Самый влюбленный дракон

Пролог

— Райли, он требует повторить! — Запыхавшаяся подавальщица растерянно уставилась на меня.

Я открыла глиняную бутылку.

— Тори, предупреди, что последняя.

Дракон выглядел паршиво. Нет, строго говоря, я не видела его лица,  скрытого полумаской. Выдавала аура. Темные нити чужой волшбы коконом оплетали сердце мужчины. А то, что я, обычная городская ведьма, это заметила, указывало на нехилую брешь в защите.

В остальном же дракон казался обычным посетителем, одним из тех, что заскакивают в трактир "Веселый гоблин" пропустить стаканчик-другой в выходной день. И даже то, что клиент не удосужился снять маску и плащ, ни капли не смущало. Скорее всего, не захотел светить мундир. Лично мне, стоящей за барной стойкой, плевать, во что мужчина одет, а вот его вкусовые пристрастия настораживали. Этот чешуйчатый второй час методично уничтожал наши запасы огрской браги. Не пьянел ни капли, но продолжал накачиваться — либо мазохист, либо давно сжег себе вкусовые рецепторы.

Тори энергично закивала, подхватила брагу и поспешила к столу. Добравшись до цели, она выставила бутылку, и уже по выражению лица девушки я поняла: кокетничает, вместо того чтобы сообщить, что брага закончилась. Видимо, до сих пор надеялась очаровать и затащить к себе домой. Тори — человек, но замашки драконьи. Иной и опомниться не успеет, а уже просыпается в ее постели. Но с этим ей точно ничего не светит…

Бросила украдкой взгляд на посетителя. Хотя он и сидел, ссутулившись, драконью породу никаким плащом и маской не скроешь. Быстрее бы рассчитался да убрался.

Драконов я не то чтобы не любила, вернее, как и любая другая ведьма, опасалась. Уж больно острый нюх на чужую силу был у чешуйчатых. Они с легкостью вычисляли вольных чародеек и чародеев, отслеживали свободных ведьм и ведьмаков, чтобы заставить работать на благо своей долины.

Нет уж! Подобного счастья мне точно не нужно!

— Райли, радость моей печенки. Дай мне яду! — На стул перед стойкой плюхнулся косматый гоблин.

Одно время его желто-серая, покрытая шрамами морда заставляла меня вздрагивать. Дулин вечно подкрадывался неожиданно и умел выбрать правильный момент для заказа. Подшутить над барменом-человечкой пытались многие, я в долгу не оставалась: два-три наведенных кошмара или порция спотыкача, добавленная в алкоголь, — и клиенты становились очень вежливыми.

Я начала смешивать заказанное пойло. Конечно, “Яд саламандры” не зелье, а всего лишь название модной в этом сезоне выпивки, но принцип приготовления тот же. Руки привычно порхали над ведерком, словно над котлом. Не прошло и минуты, как из него вырвалось облачко алого дыма, приняло форму оскалившейся змеиной рожи и растаяло. Многие коллеги сочли бы, что в трактире я себя растрачиваю попусту. Категорически не соглашусь. Работа нескучная, что ни день, то сюрприз и реклама дополнительная…

— Райлин, золотце, примешь с утреца? — Гоблин смущенно продемонстрировал  руку, на которой черной меткой растекалось занятное проклятье.

— С таким к городскому магу лучше, — привычно предупредила я, зная, что гоблин откажется.

Своих они не выдавали и с последствиями дуэлей предпочитали разбираться по-тихому. Вот поэтому работа в трактире и была такой прибыльной. По ночам я продавала выпивку наемникам, а днем принимала их же в своей крошечной квартирке. А сон… Сон для слабаков.

Получив полный кувшин коктейльчика, гоблин отправился за столик, я же перелила остатки “Яда саламандры” в стакан и поманила Тори:

— Предложи любителю браги, вдруг понравится.

Подавальщица понятливо закивала и помчалась к дракону в надежде расплавить его суровое огненное сердце. Я же принялась наводить порядок и только успела расставить все бутылочки с ингредиентами по местам, как у стойки снова объявилась встревоженная Тори.

— Дай угадаю, ему так понравилось, что он потребовал добавки?

— Если бы! Он требует тебя!

Я тихо поперхнулась воздухом. Нет, клиенты и прежде зазывали меня к столу, чтобы лично отсыпать чаевые, но дракон… Мне от него ничего не нужно! Разве что пару чешуек или зуб, но вряд ли расщедрится.

