Лилианой. Только жизнь его и так наказала. Ему тоже пришлось нелегко.

– Неожиданная встреча. Как ты?

– Неплохо. Только что вернулся в столицу.

– А где ты был?

– Путешествовал. Нужно было подумать о своём будущем.

– Успешно?

– Пока ещё не знаю. А ты как? Как Льюис? Есть изменения?

Улыбка спала с моих губ. Я лишь печально покачала головой.

– Прости.

– Ничего страшного. Я уже привыкла.

– Виктория.

– Да?

– Я недавно узнал, что скоро возвращается Гровер.

Маг, что помог Лилиане вернуть воспоминания, просто исчез. Его не могли найти, как ни пытались. Френ и Кристофер сопроводили нас в его дом, но там хозяина не было, как и надежды на то, что маг поможет Льюису. Он просто испарился, будто его и не существовало. А я ведь так верила тогда, что он поможет моему любимому дракону…

– Гровер возвращается? Но где же он пропадал так долго?

Глава 4

– Ничего себе, какие красавцы! – радостно воскликнула я, устремляя свой взгляд в другую часть зала. Лилиана проследила, в каком направлении я смотрю, и тоже увидела стоящих там трёх мужчин, выделяющихся из толпы тем, что они не танцевали, а стояли группой и тихонько о чём-то переговаривались.

– Я знакома с одним из них, – тихо вымолвила Лилиана.

– Да? И когда ты только всё успеваешь? А ещё скромницей прикидываешься, – усмехнулась я, качая головой, а она вспыхнула от моих слов. – Успокойся, я же пошутила! Неужели у тебя нет чувства юмора? Ох, и тяжело мне с тобой придётся, – тяжело выдохнула я, хитро поглядывая в её сторону. – Ладно, пойдём.

Схватив её за руку, я буквально потащила Лилиану через толпу, а она от удивления даже не знала, как реагировать.

– Ты куда?

– Как куда? Знакомиться, конечно! Ты ведь знакома с одним из них. Значит, нельзя упускать такую возможность!

– Тебе что, мало тех мужчин, что подходили к тебе?

А таких мужчин было очень много. За всё время, что мы провели с ней на балу, к нам постоянно кто-то подходил, желая познакомиться и привлечь к себе наше внимание.

– Меня заинтересовали эти, и я хочу познакомиться с ними, – резко остановившись, я отпустила её руку и, повернувшись, спросила: – Ты ведь поможешь мне?

Она лишь покорно кивнула.

– Добрый вечер, Лилиана, – поприветствовал её Кристофер, а потом перевёл взгляд на меня. – И вас приветствую…

– Виктория, – представилась я, очаровательно улыбаясь. – Можно просто Вика.

– Меня зовут Кристофер, а это Вэнс и Годвин.

Из всей тройки моё внимание привлек именно Вэнс. Он был невероятно красив, а его улыбка заставляла моё сердце трепетать.

– Как вам бал, молодые люди? Хотя, постойте! Вы ведь не люди. Драконы? Правильно? Никак не могу привыкнуть к этому. В моём мире вы всего лишь сказка! Представляете? – да, я была весьма эмоциональной. Особенно под пристальным взглядом Вэнса.

– Да, мы драконы. Если захотите, я даже готов вам его показать, – игриво проговорил Вэнс.

– Правда? Мне было бы очень интересно посмотреть! А ещё полетать! Это ведь наверняка просто потрясающе!

– С большим удовольствием покажу вам этот мир с высоты, если вы действительно этого хотите.

– Конечно, хочу!

Открываю глаза и смотрю на постель, где лежит Льюис. Я опять заснула в кресле рядом с любимым. Последнее время это происходит часто.

Касаюсь его руки и сжимаю её. Перед глазами проносится сон. Точнее, не сон, а воспоминание.

Мой первый бал в этом мире – день, когда я обрела подругу и повстречала монстра, разрушившего мою жизнь в новом мире. Но разве могла я тогда это знать? Нет. Я была слишком глупа и доверчива. Мне так хотелось верить, что хотя бы в этом мире я смогу быть счастливой. Не судьба.

– Льюис, представляешь, я вчера на балу встретила Кристофера. Он подарил мне надежду на то, что скоро мы будем вместе. Представляешь? Очень хочется верить, что в этот раз всё сработает, и ты вернёшься ко мне…

Теперь я каждую секунду жду сообщение от Кристофера о том, что маг вернулся, и мы может отправиться к нему.

– Тори, я так и знал, что ты здесь! – воскликнул влетевший в комнату Алэр.

Я обернулась, искренне улыбаясь мальчишке. Мне нравились младшие братья моего любимого. Близнецы такие милые и такие живые.

– Да я и не пряталась, – пожала я плечами. – Что-то случилось?

– Нет, – покачал он головой. – Просто мы с братом хотели позвать тебя на представление.

– Представление? – не поняла я.

– Ну да. В город приезжают маги-фокусники. Они сегодня вечером выступят, а завтра уже уедут. Говорят, что они лучшие в своём деле! Давай с нами? А?

– Прости, Алэр, но у меня совершенно нет настроения.

– Ну, Тори, пошли с нами! Тебе правда понравится!

– Так сходите без меня, – предложила я.

– Без тебя нас не отпустят, – недовольно буркнул он. – Мы с Тевьером наказаны.

– Опять напроказничали?

Да, эти гиперактивные дети часто доставляют неприятности всем обитателям поместья.

– Ну, Тори, пожалуйста, пойдем с нами! Если мы скажем, что ты хочешь тоже с нами пойти, то нас с братом точно отпустят! Они ведь прибыли в столицу всего на один день! Второй такой возможности может и не представиться!

Посмотрела на его умоляющий взгляд и не смогла отказать.

– Хорошо. Я пойду с вами.

– Ура! Спасибо тебе огромное!

Глава 5

– А нам обязательно нужно было брать с собой этих? – Алэр недовольно указал в сторону наших сегодняшних сопровождающих.

Вилсон, Додж и Адней. С ними я познакомилась практически сразу, как только прибыла в столицу Анарии. Так как эмануэ очень ценны, им всегда предоставляются три вот таких воина. Они должны защищать и помогать освоиться в чужом мире.

Правда, после окончания отбора я должна была лишиться этих чудесных защитников и перейти под защиту мужей. Только вот из-за того, что до конца отбора я так и не дошла, и замуж не вышла, эти «няньки», как называет их Лилиана, всё ещё со мной.

Хорошо, что теперь они за мной по пятам не следуют. И то уже лучше.

– Да, Алэр. Их присутствие обязательно, если мы хотим попасть на представление, – ответила я.

– Ладно тебе! Главное ведь, что мы попадём туда! – с энтузиазмом сказал Тевьер, и Алэр согласно кивнул.

– Ну, значит, в путь.

***

На представление собралась, наверное, вся столица. Народу было столько, что просто не протолкнуться. С печалью смотрела на балкончик, откуда бы открывался отличный вид на сцену, но увы, близнецам не захотелось идти туда. Им, видите ли, хочется оказаться прям возле сцены, ведь иногда эти маги-фокусники берут кого-то в помощники, чтобы исполнить очередной фокус. И чаще всего этим человеком оказывается ближайший к сцене зритель. Вот братья и загорелись этой идеей! А вдруг им повезёт, и выберут именно их! Нужно только пробраться как можно ближе! Но как это сделать, если вокруг такое количество народу?

Ох, зачем я только на это согласилась? Лучше бы с Льюисом побыла!

– Тори, давай торопись! Чего так медленно идёшь? – с трудом мне удалось разобрать слова Алэра сквозь крики толпы.

Боже, как здесь шумно! У меня уже голова болит!

Конечно же, до сцены в центре площади мы добраться не успели. Представление началось, и хоть обзор у нас был не самый лучший, братья были в восторге! Они, весело смеясь, аплодировали и что-то выкрикивали, наблюдая за удивительными фокусами магов.

В своём родном мире я однажды была в цирке и видела разные трюки фокусников. Только всё это не шло ни в какое сравнение с тем, что я видела сейчас. Фокусы – это одно, но когда их показывают настоящие маги – это что-то невероятное!

Было и правда интересно. Теперь мне стало понятно, почему они так знамениты.

Внезапно послышался резкий взрыв, и раздались испуганные крики со всех сторон. Я даже понять ничего не успела, как в толпе началась самая настоящая паника. Все начали пихаться, пытаясь куда-то бежать, а звуки взрывов следовали один за другим.

Удивлённая и шокированная происходящим, я постоянно оглядывалась по сторонам, пытаясь понять, что происходит, и найти в этой бегущей толпе хоть одно знакомое лицо. Только вот ни братьев Льюиса, ни наших сопровождающих я найти не могла.

Толпа, будто сошедшая с ума, разделила нас.

Чёрт! Да что происходит? Куда все бегут?

Чтобы меня элементарно не затоптали, пришлось тоже бежать в том же направлении. Сердце пустилось в пляс.

В какой-то момент, при повороте, мне удалось прижаться к стене дома, позволяя толпе дальше мчаться вперёд, но уже без меня. Главное – пропустить их и не оказаться под ногами бегущих. Небольшое углубление в стене стало моим спасением.

Когда толпа промчалась мимо меня, я смогла выбраться из своего укрытия и свободно вздохнуть. Не знаю, что там произошло, но мне это совершенно не нравится. Нужно найти своих, но как это сделать сейчас? Одна я точно не справлюсь.

Волнение за Тевьера и Алэра подгоняло меня. Я безумно переживала за них и никак не могла собраться с мыслями. Голова просто шла кругом. На мгновение прикрыла глаза и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Паника сейчас точно ни к чему.

Нужно отправиться за подмогой! А для этого необходимо добраться до поместья Коров. Так, и в какой оно стороне?

Чёрт!

