Руна на ладони-1

РУНА НА ЛАДОНИ

ГЛАВА 1

За два дня до Нового года Свету бросили.

Вернувшись на съемную квартиру, которую они снимали на двоих с Антоном, Света обнаружила, что все его вещи исчезли. Вместе с чемоданом, который она купила прошлым летом, перед поездкой в Турцию.

И единственное, что от него осталось, это один из галстуков. Забытый в шкафу, свешивавшийся с перекладины, словно длинный, вытянутый язык…

Впрочем, было ещё кое-что — записка на кухонном столе, придавленная солонкой.

«Я не вернусь. Прости, если сможешь».

Звонить не было смысла, и Света разревелась. А на следующий день явилась на работу с красными опухшими глазами. Кое-как отсидела в офисе положенные восемь часов, невпопад отвечая на вопросы главбуха, и поплелась домой.

Было тридцатое декабря. Завтра они собирались вместе встречать Новый Год — дома, вдвоем.

Вернее, это Света собиралась, потому что Антон в последнее время был непривычно молчалив. А когда она деятельно расписывала, что хочет приготовить для праздничного стола, отделывался лишь безразличными замечаниями — да, хорошо. Хорошо, да…

Света вошла в подъезд, открыла почтовый ящик. Каждый день приходилось очищать его от рекламных листков — и сейчас она потянулась к синей дверце как-то бездумно, по привычке. Загребла ладонью бумажки, сминая их…

А потом в глаза ей бросилась надпись на одном листке — «верну ушедшего!»

Света дрожащей рукой развернула листок. Всмотрелась в кричащие багровые буквы. Ирун Азиза, потомственная ведьма в семнадцатом поколении, обещала вернуть ушедшего, приворожить так и не пришедшего, снять порчу, венец безбрачия, сглаз и желудочные колики…

Ниже был указан адрес. Оказалось, что Ирун Азиза живет совсем близко — в соседнем доме.

И Света, вполне себе здравомыслящая девушка лет двадцати четырех, решительно развернулась к двери подъезда.

***

Ульф Ормульфсон равнодушно посмотрел на человека, который служил ему вот уже два года. Буркнул:

— Говори. Какие бы вести ты не принес — я это переживу.

Не хныкать же из-за бабы, хмуро подумал он.

Но кожу на груди, которой касалась серебряная гривна, спрятанная под рубаху, начало понемногу припекать.

— Арнстейн только посмеялся над нами, ярл, — сообщил стоявший перед ним Сигвард. — И сказал, что его дочь обойдется без того, чтобы вытряхивать каждое утро из своей постели волчью шерсть. Он не отдаст свою дочь за оборотня. К тому же к ней уже посватался Сигтрюг, сын сестры конунга.

Замолчав, Сигварт на всякий случай отступил на шаг назад. Вроде бы челюсти ярла начали удлиняться…

Ульф глубоко вздохнул, тряхнул головой. Кожу на груди жгло все сильней. Волк просыпался — и лишь серебро, касавшееся тела, его останавливало.

Надо принять этот отказ, подумал он. Хильдегард, дочь Арнстейна, Ульф встретил на пиру, который давал конунг Олаф. Встретил и даже успел с ней поговорить, причем кожу под гривной во время их беседы не жгло.

Девушка вроде была не против, несмотря на то, что он оборотень. И Хильдегард, как дочь ярла, с детства знала, что выйдет замуж не за того, кто ей приятен — а за того, кто умеет держать меч в руках. Она показалась Ульфу достаточно смелой, чтобы не испугаться волка, жившего в нем.

Но, похоже, этого волка испугался её отец. А может, он просто захотел более выгодного родства — все-таки Сигтрюг был племянником конунга Олафа. Пусть о Сигтрюге и ходили недобрые слухи…

— Хорошо, — сказал наконец Ульф. — Ступай, Сигвард.

Тот помялся, посмотрел на воинов, стоявших рядом. Спросил, стараясь выглядеть безразличным:

— Какие будут приказания, ярл?

Опасается, как бы я не начал оборачиваться прямо здесь и сейчас, сообразил Ульф. И ответил, следя за тем, чтобы голос прозвучал ровно:

— Никаких, Сигвард. Я сойду с корабля. Говорят, тут, в Нордмарке, живет какая-то колдунья. Схожу к ней, пусть раскинет для меня руны. Может, она и подскажет, в какой дом мне посылать людей за невестой.

Сигурд кивнул, отошел в сторону.

Ульф молча посмотрел ему вслед. А затем зашагал по своему кораблю, качавшемуся на мелкой волне в гавани Нордмарка — столицы Эрхейма, страны на севере материка, принадлежавшего людям. Сбежал по сходням на причал, двинулся по одной из улочек, спускавшихся к порту.

Колдунью он нашел быстро — дорогу к её дому указал первый же прохожий. Старуха по имени Ауг жила в стороне от порта, на прибрежных скалах, гребенкой встающих над широкой гаванью. Вокруг невысокого каменного дома поднималась стена, сложенная из валунов. Пес, стороживший двор, почуял Ульфа издалека. Залаял…

И ему пришлось немного отпустить себя — чтобы пес в ответ ощутил злобу волка, жившего в человеке. То, что звери чувствуют без звуков, даже не видя, просто звериным чутьем.

Кожу на груди запекло ещё сильней — зато лай тут же оборвался, перейдя в жалкое поскуливание.

Дверца в заборе оказалась не заперта, и Ульф вошел во двор.

Пес со светлыми подпалинами на брюхе, выдававшими его родство с волком, жался к крыльцу. Оборотень, одарив его коротким взглядом, поднялся по каменным ступенькам. Вскинул кулак, стукнул в дверь из толстых дубовых досок…

— Не заперто! — весело крикнул чуть дребезжавший женский голос.

И он вошел.

Колдунья по имени Ауг, которую, похоже, знали многие в Нордмарке, сидела возле очага, в котором вяло курились угли.

Лет ей было немало — но с лица, иссеченного морщинами, смотрели молодые голубые глаза, яркие, как яйца малиновки.

— Приветствую, — проворчал Ульф.

— И я тебя, — со смешком отозвалась старуха. — Оборотень? Твою волчью породу издалека видно.

Ульф кивнул.

— А ещё ты из морских ярлов, — медленно сказала колдунья. — Ноги расставляешь широко, словно привык к качке, меч на поясе дорогой. Думаю, ты из тех, кого конунг Олаф нанимает, чтобы они топили корабли йотунов, приходящие из Йотунхейма. Много кораблей потопил в это лето, оборотень?

— Шесть, — бросил Ульф.

Странно, но старуха его не злила. И кожу под серебряной гривной от одного её вида, как бывало иногда с людьми, не жгло.

Ауг растянула тонкие губы в усмешке.

— Целых шесть. Значит, ко мне пришел сам Ульф Ормульфсон. Но оборотни ко мне приходят только ради одного — узнать, где им найти для себя человеческую пару. Ту, кого вынесут они и ту, что сможет вынести их… ты пришел сюда за тем же, Ульф?

— Если знаешь, — коротко проворчал, почти прорычал он. — Зачем спрашиваешь?

Колдунья расхохоталась.

— Что, недавно посылал сватов — и отказали? Вон, по щекам уже волчий подшерсток пробился… да ты успокойся, Ульф. Сейчас раскину для тебя руны, скажу, в какую сторону посылать за невестой.

Она села за стол рядом с очагом, достала из мешочка костяные фишки с вырезанными на них рунами. Швырнула их на столешницу перед собой — и нахмурилась.

— Нет для тебя пары в Истинном Мидгарде, Ульф. Не вижу я её.

— Я заплачу, — угрюмо пообещал он.

— Не все решает золото, Ульф, сын Ормульфа. — Ауг вздохнула. — Нет для тебя пары. Впрочем…

Она замолчала, и Ульф буркнул, подгоняя:

— Ну?

— Можно поискать для тебя пару в Неистинном Мидгарде. — Ауг прищурилась. — И может, я найду ту, чью судьбу норны согласятся связать с твоей. Останешься у меня до утра?

Ульф помолчал пару мгновений. Потом проворчал:

— Остаться я могу. Но вот остаться и вернуться ни с чем — нет. Насколько тебе дорога твоя жизнь, Ауг?

Колдунья сморщилась. Но ответила спокойно:

— Не беспокойся, Ульф Ормульфсон. Ты получишь от меня даже больше, чем ожидаешь.

Затем она выбрала одну из фишек с рунами. Взмахом руки подозвала его к себе, приказала:

— Дай ладонь, волк. Или у вас говорят лапу? Возьми вот эту руну — и держи её. Крепко держи, словно веревку, на которой висит над пропастью один из твоих волчьих братьев. Сядь вон там…

Ауг кивком указала на лавку в углу за очагом.

— И молчи. Когда та, что живет в Неистинном Мидгарде, и чью нить норны могут сплести с твоей, коснется той же руны… тогда сам увидишь, что будет.

Ульф, прежде чем принять от старухи кусочек кости, отполированный множеством прикосновений, посмотрел на него.

Сверху виднелся полустершийся от времени и прикосновений значок — руна Гебо. Или Гьиоф, как её называли волки. Свадебная руна, означавшая и дар, и любовь, и замужество…

— А если та, что может стать моей невестой, не коснется этой руны до утра? — помолчав, спросил Ульф.

— Её нить судьбы уже спрядена, — уверенно объявила колдунья. — Ей придется её коснуться.

***

Клиентов Ирун Азиза принимала в небольшой квартирке на втором этаже. Свету она встретила в прихожей. Больше в квартире, насколько Света могла видеть, никого не было.

То ли в преддверии праздника клиент к потомственной ведьме не шел, то ли Ирун Азиза только начинала свою колдовскую карьеру.

Она оказалась ещё не старой женщиной лет сорока пяти, с пронзительным взглядом темно-карих, почти черных глаз. И тюрбаном из полосатого шелка, наверченного на голову. С него свисали разные финтифлюшки — металлические подвески в дешевой позолоте, изображавшие звезды, полумесяц и каких-то насекомых. Тело Ирун Азизы прикрывала складчатая черная мантия до пят…

— Вижу, — уверенно провозгласила она, полоснув по Свете многозначительным взглядом, — что тебя бросили.

И Света не смогла удержаться от прерывистого, болезненного вздоха.

А в уме почему-то проскочила ехидная мыслишка — тоже мне откровение. Учитывая, как заплаканы у неё глаза, и куда она пришла… тут и ежу понятно, что её бросили.

Ирун Азиза проводила Свету в гостиную, где не только окна, но и стены были закрыты драпировками из синего бархата. На полках древней, перекошенной, явно оставшейся ещё с хрущевских времен мебельной стенки горели толстые свечи.

И от этого в комнате ощутимо пованивало благовониями.

Ведьма указала Свете на диванчик, застеленный все тем же синим бархатом — перед которым возвышался стол с коллекцией шаров из разноцветного стекла. Провозгласила уверенно, опускаясь в обшарпанное кресло по другую сторону стола:

— Значит, будем возвращать!

И, сделав пару пассов над столешницей, потянулась к шару из рубинового стекла.

— Нет, — мрачно сказала Света. — Возвращать мы никого не станем. Ушел, так и пес с ним. Вместо этого будем привораживать так и не пришедшего. У вас ведь есть такая услуга в рекламном проспекте? Вот и давайте, ворожите. Мне ни к чему зацикливаться на старом. Какие мои годы, в самом-то деле…

Ладонь потомственной ведьмы в семнадцатом поколении замерла — и быстро переместилась на шар из фиолетового стекла.

— Вижу, — с придыханием объявила Ирун Азиза. — Все вижу. Твоя истинная любовь близко. Почти рядом. И он тоже тебя ищет. Осталось лишь узнать, где ты должна оказаться, чтобы вы встретились. Но это потребует всей моей магической силы. Напряжения всех моих эманаций, истощения ауры… даже призыва духов.

Света догадливо достала из сумочки тысячную. Хлопнула ею об стол. Распорядилась, ощутив странное желание расхохотаться:

— Вперед. Напрягайте и истощайте. Должна же я встретить этого самого, который моя истинная любовь. И желательно где-нибудь в тупике, чтобы он уже не сбежал…

Купюра мгновенно исчезла с синего бархата, закрывавшего столешницу. В руках у Ирун Азизы появился мешочек. Она, сунув туда руку, затянула:

— Древние силы, укажите нам путь…

Желание расхохотаться, мучившее Свету, стало ещё сильней. Пришлось прикусить губу, чтобы не испортить торжественность момента.

— Где наш принц нареченный, молодец суженный…

Света придушенно фыркнула. Ирун Азиза увлеченно вещала:

— Ходи-ходи по долам, да сворачивай к нам. В речку окунись, волком обернись, красной деве покажись…

Потомственная ведьма, продолжая бормотать, выдернула руку из мешочка и вытряхнула его содержимое на стол. По бархату раскатились аккуратные пластмассовые кубики, на гранях которых были криво прорисованы какие-то значки.

Причем наносили их, судя по красноватым неровным линиям, от руки — и лаком для ногтей.

— Вот! — провозгласила ведьма. — Вижу руну Гебо, седьмую руну футтарка, первый атт… знак брачующихся! Ждет тебя истинный жених — и свадьба! А рядом с руной Гебо вижу руну Вуньо — исполнение истинного желания! Но берегись, потому что рядом с ней легла руна Эваз, а она означает не только связь между людьми, но и подчинение! И наконец, вижу выпавшую тебе руну Райдо, которая предвещает путешествие, долгое, непростое, сквозь дали дальние…

— И где же я встречу этого истинного жениха? — поинтересовалась Света, уже жалея обо всем — и о том, что пришла сюда, и о том, что рассталась с тысячей.

Ирун Азиза подхватила один из кубиков.

— Вот, возьми руну Гебо. А затем я раскину руны ещё раз — и скажу, куда тебе следует пойти…

Света, не глядя, взяла кубик.

Свечи вдруг погасли, и комната погрузилась во тьму.

А диван, на котором она сидела, внезапно стал жестким. И ровным. Словно продавленное сиденье под ней превратилось в доску.

ГЛАВА 2

Ульф просидел на лавке всю ночь, стискивая в кулаке костяшку.

Несколько раз он уже хотел подняться и уйти, но мысль о том, что опять вернется в Ульфхольм, город оборотней, без невесты, останавливала.

Время пришло — ему надо жениться. И на женщине, которая не будет выводить его из себя. Не побрезгует волчьей шерстью — и хваткой его лап. Не станет пугаться, когда он начнет перекидываться, несмотря на гривну, после слишком уж жаркой ссоры…

Ауг тем временем занималась своими делами — поела, подбросила в очаг поленьев. И устроилась возле огня с прялкой.

