Самая старшая

Глава 1

Никак не могу понять, что происходит. Какое-то странное помещение… Рядом толкутся дети в нелепых лохмотьях…

Ах, это я, наверное, упала в обморок прямо на работе, в доме культуры, а эти дети - из театра-студии, что на втором этаже. Сильная головная боль мешала мыслить чётко, да и в глазах всё расплывалось. Впрочем, в последнее время, это не такое уж редкое явление. Моё здоровье оставляет желать лучшего, и я иногда с ужасом думаю о том, что не молодею и с возрастом всё будет становиться только хуже. А так хочется ещё пожить! После выхода на пенсию я ещё год поработала на полную ставку в школе, но потом уволилась, сил и нервов на современных детишек уже не хватало, хоть и люблю своё дело. Мне после перенесённых двух инфарктов волноваться категорически противопоказано. Однако, совсем без работы я не осталась. Во-первых, на одну пенсию в наше время прожить трудно, а во-вторых подработка моя всегда была занятием не столько для заработка, сколько для души. Поэтому продолжаю три раза в неделю вести кружок «умелые ручки» в доме культуры, который очень удачно расположен прямо во дворе моего дома. Опять же, среди людей, особенно детей, веселее жить.

- Что ты наделала, Танька!? – сквозь шум в ушах слышу я звонкий мальчишеский голос.

- Это не я! – возмутилась, по видимости, та самая Танька.

- Как это, не ты?! Корыто из-за тебя упало на Машкину голову.

- Из-за меня?! Это ты меня толкнул! Смотри! У неё кровь на лбу! А если ты её прибил?

- Не я! Ты сама о него ударилась! – горячо возразил мальчишка и добавил грустным шёпотом. – Я слышал, доктор говорил, что Машка всё равно не жилец. Может, она сама умерла, не из-за корыта?

Кровь? Какого-то ребёнка сильно поранили? Доктор? Здесь скорая? Я зажмурилась, сконцентрировалась, собралась и постаралась сесть, чтобы осмотреться – вдруг девочке нужна срочная помощь, а я тут разлеглась. Медленно открываю глаза… О, Господи, Боже мой? Где я?

- Не умерла она! Видишь, глаза открывает, - шепчет какая-то девочка, глядя почему-то прямо на меня.

Оторопело понемногу осматриваюсь вокруг, держась одной рукой за больную голову.

Понимаю, что сижу на полу. Или не на полу? Скорее, на чём-то вроде очень низкой и твёрдой лавки. Недалеко валяется старинное корыто для стирки. Я такие в нашем краеведческом музее видела, когда водила детей на плановые экскурсии. Серые деревянные полы с большими щелями выглядят старыми и пыльными. Откуда в нашем доме культуры такие полы? Это часть декорации?

Дальше мой взгляд натыкается на множество грязных босых ног разных размеров. Дети… На всех надеты костюмы серых и коричневых оттенков, больше похожие на тряпьё, чем на нормальные штаны и рубашки. Смотрят испуганно и с любопытством. «Не пугайтесь, милые, Мария Михайловна сейчас встанет», - через силу растягиваю губы в улыбке, чтобы они не волновались. Самому младшему мальчику лет пять. Какой талантливый, однако, состав детишек в этом году в нашем театре-студии! Все, как один, продолжают находиться в образе! Окружили меня, смотрят с беспокойством.

Так. А где пострадавший ребёнок, у которого кровь на лбу? А-а-а…, наверное, девочку уже в скорую унесли. Режиссёр театра-студии, Анна Николаевна, конечно, с ней убежала, меня же, по-видимому, попросила присмотреть за детьми, а я, от волнения, свалилась с сердечным приступом – это в моей голове, наконец, начала выстраиваться логическая цепочка произошедшего. Надо встать.

При малейшем повороте головы, сразу чувствую головокружение, поэтому очень осторожно смотрю по сторонам. Грубые бревенчатые стены, окно, затянутое чем-то мутным, едва пропускающим тусклый белый свет, похожий на дневной. Видимо, оттуда специально фонарём подсвечивают. Какая интересная находка! Длинный стол с глиняными мисками и деревянными ложками. Настоящая старинная изба, только иконы не хватает и печи.

Хоть бы с той девочкой всё было хорошо. Это же такая беда – несчастный случай с ребёнком во время занятия. Анна Николаевна только начинает с детьми работать. Талантливая девочка, с креативными идеями. Жаль, если этот случай заставит её бросить работу. Родители и за одним ребёнком не всегда могут усмотреть, а учителю надо сразу несколько десятков уберечь. Не думаю, что хоть кому-то удаётся проработать с детьми всю жизнь и ни разу не столкнуться с чем-то подобным. Я вздыхаю.

Хоть сейчас и не чувствовала боли в сердце, машинально потёрла левую сторону груди и…

Это что? Где она? Где моя грудь? То есть, то полушарие, до которого я дотронулась, было похоже на большое яблоко, а не на мою большую мягкую дыню. Я изумлённо посмотрела вниз. Ой! Рука! Эта худая ладонь с тонкими длинными пальцами и юной гладкой кожей просто не может быть моей!

Я протянула вперёд обе ладони и посмотрела на них. Заодно, наконец, заметила и странную длинную юбку, и босые ноги, которые выглядывали из-под расстелившегося по полу подола.

Всё не моё! Грудь, руки, ноги, юбка…

Вдруг, я поняла, что на ладони, которой ранее придерживала больную голову – кровь.

Забыв о головокружении, развернулась, ожидая увидеть небольшой зрительный зал за спиной, но… Там была четвёртая стена и низкая дверь с огромным накинутым на петлю крючком, чтобы никто посторонний не вошёл.

- Где я? – мой голос был тонкий и юный, совсем не похожий на уверенный поставленный голос учительницы с многолетним стажем.

- Маша? Ты очнулась? – то ли спросила, то ли подтвердила самая старшая из окружающих меня девочек и присела рядом.

Малышка взяла мою руку в свои ледяные ладошки и прижала к своей груди. Только в этот момент, ощущая её искренние прикосновения, я вдруг осознала, что сплю сейчас или нет, но я – это некая молодая и тонкая Маша, а не грузная пенсионерка Мария Михайловна.

- Д-да… – кивнула и, от этого движения, в голове снова вспыхнула боль.

Одна моя рука по-прежнему была в нежном плену у девочки, а второй я схватилась за лоб.

- Прости! Мы нечаянно корыто на тебя уронили. Оно такое тяжёлое! Испугались, что насовсем убили тебя… Санька его как раз на крюк вешал, а Егорка меня толкнул… - девочка всхлипнула. – Хорошо, что ты живая.

Глава 2

С замиранием сердца я слушала, как скрипят старые половицы под тяжёлыми сапогами пристава. Тот медленно вышагивал перед нашим неровным строем, время от времени задумчиво подкручивая ус.

- Такссс… - важный чиновник остановился возле самых маленьких и кивнул головой на них уряднику. – Магии точно ни у кого из них нет?

- Так точно, нет, господин пристав, – живо откликнулся наш урядник, Ефим Петрович.

Когда прозвучал вопрос, он, за спиной пристава, как раз снял форменную фуражку и вытирал огромным носовым платком свою большую розовую лысину. Я ещё удивилась, что та была потной в такую холодину. У нас дома было так стыло, что у меня даже пар изо рта шёл, когда выдыхала.