Я ведь совершенно не знаю эту местность! Куда идти-то?

Послышался шум, я обернулась. Двое огромных, словно скалы, мужчин направлялись в мою сторону.

– Добрый вечер! Помогите мне, пожалуйста!

– Чем можем помочь? – спросил один из них, переглядываясь со вторым.

В этот момент я почувствовала что-то неладное. Не знаю что, но мне стало не по себе.

– Мои мужья потеряли меня во время всего этого сумасшествия, – врала я, делая акцент на слове «мужья». В этом мире несколько мужей могут иметь лишь эмануэ. Если кто-то попытается обидеть её, то его ждет самое суровое наказание. Вот я и дала им понять, кто я, надеясь, что это мне поможет.

– Да? Тогда давайте мы сопроводим вас? Куда вас надо доставить? – поинтересовался второй здоровяк.

– Не стоит, – покачала я головой. – Уверена, что мои мужья скоро найдут меня.

Ответить они не успели. Неожиданно между нами возникла тёмная фигура в мантии. Незнакомец оттолкнул меня, а сам набросился на этих двух верзил.

Оступившись, я упала, ударяясь головой о мостовую. Чёрт! Ну чего я такая невезучая?

Попыталась подняться, наблюдая за схваткой мужчин. Незнакомец в тёмной мантии был очень силен и хорошо подготовлен. С лёгкостью он расправился с двумя мужчинами, а после направился в мою сторону.

К этому моменту я уже стояла на ногах, не смотря на то, что голова сильно кружилась.

– Кто вы? – тихо спросила я, пытаясь рассмотреть лицо мужчина, но оно было скрыто капюшоном чёрной мантии.

Резкое движение. Я не успела среагировать, как он коснулся меня своими пальцами в области шеи. Перед глазами всё поплыло. Я пошатнулась и почувствовала, как меня подхватили.

– Спи спокойно, любимая, – услышала я тихий голос прежде, чем провалиться во тьму.

Глава 6

– Можешь открывать глаза, – тихо шепнули мне на ухо, и я тут же сделала это.

Открыв глаза, удивлённо выдохнула, осматриваясь по сторонам. Множество свеч по всей комнате, лепестки роз на полу и в постели. А ещё прекрасная, ласкающая слух музыка.

– Как красиво, – тихо сказала я, с огромной благодарностью смотря на Вэнса.

– Ну, благодарить нужно не только меня, – заметил он, хитро сверкая глазами.

– Ты о чём? – удивлённо спросила я, не совсем понимая, что он имеет в виду.

– А это он обо мне, – неожиданно услышала я голос за своей спиной, а потом почувствовала, как кто-то прижался ко мне сзади.

– Льюис? – искренне удивилась я, узнавая голос мужчины, с которым знакома не так давно, но который уже поселился в моём сердце.

– Не ожидала?

– Честно говоря, нет, – призналась я. – Вэнс, а что происходит?

– Ну, тебе ведь понравился Льюис. Я видела, как ты на него смотрела, как вы общались. А теперь вот решил подтолкнуть вас к более решительным действиям.

– К более решительным действиям? – переспросила я, приподнимая бровь.

– Знаешь, я думаю, мы будем отличной семьей: ты, я и Льюис. Как считаешь?

– Вполне возможно, – кивнула я, переводя взгляд с одного на другого. – Правда, я немного сомневаюсь. Сможете убедить меня окончательно? – спросила я, прикусываю губу.

– О, я думаю, мы точно сможем тебе убедить в этом. Правда, Вэнс?

– Конечно, мой дорогой кузен. Разве может быть иначе?

Две пары мужских рук начали меня активно ласкать, и в тот момент я позабыла обо всем на свете.

Резко открываю глаза. Тут же всё начинает плыть, и я вновь прикрываю их.

– Виктория, как ты? – слышу тихий голос и делаю повторную попытку, и на это раз мне удаётся открыть глаза.

– Райан… – тихо выдохнула я, узнавая склонившегося надо мной мужчину.

– Как же я рад, что ты, наконец, пришла в себя. Знала бы ты, как напугала всех нас.

– Ну, я не специально, – хрипло рассмеялась я. – Что вообще произошло?

– А что ты помнишь?

Хмурюсь, пытаясь восстановить события.

– Помню, как толпа куда-то рванула, и меня волной понесло вместе со всеми. Просто чудом смогла выбраться из толпы, а потом увидела двух мужчин и попросила их о помощи. Я хотела вернуться и позвать кого-нибудь на помощь, но…

– Они что-то сделали? Напали на тебя? – тут же насторожился Райан.

– Нет, они ничего не сделали, но почему-то напугали меня. Не могу объяснить… Просто стало не по себе рядом с ними.

– А что произошло дальше?

– Появился ещё один незнакомец в чёрной мантии, и он напал на них. Я упала и кажется, ударилась головой.

«Спи спокойно, любимая», – словно наяву услышала я голос незнакомца в капюшоне. Он действительно мне это сказал? Что это значит?

Покачала головой, пытаясь немного прийти в себя. Ерунда какая-то. Наверное, я слишком сильно приложилась о каменную мостовую…

– Видимо, я сильно ударилась головой. Плохо помню.

– Ясно, – кивнул Райан. – Давай я позову лекаря?

– Нет, подожди, – ухватила я его за руку. – Что с Тевьером и Алэром? С ними всё хорошо?

– Да, с ними всё отлично. Не переживай. Твои охранники доставили их в целости и сохранности.

– Это хорошо, – улыбнулась я. – А что вообще произошло? Откуда вся эта паника?

– Это дело сейчас ведут доверенные королевской семьи. Во время выступления произошла серия взрывов. Пустые кареты были взорваны, и это вызвало всеобщую панику. Никто пока не знает, кто и зачем это сделал.

– Зачем взрывать пустые кареты? – совершенно ничего не поняла я. – Разве что тем, кто это затеял, нужен был именно хаос... Но зачем?

– С этим и будут разбираться профессионалы.

– Слушай, а как вы меня нашли?

– Мы организовали несколько поисковых отрядов и прочёсывали местность. Тебя нашёл отряд одного из твоих охранников. Ты без сознания лежала на земле.

– Одна? Никого больше не было?

– Мужчин, о которых ты говорила, там не было. Ты была одна.

Странно всё это. Очень странно. Кто они были? Почему незнакомец в капюшоне накинулся на них? А затем ушёл, оставив меня одну? А было ли это вообще?

Может… мне всё это привиделось?

Глава 7

– Прости нас!

– Не нужно было нам тащить тебя туда!

– Мы так виноваты перед тобой!

Тевьер и Алэр, стоя возле меня, наперебой извинялись с виноватым видом.

– Эй, вы за что извиняетесь? Всё ведь закончилось хорошо, и вы не виноваты в том, что произошло на площади.

– Но…

– Кстати, представление было очень интересным! Мне понравилось! А вам?

Моя маленькая хитрость сработала, и вскоре близнецы делились своими впечатлениями. Им тоже понравились фокусы магов. Они явно не разочаровались.

– Ой, а помните, как он подпрыгнул и направил магию в…

Алэр был прерван стуком в дверь, после чего в моих покоях появилась служанка. Матильда, поклонившись, поспешила доложить о новых гостях.

– А кто прибыл?

– Прибыла ваша подруга Лилиана с одним из своих мужей.

– Тогда не будем заставлять их ждать. Мальчишки, а с вами договорим позже. Хорошо?

После того, как они согласно кивнули, я подхватила юбки своего платья и направилась в сторону приёмного зала, где разместили гостей.

– Лилиана! – радостно воскликнула я, обнимая свою подругу. – Как же я рада тебя видеть!

– И я рада, моя дорогая, – с улыбкой сказала она.

– Двейн, привет! – кивнула я мужу своей подруги после того, как с объятиями было покончено.

– Привет-привет! Ну что, рассказывай давай!

– Что рассказывать? – не поняла я Двейна.

– Как что? О произошедшем! Лилиана переволновалась, когда узнала о том, что во время происшествия ты была на площади. А когда узнала, что ты ещё и пострадала, то нам пришлось долго успокаивать беременную жену.

– Ох, Лилиана, тебе ведь нельзя волноваться! Ты чего не бережёшь себя и ребёнка? – спросила я, смотря на подругу.

– Я просто волновалась за тебя.

– Кто тебе вообще про это рассказал?

– Никто ей ничего не рассказывал. Она просто любит подслушивать чужие разговоры, – усмехнулся Двейн.

– Неправда! Это произошло случайно! Вы просто очень громко разговаривали!

– Ну-ну.

– Эй, успокойтесь! – вмешалась я. – Главное, что всё обошлось. Ничего страшного со мной не произошло, а взрывам уже занимаются специалисты. Пусть они и разбираются, кто и зачем это сделал. Лучше расскажите, вы как сами? Решили всё-таки обосноваться в столице?

– Да, мы нашли очень красивый особняк здесь. Как только обустроим его – сразу устроим праздник и соберём там гостей, – с мечтательной улыбкой ответила подруга. – Особняк просто потрясающий! Ты бы его только видела! Я как только впервые увидела его, так сразу поняла, что он наш.

– Очень рада за вас, – искренне сказала я. – А ещё я безумно счастлива, что теперь мы сможем видеться чаще!

– Да, я тоже невероятно этому рада. Мне безумно не хватало тебя во время путешествий.

– Да? А я думала, что мужья не давали тебе скучать! – хитро улыбнулась я, наблюдая за тем, как лицо Лилианы вспыхнуло. Да, на такие темы ей ещё тяжеловато говорить. Смущается она сильно.

– Знаешь, а я никак не могу привыкнуть к твоему новому цвету волос, – решила подруга перевести тему. – Ты хоть и писала об этом в письме, но я думала, что это ненадолго, и когда я вернусь, то вновь увижу твои ярко-рыжие кудри.