И все-таки нужно идти, отказ будет выглядеть подозрительно. А мне вот вообще не стоит казаться подозрительной в глазах дракона, который наверняка еще и при исполнении.

— Добрый вечер, господин дракон, — обратилась я, дав понять, что узнала его расу.

— Добрый, ведьма, — тихо произнес он. — Присаживайся, потолкуем.

На стул я опустилась тяжело — ноги буквально не держали, а воображение уже нарисовало унылую контору в алхимической лавке, в которую меня распределят.

Сижу, жалею себя и загубленное будущее, как вдруг слышу характерный вздох, как если бы дракон принюхивался, следом раздался глубокий мужской голос:

— Не понимаю, как тебя стража просмотрела.

— А что на меня смотреть? Я скромная травница. Корешки заготовляю, ягоды сушу…

— Ядами не брезгуешь, — подсказал дракон.

— Сцеживаю регулярно перед работой. А то клиенты разные попадаются. — Я положила руки на стол и слегка подалась вперед: — Давайте начистоту? Я хороший бармен, но буду паршивой аптекарской ведьмой. Я наглая, недисциплинированная и ленивая болтушка. От меня одни убытки!

Глава 1

год назад

На распределении выпускников появятся драконы.

Новость, облетевшая школьную столовую за завтраком, встряхнула и ведьм, собирающихся на пересдачу, и тех, кто был спокоен за аттестат и активно готовился к выпускному балу. Я за диплом не переживала, а вот перемены, затронувшие приграничный Березовск минувшим летом, отразились и на моей жизни.

Драконы нас купили.

Король счел, что ему не нужен городок на отшибе владений, в котором не было ничего примечательного кроме ткацких мастерских и ведьмовской школы. До ближайшего оплота цивилизации было три дня конного пути, а сломавшуюся арку портала так и не починили. Вдобавок дорогу часто затапливала разливающаяся река, а на льняные поля нападали коварные горные дрохи. Березовск был чересчур проблемным владением, вот король и решил, что нас проще продать, чем содержать. Впрочем, по слухам именно драконы настаивали на сделке и золота королю отсыпали немало.

С новыми хозяевами пришли и перемены. Нет, арка портала так и не заработала, зато желающим вернуться на территорию людей драконы любезно помогли с переездом. В отношении учениц ведьмовской школы драконы были настроены не столь лояльно.

Отныне ведьмы принадлежали Драконьей долине. Точка.

Закончившие учебу в ведьмовской школе были обязаны отработать три года по распределению, и только потом им разрешалось попытать счастье по другую сторону границы. Особо свободолюбивым предлагалось выплатить неустойку. Кредит на выплату разрешалось взять в банке. Разумеется, в драконьем. И проценты честной ведьме лет двадцать потом пришлось бы выплачивать.

Лично меня такой вариант категорически не устраивал: распределяться я не желала, но и влезать в долги не собиралась, а от одной мысли, что какой-то чешуйчатый распорядится моей судьбой, начинало потряхивать от злости.

Король продал Березовск драконам. Но я-то поступала в человеческую ведьмовскую школу!

Все это я уже высказывала нашему директору, госпоже Руфус, которая, хоть и была моим руководителем диплома, не могла избавить от драконьей повинности. И все-таки я не отчаивалась. Писала королю теперь уже соседнего государства, привлекала внимание горожан Березовска, искала сочувствующих в теперь уже соседней Гелае.

— Райли, говорят, твое художество этой ночью появилось на стене банка, — робко заметила моя одногруппница.

— Пусть сперва докажут. Я даже рядом со стеной не стояла и кисточкой не махала.

Зачем? Всю работу за меня сделал порошок визуализации, компактно упакованной в крошечную бомбочку. Активировала, бросила, сбежала, а на утро все жители Березовска любовались очередной карикатурой на толстобрюхого дракона, держащего в лапах клетку, заполненную несчастными ведьмами.

— Не боишься, что тебя в какую-нибудь дыру сошлют? Драконы мстительные…

— Драконья долина — одна большая чешуйчатая дыра. — Я поднялась на ноги. — Простите девочки, что-то аппетита нет.

Приказ всем ведьмам-выпускницам собраться в малом зале прозвучал по всей школе, и ни на шутку всех встревожил. Директор Руфус всеобщими оповещениями никогда не злоупотребляла.

Нас уже ждали.