 - Проверяли всех, как положено, в пять лет. Документы имеются. Мамаша ихняя в сундуке всё хранила. – урядник нервно нахлобучил фуражку на голову и комом сунул платок в карман. – Вон они, на столе.

- Жаль… Голытьба, да ещё и без малейшего дара… Кому они теперь нужны? Это все дети? Сколько их всего? – вздохнул пристав.

- Так, по документам у Кузнецовых восемнадцать детей было. Пятеро в разные годы умерли, а тринадцать, вот, живы, - угодливые нотки в голосе ранее грозного и властного Ефима Петровича резали слух.

Стоять на ледяном полу босыми ногами было холодно. Я, кутаясь в тёплый шерстяной платок, переминалась с ноги на ногу, поджимая их поочерёдно, пытаясь согреть. Меня пошатывало. Третий день в этом мире, а встать смогла только сегодня.

- Тринадцать? Я здесь двенадцать вижу, – посчитал нас пристав.

Как я выяснила за эти три дня, действительно, было тринадцать братьев и сестёр, оставшихся сиротами в одночасье, в день свадьбы нашей самой старшей сестры, Дарьи. Её без всякого приданого, по большой любви, взял замуж ломовик, который проживал на другом конце города. Парень привозил груз в соседнюю лавку на своих лошадях тяжеловозах, а сестра работала в той лавке продавщицей. Там они и познакомились. Это была первая свадьба в этой большой семье, но отправились на торжество только мать с отцом. Нас всех оставили дома. Младшим, в общем-то, было всё равно, а Танюшку это несказанно раздосадовало. Она очень хотела пойти, ей ведь уже пятнадцать! Там - праздник, песни, танцы, вкусная еда, а её, как всегда, оставили присматривать за младшими братьями и сёстрами и заболевшей старшей сестрой, то бишь, мною.

- Ненавижу это! – возмущалась она. - Всю жизнь в няньках! Я отчаянно завидую тем, кто в семье единственный ребёнок. Почему нам так не повезло, а, Маш? Скорее бы, как и ты, пойти на работу.

Я только кивала. Эти три дня я почти не разговаривала, показывая на горло и мотая головой, когда мне задавали вопросы. Тот же урядник, Ефим Петрович, когда первым принёс в дом печальную весть о смерти родителей и тела их самих на подводе, с головой накрытые мешковиной, попытался сначала беседовать со мной, как с самой старшей из детей. Я, по понятным причинам, молчала. Рассказывать кому-либо о том, что я не юная Маша Кузнецова, а работающая пенсионерка Мария Михайловна, и только три дня, как обосновалась в этом незнакомом теле, было по меньшей мере глупо. В лучшем случае, объявили бы сумасшедшей.

Я молчала, но зато много слушала, пытаясь понять и принять новую реальность.

Поначалу мне было очень плохо, и морально, и физически. Понимание того, что мне снова шестнадцать, не особо трогало сердце и разум. Размышляя о том, что со мной произошло, предположила, что, видимо, я умерла в своём мире, а душа моя переместилась в какой-то другой. Выходит, про то, что мы перерождаемся по нескольку раз, китайцы правду говорят. Похоже, в моём случае, сбой какой-то случился, поэтому я прежнюю жизнь помню. Подобные истории я в интернете читала, хоть и не верила тогда. И попала я не в новый зарождающийся организм, а в уже взрослое тело девушки, умершей от горячки или от удара упавшим корытом по голове. Только, по всему видно, что попала я почему-то в прошлое. Почему? Если бы я знала! Наверное, какая-то другая реальность. И про такое в интернете роликов полно… Возможно, все мои выводы глубоко ошибочны, но мне стало легче, когда я самой себе, хоть как-то, смогла объяснить произошедшее.

Наконец, пристав принял решение. Он ненадолго остановился и пугающий скрип деревянных половиц сразу стих. 

- Что ж, тогда этих четверых малявок отведи в приют на Садовую, – приказал он, кивнув на самых младших детей. - Скажешь, я велел принять и довольствие на них оформи, как положено.

Три мальчика от пяти до семи лет и восьмилетняя девочка в таком отчаянии посмотрели на меня, что я вдруг отчётливо осознала, что многодетная семья, в которой я оказалась, в этот самый момент рассыпается на осколки. Эти дети ждут от меня поддержки и защиты, как от самой старшей, сейчас оставшейся с ними. А я еле стою на ногах. Чувствую себя ужасно!

Три дня тому назад, на радостях, их, а теперь и мой, отец слишком много выпил во время праздничного застолья. Денег на извозчика у родителей не было, и наша мама потащила его, бесчувственного, домой на себе. Не дошли они…. Упали и замёрзли оба, в снегу, почти у самого дома.

И вот, в дом явились чиновники. И знакомый уже нам урядник велел всем детям выстроиться в ряд по возрасту перед своим начальником.

- Будет сделано! А с остальными, что? – услужливо спросил Ефим Петрович.

Важный пристав с пышными усами, которого боится сам урядник, внушал мне уже даже не страх, а благоговейный ужас. Я намного больше этих детей понимала, что именно этот дородный дядька сейчас определит судьбу каждого из нас. Он словно кукловод держал в кулаке двенадцать нитей наших судеб. Мне даже в голову не пришло спросить у него про какую-то магическую проверку. Что за чушь? Магия? Дар? О чём это он?

Глава 3.

Через мгновение мы с детьми оказались накрыты, словно бы, огромным опрокинутым гранённым стаканом. Таким мне показался этот прозрачный купол, в виде перевёрнутого усечённого конуса, что возник одновременно с появлением незнакомцев в чёрном. Стало немного теплее.

Молодые люди спортивного телосложения споро рассредоточились вокруг того места, где минуту тому назад стоял дом многодетной семьи Кузнецовых, и занялись различными делами. Двое мужчин начали уговаривать пристава слезть с фонарного столба.  Четверо или пятеро растворились в толпе, задавая вопросы и записывая жалобы жителей на последствия удара магической воздушной волной. Несколько сильных парней осматривали и переворачивали обломки дома, проверяя: не привалило ли под ними человека или животное. Я с замиранием сердца следила за всеми этими действиями, чувствуя себя виноватой и, моля Бога, чтобы, хотя бы, никто живой не пострадал. Так и подмывало крикнуть: «Простите, пожалуйста, я не хотела! Не знаю, как такое получилось».   

Один из прибывших, очень приятный с виду молодой человек, подошёл прямо к прозрачной стенке, за которой мы находились, и, сбросив с плеч сумку-рюкзак, вытащил оттуда красивую деревянную фигурку лошади. Потом парень присел на корточки и заговорил с самым маленьким нашим братом, Мишей. Тем самым, который всё ещё крепко держался за мою ногу.

- Смотри какая! – с улыбкой сказал он Мишутке, чуть протягивая в его сторону игрушку. – Это тебе. На!

- Мне?! – малыш не верил своему счастью. Его цепкие ручки, до этого намертво ухватившиеся за мою ногу, расслабились. Не отпуская меня одной рукой, второй он потянулся к деревянной лошадке.

Я заметила завистливые взгляды в сторону младшего брата остальных детей, особенно тех, кто поменьше. 

- Иди, иди сюда… На, бери! – манил парень Мишу. - Насовсем!

