Самый мрачный рассвет

Внимание!

Текст книги переведен исключительно с целью ознакомления, не для получения материальной выгоды. Любое коммерческое или иное использование кроме ознакомительного чтения запрещено.

Любое копирование без ссылки на переводчика и группу запрещено.

Создатели перевода не несут ответственности за распространение его в сети.

♔Автор: Али Мартинес

♔Книга: Самый мрачный рассвет

♔Серия: Самый мрачный рассвет дуэт – 1 (Одни герои)

♔Главы: пролог + 27 глав

♔Переводчик: Саша (пролог-14 глава), Екатерина Д. (с 15 главы)

✎Редакторы: Ирина Д.

✎Обложка: Wolf A.

✎Вычитка: Настёна К.

♛Специально для группы: Золочевская Ирина || Б. Б. Рейд

Аннотация:

Палками и камнями можно поломать мне кости, но слова мне боли никогда не причинят.

Тот, кто придумал эту фразу лжец. Слова очень часто являются сильным оружием для всех, взывая к самым сильным эмоциям, которые только может испытать человек.

«Вы беременны.»

«Это мальчик.»

«Вашему сыну нужна пересадка сердца».

Палками и камнями можно поломать мне кости, но слова мне боли никогда не причинят.

Чушь.

Мы не чувствуем слоги и буквы, но они всё равно могут уничтожить всю нашу жизнь быстрей, чем пуля, вылетевшая из пистолета.

Два слова – их достаточно, чтобы погасить солнце в моём небе.

«Он мёртв.»

В течение десяти лет тьма была моим союзником.

В конце концов, это было четыре глубоких, хриплых слова, которые дали мне надежду на новый восход солнца.

«Привет. Я Портер Риз.»

Пролог.

Шарлотта

Палками и камнями можно поломать мне кости, но слова мне боли никогда не причинят.

Тот, кто придумал эту фразу — лжец. Слова очень часто являются сильным оружием для всех, взывая к самым сильным эмоциям, которые только может испытать человек.

— Вы беременны, — не те слова, которые я хотела услышать, когда начался мой первый учебный год в медицинской школе.

Да, я была очень хорошо знакома, как работает репродуктивная система, но ночное рандеву на стойке с пьяным мужчиной, которого я встретила всего час назад, не должно было закончиться порванным презервативом и беременностью.

— Это мальчик, — сказал доктор, положив мне на грудь окровавленный, прекрасный сверток девять месяцев спустя.

Я была уверена, что тот захлебывающийся звук можно было считать словом, но он изменил всю мою жизнь. Один взгляд в эти серые, рассеянные глаза и я стала не просто женщиной, которою принудили родить ребёнка. Во мне зародился первобытный материнский инстинкт.

Сердце. Душа. Навечно.

— Лукас, — прошептала я, в то время как держала в руках семь фунтов и две унции моего маленького мальчика, которого я всегда буду защищать. Одна мысль въелась в мозг до костей — я сделаю для него всё, что смогу. Но, поскольку я очень много училась за последние годы, то не всё могла держать под контролем.

— Со временем вашему сыну нужна пересадка сердца, — сказал доктор, когда мы в тревожном ожидании сидели в кабинете кардиолога, после долгой ночи, проведённой в реанимации. В этот момент я хотела отдать Лукасу своё, казалось, что после этих слов в груди моё сердце разорвалось пополам. Я хорошо осознавала тот факт, что не каждый ребенок — образец совершенного здоровья. Но он был моим. Он вырос у меня внутри из ничего, превратившись из не более чем зародыша, в невероятный крохотный комочек, который однажды протопчет свой собственный путь через этот сумасшедший мир.

Десять пальчиков на руке. Десять — на ноге. Волосы, как у меня, цвета вороньего крыла. Подбородок с ямочкой, как у отца. Этот ребёнок превратился из ничего, чего я никогда не хотела, в самое важное и необходимое для меня. Я отказывалась принять факт, что он болен.

После того как доктор ушёл, Брэди уставился на меня через всю комнату, наш сын был прижат к его груди, и набросился на меня вопросами.

— Они смогут спасти его, правильно?

Мой ответ был резким и шёл из глубины души.

— Нет.

Я знала слишком много о диагнозе Лукаса, чтобы поверить в то, что кто-то сможет его спасти. Однажды, возможно, до того как ему исполнится восемнадцать, его хрупкое сердечко остановится, и я буду беспомощно наблюдать, как единственный смысл моей жизни борется, чтобы выжить. Его добавят в регистр, длиною в мили доноров, и начнутся наши мучения, изнуряющие психику, по ожиданию, когда кто-то умрёт, чтобы наш ребёнок имел возможность жить.

Знание не обладало в данной ситуации силой. Я бы отдала всё на свете, чтобы не знать, что означают слова доктора, сказанные нам.

Сотни людей в регистре доноров умрут прежде, чем показатели моего сына с кем-либо совпадут. Это не говоря уже о тех, кто умирает на операционных столах, или тех, у кого началось отторжение пересаженного органа и в течение часа после пересадки умрёт. В медицинской школе мы гордились статистикой людей, которых мы спасли. Но это мой сын. У него была только одна жизнь. Я не могла рисковать, чтобы он упустил её.

Я не могла потерять и его.

Несмотря на опустошение, я пытаюсь быть счастливой. Я фальшиво улыбаюсь, притворяясь, когда получаю слова ободрения от наших друзей и членов семьи, и мне даже удалось сказать несколько ободряющих слов, чтобы поддержать Брэди. В ответ он ничего не сказал. У нас были не те отношения. Оказывается у нас мало общего, когда мы полностью одеты. Однако после рождения Лукаса мы стали друг другу чем-то большим, чем просто друзьями. А из-за того, что большую часть времени мы проводим в и за пределами больницы рука об руку, наша связь становится всё сильнее.

До тех пор, спустя шесть месяцев, пока одно невинное слово не разрушило нас всех.

Палками и камнями можно поломать мне кости, но слова мне боли никогда не причинят.

Вранье.

Мы не чувствуем слоги и буквы, но они всё равно могут уничтожить всю нашу жизнь быстрей, чем пуля, вылетевшая из пистолета.

Одно слово.

Этого было достаточно, чтобы затмить солнце на моём небе.

— Шшш, — прохрипела я, хватаясь за ручку коляски, чтобы поймать соску, повисшую на атласной голубой ленте с монограммой моего сына, и вложить её обратно в его ротик.

У него всю ночь было хорошее настроение. Кажется, что в шестимесячном возрасте это было невозможно. Я не могла бы себе представить наисладчайшей пытки набега на молочку с девизом все-это-ты-можешь-съесть и группы людей, которые поддерживают подобные капризы — включая те капризы, которые состояли не более чем из отрыжки или мочеиспускания на вышеупомянутых людей.

Это было первое утро осени, но жаркое атлантическое лето ещё витало в воздухе. Между консультациями и несуществующим режимом сна Лукаса я едва оставалась в сознании.

Мой мальчик любил проводить время на улице, а мне нравилось, что он становился сонным, независимо от того, как сильно он с ним боролся. Поэтому надеясь, что мы оба сможем вздремнуть сегодня утром, я пристегнула его к непозволительно дорогой коляске, которую мама Брэди купила в день рождения малыша, и отправилась вместе с ним гулять по местному парку.

Необычная детская площадка, расположенная менее чем в полумили от нашего дома, была одной из моих любимых мест в мире, может быть, поэтому я останавливалась здесь на пятнадцать минут после школы каждый день. Я наслаждалась игрой детей, воображая, как это было бы, когда Лукас достигнет их возраста. Изображения его, перепрыгивающего через ограждения, как обезьянка, спасаясь от орды хихикающих девчонок, промелькнули в моём сознании, вызывая на лице улыбку. Будет ли он таким же общительным, как я? Тихим и сдержанным как Брэди? Или больным, застрявшим в больнице, ожидающим своё сердце, которое так никогда и не придёт? Мысли вылетели из моей головы, когда я услышала отчаянный крик женщины, заставивший меня застыть.

— Помогите!

Одно слово.

Я нажала на тормоз коляски и повернула лицо к звуку, в горле образовался ком, когда она подняла с земли малыша. Взрыв адреналина прошёл сквозь меня, и, следуя инстинкту, я бросилась на несколько ярдов к ней.

— Он не дышит! — закричала женщина, в ужасе передавая мне в открытые руки безжизненного малыша.

— Звоните 911, — приказала я. Мой пульс ускорился, когда я положила маленькое тело на столик для пикника, годы обучения смешались в моей голове в беспорядочную массу. — Что произошло? — спросила я, опрокинув его голову назад, чтобы проверить дыхательные пути и открыть их, но малыш так и не задышал.

— Я… я не знаю, — пробормотала она. — Он просто упал… О, Боже! Он не дышит!

—Успокойтесь, — рявкнула я. Хотя и не была уверена кому конкретно это говорила. Это была моя первая чрезвычайная ситуация, и хоть я была намного лучше всех, кто сейчас был в парке, но если бы я оказалась в такой ситуации, то хотела бы получить более квалифицированную помощь, чтобы помочь Лукасу.

Но, поскольку нас окружила группа мамочек, ни одна из которых не подошла и не предложила руку помощи, я — это всё, что было у неё сейчас. Итак, с бьющимся где-то в горле сердцем я взялась за работу, молясь, чтобы этого было достаточно.

После нескольких минут из посиневших губ мальчика вылетел слабый стон.

Звук рыданий от облегчения его матери стал звуком, который я никогда не забуду. Глубоко внутри, как будто зародившийся в её душе, выскользнул из её рта.

— О боже! — закричала она, её руки дрожали, когда она наклонилась над дрожащим телом, чтобы прижать лицо мальчика к своей шее.

Когда его крики стали громче, я медленно отодвинулась, чтобы дать ему немного пространства. Я не могла оторвать глаз от чуда, которое произошло с этим ребёнком, минуту назад лежавшего бездыханным телом. Теперь же он цеплялся за шею своей матери.

С дрожащим подбородком и слезами, застывшими в уголках глаз я улыбнулась самой себе. Я боролась. Балансировать между строгими мерами в мед. школе и неуверенностью в себе, в качестве матери-одиночки, было достаточно сложно, но сочетать двенадцатичасовые дни, только чтобы вернуться домой, с шестичасовой учёбой — было слишком, я сгорала. Я дошла до того, что размышляла о тех годах, когда Лукас будет уже старше, чем сейчас.

Когда появились парамедики, я была счастлива обладать теми знаниями, которые помогли мне подарить маленькому мальчику еще один шанс жить. В этот момент все причины, по которым я хотела стать доктором, заполнили меня.

Однажды, Пабло Пикассо сказал: «Смысл жизни — найти свой подарок. Цель жизни — отдать его».

Я знала об этом с нежного семилетнего возраста, когда соседка ободрала кожу с колена, и я наложила шину, прежде чем её мама догадалась, что медицина и была моим подарком, даром.

Пришло время мне применить этот дар, чтобы помочь другим нуждающимся.

— Спасибо, — воскликнула мне измученная мама, полная решимости подбодрить меня, когда я отступила назад.

Я просто кивнула и приложила руку к бешено бьющемуся сердцу, чувствуя, что это я должна была поблагодарить её.

Когда я потеряла женщину из виду за спинами парамедиков и любопытной толпы, то повернулась на пятках и направилась к коляске с Лукасом.

Теперь осталось только дойти до поскрипывающей вещицы меньше, чем за секунду.

Его там не было.

Я осмотрелась вокруг, предполагая, что вовремя хаоса слегка сбилось чувство пространства. Но через несколько минут что-то ударило меня. Всё было неправильно.

Ужасно, земля разверзлась подо мной.

— Лукас, — позвала я, как будто шестимесячный малыш смог ответить мне.

Он не смог.

На самом деле никто не смог.

Волосы на затылке встали дыбом, а частота пульса взлетела. Мир, казалось, вращался вокруг меня в замедленном режиме, пока я осматривалась вокруг. Мой разум взорвался от возможностей того, где бы он мог. Но даже в этот момент ужаса я осознавала, что абсолютно точно оставила его здесь, благополучно пристегнув, в несколько ярдов.

— Лукас! — закричала я, беспокойство развило обороты до неизмеримых высот.

Хаотично передвигаясь, я побежала к уже рассеивающейся толпе.

Я поймала руку женщины, прежде чем она успела пройти мимо меня:

— Вы видели моего сына?

Её глаза расширились от испуга, но она покачала головой.

Я схватила другую женщину:

— Вы видели моего сына?

Она тоже покачала головой, поэтому я продолжала двигаться, хватая людей и умоляя их, наконец-то кивнуть.

— Зелёная коляска от Navy Trim?

Ещё одно покачивание головой.

Моё зрение расфокусировалось, горло горело, но я никогда не остановлюсь.

Он был здесь. Где-то. Он должен быть.

Моё сердце билось о рёбра, когда меня накрыла ещё одна волна адреналина — и я боялась, что это всё было реально — уничтожая моё тело.

— Лукас! — закричала я.

Мои мысли спутались, и я потеряла всякое чувство разумности. Я помчалась к первой же увиденной мной коляске. Она была розовой в белый горошек, но он мог быть внутри.

— Эй! — возмутилась женщина, когда я приподняла одеяльце над её ребенком.

Её ребенок. Не мой.

— Лукас!

Желчь грозила сжечь моё горло. С каждой проходящей секундой мой ужас усиливался. Я зарылась рукой в волосы, когда парализующая беспомощность когтями впилась в меня, угрожая поставить на колени. Я заставила себя удержаться на ногах.

Ради него я сделаю все.

— Лукас! — захлебнулась я криком в последний раз, волна дрожи прошла сквозь меня.

Одно слово.

Я помогла ей. Той женщине.

Когда она была в отчаянии и рисковала потерять своего сына, я отдала его ей.

Кто-то сможет помочь мне.

Они должны.

— Помогите! — закричала я из последних сил.

Одно слово.

А потом весь мой мир потемнел.

Глава первая.

Портер

— Папочка?

«Да», — подумал я, но слишком сладко спал, чтобы эти слова смогли вырваться наружу. Прошло несколько недель, пока я не получил настоящий отдых. Мотаясь между работой и детьми, я находился на грани истощения.

— Папочка?

Я здесь, малыш.

— Папочка! — закричала она.

Я вскочил с кровати, пошатываясь и оглядывая комнату.

Она стояла в дверном проеме, её длинные каштановые волосы были спутаны, а глупая ночная сорочка «Hello Kitty», которую она надевала, настояв на том, чтобы спать в ней каждый день на прошлой неделе, волочилась по полу.