А под утро, когда в окошке, забранном тонким, гномьей работы стеклом, забрезжил рассвет, Ульф поднялся с лавки. Шагнул к старухе, зевавшей за прялкой, сунул ей под нос открытую ладонь с кусочком отполированной кости. Которую всю ночь стискивал так, что руку свело.

И сказал приглушенно, срываясь на рык:

— Где невеста, которую ты мне обещала? Я просидел тут всю ночь. Мои люди, наверно, уже не знают, что думать…

— Я тоже сидела вместе с тобой, Ульф Ормульфсон! — дребезжащим голосом заявила старуха. — И держала открытым наш Мидгард для той, кого норны могут отдать тебе в жены! Думаешь, легко в мои годы делать такое? Знаешь, сколько своей силы я сегодня истратила? Но что поделать, если девки в Неистинном Мидгарде уже забыли, что такое руны? И ни одна из тех, кто тебе подходит, так и не коснулась руны Гебо?

— Ты-ы… — зарычал Ульф. — Обещала…

Пальцы дрогнули, сгибаясь, блеснули затупленные вершинки когтей. По щекам закололо — проросла шерсть. У него она была светлая, словно подсвеченная лунным светом. Челюсти с хрустом начали удлиняться.

Кожу под серебряной гривной нестерпимо зажгло. Казалось, ещё немного — и серебро проплавит тело до ребер…

***

В следующее мгновенье после того, как свечи разом погасли, неяркий свет вспыхнул у Светы перед глазами.

И она увидела уже не зал, драпированный синим бархатом — а какую-то комнатушку в каменном доме. Где она очутилась непонятно как.

Из стен неровно выпирали темно-серые камни — на штукатурку здесь тратиться не стали. Откуда-то сбоку лился приглушенный, вроде бы утренний свет. Посередине комнаты, в странном камине без стенок, курились угли. Стояли лавки. Она сама сидела на одной из них…

А перед камином склонялся над хрупкой старушкой какой-то здоровенный мужчина. Со своего места Света могла разглядеть только его спину, обтянутую темной рубахой.

Но спина была широкая, плечи буграми распирали ткань. Голову мужчина наклонил вперед. И что-то рычал — потому что низкий, угрожающий звук, который Света слышала, никак не могла издавать несчастная старушонка, наполовину скрытая от неё силуэтом мужчины…

А потом его рука дернулась вперед.

То ли ударить собрался бабульку, то ли за горло схватить, в ужасе сообразила Света. И, сорвавшись с места, с размаху ударила мужика сумочкой — которую так и держала на коленях, после того, как достала тысячную.

Хлопнуло, треснуло, сумка на длинном ремне дотянулась до мужского затылка. Из незастегнутого верха посыпалось все, что Света таскала с собой — косметичка, зеркальце, духи, ключи.

И последним вывалился айфон. Жалобно хрустнул, приземлившись…

Только Свете было уже не до этого. Потому что мужчина развернулся к ней.

Лицо у него оказалось страшным. По щекам тянулась длинная щетина молочно-серого оттенка, челюсти выпирали вперед, из-под тонких губ торчали клыки. А из-под низко нависших, косматых, тоже каких-то блекло-молочных бровей сверкали глаза оттенка светлого янтаря.

Свету охватил такой страх, что сил не осталось даже на крик. Она сделала назад один шаг, второй. Под коленки уперлась лавка…

Мужик, уже очутившийся рядом, на глазах менялся. Куда-то исчезла щетина на щеках, челюсти втянулись, быстро уменьшаясь, так что лицо стало вполне человеческим. Клыки исчезли.

Старушонка подскочила сбоку, что-то радостно протараторила.

***

— Вот то, что я тебе обещала, Ульф Ормульфсон! С тебя шесть марок — и золотом, не серебром!

— Получишь, — пробормотал Ульф, разглядывая ту, чью нить норны согласились связать с его.

Кожу под гривной больше не жгло, челюсти втянулись. Да и подшерсток пропал.

У девушки оказались глаза цвета зрелого желудя, чистая кожа, присыпанная веснушками. Губы, похожие на клюкву после дождя — такие же блестящие, влажные. Её волос Ульф не видел, их прикрывала куцая шапочка.

Потом девушка что-то испуганно сказала.

— Она не умеет говорить на нашем языке? — спросил Ульф у колдуньи, не отводя от девушки взгляда.

— Она говорит на языке Неистинного Мидгарда. — Ауг помолчала, затем предложила: — Две марки золотом, и я дам ей зелье, в которое добавлена одна капля меда Одина. Говорить на языке Истинного Мидгарда она не начнет, но будет его понимать.

— Давай, — приказал Ульф.

***

Света понемногу приходила в себя.

Страшный мужик, у которого сама собой пропала куда-то щетина с лица, а ещё уменьшились челюсти, спрятались во рту клыки — теперь походил на человека.

То есть походил бы — если бы не мрачное, угрюмое лицо. И длинные волосы какого-то непонятного, серовато-молочного оттенка. В дополнение ко всему одет он был так, словно вот-вот отправится на игры реконструкторов. Темная свободная рубаха, стянутая под горлом кожаными завязками, небрежно засученные рукава, ремень с бронзовыми накладными бляхами на впалом животе…

И меч. Самый настоящий, подвешенный к поясу-перевязи, стягивавшем бедра чуть пониже ремня.

Мужчина, стоя рядом, смотрел на неё, не отводя взгляда. Переговаривался на незнакомом языке со старухой — тоже одетой как-то странно, в одеяние, отдающее седой стариной.

И на Светины вопросы:

— Кто вы? Где я?

Никто из них не ответил.

Но эти люди не пытались её схватить или ударить — в отличие от неё. А она-то уже успела съездить мужчине сумкой по затылку…

Причем, судя по тому, как эти двое сейчас разговаривали, ничего страшного старушке не грозило. Или же они всегда так общались. С угрожающим рычанием.

Света замерла, размышляя.

Самое главное и самое непонятное — где она? Как попала сюда? Воспоминаний об этом в памяти не оказалось. Может, её опоили чем-то, что вызывает амнезию?

Но в квартире ведьмы она ничего не пила и не ела. Так что подсунуть что-то одурманивающее ей там не могли.

Или все-таки опоили, но она об этом даже не помнит? А может, Ирун Азиза обработала её какой-нибудь дрянью? Скажем, нервно-паралитическим газом из баллончика… сейчас много чего выпускают. Отсюда и провал в памяти.

Обработали и привезли сюда. Усадили, даже сумку пристроили на коленях — все, как в квартире Ирун Азизы. Затем она очнулась…

Но кто эти люди? На каком языке разговаривают? Что за место?

Меня могли продать кому-нибудь, решила Света. В бордель? Однако на бордель дом не походил. Разве что — особый, для любителей старины.

И все же старуха не тянула на содержательницу притона. Мужчина вообще оказался странный, с изменяющимся лицом.

Логово каких-нибудь сатанистов, расстроено предположила Света. Может, она сейчас даже не в России. Язык этот незнакомый, одежда непонятная…

Старуха тем временем метнулась к полкам в дальнем углу, взяла крохотный горшочек, в половину ладони высотой. Задержалась у стола, стоявшего в двух шагах от камина без стенок. Налила из горшка в чашу какую-то жидкость.

А затем подошла к ней, неся чашу в руках.

Вот теперь точно пытаются опоить, мелькнуло в уме у Светы.

И поскольку она уже разглядела дверь в стене справа — то опрометью кинулась к ней.

Но её схватили. Мужик поймал Свету сзади, на бегу. Стиснул, прижав руки к телу. Тут же вздернул над полом, что-то повелительно сказал у неё над ухом…

И бабушка божий одуванчик, за которую Света, даже не осмотревшись здесь толком, попыталась заступиться, подошла к ней вплотную. Быстро и зло защемила Светин нос костлявыми пальцами — не только перекрыв воздух, но и заставив охнуть от боли.

А потом плеснула в открывшийся рот жидкость из чаши. Язык обожгло приторно-сладкой горечью. Света эту гадость тут же выплюнула…

И внезапно поняла то, что спросил после этого у старухи мужчина:

— Она не выпила твое зелье. Ты уверена, что оно подействует?

— Достаточно одной капле попасть на язык, — объявила бабулька, — чтобы любой человек начал понимать речь Истинного Мидгарда. Да ты посмотри ей в лицо, Ульф. Она поняла все, что я тебе сказала…

Свету поставили на ноги и быстро развернули. Мужчина, которого старуха называла Ульфом, посмотрел ей в лицо.

— Кто вы такие? — возмущенно выпалила Света. — Как я сюда попала?

Но тут же сообразила — то, что она сумела их понять, не значит, что поймут и её.

— Выслушай меня, девушка, — заявил мужчина по имени Ульф.

Он продолжал придерживать Свету за плечо, вцепившись в куртку, в которой она пришла к потомственной ведьме Ирун Азизе. И в которой потом очнулась в этом доме.

— Я Ульф Ормульфсон, — мужик изобразил что-то похожее на улыбку.

Губы, растянувшись, приоткрыли не зубы, а клыки, заостренные, блестящие.

— Мне нужна невеста из человеческого рода. Та, что не испугается такого жениха, как я. Ты меня ударила — это доказывает, что в тебе есть бесстрашие.

Я ударила тебя лишь потому, что в тот момент не видела твоего личика, в каком-то оцепенении подумала Света, вскинув голову и глядя в глаза мужчине. Янтарные, горевшие желтым огнем…

— Ты мне подходишь, — довольно заявил мужик по имени Ульф. — И норны с этим согласны, иначе ты не коснулась бы руны Гебо на исходе ночи. Сейчас я заплачу колдунье, что перенесла тебя в Истинный Мидгард. После этого мы уйдем. Кивни, если поняла.

Света похолодела, несмотря на то, что стояла в куртке — а в комнате было тепло. Даже жарко из-за камина, в котором багровели угли.

Этому страшилищу, у которого вместо зубов клыки, потребовалась невеста человеческого рода…

А она пришла к Ирун Азизе, чтобы наворожить себе жениха. Такого, чтобы не сбежал от неё — тайком, по-воровски, как Антон.

Этот уже не сбежит, с ужасом подумала Света. Правда, от него, похоже, тоже не сбежишь.

Но что это за место — Истинный Мидгард?

— Она что, не поняла? — недовольно спросил Ульф, обращаясь к старушке.

Та шагнула к Свете, ответила, глядя ей в лицо:

— Ты не так объясняешь. Давай попробую я. Послушай меня, девушка. Ты попала сюда потому, что коснулась руны Гебо в тот миг, когда Ульф держал в ладони ту же руну. Обратно, в свой мир, ты уже не вернешься. Никогда. Это место называется Истинный Мидгард. И здесь у тебя нет ни дома, ни родни — поэтому у нас тебе пойти некуда. Может, кто-нибудь из милости пустит тебя переночевать. А может, и нет. Но Ульф Ормульфсон согласен взять тебя в жены. Ты будешь жить в его доме, он позаботится о тебе. И защитит, если потребуется. А ещё подарит тебе крепких сыновей и дочерей — этих оборотней захочешь, но не убьешь. Потом уже его дети будут тебя защищать и беречь. Иначе тебе придется жить в прибрежных пещерах. И есть сырую рыбу, чтобы не умереть с голоду!

Мужчина, из-за которого Света попала в этот мир, смотрел на неё спокойно. Показывал зубы в оскале, который сам, наверно, считал улыбкой…

Голова у Светы закружилась — от избытка информации и недостатка перспектив.

И вспомнилась, прямо-таки выстрелила из памяти поговорка, которую говорила бабушка, пока была жива — замуж выйти не напасть, кабы замужем не пропасть…

За таким точно пропадешь, подумала Света. Как с таким жить? Случись что, снова челюсти отрастит — и будет за ней гоняться, клацая зубами. Точнее, клыками. Как волк за зайкой.

Оборотень. Выходит, они все-таки существуют? Пусть и не на Земле.

Но как можно выйти замуж за того, кого вообще не знаешь? Чужого? Даже не человека? Уродливого — по крайней мере, в те мгновенья, когда челюсти у него торчат вперед? О прочих достоинствах, вроде длинной щетины, пропавшей за секунду, лучше и не вспоминать.

— Нет, — выпалила Света. На всякий случай добавила, помотав головой: — Ноу. Найн. Но!

Насчет мотания головой у неё, конечно, имелись сомнения — кто его знает, какие жесты здесь приняты.

Однако тут уж пришлось положиться на авось.

Мужчина вдруг довольно объявил:

— Да. Ты бесстрашная.

Ох, знал бы ты, как у меня сейчас колени дрожжат, подумала Света.

— Значит, ты не хочешь за меня замуж. Согласна жить на берегу?

Света, глядя в янтарные глаза, кивнула. Сообщила:

— Йес. Да. Я-я, дас из!

А в голове унеё мелькнуло — интересно, он что, понимает эту смесь англо-русско-немецкого?

— Это опасно, Ульф, — вмешалась старуха. — Мало ли кто…

Мужчина по имени Ульф бросил на неё быстрый взгляд, и она замолчала.

— Ты получишь то, что хочешь, — коротко, как-то лающе сказал он, снова взглянув на Свету. — Моя женщина должна прийти ко мне по доброй воле. У нас это делается только так. Что ж… не хочешь ты, захочет другая. Но если что — меня зовут Ульф Ормульфсон, и мой корабль простоит в гавани Нордмарка девятнадцать дней, считая и сегодняшний. Потом я уйду из Нордмарка.

Он сунул руку в небольшую кожаную сумку, подвешенную к ремню. Вытащил пригоршню изогнутых, смятых металлических стерженьков, отливавших желтым. Протянул ведьме. Та подставила руки.

Мужчина разжал пальцы — стерженьки, глухо позвякивая, посыпались в сомкнутые ладони старухи. Приказал, не отводя взгляда от Светы:

— Считай, Ауг.

Та отошла к столу, рассыпала по нему стерженьки.

— Бесстрашная, — снова сказал Ульф, глядя на Свету. И тихо, на пределе слышимости, добавил, едва шевеля губами: — Но глупая. А ведь могла бы стать хорошей парой для волка.

Света сглотнула и отступила на шаг. В голове все мешалось. Получается, этот оборотень от неё отказывается? Вот так просто? Нет, это, конечно, хорошо…

— Здесь не хватает двух марок! — выкрикнула старуха от стола.

И Ульф повернулся к Свете спиной. Зашагал к двери, на ходу швырнул подскочившей к нему старухе пару стерженьков…

А потом вышел, хлопнув дверью.