Брат оставил в покое мою ногу и медленно пошел к стенке прозрачного «стакана». Что интересно, шестилетний Никита и семилетний Максим шустро потопали следом. Им тоже очень захотелось получить лошадь. Мальчики, как и я, кстати, не понимали, почему игрушку предлагают только Мише. Дети постарше остались стоять возле меня.

Не знаю, возможно, мне не нужно было отпускать от себя детей, но какие у меня были альтернативы? Стоять внутри стакана до посинения? Так недолго осталось... Быстро оценив обстановку, я решила пустить ситуацию на самотёк. Молодые спортивные ребята явно понимали, что делают. Я заметила, что люди, к которым подходили незнакомцы в чёрном, опасались их, но не боялись, охотно отвечая на вопросы.

- Я тебе потом ещё и мяч подарю. Хочешь мяч? Давай дружить? – уговаривал, тем временем, нерешительного Мишутку парень.

- Я хочу мяч! - откликнулся Максим.

- Давай! -  не отставал Никита.

Это подстегнуло Мишутку. Малыш решительно протянул руку к прозрачной преграде. Но незнакомец не спешил отдавать игрушку, удерживая её возле своей груди. Тогда братик потянулся за лошадью. Его рука свободно прошла сквозь стенку стакана, и, в тот же миг, парень быстро защёлкнул на запястье мальчика металлический браслет с каким-то камнем. Будто бы надел на Мишутку наручные часы. Одновременно, он сунул брату вожделенную фигурку лошади.

- Всё! Я надел на мальца блокиратор. Отключай купол, – крикнул он кому-то из своих спутников, вставая в полный рост.

«Стакан» над нами исчез.

- Ник, присмотри за этим маленьким дарованием! – бросил наш симпатичный незнакомец одному из тех молодых людей, которые переворачивали обломки.

Серьёзный мощный парень с короткой толстой шеей, будто утонувшей в мускулах, мгновенно оказался рядом с нашим Мишей. Даже, когда этот Ник присел, ему пришлось наклонять голову, чтобы его глаза оказались вровень с лицом мальчика. В моём мире я бы приняла такого человека за спортсмена, серьёзно занимающегося культуризмом или каким-то видом борьбы, молодёжь называет таких качками. Запустив свою большую крепкую ручищу в сумку-рюкзак, которая продолжала лежать на земле возле мальчиков, качок достал оттуда мяч. Надо же, не ожидала! Думала, тот, первый, молодой человек в чёрном обманывал Мишку, чтобы приманить. Ан, нет! Ник и в самом деле сунул в руку брата ещё одну обещанную игрушку.

Отстранённо слежу за происходящим и, несмотря на слабость и головокружение, пытаюсь сообразить, что происходит. Понятно, что разрушительную воздушную волну создала я. Была абсолютно уверена в этом на каком-то интуитивном уровне. По всему видно, что команда в чёрном прибыла устранять последствия. Я опасалась обвинений или каких-то грубых действий в свой адрес, но ничего подобного, к счастью, не происходило. Даже пристав спускался с фонарного столба почти молча, не считая заковыристых смачных ругательств. На меня никто даже не смотрел! Виноватого искать не будут? Это самый животрепещущий вопрос. Ну и вторая неясность: что им нужно от пятилетнего малыша?

Максим с Никитой, недолго думая, протягивают жадные руки к детским сокровищам, что так нежданно оказались у младшего брата. Я замечаю тень самого настоящего страдания на личике Миши. Мальчишка понимает, что сейчас старшие братья отнимут у него, и лошадь, и мяч. А те торопятся, потому, что ещё несколько Кузнецовых на подходе. Мишка отчаянно прижимает подарки к груди, в его глазах уже копятся бессильные слёзы. Мальчик готовится защищать свои неожиданно полученные сокровища до последней капли крови, хоть и уверен, что проиграет эту битву и уже начинает плакать о потере.

- Эй! Мелюзга! Стоп, отошли от него! – сурово командует качок Ник и спрашивает Мишу. – Тебя как зовут, парень?

Глава 4

Наверное, это было странное шествие, потому, что прохожие останавливались и с любопытством глазели на нашу процессию. Впереди, чуть ли не строевым бодро вышагивал пристав. Следом плелись мы с детьми. Я шла в центре всей компании, а Санька и Егорка, старшие из моих младших братьев, четырнадцати и двенадцати лет, меня под руки поддерживали, помогая не упасть.

Маленького Мишку с лошадкой, прижатой к груди, нёс маг Ник. Мальчик казался крошечным, сидя на его согнутой в локте руке. Братик всё же отдал Наденьке мячик. Я видела, как хитрющая малышка лаской и уговорами таки выманила у него игрушку. Мишутка с чудесной лошадкой был недосягаем для остальных детей, а вот Надя…  Вскоре, выбитый у неё из рук мяч летал от ребёнка к ребёнку: Стёпа, Андрейка, Максим, Никита, Лиза, снова Стёпа, Максим, Коля… Наденька всю дорогу до участка шныряла между всеми, словно собачонка, путаясь под ногами - гонялась за мячиком.

Я вздохнула. Дети… Они почти счастливы сейчас, легко отвлеклись от всех проблем. Мне бы так. Но увы. Всё как-то скомкано, сумбурно, неясно, но…

Город, в котором волею необыкновенного выверта судьбы я оказалась, напоминал мне большую деревню, куда я ездила в далёком детстве к своей бабушке. Улица между домами оказалась не мощённой, местами, довольно скользкой. Снег по центру проезжей части был неплохо укатан и утоптан, выглядел тёмно-серым. Впрочем, как такового, разделения на пешую и проезжую части не было. От калиток жилых подворий к дороге вели узкие тропинки в снегу. Кое-где снег был раскидан от ворот.

Ближе к площади, где виднелись пять золотистых шпилей храма богини Судьбы, и несколько разноцветных шпилей храмов других богов, о которых я пока ничего не знаю, на дороге стало тесно. Всё смешалось: кони, люди, подводы, экипажи. Хорошо, что, завидев пристава, встречные предпочитали уступать нам, потому как разделения на правую и левую стороны дороги я так же не заметила. Про площадь, храмы и шпили - это Мишутке маг рассказывал, развлекая. Я слышала обрывки его объяснений малышу.

Движение успокоило меня. Свежий воздух оказался живительным, хоть и холодным. Подняла настроение удивительная лёгкость в теле, которую я начала ощущать… Да, слаба. Да, болит голова. Да, иду, из-за немощи поддерживаемая под руки.

И всё же, с каждым новым часом в этом мире, всё больше чувствую необыкновенную лёгкость в теле. Оно становится словно бы невесомым. Смешно, но иногда даже кажется, что взлететь смогу. Как у меня ломило колени на дождь! По ступенькам шла, только держась за перила, особенно вниз. А сейчас они гнутся без малейшей боли! И поясница не ноет, и суставы в пальцах не выкручивает!

«Наверное, поэтому, несмотря на всё, что со мной происходит, я просто не могу не скатиться в эйфорию от того, что ощутила себя снова юной и без хронических болячек! А слабость после горячки пройдёт! И шишка на лбу уже почти не прощупывается», - приходят мне в голову мысли, и я про себя охаю – «Неужели ко мне, вместе с молодостью, и легкомысленное отношение к жизни вернулось?»