Стоило переступить порог помещения, где традиционно проводились показательные уроки и дуэли, как тут же захотелось слиться со стеной или закопаться под плинтус. Распределительная комиссия явилась раньше, чем ожидалось. Да некоторые экзамены еще не все пересдали! Школьный секретарь не успела оформить табели успеваемости отличниками, а эти все равно при… летели!

Членов распределительной комиссии оказалось трое. Судя по униформе, два дракона были служащими, но третий… Возникало ощущение, что его занесло в Березовск по ошибке. Я не была сильна в драконьей моде, но этот аристократ явно заблудился, перепутав провинциальную школу с бальным залом. Или он заранее нацелился на приглашение на выпускной?

Заметив, что я его рассматриваю, дракон склонил голову на бок и вопросительно вскинул бровь. Отзеркалив его жест, я сложила руки на груди. И совсем не любовалась, а воодушевлялась на следующую карикатуру. Близость натуры — бесценный источник вдохновения.

— Девочки мои, благодарю, что вы все… — вошедшая последней директор Руфус замерла, осмотрелась и, убедившись, что нас тут действительно двенадцать, удовлетворенно кивнула, — пришли.

Будущие дипломированные ведьмы выстроились полукругом в ожидании пояснений. Нашу директрису мы обожали и знали, что эта любовь взаимна.

— Ожидалось, что комиссия из Акарона прибудет только завтра, но его высочество принц Анхен Златокрылый пожелал встретиться с выпускницами сегодня. Это большая честь принимать наследника владыки в нашей школе... — директор настороженно замолчала.

Складывалось впечатление, что даже она не знала, зачем драконы появились в Березовске. Ладно еще, когда покупали, они тут чуть ли не все дома обнюхали. Постоянно кружили над городом да жителей пугали. Я одно время от каждой тени, упавшей на землю, вздрагивала. Всё чудилось, что за мной следит дракон. Так что карикатуры я начала рисовать не просто так, а чтобы избавиться от драконофобии, но незаметно втянулась в процесс...

Снова бросила взгляд на высокого темноволосого мужчину и вздрогнула, обнаружив, что он все еще смотрит на меня. Или же его высочество заинтересовала моя соседка Малли, стреляющая глазками в распределительную комиссию? Да, не все ведьмы считали покупку Березовска злом. Некоторые были уверены, что Драконья долина подарит всем нам новые возможности. Драконы, хотя и жили скрытно, позволяли другим расам селиться на своей территории.

Глава 2

— Госпожа, прибыли! Или поедете обратно?

Тихий, учтивый голос вырвал меня из глубокого сна, в который я провалилась еще до прохода кареты через арку портала.

Хотя драконы и умеют летать, маханию крыльями они предпочитают комфорт и удобство магического сообщения. Порталы у них разбросаны по всей долине, а вот в Березовске они арку починить не удосужились, что наталкивало на закономерные выводы: драконы намеренно изолировали горожан и лишали выбора.

Гады они чешуйчатые!

Именно это мы и обсуждали с попутчиками. Причем все они в один голос утверждали, что драконам виднее, раз не чинят портал — так правильнее. Меня же сочли недалекой особой, не видящей выгоды от присоединения крошечного городка к Драконьей долине. Душевный разговор вышел, аж голова разболелась. Потом я еще с час кусала губы и притворялась спящей, слушая сетования насчет глупости нынешней молодежи.

Пока пыхтела от возмущения, незаметно уснула, а теперь жалела, что не успела полюбоваться пригородом Акарона. Слышала, у драконьей столицы нет внешней стены. Вместо смотровых башен и каменного укрепления, ее окружают сады и мраморные статуи.

— Приехали? Мы уже в городе? А почему у меня на въезде никто документы не проверил?

Выглянув в окно, увидела солидное здание из красного кирпича, с деревянной вывеской: “Станция Акарон”. Значит, в самом деле добралась, а дорогу почти и не видела. Всю ночь проспала как убитая. Вот что значит стресс.

— Так проверяли всех. А вы что свои бумаги не давали? — Возница, старичок лет пятидесяти, удивленно вскинул брови.

— Спала я.

— Видимо, вы, юная дама, не показались им подозрительной. Или наоборот, показались крайне хорошенькой, вот будить и не стали. — Старичок многозначительно поцокал языком. — Драконы страсть какие влюбчивые. Держитесь от них подальше.

Потрясающий совет! Особенно для ведьмы, прибывшей в драконью столицу. Впрочем, соваться в кварталы крылатых и чешуйчатых я не собиралась. Жить планировала у людей, а работу искать в аптеке или лекарне.