— Ну, что встала? — заявила старуха, подходя к Свете. — У меня тут не приют для попрошаек. Упустила жениха, теперь ступай куда хочешь. Но в лесу ночевать не советую — загрызут звери. В полях после заката тоже лучше не оставаться, по ночам вокруг Нордмарка бродят светлые альвы. Помни, они только поначалу ласковые… а потом могут и зубы у тебя выдрать, на ожерелья. Знаешь, какие красивые ожерелья делают альвы из женских зубов? И с людьми будь осторожна. Не всякому мужчине можно доверять. Впрочем, ты это и сама должна знать, не маленькая. А теперь иди. Устала я. Всю ночь держала открытым путь из вашего мира в наш, для тебя. Так и не легла спать… уходи!

Эта старуха тоже причастна к её переносу в этот мир, осознала Света.

Но не зная языка — с ней даже поговорить по душам не удастся. Хотя хочется. Даже очень хочется…

Однако бабулька может быть опасной, с тоской подумала Света. И ссориться с ней — себе дороже. Кто знает, на что старуха способна?

Одно зелье чего стоит — то самое, после которого Света начала понимать здешнюю речь. А если у старухи найдется и другое пойло, с неизвестным эффектом?

Лучше не рисковать.

Света стиснула зубы. Взмахнула рукой, указав на мелочь, вывалившуюся из сумки после удара по затылку Ульфа.

Бабулька ответила сердитым взглядом, буркнула:

— Мне чужого не надо. Забирай свою дребедень — и уходи!

Света молча собрала все, что валялось на полу. Косметичку, айфон, распавшийся на две части… помаду и кошелек, абсолютно бесполезный в этом мире. Засунула все в сумку — а потом вышла из дома, ощущая, как внутри плещется злость.

В уме мелькали безрадостные мысли. Эти двое притащили её сюда, не спросив, а хочет ли она этого. Считай, украли. После чего оборотень Ульф просто развернулся и ушел.

А старуха, за которую она по глупости заступилась, выгнала её за дверь. Зная, что девушка из чужого мира не говорит на здешнем языке — и в определенном смысле беспомощней ребенка.

Света захлопнула за собой дверь и замерла на крыльце, сложенном из неровных каменных плит. Огляделась.

В мире, куда она попала, сейчас было утро. Над краем каменной стены, огораживавшей двор, где-то вдали, прячась в дымке, грядой шли невысокие горы — зеленовато-коричневые, облитые жемчужным светом встающего солнца. Справа горы переходили в серебристо-голубую полосу, утекавшую до горизонта и уходившую за дом. Наверно, та самая гавань Нордмарка, о которой говорил оборотень Ульф.

И хоть там, на Земле, сейчас была зима, здесь ещё не кончилось лето. Трава во дворе зеленела, как и лес на дальних склонах…

Но жарко не было. Со стороны гавани тянуло холодным ветерком. Так что куртку, расстегнутую ещё в квартире Ирун Азизы, снять пока не тянуло.

Она, наверно, и дальше стояла бы на крыльце, рассматривая мир, куда попала — но сбоку выскочил здоровенный пес, темный, со светлыми подпалинами. Залаял, запрыгав возле ступенек. Защелкал клыками у её колен.

И Света, развернувшись к нему лицом, попятилась, спускаясь по ступенькам. Поворачиваться задом к гавкавшему псу было страшно — где-то она читала, что если озверевшей собаке показать спину, та рассвирепеет ещё больше.

До калитки в стене Света так и добралась, пятясь и не сводя глаз с пса, прыгавшего следом. Толкнула рукой створку, тут же послушно открывшуюся наружу — и выскочила со двора.

Прямо от ограды вниз ныряли скалистые склоны, поросшие невысокими кустами. Едва заметная тропка сползала по одному из склонов, уводя куда-то в сторону гавани, голубовато серебрившейся вдалеке…

И отсюда на склоне одной из далеких гор можно было разглядеть россыпь мелких домиков — с зеленоватыми крохотными крышами.

Несколько мгновений Света стояла, решая, что теперь делать. За её спиной, во дворе, надрывно лаял пес.

Ясно, что соваться к местным, не зная языка и здешних обычаев — по меньшей мере, глупо, безрадостно подумала Света. Кто его знает, как тут принято обходиться с людьми из другого мира. Значит, сначала ей надо найти какое-то убежище. Потом присмотреться к тому, как здесь живут. И только после этого снова начать думать, что делать…

Свете вдруг вспомнились слова Ульфа. Ещё девятнадцать дней его корабль простоит в гавани Нордмарка.

Она глубоко вздохнула. Если станет совсем невмоготу, можно будет испробовать и этот вариант.

С замужеством.

***

Ульф добежал до склона, с которого подворье колдуньи было видно как на ладони. Как и тропка, уходившая вниз, к Нордмарку.

Он сел на землю, не сводя взгляда с далекого — отсюда не больше когтя на его мизинце — домика на вершине скал. Потянулся, сорвал стебелек. Прикусил, ощутив на языке сладковато-вяжущий вкус.

Девушка, имени которой он так и не узнал, вышла из дома. Дождалась, пока ею заинтересуется пес — и только после этого пошла к калитке. Но отступала медленно, не бежала второпях, визжа от страха, как это бывает у баб.

И это Ульфу тоже понравилось. Как и её лицо, впрочем.

Выйдя за калитку, она остановилась, не обращая внимания на пса, лаявшего во дворе.

Решает, что теперь делать, подумал Ульф, срывая следующую травинку. И если девушка глупа, то побежит в город. С того места, где она сейчас стояла, видна была часть Нордмарка, выстроенная на склоне горы Скъяльдуфъёрг…

А войдя в город, девица обязательно привлечет внимание. Что может плохо для неё кончиться.

Придется присмотреть, чтобы с ней не случилось беды, довольно подумал он. Пусть девушка глупа, но бесстрашна — значит, приживется в Ульфхольме.

Но если она умна, то свернет к берегу, как только тропинка спустится со скал. Пойдет искать себе убежище в прибрежных скалах…

Ульф, не глядя, схватился за следующую травинку — но едва сунул её в рот, чихнул. Вкус оказался перечный, и в носу защипало.

Девушка тем временем зашагала по тропе. Ульф встал. И, пригнувшись, скользнул в заросли, начинавшиеся ниже по склону.

***

Очень скоро Света скинула куртку — все-таки для зимней одежды здесь было жарковато. Потом стянула с головы шапку и запихала в сумку. Тряхнула недлинными, рыжевато-каштановыми волосами.

Зимние сапоги тоже оказались не по погоде, но приходилось терпеть — не босиком же шагать по каменистой тропинке.

Одно непонятно, подумала Света на ходу. Почему оборотня не смутили её джинсы? Судя по его одежде и одежде той старухи, нравы тут средневековые. И вряд ли местные девицы носят штаны.

Или эти двое и не такое видали?

Она замедлила шаг, когда тропинка спустилась вниз, к подножию скал, на которых стоял дом ведьмы. Утесы, оставшиеся за спиной, стенкой уходили вправо, к заливу, безмятежно серебрившемуся под солнцем. Отсюда уже можно было разглядеть черточки причалов, тянувшихся от берега, кораблики возле них…

Ещё через несколько десятков шагов Света остановилась.

Город был уже близко. Громадные дома со странными, поросшими травой и словно оплывшими крышами начинались метрах в двадцати. Вдали, на улице, к которой уходила тропинка, шел какой-то человек.

И шел он вроде бы в её сторону — так что Света метнулась к высоким кустам, справа от тропинки. Затаилась, присев в самой их чаще.

Идущий приближался. Она, отогнув одну из веточек, посмотрела на него.

Мужчина. Ростом ей по грудь, не больше. Но руки у него лишь немного не доставали до земли. Короткие ноги, тело взрослого человека. Синевато-серая кожа, черные вьющиеся волосы собраны сзади в хвост.

И лицо со странными текучими чертами. Взлет надломанных бровей, угольно-черные глаза без белков, длинный нос, нависающий над тонкими черными губами…

Дойдя до того места, где Света свернула в кусты, путник замер. Быстро повернул голову — и посмотрел прямо на неё.

Так пристально посмотрел, словно видел её сквозь листву.

И Света, ругая себя за то, что не залезла в кусты поглубже, решила отползти. Двинулась, под ногой хрустнул какой-то сучок…

***

Ульф, скользивший в зарослях вслед за девушкой, рассмотрел её фигуру во всех подробностях, когда она скинула странную верхнюю рубаху, в которой появилась здесь, в Истинном Мидгарде. Распашную, толстую и простеганную.

Фигура у неё оказалась ладная. Вот только жаль, что она носила мужские штаны. И узкие, нагло выставляющие бедра напоказ. Если она попадется кому-нибудь на глаза, посчитают либо сумасшедшей, либо шлюхой, сдуру напялившей штаны любовника. К тому же волосы у неё чуть ниже плеч — коротковато для достойной женщины.

В таком одеянии и с таким лицом — девица запросто может попасть в беду.

Ульф вдруг усмехнулся. Оно и к лучшему, если попадет. Будет потом благодарна ему за защиту…

С другой стороны, девушка может предпочесть страшному оборотню первого встречного, который к ней подойдет. И заинтересуется ей.

Ульф оскалился, неслышно шагая среди кустов. Пожалуй, это все-таки была не самая лучшая его задумка — дать девице побродяжничать, чтобы она оценила все то, что он предлагал. Кров, защиту и достаток…

Потом оборотень услышал чьи-то шаги — далеко вдали, там, где тропинка уже подходила к городской улочке. Ещё через несколько мгновений та, за кем он шел, остановилась и кинулась в кусты.

Ульф тенью метнулся на другую сторону тропинки, ту самую, где девушка пряталась. И затаился в кустах неподалеку от неё. Подумал спокойно — по крайней мере, ей хватило ума не попадаться на глаза неизвестно кому.

А следом оборотень нахмурился, потому что унюхал того, кто шел по тропинке. Темный альв. Этому-то что здесь надо? Идет к Ауг? Не вовремя…

Дальше все стало только хуже, потому что альв остановился, посмотрел туда, где затаилась девушка — и ринулся в ту сторону. Из кустов донеслось ойканье.

И Ульф короткими скачками понесся туда же.

***

После того, как хрустнул сучок, Света вскинулась, напоролась щекой на сухую ветку, торчавшую из соседнего куста. И, вскрикнув, побежала.

Но сзади её вдруг схватили. Развернули, вцепились в руки чуть ниже плеч — так, что и не вырвешься.

Тот самый темный человек, и впрямь достававший ей только до груди, смотрел на неё в упор, скривив тонкие черные губы. Что-то прорычал — и Света разобрала:

— Ты следишь?

Она в ответ крикнула, хоть низкорослый мужчина не мог её понять:

— Нет! Пусти!

И рванулась, задыхаясь от страха. В уме стрельнуло — черт, что же это за место такое? То оборотень, то теперь вот этот!

Сейчас бы домой… и зачем ей нужно было привораживать так и не пришедшего? Гулял бы себе там, где гуляет…

Низкорослый мужчина оскалил зубы — почти человеческие, если бы не их грязно-серый цвет. Потянул Свету к себе.

Она рванулась назад, пытаясь освободиться. Пнула, целясь человеку ниже пояса.

Но ничего не вышло. Мужчина отступил на шаг, длинные руки стиснули так, что Света задохнулась от боли…

***

Бежать Ульфу было недалеко.

Он метнулся в заросли бъёрника (карликовая береза). На бегу пригнулся, прихватил левой рукой меч чуть ниже рукояти. Чтобы не болтался, колотя ножнами по сучкам…

Альв держал девушку, глядя ей в лицо и зло скалясь. Понравилась, что ли — с недоумением подумал Ульф.

И вскользь, на ходу, тюкнул темного альва кулаком. Сбоку, метя за ухом…

Но легко, так, чтобы только оглушить. И тут же, не останавливаясь, пролетел мимо.

Девушка взвизгнула — уже за его спиной. Впервые, за все время попадания в их мир, её все-таки проняло.

Зашелестели ветви — альв, потеряв сознание, завалился на бъёрник.

Ульф с разбегу нырнул в заросли можжевельника, начинавшиеся дальше. Замер, присев под ветвями.

Он был уверен, что девушка вряд ли успела его разглядеть. Оборотни даже в человеческом обличье двигались быстрей обычных людей.

В кустах бъёрника какое-то время стояла тишина, потом опять зашелестели ветки, захрустели сучки. Девица убегала в сторону залива.

Правильное решение, насмешливо подумал Ульф.

Лишь бы она догадалась свернуть к скалам. А то опять напорется на кого-нибудь.

Пусть побегает ещё немного на свободе — глядишь, поумнеет. Но недолго, до заката. К ночи живот у неё уже подведет, а голод любого делает сговорчивей. И можно будет поговорить ещё раз.

Дел все равно пока не было. Северное побережье Эрхейма ушли охранять корабли ярла Хьярти. Его корабль пришел на отдых, и большая часть людей сошла на берег. Те, у кого есть семьи, отправились к ним, восемь человек залечивают раны, полученные в последнем походе…

Единственное, что беспокоило Ульфа — кольцо, которое он успел заметить на руке альва. Помеченное знаком конунга Олафа, бегущей росомахой.

Значит, темный альв, которого он ударил, был одним из оружейников Олафа. Только непонятно, зачем ему понадобилось с утра бежать к Ауг. Тем более что сейдкон, человеческих колдуний, темные альвы обычно недолюбливали.

***

За спиной схватившего Свету человека мелькнула размытая по воздуху тень. Захрустели ветки, что-то хлюпнуло.

А потом её дернуло вперед.

Света взвизгнула, снова рванулась, выкручиваясь из чужой хватки. И на этот раз высвободилась…

Может, потому, что низкорослый мужчина запрокинулся — и упал на куст за спиной. Ветки спружинили, тело, сложившись, рухнуло на землю.

Света замерла на одно мгновенье, осознавая все случившееся. Потом подхватила с земли куртку и сумку, упавшие из рук, когда её схватили.

И кинулась в сторону залива — тот прятался за зарослями как раз по эту сторону тропинки.

Ветки хлестали по лицу. Света на бегу жмурилась, отворачивалась. Остановилась лишь тогда, когда заросли кончились. Замерла, тяжело дыша…

От места, где она стояла, вниз укатывался длинный пологий склон. Среди разбросанных камней колыхалась невысокая зеленая трава. Чем дальше, тем камней становилось больше.