С любопытством оглядываюсь вокруг. Зря я вначале полагала, что попала в очень нищую, неблагополучную семью. Мне, избалованной прогрессом и разнообразием, одежды детей показались унылыми тряпками, но теперь я видела, что они не выпадают из общей картины: люди вокруг одеты похоже, кроме магов и чиновников, конечно. И обувь на всех прохожих выглядит массивной, тяжёлой и неудобной, как и та, что на нас. Мне, в первое время, когда только поднялась с лавки и обулась в ботинки, которые мне Танюшка подала, при ходьбе казалось, что я на ногах две гири таскаю.

То, что в нашем доме было холодно оказалось вполне объяснимо. Печи, как таковой, здесь не было. Танюшка даже не поняла, о чём я её спрашиваю, и приняла мои вопросы за остатки горячечного бреда. Дома обогревались специальными магическими кристаллами, заряд которых время от времени нужно было обновлять в любой лавке магов. Но нам не за что было это сделать, потому что все сбережения семья потратила на моё лечение и на свадьбу старшей дочери. Приданого за Дарьей не давали, но красивый наряд для невесты мама справила. Кроме того, отец оплатил часть расходов на застолье. Старшей сестре купили новую одежду и обувь на первое время, постельное бельё, немного посуды и прочее, по мелочи. Танюшка рассказала, что отец должен был получить жалование через три дня после свадьбы, а до того времени мама сказала: «потерпим без обогревающего кристалла, одеялами накроемся».

Мои братья и сёстры успели ненароком поведать мне, что наша мама могла позволить себе не работать на кого-то, а сидеть дома и следить за хозяйством и детьми, потому, что наш отец работал в портняжной мастерской, и не абы кем, а закройщиком.

Я так поняла, что четверо средних братьев, Коля, Андрейка, Стёпка и Егорка ходили в учениках в той же мастерской, где работал наш отец. Мальчики, в основном, там и жили, домой приходили ночевать лишь время от времени, когда хозяин разрешал. В ту ночь, когда я у них оказалась, братьев отпустили из-за свадьбы старшей сестры. Лёжа на лавке в первые дни, я слышала, как Егор и Степан горестно обсуждают, что, когда они хотели вернуться в мастерскую, хозяин не принял их. Вроде бы, потому, что договор на ученичество был заключён с отцом, и его действие прекратилось в связи со смертью одной из сторон. Кроме того, я узнала, что самый старший из братьев, Санька, только-только начал работать в той же портняжной мастерской подмастерьем. Он даже своё первое жалование ещё не успел получить! Однако, в эти три дня я не заметила, чтобы парнишка ходил на работу. Его уволили?

Я с сомнением посмотрела на пристава. Неожиданно пришла в голову мысль: «Если мой брат, в свои четырнадцать лет, уже может работать и получать жалование, то почему его нужно на эти ужасные узкие выработки отправлять? Неужели чиновник просто, пользуясь случаем, желает нажиться на несчастье моей новой семьи? Помнится, он что-то говорил уряднику об оплате, которая покроет содержание сирот… Может, от этого и ему что-то достанется? Кого бы расспросить про добычу этого антизекерита, и как туда работники попадают? Магов?»   

Глава 5

Сыто жмурилась, лежа у самой решётки прямо на каменном полу, который охранник специально для нас щедро посыпал свежей соломой. Я делала вид, что сплю, потому, что только так могла оценить обстановку и спокойно подумать, что делать и как мне быть дальше. За спиной тихо переговаривались довольные накормленные дети.

Ближе всех ко мне сидели сёстры. Они тихонечко строили планы, как бы им найти дом, где теперь проживает Дарья, чтобы сообщить сестре о смерти родителей. Кроме того, тринадцатилетняя Лиза горячо убеждала Танюшку, что им следует попросить защиты и приюта у новой семьи сестры.

- Ничего не выйдет, Лиза, - печально говорила Таня. – Я слышала, как мама с Дашкой шептались. Они там и сестру нашу, бесприданницу, не очень-то рады видеть… За Машу будем держаться.

 - Машке всего шестнадцать! Что она может! А у Дашки муж взрослый! Он может для братьев новый договор на ученичество с мастером заключить, и их не сошлют в штольни, как преступников! – с жаром доказывала Лиза Татьяне.

А вот это интересно… Как преступников?

Я приподнялась, встав на колени, и поманила к себе охранника. Тот некоторое время размышлял, стоит ли удостоить меня такой чести и подойти, и, к счастью, принял решение в мою пользу.

- Чего тебе, красавица? – спросил негромко.

- Уважаемый господин начальник, - такое начало разговора охраннику очень понравилось. – Простите, если спрашиваю глупость. Такому много повидавшему и опытному мужчине, как Вы, мой вопрос, конечно, покажется наивным… Но очень прошу, ответьте! Правда ли, что на добычу антизекерита отправляют только преступников?

- Ну да! Тех подростков, что на воровстве пойманы, или ещё на чём похуже, всегда к этим работам приговаривают. Кого на год, а кого и на пять! Это же всем известно! – немного высокомерно, но очень охотно, ответил охранник.

- Да, конечно, известно! Это я от волнения неправильно спросила… А, что же, правда, что за этих преступников деньги платят?  За этих подростков?

- Маги городской управе за каждую голову золотом платят. А, если, вдруг, кто-то погибает там, так присылают хорошую компенсацию родителям, если они живы, или, опять же, городской управе. Городу со всех сторон польза: и наказание, и перевоспитание, и монет прилично получаем, и тюрьмы содержать не надо. – ответил охранник и поспешил отойти от меня, заметив, что пристав оглянулся и недовольно посмотрел на него.

Вот оно как… Здесь «дяденька не надо так с нами, пожалуйста» не поможет. Я прикрыла глаза, в поисках выхода…

Понимаю, что не знаю этого мира и местных реалий. Кроме того, тело, в котором оказалась – слишком юное, и детей этих знаю всего три дня, но… Что же мне теперь, бросать их на произвол судьбы?

При мысли о судьбе, невольно бросаю взгляд в окно участка на виднеющийся на противоположном конце площади храм местной богини. Тем временем, пристав упадал перед магами, всячески угождая им. Несколько мужчин в форме, которые оказались в участке к нашему приходу, бегали туда-сюда, выполняя поручения начальника. Это один из них принёс из харчевни ведро горячего супа для нас, другой оформил задержание, а третий - наладил самовар с румяными баранками для магов.

Надо же! Эти роботы в чёрном едят, как люди…

И вот… Не то, чтобы мне самой баранок захотелось! Но, они же взрослые мужчины, а рядом, в одной комнате с ними, отгороженные всего лишь деревянной решёткой, дети. Каково им наблюдать и глотать слюну?

Суп, конечно, был вкусный и наваристый. Но суп – это суп, в баранки – это баранки! Я бы на месте магов угостила детей! Но те даже не подумали сделать это. Сами всё съели и чай выпили. А сейчас сидят, носы свои высокомерно задирают, негромко беседуют между собой.

- Что будет с нашим домом? – громко крикнула я магу, который от неожиданности резко повернулся на звук и столкнул со стола чашку. Та с грохотом разбилась на мелкие осколки.

Шум в участке мгновенно стих, и на нас с магом посмотрели все: и маги, и местные полицейские, или как их там, и дети…

- Что будет с нашим домом? Его вашей магией разнесло! – напористо и громче повторила я вопрос, вставая с колен, потому, что никто не собирался мне отвечать.