— Что случилось, Ханна? — спросил я, тыльной стороной ладони стирая остатки сна из глаз.

— Трэвис не может дышать.

Три слова, порождающие мои кошмары, преследующие мои сны и живущие со мной в реальности.

Отбросив одеяло назад, я вылетел из кровати. Мои босые ноги стучали о пол, когда я бежал по коридору в сторону его спальни.

Ханна начала спать с ним несколько недель назад. Её старший брат реагировал на это так, будто это было сродни жестокой и необычной форме пыток, но втайне я думал, что ему это нравилось.

И хотя ей было три с половиной, мне было комфортнее чувствовать себя в этом мире, зная, что с ним кто-то был в ночное время суток.

Широко распахнув дверь, осторожно, чтобы не порвать плакат Minecraft, который мы повесили чуть раньше сегодня, я поспешил к его кровати, чтобы обнаружить, что она пуста.

— Трэв? — позвал я.

Мне ответила Ханна.

— Он в ванной.

Я ударился о коробку с лего и открыл нижний ящик тумбочки, чтобы достать ингалятор. Неожиданно, груда пустых бутылок из-под Gatorade упала с кровати.

Когда я выбежал из комнаты, меня пронзила гордость. Это мой мальчик. Чёрт возьми, больным застрял в постели всю прошлую неделю, но каким-то образом, найдя в себе силы, смастерил ловушки в своей комнате.

— Эй, — прошептал я, когда повернул за угол в ванную комнату.

Тугой комок образовался в животе. Его тоненькое тело сидело на краю ванны, его плечи сгорбились, а локтями он упирался в бёдра. Пот залил его бледное тело. Глубокие, тяжелые вдохи, не доходящие до лёгких, с каждым разом выгибали его спину назад.

— Пожалуйста… нет, — вздохнул он.

Я знал, о чём он просил, но я не мог обещать ему этого.

— Шшш, я понял.

Я погладил его тёмные коротко стриженые волосы и сделал всё возможное, чтобы замаскировать своё беспокойство. Я всегда так делал, когда ехал на работу, сажая его в машину.

Всю неделю он был на антибиотиках, но инфекция так и не покидала его лёгкие. Месяцы назад ингалятор Трэвиса был не более чем дорогой картонной упаковкой, собирающей пыль. Но за последние несколько недель всё стало так плохо, что пришлось купить запасной, чтобы держать его в своей комнате.

Я думал, что это плохо, когда и дня не проходило без этого дыхательного аппарата, но теперь нам нужно было три.

Моему сыну было одиннадцать. Он должен был играть в футбол и быть маленьким шалуном, поддразнивая девочек, которые ему нравились, а не просыпаться в три часа ночи, борясь за выживание. С каждым днём, когда он всё больше и больше погружался в это, я испытывал страх, что однажды потеряю его.

Его лёгкие завибрировали, когда он с силой втянул в себя воздух так, что хрипы были слышны по всему дому.

Знакомое шипение заполнило комнату, когда активировался ингалятор.

— Успокойся и постарайся дышать, — прошептал я, моё сердце разрывалось, когда я просунул палочку между его сжатых губ, его бледная и трясущаяся рука поднялась, чтобы удержать её на месте.

Иисус. Это было плохо.

Я опустился на холодную плитку у ног сына, моё сердце билось где-то на уровне горла, и я обхватил его бедро рукой. Мой мальчик был бойцом, поэтому я не был уверен, что своим присутствием чем-то помогал ему, но наша связь творила чудеса.

Мы начали дышать вместе, и через несколько минут я почувствовал головокружение. Я не мог представить, как он мог до сих пор оставаться в вертикальном положении.

Пожалуйста, Боже. Сколько раз за последние три года я торговался с Богом о здоровье Трэвиса, наверное, я уже должен был стать священником.

Тиски сдавили мою грудь. Ингалятор не помогал. По крайней мере, не так быстро действовал.

Волна страха нахлынула в животе. Он будет ненавидеть меня. Но я его родитель; это моя работа принимать трудные решения — даже если они уничтожат меня. Его боль и борьба бежали по моим венам тоже. Это была не только его битва. Это влияло на нас всех. Если с ним что-то случится, мне придётся всю жизнь нести эту дыру в сердце.

Я обещал ему, что буду о нём заботиться. Я не обещал ему, что буду его другом, пока у меня есть подобные обязанности.

— Ханна, не могла бы ты взять папин сотовый?

— Нет! — подавился Трэвис.

Я закрыл глаза и прислонил голову к его плечу.

— Приятель, мне жаль.

— Я… не … поеду, — прохрипел он.

Я с трудом сглотнул, чтобы подавить эмоции. Я должен быть сильным за всех нас — независимо от того, что сердце разрывалось на части.

Я не смогу снова пережить это.

Но я должен пройти через это снова.

— Ты должен, Трэв.

Сын вскочил на слабые ноги, но его чувство равновесия было нарушено, и он, споткнувшись, начал падать вперёд.

Поднявшись, я поймал его за талию, прежде чем он проломил бы себе череп из-за суеты. Ингалятор с грохотом упал на пол, хрипы усилились, когда Трэвис начал бороться со мной.

Его движения были вялыми, руки медленными, но всё равно каждый удар убивал меня, возможно, он бы смог стать чемпионом по боксу. Бог знал, что я смог бы отправить его в нокаут, успокоив его тем самым.

— Извини, — пробормотал я, потянув его к себе на грудь.

— Я ненавижу тебя, — воскликнул он, отказываясь сдаваться.

Это не так. Трэвис любил меня. Я знал, что это было такой же правдой, как небо являлось синим. Но если ему нужен был выход для его гнева, то я был бы весь в его распоряжении дни напролёт.

Я мягко сжал его.

— Прости меня.

Он не обнял меня в ответ, но мне это и не было нужно. Я просто хотел, чтобы он продолжал дышать.

Когда Ханна появилась с моим телефоном, я направил Трэвиса, чтобы усадить его на бок.

Как я и ожидал, он плакал. Я не мог винить его. Я тоже, чёрт возьми, хотел кричать.

Это было несправедливо. Ничего из этого.

Подняв телефон к уху, я нажал «звонок». Когда послышались гудки, я наклонился и подхватил ингалятор, чтобы передать его моему сыну.

— Закончи его, а потом мы поедем в больницу.

Он уставился на меня, испепеляя взглядом, но он был слишком слаб, чтобы иметь возможность вырвать телефон из моей руки.

Сонное «Хэлло?» раздалось из телефона.

— Мама. Эй, ты можешь встретить нас в больнице, чтобы забрать Ханну?

Её кровать заскрипела, видимо, она начала выбираться из неё.

— Насколько плохо?

Я взглянул на Трэвиса, наблюдая, как его покачивает при каждом вдохе. Он не посмотрел на меня в ответ, но он слушал.

— Ханна, будь со своим братом, — приказал я, выходя из ванной.

Я не отвечал на вопрос матери, пока не оказался в своей комнате. Я прошёл прямо к своему шкафу, переоделся в джинсы и рубашку, а потом скользнул в кроссовки.

— Очень плохо.

— О Боже, — прошептала она. — Да. Хорошо. Я в пути. Поторопись, но веди машину осторожно.

Затем я подошёл к комоду, чтобы забрать оттуда кошелёк и ключи. Закрыв глаза, я ущипнул себя за кончик носа.

— Да. И тебе того же.

С глубоким вдохом, который, как я надеялся, поможет облегчить мою боль, не оставляющей меня долгое время, я открыл глаза.

На меня смотрела Кэтрин.

Я не был уверен, почему я оставил её фото на комоде. Я говорил себе, что это для детей. Таким образом, они чувствовали, что она по-прежнему является частью их жизни, несмотря на то, что нас теперь осталось только трое.

Я поднял фотографию. Она улыбалась на камеру, её карие глаза блестели от не нашедших выхода эмоций, Трэвис, завёрнутый в пеленальное одеяльце всего лишь несколько часов назад, спрятался в её руках. Я провёл пальцами по его тёмным непослушным волосам, как будто расчёсывая их, но мой взгляд не отрывался от его матери. Прошло всего три года с её смерти, но многое изменилось.

Она бы знала, что делать с Трэвисом. Как исцелить его. Может не физически, хотя бы эмоционально. Я вспомнил тот первый раз. Я мчался к дому, как безумный, вызывая 911, пока она спокойно сидела рядом с ним, потирая спину и нашёптывая успокаивающие слова. Агония была внутри неё, но она держала себя в руках ради него, умение, которому я учился более трёх лет. Она всегда была хороша в том, чтобы читать настроение сына и оптимизировать вместе с ним дозу медикаментов. Если он в чём-то нуждался, она инстинктивно это знала. Я часто думал, что одной из самых красивых вещей, когда-либо виденных мной, было наблюдение за этими двумя.

Она не заикалась. Или колебалась. Она была как кремень.

Я не был похож на Кэтрин.

Я был слабым.

И измученным.

И таким, чёрт возьми, испуганным.

Но даже если бы это уничтожило меня, я всё равно был бы с ним. Это одна из вещей, которая никогда не изменится.

Итак, нет. Я совсем не был похож на Кэтрин.

Когда я услышал, как снова заработал ингалятор, то поставил фотографию обратно на комод и уставился прямо в глаза моей жены, прошептав:

— Я так сильно, черт возьми, тебя ненавижу.

Глава вторая.

Шарлотта

— Я отправлю её сразу же, мистер Кларк, — сказала я, отступая от двери, растягивая губы от широкой улыбки.

Это было неправдой: и обещание, и улыбка. Я была измотана. Я находилась в больнице уже около двадцати четыёх часов, а сон, растянувшись на двух стульях на колесиках, был таким же спокойным, как в моих несуществующих мечтах.

— Привет, Дениз, — ответила я, проходя мимо стойки с медсёстрами, мои уставшие ноги гудели с каждым шагом. — Мистеру Кларку нужна помощь в ванной.

Она хмуро уставилась на экран компьютера.

— Ты, чёрт возьми, сошла с ума.

Я заставила себя улыбнуться, положив свою папку-планшет на стол, и плюхнулась в кресло рядом с ней. Зевая, я стянула свои растрёпанные волосы в конский хвост.

Мне нужно было постричься. Ах, нет. Больше мне нужен был душ, массаж, еда, которая не была приготовлена в микроволновке, отгул длиной в неделю, чтобы распрощаться со своими синяками под глазами, а потом уже стрижка.

Но с моим графиком увидеть единорога было более вероятно.

— Извини, — пробормотала я, снова зевнув. Она так сильно закатила глаза, что её зрачки полностью исчезли за веками. — Если я вернусь в палату этого мужчины, то придётся наложить ему на руку хирургическую повязку. — Она откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди. — Я понимаю ту ситуацию, когда старички со слабоумием поступают к нам. Они не могут помочь себе сами. Но этому мужчине — сорок, и его единственной болезнью является астма, вызванная из-за того, что он скурил две пачки в один день. Вроде бы, до этих пор лёгкие никак не влияли на умственные способности.

Она застыла и повернулась обратно к компьютеру, бормоча:

— Если он снова позволит себе схватить меня за задницу, то заработает сотрясение.

Звучало как шутка, поэтому я позволила себе усмехнуться, надеясь такую же ответную реакцию.

Рассуждая, я взглянула на часы.

Час.

Минутная стрелка, наконец, достигла нужного места.

Когда я получила звонок, что мистера Кларка нужно осмотреть, то большая часть меня надеялась, что я не ввязалась во что-то и не потеряю попусту время.

Но, несмотря на все мои отчаянные попытки, забыть этот день я никогда не смогу.

Ничего не осталось, чтобы отпраздновать, этот день послужил ещё одним напоминанием о том, что я пережила ещё один год в темноте, которую он оставил после себя.

— Слушай… я, эм, — остановилась я. — Мне нужно идти. Не могла бы ты убедиться, что кто-нибудь будет при нём, чтобы помочь?

Эффектно вздохнув, она схватилась за сердце:

— О, Боже, неужели это конец света? — Дениз оглядела сестринский пост, чтобы спросить каждого и никого: — Неужели, доктор Миллс, вы сказали, что вам нужно идти? Я в восторге. — Подняв руки к небу, она пропела: — Хвала Господу, не зря я ему молилась!

— Ха-ха, — невозмутимым тоном ответила я.

Хорошо. Можно утверждать, что работаю я много. Так, что в больнице насчёт меня сформировалась дежурная шутка: «я — вампир, поэтому мне не нужно спать, чтобы выжить». На мой последний день рождения персонал скинулся и купил мне вырезанную из картона фигуру Йена Сомерхолдера в полный рост. Вероятно, он сыграл вампира в каком-то телешоу или что-то вроде этого. Но, учитывая, что у меня не было телевизора, я не поняла юмора.

В то время как дни проходили за заботами о пациентах, в офисе на другом конце города, ночи я очень часто проводила в больнице. Я была одной из нескольких пульмонологов, которые появлялись на рабочем месте в любое время, когда были нужны пациентам. Дело не в том, что я не доверяла врачам со стороны, не совсем. Они были квалифицированными. (Ну, кроме Блайтона. Я не позволила бы этому идиоту лечить даже свою золотую рыбку. Которой, кстати, у меня и не было). Мои пациенты зависят от меня, и моё душевное спокойствие пришло с осознанием того, что они получат самую лучшую помощь, которую я могла бы им предложить. Если это значит, что я должна быть доступна двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю, что ж, пусть будет так. Кроме того, в моей жизни всё равно не было ничего интересного.

Самой потрясающей вещью, которая произошла в прошлом году со мной, не связанная с медициной, было свидание вслепую с сыном парикмахера моей лучшей подруги, которая уломала меня на эту авантюру. Его звали Хэл, по профессии он бухгалтер. Несексуальный ботаник. Я говорю о лысом, скучном компьютерном гении. Тайком я прокралась из туалетной комнаты через столовую. В следующий понедельник Рите нужно будет подкрасить корни, к счастью, я не та, кто займётся этим, так как Рите не понравилось то, что я сделала с ней в прошлый раз, и она решила найти кого-нибудь другого.

Я взглянула на часы.

Пятьдесят девять минут.

После размышлений — походить ли мне около инфекционной лаборатории туда-сюда, чтобы понять, смогу ли я поймать страшную, но излечимую болезнь, я, наконец, сдалась и вскочила на ноги. Не было никакого обратного пути. И чем раньше я там появлюсь, тем скорее я смогу уйти и оставить этот день позади себя ещё на один год.

— Увидимся завтра, Дениз.

Краем глаза я увидела, как она сделала мне знак, а затем послышался её крик:

— Хорошего вечера, доктор Миллс!