А ещё дальше кромку берега лизали мелкие синие волны. Мерно шелестело море, пахло рыбой, ещё чем-то. И солнце, такое же, как на Земле, уже чуть приподнявшееся над горизонтом, играло бликами на воде…

Слева метрах в десяти виднелись вытащенные на берег лодки, рядом возились двое людей. На частоколе из жердей сушились сети.

Что же случилось с тем человеком, испуганно и возбужденно подумала Света. Ещё тень какая-то за ним промелькнула… что это было? Местное животное? Или, кроме альвов, о которых говорила старуха, тут есть и другие существа — тоже с дурными привычками, опасные для людей?

Она вдруг со стеснением сообразила, что следовало, пожалуй, остаться и посмотреть, что с тем человеком. Вдруг его прямо сейчас добивают? Или вообще жрут заживо?

От этой мысли Света вздрогнула. И, поежившись, огляделась.

Возвращаться не хотелось. А к ней самой тот человек никаких дружеских чувств не проявлял…

Рядом с человеческим жильем звери не нападают, оправдалась она перед собой. Особенно летом, когда полно дичи помельче — и побезопаснее.

А если тот мужчина успел очнуться, то встретит её неласково. Один раз он уже решил, что она за ним следит, теперь может обвинить ещё и в случившемся…

Света пару раз глубоко вздохнула, выравнивая дыхание. И побежала к скалам, стеной поднимавшимся над заливом справа. Следовало уйти подальше от зарослей — и от лодок тоже.

Ей пока рано соваться к людям. Если судить по одежде тех, кого Света уже успела повидать в этом мире, джинсы здесь — не лучшая идея для первого знакомства.

На бегу, не удержавшись, она обернулась. Бросила через плечо взгляд на город. Тот стекал к заливу волнистым ковром из высоких зеленых крыш. Вдали над дерновыми кровлями растянулась блекло-серая ленточка — полоска крепостной стены, только без зубцов. Посередке торчала верхушка одинокой башни.

Знать бы, что за народ тут живет, тоскливо подумала Света на бегу.

Скалы приближались.

Хорошо хоть, мелькнуло у неё, на Земле о её пропаже особо горевать некому. Мама умерла в прошлом году от рака. Отец с ней давно развелся и теперь жил со второй женой, лишь иногда вспоминая о детях, которых родила первая. Впрочем, эти дети были уже совершеннолетние и взрослые.

Искать её будет только старший брат. Но у него своя семья и дети. Рано или поздно Виктор успокоится, забудет о потере…

Света на ходу скривилась. Подумала зло — может, действительно выйти замуж за этого Ульфа Ормульфсона? А потом прикончить его в брачной постели. Чтобы знал, как девок из другого мира воровать, гад! Урод! Оборотень проклятый!

Нет, мысль о браке с этим страшилищем что-то слишком часто приходит ей в голову…

Света яростно выдохнула — и заставила себя думать о другом. О том, что делать теперь.

Жить негде. Есть нечего. А позади долгий рабочий день в офисе, и под ложечкой уже сосет. Но при себе нет даже зажигалки — поскольку она не курит. Выходит, огонь ей развести нечем, хотя в зарослях и можно набрать хвороста.

Света вдруг припомнила слова старухи — будешь жить в прибрежных пещерах и есть сырую рыбу, чтобы не умереть с голоду…

Она ещё раз зло выдохнула.

Следующая беда настигла её уже через пару шагов. Каблук на правом сапоге вдруг нехорошо завихлялся под ногой, потом застрял между камнями — и, хрустнув, остался в расщелине.

Света на мгновенье остановилась, потеряно посмотрела на пятачок каблука, светлевший среди камней. И ведь невысокий, даже не шпилька. Но все равно не выдержал беготни по здешнему бездорожью.

Затем она снова запрыгала по берегу, над которым нависали скалы.

***

Берег под скалами выстилала россыпь валунов, все разной величины — и прятаться за ними было удобно.

Ульф Ормульфсон скользнул от одного валуна к другому, присел возле холодного, ещё не прогревшегося на солнце каменного бока. Посмотрел на девушку, упорно прыгавшую по берегу.

Потом хмыкнул и двинулся за ней следом.

***

Здесь и впрямь попадались пещеры, выеденные водой и ветром. Где-то через полчаса Света наткнулась на место, которое ей понравилось. В скале темнела небольшая пещера, шагов на пятнадцать в длину. А дальше по берегу виднелся крохотный водопад — небольшой ручей падал со скал сверху, пуская по ветру водяную пыль…

Она сбегала к водопаду, напилась из ладоней. Воду глотала долго, чтобы перебить чувство голода. Потом умылась, мокрыми ладонями пригладила волосы.

И, возвращаясь к пещере, заметила корабль, входивший в широкую гавань, с этой стороны огороженную скалами. А с той, другой стороны залива — горной грядой, таявшей в синеватой дымке.

Корабль из-за расстояния выглядел маленьким. Торчали крохотные мачты, нос и корма ладьевидного корпуса высоко поднимались над водой. Парусов на нем вроде бы не было…

И тем не менее кораблик довольно резво шел к причалам возле города.

Но судя по одежде здешних жителей, здесь сейчас Средние века, подумала Света. Значит, даже для паровых машин ещё рановато. Скорей всего, идут на веслах, просто издалека их не разглядеть.

Она вернулась в пещеру, с размаху уселась на камни и задумалась.

Что ни говори, а самое умное — пойти на поклон к этому Ульфу Ормульфсону. Дескать, прости, суженный, твою невесту глупую. Не сразу свое счастье в тебе признала…

А потом, уже живя с ним, выучить язык. Разобраться, что тут за мир. Какие существа его населяют.

И может быть, даже вернуться назад. Кто знает? Словам старухи о том, что обратно, на Землю, пути нет, верить нельзя. Рядом в этот момент стоял Ульф, при таком говорить что-то другое — опасно для жизни…

От того, чтобы отправиться к причалам, Свету удерживали два соображения. Во-первых, почему этому Ульфу пришлось воровать для себя невесту из другого мира? Неужели тут не нашлось бесприданницы — или какой-нибудь несчастной сироты, готовой пойти замуж хоть за черта, лишь бы как-то устроиться в жизни?

Вот ни за что не поверю, решила Света. Мужик явно не бедствует — стерженьки, что он дал старухе, отливали желтизной. Оплата щедрая, значит, не бедняк… и тут есть что-то ещё.

Ну и кроме того — при таком раскладе возможное замужество начинало напоминать древнейшую профессию. Она ему тело, он ей кров и стол. Натуробмен!

От мысли об этом на душе становилось гаденько.

Надо рассуждать здраво, решила Света. Если не идти к Ульфу на поклон — тогда что?

Можно, конечно, самой добыть огонь, угробив на это пару часов. И потратить остаток дня на поиски съестного. Но…

В этом мире есть люди — и какая-никакая, но цивилизация. По морю плавают корабли, рядом стоит город. Стало быть, играть в Робинзона глупо и бессмысленно. Нужно идти к людям. Использовать пещеру как укрытие на первое время…

Но идти. Приглядываться к здешним. Изучать, как они тут живут.

Пусть она не умеет говорить на здешнем наречии — но понимать-то понимает? Уже плюс.

Что там ещё из плюсов в наличии? В сумочке лежит всякая женская мелочь, которую можно обменять на хлеб и местную одежду. На хороший нож, в конце концов.

Но самое главное…

Света вдруг невесело улыбнулась.

Мужчина, притащивший её сюда, в этот мир, заявил, что его корабль простоит здесь девятнадцать дней. А его зовут Ульф Ормульфсон. Сказано было так, словно он был уверен — рано или поздно она к нему прибежит.

Выходит, он полагает, что до его корабля она добраться сумеет. И по дороге к нему её не тронут. Это уже кое-что.

Если что, использую его имя для защиты, решила Света. Ульф Ормульфсон — звучит…

Узнать бы ещё, как это на самом деле звучит для местных? Гордо, страшно, отвратительно? И ведь не узнаешь, пока не сходишь в город.

Нужно сходить, подумала Света. Придется только немного поменяться. И можно отправляться на разведку.

***

Девушка напилась, умылась, затем исчезла в пещере. Причем надолго.

Ульф уже решил, что она там заливается слезами. Что и неудивительно. Все-таки её выкрали из родного мира, лишили дома и отцовской защиты…

Он уже собирался войти в пещеру и во второй раз предложить свою защиту вместо отцовской, когда девушка появилась.

Только теперь она выглядела по-другому.

Свою толстую стеганную рубаху девушка пристроила на бедра. Как-то скрепила полы, связала рукава. И получилось некое подобие юбки. Под свою странную черную рубаху, обтягивавшую её, как вторая кожа, что-то навертела.

И хотя тело у девицы осталось по-прежнему ладным — но талия стала заметно шире. А вот грудь почему-то начала казаться меньше.

Но самое главное, на спине непонятно откуда появился горб.

Зато в руках больше не было кожаной торбы, которой она его стукнула в доме Ауг. Овал лица тоже изменился, нижняя губа теперь стала оттопыренной. Волосы девушка убрала под шапку…

Самое забавное — поперек лба, закрывая левый глаз, была повязана лента из белой ткани.

Точно бесстрашная, весело подумал Ульф, улегшись за одним из валунов на берегу. Собралась в город — и честно попыталась себя изуродовать.

Он скользнул в сторону, чтобы девушка не заметила его, если вдруг обернется. Выждал, пока она отойдет подальше, потом поднялся.

Подумал ещё веселей — посмотрим, чему её научит Нордмарк.

Перед тем, как подойти к лодкам на берегу, его будущая невеста ещё и скрючилась, добросовестно изображая калеку. Даже хромать начала.

***

Чтобы не ходить сегодня зря, Света решила попробовать продать один из ключей, связка которых валялась в сумке. Сдернула с колечка серебристо поблескивающий ключ, вытянула из куртки нейлоновый шнурок, продетый в полы. Маникюрными ножницами отхватила от него кусок, продела, связала…

Вышла своеобразная подвеска, которую она сунула в карман штанов перед тем, как выйти.

По берегу Света шла, старательно притворяясь хромой и горбатой.

Мужчин возле лодок прибавилось. На каменистый склон вытаскивали только что приставшее суденышко. Рядом, в лодке, качавшейся на волнах, пара человек переваливали рыбу в корзины. Люди хрипло перекликались.

— Грюни, куда уставился? Живо вешай сети на просушку!

— Хороший улов, Берд?

На неё глазели с любопытством, но не подходили.

Вот и ладно, обрадовано подумала Света. Теперь осталось только найти местный рынок. По идее, он должен находиться неподалеку от причалов. Она походит по нему, послушает, посмотрит…

Возле причалов стояла суета, с одного из кораблей выгружали какие-то мешки. Но самое печальное — тут пахло едой. Хлебом и печеной рыбой.

В животе у Светы заурчало.

***

Ульф скользил за девушкой следом. Но в отдалении, так, чтобы она его не увидела.

Запах её тела тянулся по воздуху незримой тонкой лентой — и потерять девушку в толпе он не боялся.

Да и вряд ли кто привяжется к горбунье. Убогих не обижают.

Шагая мимо первого причала, Ульф свистнул, подзывая женщину, продававшую пироги. Купил себе пару — один с рубленой рыбой и луком, другой с клюквой на меду. Хотя сладкое он никогда не ел…

Может, ещё пригодится, с усмешкой подумал Ульф, откусывая от рыбного пирога.

— Ярл! — неожиданно донеслось со стороны дальнего причала.

Возглас прозвучал слабо, его заглушало расстояние — и вопли тех, кто выгружал рядом на причале зерно с корабля, пришедшего из Эласа. К тому же ярлов в Нордмарке хватало и без него.

Но Ульф узнал голос Викара, человека из своего хирда. И насторожился.

Никто не стал бы искать его только потому, что он не ночевал на своем драккаре. Мало ли что он там наболтал колдунье…

Ульф развернулся в сторону дальних причалов, замер, дожидаясь, пока Викар подбежит. Тот вынырнул из толпы, запыхавшийся и встревоженный. Выпалил:

— Ярл, утром, пока тебя не было, из крепости пришел человек с вестью! Говорят, конунг Олаф ночью куда-то пропал. Утром его в крепости не нашли. Гудбранд, младший сын конунга, созывает всех ярлов, кто сейчас в Нордмарке…

Ульф нахмурился, молча мазнул взглядом по толпе возле причалов. Подумал — зато теперь понятно, почему темный альв с утра помчался к Ауг. Похоже, альвы-оружейники, служившие конунгу, встревожились и решили узнать у сейдконы, жив ли Олаф. Вернется ли… и если да, то когда.

Раз Гудбранд зовет, надо идти. Но у него по городу бродит будущая невеста — которая пока не согласна ей стать. Без присмотра её оставлять нельзя, потом можно и не найти…

Придется уговаривать по-быстрому, мрачно решил Ульф. По крайней мере, у неё нет отца, чтобы отказать ему. Уже хорошо. Надо только уболтать девицу.

Он бросил поджидавшему Викару:

— Возвращайся на корабль. Но никому не говори, что меня видел. Я скоро приду.

А потом Ульф развернулся и зашагал туда, откуда мягко наплывал девичий запах.

***

Девушка уже добралась до небольшого рынка, шумевшего неподалеку от причалов — и стояла в толчее у небольшого прилавка с бусами из Гардарики, прилежно их рассматривая. Даже горбиться перестала, забывшись.

Женщины, хмуро подумал Ульф на ходу. Однако хорошо, что она интересуется бусами. Будет, что ей предложить. Бусы, платья, меха, шелка…

Он тронул девушку за плечо — и когда та развернулась, протянул ей пирог. Сказал громко, медленно:

— Это тебе. Я хочу с тобой поговорить. Просто поговорить — но там, где не так шумно. Спустимся к берегу?

***

Свете хотелось сказать «нет», но при виде пирога рот наполнился слюной. Слишком долго вокруг пахло съестным — а у неё во рту не было ни крошки.

К тому же Ульф хотел просто поговорить. И на берегу рядом с причалами было людно…

Ну не съест же он меня, подумала она. А потом быстро выдернула пирог из пальцев Ульфа.

Ногти на этих пальцах оказались толстыми, с тупо обточенными вершинками. Поднимались над подушечками пальцев закругленными на концах конусами. Полупрозрачно-серые, с черными прожилками, сгущавшимися к основанию.

— Иди за мной, — объявил Ульф. Добавил уверенно: — Не бойся. Со мной тебе ничего не грозит.

Кроме тебя самого, мрачно подумала Света.

Ульф, уже развернувшись, двинулся в сторону берега, прятавшегося за прилавками. Она зашагала следом, старательно сгибаясь в три погибели. И на ходу мучительно решая — есть прямо сейчас или не есть?