- Городская управа получит компенсацию за все зафиксированные разрушения и распределит между пострадавшими, – нехотя снизошёл до ответа Георг.

- А где нам жить? Мы – дети! Нас двенадцать! Мы только что остались сиротами!

- Мы поговорим об этом позже, - отозвался пристав.

- Как же, позже! Я волнуюсь, вдруг моих братьев, как преступников, отправят на добычу антизекерита из-за того, что нам теперь негде жить? – начиная этот маленький скандал, я понимала, что обвинять в чём-то пристава ни в коем случае нельзя, именно он будет решать нашу судьбу. А вот магов - можно. Вроде бы, они просто либо платят деньги, либо нет, а до остального им нет никакого дела, а всё же их опасаются и слушаются.

- Никто подобного не сделает, не говорите глупости! – осадил меня Георг, в то время, как лицо пристава наливалось бураковым цветом.

- Нам негде жить! – снова закричала я и начала рыдать и завывать, устраивая балаган в участке. – Верните нам дом! Или я сяду на ступенях храма богини судьбы и буду изо дня в день причитать, что проклятая магия лишила двенадцать детей-сирот крыши над головой, и буду умолять богиню Судьбы, чтобы она убрала её из этого мира навсегда!

Глава 6

Нам всё же удалось всей семьёй, и поужинать, и переночевать в участке, и, даже, позавтракать.

Ближе к вечеру пристав недовольно распорядился накормить нахальных задержанных только благодаря тому, что его удовлетворили моя ненавязчивая помощь в составлении указа о правостороннем движении пеших и конных, а также всякого колёсного транспорта, и осторожное обсуждение того, как лучше организовать поборы с нарушителей.

Конечно, общение наше при этом было весьма специфическое. Чиновник устроился за ближайшим к загородке для арестантов столом и черкал пером по бумаге, аккуратно макая его в чернила. При этом, обо всём, о чём собирался написать, сначала, будто бы сам себе, проговаривал вслух. А я старательно поправляла, но не прямо, а будто разговаривая сама с собой или с детьми.

Выглядело это приблизительно следующим образом:

- Знатные вельможи обычно отправляют впереди своих экипажей скороходов, чтобы те расчищали путь. И, в случае чего, им ничего не стоит оплатить работу мага для расчистки затора. Им подобный указ не нужен, - бурчал пристав, почёсывая себе нос кончиком длинного белого пера.

- Богатые люди очень любят считать монетки, да, Наденька? Они оценят удобство и экономию своих средств, - как-бы рассуждаю я, подключая к разговору ребёнка. Та, на неожиданное обращение к ней, немного удивлённо клепает глазами, но сразу охотно соглашается. В помещении ей, наконец-то, вернули мячик и малышка даже не может надолго отвлечься, целый день нервно охраняя его.

- Людям, имеющим власть, не по нраву будет исполнять чьи-то указы и придерживаться общих правил, - высказывает сомнения пристав и чешет пером затылок.

- Ну и пусть себе, не придерживаются! Если знатным вельможам по карману оплачивать скороходов и магов, чтобы убрать дорожные пробки, то хватит и несколько монет на штраф отдать, правда, Никитка? – высказываюсь я, обращаясь при этом к брату.

- Мои городничие, да и урядники, не рискнут потребовать оплатить штраф у знатного вельможи или кого-то из его семьи, - почти печально вздыхает пристав.

- Ну и ладно! Несколько монет на общие сборы не повлияют. Вельмож же не так много? – пожимаю плечами, сидя на соломе спиной к решётке, не оборачиваясь.

-  Трое. В нашем городе есть дома у троих очень влиятельных господ…

- А горожан сколько всего?

- Около двадцати тысяч…

- А приезжих?

- Ну… много…

- Воооот… Есть с кем работать и без этих влиятельных. Можно даже тайным внутренним распоряжением троих вельмож от штрафов освободить.

- Тогда… и градоправителя надо, - подхватывает идею пристав.

- И господина пристава, - добавляю я, хитро поглядывая на него вполоборота.

Замечаю, что это моё примечание вызывает довольную улыбку на лице чиновника, и он что-то быстро записывает. Ловлю момент и жалобно прошу каши из харчевни для нашей задержанной компании. Вот, так вот, мы ужин и получили.

Пристав отправился утверждать новый указ в городскую управу, что находилась недалеко от участка, здесь же на центральной площади.

Я, после его ухода, немного расспросила охранника про приют на Садовой. Ответы на свои вопросы получила слишком скупые и равнодушные: «приют, как приют», «только дети не старше девяти лет», «кормят, поят, одевают, учат, чего ещё надо?», «а что потом, после девяти? Так работать отправляют», «ученики в мастерских, служки, пастушата, трубочисты, разносчики, рассыльные да мало ли мест, где девятилетний лоб уже работать может, девочек часто в няньки берут».

- А навещать детей можно?

- А чего ж нет? Не тюрьма ведь. Только кому они там нужны!

На ночёвку в участке получилось договориться после того, как пристав вернулся из городской управы от градоправителя. Чиновник сиял, словно начищенный самовар на столе в углу.

Под конец рабочего дня народу в участке прибыло. Возвращались с улиц городничие, которые дежурили днём, приходили на смену те, которым нужно выходить в ночь. Пристав выбрал подходящий момент, собрал всех своих подчинённых и сообщил о нововведениях касательно учреждения дорожных правил и штрафов за их несоблюдение с завтрашнего дня.  

Я так поняла из его речи, информирование городского населения местный мэр или начальник города взял на себя. В общем, в управе предложение пристава по упорядочению городского движения было принято и признано гениальным. Более того, сам градоправитель после испытания нововведения в нашем городе решил написать о передовом опыте в столицу. 

Что меня немного поразило: пристав говорил о моём предложении, как о своём, с открытым взглядом и чистой совестью, никого не стесняясь, и заранее принимал, что градоправитель поступит примерно также, только уже по отношению к нему, когда будет докладывать вышестоящему начальству.

Ах, да и ладно! Урядник место проживания нашей сестры Дарьи нашёл, вкуснейшей каши с маслом охранник принёс достаточно на всех, ещё и чаем напоил. Да ещё пристав и переночевать в участке разрешил! Мне не хотелось уходить к незнакомым людям на ночь глядя.

Мишу, Надю, Максима и Никитку тоже на ночь оставили со всеми, поскольку Ефим Петрович слишком поздно вернулся с задания и уже не горел желанием идти оформлять четверых сирот в приют.

Глава 7

Прошёл месяц, как я обретаюсь в новом теле и в новом мире…

И только теперь меня настигла и не отпускает настоящая паника. Какая-то отсроченная реакция на стресс получилась.

В последнюю неделю я часто плачу втихомолку от полного бессилия. Чем больше знакомлюсь с окружающей действительностью, тем сильнее прихожу в ужас от того, куда меня угораздило попасть. Вначале всё ощущалось неким временным приключением, с приятным бонусом в виде молодого организма. Но с течением времени…

Телевизор, сериалы, мобильный телефон, горячий душ, стиральная машина, интернет, машины, супермаркеты, прокладки, готовая одежда, удобная обувь, нормальные люди…. У-у-у-у-у! Конечно, в моем детстве, которое я провела у бабушки в деревне, многого из этого ещё не было, но сейчас я уже так привыкла!