Пока я ждала лифт, нервы и страх грозили захлестнуть меня.

Я смогу сделать это. Мне это было не впервой. Просто нужно вынуть голову из песка. Натянуть улыбку. Несколько раз кого-нибудь обнять. А потом к чёртовой матери убраться оттуда.

О, и ещё раз не сжечь себя дотла. Слишком просто. Застонав, я нажала на кнопку «автостоянка».

— Шарлотта, подожди! — закричал Грег, пытаясь проскользнуть внутрь ко мне. Он уже успел просунуть верхнюю часть своего тела, как двери закрылись. — Дерьмо! — воскликнул он, когда у лифта включился режим «аккордеона» — он непрерывно открывал и закрывал двери, зажимая его.

Я могла бы помочь ему, нажав на кнопку «Открыть двери», но я этого не сделала. Это было самое лучшее представление за весь этот день. Скрестив руки на груди, я пыталась всячески скрыть усмешку, пока он продолжал бороться с лифтом.

— Что за чёрт? — прорычал он.

Дверцы, наконец-то, сдались, и его тощее тело ввалилось внутрь, стукнувшись о стену.

Я задохнулась от смеха и едва успела перевести дыхание:

— Ты в порядке?

— Ты серьёзно? — он поправил воротнички на своём белом халате.

— Ты… э, — я прочистила горло, попытавшись остаться серьёзной, и продолжила: — может ты хотел о чём-то мне сообщить, я обязательно это учту. Какое-то нарушение техники безопасности.

Его глаза сузились, а моя улыбка стала ещё шире.

Ничто так не приносило мне удовольствие, как бесить Грега Лафлина. Это не всегда было так. Грег и я были близки ещё со времен медицинской школы. Он был умён, привлекателен и, в некотором смысле, даже забавен. Если бы я тогда интересовалась мужчинами, то я бы рассматривала его в качестве моего спутника на свидание. К счастью, это «счастье» пролетело мимо меня.

Он женился на нашей общей подруге, теперь офис-менеджере Рите, пока мы оба грызли гранит науки в нашем корпусе. Оба — Грег и я — специализировались на пульмонологии, и как только мы получили возможность — даже ёжику понятно, что мы её не упустили — поэтому вместе занялись частной практикой. Он был хорошим доктором, правда, муж из него вышел никудышный.

Меньше чем через неделю я узнала, что он спит со старшей медсестрой. Кто говорит тут о неловкости. Сердце Риты было разбито, медсестра уволилась, а моим единственным решением отомстить ему — дверцы неисправного туда-сюда открывающегося лифта.

— Рад, что тебе понравилось, — буркнул он, приглаживая пальцами свои тонкие коричневого оттенка волосы.

— О, это действительно так, — улыбнулась я.

— Я писал тебе весь день.

— Знаю. А я весь день тебя игнорирую.

Его губы скривились от сомнения.

— Ты не можешь игнорировать меня.

— Эм… Я почти уверена, что могу. Помнишь, я делала это почти весь день?

Лифт доехал до нужного мне места, и я вышла на автостоянку — неудивительно, что он пошёл следом.

— Это из-за Риты? — недоверчиво спросил он. — До сих пор?

Я остановилась и медленно повернулась к нему.

– А… ты обманул мою лучшую подругу. Переспав с медсестрой. Я почти уверена, что у подобного поступка нет срока давности. — Я ткнула пальцем в его сторону. — Особенно, учитывая, что прошла всего неделя.

Он откинул голову назад.

— Боже, у тебя сегодня плохое настроение.

Я отвернулась и крикнула через плечо:

— Привыкай! — мой голос эхом отразился от бетонных колонн.

— Я просто хотел убедиться, что ты будешь на Флинг в эти выходные.

Я резко затормозила и развернулась:

— Что?

— Флинг, — прояснил он, правда, мне это ничего не дало.

— Да. Я поняла, что ты сказал. Но что ты имеешь в виду, когда говоришь про эти выходные?

Каждый чёртов год Рита и Грег настаивают, чтобы все пациенты и их семьи провели выходные на «Весеннем празднике». Это был красивый жест, но Рита всё перевернула с ног на голову. Разукрашивание лиц, батуты, карнавальные игры.

Это означало: детей. Детей. Детей.

Это означало: избегать всего этого любой ценой.

— Я… я думала, что он был в конце месяца? — я помнила это, потому что специально взяла четырехдневный отпуск, только чтобы не участвовать во всем этом.

— Нет. Мы решили его отложить, после того, как было переоборудовано место встречи на тех выходных. Последнее что я слышал — Рита пыталась найти нового поставщика по общественному питанию, но у нас хотя бы появилось новое место для празднества.

Я моргнула, делая всё возможное, чтобы не дать моей тревоги вырваться наружу, которая так и бурлила во мне, делая выражение лица как можно безразличнее.

— Я не смогу.

— О, да ладно, Чэр. Мы потребовали, чтобы пришел весь персонал. Ты не можешь пропустить это событие. Тебя итак уже называют Снежной королевой.

Я застыла, не в силах пошевелиться, челюсть отвисла:

— Они называют меня Снежной королевой?

Он перекатился с носков на пятки, почесав затылок:

— На самом деле, хуже, но прозвище Снежная королева было единственным, которое не я тебе дал.

— Что за чёрт, Грег!

— Расслабься. Это всего лишь дружеские подколки внутри коллектива.

Я уставилась на него:

— Я их босс.

— Точно. Поэтому тебе и нужно быть на Флинг. — Высокомерная улыбка растянулась от одного уголка губ к другому. — Слушай, приди ненадолго. Подумай над костюмом. Побудь милой с пациентами и персоналом. И, если так случится, что твоё не ледяное, а горячее и любящее сердце растопится, я буду очень признателен, если ты поговоришь с Ритой, чтобы она позволила мне вернуться обратно.

Мои глаза расширились:

— Ты шутишь? Я отправила ей письмо с пошаговой инструкцией, как кастрировать тебя прошлой ночью.

Он усмехнулся:

— Ты забыла, что я присутствовал и засвидетельствовал твое хирургическое вмешательство. С той инструкцией, что ты прислала, самое плохое, что она могла сделать — это чисто меня выбрить, — говорил он, не отрывая взгляда от застежки-молнии.

Я подняла руку, чтобы прервать его:

— Знаешь что? Я сыта по горло беседами о твоих гениталиях. И хочу убраться отсюда куда-нибудь подальше.

Он скептически выгнул бровь:

— Куда, чёрт возьми, ты направляешься? Я не думал, что у тебя есть пациенты по средам.

— Ты знаешь, у меня есть жизнь и за пределами работы.

— Пф… уверена? — оскалился он, засунув руки в карманы пальто. – Ты, правда, серьёзно. Куда направляешься?

Даже если я и была зла на Грега за то, что он похотливый кусок дерьма, который причинил боль моей подруге и стоил мне хорошей медсестры с немного сомнительными ценностями, он всё ещё оставался моим другом. И будучи Снежной королевой из Северного отделения Пульмонологии у меня их было немного.

Поэтому я решила ответить честно.

— Седьмое марта, — прошептала я.

— Седьмое мар… — он резко остановился, прежде чем в его глазах блеснуло понимание. — О, Боже, Шарлотта. Извини меня. — Его лицо смягчилось, и он сделал шаг ко мне навстречу, сочувствие исходило от каждой части его тела. — Мне действительно ж…

— Всё в порядке, — прервала я его. Но, похоже, что это была очередная ложь. Ничего не было в порядке седьмого марта. — Мне нужно идти, иначе я опоздаю.

Сконфузившись, он кивнул:

— Хорошо. Да. Иди. Убирайся отсюда.

Я застыла, слушая удары своего сердца и ожидая скорейшего землетрясения, чтобы провалиться сквозь землю. Или может обрушение грунта, которое поглотит гараж. Но когда ничего из этого не произошло, я заставила себя пройти к машине.

А затем, с неумолкающей болью в груди, я отправилась в свой персональный ад.

Глава третья.

Портер

— Нет. Подождите… я просто… — с всё ещё прижатым к уху телефоном, я наклонил голову. — Да, я буду держаться.

Боже… когда-нибудь этот день закончится?

После того как я провёл бессонную ночь с Трэвисом в больнице, я вышел на улицу и обнаружил проколотую шину, из-за чего я и обратился в такое позднее время к городскому инспектору. А потом он обнаружил четыре нарушения, но мой заказчик заявил, что в этом нет его вины. Это займёт, по меньшей мере, неделю, чтобы всё восстановить, включая замену одного, если не обоих, кондиционеров.

Больше времени. Больше денег. С такой-то скоростью — будет чудо, если мы вовремя откроемся.

Прошло уже три года с тех пор, как мы вместе с братом организовали бизнес, но за это время я абсолютно забыл, какой это кошмар — открытие нового ресторана. Хотя, возможно, так было из-за охватившего меня в то время отчаяния, от которого я старался отвлечься. Тогда я старался окунуться практически во все аспекты жизни. Я ушёл от того, чтобы быть инвестиционным банкиром-трудоголиком, и стал отцом-одиночкой буквально за две ночи. Ханне в то время было всего лишь шесть месяцев, а Трэвису восемь лет. Наблюдать за тем, как рушится от горя мир моего сына, было выше моих сил. В последующие недели он становился злее и набрасывался на всех и все, до чего мог дотянуться. Первым и единственным — я. Я не мог винить его за это; я также чертовски злился на вселенную, как и он.

Но он заставил меня признать, что что-то может измениться. Я не мог больше работать, наматывая шестьдесят часов в неделю и используя нянь и сиделок, чтобы справиться с теми последствиями, которые навлекла после себя Кэтрин.

Чтобы мы исцелились, мы должны сделать это вместе.

Я был всем, что у них осталось.

Они были всем, что осталось у меня.

Итак, они и их гнев, разъедающий как кислота и заставляющий держаться меня подальше.

Я стал оболочкой от того улыбающегося мужчины, умеющего естественно смеяться, потому что всё, что было смешно, имело для него значение.

Это всё умерло вместе с Кэтрин.

Она разрушила меня.

И хуже того — она также разрушила и наших детей.

Боль, которую я ощутил в тот день, когда мой сын смотрел на меня во время похорон матери и его вопрос: «кто теперь будет заботиться обо мне?» — расколол меня на части.

Ненависть и отчаяние слились в одно целое, погружая меня в темноту. Я потерял работу после того как устроил драку со своим боссом, когда он осмелился заикнуться, что мне нужно отдохнуть пару дней. А что касается меня вместе с детьми, то здесь мои чувства отключались.

После Кэтрин мир перестал быть прекрасным местом. Он был больным и испорченным, с каждым днём высасывающий из меня жизнь.

Несмотря на то, как я чувствовал себя первые несколько месяцев, я не боролся в одиночку. У меня удивительная семья, которая окружила меня и детей.

В Таннере было много всего намешено: надменность, неприятие, безответственность.

Но он всё также оставался моим младшим братом.

Как всемирно-известный шеф-повар со своим собственным тв-шоу «The Food Channel», он был таким занятым, что я даже себе и не представлял этого. Но когда я сдался на милость Вселенной, он прошёл этот тяжелый путь вместе со мной.

Он предположил мне сотрудничать с ним в открытии нового ресторана. Будучи главным в коммерческой стороне в его бизнесе, я мог позволить себе гибкий график работы и, при необходимости, разрешалось брать детей с собой на работу.

Так как это предложение было очень заманчивым, то я рассмеялся над ним. Я едва мог приготовить яичницу. Что, чёрт возьми, я знаю об открытии ресторана? Но он заверил меня, что знает, что делать.

Это была огромная грёбаная ложь.

Он сильно недооценил все то, что могло бы произойти вне кухни.

Платёжная ведомость? Персонал? Маркетинг? Обслуживание клиентов?

Мы прыгнули выше головы, но все-таки мы из семьи Риз, поэтому решительно взялись и вышли вперёд, сражаясь друг с другом на каждом шагу.

Крист, Таннер и я никогда не могли договориться. Так было всегда в течение нашей жизни, и я понятия не имел, почему наша совместная работа будет чем-то другим.

И, поверьте мне, не была.

Во время одного из наших ранних разговоров он специально сказал мне, что хотел бы чего-нибудь повседневного. Для меня это означало бургеры и картошку фри, которыми он мог приправить своё адское меню. Итак, однажды, в выходные, в то время как он шатался по Нью-Йорку, потирая локти с такими личностями, как Бобби Флай и Вольфганг Пак, я проделал предварительное планирование. Положа руку на Библию, я предполагал, что его хватит удар, когда я покажу ему свою папку (единственный возможный способ организовать все). Он отказался от того месторасположения, которое я предложил, рассмеявшись над предлагаемой атмосферой и выглядел совершенно оскорблённым ценой, которую я ему предоставил.

Итак, мы сделали то, что сделали бы оба мужчины, достигших своего тридцатилетия, чтобы прийти к всеобщему согласию. Мы построили площадку Ninja Warrior на заднем дворе и соревновались друг с другом, победитель имел право принимать окончательные решения на всё, включая меню и дизайн стола. Хотелось бы отметить, что это было намного безопаснее, чем бои без правил, которые он предложил ранее.

Улыбаясь, я потерялся в приятных воспоминаниях о своей победе в тот день, когда мы дали имя нашему ресторану. Зазвонил мой телефон. Водрузив рабочий телефон между плечом и ухом, я кинулся разгребать гору бумаг, беспорядочно разбросанных по моему столу. Органайзер с ручками, покатившимися по полу, упал по другую сторону стола, пока я искал… но, наконец, я обнаружил свой сотовый, спрятавшийся между одноразовым контейнером и одной из кукол Барби Ханны.

— Алло.

— Мистер Риз?

— Это он.

— Это Харви из Total Electric…

В ту же минуту я услышал тот же самый вопрос только с другой стороны:

— Мистер Риз?

Я убрал телефон подальше ото рта и обратился к девушке со стойки регистрации:

— Да! Я здесь.

— Извините за ожидание. Придется подождать ещё немного, — сказала она.

Мои плечи опустились. За последнюю неделю я так часто звонил на стойку регистрации, что запомнил большинство из их умиротворяющих мелодий. Поверьте мне, никому даже в голову не приходило запастись парой-тройкой джазовых мелодий группы Jackson Five. Но если бы я смог записать Трэвиса к доктору Миллсу, этот саундтрек стал бы моей жизнью, потому что это всё, о чём я заботился.

— Нет проблем, — с неохотой ответил я.

— Фантастика! — ответил Харви. — Мы внесём это в расписание на следующей неделе.