– Нет, меня пока полностью устраивает тёмный цвет. В моём мире рыжий цвет нелегко перекрасить. Точнее, практически невозможно, а здесь просто чудо-средства. Поэтому пока я не готова вновь что-то менять.

– Да, теперь придётся привыкать.

– Но мне ведь идёт? Да?

– Конечно, – кивнула Лилиана.

– Двейн, а ты как считаешь?

– Прости, Виктория, но мне больше нравятся блондинки.

После слов мужа Лилиана смущённо улыбнулась и как бы невзначай коснулась своих светлых волос.

Ещё бы ему блондинки не нравились! Сколько Двейн её добивался. У них невероятная история любви, и я очень хочу верить, что они смогут пронести её сквозь века.

Глава 8

– Только смотри, не подглядывай! – предупредил Алэр своего старшего брата, завязывая на его глазах тёмную повязку.

– Не буду, – с улыбкой пообещал Райан.

– Мы верим тебе, – кивнул Тевьер.

Вот уже несколько минут я наблюдаю за братьями. Все трое выглядят такими счастливыми, что я даже боюсь нарушить их идиллию, скрываясь в тени.

– Раз, два, три... – считают младшие из братьев, вместе раскручивая Райана.

Когда счёт закончился, Тевьер и Алэр разбежались в разные стороны, а их старший брат остался в центре с повязкой на глазах, стараясь уловить любой шорох.

Вскоре близнецы начали шуметь, стараясь привлечь к себе внимание старшего брата, и в итоге Райан начал бегать за ними по всему гостевому залу. В итоге был перевернут столик и разбито несколько ваз, но смех раздавался на всё поместье.

– Не поймаешь! – взвизгнул Алэр, а после, проскользнув мимо Райана, затаился.

– Поймаю-поймаю, – уверенно говорил Райан.

Неожиданно рядом со мной проскочил Тивьер. Увидев меня, он удивился и даже споткнулся, привлекая внимание старшего брата. Однако вовремя среагировал и смылся в другую сторону, а вот я не успела и оказалась поймана Райаном.

– Поймал! – радостно провозгласил, хватая меня за руку одной рукой и снимая второй повязку с глаз.

– Поздравляю, меня поймать тебе удалось, – ответила я, улыбнувшись.

– Проиграл! Проиграл! – смеялись близнецы.

– И ничего не проиграл! – возмутился Райан. – Я-то поймал Викторию. Теперь ей и водить.

– Мне? – удивилась я.

– Да! Новый игрок! – радостно воскликнул Алэр.

– Ну что, Виктория, закрывай глаза, – сказал Райан, крутя чёрную повязку в руке.

– Закрывай! Закрывай!

Прикрыв глаза, я повернулась к Райану спиной и вскоре почувствовала, как он аккуратно надел повязку на мои глаза.

– Раз, два, три…

***

Близнецы долго не отпускали нас, пока их не отвлекла служанка, сообщив о том, что к ним прибыл преподаватель для проведения ежедневных занятий. Недовольно что-то пробурчав, братья всё-таки скрылись. Хотя игру им явно не хотелось прерывать.

– Близнецы совершенно неугомонные, – с улыбкой покачал головой Райан, провожая меня до покоев.

– Да, весёлые ребята, – соглашаюсь я. – И тебя, между прочим, очень любят.

– Я их тоже обожаю. Мы с Льюисом всегда проводили много времени с близнецами. Правда, мой брат любил ещё и шалить вместе с ними, но меня они на такие мероприятие не брали.

– Не доверяли?

– Были уверены, что я начну их отговаривать, и в принципе, были правы.

– Да ты, видимо, всегда был самым ответственным братом.

– Ну, я ведь старший брат и всегда должен был подавать хороший пример. Да и ответственности на мне всегда было больше.

– Ты замечательный брат, Райан. И сын ты отличный. Да и друг прекрасный.

– Приятно слышать.

– Ну, вот мы и пришли, – сказала я, когда мы остановились возле двери в мои покои.

– Виктория, ты тоже замечательная девушка, и моему брату очень повезло встретить такую, как ты.

– Я бы не сказала. Если бы он не встретил меня, то был бы здоров и играл бы сейчас вместе с вами, как и прежде.

– Знаешь, если бы мне предложили выбор, то я бы выбрал короткую, но счастливую жизнь рядом с любимой, чем жить вечность, так и не познав, что это такое.

Я растерянно смотрела на него, не зная, как реагировать на эти слова. Они оказались для меня большой неожиданностью.

– Я верю, Райан, что тебе обязательно повезёт и ты встретишь свою эмануэ, с которой сможешь прожить долгую и счастливую жизнь.

– Да, только нужно дождаться следующего отбора.

Ближайший отбор будет через три года для тех эмануэ, которым была дана отсрочка, и среди них есть я.

– Спокойной ночи, Райан, – попрощалась я, решив не продолжать этот странный разговор.

Глава 9

– Привет, красавица!

– Ну здравствуй, дракон.

Передо мной стоял красивый молодой мужчина с вьющимися рыжими волосами и сияющими глазами. Смотря на него, безумно хотелось улыбнуться, и я не стала подавлять этого желания.

– Меня зовут Льюис Кор.

– Кор? – удивилась я. – А вы с Вэнсом случайно не родственники?

– Мы кузены.

– Не слышала о вас.

– А вот я о вас, Виктория, слышал, и очень даже много.

– Надеюсь, только хорошее?

– Конечно. Вы ведь поразили моего кузена в самое сердце!

– Прямо в сердце? – приподняв бровь, спросила я.

– А вы ещё сомневаетесь? Да он только о вас и думает! – заверил меня дракон. – Кстати, а как вы смотрите на то, чтобы перейти на «ты»?

– Ничего не имею против!

– Это хорошо. Признаюсь, когда ко мне обращаются на «вы», я чувствую себя стариком! А ведь я ещё так молод и полон сил!

– Насколько я знаю, в отборе женихов могу участвовать только драконы, которым не меньше трёх сотен лет.

– Совершенно верно. А ты это к чему?

– А я к тому, что в моём мире столько не живут! Там и в шестьдесят лет уже старик!

– Какой у тебя ужасный был мир! Тебе невероятно повезло, что ты оказалась в Анарии! Теперь сможешь, как и дракон, прожить не одну сотню лет.

– Да, жизнь у меня теперь долгая. Но тут ведь ещё очень важно, как она пройдёт.

– Уверен, что у тебя будет очень яркая и счастливая жизнь!

– Откуда такой вывод?

– Я просто уверен в этом, – ответил он. – Кстати, тебе понравилась моя идея свидания возле водопадов?

Я окинула взглядом окружающую меня красоту и уверенно кивнула.

– Идея с пикником возле водопадов было замечательной. Мне нравится.

– Я очень надеюсь, что ты согласишься позже сходить со мной на настоящее свидание.

– Настоящее? А это, по-твоему, какое?

– А это вынужденное. Эмануэ ведь не могут отказать в свидании потенциальным женихам во время второго тура. А я бы очень хотел, чтобы ты сходила со мной на свидание по собственному желанию. Так что, мне есть на что надеяться?

– Возможно.

– Знаешь, а я сейчас вспомнила нашу с тобой первую встречу, – тихо шепнула я, касаясь лица любимого. – Наше с тобой первое свидание, Льюис, было просто чудесным, как и все последующие.

Воспоминания не дают мне покоя. Некоторые заставляют улыбаться, а есть те, от которых хочется в ужасе скрыться.

– Тори, идёшь на ужин? – спросил появившийся в комнате Тевер. – Мама попросила тебя позвать.

– Да, конечно. Пойдём.

Встав с кресла, я нежно поцеловала любимого в щёку и последовала за его младшим братом. Вскоре мы все сидели за столом.

– Милый, ты случайно не знаешь, где Райан? Почему так задерживается на работе? – спросила Беатрис у одного из своих мужей.

– Милая, ты ведь знаешь, что сейчас много работы. У наших шахт сейчас не самые лучшие времена, – ответил ей Эрнест.

Семья Коров владеет шахтами по добыче магических камней. Это налаженное и достаточно прибыльное дело. Точнее, было таким, пока Вэнс не опозорил фамилию Коров. Никто не забыл тех ужасов, что он сотворил, именно поэтому все его родные теперь расплачиваются за это.

Семью Льюиса эта волна не так сильно зацепила, как могла, ведь эта семья и сама пострадала из-за этого чудовища. Мой любимый до сих пор в прямом смысле не может прийти в себя после того, что с ним сотворил Вэнс. Но он по крайне мере жив, и у него есть шанс вернуться к нормальной жизни. Однако так повезло не всем жертвам этого монстра.

До сих пор не могу поверить, что любила его, что не замечала всего этого…

Какой же слепой я была!

Неожиданно появился молодой парнишка – посыльный. Я периодически вижу его в этом поместье. Только обычно он более улыбчивый, а сейчас какой-то взволнованный.

– Что-то случилось? – поинтересовался Майкл. Да, не одна я заметила взволнованное лицо мальчишки.

– На одной из шахт произошёл взрыв, – тихо ответил посыльный.

– Взрыв? – удивилась Беатрис.

– Да. Погибли все, кто был там в этот момент.

– На какой из шахт это случилось? – тихо спросил Эрнест.

– На второй южной, – ответил парнишка.

От его слов Эрнест побледней и едва не рухнул на пол, а Майкл схватился за голову. Сердце моё забилось в груди в дурном предчувствии.

– Что с вами? – взволнованно спросила Беатрис, а потом будто нашла ответ в их глазах и ужаснулась. – Нет, не может быть! Нашего сына там не было!

– Райан отправился туда сегодня для проверки работы шахты, – тихо сказал Майкл.

Глава 10

– Нет, мой сын не мог умереть! Он не мог бросить нас!