С одной стороны, в животе урчало. С другой — прежде чем приниматься за пирог, надо бы вытащить ватные диски, скрученные в трубочку и засунутые за щеки, так, чтобы лицо казалось одутловатым, а нижняя губа оттопыривалась…

Но не вытаскивать же их принародно. Вдруг она потом вернется сюда — а маскировочка-то уже провалена!

Подожду, мужественно решила Света. И глазом, который не прикрывала повязка, посмотрела на причалы — уложенные на сваи, напоминавшие мосты, уходившие в море. У каждого из них покачивались корабли…

Её взгляд вдруг наткнулся на поразительного красавца, шагавшего по причалу справа. Пара человек, шедших ему навстречу, резко подались в сторону, уступая дорогу.

Красавец был высокий, плечистый, с лицом, при виде которого сердце у Светы екнуло. Длинные белые волосы раздувал легкий ветерок с залива. Светло-голубую рубаху перетягивал затейливый пояс, на котором что-то посверкивало — драгоценные камни?

Он шагал размашисто. Одна рука небрежно брошена на рукоять меча, подвешенного к поясу…

Ульф, почуяв легкую сладость, что появилась в запахе идущей за ним девушки, обернулся. Бросил недовольно, заметив, на кого она уставилась незавязанным глазом:

— Это светлый альв. Красивый народ, но человеческим женщинам с ними лучше не связываться. А то могут потом найти мертвой, с вырванными зубами и глазами.

Света молча покосилась на оборотня — и торопливо шагнула вперед, снова переведя взгляд на красавца. Что-то не похож этот светлый на зверя…

Ульф вдруг оказался прямо перед ней, и она лбом наткнулась на его грудь. Рывком выпрямилась, глянула уже на оборотня.

Причем глянула сердито.

— Повязку поправь, — с каким-то нехорошим спокойствием сказал он. — Сбилась… и не заглядывайся на альвов. Никогда. Бабы забывают обо всем, если долго смотрят им в глаза. Особенно если на них нет охранного амулета. На тебе ведь нет?

Что же им позволяют ходить по городу, где этих баб полно, мелькнуло в уме у Светы.

— Не отставай, — уже приказным тоном добавил Ульф.

И, развернувшись, снова зашагал к полоске берега между двумя причалами.

Света, зло выдохнув, вернула на место полоску ткани, отрезанную от своей майки. Заторопилась следом. На красавца смотреть почему-то уже не тянуло…

У воды горела пара костров — и люди, стоявшие возле них, что-то готовили. Ульф миновал их, остановился, не дойдя до причала с левой стороны нескольких шагов. Даже не спросил — а с ходу объявил, развернувшись:

— Ты голодна. Ешь. Зелья в этом пироге нет, не бойся.

Света, хмуро глянув на него одним глазом, пальцем выковыряла изо рта ватные валики. Зажала их в кулаке.

И наконец откусила. Тесто оказалось кислым, жирным — но в середине шла сладенькая прослойка. Вкуснее всякого торта…

Ульф одобрительно кивнул, пробормотал:

— Когда человек ест, его сердце смягчается.

Знаток нашелся, сердито подумала Света, снова откусывая.

— Ну а теперь поговорим, — негромко объявил оборотень.

И зачем-то развязал кожаные шнурки, стягивавшие рубаху на горле. Затем рванул края ворота обеими руками, углубляя разрез, идущий от горловины вниз.

— Смотри. Вот гривна из серебра.

Света, снова откусив от пирога, который теперь казался ей до обидного маленьким, уставилась на мужскую грудь. Густо заросшую волосом того же грязно-молочного оттенка, что и грива на голове этого Ульфа.

Вокруг витого серебряного украшения, полукругом спускавшегося ниже ключиц, поросли не было. Словно оборотень выбрил себе там дорожку. Возле гривны тянулась полоса нежно-розовой кожи. Тонкой, как на только что затянувшейся ране. Выглядывала сверху и снизу, в точности повторяя очертания серебряного жгута…

— Я ношу эту гривну, не снимая, — ровно сказал Ульф. — Когда волк, живущий во мне, просыпается, серебро прижигает мне шкуру. И я снова становлюсь человеком. Поэтому не бойся — я никогда не причиню тебе боли. Никогда не обернусь волком рядом с тобой. Но это ещё не все. Есть люди, которые нас не терпят — и если они рядом, то кожа под гривной горит. Если женщина оборотня чувствует к нему отвращение — кожу жжет. Если она его ненавидит — кожу прожигает…

Он ронял слова спокойно, монотонно, а у Светы между лопатками почему-то поползли мурашки. И рука с недоеденным пирогом опустилась.

Это не жизнь, подумала она. Вечная пытка. Неужели это все правда?

Полоса розовой кожи вокруг серебряного жгута неприятно поблескивала на солнце.

— Поэтому оборотню трудно найти для себя невесту. Она должна быть смелой, не чувствовать к нему отвращения… не брезговать им. Но оборотню нужно найти себе жену именно из людей.

Почему, мелькнуло у Светы. Она вопросительно вскинула брови, глядя прямо в глаза Ульфа — янтарные, сияющие на солнце.

Оборотень слегка улыбнулся, приоткрыв клыки. Сообщил:

— Если оборотень сойдется с женщиной, у которой в роду когда-то был волк, то вместо детей у них родятся волчата. Просто волчата. Они никогда не заговорят, никогда не обернутся людьми. И оборотня, сошедшегося с женщиной, в жилах которой есть хоть одна капля волчьей крови, изгоняют из Ульфхольма. Потому что волк, обрекший своих детей на такую участь, не умеет владеть собой. Он легко может обезуметь — и содрать с себя гривну. А это опасно. Серебро зовет то человеческое, что в нас есть. Без него быть человеком слишком трудно. Иногда почти невозможно.

Глаза Ульфа горели оранжево-желтым огнем, черные пятнышки зрачков в них подрагивали, жмурились.

Как же они живут, эти оборотни, зачарованно подумала Света. Столько боли — и ведь сами идут на это…

А следом она одернула себя — что, если все это ложь? И вообще, он её выдернул из родного мира, как морковку с грядки! Нечего тут всякое зверье жалеть! О себе надо думать…

Только после этих мыслей ей вдруг стало противно, и она ощутила отвращение. Но к себе самой.

Улыбка Ульфа стала шире. Клыки стали видны почти полностью.

— Ты сердишься — но не на меня. На себя? Не надо.

Это-то он откуда понял, изумилась Света. По запаху?

— Ты бесстрашная, — мягко сказал Ульф.

Жалкая неприкрытая лесть, решила Света. И, независимо глянув на него, откусила от пирога. Пусть видит, что её комплиментами не проймешь.

— Ты побаиваешься меня, но не чувствуешь ко мне отвращения. Тебя мне послали норны. Они не ошиблись, потому что я стою рядом с тобой, и не чувствую жара на коже. Я сделаю все, чтобы ты меня никогда не возненавидела…

Света фыркнула. Ну прям соловьем разливается. Болтливые здесь оборотни!

— Подумай сама, — заявил Ульф, — я не увел тебя силой из дома колдуньи Ауг. Я принял твое решение. Потому что если ты возненавидишь меня по-настоящему, всем сердцем — смысла удерживать тебя при себе нет. Я не смогу жить, все время принюхиваясь к вони своей паленой шкуры. Но я понимаю, что все это для тебя слишком быстро. Слишком неожиданно.

И как только он догадался, насмешливо подумала Света, приканчивая пирог.

Оборотень посмотрел в сторону города, снова перевел взгляд на неё.

— Скажу честно — я присматривал за тобой, когда ты вышла из дома колдуньи.

Присматривал, подумала Света.

И тут же ей вспомнилась тень, мелькнувшая за спиной темного человека перед тем, как тот упал. Так вот кто это был…

— Ты встретилась с темным альвом, когда спускалась по тропе, — сказал Ульф, подтверждая её подозрения. — Темные не опасны, если их не задевать. Но этот почему-то заинтересовался тобой. И ты только что засмотрелась на светлого альва. Здешние люди с детства втолковывают своим дочерям, что на светлых смотреть нельзя — можно остаться без глаз. И без зубов. А ещё умереть нехорошей смертью. Кроме того, местные женщины носят амулеты, которых альвы не любят. Будь у меня возможность, я бы дал тебе погулять по Нордмарку. Чтобы ты поняла, куда попала. Конечно, я присматривал бы за тобой… но сейчас кое-что случилось. Меня ждут в крепости конунга, прямо сейчас.

Оборотень махнул рукой в сторону шумевшего рядом города. Света перевела взгляд на тонкую ленточку крепостной стены, видневшуюся вдали, над крышами.

— Больше я не могу присматривать за тобой, — продолжал Ульф. — Поэтому хочу предложить кое-что. Поднимись на мой корабль. Я не трону тебя ни пальцем, ни когтем. Не позволю причинить тебе зло — никому не позволю, даже себе. Сам уйду спать к своим людям, уступлю тебе мою каюту. Там ты будешь в безопасности. И тебе не придется самой добывать еду… или спать в холодной пещере.

В пещере, отметила Света.

Сто против одного — он не просто вырубил того темного альва, он ещё и проследил за ней до самой пещеры.

Но было нечто, что Света не могла не признать. Оборотень по имени Ульф ни разу не попытался навязать ей свою волю. С самого начала.

— Это будет хорошо для меня, потому что я смогу беречь тебя. Это будет хорошо для тебя, потому что ты будешь в безопасности, — объявил Ульф Ормульфсон.

И Света задумалась.

Если эта гривна сдерживает оборотня — тогда выходит, что он относительно безопасен. Но только относительно.

В доме старухи Ульф уже начал оборачиваться. Вытянутые челюсти с торчащими клыками и шерсть на щеках тому подтверждение. А серебро его тогда почему-то не остановило

Причем паленой шкурой от него в тот момент не пахло. Вроде бы не пахло. Впрочем, рядом, в камине без стенок, догорали угли. И в доме явственно попахивало дымом…

Однако над старушкой оборотень склонился очень даже угрожающе!

— Если ты не согласишься, то хотя бы не возвращайся в ту пещеру, — быстро добавил оборотень. — Она слишком близко к городу, и рядом есть вода. Это удобное место. Прошлой ночью там спали двое мужчин. Запах остается надолго, запах не обманывает… и будь я уверен, что смогу приглядеть за тобой ночью — то позволил бы тебе там остаться. Честно признаю, что спас бы тебя и ожидал бы награды. Но сейчас все изменилось. У меня может не оказаться времени для твоего спасения.

Разоткровенничался-то как, сердито решила Света. И заманивает, и запугивает.

Может, он и врет насчет пещеры. А может, нет. Она действительно слишком близко к городу. И нюх у оборотня должен быть не как у человека — так что насчет мужчин он мог говорить чистую правду…

— Я жду твоего решения, — напряженно сказал Ульф. — Каким бы оно ни было, я его приму. Как принял его в доме Ауг.

Если девушка откажется, тут же быстро подумал оборотень, придется по дороге в крепость зайти к Хролигу. Старый хирдман ярла Скаллагрима кое-чем ему обязан, он поможет…

Но тут Ульф увидел то, что разом изменило ход его мыслей.

— Взгляни туда, — приказал он, вскидывая руку и указывая на альва, стоявшего перед прилавками. — Вон тот самый светлый альв. Похоже, твой единственный глаз, которым ты на него заглядывалась, ему понравился.

Света глянула туда, куда указывал оборотень. И увидела красавца, стоявшего выше по склону. Вокруг него образовался пустой пятачок, словно люди избегали подходить к нему слишком близко…

Светлый альв в её сторону не смотрел. Стоял, развернувшись вполоборота, надменно глядел куда-то вбок.

И отвести от него взгляд опять оказалось нелегко. Уж больно красиво замер — вскинув голову, развернув плечи. И рука этак картинно, небрежно брошена на рукоять меча…

Света с некоторым усилием перевела взгляд обратно на Ульфа. Стиснула зубы, отгоняя ненужные мысли.

Нужно было принять решение. Или подняться, как выразился оборотень, на его корабль, или нет. И первое страшновато, но и остаться тут одной, не зная обстановки…

По её спине скатилась первая капля пота. Солнце пригревало все сильней, стоять с курткой на бедрах было жарковато. Да и голова под шапкой, натянутой на лоб, прела.

— По крайней мере, сходи со мной туда, где я куплю тебе амулет, чтобы отпугнуть альва, — торопливо предложил Ульф. — Это здесь, в городе. Будет хоть какая-то защита.

Ничего себе, решила Света. Хоть какая-то. Выходит, даже амулет не защищает от светлых альвов полностью?

Она тяжело вздохнула. Запугал он её все-таки качественно.

Но с другой стороны, этот Ульф раз за разом просит и предлагает, но силой не настаивает…

— Да, — не слишком уверенно сказала Света. Покивала головой, добавила: — Йес.

— Иди за мной, — тут же распорядился Ульф. — Я отведу тебя на корабль. Можешь больше не хромать и не горбиться. Со мной тебя не тронут.

***

Совсем не хромать не получалось, потому что один из каблуков отлетел.

Но идти не горбясь было удобнее. Правда, под сумкой, которую Света пристроила на спину, под водолазку, кожу жгло — от жары, от пота.

Корабль Ульфа покачивался на конце причала, четвертого слева. Выглядел он так же, как и пара других кораблей, стоявших на приколе у того же причала — высокие нос и корма, украшенные драконьими головами, мачты без парусов…

Дойдя до пары досок, перекинутых с причала на борт корабля, оборотень остановился. Сказал, поворачиваясь к ней:

— Я обещал тебя не касаться — и не коснусь. Но тут ты можешь упасть в воду. Поэтому я предлагаю тебе самой коснуться меня.

И Ульф вытянул руку. Ладонью вверх.

А если у них это что-то означает, усомнилась Света. Раз взялась за ручку, значит, пообещала жениться…

Она качнула головой, пробормотала по-русски:

— Нет.

Оборотень не изменился в лице. Отступил в сторону, жестом указал ей на сходни.

И она пошла вперед.

Доски подрагивали под ногами, Света делала меленькие шажки, расставив руки и чувствуя на себе взгляды нескольких мужиков, стоявших на палубе корабля. Но все-таки дошла, не упав, и спрыгнула на палубу.

Рядом тут же оказался оборотень, пробормотал:

— Направо.

А потом первым двинулся к дыре, видневшейся в паре шагов от мачты.

Каюта, которую Ульф ей так щедро уступил, оказалась крохотной комнатушкой, прятавшейся под настилом палубы. Из пары небольших окошек, забранных, как ни странно, тонким и вполне прозрачным стеклом, лился солнечный свет.