А ещё… здесь другие законы и правила поведения. В этом мире есть высшие люди – маги, которые милостиво позволяют остальным жить так, как они считают нужным, на своей, кстати, строго ограниченной, территории. Сами маги постоянно проживают где-то в своих городах, куда обычным людям нет доступа. С неодарёнными они соприкасаются только в деловых вопросах. И это не только покупка рабочей силы для работ по добыче антизекерита, в нашем городе, например, есть несколько магических лавок. С помощью магии люди топят, освещают помещения, готовят.

В пятилетнем возрасте в храме Богини Судьбы абсолютно каждый ребёнок проходит магическую проверку, и маги забирают у родителей одарённых детей. О прохождении такой проверки выдаётся специальный документ. Он является чем-то типа паспорта и свидетельства о рождении вместе взятых. Правда, появляются одарённые дети у обычных людей крайне редко. Магический дар передаётся по наследству. Но уж, если появились… Родители такого отпрыска получают приличную сумму и кучу льгот. Основной закон в отношениях между обычными людьми и одарёнными - в любом споре маг всегда прав. Без вариантов. Не зря пристав так заискивал перед той командой в чёрном.

Чем лучше узнаю здешнюю жизнь, тем отчаяннее всего боюсь и мало с кем общаюсь. Мне просто никого не хочется, ни видеть, ни слышать… Я не справлюсь!

Афанасий, наш зять, оказался неплохим человеком. Он благополучно определил братьев в портняжную мастерскую, и к себе домой, точнее в дом своих родителей, привёз только троих девушек: меня, пятнадцатилетнюю Таню и тринадцатилетнюю Лизу.

О том, как плакала за родителями Даша, я не буду вспоминать. Единственное, о чём скажу… В тот момент, когда мы с девочками жались друг к другу у калитки, а сестра, узнав о смерти мамы и папы, горько рыдала, её муж, большой, сильный, взрослый, обнимал Дашу и нежно вытирал с её щёк слёзы. А мы с Таней и Лизой… сами вытирались. И обнимать нас было некому. И, наверное, в тот, невероятно горький для сестры момент, её надо было жалеть, а мы… завидовали. Я видела это чувство в глазах сестёр, и сама ощущала нечто похожее. Так хотелось, чтобы и нас обнял и защитил кто-то такой же сильный, добрый, мужественный, а главное, любящий взрослый человек. А некому…

Свёкры Дашкины поначалу приняли нас вежливо, но отнюдь не радушно. По своей наивности, в тот день я попросила приютить нас троих где-то на месяц, но он уже прошёл, а дом ещё, даже, и не начинали строить. Жить у чужих людей и так неудобно, а когда тебе не рады, а уйти некуда – врагу не пожелаешь, сплошное унижение.

Дашке мы очень скоро перестали завидовать. Афанасий, конечно, очень хороший, но он уходил на работу рано утром, а возвращался поздно вечером, как и его отец, кстати.

Дашка оставалась со свекровью один на один. Точнее, мы с сёстрами, как беззащитные полевые мышки, оставались один на один с этой злобной хитрой лисицей.

Однажды, я с утра в очередной раз в городскую управу бегала, чтобы про восстановление нашего дома спросить и получить ещё одно обещание, что, мол, скоро уже приступят к строительным работам.  Вернулась и Лизу с Таней во дворе увидела, они в погреб шли. Отрицательно покачала головой, показывая им, что вернулась ни с чем, и в дом пошла,

Входную дверь тихонько за собой прикрыла, а то хозяйка не раз ругалась, что мы сильно хлопаем ею, и оказалась в узком тесном пространстве между дверью на улицу и комнатой. Этот закуток был отделён от комнаты большой толстой шторой, хозяева называли его прихожей. Здесь все раздевались и вешали верхнюю одежду на крепкие железные крюки, вбитые прямо в стену. Внизу, под одеждой, вдоль стены, оставляли уличную обувь. В прихожей не было окон, не было света, от сплошной темени спасала лишь щель между стеной и шторой, через которую в закуток попадало достаточно света, чтобы снять пальто и повесить его на крюк. В холодное время штору почти не отодвигали, чтобы сохранить тепло в большой комнате, которую называли кухней, но служила она, и кухней, и гостиной, и столовой, одновременно.

Так вот, вошла я, пальто на крюк повесила и выглядываю в щель. Очень не хотелось сразу на глаза Дашкиной свекрови попасться и начинать объясняться, что скоро начнут строить… Не я виновата, что со строительством тянут, но именно я каждый раз извинялась, что мы ещё немного у них задержимся.

Смотрю, а сестра наклонилась, чтобы взять лохань с омерзительно грязной водой, в которой мы рано утром свиные кишки полоскали, колбасы сегодня собираемся делать. Свекровь подкралась к Дашке сзади и ногой её под зад толкнула. Прямо стопой. Сестра в лохань с помоями всей головой окунулась. А свекровь вдруг возьми и начни удерживать её так! Сестра забилась, я вскрикнула, и женщина мгновенно отпустила Дашкины плечи.

Глава 8

- Это не наш объект, - разочаровано протянул кто-то из толпы в чёрных плащах.

Никто из этих высших людей и не подумал поздороваться со мной в ответ.

- Ник, ты давай, не теряй время, ищи наше дарование, - негромко сказал Георг. - В этот раз ты у нас старший. Как бы тебе тоже не загреметь туда же, где я был. Тогда посмотрю, покажется ли тебе в начальной школе сладко и не пыльно.

Нахмуренный качок деловито раздал команды окружающим меня магам, и они быстро разбежались в разные стороны. Возле меня остался только Георг.

- Я тебя помню. Кузнецова старшая. Что ты здесь делаешь? – спросил он.

- Смотрю, как продвигается стройка, - сердито ответила я.

- Какая стройка? – маг оглянулся вокруг.

Было темновато, но не настолько, чтобы не заметить, что никакой стройки поблизости нет.

- Та самая, за ходом которой вы обещали проконтролировать. Понимаете, я была наивно уверена, что маги держат слово. И надеялась, что люди выполняют сказанное при них, не обманывают.

- Не понял?

- Что тут понимать? – я безнадёжно махнула рукой, понимая, что ему на мои проблемы начхать, и перешла к конкретному объяснению своего присутствия на «месте преступления». - Я пришла сюда в надежде, что наш дом, разрушенный магией месяц назад, хотя бы, начали строить. Вдруг начался сильный дождь. Я спряталась, чтобы не промокнуть. Пережидала непогоду вот здесь. Всё.

- Почему не начата стройка? Мы выделили средства на следующий день после инцидента.

- Вы у меня спрашиваете? Я этот вопрос в городской управе уже месяц задаю.

- И…

- Говорят, чтобы ждала. Скоро.

- Ну, так жди. Мы оплатили ущерб. Дальнейшее распределение средств уже не касается магов.

- Нам жить негде! И не стыдно Вам детей обижать? Мы же сиротами остались! Эта ваша магия у нас последнее отняла - дом, а Вы от помощи отмахиваетесь. Оставили дело, не доведя его до конца! Зачем тогда, вообще, платить за разрушения, если до пострадавших деньги не доходят? Чиновников кормите? Прикрываете таким способом оплату каких-то нехороших услуг? Например, отправку невинных детей на эту вашу добычу антизекерита? Или ещё что, похуже?