Невыносимо слышать полный боли и отчаянья крик матери, что потеряла своего сына. Моё сердце разрывалось от боли. Больше всего на свете я желала, чтобы это оказалось лишь страшным сном. Безумно хотелось, наконец, проснуться и вновь увидеть Райана живым.

Райан Кор. Это мужчина, что был опорой для всей семьи. Не знаю как, но ему удавалось помогать каждому члену своего семейства. Он заботился о каждом из нас и всегда был невероятно сильным.

Этот дракон – идеальный сын и брат, о котором можно только мечтать.

Разве справедливо, что самые лучшие покидают нас?

Мы до последнего не верили, что он погиб. После известия о взрыве мы час за часом ждали, когда Райан вернётся и скажет, что взрыв произошёл уже после того, как он покинул шахту.

Мы все ждали этого, все надеялись. Нам так хотелось верить в чудо…

Только вот наши мечты разбились в тот момент, когда точно подтвердилось, что незадолго до взрыва Райан был в шахте.

Но даже тогда не хотелось верить. Может, он всё-таки успел уйти?

Только вот прошло уже целых два дня, а дракон так и не вернулся. Всем стало ясно – он был там и погиб.

– Да пойми же, Беатрис, нашего сына больше нет! – воскликнул Майкл, пытаясь привести жену в чувство.

– Нет! Он жив! Я чувствую это!

– Если бы это было так, то Райан уже давно бы объявился, – обречённо сказал Эрнест. – Мы все хотим верить в чудо, но увы. Наш сын погиб, и нам придётся с этим смириться.

– Нет! Никогда! Слышишь, я никогда с этим не смирюсь!

Краем глаза замечаю близнецов. Они стоят неподалеку, но боятся подойти, смотрят со стороны так же, как и я. Тихонько подошла к ним, глядя в детские заплаканные лица. Тяжело смотреть на тех, кто совсем недавно светился от счастья и радости жизни, а теперь… Видя их глаза, я понимаю, что за эти два дня они повзрослели не на один год.

– Идите к матери, – тихо шепнула я им. – Ей сейчас очень нужна ваша поддержка.

Они неуверенно посмотрели на меня, а потом на родителей, после чего сорвались с места и кинулись в объятия матери.

Стерев слёзы, струящиеся по моим щекам, я направилась в свои покои. Этим драконам нужно сейчас побыть наедине.

Поднимаясь по лестнице, у меня закружилась голова. Вовремя успела схватиться за перила, иначе бы просто рухнула.

– Виктория, с вами всё в порядке? – взволнованно спросил Адней, ставший случайным свидетелем этой картины вместе с Доджем.

– Да, всё хорошо, – кивнула я. – Просто немного голова закружилась.

– Давайте-ка мы вас сопроводим, – сказал Додж.

– Не стоит. Вы ведь шли по своим делам. Да и я в состояние это сделать сама.

– Главное наше дело – это ваша безопасность, Виктория, – ответил Адней. – Так что не упрямьтесь и позвольте вас сопроводить.

– Ну, если вам так будет спокойнее, – сдалась я.

– Уверяю вас, мы будем меньше беспокоиться, когда убедимся, что с вами точно ничего не случится.

– Пойдёмте тогда, мои сопровождающие.

Медленно я направилась вдоль коридора, с двух сторон окружённая своими охранниками. Хоть я и провела достаточно много времени с этими мужчинами в замке, где они словно тени следовали за мной, но я толком ничего не знала о них. Для меня это были незнакомцы.

– Спасибо, что проводили, – поблагодарила я их, уже стоя возле двери.

– Не за что, – кивнул Адней.

– Доброй ночи, – кивнула я и хотела уже зайти в комнату, но меня остановили.

– Виктория, – обратился ко мне Додж. – Мы сожалеем, что горе вновь свалилось на вас. Это несправедливо, ведь вы и так уже пережили слишком много.

– Не мне одной сейчас нелегко, – тихо сказала я. – Райан не заслуживал того, что с ним произошло, как и все те, кто погиб во время взрыва. Не знаю, какое чудовище это сделало и зачем, но я надеюсь, что справедливость восторжествует. Хоть это и не вернёт погибших, но я буду верить, что убийца получит по заслугам.

– Райан был сильным и благородным драконом. Никто не думал, что он покинет этот мир так рано, – заговорил Адней. – Виктория, вы должны быть сильной. Знаю, что это нелегко, учитывая то, что произошло, но я верю – вы обязательно справитесь. И мы никогда не позволим повториться тому, что произошло с вами тогда. Каждый из нас троих жизнь готов отдать за вас.

– Вы вините себя в том, что произошло тогда?

– Мы отвечали за вашу безопасность и не справились. Вы оказались в руках чудовища, – ответил Адней.

– Не стоит винить себя, – покачала я головой. – Никто и подумать не мог, что Вэнс окажется убийцей. Мы все ему доверяли и поплатились за это.

– Вэнс отлично умел маскироваться, но даже это не спасло его, – кивнул Додж. – Мне кажется, худшего наказания для него нельзя было и придумать, чем…

– Додж, – тихо шикнул на него Адней.

– Да, нет хуже наказания, чем быть убитым руками женщины, которую он любил, – закончила я мысль Доджа. – Я убила его и сделала бы это снова. Доброй ночи.

Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней спиной и тихонечко сползла на пол. Эта боль стала частью меня. Прошлое никогда меня не оставит. Я вновь и вновь буду вспоминать тот ужас.

Опустив взгляд на свои руки, с ужасом заметила, что они в крови. На них кровь мужчины, которого я любила всем сердцем и которого убила.

Резко закрываю глаза.

Я схожу с ума.

Глава 11

С замиранием сердца смотрю на картину, где изображены четверо братьев Коров. Льюис и Райан стоят рядом, плечом к плечу. Старший из братьев обнимает рыжеволосого Алэра, а второй по старшинству брат обнимает Тевьера.

Там они счастливы, их глаза так светятся.

А что теперь?

Льюис уже несколько месяцев без сознания, Райан погиб, а самые младшие из Коров не могут прийти в себя после всего произошедшего.

Я всё чаще думаю о Райане. После моего появления здесь он почти всегда находился рядом. Он не был навязчивым, но всегда оказывался поблизости в нужный момент.

Именно он был со мной в те моменты, когда мне больше всего нужна была поддержка, и когда после очередного разочарования я могла потерять веру в то, что Льюису можно помочь.

«Ну и что ты так расстраиваешься? Не смог помочь этот лекарь? Так мы будем искать других!»

«Будь сильной, Виктория. Нам нельзя сейчас сдаваться. Льюис нуждается в нашей вере и силе».

«Ну и чего ты плачешь? Думаешь, моему брату понравилось бы это? Давай лучше не будем его расстраивать?»

«Ты чего здесь стоишь? Замёрзнешь ведь! Пойдём, нас уже все ждут».

«Я сегодня впервые увидел на балу, как ты улыбаешься по-настоящему. Тебе очень идёт улыбка».

После моего появления в особняке Коров я старалась держаться в стороне. Мне было сложно вновь к кому-то привязаться и довериться. Только я и сама понять не успела, как это произошло.

К родителям братьев Коров я прониклась уважением и доверием. Близнецы уже давно заняли место в моём сердце. Разве их можно не любить? А Райан…

Я только сейчас поняла, насколько он стал мне дорог. Почему, ну почему, чтобы мне понять это, ему надо было умереть? Как же больно…

Дрожащей рукой коснулась портрета, а потом отдёрнула её и вернулась в своё кресло рядом с постелью любимого.

Нужно быть сильной.

– Льюис, как же я жду того дня, когда ты вернёшься ко мне…

***

Как же хочется скрыться и не видеть всего того, что происходит. Невыносимо сложно сдержаться и не начать рыдать при всех.

– Я не пойду туда! Не буду с ним прощаться! Мой сын жив! – кричала Беатрис, которой сообщили, что завтра состоится прощальный вечер в честь её погибшего сына.

– Да пойми же, нам нужно с ним попрощаться! – твердил ей Майкл.

– Нужно отпустить Райана, – вторил ему Эрнест.

Я отвернулась, не в силах за всем этим наблюдать. Меня вновь начала бить мелкая дрожь.

Почему же я просто не могу перестать чувствовать?

– Нет, у вас не получится заставить меня сделать это! – крикнула Беатрис и, растолкав мужей, скрылась в одном из коридоров замка.

– Ей просто нужно время, – тихо сказала я, подходя к мужчинам. За прошедшие дни они сильно изменились: бледные, с синяками под глазами и какими-то обречёнными взглядами. Последнее пугало больше всего.

– Всем нам нужно время, чтобы прийти в себя и окончательно смириться с тем, что Райана больше нет, – ответил Эрнест, отходя к окну.

– Скажите, а уже известно, кто и зачем это сотворил? – еле слышно спросила я.

– На данный момент есть лишь один подозреваемый – Зинара Кор, – ответил Майкл.

– Подождите… Это же м-мать Вэнса?

– Да, – подтвердил мои худшие опасения Майкл.

– Н-но зачем ей это? – спросила я, заикаясь от удивления, а потом меня словно молнией ударило, и пришло понимание. – Она мстит за смерть своего сына. Но почему вам? Это ведь я убила его!

– А мы все отвернулись от неё, – сказал Эрнест, смотря на меня. – У неё есть причины мстить каждому из нас, так что, не смей брать всё на себя, Виктория.

– Или она просто через вас пытается сделать больно мне.

– Не нужно было тебе говорить, – тяжело вздохнул Эрнест, отворачиваясь. – Тебе не надо раньше времени переживать. Это лишь версия. Возможно, эта женщина и вовсе непричастна.

А возможно, она действительно всё это организовала, и я виновата в гибели Райана.