Обстановка тут оказалась более чем скромная — ворох мехов в одном из углов и громадный сундук напротив двери. Все.

Оборотень молча прошел мимо Светы, замершей в шаге от порога. Открыл сундук, достал что-то, повернулся к ней.

— Вот нож. В нашем мире даже женщине без оружия нельзя. К тому же с ним тебе будет спокойнее.

Ульф стоял у сундука, не двигаясь с места — и Света, сдернув шапку и повязку с глаза, подошла. Осторожно, одной рукой взяла нож.

Он был вложен в ножны, с которых свисал кожаный шнурок, длины вполне достаточной, чтобы надеть на шею. Подвеска по здешней моде…

Света подсунула шапку под ворот куртки, топорщившийся на бедрах. Взялась за нож уже двумя руками, дернула за рукоять, обмотанную полосками все той же кожи, с серебристо поблескивавшим навершием.

— Со временем я подберу для тебя другой клинок, — сообщил Ульф. — У этого рукоять для твоей ладони длинновата. Но пока — сойдет.

Со временем, подумала Света. Значит, оборотень уверен, что она от него теперь никуда не денется.

Лезвие оказалось длиной с её ладонь. Шириной в два пальца, с наточенной кромкой, льдисто поблескивавшей на свету.

— Сейчас я уйду, — быстро сказал Ульф, не спускавший с неё взгляда. — Но скоро вернусь. Тебе принесут еду. Если ты захочешь справить нужду, выйди на палубу. Я предупрежу своих людей, тебя сразу отведут в нужник.

Света смутилась. А оборотень спокойно заявил:

— Ещё кое-что. Как тебя зовут, девушка?

Она вернула нож в ножны — лезвие тихо прошуршало по коже, из которой они были сшиты. Уронила:

— Светлана.

— Свейтлан? — оборотень приоткрыл губы в подобии улыбки. Блеснула зубчатая кромка клыков. — А имя отца?

Это ещё зачем, хмуро подумала Света. Но все-таки ответила:

— Олег.

— Свейтлан Холегсдоутир, — медленно протянул Ульф. — Мне нравится твое имя. Подожди моего возвращения, и мы ещё раз поговорим обо всем. А пока отдыхай… Свейтлан.

Он закрыл сундук и двинулся к выходу. Пока обходил её с левой стороны, смотрел не отрываясь, искоса. Словно изучал.

Когда дверь за ним захлопнулась, Света первым делом швырнула нож на ворох мехов в углу — и начала избавляться от маскировки. Спина под сумкой горела прямо-таки нестерпимо…

Она развязала рукава куртки, прикрывавшей бедра, расстегнула молнию, швырнула одежку на сундук. Потом забежала в угол за дверью — чтобы распахнувшаяся створка прикрыла от входящего, если что. Стянула водолазку, майку, державшуюся только на талии, чтобы та казалась потолще. Развязала колготки, которые зимой надевала под джинсы, а сейчас навертела на грудь, придавив её…

И наконец освободилась от сумки, ремень которой, укоротив, накинула на одно плечо, как перевязь. Пробежалась по каюте, положила все поверх куртки, опять натянула водолазку.

Затем, плюнув на все, разулась — и босиком подошла к окошку. После сапог на меху доски казались приятно прохладными.

За оконцем расстилалась широкая полоса воды. Дальше, у следующего причала, покачивались корабли, похожие на корабль Ормульфсона. Слышался приглушенный плеск волн о борт корабля, далекие крики чаек.

Самое время, чтобы обдумать все как следует, решила Света.

То, что говорил — и предлагал — Ормульфсон, звучало вроде бы разумно. И вел он себя вполне по-джентельменски, но…

В уме вдруг сама собой всплыла фразочка из детской сказки. Положи-ка, внученька, пирожок на стол, а сама приляг рядом со мной, сказал серый Волк Красной Шапочке.

И та легла.

Света невесело усмехнулась. Говорят, в самом старом варианте сказке вместо волка был оборотень. И по лесу гуляла не малютка Красная Шапочка, а вполне себе зрелая девица. Причем оборотень попросил её раздеться, прежде чем ляжет. Древнее предупреждение для всех, кто верит оборотням…

Но особого выбора не было. Никто, кроме Ульфа, не рвался ей помочь. А выжить здесь, судя по всему, непросто. Мир, куда её занесло из-за этого Ульфа — средневековье с оборотнями, колдуньями и альвами. Темными и светлыми.

Света тяжело вздохнула.

И тут же задумалась о другом. На вид Ормульфсону было лет тридцать. Конечно, у человека, то есть у оборотня, который плавает на корабле, кожа обветренная, просоленная морскими ветрами… так что Ульф на самом деле может быть даже моложе — просто выглядит старше.

Но вряд ли он до сих пор девственник. Мало верится, что оборотень до сих пор сидел сиднем в ожидании той одной-единственной, от которой кожа под гривной не горит. Кто-то у него все-таки был.

Знать бы ещё, что случилось с той женщиной. Или даже не с ней — а с ними. А то как бы сказка про Красную Шапочку не оказалась сказкой про Синюю Бороду…

Дверь за её спиной открылась, кто-то быстро поставил возле входа поднос. Прямо на палубу.

Но створка захлопнулась прежде, чем Света успела обернуться.

ГЛАВА 3

У ворот крепости Ульфа встретил глава оборотневой стражи конунга, Гуннульф. Едва заметно кивнул, зашагал рядом, идя вместе с Ульфом к главному дому конунга, пристроенному к башне.

А когда они отошли от ворот, где торчали стражники, быстро проворчал — так, что слова слились в один негромкий рык:

— Конунг Олаф мертв. В опочивальне, где его видели в последний раз, крови нет, но воняет смертью. И оттуда Олаф уже не выходил. Как его убили — и куда исчезло тело, непонятно.

— Кто видел его последним? — тихо буркнул Ульф.

— Гюда, его наложница. Конунг позвал её, но отпустил моих парней. Сказал, что не хочет, чтобы они все слышали и чуяли. Странно, потому что прежде он так не поступал.

Ульф сделал ещё несколько шагов, размышляя. Потом тихо бросил:

— Как именно его убили и куда потом дели, пусть разбираются сыновья. Ты сказал Гудбранду о том, что его отец мертв?

— То, что я давно живу рядом с людьми, не означает, что я набрался от них глупости, — чуть громче прежнего ответил Гуннульф. — Младший сынок конунга уже заявил, что Гюда не слышала, как Олаф отпускал своих оборотней. А это значит, что мы тоже под подозрением. Будет лучше, если он будет думать, что отец жив.

Ульф молча кивнул на ходу, соглашаясь. Спросил:

— Где сейчас Гудбранд?

— Сидит в пиршественной зале, — приглушено рыкнул Гуннульф. — И все ярлы, что нынче находятся в Нордмарке, уже там. Один ты запоздал. Я с тобой не пойду, меня туда не звали. Поосторожней, Ульф. Потом ещё поговорим…

Он свернул в сторону, а Ульф, дойдя до длинного каменного здания, пристроенного к крепостной башне, вошел в пиршественную залу.

Столы для пиров убрали к стенам. По стенам, развешанные цепью под потолком из толстых дубовых плах неярко горели альвовы огни. Гудбранд сидел на возвышении, на скамье рядом с отцовским ясеневым креслом. Ярлы толпились в зале, в десятке шагов от него. Негромко переговаривались…

Ульф разглядел среди них хмурого Скаллагрима с двумя сыновьями. И на удивление спокойного Арнстейна, отца Хильдегард.

Ближе всех к возвышению стоял Сигтрюг, племянник Олафа. Вместе с отцом, ярлом Хёгни. Тот смотрел спокойно, Сигтрюг выглядел хмурым.

— Ульф, ко мне! — громко и недовольно распорядился Гудбранд.

И Ульф подошел, стараясь не морщиться. Младший сынок Олафа любил подзывать оборотней так, словно они были собаками…

Под гривной, пока он шагал по залу, пекло. Но вполне терпимо — к презрению некоторых ярлов Олафа и его родичей Ульф привык. Как и к запашку ненависти, который от них исходил.

Но вот от нахмурившегося Сигтрюга и равнодушного с виду ярла Хёгни попахивало радостью, и это Ульфу не понравилось больше всего.

Он замер в трех шагах перед Гудбрандом, склонил голову.

— Олафсон, прости, что задержался…

— Все давно тут, — зло сказал Гудбранд. На нежных, необветренных щеках младшего сына Олафа проступили пятна недоброго, ярко-клюквенного румянца. — Только ты где-то ходишь! Хотя по первому зову из дома конунга обязан бежать сюда!

Гудбранд замолчал, и ярл Хёгни объявил — громко, чтобы слышали все в зале:

— Ярлу Ульфу сейчас не до бед, случившихся в доме конунуга. Говорят, он собрался жениться!

Кожу под гривной обожгло.

Спокойно, подумал Ульф, стискивая клыки. Напрягся, вскидывая голову…

Получилось — подшерсток на скулах так и не выступил.

— Мой вестник должен был рассказать тебе о том, что мой отец пропал! — выкрикнул Гудбранд. — Но он почему-то не застал тебя на твоем драккаре!

Ульф ответил, стараясь не сбиваться на рычание:

— Мне передали его слова. И как только я узнал о пропаже конунга Олафа, я поспешил сюда. Мой драккар пришел в Нордмарк на отдых, Олафсон. Я сейчас не на боевой страже, поэтому не сидел на корабле неотлучно, ожидая вестей…

Во взгляде Гудбранда, молодого парня лет двадцати двух, на мгновенье появилась растерянность. Появилась — и пропала. Потом голубые глаза посмотрели на оборотня уже с ненавистью.

На лбу Ульфа выступили капли пота. Держать себя в руках — и не оборачиваться — становилось все труднее.

— Нужно известить о случившемся моего старшего брата, Торгейра, — отрывисто бросил Гудбранд. — Ты, ярл Ульф, в последнее время занят только своими делами, поэтому я расскажу тебе, где мой брат. Пять дней назад он отплыл со своими кораблями охранять морские пределы за Хрёландом. … ты тоже отправишься туда. Найдешь Торгейра, расскажешь ему обо всем. Думаю, после этого он захочет вернуться в Нордмарк. Ты останешься вместо него сторожить западные пределы за Хрёландом. Таков мой приказ.

В морские просторы за Хрёландом заплывают корабли не только из Йотунхейма, угрюмо подумал Ульф. Но и из Муспельсхейма. Черные громадные струги, несущие огненных йотунов…

Но его посылают с одним кораблем заменить все корабли Торгейра. Между тем у старшего сына Олафа их шесть. Младший сынок конунга мог бы послать к Хрёланду того же Скаллагрима, с его тремя драккарами. Три корабля — это все же лучше, чем один.

— Мне потребуется время, чтобы собрать людей из моего хирда (команды), — ровно сказал Ульф. — Они были отпущены по домам, передохнуть и оправиться от ран. После этого я отплыву.

Гудбранд скривился.

— Мой отец доверял оборотням, которые его охраняли — но исчез этой ночью. Теперь мне приходится надеяться на оборотня, который не в состоянии отплыть немедленно. Потому что его вдруг потянуло к юбкам!

— На моем драккаре лишь девять человек, Олафсон, — бросил Ульф. — Этого не хватит для боя. А ты ведь хочешь, чтобы я остался на Хрёланде?

Он не стал договаривать остальное — что трое из этих девяти получили раны, пусть и легкие, в последнем походе. Что ещё один отлеживается сейчас на корабле, приходя в себя после тяжелых ранений. А четверо долечиваются дома.

— Хорошо, собирай свой хирд, — заявил Гудбранд. И вытянул шею, пытаясь посмотреть на высокого оборотня сверху вниз. — А потом отплывай. Немедленно!

— Я так и поступлю, Олафсон. — Ульф ещё раз склонил голову.

Затем развернулся, зашагал к выходу. Услышал по дороге, как приглушенно хрюкнул за его спиной Сигтрюг — и под гривной запекло ещё сильнее.

Почему-то вдруг вспомнилась Хильдегард. Сейчас она, наверно, уже считалась невестой Сигтрюга Хёгнисона.

Ульф нахмурился, отгоняя ненужные мысли.

И, выходя, задумался уже о другом. Что теперь делать со Свейтлан? Брать её с собой в поход нельзя. Может, оставить пока в доме Гуннульфа? Правда, у того в доме есть сын, которому тоже пришло время жениться. Оборотень без пары — а рядом с ним будет девушка, которая не испытывает отвращения к волчьей породе…

Ульф ощутил, как задирается верхняя губа.

Гуннульф вынырнул сбоку, снова зашагал рядом. Спросил нетерпеливо:

— Что тебе сказали?

— Меня посылают отыскать Торгейра — и передать ему весть о пропаже отца, — проворчал Ульф. — После этого велено остаться сторожить морские пределы за Хрёландом.

— Это плохо пахнет, Ульф, — тихо, едва слышно, бросил Гуннульф. — Я уже поговорил со своими парнями. Этой ночью оборотневая стража уйдет из Нордмарка. Вся, до последнего волка. И те, у кого есть семьи, заберут их с собой. Волчий хирд Олафа пока что думает…

— С чего это вдруг? Случилось что-то, чего я не знаю? — Ульф замедлил шаг.

— Вот-вот случится, — пообещал Гуннульф. — Нюхом чую. Та девка, Гюда, после того, как проснулась утром и не нашла Олафа рядом, ушла в женский дом. Гудбранд допрашивал её уже там. А когда я попытался увидеть эту Гюду, бабы в женском доме подняли крик — и прогнали меня. Но я прошелся вокруг дома. Лето, окна открыты, все запахи несет наружу…

— Учуял что-нибудь? — коротко спросил Ульф.

— Из одного окна пахло бабой, Олафом и зельем, — ответил Гуннульф. — Всем сразу. И хныканье доносилось. Думаю, я учуял именно эту Гюду. А вот каким зельем от неё несло, не знаю. Может, сонным. Или одурманивающим. Но говорить об этом Гудбранду бесполезно. Младший сын Олафа никогда нас не любил. Как и часть здешних ярлов. Это старый конунг понимал, что без волчьих клинков людям Эрхейма будет трудновато… но где сейчас Олаф? Хорошо, если его душа пирует в Вальгалле, рядом с Одином. Однако крови на полу опочивальни не осталось, значит, вынуть клинок перед смертью он не успел.

— Но есть ещё Торгейр, — заметил Ульф. — И средний сын конунга, Хальстейн. Они тоже понимают, что Эрхейму нужны волки Ульфхольма.