Старичок помог мне спустить саквояж, придержал дверцу, а потом расщедрился на совет:

— Вы лучше сразу в человеческий квартал езжайте. Там и ткацкая мастерская стоит.

Возница явно решил, что я мастерица из Березовска. Мысленно усмехнувшись, сочла это добрым знаком. Значит, на лбу у меня не написано, что я ведьма.

— А аптека в человеческом квартале есть?

— За этим добром лучше к эльфам ехать или сразу к драконам.

Понятно. Значит, к эльфам! Но сначала осмотреться и раздобыть карту столицы.

***

Станция “Акарон” находилась на окраине города. Здесь можно было найти извозчика, сменить лошадь, перекусить в гостинице или снять комнату. Решив, что обязательно сюда вернусь, если другой вариант не отыщется, я направилась к открытым экипажам. Каблуки ботинок приятно стучали по вымощенной желтым камнем мостовой, а взгляд притягивали двухъярусные уличные фонари. Их высокие столбы доходили аж до крыш домов. Нижние лампы освещали улицу, а верхние могли сойти и за маяки.

Все у этих драконов не как у людей!

— Справочник! Госпожа, купите справочник! — подбежавший мальчишка попытался всучить тоненькую брошюру под названием “Этикет. Как правильно вести себя с драконами”.

Оставалось надеяться, что в ее основу легла предприимчивость автора, а не жизненная необходимость.

— За этикетом я в другой раз. А карта города у тебя есть? — спросила я, оценивая вид уличного торговца.

Кожаная куртка, сбитые, но добротные сапоги и чумазое, но явно довольное жизнью лицо, сказали мне больше, чем сам мальчишка, начни я его расспрашивать о жизни среди драконов. В заплечной корзине разносчика, помимо “этикетов”, обнаружились свежие газеты и карта города, причем продавали ее исключительно в комплекте с газетой.

— Не хотите газету брать, возьмите “этикет”, — предложил мальчишка.

— У драконов дела вести научился? — усмехнулась я.

— А то! В Акароне любят зубастых.

Любят? Это хорошо. Тогда и я здесь смогу устроиться. Воодушевленная первыми успехами, присела на скамейку возле фонаря и развернула карту.

Драконий принц ничуть не преувеличивал, когда утверждал, что Драконья долина стала домом для иных рас. Карта Акарона была тому подтверждением. Я обнаружила на ней целых четыре недраконьих квартала: человеческий, эльфийский, гномий и смешанный. Находились они рядом, формируя целый городок внутри большого города. Помня, что аптеками заведуют эльфы, сразу наняла экипаж к остроухим. План был предельно прост: обойти все и выяснить, не нужна ли кому-нибудь помощница в мастерской или в торговом зале. В конце концов, я смышленая ведьма, многое умею, а чего не знаю, то быстро выучу. У меня же высший балл по зельеварению и травоведению.

С этими мыслями я и шагнула в стеклянные двери эльфийской аптеки “Целебные леса”, но, осмотревшись, забыла, куда и зачем шла. Это был не простой магазин, а храм всевозможных снадобий. Разлитые по фигурным флаконам, они казались музейными образцами в витринах с магической подсветкой. И пахло в эльфийской аптеке почему-то не порошками и настойками, а яблочным пирогом и шоколадом.

Глава 3

Удача явилась ко мне в виде круглого подноса, прибитого к дверям трактира. На нем белела надпись: "Нужен бармен", чуть ниже был прибит поднос поменьше: “Едва всегда, выпивка умным рожам!”. Нацарапанная углем ухмыляющаяся физиономия гоблина в очках, видимо, служила эталоном умной морды.

Забавно. Никогда не видела близоруких гоблинов.

— Так и знал, что ты здесь появишься!

Голос уличного торговца, пытавшегося познакомить меня с драконьим этикетом, я узнала сразу. Мальчишка где-то оставил свою корзину и сменил кожаную куртку на темно-бордовую из тяжелого бархата.

— Неужели для меня принарядился?

— Что? Так заметно? — Он испуганно округлил глаза, но, спохватившись, буркнул: — Ещё чего. Не для тебя.

— Да какая разница. Тебе же идет. Выглядишь, как щеголь аристократ. Не хватает только черных замшевых туфель с пряжками.

Мальчишка гордо приосанился, а потом осмотрел меня и посоветовал:

— Ты лучше косу расплети и верхнюю пуговицу на блузке расстегни, а то и на порог “Веселого гоблина” не пустят. Отправят за папой, который подтвердит, что ты большая девочка и можешь ходить в трактир. Что глазами хлопаешь? Драконы страсть как блюдут нравственность юных дев. Зря ты этикет не купила.