Глава 12

Всегда ненавидела похороны. Впервые я оказалась на них, когда мне было семь. Тогда в автокатастрофе погибли наши с сестрой родители, и мы остались сиротами.

Нина была старше меня на четыре года. Ей, как и мне, было невероятно тяжело хоронить родных, но она каким-то чудом держалась и даже пыталась успокаивать меня.

Никогда не забуду тот день. Множество незнакомых лиц, слова соболезнования и гробы с самыми дорогими мне людьми, которых опускали в землю.

На улице была осень: грязная, дождливая, сырая.

Обнимая себя руками, я жалась к своей сестре и бабушке. Это были самые близкие для меня люди, а все остальные – чужие, от которых мне хотелось убежать подальше.

Второй раз я оказалась на похоронах своей бабушки, которая умерла спустя три года. Последние месяцы она болела, но до последнего боролась с болезнью, боясь оставить нас с сестрой одних. В итоге болезнь всё же победила, и она умерла, а мы с сестрой оказались в детском доме.

На похоронах любимой бабушки я рыдала. Меня трясло, как осиновой лист на ветру, а Нинка стояла рядом и каким-то пустым взглядом смотрела на происходящее.

Это был ещё один удар для нас двоих.

– Вот мы и остались с тобой вдвоём, сестрёнка, – тихо шепнула Нина. – Мы должны быть сильными и справиться с этим. Наши родные хотели бы этого.

Слишком часто в жизни меня просили быть сильной. Я старалась, как могла. Только вот бывают моменты, когда сделать это практически невозможно.

Похороны в Анарии отличаются от привычных для меня похорон моего мира. Для начала, здесь нет такого понятия как похороны. Тут это называется прощальный вечер.

Он проходит возле храма. Там расположена гигантская статуя дракона, вокруг которого горит настоящий огонь, который никогда не гаснет – вечный пламень.

– Райан Кор покинул нас слишком рано, но его огонь будет вечно согревать наши сердца! – громко говорил служитель храма. – Давайте же почтим его память!

И в этот момент все драконы, пришедшие на прощальный вечер, обратились и взметнулись в небо, а позже выпустили в небе свой огонь, который соединился с вечным огнём, окружающим статую дракона.

Это было красивое зрелище, но оно причиняло невыносимую боль.

«Знаешь, если бы мне предложили выбор, то я бы выбрал короткую, но счастливую жизнь рядом с любимой, чем вечность жить так и не познав, что это такое», – будто наяву услышала я голос Райана.

Как же это несправедливо! Он ведь так и не смог испытать это прекрасное чувство, а ведь он безумно этого хотел. Я видела это в его глазах! Он жаждал любить и быть любимым, но его мечтам не суждено было сбыться!

Голова шла кругом, я прикрыла глаза и обняла себя, чувствуя, как меня начинает бить мелкая дрожь.

Похороны или прощальный вечер – нет разницы. Смысл от этого не меняется. Смерть пугает меня. Да, и это говорит та, что двоих мужчин лишила жизни.

Я – убийца, и плевать на причины. Этот крест со мной до конца моих дней.

– Мне так жаль, – тихо шепнула Лилиана, подходя ко мне.

– Спасибо, что пришла, – еле слышно сказала я.

– Мои мужья не хотели меня пускать, но разве я могла не прийти и оставить тебя в такой момент?

– Мне очень повезло, что ты у меня есть.

– Это мне повезло встретить такую подругу в этом мире.

Да, «повезло». Из-за меня Лилиана чуть не погибла от рук убийцы. А всё из-за чего? Из-за нашей с ней глупой ссоры, что произошла во время отбора. Лилиана – одна из жертв Вэнса, которой чудом удалось спастись. Трижды она была на грани жизни и смерти, но выжила. Даже страшно представить, как бы я смогла жить, если бы этого не произошло.

– Лилиана, почему всё так? Почему вокруг меня все умирают?

– Эй, не смей себя винить. Слышишь? Ты ни в чём не виновата.

Я не успела ничего возразить, так как наш разговор был прерван подошедшей женщиной в тёмно-синем платье. На вид ей было лет тридцать. У неё были тёмные, аккуратно убранные в причёску волосы, заострённый нос и взгляд, от которого мурашки бежали по коже. Она выделялась среди толпы не только из-за своего цепкого взгляда, но ещё и из-за драгоценностей, что она носила. На прощальный вечер нельзя надевать украшения, а она наплевала на эти правила.

– Ещё одного сгубила? – спросила меня незнакомка. – Ну, тебе ведь не привыкать. Да?

– Что вы такое говорите? – возмутилась Лилиана, а я и слова сказать не могла.

– Правду! – громко сказала она. – Я пришла посмотреть в глаза той, что погубила моего сына! Сначала она свела его с ума, а потом убила!

Словно яд, выплевывала каждое слово мать Вэнса. Я только сейчас поняла, кто передо мной стоит. Никогда её не встречала, а теперь…

– Это ваш сын был убийцей, и все об этом знают! – рыкнула Лилиана, закрывая меня собой.

– Потому что она свела его с ума! Это она во всём виновата!

В этот момент к нам уже подбежали мужья Лилианы и Беатрис. Они встали стеной, закрывая меня с подругой от матери Вэнса.

– Что ты устроила, Зинара? – прорычал Майкл. – Это ведь прощальный вечер!

– Да, теперь вы тоже потеряли сына, – рассмеялась она. – И как вам? Почувствовали себя на моём месте?

– Прекрати! – прошипел Эрнест. – Должна же у тебя быть хоть капля совести? Как ты вообще посмела прийти сюда?

– Я хотел посмотреть на всех вас. Вы – предатели, которые пригрели у себя убийцу моего сына, – выплюнула Зинара. – Виктория, запомни мои слова – ты ответишь за то, что сотворила. Кровь моего сына на твоих руках, и я этого никогда не забуду!

– Уведите её, – приказал Майкл.

– И чтобы её и близко не подпускали к нашей семье, – бросил Эрнест.

– Это не конец, а только начало! Вы все ответите за то, что сделали с ним! – крикнула Зинара напоследок, а потом злобно рассмеялась.

Глава 13

После того, что произошло на прощальном вечере, Лилиане стало нехорошо, и её мужья сразу увезли её домой. Беременным противопоказано нервничать, а моя подруга в последнее время слишком часто волнуется из-за меня. Ох, и не повезло ей с такой подругой, как я...

– Виктория, я прошу тебя, ты только не переживай из-за произошедшего. Твоей вины нет в том, что случилось, – спокойно говорил Эрнест, когда мы вернулись в поместье.

– Полностью согласен, – кивнул Майкл. – Зинара просто слетевшая с катушек. Она всегда была немного сумасшедшей, а после смерти сына совсем тронулась.

– Вы о чём? Что-то произошло? – спросила встречавшая нас Беатрис.

Да, мужьям всё-таки не удалось убедить её попрощаться с сыном. Женщина наотрез отказалась идти на прощальный вечер и сказала, что обязательно дождётся возвращения Райана. Она до сих пор не может смириться с его гибелью.

– Да, на прощальный вечер заявилась Зинара и устроила концерт, – ответил Майкл. – Угрожала всем нам.

– Вы думаете, это она взорвала шахту?

– Мы не знаем этого наверняка, – покачал головой Эрнест. – Возможно, ее угрозы — это просто слова.

– Да, возможно.

***

В первую очередь я заглянула к Льюису. Недолго побыв рядом с ним, я пожелала ему спокойной ночи и отправилась к себе. Служанка помогла мне подготовиться ко сну, и вскоре я с огром­ным удовольствием нырнула в постель.

Сегодня был очень трудный день. Я едва стою на ногах, и самое страшное – мои нервы на пределе. Я эмоционально вымотана. Ситуация с матерью Вэнса сильно пошатнула мой дух. Её крик то и дело звучал у меня эхом в голове, а полный ненависти взгляд я ещё долго не смогу забыть.

Подскочила среди ночи из-за очередного кошмара, пришедшего из моего прошлого. Господи, Вэнс, почему же ты появился в моей жизни тогда? Почему полюбил меня этой сумасшедшей любовью? Лучше бы я никогда не встречала тебя…

Встав с постели, я подхожу к окну и медленно отодвигаю шторы. Только вот закончить своё действия у меня не получается, и я застываю. Через стекло я вижу свой балкон, где стоит… Вэнс.

Нет, этого не может быть. Я закричала что есть мочи и рванула к выходу из комнаты. Возле меня практически мгновенно оказались три моих охранника, комнаты которых находились рядом с моей.

Адней закрыл меня собой, а Додж и Вилсон тут же направились в мои покои в поисках врага. Я дрожала всем телом от пережитого ужаса. Похоже, мои кошмары стали оживать.

Видя моё состояние, Адней обнял меня, прижал к своей груди и начал успокаивающе гладить по волосам. Многие из поместья уже сбежались на мой крик и наблюдали за нами. Хорошо хоть хозяева замка размещаются на другом этаже, и я их не разбудила.

– В комнате никого нет, – оповестил всех появившийся Вилсон.

– Уверен? – тихо спросила я.

– Да, мы всё тщательно проверили, – кивнул вышедший из комнаты Додж. – А чего вы испугались?

– Н-на балконе я видела… – на секунду я замолчала. Что мне им сказать? Что я видела Вэнса? Так меня примут за сумасшедшую, ведь он не может быть жив. Я сама убила его. – На моём балконе кто-то был. Я увидела мужскую тень и испугалась.

Лицо я разглядела плохо, но по остальным признакам это точно был Вэнс. Хотя, мне могло это просто показаться после очередного кошмара. Но ведь там точно кто-то был!

– Мы не нашли никаких следов, – покачал головой Вилсон. – Может, вам показалось?

– Я не… – честно говоря, я совершенно растерялась и уже начала сомневаться во всём.