Я снова приложил трубку к уху.

— Подождите. О чём вы, чёрт возьми, говорите? — рявкнул я Харви.

— Извините? — снова раздался женский голос в другом ухе.

— Не вы, — огрызнувшись, я вспомнил, что в данной ситуации нужно быть более заискивающим. — Я имею в виду… Извините. Я кое с кем разговариваю.

— Хорошо, — протянула она, но через секунду снова заиграла мелодия, включая во мне режим ожидания.

Я переключился с одного телефона на другой, так чтобы только Харви мог меня слышать (надеюсь).

— Что ты, чёрт возьми, имеешь в виду, говоря о следующей недели?

— Как я уже сказал… у нас небольшая задержка…

Ясно, день не мог стать еще более хреновым.

— Слушай, парень, мне всё равно, нужно ли ехать на склад и собирать всё вручную. Мы приняли ваше предложение, хотя ваши цены и были астрономическими, потому что вы заверили нас, что сможете доставить товар по графику.

— Да. Но все изменилось.

—Тогда, чёрт возьми, не меняй всё!

В его голосе слышалась осторожность. Очень разумно.

— Я смогу доставить вам первую партию завтра в шесть, а оставшуюся — в начале следующей недели.

— Открытие на следующей неделе. — Я откинулся на спинку кресла, не становясь от этого ничуть спокойнее. Ожидая, мы прогорим. — Слушай, Харви, — я сделал акцент на его имени, становясь ещё большей сволочью. — Всё это притянуто за уши, но я думаю, что людям очень захочется посмотреть на еду, прежде чем её съесть, а моя работа в том, чтобы убедиться, что это произойдёт. Так что услышь меня, когда я скажу это: я хочу всё это сегодня или пеняй на себя. У компании Central Electric есть всё, что нам нужно. — На самом деле, нет. — На складе. — Серьёзно, я был переполнен дерьмом. — Я устал ждать.

— Но…

— Никаких но! Ты зря тратишь моё чёртово время. Либо скажи мне что-то хорошее, либо прекрати тратить моё время и положи трубку, чтобы я смог позвонить Central Electric.

Боже, пожалуйста, не клади трубку. Он молчал, и я с тревогой ждал.

— Как насчёт завтра? — спросил он.

Я вскочил на ноги, отвечая так тихо, как мог, с двумя телефонами, приложенными к ушам. Когда я снова собрался, то прочистил горло и произнёс:

— Я не слишком доволен таким развитием событий. Но вы можете приехать завтра, и мы не будем до конца разрывать наш бизнес-договор с вами.

— Мы будем признательны вам за это, — спокойно ответил он, возможно, радуясь про себя, как до этого делал я. (Наверное, я притворялся слишком явно).

— Привет, мистер Риз. Это Рита Лафлин, — послышался женский голос в другой трубке.

Не прощаясь с Харви, я положил трубку.

— Риииииита, — промурлыкал я. — Ты очень занятая женщина. Пожалуйста, зови меня Портер.

— Извини. Я была сильно занята на этой недели. Планировала «Весенний праздник» и… — она замолкла. — Извини. Несу всякую чепуху. Чем я могу тебе помочь, Портер?

Имя. Я был близко.

— Мне нужно встретиться с доктором Миллс.

— О, — сказала она, удивлённо. — Наш администратор должна была помочь тебе.

Я глубоко вздохнул и закончил:

— Для моего сына.

— Оу, — протянула она, понимая. — Извини. Доктор Миллс не…

— Занимается детьми. Да. Мне сказали. Но я прошу тебя. Попросить его…

— Её, — исправила она.

— Правильно. Её. Извини. Я прошу тебя, чтобы ты попросила её сделать исключение. Только раз.

Она втянула в себя воздух резко и прерывисто.

— Извини. Она не делает исключений. Хотя у меня есть знакомый фантастический педиатор-пульмонолог…

— Мартин, Крейг, Лоренц, Роджерс, Маклэссэн, Голдмэн, — перечислил я. — Мы встретились с каждым из них. И каждый заверил меня, что доктор Миллс — лучшая.

— Извините, мистер Риз.

Дерьмо, она вернулась к моей фамилии. Я терял связь.

Смягчив голос, я включил своё обаяние.

— Может, ты внесёшь меня в её график, чтобы я лично спросил у неё об этом? Не могла бы ты быть любезной и сделать это для меня?

— Нет. Я не смогу быть любезной и сделать это для вас, — отрезала она.

Хорошо. Слишком много обаяния. Время сбавить обороты.

— Возможно, я смог бы внести денежное пожертвование. — У меня было достаточно денег. Я имею в виду, что мог бы позволить себе частных преподавателей, приятное времяпрепровождение и незапланированные семейные поездки. Хотя спонсирование крыла в честь доктора Миллс было довольно-таки затратным. Если они не примут кассовый чек, я привезу им кирпичи.

— Мы не принимаем взятки, — сухо сказала она. — Послушайте, доктор Лафлин — партнер доктора Миллс. У него есть несколько открытий. Вероятно, я могла бы внести вашего сына в его расписание.

— Агх, — простонал я. — Я слышал о нём ужасные вещи.

Она не сразу ответила, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить её фамилию.

Я зажал кончик носа и, матерясь про себя, сказал:

— Я имею в виду… Я уверен, что он потрясающий…

— Нет, вы были точны в прошлый раз. Он мой в ближайшее время экс-муж.

Вздох облегчения прошел сквозь меня.

— Мне жаль это слышать.

— Слушайте, я действительно хочу лучшего для вашего сына. Но я знаю доктора Миллс в течение нескольких лет. И она не занимается детьми. Никаких исключений. Сейчас извините меня. Мне нужно…

Мой живот скрутило.

— Пожалуйста, не вешай трубку, — резко сказал я, тревога росла. — Мы провели все дыхательные процедуры и ингаляции. Но ничего, кажется, не помогает ему выздороветь и выписаться. Он становится слабее, и другие пульмонологи полагают, что мы согласимся с подобным расположением вещей. Но я собираюсь бороться за своего сына. Мне нужна доктор Миллс. Пожалуйста. Ему одиннадцать, но он никогда не знал, что значит быть ребёнком. Помогите ему обрести детство.

— Портер, — вздохнула она.

Она снова назвала меня по имени.

— Рита, всё, о чём я прошу, это позволить мне поговорить с ней. Я сделаю всё остальное.

— Всё остальное. Правильно.

Но я никогда не был так серьёзен в своей жизни. Мне надоело смотреть, как из моего сына уходит жизнь. Мне нужна была эта встреча.

— Тебе нравится стейк, Рита?

— Мм…

Я тяжело выдохнул и схватился за последний козырь, спрятанный в рукаве — убить двух зайцев одновременно.

— Я владелец ресторана. Ты организуешь мне встречу с доктором Миллс, а я обеспечу тебя бесплатными стейками на всю твою жизнь.

Я ожидал, что она засмеётся. Возможно, даже повесит трубку и заблокирует мой номер.

Но я ни в коем случае не ожидал заинтересованности в её голосе, когда она ответила:

— Вы владелец ресторана?

Глава четвёртая.

Шарлотта

— С днём рождения, Лукас, — прошептала я, глядя на его фотографию, стоящую на каминной полке Бреди.

Боль в сердце не стала меньше с той самой первой минуты, когда я поняла, что его больше нет. Каждый из трёх тысяч четырёхсот шестидесяти семи дней боли становилось всё больше и больше. Прошло уже почти десяь лет, с тех пор как я последний раз видела своего сына, а раны так и не затянулись. Время вовсе не стало тем чудесным спасением, о котором многие говорили мне. Для меня оно даже не принесло временного облегчения.

Реальность обрушивалась на меня каждое утро, когда я открывала глаза. Хотя, спустя годы, я стала более грубой, а внутри от постоянной агонии, которая стала образом моей жизни, всё застыло.

Я старалась занять себя, держать в руках и изменить жизни других людей, будто наказывая себя за то, что не смогла спасти того, кто действительно полагался на меня.

Таким же актом добровольного самобичевания стал тот факт, что я раз в год приезжала в дом Бреди. С исчезновения Лукаса не было больше ничего, что связывало бы нас вместе. Бог — очевидец, никто из нас не хотел поддерживать навязанные когда-либо отношения. Тем не менее, стоя здесь и уставившись на фото, обрамлённое в рамке, моего новорожденного мальчика, я могла думать только о том, что это мог бы быть его десятый день рождения.

— Ты только что зашла? — нежно спросил Том.

Напялив едва заметную улыбку, я повернулась к нему.

Как и все мы, он постарел. Но старина только шла ему. Как будто песчинки посеребрили его волосы, а маленькие морщинки, который раз собравшись в уголках его глаз из-за улыбки, теперь стали чем-то постоянным, независимо от выражения его лица. Он был далёк от того человека, который опустился передо мной на колени в тот день в парке, который клялся мне, что никогда не сдастся и найдёт моего сына.

Забавно. Оглядываясь назад, я поняла, что ни один раз он говорил, что найдёт его. Просто потому, что он никогда не останавливался.

Как бы странно это ни было.

— Лучше бы меня расстреляли, — тихо ответила я.

После того как он снял свою куртку, то засунул руки в карманы брюк цвета хаки.

— Тогда нас обоих.

Я снова посмотрела на фотографию. Она была такой же, как и на моей прикроватной тумбочке. Долгое время я смотрела на неё и запоминала каждую морщинку на ангельском личике. Тем не менее, увидев её сейчас здесь, в доме Бреди, незапятнанную моими слезами, мне показалась, что она новая.

— Твоя мама только что приехала. У тебя около девяноста секунд, пока она не начала тебя искать.

Мои глаза прищурились, и я вздохнула.

— Боже. Почему они настаивают на том, чтобы проводить этот день каждый год?

Он подошёл ближе, а его ладонь опустилась на моё плечо.

— Время лечит, Шарлотта.

Я покачала головой, скрестив руки на груди.

— Нет. Это пытка. И честно говоря, немного расстраивает.

— Да, понимаю. Есть немного. — Его рука мягко сжимает плечо. — Но это даёт твоей маме возможность улыбнуться, а Бреди, пусть и ненадолго, вытащить голову из песка, по крайней мере, в течение тридцати секунд.

Мои плечи вздрогнули, а сквозь губы вылетел грустный смешок.

Том Стэффорд был тем отцом, которого я бы никогда не хотела для своего ребёнка. Он был удивительным человеком, но я всем сердцем мечтала о том, чтобы мы никогда не встречались. Но я догадывалась, что если бы в этом драматичном случае можно бы было обнаружить луч надежды, то именно он бы его и нашёл.

Он оставался детективом, который с первого дня исчезновения Лукаса, разыскивал его. Сначала мы говорили каждый день — обычно по нескольку раз. Но, по стечению времени, встречи стали мимолетными, надежда утекала, а наши отношения становились всё более личными. Когда бы я ему не позвонила, чтобы поплакаться: в субботу вечером, случайно, в три часа ночи, он всегда был здесь, поддерживая меня своим молчанием.

Хотя я никогда особо не спрашивала, почему он был так добр по отношению ко мне, он сказал мне много лет назад, что когда-то, в возрасте трёх лет, потерял свою дочь — она утонула. Я думаю, что возможно чем-то напоминаю ему её. Не знаю, как бы я смогла без него пройти через всю эту кромешную тьму.

— Сегодня ты обратишь на неё своё внимание? — спросила я.

Его рука сжалась.

— Забудь об этом.

— Прошло уже пять лет с тех пор, как умер отец, — заявила я, поглядывая на него через плечо.

Его карие глаза потемнели ещё больше, когда он посмотрел на меня.

— Знаю. Я был на похоронах, Шарлотта.

— Тогда ты знаешь, что уже наступило время для неё двигаться дальше. Она одинока, Том.

— Да. И это я тоже знаю. На самом деле, время пришло для вас обоих — упрямых женщин из семьи Миллс — двигаться дальше, — с нажимом ответил он.

Я закатила глаза и отошла. Я не была монашкой или кем-то вроде неё, но когда самыми главными моментами в твоей жизни являются ужин и выпивка с пятидесяти шестилетними мужчиной, который неровно дышит к твоей матери, могло показаться, что на самом деле я не так уж и была далека от их образа жизни.

— Билли снова спрашивал о тебе сегодня. Я мог бы…

— Ни за что, — прервала я Тома. — Мы не будем снова обсуждать тему по имени Билли Вейнер.

Его губы дрогнули от сдерживаемой улыбки.

— Да ладно. Он хороший парень. Я бы женил его на тебе, если мог.

— Его фамилия Вейнер.

Улыбка расползлась по всему его лицу.

— Дай ему шанс, милая. Даже если у вас всё сложится, то на свадьбе ты сможешь заставить его принять свою фамилию.

Я почти улыбнулась. В течение каких-то нано-секунд вина, которую я носила в своей груди как огромный валун, воспарила, бросив вызов гравитации.

Почти.

Пока она не обрушила на меня снова от звука его голоса.

— Мы собираемся резать торт, — объявил Бреди с порога. — Вы собираетесь остаться там?

Том пришёл в состоянии полной боевой готовности, когда мы оба повернулись лицами к отцу Лукаса.

Я знала, что это будет самый сложный день для меня. Каждый год я сходила с ума от страха перед этим праздником. Но в этом году все было по-другому, и я подготавливала себя к этому больше, чем обычно. Его звали Уильям Лукас Бойд. Моя мама сообщила мне дату его рождения. Но когда я посмотрела на него, то почувствовала, будто меня переехал грузовой поезд.

Моё сердце кровоточило.

Мои руки дрожали.

Мою голову заполнил крик.

Моё сознание плакало.

Один взгляд на Бреди с шестимесячным маленьким мальчиком с чёрными волосиками и карими глазками на руках был намного хуже, чем любой удар судьбы. Он был направлен прямо в сердце своим ржавым, иззубренным лезвием прошлого.

Моя спина ударилась о твёрдую грудь Тома, пока я, отчаянно моргая, пыталась оставаться в настоящем. Воспоминания о том, как Бреди держал Лукаса, заполнили разум, грозясь задушить меня. Озноб от взгляда Бреди прошёл сквозь моё тело, когда он переместил малыша в своих руках.

— Боже, Шарлотта. Ты не могла взять выходной?

— Я… — Я провела рукой по своему медицинскому халату, разглаживая его, и сделала всё возможное, чтобы сохранить твёрдость в своём голосе. — У меня был пациент. Я только что приехала из больницы.

— Ну, я рад, что ты нашла время в своём загруженном графике, чтобы присоединиться к нам.