Нравственные драконы. Очешуеть, как смешно! И вообще я совершеннолетняя, просто выгляжу моложе, вдобавок солидная дипломированная ведьма. Да такую ведьмовскую чуйку, как у меня, еще поискать надо! Я с легкостью могла считать любое место, будь то жилой дом или трактир, и определить, какие виды магии или заговоров в них использовались. Умела составлять карты заклинаний, а внешность… Её можно скорректировать правильной одеждой и макияжем.

Мысленно пофыркав на всех чешуйчатых моралистов разом, все-таки растрепала косу, а пуговицы так вообще аж две расстегнула. Драконий этикет мне Лисс, так звали мальчишку, пообещал завтра продать. У него как раз оставался один экземпляр с картинками для особо непонятливых.

"Веселый гоблин" встретил меня ароматом тушеного мяса и эля. Замерев ненадолго у двери, оценила простую, но добротную мебель и яркие огоньки ламп под потолком. В большом очаге душевно потрескивал огонь, возле него за сдвинутыми столами шла игра в карты.

— Свободных столиков мало. Лучше идите за барную стойку, — бросила мимо пробегающая девушка с кувшином.

"Чистокровная человечка!" — мигом определила я.

Зато одежда на ней оказалась драконья. Платье с огненным рисунком эффектно подчеркивало изгибы фигуры, но при этом было скромного кроя. Моя рука сама потянулась к расстегнутой пуговице. Ну их эти советы...

Барная стойка в "Веселом гоблине" была выдающихся размеров. Зато сразу видно, что это не просто часть интерьера, а символ заведения. С внешней стороны ее украшало резное изображение того самого веселого гоблина. По мне так этот крючконосый пройдоха на веселого не тянул, скорее, это был веселящийся гоблин.

— Нравится? Это мой предок! — торжественно объявил мне двухметровый мужик в черной жилетке на босу грудь.

— Предок, да не ваш, — парировала я. — Но не исключаю, что именно он был автором ловушки на “Золотого хмеля”. Заговор-то гоблинский…

После этих слов мужчина вскинул густые брови и, склонившись ко мне, быстро прошептал:

— Ты пошто мне контору палишь?

"Дух родного дома" или в просторечье “Золотой хмель” был удачным заговором. Его использовали поселенцы, если хотели, чтобы в новом жилище ощущался привычный уют. Золотого хмеля почитали огры, гоблины и даже орки, и я была готова поспорить на свой диплом, что в этот конкретном трактире им пилось и закусывалось ух как душевно.

— Райлин, вольная ведьма. Ценю нестандартные решения и деловой подход, — без лишних предисловий представилась я.

— И сколько лет ты уже практикуешь, юная вольная ведьма? — Меня окинули оценивающим взглядом.

— Драконы впустили меня в столицу. Значит, мой опыт вызвал их уважение.

— Драконам насрать на опыт человеческой ведьмы. А вот с твоими бумагами я бы и по нужде не пошел бы. Девочка, будь твоя бумажка в порядке… — мужчина подался вперед, обдав меня запахом чесночной колбасы, — ты бы была сейчас не здесь, а в драконьем магистрате и оформляла лицензию на ведение практики. Так что скажешь, вольная ведьма?

Проверка на стрессоустойчивость с первых минут необъявленного собеседования? Хитро!

— Скажу, что трактир, в котором стены заговорены от пожара, а барная стойка навевает мысли о кабачке возле родного дома, мне подходит.

— Тогда тащи свою задницу на эту сторону. Проверим, подходишь ли ты “Веселому гоблину”.

Экзамен на профпригодность я сдавала всю ночь. Господин Фоул, так звали владельца трактира, выдал мне ключ от бара и  объявил: справлюсь — наймет. И ведь не подвела! А о той гулянке наемников, отмечавших удачный заказ, еще долго в столице вспоминали. Уж сколько было выпито, вылакано, и банально выжрато, как дрожали стены, потолок и крыша, а разошлись мужики мрачные и трезвые. Не стоит злить отличного бармена, у которого под стойкой припрятан диплом профессиональной ведьмы.

***

Глава 4

наши дни

Говорят, клин клином вышибают. Но чтобы один приворот снимался другим, я слышала впервые. И все-таки подопытный кролик сидел передо мной с видом змея, готового заглотить живьем потенциального экспериментатора.