– А может, просто кто-то хорошо замёл следы? – перебил меня Адней, все так же не выпуская меня из объятий. – После того, что произошло на прощальном вечере, от Зинары можно ожидать всего чего угодно.

– Ты прав, – кивнул ему Додж. – Она могла подослать кого-то.

– Да, но ведь поместье хорошо охраняется, – тихо сказала я.

– Да, но мы не знаем, что можно ожидать от ведьмы, – сказал Адней.

– Ведьмы? – удивилась я.

– Виктория, а вы разве не знали, что Зинара одна из самых сильных ведьм столицы? – спросил Додж, и я растерянно покачала головой.

– Думаю, что с этого дня нам нужно быть осторожнее, – задумчиво сказал Додж. – Думаю, сегодня вам не следует оставаться одной.

– Да, – кивнула я. Честно говоря, я перепугалась до дрожи в коленях и точно не смогла бы сейчас остаться одна. – Адней, ты мог бы сегодня побыть со мной?

– Конечно, Виктория.

– Спасибо.

Глава 14

– Адней, ты ложись в мою постель, а я сегодня посплю на диване.

Честно говоря, когда я просила его остаться со мной, я руководствовалась лишь страхам. Сейчас же, когда мы оказались с ним наедине, я ещё и задумалась о том, как мы вообще здесь расположимся.

Покои, конечно, большие у меня, но постель только одна. Плюс ещё есть небольшой диванчик, но дракон там явно не поместится, учитывая его комплекцию.

Да, Адней далеко не маленький: высокий, широкоплечий и с налитой мышцами грудью, которые видны были даже через его рубаху. И вот такой комплекцией обладал каждый из моих телохранителей. Я когда их первый раз увидела, аж присвистнула. Среди этой тройки я казалась совсем мелкой и едва ли вообще заметной.

– Нет, Виктория, я лягу на диване, – возразил Адней.

– И как ты собираешься это сделать? – приподняв бровь, спросила я. – Тебе придётся как минимум сложиться пополам, чтобы уместиться там. Да и то я не уверена, что ты поместишься.

– Ничего, у меня были условия и похуже, – ответил он и уселся на диван.

– Ладно, я не буду тебя уговаривать, – пожала я плечами, возвращаясь в постель и укрываясь одеялом.

– Спокойной ночи, Виктория.

– Да, надеюсь, что хоть остаток ночи у нас будет спокойным.

***

Плотная повязка закрывает мне глаза. Я не вижу ничего, и полностью доверяю себя своему любимому, который ведёт меня.

– Вэнс, ну скоро уже? – спрашиваю я, крепко сжимая ладонь любимого.

– Мы уже почти пришли. Потерпи немного.

– Ты это уже говорил, – недовольно бурчу, съедаемая любопытством, что же он задумал.

– Мы пришли, – горячее дыхание опалило мне ухо. Повязка соскользнула с моих глаз, и я затаила дыхание от открывшегося передо мной вида. Мы стояли на обрыве, откуда открывался потрясающий вид на город и лес неподалеку.

– Как красиво, – восхищённо выдохнула я.

– Я знал, что тебе понравится, – довольно сказал Вэнс, обнимая меня.

– Ты помнишь нашу первую встречу?

– Конечно, я не страдаю провалами в памяти.

– А ты помнишь, что же я тебе пообещал?

– Неужели ты решил познакомить меня со своим драконом и показать мир с высоты? – спросила я, воодушевляясь этим. – Правда? Мы будем летать?

– Конечно, если только ты веришь мне, и не побоишься.

– Я? Побоюсь? Никогда этого не будет рядом с тобой, – уверенно сказала я. – Я верю тебе, Вэнс Кор.

Довольно улыбнувшись, мой любимый подошел к краю, а вскоре спрыгнул с обрыва. Через минуту в небе парил огромный чёрный дракон. Вскоре он приземлился рядом, наклоняясь и помогая мне забраться на него.

И я делала это без страха и сомнений, зная, что это мой любимый дракон, который никогда не причинит мне вреда.

***

Резко подскакиваю на постели, крепко сжимая в реках одеяло. Меня вновь трясёт от воспоминаний. Ну почему они не оставляют меня даже во сне? Это просто невыносимо!

– Виктория, с вами всё хорошо? – тут же подскочил ко мне Адней. Я и понять не успела, как вновь оказалась в его объятиях, и он начал успокаивающе гладить меня по волосам. – Кошмар приснился?

– Да, кошмар, – тихо сказала я.

– Ничего, это всего лишь сон. Скоро вы его забудете.

Ох, если бы это было просто сон... Это моё прошлое, которое я никогда не смогу забыть. Всю жизнь я буду вспоминать эти события и думать о том, как могла полюбить монстра и как была слепа, не замечая ничего на свете.

Я так любила его, так верила. И он тоже любил, но любовь его оказалась страшна. Как бы я хотела никогда не познать её! Но увы, этот крест теперь со мной до конца моих дней.

Глава 15

– Виктория, с тобой всё хорошо? – спросил Эрнест во время совместного завтрака. – Нам рассказали том, что с тобой случилось ночью.

– Да, всё хорошо.

– Думаешь, там действительно кто-то был? – спросил Майкл. – Никаких следов не было найдено. Вчера ночью проверили весь особняк.

– Честно говоря, я уже и не знаю… – тихо ответила я, желая провалиться сквозь землю. Всех переполошила, и скорее всего, зря.

– Нельзя забывать, что Зинара – ведьма, и достаточно сильная в своём роду, – напомнил Эрнест. – Поэтому нам нужно рассматривать все варианты.

– Виктория, ты такая бледная, – заметила Беатрис. – Не спала, наверное, толком после произошедшего?

– Да, плохо спалось.

– Тебе нужно поберечь себя. Я хочу, чтобы у моих сыновей была здоровая жена.

– С-сыновей? – переспросила я, удивлённо смотря на Беатрис.

– Ну да, – кивнула она. – Уверена, что Льюис уже скоро очнётся. Он у меня очень сильный мальчик и обязательно вернётся к нам. Да и Райан не подведёт. Только не говори, что ты не замечала, как он влюблён в тебя! Мой старший из сыновей весьма сдержан в своих чувствах, но то, как он смотрел на тебя, нельзя было не заметить. Райан влюблён в тебя, и я уверена, что он тоже обязательно добьётся от тебя взаимности, как и Льюис.

Мне стало не по себе. Беатрис говорила о Райане так, будто он уехал на несколько дней и вот-вот должен вернуться. Конечно, я понимаю, что ей тяжело смириться с гибелью сына, но в такие моменты мне становится действительно страшно. Я безумно боюсь за Беатрис. Сможет ли она когда-нибудь смириться с произошедшим?

– Беатрис, Райан погиб, – аккуратно сказал Эрнест. Я видела, как ему нелегко даются эти слова.

– Мой мальчик жив. Я чувствую это, – просто сказала она. – Поэтому не вижу смысла в этом споре.

– Да пойми же ты, что наш сын погиб! – не выдержал Майкл, подскакивая со своего места. – Нам всем больно, Беатрис, но нужно смириться!

Я видела, как вздрогнули близнецы. Они не отрывали взгляда от своих тарелок и крепко сжимали в руках столовые приборы.

– Я не видела его тела и не чувствую, что он мёртв! – бросила она, тоже вставая со своего места.

– Да как ты могла его увидеть? Он погиб во время взрыва! – кажется, Майкл сорвался. Слишком долго он держал эмоции в себе, но у всего есть предел.

– Мой сын жив, и вы не убедите меня в обратном!

Не говоря больше ни слова, Беатрис развернулась и ушла.

– Если она так и будет отрицать очевидное, то нам придётся вызвать лекаря, – тихо сказал Эрнест.

– Ей просто нужно время, – сказала я, не желая верить в худшее.

– Будем на это надеяться, – кивнул Майкл.

***

Когда служанка сообщила, что в особняк прибыл Кристофер, я была невероятно счастлива. Боже, неужели у него есть новости? Маг вернулся? Если это так, то уже совсем скоро Льюис вновь вернётся к нам…

Полная надежд, я буквально летела по коридорам.

– Кристофер! – радостно воскликнула я, увидев принца. – Я так рада тебя видеть!

– Здравствуй, Виктория, – улыбнулся он.

Я с замиранием сердца смотрела в его глаза цвета тёплого шоколада, желая услышать хорошую новость. Ну, должно же хоть что-то хорошее случиться? Правильно?

– Извини, что не смог присутствовать на прощальном вечере, – заговорил он, и моё сердце рухнуло. Нет, он не сообщать хорошую новость пришёл, а просто решил принести свои соболезнования. – Когда я узнал о том, что произошло, я был в этот момент не в столице. Мне искренне жаль Райана.

– Да, не верится, что его нет, – тихо сказала я. – Знаешь, я до сих пор оглядываюсь по сторонам в надежде встретить его в поместье, но постоянно одергиваю себя и напоминаю, что он больше не вернётся.

– Представляю, как вам всем сейчас тяжело.

– Мы справимся. Сейчас главное Льюиса поднять. Нужно бороться ради него.

– Кстати, я по этому поводу и приехал.

– О чём ты?

– Гровер вернулся. Мы можем отправиться к нему уже завтра.

Глава 16

– Мне не нравится, что ты решила сама отправиться к этому магу, – недовольно сказал Эрнест на следующий день, наблюдая, как я активно готовлюсь отправиться в путь.

– Что значит сама? Я возьму с собой свою охрану, к тому же, со мной будет Кристофер вместе с королевской охраной. С ними уж я точно буду под защитой!

– Может, ты всё-таки останешься в поместье, а я сам отправлюсь к магу вместе с принцем?

– Я против, Эрнест. Вы с Майклом нужны своей жене и сыновьям. Вам нельзя сейчас их оставлять.