Это могло быть невинным предложением, исходящим от кого-либо. Но только не от Бреди.

Это всё ещё убивало меня, так же как и его обвинения во всём. Прошло уже почти десять лет, а нескончаемое презрение продолжало лучиться из его глаз, когда мы видели друг друга. Я часто думала, что могла бы прождать сотни лет, а он так бы и продолжал косо смотреть на меня.

Время абсолютно не залечило его раны.

Он ненавидел меня. Я могу с этим жить, если бы он не был единственной частью Лукаса, которую мне тоже пришлось оставить.

Его я тоже потеряла.

Ни для кого не было секретом, что я не справилась с эмоциональным потрясением, обрушившимся на меня с исчезновением Лукаса. Бреди сошёл с ума, когда я вернулась в школу спустя пять дней после этого несчастья. Но у каждого свои собственные методы борьбы с трудностями или — в нашем случае — с разрушениями собственной жизни. Для меня же это был первый шаг к моей карьере.

Я не могла сидеть дома, ожидая телефонного звонка или постукивания в дверь от кого-то, кто сообщил бы мне новость — я нашёл его. Что если и сожаления того дня сделали из меня почти калеку, вынуждая переживать этот ад часами. Да, с замиранием сердца я ждала того момента, когда мне принесут сына назад. Молясь всем и каждому богу по отдельности, которые когда-либо существовали. Изливая океаны слёз. Потеряв часть себя в глубине отчаяния. Но независимо от того сколько раз я торговалась с Вселенной ничего не менялось. Я хотела, чтобы мой сын вернулся больше чем увидеть очередной рассвет, но никаких зацепок, ничего, что я могла бы сделать.

Бреди обратился к телевидению и тесно сотрудничал со Службой по розыску детей, в то время как я отчаянно хотела укрыться за тенями. Нашу историю вкратце показали в национальных новостях. И всю вину переложили на меня, что было очень сложно принять.

Какая мать способна оставить своего ребенка одного в коляске?

Она заслуживает гнить в тюрьме.

Вероятно, она убила его и устроила это похищение, чтобы скрыть преступление.

Это были одни из самых популярных комментариев, которые прозвучали в СМИ.

По мнению общества именно я была во всём виновата.

Я почти вынесла себе приговор, а весь мир продолжал кидать в меня камни.

Поэтому я вернулась к работе, делая всё возможное, чтобы не допустить саморазрушения. А люди не понимали этого, почему я не реагирую. Я пожертвовала всем ради своей карьеры. Любовью. Друзьями. Временем, которое я могла бы провести со своей семьёй. Но не заблуждайтесь. Не колеблясь, я бы отдала всё это в ту же секунду, как ко мне бы вернули Лукаса.

Распрямив позвоночник, я отказалась показывать Бреди слабость. Моё сердце сломано, но я не позволю ему сделать этот день ещё тяжелее, чем он есть.

— Я здесь, хорошо? Давайте обойдёмся без всей этой чепухи. Разрежем торт. А потом разойдёмся, притворившись, что всего этого никогда и не было.

Его челюсть сжалась, когда он уставился на меня.

— Правильно. Конечно. Притворимся. Способ Шарлотты Миллс.

Мой смех прозвучал невесело.

— Да, Бреди. Я единственная, кто притворяется, в то время как ты поёшь «С днём рождения» нашему десятилетнему потерянному сыну.

Слова выскользнули наружу прежде, чем я успела о них пожалеть. Это был глупый удар, вызванный гневом. Я должна быть лучше его провокаций. На протяжении многих лет я стала настолько искусной в том, чтобы уклоняться от его оскорблений, но именно эти слова заставили меня ответить Бреди. В мире было недостаточно оружия, которое защитило бы меня от его нападок.

Я подобралась.

Его лицо ожесточилось, а ноздри раздулись от гнева.

Это произойдёт.

Воздух вокруг нас накалился.

— Бреди, — предупреждающе сказал Том за моей спиной.

Но было слишком поздно…

— И чья же это вина, Шарлотта?

Слова пронзили меня. Это была правда, и этот факт я не смела отрицать.

Моя.

Это была моя вина.

Всегда и навсегда.

— Достаточно! — её голос взорвал тишину комнаты, как предупреждающий свист стрелы.

Я представила её, шагающей к нам как супергероиня, её рука взлетела бы вверх и мебель скользнула бы обратно к стенам по её желанию. По правде говоря, она вошла на цыпочках на своих тонких каблуках, одетая в чистые, белые льняные брюки и светло-коралловую шелковую блузку, которая резко контрастировала с её коротко подстриженными темными волосами. В свои пятьдесят восемь она оставалась такой же прекрасной, как и тогда когда была ребёнком. Но, несмотря на её миниатюрность и правильность снаружи, она была воином внутри. Когда пропал Лукас, она боролась со всем миром от моего имени.

— Сьюзен… — начал Бреди, но резко прервался. Он не был достойным противником Сьюзен Миллс. Не так много людей могли справиться с ней.

— Сегодня не твой день, Бреди, — отрезала она. — Ты стоишь здесь, держа на руках своего сына, и продолжаешь оскорблять и обвинять? Никогда не поздно научить своих детей о понимании и прощении. Будь примером для него. — Она обхватила маленькую головку Уильяма, закрыв ему уши, и прошипела: — И прекрати быть мудаком в день рождения моего внука.

Боже, я люблю свою маму.

Бреди переложил малыша и не смотря на меня и не проронив ни слова в мой адрес, развернулся и, поджав хвост, бросился по направлению к комнате.

Мои плечи развернулись, когда облегчение накрыло меня.

Со своими метр пятьдесят шесть я была лишь на четыре дюйма выше мамы, но когда она обняла меня, я снова почувствовала себя ребёнком.

— Привет, любимая, — проворчала она, все признаки её грубости исчезли.

— Привет, мама, — пробормотала я.

Том медленно прошел мимо, оставляя нас одних.

— Ты в порядке? — спросила она, разрывая наши объятия.

— Да.

Она сжала мои руки и пристально уставилась в моё лицо, чтобы найти хоть малейшие признаки лжи.

Если она их найдёт, то своей добротой постарается их прогнать.

Я была не в порядке. Уже долгое время. Она ненавидела это, но проходили годы, и лучшее что она могла сделать, это просто принять это. Счастливая и беззаботная Шарлотта Миллс, которую она вырастила, умерла в то суровое сентябрьское утро.

Она посмотрела мимо меня.

— Знаете, Том. У вас должно быть оружие. Оно бы не убило тебя, но помогло бы несколькими минутами назад, пока меня здесь не было.

Он поднял голову от телефона и небольшая, но совершенно неподражаемая улыбка растянула его губы.

— Не хочу потратить мои зрелые годы в тюряге, Сьюзен.

Она усмехнулась и захлопала ресницами (как умеет делать только та куколка Бетти Буп).

— Нет. Наверное, не хотим, не так ли?

Я перевела взгляд с одного на другого, пока они стояли, уставившись друг на друга, их чертова химия просто душила меня.

Боже. Я тоже этого хотела. С кем-нибудь. С кем угодно. Хотя это произошло бы только если бы я позволила человеку приблизиться ко мне, узнать меня. Во многих отношениях это казалось непреодолимой задачей, почти такой же сложной, как и узнать, кто забрал моего сына.

— В любом случае, — протянула я, чтобы оборвать их незримую связь.

Мама покачала головой, вероятно для того, чтобы прийти в себя.

— Я слышала пирог готов.

Мои плечи напряглись. Когда это перестанет причинять мне такую сильную боль? Однажды я прочитала в книге о скорби, что все это связано с первыми шажками ребенка, который сосредотачивает вас на каждом дне. Прошло уже десять лет, а я всё ещё чувствую, что будто заморожена во времени, не ожидая его возвращения домой, но и не зная, каким образом двигаться дальше.

Возможно, пришло время для более решительных шагов. Даже гигантских. Я больше не могла топтаться на одном месте. Однажды я проснусь и пойму, что в своём отчаянном бегстве от боли в настоящем, я позволила своему будущему пройти мимо меня.

Дерьмо, я уже позволила десятилетию моей жизни скользнуть в небытие.

Что если я никогда не встречу того, кто будет также любить меня, как мой отец любил маму?

Или даже почувствовать тот взгляд, которым Том смотрит на неё, как на единственную женщину, когда-либо увиденную им?

Если я продолжу идти по той же тропинке, совершая детские шажки один за другим, работая до изнеможения, чтобы избежать реальности, то возможно я умру на этой же самой тропинке — одинокая и несчастная.

Но как двигаться дальше, если всё, что ты хочешь — это вернуться назад?

— Шарлотта, — позвала мама. — Пора.

Она никогда не была так права.

Глубже вдохнув, я переплела свои пальцы с её, а затем снова посмотрела на фотографию Лукаса на камине.

— С днём рождения, малыш.

А потом мы вместе — все трое — вышли на улицу, чтобы разрезать именинный торт.

Том встал на моей стороне, делая всё возможное, чтобы закрыть меня от пристальных глаз Бреди, а моя мама держала меня за руку, пока я рыдала и пела самое печальное исполнение «С днём рождения», которое когда-либо пели. Менее чем через час, извинившись, я направилась домой, где моя собственная жалостливая вечеринка только начиналась.

Глава пятая.

Портер.

— О, оу, — растягивая слова, сказал Таннер, наблюдая за бурлящим горшочком красного соуса, гигантская самодовольная улыбка растянула его губы. — Я пролил его на мою рубашку.

Сжав затылок, я развернулся и продолжил путь за колонной операторов и звукорежиссеров.

Тихо пробормотал про себя:

— Ты всегда проливаешь что-нибудь на свою рубашку, мудак. Научись подносить эту чертову ложку ко рту.

Идея посмотреть на флирт Таннера с камерой, пока он готовил моллюсков, была первой с конца в списке моих приоритетов. Но чуть выше пункта «пыток с водой» и «подвешивания за пальцы ног». Разумеется, день был дерьмовым, но это был почти обычный день, особенно, когда я пришёл посмотреть, как мой брат устраивает стриптиз, снимая рубашку перед обожающими его фанатами.

Да. Он был шеф-поваром. Не Микки-Маус, конечно, но если вы спросите генерального директора канала «The Food Channel» — рейтинги будут на удивление похожими.

— И… снято! — крикнула директор, прежде чем повернуться ко мне с сердитым выражением на лице. — Ты должен прекратить болтать!

— Я ничего не говорил! — сказал я в свою защиту и солгал.

Я бурчал себе под нос, по крайней мере, полчаса. Она уже угрожала мне, что выбросит из команды. Но на самом деле всё это было оправдано. Я не режиссёр, и абсолютно не знал о готовке, но даже я мог сказать, что он ничего не перемешивает в горшочке.

— Я могу слышать тебя! Мы все можем. — Она обвела руками студию моего брата, указывая на команду операторов, которые кивнули в ответ.

Я решительно скрестил руки на груди, притворяясь абсолютным невежеством.

— Извини, даже не знаю, о чём ты говоришь. Может, это был кто-то другой.

Её глаза округлились, а губы начали безумно подёргиваться, отчего стало казаться, что женщину настиг некий припадок.

— Хорошо, хорошо, — вмешался Таннер, сдирая с себя фартук. — Андреа, можешь дать нам минутку?

Она неотрывно смотрела на меня, но её слова были адресованы моему брату.

— Конечно, если вы пообещаете избавиться от него, когда закончите.

— Избавиться от меня? Ты шутишь? — я показал пальцем на Таннера, а потом ткнул им в свою грудь. — У нас с ним одна ДНК. А ты хочешь его…

Таннер грубо толкнул меня в плечо, заверив девушку:

— Я избавлюсь от него.

— Чёрт тебя дери! — вернул я, но только потому, что был зол. Я хотел уйти сильнее, чем она хотела от меня избавиться.

Покачав головой, он вынул пачку сигарет из кармана и вывел меня на крыльцо.

— Пошли. Выкладывай. У меня есть всего минута, чтобы разгрести твоё дерьмо, поэтому говори быстрее.

— Она ведьма, — проворчал я, подбородком указав на женщину, кричащую приказы кому-то с другой стороны раздвижных стеклянных дверей.

Щёлкнув зажигалкой, он выпустил оранжевое пламя, прикурив сигарету, зажатую между его губ, и продолжил говорить:

— Удивительный режиссёр, скромница в постели, но безумнее чем огненный тигр. Я предлагаю тебе не злить её больше.

Погрузив ладонь в мои густые светлые волосы, я совершенно серьезно спросил:

— Должен ли я беспокоиться о том, что ты видел огненного тигра?

Брат усмехнулся:

— Возможно. Но давай сначала поговорим о твоём дерьме. Рассказывай, из-за чего ты болтал глупости и расхаживал туда-сюда, как папа в тот день, когда мы поцарапали случайно его машину «Vette»?

Я рассмеялся.

— Да, ладно. Я не похож на отца.

В его невинных голубых глазах, которые уставились в мои, плясали искорки смеха.

— Вероятно, это потому что у тебя никогда не будет таких «шаров», чтобы купить подобную машину. Дребезжать на стареньком «Tahoe» не одно и то же, — усмехнулся он и выдохнул густое облако дыма через нос.

Я помахал перед лицом, отводя дым в сторону.

— Ты засранец. Но мне нужна твоя помощь.

Его улыбка стала шире.

— Прааааавдааа?

Я мысленно застонал. Я ненавидел просить его о всяком дерьме. Всегда было одно и то же: песня, танец, но если я хочу заполучить эту доктор Миллс, то мне нужен Таннер, и эта игра стоит свеч.

— Что ты делаешь в субботу?

Он наклонил голову в сторону и осторожно поглядывал на меня.

— Наверное, не то, о чём ты меня попросишь.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что приготовил.

Я потратил утро, заказав миллиард фунтов мяса (грубое преувеличение) и позвонив четырём из наших су-шефов, чтобы они приготовили котлеты для бургеров, макароны с овощами, картофельные салаты и кучу других невероятных блюд для пикника, которые Таннер никогда бы не позволил подать в ресторане.

— Я и без того нужен тебе для приготовления пищи каждый день. Серьёзно, я не могу смотреть, как ты питаешься одними бутербродами с арахисовым маслом и джемом, не чувствуя при этом отвращения, но что такого особенного произойдёт в субботу?

— Я пытаюсь записать Трэвиса на встречу с тем новым пульмонологом, поэтому я вызвался организовать фуршет на «Весеннем празднике».

— И ты думаешь, что появление знаменитого шеф-повара Таннера Риза заинтересует её?

Я закатил глаза.