— Где они все сейчас? — проворчал Гуннульф. — И когда вернутся? А если даже вернутся — неизвестно, что с ними может случиться уже здесь. Я дам тебе один совет, Ульф. Собирай своих — и уходи из Нордмарка. Но не к Хрёланду, а домой, в Ульфхольм. Пусть люди сами разбираются между собой. И без нас. Если мы им снова понадобимся, они всегда могут послать гонцов в Ульфхольм. Но я на зов Гудбранда не приду. Кстати, посмотри налево. Принюхайся.

Ульф послушно покосился влево. Втянул воздух. Пахло людьми, лошадьми в конюшне, скотом на заднем дворе. И едой, готовившейся на поварне…

И лишь через мгновенье до него дошло, что над оружейным двором крепости, устроенным как раз слева, нет привычных струек дыма. Самим дымом тоже не пахло — только остывающими углями.

— Темные альвы ушли, — спокойно сказал Гуннульф. — Думаю, как раз перед твоим приходом. И люди об этом ещё не знают. Через ворота альвы не проходили. Похоже, у них был тайный ход в их подвале — и они ушли в свои подземелья прямо из крепости. Когда Гудбранд об этом узнает, он озвереет. Я тебя предупредил, Ульф. Прощай. Надеюсь, увидимся уже в Ульфхольме.

Гуннульф резко свернул в сторону. Ульф ускорил шаг, на ходу прикидывая, что теперь делать.

Слова Гуннульфа были разумны. Но…

Ради Гудбранда он не пошевелил бы и пальцем. Однако если Торгейр не узнает о случившемся, он останется у Хрёланда. А в Нордмарке тем временем будет хозяйничать Гудбранд.

И кто знает, какой застанут столицу старшие сыновья Олафа, когда вернутся?

Может, Гудбранд как раз на это и рассчитывает, подумал вдруг Ульф. Что единственный гонец, которого он пошлет с вестью к старшему брату, трусливо сбежит. К тому же это оборотень — так что можно будет объявить о предательстве волков. Свалив на них не только то, что Торгейр не узнал вовремя о пропаже отца, но и кое-что другое…

А пока старший сын конунга будет плавать у берегов Хрёланда, Гудбранд разгонит в Нордмарке всех ярлов, которые верны старшим братьям. И наполнит крепость своими людьми.

Что ещё случится в Эрхейме после этого, неизвестно.

Придется сплавать к Хрёланду, нехотя подумал Ульф. И взять с собой Свейтлан. Теперь, когда Гуннульф собрался уйти из Нордмарка, оставить её не с кем.

Но известив Торгейра обо всем, он уйдет в Ульфхольм. И пусть старший сын конунга оставляет часть своих кораблей для охраны Хрёланда, а сам спешно плывет в Нордмарк.

Интересно, как там сейчас девушка, мелькнуло у него. Наверно, сидит в его каюте и льет слезы — оплакивая как свой мир, так и то, что осталась без защиты отца, родичей…

***

Прежде чем опуститься на меховое покрывало, которым было застелено подобие матраса, брошенное на половицы в углу, Света отнесла его к окошку.

И придирчиво осмотрела. В конце концов, то, что она оказалась в средневековом мире — ещё не повод для того, чтобы нахвататься в нем вшей.

Но никакой ползающей мелочи в пышном ворсе она не разглядела. И ничем неприятным от покрывала, подбитого с другой стороны блекло-серой тканью, не пахло. Только деревом, йодной свежестью, выделанной кожей…

Поэтому Света вернула его на место и расположилась на нем с подносом.

Принесенное угощение, как ни странно, оказалось вполне съедобным. Хоть и непривычным. Черствые мелкие хлебцы, мягкий солоноватый сыр, вяленое мясо — правда, жилистое и жесткое.

Ещё на подносе стояла пузатая приземистая фляга с горьковато-кислым напитком, напоминавшим пиво. Света сделала пару глотков — на большее просто не решилась. Ещё не хватало опьянеть…

Покончив с едой, она поднялась, поставила поднос на сундук. Покосилась со вздохом на сапоги. И, скривившись — но решившись — вышла из каюты босиком.

Пора было учить здешний язык.

Дверь выходила в узкий проход, уходивший вглубь корабля. В двух шагах от каюты сверху спускалась лесенка — а над ней зиял открытый люк, из которого падал столб солнечного света. В лучах танцевали редкие пылинки…

И пол под босыми ногами едва заметно покачивался. Слышался плеск волн, сверху долетал чей-то приглушенный разговор. Жаль, слов было не разобрать.

Света вскарабкалась вверх по лестнице. Двое мужчин, сидевших поодаль, у борта, одетые в такие же рубахи с кожаными завязками, что была и на Ульфе, при её появлении сразу замолчали. Обернулись к ней — и один из них поднялся, шагнув в её сторону. Сообщил:

— Иди за мной, я провожу.

Собирается показать отхожее место, с неловкостью поняла Света. Как и обещал Ульф — если выйдешь на палубу, тебя отведут.

Она помотала головой. И, приложив руку к груди, объявила:

— Светлана.

Потом ткнула пальцем в мужчину, вопросительно вскинула брови.

К её облегчению, он понял. И выговорил:

— Сигвард.

Света одарила его улыбкой — после которой тот помрачнел.

С чего бы это, мелькнуло у неё.

Но сейчас следовало учить язык — так что она решила не обращать на это внимания. Главное, не начинать с частей тела. Ещё подумает что-нибудь не то.

Света сделала несколько шагов к стороне корабля, возле которой сидели эти двое. И смотревшей на длинную ленту причала. Заметила на ходу, что сходни убрали, так что теперь они лежат вдоль высокого борта…

Ах ты Ульф, ах ты гад, мелькнуло у неё. Похоже, оборотень позаботился о том, чтобы невеста, сворованная из другого мира, не смогла убежать с корабля.

Она коснулась борта — сделанного, судя по виду, из крупных досок, облитых непонятным темным составом. На ощупь борт оказался жестко-упругим, разогретым солнцем…

Света опять вопросительно вскинула брови, поворачиваясь к мужчине. Пробормотала на всякий случай:

— Вот из тзис? Вас ист дас?

— Чего она хочет? — громко спросил человек, сидевший в паре шагов от неё.

Сигвард, метнув на него взгляд, ответил:

— Не знаю. Похоже, спрашивает, как называется наш корабль. — Он опять посмотрел на неё, громко и четко произнес: — Это «Черный волк».

Для Светы это прозвучало как «Сварт ульф».

И несмотря ни на что, она улыбнулась. Значит, оборотень по имени Ульф плавает на корабле по имени Черный ульф…

Однако надо было продолжать, и Света быстро присела на корточки. Положила ладонь на палубу, спросила:

— Вас ист дас?

***

Свейтлан точно не плакала.

Ещё за десяток шагов до своего корабля Ульф услышал её голос. Говорила она что-то непонятное — но следом Сигвард громко объявил:

— Люк.

Ульф нахмурился и пробежал последние несколько шагов, что отделяли его от «Черного волка». С разбега перепрыгнул через пустоту между кораблем и причалом — поскольку сходен не было, перед уходом он велел их убрать. Так, на всякий случай…

Свейтлан стояла у люка, ведущего вниз. Щедро, весело улыбалась Сигварду — так, что зубы у неё перламутрово поблескивали. От борта, повернувшись спиной к причалу, на неё пялился Викар. И околачивался возле мачты зачем-то вылезший на солнышко Стейнбъёрн.

Его невеста стояла на палубе босиком. Ульф на мгновенье уставился на её ступни. Чистые, с тонкой кожей, сквозь которую просвечивали синеватые жилки. С нежно-розовыми ногтями.

Потом, опомнившись, рявкнул:

— Что здесь происходит?

— Твоя невеста, ярл, начала прыгать по палубе и хвататься то за одно, то за другое, — проворчал Сигвард. — И что-то чирикать, словно спрашивая…

Викар и Стейнбъёрн согласно кивнули.

— Вот я ей и отвечал, — закончил Сигвард.

А затем, не удержавшись, посмотрел на Свейтлан. И задержал взгляд на её бедрах, обтянутых непристойно узкими штанами…

— Отдых закончен! — рявкнул Ульф.

Гривна на груди начала нагреваться.

— Верните сходни на место!

В голосе у него слышалось рычание, и Ульф ничего не мог с этим поделать. Хоть и понимал, что может напугать девушку. А ему нужно, чтобы она ему доверяла. Чтобы не боялась, чтобы позволила прикоснуться к себе…

— Викар, сбегаешь к нашим, живущим в Нордмарке! Пусть возвращаются на борт. Сигвард, возьми лодку. Сплаваешь сначала в Тренделаг, потом в Харстад. Скажешь парням, живущим там — завтра я отплываю к Хрёланду, с вестью для Торгейра Олафсона. Кто не передумал служить у меня, пусть возвращается вместе с тобой. А ты, Стейнбъёрн, раз уж вылез, присмотри за палубой, пока этих двоих тут не будет. И свистни ещё кого-нибудь из кают — чтобы посидел вместе с тобой наверху…

— Это все из-за пропажи конунга, ярл? — встрял с вопросом Сигвард.

Ульф кивнул, сказал угрюмо:

— Мы идем к Хрёланду, чтобы найти Торгейра, старшего сына Олафа. И передать ему дурные вести. Сигвард, ты ещё здесь?

Его человек метнулся к корме. Вытравил цепь, спуская на воду неровный ком сложенной лодки. Рявкнул, перегнувшись через борт, нужное слово. Внизу, на мелкой волне, с щелканьем и скрипом начало разворачиваться суденышко. Сигвард, не дожидаясь окрика ярла, ухватился за цепь, соскользнул вниз.

Викар со Стейнбъёрном взялись за сходни, вскинули их…

Ульф тем временем буркнул, глядя на Свейтлан:

— Спустись вниз, девушка. Нам надо поговорить.

Ещё как надо, молча согласилась с ним Света. И шагнула к люку.

Ульф молчал до тех пор, пока не вошел следом за ней в каюту. Сказал, плотно прикрыв за собой дверь:

— Одежда, которую ты носишь — непристойна. Сейчас я выйду в город, принесу тебе тканей. Сможешь сшить что-нибудь, что не будет обтягивать тебе зад? И грудь? И хоть как-то прикроет ноги — а не выставит их напоказ?

Наверно, лучше сразу паранджу соорудить, грустно подумала про себя Света.

И благоразумно кивнула, глядя Ульфу в глаза. Хоть и сомневалась в своих способностях к шитью.

Ульф глубоко вздохнул. Гривна сейчас была чуть теплой — и внутри словно что-то отпустило.

— Выслушай меня, Свейтлан, — медленно сказал он.

Сейчас начнет рассказывать о правилах поведения в их мире, подумала Света.

Но знать это было необходимо, так что она приготовилась слушать.

Ульф, нахмурившись, объявил:

— Ты должна знать, что на моем корабле тебе ничего не грозит. Никто не обидит тебя, никто не оскорбит недобрым словом. Но мои люди — простые воины. Если ты будешь крутиться перед ними, выставив напоказ то, что скрывают их сестры, невесты и жены, они решат, что ты из женщин, что предлагают себя мужчинам.

Щеки у Светы заалели. Это он так завуалировано сообщил, что её могут посчитать гулящей?

Ульф, договорив, внимательно на неё посмотрел. Подумал вдруг — а что, если он угадал? Эта одежда, которое обтягивает все тело, штаны эти…

И то, как она улыбалась его воинам.

Что он знает об этой Свейтлан, в конце концов? Только то, что норны вроде бы согласились связать нить её жизни с его нитью. И это ему известно со слов Ауг. Но не более того.

Ульф одно короткое мгновение обдумывал эту мысль. Затем молча возразил себе — нет. Будь Свейтлан из таких, она бы согласилась выйти за него замуж сразу. И сразу начала бы ему улыбаться. Тем более что в этом мире у неё нет ни дома, ни родичей. Сама бы искала, к кому пристроиться, раз такое для неё привычно. Ластилась к нему…

Кроме того, сейчас, после его слов, она смутилась. И её запах это подтверждал. Но гулящих девок таким не смутишь.

— В разговоре с моими людьми ты не должна улыбаться слишком много, — чуть ворчливо сказал Ульф. — Чтобы они не сочли тебя простоватой.

— Ульф, — вдруг сказала девушка. И ткнула в его сторону указательным пальцем. Следом заявила требовательно: — Невесты и жены. Невесты и жены, Ульф? Много?

Поначалу он восхитился, сообразив, что Свейтлан просто выловила нужные ей слова из его речи — и тут же их повторила…

А потом набычился, поскольку понял, о чем она спрашивает.

— Ульф, — снова заявила Свейтлан. — Много невесты и жены?

Ульф помолчал. Затем уронил:

— Я тебя понял. И не буду врать. Да, у меня была жена. Оборотни не любят бегать по чужим постелям. Моя жена, дочь простого бонда, Тюрдис, прожила в моем доме, в Ульфхольме, четыре года. Потом она сказала, что ей надоело меня дожидаться — и покинула мой дом. Я позволил ей это, потому что в мое последнее возвращение кожа под гривной уже горела, стоило мне подойти к своей жене поближе. Удерживать её не было смысла.

Неужели все так просто, с ликованьем подумала Света. Просто возненавидеть его — и все…

Она взглянула на Ульфа. Янтарные глаза оборотня горели, но лицо оставалось спокойным.

Конечно, все это могло оказаться неправдой. Однако она видела шрам, выжженный под гривной. И это подтверждало его слова. Серебро и впрямь часто прожигало ему кожу.

Но было ещё кое-что. Тюрдис покинула его дом, как объявил Ульф. Вот только что с ней стало потом? А то ведь можно по-разному покинуть чей-то дом. Иногда и ногами вперед…

Все подозрения насчет Ульфа разом всплыли у неё в уме.

— Тюрдис, — твердо объявила Света. И вскинула брови, развела ладони в вопросительном жесте. — Дом?!

— Ты боишься, — негромко проговорил Ульф, не меняясь в лице. — Вот теперь ты боишься. Люди, когда им говорят правду, всегда ищут в ней подвох. Зато когда им врут, они счастливы. Тюрдис вернулась в дом своего отца, Свейтлан. Возможно, снова вышла замуж — я этого не знаю. У неё была бедная семья, но я когда-то дал за неё хорошее вено. Так что теперь она богатая невеста. Или уже чья-то жена.

— Вено? — пробормотала Света, ухватившись за слово, которого не поняла.

— Выкуп за невесту, — буркнул Ульф.