— Так что ты решила, ведьма? — вкрадчиво поинтересовался он.

Голос у дракона был мягкий, бархатный,  слишком мягкий для того, кого должно было корежить от невозможности прикоснуться к объекту своего обожания. Приворожили дракона качественно. Приворот обеспечивал жесткую физическую и эмоциональную привязку. Такую крепкую, что сейчас бедняга должен был таскаться за некой дамой и пускать слюни от умиления, а не надираться в трактире в надежде ослабить воздействие приворота.

Это ж какой выдержкой надо обладать! Железной! Или драконьей.

— О чем задумалась?

Сквозь прорези маски на меня смотрели похожие на янтари желтовато-карие глаза.

— О том, что мы торчим в этом кабинете уже пять минут, — мрачно объявила я. — И это может губительно сказаться на моей репутации. С меня хватит!

Я решительно направилась к выходу, но едва успела притронуться к дверной ручке, как мое запястье перехватили и слегка сжали, не давая повернуть механизм. Замерев, поняла, что прижимаюсь спиной к мужской груди. Дракон стоял близко. Недопустимо близко согласно их же этикету. Да я наизусть его выучила, чтобы отваживать особо наглых, а тут слова застряли в горле. Уткнувшись подбородком в макушку, дракон сжал мои руки в ладонях, заключив в настолько интимные объятия, что я нервно покосилась на дверь кабинета. Незапертую, между прочим.

— Боюсь, если ты выйдешь через пять минут, это губительно отразится на моей репутации.

— Нет, что вы! Я всем расскажу, что это были самые незабываемые пять минут в моей жизни.

— Ну зачем же так ограничивать воспоминания? Приятные моменты должны длиться часами, — еле слышно выдохнули мне в ухо.

Так странно. От дракона не пахло выпитой брагой. Я уловила лишь ненавязчивый хвойный аромат.  Это ж какую дыхалку надо иметь, чтобы даже перегар уничтожить.

Драконью!

И замашки у него соответствующие. Никакого уважения к чужому личному пространству.

Повернувшись, уперлась ладонями в каменную грудь, но дракон и не подумал сдвинуться с места.

— Простите, но так долго я ваше общество не выдержу. — Твердо и ненавязчиво наступила дракону на ногу, но тот не шелохнулся.

— Тогда соглашайся побыстрее. И помни: чем дольше думаешь, тем сильнее разыгрывается воображение у твоей подруги. Она видела, куда мы пошли, и так подмигивала, что на твоем месте я прописал бы ей капли от нервного тика.

У! Драконище наглое!

Привороженный оказался нахрапистой заразой. Я согласия на варку зелья ещё не дала, а он уже успел переброситься парой фраз с хозяином трактира господином Фоулом и выбить для меня перерыв. Отдыхать драконище изволил в личном кабинете трактирщика, еще и заявил, что не выпустит, пока не договоримся.

— Ну же, ведьма. Мне от тебя нужно только приворотное зелье…

— С забавными компонентами в виде нашей с вами крови, ведь этим зельем я должна буду приворожить вас к себе!

Халявень вездесущий! Когда на днях читала заговор на приманивание клиентов, то специально уточняла, что среди них не должно быть драконов. Особенно таких наглых и огромных, рядом с которыми ну очень неуютно в замкнутом пространстве. Так и тянет наградить какой-нибудь проклятийной пакостью. Но нельзя. Ему и так плохо, с таким приворотищем хорошо в принципе быть не может. Может, он и сейчас бредит? Вон как подозрительно глаза блестят.

— А с чего вы взяли, что я вообще такие привороты варить умею? Я же всего лишь бармен.

— Всего лишь? — Дракон наконец-то отступил, окинул меня критическим взглядом и присев на край дивана, вытащил из кармана бумагу.

Последующие несколько минут мне методично зачитывали, какие услуги я оказывала последние пару месяцев. И ладно бы речь шла только о проданных снадобьях. Дракон знал, что за проклятие я нивелировала, сколько домов очистила от дурного глаза, но самое противное — был в курсе, что меня приглашали наблюдателем на поединки.

Межрасовые дуэли считались незаконными. По крайней мере, лицензии на их проведение у организаторов не было. Зато имелись связи, в том числе и среди столичной аристократии. За год в Акароне я уяснила, что нет более азартных существ, чем драконы. Конечно, это всячески порицались чешуйчатым сообществом, но и здесь работало простое правило: "Нельзя. Но если очень хочется, то нужно обязательно!" Главное — соблюсти видимость приличий.