— Твоя скромность поражает. Нет. Мне не нужно, чтобы знаменитый Таннер Риз что-то делал. Я сам, однако, мне необходимо твоё появление, будь очаровательным и приготовь буквально чертову дюжину этих гамбургеров. Хотя, если кто-то попросит автограф, дай его. Только, пожалуйста, ради всего святого дождись, чтобы тебя действительно об этом попросили. Ужасно наблюдать, как вы выхватываете коктейльные салфетки из рук людей каждый раз, когда покидаете кухню. Ты понятия не имеешь, сколько их этих коллекционных вещей вынужден выбрасывать персонал каждую ночь.

В этот раз была его очередь закатить глаза.

— Однажды. Однажды. — Он остановился и долго смотрел вдаль на живописный пруд, волнующийся во дворе.

Мне всегда нравился этот старинный дом с его огромными верандами, чащами дубов и громаднейшей плачущей ивой, украшающей переднюю лужайку. Это был идеальный дом, чтобы растить в нём семью. Поэтому для меня был ошеломляющим тот факт, что именно брат из всех других людей купил этот дом два года назад.

— Нет, — рассеяно сказал он.

— Ты о чём?

Он повернулся ко мне.

— Нет, я не буду тратить свой первый выходной за этот месяц, чтобы наготовить тебе тучу бургеров для «Весеннего праздника». Поручи Раулю это сделать.

Я сделал огромный шаг в его сторону.

— Мне не нужно, чтобы ты изображал сегодня манерную девицу.

Таннер улыбнулся.

— Я никого не изображаю. Я вымотался. Мне нужен выходной.

— Так возьми выходной в следующий уикенд, — предложил я, хотя, понятия не имел, как я всё проверну без его помощи.

Мы планируем выходные заранее. И как бы я ненавидел в этом себе признаваться, больше шумихи было не из-за того, что Таннер будет там, на кухне, а ещё и прогуляется по залу. Хуже того, с приближением дня открытия нашего нового ресторана, я сомневался, что у кого-нибудь из нас будут продолжительные выходные.

— Не могу, — ответил он. — У нас запланирован свадебный приём Лебланка. Он заплатил небольшое состояние, чтобы выкупить зал на эту ночь.

Я стиснул зубы, отчаяние грозило захлестнуть меня.

— Ты нужен мне там. — И прежде чем я смог остановить себя, правда вырвалась наружу. — Ты должен прийти. Что если она мне откажет?

Брат замер, не донеся сигарету ко рту.

— Она?

Я скрестил пальцы и положил их на голову.

— Доктор Миллс. Я надеялся, что ты придёшь и произведешь на неё такое неизгладимое впечатление, что она станет моей.

— Неизгладимое впечатление, — повторил он, в его голосе чувствовался неприкрытый смех.

— Не знаю. Окей? Я просто не могу себе позволить облажаться, поэтому подумал, что если ты будешь там, мне станет легче уговорить её.

Я понятия не имел, что человеческое лицо может так сильно растянуться.

— Скажи это… Мне нужна звезда Таннер Риз.

— Нет, всё, что я хочу — чтобы ты прекратил говорить в третьем лице.

— Скажи это.

— Нет.

— Тогда откажусь. Я не могу этого сделать.

— Дерьмо! — взорвался я, потянув за волосы. — Отлично. Мне нужна малоизвестная знаменитость…

— Великая, — возразил он.

Я сердито посмотрел на него, а потом сквозь стиснутые зубы произнес:

— Великая знаменитость Таннер, чтобы ты пришёл…

— Полное имя — или сделка не засчитывается.

Закрыв глаза, я откинул голову назад и посмотрел на деревянные рейки балкона на втором этаже.

— Ты мне нужен, великий и знаменитый Таннер Риз, для приготовления бургеров и соблазнения этого доктора, чтобы она осмотрела твоего племянника в качестве пациента.

Когда он не ответил супер-ехидным замечанием, я приоткрыл глаза и обнаружил, что он смотрит на меня с удовлетворенной улыбкой.

Он похлопал меня по руке, прежде чем сжать её, успокаивая меня.

— Я, чёрт возьми, с тобой. И был с тобой с той минуты, когда ты сказал, что это для Трэва.

Я пожал плечами.

— Ты задница. — Но я знал, что он словно снял с моих плеч очень тяжелый груз. Если кто и смог бы уговорить доктора средних лет осмотреть Трэвиса, то это был только мой брат.

Смеясь, он выкинул сигарету и направился к двери.

— Всё, что угодно, брат. Жду смс в подробностях и успокойся. — Прежде чем дверь за ним закрылась, он выглянул обратно и сказал: — Обойди дом с другой стороны. Слышал, что время обеда Андреи уже прошло, а у меня нет времени спасать твою задницу от этой леди дважды за неделю, — подмигнув, он исчез.

Серьёзно, он был просто отвратителен, но организовав барбекю, открыв ресторан и оставив детей у родителей, а также спланировав нападение из засады на доктора и игнорируя баночку пива, зовущую меня из холодильника в моём доме, я впервые за все эти дни покинул усадьбу брата, улыбаясь.

Глава шестая.

Шарлотта

Со мной было что-то не так. Больше, чем та простая ерунда, что всегда творилась со мной. Обычно, к девятому мая я удачно справлялась со всем этим дерьмом. Но уже наступило десятое, а я всё не могла избавиться от того безумия, наводнившего мой разум. Я не была уверена — было ли это из-за того, что увидела, как Том смотрит на мою маму, или из-за Бреди, который нашёл своё счастье с новой женой и их сыном. А может быть, я, наконец-то, потерялась в темноте, из которой никогда уже не смогу найти выхода.

Но, что бы это ни было, я в нём тонула.

Мистер Кларк всё ещё оставался в больнице, но я не в силах затащить себя туда, чтобы проверить его. Вместо этого я взвалила на дежурного заботу о нём, пока в это время валялась в постели, утопив свою подушку в солёных слезах, оплакивая свою пустую жизнь.

Прошло десять чёртовых лет; с каждым утром должно быть легче просыпаться, а не наоборот. Тем не менее, этим утром, когда я заставила себя одеться и выйти из дома, мне было намного тяжелее, чем когда-либо.

С меня хватит. Я больше не могла так жить. Вы могли бы посчитать, что это всё, чем я вообще занимаюсь.

Мне нужно что-то изменить.

Что-нибудь.

Чёрт, возможно всё.

В глубине души я осознавала это. Я знала, что именно нужно поменять. Но этого не произойдёт без сознательных и постоянных усилий с моей стороны. Только это осознание привело меня на «Весенний праздник».

— Ты пришла! — воскликнула Рита, когда я подошла к накрытому столику. Она внимательно посмотрела на меня. — И… в толстовке. Как очаровательно.

— Извини. Я не знала, что коктейльное платье обязательно.

Я потратила большую часть моего свободного времени, овладев навыком избегать общественных собраний. Мероприятия по случаю рождения новорожденного. Дни рождения. Свадьбы. Всё что угодно. Для женщины, у которого всего трое друзей, меня пригласили на огромное количество всякого дерьма, о котором вы даже не можете себе представить. Я обнаружила, что если бы купила подарочную карту и отправила её вместе со своими сожалениями, то никто бы не расстроился моему отсутствию. К сожалению, я не думаю, что у меня достаточно денег, чтобы отправить каждому из тридцати сотрудников в нашем офисе подарочные карты с запиской: «Да. Вы были правы. Я ледяная королева и предпочитаю на завтрак есть шипящих тараканов, чем посетить этот чёртов праздник. Вот, примите в знак моего отсутствия пятидесяти-долларовую подарочную карту Волмарта».

Хотя, судя по косым глазам в мою сторону, лучше было бы выбрать именно этот вариант.

— Почему все смотрят на меня? — прошептала я Рите.

Опираясь о стол, она наклонилась ко мне и прошептала в ответ:

— Потому что вампиры боятся солнца, дорогая, — рассмеялась она. — Я одна из тех, кто заинтригован твоим решением приехать сюда.

— Уверена, это так. Это избавит тебя от неприятности спалить мой дом, ты ведь именно это хотела сделать, когда дважды угрожала мне вчера в голосовом сообщении.

Она просияла:

— Да. Именно так.

Рита сумасшедшая. Ад на колёсах, королева красоты в жемчугах и с южным очарованием. Её угроза подпалить мой дом ничто по сравнению с другими, которые она сыпала на меня на протяжении многих лет. Честно говоря, я была немного разочарована креативностью её последней идеи.

Она подняла вверх две полоски билетов, её блондинистые короткие волосы подпрыгивали, пока она энергично объясняла:

— Все — от обеда до разрисовки лица — в этом билете. Ты получишь десять бесплатно. После этого ты сможешь приобрести больше у меня. Все собранные деньги пойдут на…

— Где Грег? — спросила я, прервав её. Эта речь будет длиться как минимум минут десять, и за это время она ни разу не переведет дыхание.

Рита нахмурилась, её волнение о том, какую она выбрала в этом году благотворительность, которую собиралась спонсировать, упало при упоминании его имени.

— Доктор Лафлин весь день сидит в своём душном кабинете.

Я разочарованно спросила:

— Разве мы не обсуждали, что он сегодня станет живой мишенью?

— Я решила, что это чересчур жестоко по отношению к детям.

— Да, но было бы более приятнее наблюдать за ним в бассейне.

— Ничего не знаю об этом. — Она наклонилась ближе, прикрывая рот рукой, чтобы её не услышали другие, и прошептала: — Я заполнила контейнер ледяной водой и заплатила игрокам из местной бейсбольной команды средней школы, чтобы они сменяли друг друга в течение нескольких часов.

— Мило, — похвалила я.

Её красные губы растянулись от гордости.

— Если он уволит меня, то я это заработала.

Моя голова откинулась назад.

— О чём ты говоришь? Он не уволит тебя.

— О, да ладно. Как долго, ты думаешь, он будет держать свою бывшую жену в штате, после того как я оставила его без гроша после развода?

— Меня не волнует, что происходит между вами двумя. Он тебя не уволит.

Рита потянулась ко мне через стол и сжала руку.

— Ты такая милая, дорогая. Но это обязательно произойдёт. И если честно, я не уверена, что готова провести свою жизнь, наблюдая за тем, как он флиртует направо-налево, заглядывая под каждую юбку медсестер.

Я усмехнулась.

— В нашем штате нет ни одной женщины, которые подошли бы к нему ближе чем на десять фунтов после того дерьма, которое он и Тэмми вылили на тебя. Кроме того, штат наполовину мой. И ты никуда не уйдёшь.

Лицо Риты покраснело и приняло печальное выражение одновременно.

— И я тебе очень благодарна за это, Шарлотта, но мне пора двигаться дальше. Мужчина, которого ты любишь, так относится к тебе, поэтому нельзя продолжать чахнуть по нему. Лучше надеть самое обтягивающее чёрное платье и самую лучшую пару туфель и двигаться к своему будущему. — Её голос дрожал, но она продолжала улыбаться. — Жизнь иногда полный отстой. Ты и я знаем это лучше кого бы то ни было, у нас всего лишь один шанс.

Я почувствовала, как каждое её слово пронзает меня.

Я люблю Риту. А благодаря бутылке текилы на четвёртый день рождения Лукаса, она и Грег знали всё о моей ситуации. Но моя любовь к ней не остановило знакомое чувство негодования задохнуться от рёва во мне.

Это случалось, когда люди выказывали сочувствие мне, сравнивая какую-нибудь отстойную ситуацию, которая беспокоила их сейчас, с тем опустошением, которое разрушило меня. Конечно, ситуации действительно были ужасными, но слова казались лёгким ударом, способным опошлить то, что я испытывала. Даже если они и исходили от кого-то доброго, как Рита, всё равно для меня это было оскорблением.

Она потеряла мужа. Уверена, её сердце разбито, но оно всё ещё бьётся. Оно не разрывает рёбра изнутри. Надежда не станет её злейшим врагом, а вина не будет её постоянной компанией. Её дни могут стать серыми, но они не превратятся в бесконечную ночь, а с каждым восходом солнца она не станет просить его уйти обратно. Проблемы Риты не шли ни в какое сравнение с тем адом, который стал частью моей жизни. Я ненавидела Грега за то, что он оказался таким дерьмом. Мне было больно, когда правда вышла наружу.

Но это был вовсе не конец для неё.

Однажды она забудет его и начнёт свою жизнь заново. Она будет улыбаться и смеяться, поймёт, что всё к лучшему. Она найдёт кого-то лучше, и заведёт с ним семью, поблагодарив счастливые звёзды, которые предостерегли её от Грега и позволили ей искупаться в лучах новой жизни.

А тем временем, я по-прежнему буду заморожена во времени и, затаив дыхание, буду ждать будущее, которое для меня никогда не настанет.

Если бы… я могла всё изменить.

Сглотнув, я нацепила на лицо фальшивую улыбку и попыталась скрыть вихрь боли.

— Достаточно трудностей для одного дня, — тихо ответила я.

— Да. Да. Ты права, — фыркнула она и закатила глаза, хотя не было и намёка на набежавшие слёзы. — Идём. Уедем куда-нибудь и немного развлечёмся.

Как будто так произойдёт.

Подняв билеты, я многозначительно потрясла ими перед ней и попыталась сбежать.

— Оу, подожди, Чэр! — позвала она.

Снова спрятав лицо за маской, я повернулась к ней.

— Что случилось?

— Окажи мне услугу и передай это парню, который жарит шашлыки? — она сунула мне пустую банку из-под соленых огурцов. — Ему нужно собрать билеты на обед, — она улыбнулась мне широкой улыбкой.

Настолько широкой, что во мне забился сигнал тревоги.

— Почему ты так смотришь на меня?

— Как? — невинно спросила подруга, но эта чёртова улыбка стала ещё шире.

Я провела пальцем от уха до уха.

— Вот так.

Она пожала плечами.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь?

Клянусь Богом.

Её.

Улыбка.

Стала шире.

Подозрительно. Я оглянулась на огромную белую палатку, расположенную рядом с мангалом, из которого выплыло облачко дыма. Там стоял высокий мужчина с непослушными светлыми волосами, торчащими в разные стороны. Причина стала ясна, когда мужчина сжал кулаки от негодования. На нём были надеты джинсы и белый фартук с размазанным на нём большим чёрным пятном. Его рот двигался в течение минуты, пока он что-то выцарапывал на картонной коробке у его ног.

Рита прижала банку к моей руке.

— Ты должна поговорить с ним.

Я должна пойти и спасти, как я опасалась, его обед от феерической смерти. Вместо этого я продолжала наблюдать за ним с любопытством, в то время как он шлёпнул очередную партию сырых булочек, отчего искры полетели в разные стороны.