На это ему больше нечего было сказать. Тяжело вздохнув, он посмотрел на меня с тоской, а потом обнял по-отечески.

– Только береги себя и не лезь на рожон.

– Конечно.

Провожать меня вышли все жители особняка. Все они смотрели на меня с беспокойством, но не отговаривали и желали удачи. Да, она мне пригодится, ведь я хочу вернуть любимого к жизни и ради этого пойду на всё.

– Ну что, Виктория, готова к путешествию? – спросил меня Кристофер.

– Как никогда.

***

Во мне бурлила энергия. Одна только мысль, что Льюис скоро окажется рядом, дарила мне крылья. Я чувствовала невероятный прилив сил. Всё это заставляло меня не бояться и двигаться вперёд.

Незадолго до заката мы разбили лагерь и устроили привал. Пока готовился ужин, я устроилась на покрывале и смотрела на небо, раскрашенное разными красками.

– А я тебе еду принёс, – с улыбкой проговорил Кристофер, присаживаясь рядом и протягивая мне одну из тарелок.

– Спасибо.

Я поблагодарила его, принимая ужин. Каша с мясом оказалась очень вкусной. Ну, или это я просто настолько голодна!

– Кристофер, спасибо тебе.

– Ты вообще-то уже поблагодарила меня за кашу, – напомнил он.

– Нет, я не про это, – покачала я головой. – Спасибо за то, что делаешь сейчас. Ты ведь совершенно не обязан. Однако ради Льюса, по сути, совершенно чужого для тебя дракона, ты готов пожертвовать ценным даром и отдать его, чтобы спасти Льюиса.

Когда-то давно Кристофер спас одного из самых сильных магов этого мира, и за это он теперь может попросить его о чём угодно, но лишь один раз. Учитывая то, что Кристофер – наследный принц, огромное преимущество иметь в должниках такого мага.

– Знаешь, однажды я уже готов был пожертвовать этим ценным даром.

Да, Кристофер готов был на это ради Лилианы. Тогда ей требовалась помощь, и он собирался помочь, но не успел, став очередной жертвой Вэнса. Тогда ему просто чудом удалось спастись.

– Но ведь её ты любил, – заметила я.

Кристофер и Лилиана могли бы быть прекрасной парой. Так я думала, когда их отношения только начались. Только вот тогда никто не знал, что наследный принц давно помолвлен с совершенно другой девушкой. Это стало большим ударом для моей подруги, но она справилась, чему я очень рада.

После произошедшего я относилась к Кристоферу с презрением. Он обидел дорогого мне человека, и я не могла этого простить. И плевать, что невесту ему подбирали родители, а он просто боялся их разочаровать. «Слабак», – думала я тогда, прекрасно видя, что Лилиану он действительно любил, но боялся пойти против воли родных. Однако потом он совершил настоящий поступок – разорвал помолвку и готов был на всё, чтобы возлюбленная его простила. И Лилиана простила, но вернуть потерянные чувства к нему так и не смогла. Теперь для неё он просто друг и брат её мужа.

– Да, я любил Лилиану, но согласился я тогда не только из-за того, что она меня попросила. Я хотел найти убийцу. Это было очень важным делом, и если бы меня попросил кто-то другой отправиться к магу, который мог помочь, то я бы непременно сделал это.

– А сейчас что тобой движет?

– Я делаю это ради Льюиса. Он заслуживает прожить счастливую жизнь рядом с тобой, – ответил Кристофер. – Льюис такая же жертва Вэнса, как и мы с тобой. Ведь именно из-за него Льюис сейчас в таком состоянии.

– Ты винишь себя?

Ни для кого не секрет, что Кристофер и Вэнс были близкими друзьями. Принц, как и все, не замечал убийцу рядом с собой и полностью ему доверял, из-за чего и сам чуть не погиб.

– Я просто не могу понять, как мы не замечали этого? Почему были так слепы?

Я и сама задаюсь этими вопросами, Кристофер.

– Виктория, осторожно! – воскликнул Кристофер и повалил меня на землю. Послышался шум, звук борьбы и испуганное ржание лошадей.

– С вами всё хорошо? – спросил подлетевший к нам Адней. Я кивнула, он помог мне подняться и тут же закрыл меня с одной стороны, а Кристофер с другой.

На поляне, где располагался наш лагерь, начался самый настоящий бой.

– Нужно срочно уходить!

На слова Аднея Кристофер кивнул, и мы вместе начали отступать в сторону леса. Только вот далеко уйти не успели. На Кристофера напали двое сильных мускулистых мужчин в чёрных масках.

– Уводи Викторию! – крикнул Кристофер Аднею, отражая нападения.

Я не успела никак отреагировать, как мой охранник буквально потащил меня в гущу леса.

– Нужно помочь ему! Адней, остановись!

– Там его люди. Они помогут ему, Виктория, но сейчас нужно обезопасить тебя.

Однако договорить он не успел, так как нас настигли сразу пятеро мужчин в точно таких же масках.

Пятеро «шкафов» против нас двоих. Хотя, какой с меня боец? Я разве что лицо могу расцарапать, если повезёт. Чёрт, хоть Адней и сам не маленький, но этих-то трое.

Кажется, мы попали.

Глава 17

Крепко сжала руки в кулаки, готовая кинуться в бой. У меня не было своего оружия, и только сейчас я понимаю, как было опрометчиво с моей стороны не брать его. Я слишком понадеялась на защиту других и забыла об одном важном правиле, которым руководствовалась у себя в мире – надейся в первую очередь лишь на себя.

Я буду биться за свою жизнь, не смотря ни на что. Мне есть ради чего сражаться. На кону жизнь моего любимого дракона. Я обязана выжить и доставить к нему мага, чего бы мне это ни стоило.

Бегло осмотрелась по сторонам. В принципе места достаточно, чтобы Адней мог обратиться, но он не делает этого. Видимо, боится оставить меня ненадолго. Это плохо. В драконьем обличии у него было бы больше шансов, а так…

Неожиданно мелькнула тень. Я и понять не успела, как один из нападавших оказался мёртв. Мужчина в тёмной мантии кинулся на остальных, и Адней последовал его примеру.

Вместе они ловко справились с остальными четырьмя нападавшими. Я следила за всем этим, не отрывая взгляда.

Когда последний нападавший оказался мёртв, Адней вновь оказался передо мной, скрывая меня от мужчины в тёмной мантии.

– Спасибо, что помог нам, – глухо сказал мой охранник, наблюдая за незнакомцем.

Я старалась разглядеть лицо нашего спасителя, но все мои попытки были безуспешны. Тёмный капюшон закрывал его лицо, и самое интересное – даже во время сражения он не слетел с него. Что это? Магия?

Незнакомец направился в нашу сторону, и я почувствовала, как напрягся Адней. Он крепко сжал в руках меч и готов был вновь кинуться в бой, если придётся.

Мужчина остановился в паре шагов от нас. Хоть я и не видела его глаз, но мне казалось, что он смотрит именно на меня. Его взгляд из-под капюшона будто обжигал. Я физически ощущала его, и это было как-то… необычно.

– Кто ты? – спросил Адней. – Мы можем отблагодарить тебя за помощь.

Я впилась взглядом в незнакомца, пытаясь вспомнить, где я его могла видеть. И неожиданно меня озарило! Именно он сражался тогда с мужчинами, что напугали меня. Это произошло после серии взрывов на площади во время выступления.

Значит, это действительно было? Мне это не померещилось?

Что это значит?

Сердце гулко забилось в груди. Я пошатнулась, хватаясь за руку Аднея.

– Спасибо, что спас нас, – тихо поблагодарила я незнакомца. – Тогда… это ведь тоже был ты?

Мужчина ничего не сказал. Развернувшись, он направился вглубь леса.

– Подожди! – окликнула я его, желая получить ответы на свои вопросы, но он даже не обернулся и вскоре скрылся среди деревьев.

– Виктория, вы знакомы с ним? – спросил Адней, поворачиваясь в мою сторону.

– Мне кажется, я видела его однажды, – тихо сказала я. – Тогда, после взрывов, когда я потеряла своих сопровождающих... Я рассказывала об этом.

– Да, мне говорили об этом случае.

– Я думала, что мне это привиделось, но получается, что нет.

– Хотел бы я знать, как он связан с вами, и что ему надо. Он явно неспроста оказался здесь именно в это время.

– Следил? – предположила я.

– Нет, слежка исключена. Маловероятно, что мы бы его не увидели.

– Тогда откуда он здесь? И почему помог нам?

– Хорошие вопросы.

На несколько секунд я замолчала, а потом вновь заговорила.

– Адней, нам нужно вернуться к остальным. Вдруг им нужна помощь?

– Моя задача – защитить вас.

– Но мы не можем их оставить!

– Мы не сможем им сейчас помочь, даже если это действительно так. К тому же, я уверен, что…

Неожиданно он замолчал и устремил свой взгляд за мою спину. Обернувшись, я увидела Кристофера и сопровождающих нас драконов.

– Кристофер! – радостно воскликнула я и, поддаваясь порыву, кинулась в его объятия, крепко прижимая мужчину к себе. – Боже, я так переживала!

– За меня или из-за того, что не сможешь попасть к магу? – с улыбкой спросил он, обнимая меня в ответ.

– Идиот! – рыкнула я, отталкивая от себя принца.

– Да ладно тебе. Не злись, – успокаивающе сказал Кристофер. – Главное, что всё обошлось.

– Сейчас да, но мы не знаем, когда будет следующее нападение, – выступил вперед Додж.

– Нам нужно быть более осторожными и выбирать такие места для остановок, где мы можем обратиться, – подхватил его Вилсон.

– Но кто это были? Почему они напали на нас? – удивилась я.

– Это были наёмники, Виктория, и им нужна была ты, – огорошил меня Кристофер.