— Мне пора раскаиваться, или вы еще что-то озвучите? — скучающим тоном поинтересовалась я, рассматривая маникюр, хотя тревога уже запустила в меня острые коготки.

Дракон прибыл подготовленный и собирался добиться согласия на варку приворота. Но если от заказа не отвертеться, хотя бы сделаю так, чтобы он был выгодный. Прямо-таки золотоносный.

— Могу добавить, что ты чересчур деятельная особа для ведьмы с фальшивой лицензией, — процедил сквозь зубы золотоносный дракон. — Или начнешь утверждать, что твои документы в порядке?

Глава 5

Реакция дракона на приворот озадачивала и настораживала одновременно. Выпив зелье, он повернулся ко мне спиной и уже минут десять смотрел в окно. Несмотря на ранее утро, мимо постоянно проезжали кареты и всадники, но было бы, чем любоваться! Особенно после выпитого приворота.

— Скажите, на вас хоть немного подействовало? — робко спросила я.

Нет, я, конечно, в рецепте уверена, но мало ли… Вдруг у этого конкретного дракона иммунитет?

— Вполне, — сухо обронил он. Прямо холодок по коже от его тона пробежал.

— И как? — опять же робко уточнила я.

— Привыкаю.

— О! Примите мои сожаления. Так сколько вам потребуется времени, чтобы полностью подавить всю реакцию? Со своей стороны обещаю, что не стану вас не беспокоить, не попадаться на глаза…

Да и вообще мне отпуск не помешает. Далекий такой отпуск. Возможно, даже в соседнюю Гелаю сгоняю. Как-никак родина. Это потом гелайский король продал нас драконам.

Мужчина обернулся настолько стремительно, что я испуганно попятилась к выходу.

Отпуск! Решено! Мне срочно нужен отпуск. И даже вещи собирать не буду. А господин Фоул поймет и простит, особенно в свете того, что из его трактира меня вывели под руку.

Заметив мою реакцию, дракон замер и вымученно выдохнул:

— Райлин, тебе не нужно меня бояться.

— Я не боюсь. Я переживаю. За вас. Никогда не вредила клиенту.

— Не переживай, я знал, на что шел. — Глаза дракона таинственно полыхнули расплавленным золотом.

— Да я не о привороте, а в целом о ситуации. Будет жаль, если придется вас проклясть или как-то иначе остановить.

Дракон воспринял предостережение достойно. Не фыркнул, не съерничал, что ни один дракон никогда не позарится на человечку. Хотя я не испытывала особых иллюзий относительно своей внешности, услышать, что под приворотом и тощая ведьма сойдет, было бы обидно.

— Райлин, нам придется некоторое время провести бок о бок, но я торжественно обещаю отнестись к тебе со всем уважением. Как истинный дракон к своей избраннице, клянусь пламенем изначальным!

Формулировка клятвы показалась странной, а ее закрепление и вовсе заставило вздрогнуть, потому что воздух вокруг дракона на пару секунд вспыхнул алым — мироздание приняло клятву. Но мне-то от этого легче не стало!

— Что значит бок о бок? Я занятая ведьма! У меня планы!

— Готов выслушать, — невозмутимо кивнул дракон, сложив руки на широкой груди.

— Неотложные обязательства.

— Я подожду.

— У меня сегодня приемный день! — Мой голос сорвался на крик.

— В таком случае тебе прямо сейчас лучше пойти спать. Но как только ты закончишь со всеми неотложными делами, то поедешь ко мне.

Вот как знала, что с этим заказом не все так просто! Приворот свари, приворожи, а потом последствия расхлебывай! Нет уж!

— Мы так не договаривались! У меня заказы и работа в трактире. И только не говорите, что решите и эту проблему.

— Понимаю. Работа для тебя очень важна, — печально покивал дракон. — Просто мне сейчас тяжело находиться вдалеке от тебя.

Признание точно молнией приложило, я так и замерла с открытым ртом, но дракон, казалось, не замечал моей реакции.

— Это очень сложное ощущение. К нему нужно привыкнуть. Если ты будешь на виду, мне не придется беспокоиться, как ты, не обидел ли кто… Понимаешь, сейчас потребность заботится о тебе сильнее меня.

Жуть какая! Звучало действительно страшно. Я и подумать не могла, что в самом деле приворожу дракона. Думала, что как громоотвод сработаю. Один приворот нивелирует другой. А что теперь?