- Прикуси язык, девчонка! – глаза Георга заполыхали гневом, и я инстинктивно втянула голову в плечи. - Завтра в полдень чтобы была в городской управе. А сейчас, пошла отсюда! Не мешайся под ногами!

Я и пошла. Вернулась домой поздно ночью.

Это ещё повезло, что пожилой сосед, который работает в той же конторе, где и наш Афанасий, часть пути подвёз меня. Он после заказа очень поздно возвращался в конюшни, узнал меня и остановился подобрать. А так бы, только к утру пришла. После такого сильного ливня дорога превратилась в грязевое болото, которое засасывало мои ботинки на каждом шагу и выпускало с квакающим хлюпом.

Утром проснулась поздно. Едва я появилась на кухне, Дашкина свекровь хотела что-то выговорить мне, да не успела. Обронив: «Доброго утра, добрым людям!», я стрелой метнулась в прихожую, сунула ноги в ботинки, схватила пальто, но надевала его уже на улице.

За ночь грязь на ботинках высохла, но и не думала отваливаться. Поняла, что так не дойду. Это не обувь, а две пудовые гири на тоненьких ножках. За забором осторожно вступила в неглубокую лужу, постояла, а потом счистила палкой размокшие комья. Хорошо, что дорога хоть немного подсохла, и уже не так налипало на ботинки. Но, пока дошла до управы, я загваздалась до… ниже пояса. Не только ботинки, весь подол был в комьях грязи. Да… Знатный я ливень вчера устроила! Некоторые лужи на дороге разлились, как озёра, пришлось через соседние улицы обходить. Пеших людей почти не было, да и на колёсах мало кто проезжал.

Центральная городская площадь этим поздним утром тоже была непривычно безлюдна. Но мелкие чиновники городской управы, что сидели на первом этаже, в большом зале, были на месте. Я их всех уже терпеть не могла! Один из них с жирными волосёнками, разделёнными ровным пробором посередине и гладко прилизанными, казался мне особенно противным, потому, что он чаще других отправлял меня домой не солоно хлебавши, да ещё, с неприятными комментариями.

- Ты опять пришла? Вы только посмотрите на это убожество. Нужно дать распоряжение охране в таком виде посетителей не впускать. Сколько тебе раз говорить, девка: иди домой и жди!

- У меня нет дома! – сорвалась было я на плаксивый крик, но резко успокоилась. - Я мага позвала. В полдень должен явиться. Он сейчас у вас тут порядки наведёт. Быстро мне дом построите!

Я с ними никогда так не разговаривала. Но, во-первых, маг и самом деле будет, а во-вторых, попробовали бы вы пройти от дома Афанасия до центра города по сегодняшней дороге. Как я ещё не залаяла в ответ чиновнику!

Посетителей, кроме меня, в этот час ещё не было, начальства – тоже, поэтому клерки позволили себе взорваться громким хохотом на мои слова.

Я села на один из жестких неудобных стульев у стены и стала ждать. До моего слуха доносились обрывки весёлого обсуждения служащими управы моей скромной особы.

- Врёт, как дышит!

- Мага она позвала! Ха-ха-ха!

Глава 9

Думала, что после сцены с магом, ноги подобру-поздорову не унесу из городской управы, но, к счастью, обошлось.

Конечно, пришлось, смиренно опустив голову, вполголоса – это, когда собеседник кричит, всегда успокаивающе действует - рассказать градоправителю, что господин пристав обещался перед магами начать восстановительные работы с моего дома. Потом, пришлось объяснить, что я случайно вчера встретилась с господином Георгием Александровичем Крутовым на улице Сорокиной, у развалин своего дома, при этом, маг узнал меня и поинтересовался, почему за месяц ничего не сделано.

- А что я могла ему сказать, господин градоправитель? - развела я руками. - Только то, что говорил мне Прилизанный каждый раз, когда я наведывалась в управу: «скоро и нужно подождать».

- Кто-кто говорил? – переспросил градоправитель.

- Вот этот человек, - осторожно махнула ладошкой в сторону его подчинённого.

Чувствовалось, по изредка бросаемым в мою сторону взглядам, что Прилизанный мысленно, и убивал меня, и резал на мелкие кусочки, и превращал в отбивную, но он молчал всё время, пока градоправитель объяснял ему насколько он тупой, никчемный, никуда не годный служащий Чиновник только громко, виновато и сочувствующе, вздыхал в подходящих местах речи начальника, когда тот стенал о том, с какими идиотами ему приходится работать.

- Ты иди, иди уже отсюда, Кузнецова. А ты, Трошка… хм… Прилизанный! Немедленно отправь строительную бригаду на её участок.

- Может завтра, Потап Иванович? Уже…

- Я сказал сегодня! – снова взъярился уже почти успокоившийся градоправитель. - Да предупреди каменщиков и плотников, чтобы строили, как для меня: быстро и из самых лучших материалов. Крутов, если взялся, проверит всё досконально.

Я приостановилась у двери, нахально подслушивая.

-  Если маг снова будет недоволен они в этом городе работы больше не найдут…. Как и мы с тобой, - немного тоскливо поведал своему подчинённому градоправитель. - Так что, правильнее будет дом Кузнецовых сделать побольше, чем поменьше, соображаешь? А канавы и дорогу потом, как-нибудь отремонтируем. А чьи там, кстати, эти три дома, что уже незаконно восстановлены за счёт магов?

Дальше я уже не расслышала. Ушла. Впрочем, всё, что мне надо было, я узнала. Дело со стройкой, наконец, сдвинулось с мёртвой точки. Спасибо магу!

Домой, в дом Афанасия, не шла – летела.  Маленькая житейская победа, будто, крылья дала. Хотелось петь.

Ох, и далеко всё же дом Афанасия от центра города! Вернулась к сёстрам уже в сумерках.

За два дома до временно нашего двора услышала пронзительно-неприятные вопли Дашкиной свекрови. Ускорила шаг, вслушиваясь в слова.

- Да что же это такое?! Почему ты такая косорукая? Этот кувшин в магической лавке ещё моей бабушке в приданое купили. В нём молоко никогда не скисало!

Когда я подбежала к калитке, ругательства и крики уже стихли, свекровь, впереди, и сёстры, за ней, спешили от погреба к дому. Наверное, девочки на крики бросили работу и сбежались, а теперь торопятся обратно. Я заметила, что Лиза странно двигается: то ли хромает, то ли идти нормально не может, перекособочилась как-то.

- Ты ногу повредила, Лиза? – взволнованно окликнула я сестру, проходя через калитку.

А сама чуть ли не в панике: а что, если да? Скорую здесь не вызовешь…Рентген не сделаешь…

- Нет, - ответила сестра и отвела глаза в сторону.

Время приближалось к ужину. Вот-вот должны были вернуться с работы Афанасий и его отец. Дарья суетилась возле котлов на магической плите. Интересная, кстати штука. На столе, на четырёх одинаковых невысоких камнях, которые совсем не нагреваются, лежит большой, плоский и гладкий, железный квадрат. По его центру, снизу, подставлен совсем маленький нагревающий магический прибор. Мы всю еду готовим на этой удивительной плите. Я быстро приспособилась: если надо сделать слабее нагрев, отодвигаю котелок подальше от центра. Сейчас Даша все котелки к краю отодвинула. Видимо, всё уже готово и сейчас оставлено, так сказать, в режиме «подогрев».