Глава 18

– С чего вы взяли, что им нужна была именно я? – настороженно спросила я, чувствуя, как сердце ускорило ритм.

– Как только вы с Аднеем скрылись, они все попытались последовать за вами, – начал объяснить Кристофер. – Нам с трудом удалось их удержать, но видимо, не всех, – бросил он взгляд на лежащие рядом трупы тех самых нападавших. – Я сомневаюсь, что они все гнались за Аднеем, Виктория. Им нужна была ты.

От этих слов легче не становилось. Получается, на меня действительно началась охота.

– Это не просто наёмники, – неожиданно заговорил Адней, рассматривая тела убитых. – Они из клана Бездушного.

– Да, мы заметили это, – кивнул Кристофер.

– Что это значит? – удивлённо спросила я.

– Это один из самых опасных кланов наёмников в нашем мире. Они славятся тем, что всегда доводят дело до конца. На их счету множество жизней, но поймать их самих никому так и не удалось. Они предпочитают лучше умереть, чем позволить себя схватить, – ответил Кристофер. – Их возглавляет некто, кого называют Бездушным. Про него никому ничего не известно, кроме того, что он безжалостен и не щадит тех, кто встает у него на пути.

– Но кто мог нанять их? – воскликнула я, а потом меня внезапно озарило. – Неужели вы думаете, что это сделала мать Вэнса?

– Она угрожала тебе. Вполне возможно, что так она решила отомстить, – предположил Кристофер.

– Да, но возможно, есть кто-то ещё, – задумчиво сказал Адней.

– Нельзя исключать и такой вариант, – согласился Вилсон.

– Кстати, а как вы справились с ними? – спросил Кристофер, рассматривая мёртвые тела.

– А нам помогли, – сказала я.

– И кто же? – удивился принц.

– Нам бы тоже хотелось это знать, – задумчиво сказал Адней. – Начнём с того, что…

Рассказ о том, что произошло с нами после того, как мы сбежали из лагеря, не занял много времени. Мой охранник достаточно подробно всё рассказал. Однако идей того, кто был этот незнакомец, ни у кого не было.

– Виктория, а ты уверена, что именно его ты тогда встретила? – спросил Кристофер, и я кивнула. – Странно это очень.

Да, действительно. Слишком много вопросов, на которые нет ответов. Сейчас мы можем лишь гадать и строить предположения.

Отправляться в путь на ночь глядя никто не захотел. В лесу такие путешествия могут очень опасны. Поэтому мы вновь разбили лагерь и решили дождаться утра, а затем уже отправиться в путь. По периметру была расставлена охрана, а в небе парил дежурный дракон, который должен следить за лагерем, пока его кто-то не сменит.

Я лежала в своей палатке и никак не могла уснуть. Разные мысли крутились в голове и терзали меня. Слишком много всего произошло за последнее время.

Неужели кто-то действительно нанял наёмников из этого клана, чтобы убить меня? Или может, у них какой-то другой приказ? Кроме матери Вэнса, у меня врагов больше нет. Значит, это действительно она? Зинара решила всё-таки воплотить свои угрозы в жизнь и отомстить убийце её сына?

Если предположить, что это действительно она, тогда что было на площади? Кто те мужчины, что напугали меня? Незнакомец в мантии набросился на них тогда, как и сегодня на наёмников.

А что, если те мужчины тоже были наёмниками? Может, уже тогда они охотились за мной? Но всё-таки, кто же этот незнакомец в капюшоне? Почему он мне помогает? И как он оказывается рядом в нужное время? Неужели правда следит за мной? Но Адней сказал, что слежку они бы заметили. А вдруг незнакомец следит не за нами, а за наёмниками?

Боже, как же сложно…

Тяжело вздохнув, я накинула на себя плед и вылезла из палатки на улицу, вдыхая полной грудью свежий ночной воздух.

Окинула взглядом рассредоточенных по периметру охранников и направилась к горящему костру, возле которого можно было разглядеть одинокую мужскую фигуру.

– Виктория? – удивился Адней.

– Доброй ночи, – кивнула я, присаживаясь рядом с ним на поваленное рядом с костром дерево.

– Не спится?

– Да, насыщенный сегодня день. А ты?

– А я дежурю.

Рубаха на моём охраннике была расстёгнута и припущена с правого плеча, на котором я смогла рассмотреть рану.

– Немного зацепили во время боя, – пояснил он, заметив, куда я смотрю. – Пока время есть, решил повязку сменить, – пояснил он, крутя в руках чистую белую ткань.

– Давай помогу. Тебе ведь самому неудобно, – предложила я.

– Не стоит. Я и сам могу справиться.

– Мне не сложно, – бросила я, забирая из его рук свежую ткань. – Ты рану промывал? – спросила я, осматривая неглубокий порез на плече.

– Да.

Аккуратно свернула ткань и принялась делать перевязку. Шустро справившись с этим занятием, я отстранилась от мужчины, только сейчас обратив внимание на то, как пристально он на меня смотрит.

– Всё в порядке? – спросила я.

– Да, спасибо за помощь, – кивнул Адней, отводя от меня взгляд.

– Ерунда. Было и правда не сложно.

Глава 19

Яркие языки пламени костра завораживают меня. Я не отрываю от них взгляда, слушая тихий шум ветра. На улице прохладно, из-за чего мне приходится сильнее кутаться в свой плед. Возвращаться в палатку совершенно не хотелось.

– Адней, а как ты оказался в рядах моих защитников?

Мы знакомы с ним уже около года. Первое время он был даже моей тенью, всюду следуя за мной. Только вот сейчас я поняла, что совершенно ничего не знаю об этом мужчине, впрочем, как и о других своих охранниках.

– Для защиты эмануэ выбирают лучших воинов.

– Получается, что ты один из лучших?

– Получается, что так, – кивнул он, зарываясь руками в свои слегка отросшие русые волосы.

– А ты сам этого хотел?

– Быть защитником эмануэ – большая честь для любого дракона. Я был счастлив, когда выбор пал на меня.

– А разве тебе не хотелось самому поучаствовать в отборе и попробовать завоевать эмануэ, с которой ты мог бы создать семью?

– Не у всех есть возможность участвовать в отборе. Туда берут лишь лучших из лучших.

– Но ты лучший воин, – напомнила я.

– Этого недостаточно, Виктория. Мне нечего предложить эмануэ, кроме жалованья, что я получаю. За моей душой нет ничего.

– Мне кажется, что это нечестно. Каждый должен иметь шанс построить настоящую семью.

– Эмануэ слишком мало. Поэтому и такие правила.

– Но вы ведь можете жениться и на других женщинах. Не эмануэ, – заметила я.

– Да, но с этой женщиной мы никогда не сможем иметь детей, ведь родить от дракона способна лишь эмануэ. И также эта женщина не сможет принять огонь дракона и разделить с нами долгую жизнь. Мало кто из драконов решается обзаводиться такими женами.

– Но почему? – не понимала я. – Если полюбишь, то уже не имеет значения, эмануэ это или нет. А дети… Да, вы не сможете иметь совместных детей, но можно ведь взять сирот. Знаю, что у драконов сирот всегда берут на воспитания в семьи, но ведь есть дети и других рас! Можно ведь построить семью…

– А потом смотреть, как они умирают? Драконы живут во много раз дольше, чем другие расы. Эмануэ сможет разделить с нами жизнь, ведь после принятия огня дракона она становится таким же долгожителем, а вот остальные никогда не смогут это сделать. Сколько продлится такой брак? Триста лет? Пятьсот? А что будет потом? Жена умрёт, а дракон, если он по-настоящему любил её, будет мучиться ещё ни одну сотню лет. Любовь к женщине у драконов особенна сильна. Этим мы тоже выделяемся среди других рас.

– Да, терять любимых тяжело, – согласилась я. – Сложная судьба у драконов. Такая долгая жизнь, и многие так и не смогут познать, что такое любовь. Несправедливо.

– Увы, но этого не изменишь.

– Но почему у эмануэ никогда не рождаются девочки? Почему рождаются только мальчики-драконы?

– Никто не знает ответа на этот вопрос. Есть версия, что драконы были изначально созданы как раса воинов, защитников этого мира. Именно поэтому у дракона рождаются только мальчики – сильные драконы, которые так же, как и их отец, будут защищать этот мир.

– Это одна из версий?

– Да. На самом деле, их много, – кивну он. – Скажите, а ваш родной мир сильно отличается от этого?

– Очень. Например тем, что там нет магии, и из разумных рас там лишь люди.

– Необычный у вас мир. Даже представить себе его не могу. Скучаете по нему?

– Немного.

Меня не тянет обратно. Там нет ничего, из-за чего бы у меня могло появиться желание вернуться. Однако глубоко в душе я скучаю по родным местам, где провела не один год. Мне не хватает той свободной жизни и благ цивилизации. Да, нелегко мне пришлось здесь без этого в самом начале, но я привыкла.

– Небо сегодня такое красивое, – тихо сказала я, смотря на ночное небо, усыпанное звёздами. – Звёзды такие яркие… Смотри, звезда падает! – указала я рукой в нужном направлении. – Ты успел загадать желание?

– Желание? – не понял Адней.

– В моём мире говорят, что когда ты видишь падающую звезду, то нужно загадать желание, и оно обязательно сбудется.

– И сбывается?

– Моё так и не сбылось, – пожала я плечами. – Но я не перестаю верить, что однажды это обязательно произойдёт.

Да, я верю, что однажды Льюис обязательно вернётся к нормальной жизни, и мы уже вместе с ним будем смотреть на звёздное небо и загадывать уже иные желания. А пока у меня только одно, но самое важное, и каждый раз я буду загадывать именно его.

– Всем нам нужно во что-то верить, – тихо сказал Адней. – Смотрите, ещё одна звезда упала! – указал он в нужном направлении. – И в этот раз я успел загадать, что хотел.