И добавил, глядя ей в глаза:

— Здесь нет твоего отца, чтобы передать ему вено. Но мы поговорим об этом, когда ты научишься говорить. А сейчас я схожу в город. Принесу тебе тряпок для шитья.

— Хрёланд, — быстро сказала она, вспомнив услышанное на палубе.

— Да, Хрёланд. — Ульф кивнул. — Как я уже говорил, Свейтлан, в Нордмарке кое-что случилось. Конунг этой страны пропал. Мне приказано завтра же отплыть к Хрёланду, чтобы сообщить об этом его старшему сыну. Но я не могу оставить тебя тут. Если с тобой что-нибудь случится, некому будет даже сложить для тебя погребальный костер…

Света содрогнулась.

— Поэтому будет лучше, если ты отплывешь со мной. — Он смолк, потом жестко добавил: — На этот раз я не стану играть с тобой в игры, Свейтлан. Все изменилось. Можешь меня ненавидеть — но ты поплывешь со мной, на моем корабле. Я предпочту высадить тебя потом в Ульфхольме — и распрощаться с тобой, но живой и невредимой, чем оставить тебя здесь одну. В Нордмарке ты уже к вечеру можешь стать добычей светлого альва или какого-нибудь мужчины. Девушка, которая не ощущает брезгливости к оборотню, не заслуживает такого.

И как ни жаль, горестно подумала Света, но кое в чем он прав.

— Теперь я все сказал, — объявил Ульф. — Мне придется оставить сходни — потому что мои люди скоро начнут возвращаться на борт. Ты ведь не сбежишь с корабля, Свейтлан?

А он, наверно, ещё и ложь чует, подумала она, с опаской глядя в янтарные глаза.

И молча качнула головой.

— Но. Найн.

— Хорошо, — пробормотал Ульф.

А затем стремительно вышел.

***

День уже перевалил за полдень, и тени, которые отбрасывали корабли на волны, игравшие бликами, начали удлиняться. Развернулись в сторону берега….

Ульф, сбежав с причала, вышел на маленькую площадь, заставленную прилавками. Дошагал до лавочки в угловом доме, хозяин которой торговал тканями из Эласа и Ормана — и толкнул тяжелую дверь, окованную железом.

Вскоре он уже взбежал обратно по сходням «Черного волка», держа под мышкой мягкие рулоны тканей — и неся в руке сверток из холста, с шелковыми нитями и всем остальным, что нужно для шитья. Нырнул в свою каюту, бросил все тряпки на постель.

Свейтлан, стоявшая у оконца, при его появлении развернулась. Посмотрела насторожено и внимательно…

Ульф сделал в её сторону три длинных шага. Сказал, замерев на расстоянии вытянутой руки от девушки:

— Я не спросил… в твоем мире у тебя был жених, Свейтлан?

И по тому, как дрогнули её губы, как она выдохнула — презрительно, горестно и зло одновременно — понял, что был.

А возможно, даже не жених, вдруг мелькнуло у него.

— Или муж? — торопливо спросил Ульф. — Ты была там замужем?

Света уже собиралась покачать головой — но замерла. Может, изобразить печаль по потерянному супругу? Вдруг удастся обмануть, и это удержит Ульфа на расстоянии какое-то время? Она тем временем узнает ещё что-нибудь. И немного осмотрится. А там видно будет.

И Света, высоко вскинув голову, горестно и царственно кивнула. Вздохнула с надрывом, скуксилась.

Врет, недовольно подумал Ульф, глядя на неё. Или уже потеряла девственность со своим женихом, а теперь решила прикрыть это байкой про мужа — или надеется, что он не тронет чужую жену.

Зря надеется.

— Твой муж остался в другом мире, — объявил он. — Здесь, в истинном Мидгарде, ты свободна.

Ага, свободна, проскочила у Светы мысль. У неё теперь полная свобода от всего — от дома, от знания языка, от денег…

Ульф не уходил. Стоял рядом, беззастенчиво её рассматривая. Света, вспомнив наконец о хороших манерах, ткнула пальцем в яркие рулоны, сброшенные им на меховое покрывало. Подчеркнуто медленно склонила голову, решив в этот раз обойтись без слов — все равно местного языка не знает.

— Все нужное для шитья найдешь в свертке, — бросил оборотень. — И лучшей благодарностью будет, если позволишь коснуться твоей руки.

Времена здесь вроде не те, чтобы кавалеры дамам ручку целовали, напряженно подумала Света.

С другой стороны, ясно, что Ульф будет делать попытки добраться до тела, которое наметил себе в жены. Именно тела — потому что с ней самой, как с человеком, он не знаком.

Самым разумным было отказать. Но…

Но ей уже и самой стало любопытно, что Ульф собрался делать с её рукой. Границ дозволенного в её мире это не нарушало. Да и здесь — вряд ли. Все-таки в парандже по улицам тут не ходили. У женщин, которых она видела в городе, даже волосы не были прикрыты.

И Света решилась — в основном из-за любопытства. Протянула руку царственным жестом, словно подставляя её для поцелуя.

Оборотень быстро схватил ладонь. Затупленные вершинки когтей прошлись по коже, не оцарапав, но чувствительно щекотнув. Потом Ульф сжал её пальцы, сделал крохотный шажок вперед, оказавшись ещё ближе — и поднял руку Светы к своему лицу. Потерся щекой о тыльную сторону ладони, тихо сказал:

— Мягкая кожа, красивые ногти. Ты не занималась тяжелой работой. Твой отец был богатым человеком?

Света качнула головой.

— Но. Найн.

Ульф вскинул брови — но промолчал. Щека по-прежнему касалась её ладони. Ноздри у оборотня чуть подрагивали…

Интересно, о чем он сейчас думает, скользнуло в уме у Светы. Или просто принюхивается? Все-таки оборотень…

Красивая, с мягкими руками, но дочь бедного отца, подумал Ульф. Может, была наложницей у кого-то побогаче? Это все объясняет — и горечь на её лице после вопроса о женихе, и попытку притвориться чьей-то женой.

— Я женюсь на тебе, — пообещал он. — Честно, как положено.

Пора это прекращать, решила Света. Иначе он прямо сейчас приступит к обещанному — и начнет при этом с финала, с брачной ночи…

Она попыталась отдернуть руку, но Ульф стиснул её пальцы. Короткое мгновение удерживал ладонь, глядя ей в глаза. Потом с ухмылкой отпустил. Распорядился низким голосом:

— Шей платья.

И снова ушел.

Света, как только дверь за ним захлопнулась, нервно сжала в кулак ту самую ладонь, которой оборотень касался. Потерла её другой рукой.

Ладонь все ещё помнила ощущение от прикосновения к его коже. Жесткой, чуть колючей — то ли от короткой щетины, то ли от оборотневой шерсти.

Может, она позволила ему слишком много? С другой стороны, он всего лишь подержал её за ручку.

И как только этот Ульф захочет чего-то большего, она его возненавидит. На этом все кончится, как для него, так и для неё.

А теперь следовало заняться делом.

Света решительно направилась к постели в углу. Ткани, расстелившиеся по меховому покрывалу, переливались яркими цветами. Бордовый с синевой, зеленый, темно-желтый…

Она присела на корточки, коснулась яркой груды. Пара отрезов на ощупь напоминала шелк. Ткань оказалась плотной на ощупь, и под рукой шуршала.

Остальные отрезы походили на хлопковое полотно — только чуть жестче.

Осталось совершить подвиг, уныло подумала Света. Соорудить из этого одежду, которая надежно укроет её от шеи до пят. Что-то в стиле нарядов местных женщин — рубахи с короткими рукавами, длиной до щиколоток, поверх которых надето что-то вроде сарафанов, из двух кусков ткани, сшитых между собой начиная с бедра. И все это запоясано поясами из металлических блях, украшено ожерельями и брошами на бретелях…

***

Пусть Свейтлан пока посидит и подумает, решил Ульф, выходя на палубу.

А он тем временем сходит к Ауг. Узнает, что такого страшного старуха рассказала темному альву, после чего все его собратья спешно покинули крепость. Даже опередив в этом оборотневую стражу Олафа.

Ульф пересек площадь и свернул влево, в сторону скал над гаванью.

То, что в доме Ауг не все ладно, он понял, ещё только подходя к нему. Пес с желтыми подпалинами молчал. Хотя уже должен был почуять оборотня…

Насторожившийся Ульф на всякий случай присел над тропинкой. Принюхался.

Пахло темным альвом и ещё какой-то бабой. Не Свейтлан — хотя её запах, уже наполовину выветрившийся, все ещё плыл над камнями и утоптанной землей, по которой она прошлась.

Кроме того, на тропинке остался слабый отзвук его собственного запаха. Вот и все.

Но пес молчал, вот что странно.

И Ульф бесшумно нырнул в кусты слева от тропинки. Отыскал в каменных склонах расселину, забрался вверх, на скалы. Потом пробежался кругом, пригнувшись — так, чтобы выйти к дому Ауг с обратной стороны, глядевшей не на город с гаванью, а на море. Добрался до ограды, сложенной из валунов…

Замер, прислушиваясь и принюхиваясь.

Кто бы ни успел побывать на подворье — сейчас там было тихо. В посвистывание ветра, долетавшего с моря, не вплетались лишние звуки или шорохи. А вот запах пса, текший из-за ограды, был явственно приправлен вонью крови…

Ульф дернул поясную перевязь, двумя концами сходившуюся на ножнах, поворачивая её так, чтобы рукоять меча оказалась сзади, за спиной — и клинок не грохотнул по камням.

Потом подпрыгнул, уцепился за верх ограды. Перемахнул на ту сторону.

Первое, что ему бросилось в глаза — тело пса с развороченным животом, лежавшее за домом. Его не разрубили…

Ульф замер. Похожие раны он видел. Инеистые йотуны не используют оружие. Взмах руки — и широкое ледяное лезвие вырастает в воздухе прямо перед жертвой. А потом вонзается в тело и тает, принеся смерть.

Он торопливо двинулся к крыльцу, поглядывая себе под ноги. Каменистая земля скупо поросла низкой травой. Стебли, примятые тем, кто недавно прошелся по двору, ещё не успели оправиться.

И следы инеистого ясно различимой цепочкой вели к крыльцу. К ним Ульф даже не пытался принюхаться — инеистые не пахнут, их стихия лед.

Зато на ступенях остались грязные разводы. Инеистый, идя в бой, покрывается инеем. К ногам того, кто убил пса, примерзла земля. Но на каменных плитах, нагретых солнцем, иней растаял. Остались следы…

Ульф замер, рассматривая крыльцо. Опять прислушался, чуть повернув голову — так, чтобы одно ухо смотрело на дверь дома.

Никого, только свист ветра. Почему-то пахло диким медом — сильно, сладко. Пара ос уже крутилась возле двери.

Он быстро присел, пригляделся к грязным разводам на каменных ступенях. Принюхался к запахам земли и смятой травы, оставленным ногами инеистого.

Цепочка грязных отпечатков была лишь одна. И заканчивались ею следы, ведущие от убитого пса к крыльцу.

Похоже, инеистый сначала попал во двор, убил пса — и только потом поднялся на крыльцо, подумал Ульф.

Но второй цепочки следов, пусть не различимой глазом, однако пахнущей землей и раздавленной травой, при этом лишенной любого другого запаха, Ульф не почуял. Хотя йотун, уходя, должен был её оставить. Словно инеистый вошел в дом — но обратно уже не вышел. Возможно, он и сейчас там…

Запашок темного альва, реявший над ступеньками, сливался с запахом меда и какой-то бабы. Та прошлась по ступенькам совсем недавно. Её следы вели в дом и обратно, как и следы альва…

Ульф выпрямился, перешагнул через три ступеньки, сразу очутившись у двери. Мягко выхватил меч, одним пальцем поддел гривну, вытягивая её из-под рубахи и выкладывая поверх ворота.

Жаль, что пришлось разодрать рубаху, отстраненно подумал он. Теперь серебро может коснуться кожи на груди. Но что поделаешь, если Свейтлан следовало показать и гривну, и шрам под ней — иначе она могла не поверить…

Ульф сдвинулся вбок, к косяку. Толкнул дверь, быстро заглянул в дом. И сразу понял, откуда пахло медом. В двух шагах от двери кто-то разбил горшок. Янтарно-прозрачная лужа разлилась по неровным плитам пола, черепки завязли в меде.

И было тихо. Никто не спешил швыряться в него ледяными лезвиями. Осы, до этого кружившиеся перед дверью, радостно залетели внутрь.

Никаких других звуков, только жужжание — и свист ветра над подворьем. Запах дикого меда бил в ноздри, но теперь на него накладывался ещё и пряный запашок человеческой крови, пролившейся совсем недавно. Причем тянуло не только кровью…

А ещё Ульф заметил то, от чего по скулам сразу стрельнуло подшерстком. И челюсти тихо хрустнули, вытягиваясь вперед.

У очага лежала Ауг. Дыхания не было слышно, тело скорчилось, завалившись на левый бок. Тут, внутри, попахивало смертью…

Ульф перешагнул через порог, стремительно обошел медовую лужу. Торопливо заглянул за перегородку в углу, прикрывавшую кровать — два широких, текуче-быстрых шага, один короткий взгляд…

Там никого не оказалось.

Лишь после этого он позволил себе вернуться к телу — и замереть над ним, разглядывая. Когда имеешь дело с инеистыми, главное двигаться не переставая, и двигаться стремительно. С быстротой у них не слишком хорошо, зачастую только это и спасает — причем не только оборотней, но и людей…

Смерть настигла Ауг возле стола, стоявшего у очага. Убили старуху так же, как и пса — живот разворочен, ледяное лезвие уже растаяло. Однако было и ещё кое-что.

Рядом с правой рукой Ауг по каменному полу рассыпались костяные фишки с рунами. Большая часть из них завязла в багровой луже рядом с животом старухи, уже подсыхавшей по краям. Но из четырех фишек кто-то выложил неровный кружок — прямо напротив бескровно-белого лица Ауг, на расстоянии двух ладоней от заострившегося носа.

Ульф присел, запоминая то, как лежат фишки. Тут была руна Одал, Тейвас, Урус… и Альгис, лосиная руна.

Или Отфил, Тивар, Урур и Эйхаз, как их называли оборотни. То есть руна наследная, руна копья, бури и защиты богов.

Все они лежали перевернутыми.

Сама ли Ауг оставила это послание — или тот, кто её убил? Старуха умерла не сразу, судя по ране. Попадая в живот, ледяное лезвие инеистых убивает не спеша. Сначала залепляет разодранные кишки ледяными гранями, и лишь потом тает, позволяя жизни утекать из тела вместе с кровью.