— Что, чёрт возьми, он делает? — спросила я.

— Не знаю. Пойди и спроси его. — Она подтолкнула меня в плечо.

Меня настигло понимание, и я повернулась к Рите.

— Ты пытаешься свести меня с этим парнем?

— Боже мой, нет. — Она прижала ладонь к сердцу. — Я вот-вот собираюсь снова открыть для себя мир свиданий спустя эти восемь лет. И поэтому не могу позволить себе рисковать, что такая горячая штучка как ты встанет на моём пути, — она подтолкнула меня вперёд. — Перестань быть, чёрт возьми, такой подозрительной. Похоже, ему нужна чья-то помощь, а я достаточно умна, чтобы понять, что ты собираешься прятаться где-нибудь в течение этого часа, пока не выдастся возможность уйти отсюда. Так что сделай мне одолжение — помоги… — Она показала своим безупречным наманикюренным ногтем с френчем в сторону парня. — Ему.

Я открыла рот, чтобы опровергнуть её слова, но она попала в самую точку, поэтому я промолчала.

— Пойди и убедись, что у нас будет, что подать людям, а потом у тебя есть моё разрешение, чтобы покинуть этот праздник через два часа.

— Через час, — возразила я.

— Час с половиной.

— Через час, Рита. Мне нужно завтра рано встать, чтобы поехать в больницу. — Чистая правда. Мистер Кларк взбесился, и медсёстры взорвали мой телефон просьбами поскорее выписать его.

— Час и 15 минут, — торговалась она.

Я протянула руку и произнесла:

— Один час и я заплачу бейсбольной команде, чтобы они остались до 5.

Брови Риты приподнялись, а рука так быстро схватила мою, что я чуть не рассмеялась.

— По рукам.

Глава седьмая.

Портер

— Суч… — Я успел вовремя прикусить язык, прежде чем ушей, бегающих поблизости детей, достигло моё сквернословие. — Извини, Портер. Не могу я этого сделать. Я нужен Энджи. Ты хотя бы знаешь, как пользоваться грилем, правда? — исковеркал я речь своего брата, счищая с решётки и выбрасывая ещё один сгоревший гамбургер в урну рядом, в которой уже находилось, по меньшей мере, десяток его собратьев в таком же состоянии.

Нет. Ответ — нет. Я не знал, как пользоваться грилем — по крайней мере, не по назначению. Я просто спустил этот день по шкале «Мужественность» на все сто один. Сказал ли я об этом Таннеру? Чёрт возьми, нет. Мой брат — засранец. Он кинул меня за пятнадцать минут до нашего приезда сюда из-за какой-то женщины, с которой он должен был встретиться примерно через семь секунд, потому что она нуждалась в его поддержке, так как умерла её собака. Я люблю собак, как и любой другой парень, но это — чересчур. Он знал, как сильно я зависим от него.

А потом он, как в каком-то шоу «16+», повесил трубку и отключил телефон.

Я шлёпнул ещё порцию слепленных котлет на гриль. Воспользовавшись длинной, металлической лопаткой, я поправил их и тихо приказал:

— Чёрт возьми, не подгорайте.

Без преувеличения можно было сказать, что вся эта ситуация очень напрягала меня. То, что я сжёг сотню булочек, навряд ли расположит меня к доктору Миллс. Но только сегодня утром я держал Трэвиса, боровшегося с очередным приступом. Что-то должно произойти. Моё внимание отвлекли от шипящего гриля, и я осмотрел толпу. Дети без остановки бегали по травянистому парку, подбегая то к столику с закусками, то возвращаясь к товарищам по игре. Там должен быть и Трэвис. Вместо этого, он дома с моими родителями, лежит в постели, чувствуя себя ужасно, даже для того, чтобы пойти в школу. Его иммунная система настолько истощилась, что я был вынужден принять решение забрать Ханну из яслей, которые ей так нравились, чтобы она не приносила домой ещё больше микробов. Ей бы тоже понравился этот чёртов «Весенний праздник».

Неуловимые нити запаха сахарной ваты вились в воздухе, пока резкий шум машины, делающей мороженое, не прервал классические песни Диснея, доносящиеся из громкоговорителя. Стайка маленьких девочек пробежала мимо, когда моё внимание привлекло движение справа.

Женщина наклонилась под верёвками, разделяющими зоны гриля и игр, и её длинные, черные волосы взлетели, заслоняя её лицо, от внезапного порыва ветра.

— Привет, — сказала она, её голос был похож на звуки, издаваемые роботом.

Пока она боролась с волосами, убирая их с лица, я воспользовался моментом, чтобы разглядеть её тонкие черты лица. Она была симпатичной, маленькой, одетой в тёмные джинсы и огромную толстовку, в которую она укуталась, спасаясь от холода и листьев, и никакого намека на косметику, только чистая, оливкового цвета кожа. Она напомнила мне девушку, которую я мог бы встретить в одном из переполненных кафе в середине августа, отчаянно притворяющуюся, что сейчас уже декабрь: тёплый свитер, глаза, смотрящие в книгу, пухлые губы, потягивающие, испускающий пар, горячий шоколад, в то время как горячее солнце полыхало за её спиной.

Очаровательная, чтобы заметить.

Закрытая, чтобы держаться подальше.

Прекрасная, чтобы думать о ней и через несколько дней.

— Эм… привет, — неловко повторила она, так и не дождавшись от меня ответа. — Банку?

Я моргнул и проследил по её тонкой руке к ладони. Разумеется, она протягивала мне пустую банку с зеленой крышкой, центр которой был прорезан под узкую щель.

— Для билетов. Рита сказала, что вам нужна одна.

Я снова посмотрел на неё, заметив бисеринки пота, покрывающие её лоб. И, наверное, для того, чтобы достичь максимальной отметки в категории «Неловкость» за сегодня, я ответил:

— Тебе жарко.

Боже, Портер.

Её брови выгнулись, и она поставила банку рядом с грилем.

— Правильно. Что ж, не буду отвлекать вас.

— Дерьмо. Подожди. Мне очень жаль. Я неправильно выразился. Я хотел сказать, что тебе, наверное, жарко. Сегодня почти восемьдесят градусов по Фаренгейту.

— Правильно, — сухо сказала она, продолжая отступать.

— Серьёзно, я не имел в виду… о чёрт! — простонал я, когда из гриля вырвалось пламя.

Схватив бутылку воды, я опрокинул её на пламя. Потом я вытер лицо ладонью, но огонь не унимался, вспыхивая с другой стороны.

Да. Факт. Я собирался спалить парк.

Хорошие новости: здесь находился почти весь медицинский персонал.

Плохие новости: я мог помахать рукой на встречу с доктором для Трэвиса.

— Осторожно. — Появилась женщина рядом со мной и скользнула в узкое пространство между мной и грилем. Её длинные темные волосы ударили меня по лицу, пока она крутила ручки, чтобы унять огонь.

Рваный вздох облегчения вырвался из моих легких.

— Христос, всё могло закончиться плохо.

Она повернулась ко мне лицом, не было сомнения — если бы её взгляд мог замораживать, то я бы превратился в льдышку.

Натянуто улыбаясь, я сказал:

— Думаю, гриль неисправен.

— Гриль или вы? — возразила она.

— Определённо гриль.

Быстро она вытряхнула на землю сгоревшее мясо и снова посмотрела на меня.

— Вы знаете, что корову уже убили, не так ли? Нет нужды наказывать её ещё сильнее. — Ее детские слова должны были вызвать во мне желание улыбнуться, но она вовсе не шутила.

Сузив глаза, я пытался найти ответ. Интуиция подсказала быть мерзавцем, но рассудительность всё же выиграла.

— Грубо, — воскликнул я.

Она скривила губы.

— Говорит мужчина, уставившийся на меня, как будто недавно вышел из тюрьмы.

Мне хотелось рассмеяться. Мне понравилось её необычное чувство юмора, к тому же она была абсолютно права. Я не сводил с неё взгляда.

Но снова… в мозгу появилась мысль, что это была не шутка.

Женщина не была открытой книгой.

Пока не была.

Песня из громкоговорителя изменилась, и детские повизгивания и выкрики «ура» сигнализировали об их буйном одобрении.

Это произошло так быстро, что если бы здесь был кто-то ещё, я бы даже не заметил его.

Но она была здесь. И я сразу же заметил кое-что.

Я видел это в зеркале каждое утро, когда просыпался, и каждую ночь, когда засыпал.

Понизив голос, я потянулся к ней, отчаянно надеясь поднять ей настроение.

— Ты в порядке?

— Конечно, — отрезала она.

Холодная, спокойная, собранная.

Прячет самое сокровенное у всех на виду.

Это было почти так же интригующе, если не разрывало сердце на куски.

Она посмотрела на меня, пока я навис над ней.

— Что ты делаешь? — огрызнулась она, отстраняясь от меня.

— Ничего, — ответил я.

«Всё», — подумал я.

Я наклонился ближе, и встретился с её темными глазами.

Святое. Дерьмо.

Вот оно, полыхает в её глазах.

Пустота.

Моя пустота.

Я был мастером скрывать свои эмоции от внешнего мира. Прятать их не только от мира, но и от самого себя слишком хорошо. Если я буду скрывать боль и страх, то у них не будет силы властвовать надо мной. Но на протяжении всех этих лет распространившаяся пустота была еще хуже.

Моя улыбка стала маской для детей.

Мой смех — личина, чтобы провести семью по проторенной дорожке.

Двигаясь вперед все это время – я чувствовал, что умирал.

И вот он, как маяк в темноте, светится внутри неё.

— Привет, — прошептал я, как будто мы были давнишними друзьями.

Она моргнула и вытянула голову, чтобы посмотреть на меня.

— Привет?

Она думает, что я сумасшедший, и я не мог опровергнуть этот факт. Потому что я, чёрт возьми, думал также.

Но это не помешало мне улыбнуться и повторить.

— Привет. — Когда она беспомощно уставилась на меня, я добавил: — Для справки, в моём словаре найдётся тысячи слов, но, кажется, сейчас я застрял на этом.

Крошечная улыбка, которую я когда-либо видел, тронула женские губы.

Она и раньше была прекрасна. Но в эту секунду она стала необыкновенной.

Её темно-коричневые глаза осмотрели меня в поисках чего-то и снова вернулись к моим.

— Ты меня пугаешь.

Я усмехнулся.

— Ты меня тоже пугаешь.

— Может тебе стоит притормозить… тогда?

Без колебаний я кивнул:

— Согласен.

— Сегодня? — подытожила она, но на её губах всё ещё красовалась едва заметная улыбка. Нет. Эта женщина не была груба. Не была сукой. Она просто выживала.

Так же как и я.

Покачав головой, я заставил себя оторваться от неё, пока совсем не напугал.

— Да. Извини за это.

Она нервно огляделась, прежде чем снова посмотреть на меня.

— За какую часть? Когда ты спалил бургеры или вторгся в личное пространство?

Я словно выдохнул из себя комок и снова включил чувство юмора.

— Спалил бургеры? — я указал на эту коробку с неисправностями. — Ты не можешь заявить, что я сжёг их, потому что я называю это борьбой за полезную пищу. Никто не заработает кишечную палочку в мою смену.

Она улыбалась мне. И это не было фальшивкой. Не было маской. Даже не было пустым.

Это было подлинно и игриво.

И невероятно сногсшибательно.

Я говорил-говорил, опасаясь, что её улыбка исчезнет.

— Правда, это ведь генетическое заболевание. Я не получу этот ген от поджаривания сырого мяса.

— Ты получил этот ген от сырого мяса? — спросила она, уголок её рта дернулся, как будто она пыталась сдержать эту чертову мою любимую улыбку.

Я усмехнулся.

— На самом деле, их у меня уже два. — Я махнул руками в воздухе и попятился назад к кулеру. После того как я извлёк поднос из нержавеющей стали, я отнёс его обратно к девушке.

— Ух ты, — выдохнула она. — Не думаю, что когда-либо видела кого-нибудь, кто нёс бы так мясо.

Я пожал плечами.

— Я использую свои силы во имя добра.

— Миру нужно больше таких героев, как ты, — сказала она, пока крошечная улыбка становилась всё шире и шире.

Волосы на затылке встали дыбом, как будто я стал свидетелем какого-то непонятного чуда.

— Я делаю всё возможное для человечества.

А затем произошло что-то лучшее.

Настоящее, честное слово, хихиканье прорезало воздух.

Чёрт. Эта женщина.

Она начала размещать котлеты на гриль по бокам от основного жара.

— Итак, скажи мне, Большой Мастер Гриль. Как же ты смог заполучить эту работу?

— Удивишься, но всё благодаря умершей собаки.

Её голова вскинулась.

— Пожалуйста, боже, скажи мне, что это не является твоим секретным ингредиентом.

Я закашлялся от смеха.

— Едва ли. На самом деле здесь смесь из Вагю, компании USDA Prime и лучшего органического филе Аргентины.

Она надула губы.

— Вагю?

Я дерзко подмигнул ей.

— Всё так. Можешь проверить.

Она указала в мою сторону щипцами.

— Оу, проверю, и если я обнаружу, что здесь есть хоть какая-то порода, то сообщу в отдел здравоохранения.

Посмеиваясь, я открыл рот, чтобы ответить ей остроумным комментарием, как внезапно всё изменилось.

— Лукас, — позвала женщина.

Моя великолепная женщина так быстро обернулась, что можно было подумать, будто она горит.

Обеспокоенный я проследовал за её взглядом, обращённым на маленького мальчика.

Ему было не больше двух, он семенил ножками, пока его мама следовала за ним по пятам.

— Помедленнее, малыш, — проворчала мама, хватая ребёнка, прежде чем он успел залезть под верёвку.

Всё это действие было таким невинным, что делало ещё более странным то, что лопатка выскользнула из рук незнакомки, и она споткнулась, делая шаг назад.

Благодаря быстрой реакции, я успел схватить её за бицепс и уберечь от огня.

— Эй, ты в порядке?

— Да, — она солгала с такой легкостью, но всё ещё не сводила глаз от уходящей матери.

Грудь женщины тяжело вздымалась, а её беспокойство было таким ощутимым, что нашло во мне отклик.

Когда она качнулась передо мной, её плечо ударилось о мою руку, а ладонь прижалась к предплечью.

Обхватив за бёдра, я притянул её ближе, позволив ей опереться на меня.

— Ты… — начал я, но резко замолк. Не было нужды спрашивать. Она в любом случае не была в порядке.

Я даже знал это чувство.