Мы с Таней накрывали на стол. Свекровь что-то безостановочно бурчала. Лиза спряталась в выделенной нам комнатушке.

Я всё время решала, когда будет лучше поведать, что сегодня начали строительство нашего дома. Думала о том, что скоро смогу уйти отсюда, забрать Лизу и Таню, и довольно улыбалась.

- Она Лизу по спине деревянным черенком от лопаты ударила. Сильно. Очень.

- Как?!

- Сестра несла из погреба кувшин с молоком, этот её, магический, в котором напитки не портятся. Грязь скользкая… Лиза чуть не упала, руками взмахнула, кувшин уронила. А он разбился, даром, что магический.  

Татьяна улучила момент, чтобы рассказать мне о случившемся с Лизой, когда в комнате остались только она, я и Дашка. Меня будто в ледяную прорубь окунули! Бросила на стол ложки, которые собиралась раскладывать, и кинулась к сестре. И, вроде бы, бегом побежала, а сама медленно иду, ноги будто отнимаются, не слушаются.

Лиза лежала на своей лавке, прямо поверх постели, на спине.

- Ты как? – спросила полушёпотом, присаживаясь сбоку от неё, возле коленей.

Глава 10

Новый дом был готов через две недели.

Всё это время Лиза послушно полулежала на лавке. Я ей занятие интересное нашла, чтобы не скучала - коврики из обрезков тканей вязать. Специальный крючок с большим ушком мне в кузне за полчаса сделали. Бесплатно. Только просили потом показать, для чего я такую штуковину заказала. А обрезки нам Сашка принёс, целый куль, в подарок девочкам-сиротам семьи Кузнецовых от хозяина мастерской.

- Можете Надьке в приют этот куль отнести, - пожал плечами Сашка, когда Таня заметила, что мы уже не дети, чтобы с лоскутами играть.

Он, кстати, тогда и своё первое жалование мне отдал. Я не отказалась. Монеты брата у Лизы под подушкой спрятала и шутливо попросила охранять.

А что делать с обрезками сразу решила. Я столько способов пристроить их в дело знаю!

Сначала показала Лизе, как из лоскутов пряжу сделать. Пока она этим занималась, я в кузню сбегала и вернулась уже с крючком. Кусок старой рыбацкой сетки с мелкими ячейками, что я среди хлама в сарае видела, отлично подошёл для основы. Сетку выстирала, высушила, вырезала большой прямоугольник и показала Лизе, как, используя сделанную ею пряжу, небольшим крючком с ушком, как у иголки, по этой сетке коврик вывязать. Девочка с восторгом принялась за дело, и всё восхищалась:

- Как же ты, Машенька, здорово придумала!

Свёкор, чтобы задобрить меня и не допустить обращения к властям, привёл к сестре дорогущего целителя - мага. Даша нашептала мне, что такие лекари в пять раз больше обычных оплату берут. Я, конечно, с изрядной долей скепсиса наблюдала за магическим обследованием пострадавшей. Мужчина с умным лицом нелепо водил руками над телом Лизы где-то с полчаса. Ничего не происходило. Честно говоря, я больше следила, чтобы этот чудо-лекарь ничего плохого сестре не сделал, чем надеялась на его помощь. Однако, диагнозы, которые были озвучены странным целителем были очень похожи на правду, насколько я могла судить исходя из своего богатого опыта и некоторых знаний в области медицины. У Лизы обнаружилось незначительное опущение правой почки и небольшая трещина в тазовой кости. Две недели постельного режима, с разрешением вставать, но совсем ненадолго, должны были полностью поправить здоровье девочки.

После того, как свёкор рассчитался с магом-целителем, он был невероятно зол. Настолько, что было разумнее некоторое время не попадаться мужчине на глаза, чтобы дать ему время примириться с расставанием с очень приличной суммой заработанных тяжким трудом монет. Поэтому, я и сама в комнате нашей притаилась, и сестрам, включая Дашку, велела посидеть возле Лизы тихонечко и не высовываться.

А вот свекровь ошиблась… Решила выступить перед мужем с очередным возмущением, скорее всего, в адрес нас, приживалок. Но мы так и не узнали точно, поскольку речь её оборвалась в самом начале… ударом кулака.

Так что, последние две недели нашего проживания у Дашки, её свекровушка ходила с подбитым глазом, на улице не показывалась, а в доме была тише воды, ниже травы. Сестра говорила, что в семье её мужа, вообще-то, мужчины руки не распускают. Афанасий ей рассказал, что это второй раз, насколько он знает, когда его отец мать побил. Первый раз он плохо помнит, но это было, когда он совсем ребёнком чуть в Каменке не утонул.  

Посмотреть на стройку мне удалось съездить лишь однажды, с оказией, дня через три после начала работ. Слишком уж далеко! Афанасий отвозил грузы в ту самую лавку, напротив нашего двора, где они с Дашей познакомились, и меня с собой взял.

Я топталась у нашего старого забора, который со стороны улицы был наполовину снесён строителями, и заглядывала во двор. Иногда я удивляюсь тому, как быстро стала считать своим всё, что было таковым для тела, в которое я попала. А ещё у меня появились особенные жесты, не мои, но я, так понимаю, они были свойственны Маше. Например, я никогда не зарывалась руками в волосы и не превращала причёску в воронье гнездо, массируя кожу головы, если надо было крепко подумать. Не имеля я привычки прикусывать нижнюю губу, когда ощущала неловкость или смущение. А ещё… Память тела. При включении магического нагревателя, нужно быстро убирать пальцы, иначе обожжёшься. Когда я делала это в первый раз, тело Маши само вовремя ловко выдернуло из-под плиты руки.

Улица Сорокина не была родной для Марии Михайловны, а вот Маша прожила здесь всю свою, пока ещё короткую жизнь. Поэтому я чувствовала себя здесь намного комфортнее, чем в других местах города, меня сюда тянуло. Понять, как и что будет выглядеть, на этом этапе строительства было трудно. Весь наш небольшой двор был заполнен камнями, брёвнами, досками. Рабочие делали своё дело споро и слаженно. Я заметила, что забор, который ушлые соседи переставили, водворён на прежнее место. Один из мужчин, судя по всему, старший этой строительной артели заметил меня, довольно долго наблюдающую за их работой, и подошёл.

- Здравствуйте! - первой поздоровалась я. – Спасибо за вашу работу! Вы строите мой дом. Наш. Мой и моих братьев и сестёр.

 - Приветствую, хозяйка! – добродушно откликнулся мужчина.

В разговоре он сообщил мне сроки окончания строительства, и я поразилась тому, что это уже так скоро. Нужно было шевелиться, чтобы быть готовой к переезду. Сейчас нас с девочками кормила семья Афанасия, а что потом? Не проедать же нам жалование Саши. Нужно было думать, как зарабатывать на жизнь. Таня уже дважды говорила о работе подавальщицы, но я в разговоре с Дашей выяснила, что это равнозначно тому, что стать доступной для всех желающих женщиной, то есть, проще говоря, проституткой. Такого будущего для своих сестёр и для себя самой мне очень хотелось бы избежать.