— Лукас, — прошептала она, борясь с рваным дыханием, её ладонь поднялась и накрыла рот, как будто она пыталась остановить себя, пока окончательно не выговорилась.

Я смотрел, как женщина и ребёнок исчезают в толпе, и спросил:

— Ты знаешь этого маленького мальчика?

Ей потребовалось несколько секунд, чтобы ответить.

— Нет. Не знаю, — прошептала она так, словно это признание причиняло ей боль.

А потом я снова её потерял.

Как будто кто-то щёлкнул пальцами, чтобы вывести женщину из транса, и вот она уже оттолкнула мои руки.

— Я в порядке.

Я нахмурился, когда увидел, как тряслись её руки.

— Слушай…

— Правда. Всё в порядке.

Откинув голову назад, она посмотрела на меня, и это была одна из самых невероятных вещей, которая когда-либо со мной случалась. Вот только не в очень хорошем смысле.

Стена, которая разделяла её от меня и другим миром, сломалась. Взгляд её затуманился, и когда её плечи опустились всего на несколько дюймов, то этого незначительного изменения было достаточно, чтобы превратить эту прекрасную женщину с таинственной улыбкой в расколотую на кусочки женщину, едва способную встать.

Это было знакомо.

Даже слишком знакомо.

— Мне нужно идти, — прошептала она.

— Нет, — я потянулся к ней, мой пульс ускорился.

Она уклонилась от моего прикосновения.

— Можешь… сделать мне одолжение и сказать Рите, что меня вызвали в больницу?

— Останься и помоги мне с готовкой. А когда это всё закончится, я отвезу тебя туда, — умолял я, тревога эхом отзывалась в моём голосе. Ей не нужно было никуда ехать. Не сейчас.

Она покачала головой и начала пятиться, моё беспокойство нарастало с каждым шагом незнакомки.

— Подожди, — позвал я. Но что, чёрт возьми, я ей скажу?

Может, я всё неправильно себе представил.

Может быть, никакой боли между нами не было разделено.

Может, лучше мне делать то, что я умею, и позволить моему больному воображению и дальше вести шоу.

Или, может, я был абсолютно прав и позволил ей просочиться, как песок, сквозь пальцы, когда ей больше всего нужен был кто-то.

— Дерьмо, — пробормотал я, пока она всё дальше и дальше отдалялась от меня, даже не оставив мне своё имя.

— Извини, я опоздал, — сказал Таннер, ныряя под верёвкой.

Смесь шока и облегчения нахлынула на меня.

— Что ты здесь делаешь?

Он усмехнулся и приподнял крышку на гриле, покачивая головой, когда увидел всё это убожество в картонной коробке.

— Боже. Я просто издевался над тобой, когда сказал, что не приеду. Я и не думал, что ты начнешь готовить без меня.

Я хотел наорать на него, за то, что он оказался таким задницей, но мои мысли всё ещё были с той подавленной женщиной, которой я позволил убежать.

Внезапно к нашему разговору присоединилась Рита.

— Привет. Как всё прошло?

Я с трудом сглотнул и попытался собраться с мыслями. Я был здесь из-за Трэвиса. Я не мог забыть об этом.

— Хорошо, я почти сжёг это место, — заключил я, а потом показал на Таннера. — Но сейчас всё будет в порядке.

— Нет. Я имела в виду твой разговор с Шарлоттой.

Я моргнул, её слова медленно доходили до меня — прежде чем разрушить всё до основания.

— Шарлотта? — спросил я, но не было никакой надежды, что я неправильно услышал её имя в первый раз.

Рита глаза сузились, а губы сжались.

— Она сказала тебе нет, не так ли?

Нет, чёрт возьми.

Я закрыл глаза и прижал подбородок к груди.

— Пожалуйста, боже, скажи мне, что это была не доктор Миллс?

— Дерьмо, — пробормотала она. — Я отправила её, чтобы ты смог поговорить с ней. Я подумала, что разговор закончился, когда она убежала.

— Нет, — горько рассмеялся я. — Я не знал, что это была она!

Читая меня, как открытую книгу, Таннер придвинулся ближе ко мне.

— Ну, позови её обратно. Я бы с удовольствием с ней познакомился.

— Она ушла. Ей нужно было уехать в больницу, — повторил я, уперев одну руку в бедро, а другую запустив в волосы.

Сукин сын!

Как я позволил этому произойти?

— Портер, милый, — успокаивала Рита. — Если тебе это поможет, то она никогда бы не согласился осмотреть твоего мальчика.

Опустившись рядом с кулером, я опустил локти на колени.

— Ты этого не знаешь. Я бы смог убедить её.

— Давайте выясним это, — уверенно сказал Таннер, похлопав меня по бедру. — Чтобы тебе не понадобилось, я это сделаю.

Что ж, возможно, мой брат и не был полным засранцем, но его обещание не наполнило меня надеждой.

— Мне действительно очень жаль, — сказала Рита. — Шарлотта такая и есть. Она…

Сломанная.

Разрушенная.

Разбитая.

Просто. Чёрт возьми. Такая же. Как я.

Но мой сын нуждается в ней.

Картинки, как Трэвис сидит в ванной, покрытый потом, боровшийся с тяжелым дыханием, вспыхнули в моем сознании. В этот раз, после одной ночи, я заберу его из больницы.

Но что будет в следующий?

А потом?

Как насчёт того чертова раза, когда он вообще не вернётся домой?

Паника окутала меня.

Хорошо. Я должен сосредоточиться. Какой у меня был выбор?

— Какая больница? — спросил я, вскочив на ноги.

— Ээ… — протянула Рита, ее широкие глаза смотрели то на меня, то на моего брата. — Я не уверена, что мне позволено разглашать такую информацию.

Я сделал шаг к ней, Таннер последовал за мной.

— Я не собираюсь доставлять ей какие-либо проблемы. Но, если быть честным, она выглядела не очень хорошо, когда убежала. Что-то напугало её. Какой-то ребенок по имени Лукас.

Рита ахнула, с её лица сбежали все краски. Её реакция лишь подлила масла в уже бушующий огонь.

— Я просто хочу убедиться, что она благополучно доедет до больницы. — И тогда уже сделаю всё, чёрт возьми, что я должен сделать, чтобы в этот же понедельник утром привезти в кабинет врача моего сына. — Я приглашу её на обед.

Таннер понял намёк и направился к грилю, куда положил два новых бургера.

Сложив ладони вместе, будто молился, я поднял их к Рите.

— Пожалуйста.

Выражение её лица смягчилось.

— Это не сработает.

— Может и нет. Но в худшем случае она что-нибудь поест и закроет передо мной дверь. Дай мне попробовать. Это всё, о чем я прошу.

Настороженность ещё несколько секунд была видна во взгляде Риты.

— О, хорошо. Эмори… средняя прожарка, много горчицы и солёных огурчиков.

Надежда взорвалась во мне, когда я повернулся к своему брату, победоносная улыбка растянула моё лицо.

— Пять минут на тарелку! — крикнул он.

Да, хорошо. Он вообще не был засранцем.

Глава восьмая.

Шарлотта

— Сеньора! — крикнула Хизер, когда помощница медсестры подвезла мистера Кларка к лифту. Шквал хохота раздался за её спиной.

— Сохраняй профессионализм, — пробормотала я себе под нос, продолжая читать записи вызовов прошлой ночи.

Врач хорошо меня знал и даже оставил заметки, заслуживающие внимания, которые объяснили каждое его решение, касающееся моего пациента. Которые, честно говоря, можно уже было коллекционировать: я следовала этим наказам с прошлой ночи. Не имеет никакого значения. Мне нравилась дополнительная информация. Я уставилась в слова на странице, читая их снова и снова, не в состоянии сосредоточиться.

Этот парень с праздника украл все мои мысли.

Дрожь пробежала по позвоночнику.

— Привет, — сказал он.

Одно слово. Два слога. Шесть букв.

За тридцать три года моей жизни, я, наверное, слышала это слово миллионы раз.

Но не так. Никогда так. Оно эхом звучало в моей голове, когда я подъехала к больнице.

Всё было глупым. Он. Я — за то, что меня можно было читать, как открытую книгу. Итак, этот парень неуклюже флиртовал со мной? Точно.

Но этот парень…

Да. Я закрылась, считая себя эмоционально неустойчивой, какой на самом деле и была. В этом не было ничего нового. Но, по необъяснимым причинам, он смог пробить стену.

По крайней мере, в мои воспоминания.

Я закрыла глаза и глубоко вздохнула.

Его кривоватая улыбка.

Его голубые глаза, которые так внимательно смотрели на меня, что я, на мгновение, растерялась.

Его смешные шутки.

Улыбки, которые я не могла сдержать.

Его спутанные волосы и мужественный подбородок.

Его огромная ладонь на моем бедре.

Его сильная рука, поддерживающая меня, пока я боролась за реальность.

Его низкий, хриплый голос.

— Привет.

Я улыбнулась.

— Чем могу вам помочь? — спросила Хизер, вставая со стула рядом со мной.

— На самом деле, я здесь, чтобы увидеть доктора Миллс.

Я вскинула голову и встретилась с голубыми, как два топаза, глазами, обрамленными густыми ресницами, смотрящими на меня.

Вот дерьмо.

— Большой Мастер Гриль, — поприветствовала я, борясь с идиотским желанием поправить волосы. — Что ты здесь делаешь?

Он был всё ещё высоким, не то, чтобы за полчаса — когда я видела его в последний раз — могло что-то измениться. Но его взъерошенные светлые волосы, длиннее на макушке, чем по бокам, были причёсаны, под фартуком, который он снял, оказалось чистое и белое поло, натянутое на его бицепсы. То есть, я не так уж его и разглядывала. Его руки будто… росли из его плечей.

Широких и мускулистых.

Дерьмо.

— Итак, после того как ты сбежала от меня, гриль взорвался. И я оказался в карете скорой помощи…

Я вскочила на ноги, от чего стульчик на колесиках откатился к стене.

— Что!

Он усмехнулся.

— Шучу. Я принёс тебе ланч. — Он поставил на стойку пластиковый пакет, из которого доносился о-боже-какой-восхитительный аромат вкусняшек.

Мой желудок заурчал от одобрения, но разум был намного более осторожным.

— Зачем?

Его глаза сузились, но улыбка даже не дрогнула.

— Почему бы и нет?

Потому что ты не знаешь меня.

Потому что, чёрт возьми, я почти близка к нервному срыву из-за того, что произнесла имя моего сына раньше, когда я буквально на несколько секунд, посмотрев на того маленького мальчика, поверила, что он может быть моим, несмотря на то, что он как минимум на восемь лет младше.

Потому что моя жизнь такая чертовски сложная, что моя реальность начнет душить тебя.

Я храню все это дерьмо в себе.

— Разве ты не должен разносить сейчас обугленные бургеры со вкусом резины десяткам ничего не подозревающих жертв?

В его глазах замерцали искорки озорства.

— Если бы ты не была так изумительно точна, то я бы оскорбился. Но нет. Мой брат — шеф-повар в нашей семье, он, наконец, появился и взял всё в свои руки. Включая приготовление этого шедевра. — Он подтолкнул пакет ко мне на несколько дюймов ближе. — Уверяю тебя, ничего общего с резиной.

Не говоря ни слова, он смотрел на меня, и его глаза были такими внимательными, осматривая каждую черточку моего лица, будто он пытался прочитать мой ответ, прежде чем я произнесла бы его вслух.

— Ничего общего с резиной, говоришь? Похоже на рекламную байку, — отметила я.

— Знаю. Я — главный по постерам и всё в этом роде.

Я опустила голову вниз, чтобы он не увидел мою улыбку.

— Итак, что скажешь? Я. Ты. Столик в кафетерии. Идеально-прожаренные-Вагю?

Я прикусила внутри щеку.

— Извини. Я не ем собак.

Он засмеялся.

— Хорошее жизненное утверждение. Но Вагю — японская говядина. Это изысканный вид, выращенной по специальной технологии, мраморной говядины с высоким содержанием олеиновых кислот.

Мой рот открылся.

— Ты знаешь всё о японской говядине, но не знаешь, как её приготовить?

Он пожал плечами.

— Что я могу сказать? Мои родители подвели меня. Да и интернета не было.

Я засмеялась — и это было не тихое хихиканье. Это был настоящий смех, от которого сводило живот. И хоть я не хрюкнула, но не сомневалась, что это будет менее привлекательно.

Он, похоже, не возражал. Его губы растянулись в улыбке, являя миру, по крайней мере, четыре года похода к дантисту и негативное воздействие кофе и красного вина.

— Ну… спасибо. Правда, не было необходимости приносить всё это в такую даль. — я потянулась за пакетом, но он отодвинул его в сторону.

— Но я приехал, потому что хотел пообедать с тобой.

Комок нервов скрутился в животе и слово «Нет» вылетело из меня чисто инстинктивно.

— Нет? — удивлённо повторил он.

Забавно, тот же вопрос эхом пронёсся в моей голове.

Дело было не в том, что я не хотела пообедать с ним. Просто я была не готова. Он не мог пригласить на обед такую девушку, как я. Тем более я всё ещё находилась на грани нервного срыва. Да. Я проголодалась. Но он, возможно, захочет поговорить. О, боже мой. Что если он ждёт, что мы будем обмениваться мнениями и немного поговорим обо мне?

Нет. Такого не произойдёт.

— Я занята сейчас, — солгала я.

Его улыбка пропала.

— Оу. Хорошо.

Вина нахлынула на меня. Чёрт возьми. Я должна была сдаться.

— Извини. Ты же знаешь, каково это. Работа. Работа. Работа.

Он взмахнул руками, прерывая мои извинения.

— Да. У меня на работе также. Ты. Спасаешь жизни. Я… Заказываю салфетки для коктейлей? — его губы изогнулись. — Нет. Знаешь, что? Не также.

Я наклонила голову в сторону.

— Ты заказываешь салфетки для коктейлей, чтобы выжить?

— Иногда — да, но я владелец ресторана. Ну, на самом деле, двух.

Мои глаза, должно быть, расширились от удивления, потому что он поднял руки, успокаивая.

— Но заверяю тебя, что ничего в них не готовлю.

Сдерживаемый смех запузырился в горле.

Что я, чёрт возьми, делаю? Я поклялась себе, что настало время что-то изменить.

Я даже обещала себе, что изменюсь. А сейчас, стоя перед этим человеком, который по всем параметрам казался хорошим парнем, мне было легче оставаться в темноте, чем найти в себе храбрость выйти на свет. Так много сил было потрачено, чтобы просто существовать в этом мире, который никогда не останавливался.