Проверила ауру дракона. Хм. Странно. Тёмные нити не исчезли, но та золотая, что была под ними, сияла ярко, да и вся аура горела огнем, словно дракону сейчас было ну очень хорошо. А по внешнему виду и не скажешь. Вон как печально смотрит. Притворяется, что ли?

— Мне хочется показать тебе свой дом. Считай себя моей гостьей. А работа… Вернешься ты на свою работу! Мы просто поужинаем у меня дома и все,— несколько нервно рыкнул дракон и быстро добавил: — Уверяю, твоя репутация не пострадает.

— Пострадают мои нервы, — тихо буркнула я.

Еще неизвестно, что хуже.

***

Если проблему сразу не решить, с ней надо переспать.

Житейская мудрость, прекрасно подходящая моей ситуации. После ночной смены и варки приворотного зелья я с трудом стояла на ногах, но дракон отказывался выметаться. Заявил, что опасается коварных побочных эффектов и ему спокойнее, если ведьма рядом.

Видимо, приворот начал работать. Ничего, главное выжечь предыдущую связь, а там и воздействие зелья ослабнет. Попыталась объяснить дракону механизм приворота, но тот вдруг заявил, что ему все это неинтересно. И вообще он хочет спать. Так что я просто принесла ему плед и подушку, мрачно посмеялась над тем, как он будет устраиваться на крошечной кушетке, и отправилась в спальню.

Глава 6

Какая ведьма не хочет стать личной ведьмой принца драконов? Правильно! Ни одной подобное счастье и даром не нужно. И все-таки это лучше, чем статус внезапной гостьи его высочества. С тем же успехом лорд Анхен мог бы навесить на меня ярлык фаворитки. Ему-то что? От приворота избавился — и полетел, а мне в этом городе еще работать. Так что я решила, что принц получит свою ведьму. Благо я девушка запасливая и без стратегического запаса из дома не выхожу.

А еще я готовлю волшебный порошок. Стиральный!

Всего одна щепотка — и можно не только надписи на дверях корректировать, но и черты лица изменять. Причем так качественно, что ни маг не распознает, ни в злостном использовании косметики не обвинят. Да и для здоровья порошок полезнее, потому что, в отличие от того же иллюзорного зелья, действует строго поверхностно.

Когда в дверь постучали, я была полностью готова.

— Госпожа, Лоуренс, а мы вам… Ой! — Служанка выронила из рук очаровательное нежно-голубое платье.

— Голубое не подойдет. Действие зелья закончилось, — печально пояснила я.

Нет, лицо мое оставалось узнаваемым, однако побелело, как мел, потрясающе оттеняя кроваво-красные губы, скулы заострились, а радужка глаз мерцала не хуже, чем у дракона под приворотом. Да-да, его высочество послужил отличным источником вдохновения.

Стояла перед зеркалом, представляла реакцию и страсть как вдохновлялась!

— А еще выпить нельзя? — осторожно поинтересовалась служанка, поднимая платье и прикрываясь им, как щитом.

— Выпить я всегда готова! А что, тут до ужина наливают?

— Приличные девушки до ужина не пьют алког… — важная драконица еще на пороге поперхнулась “алкоголем” и в ужасе уставилась на меня.

Конечно, ведь госпожа Сарэн лично меня до комнаты довела и оставила отдыхать, а тут такой сюрприз.

— Что вы с собой сотворили? Кто вам позволил? Вы! Ведьма!

— Ведьма, — спокойно подтвердила я. — И даже на неё похожа.

Вместо ответа драконица хищно улыбнулась и приказала приготовить для меня ванну.

***

У драконов нет совести. Они вырывают ее точно ненужный рудимент или прячут в недрах своих сокровищниц, чтобы по особым случаям извлекать, как драгоценный камень, полировать и являть будущим жертвам чешуйчатого произвола. Вот и я банально купилась на галантное обхождение, ироничный тон и умный взгляд. Да если бы я знала, что этот изверг задумал, — ноги бы моей во дворце не было!

— Госпожа Лоуренс, ароматическая ванна готова! — торжественно объявила вожак пыточной команды госпожа Сарэн.

— Я только полчаса назад мылась и запачкаться не успела, — ответила я, ненавязчиво заматываясь в мягкий пушистый халат, — самую приятную вещицу за последний час пыток, называемых “подготовка к ужину”.

А я-то, наивная, надеялась, что проваляюсь с книгой до ужина, потом по-быстрому загляну в столовую, напугаю всех вредителей до икоты своим внешним видом, потом драконий принц добьет их же видом своей каменной физиономии — умеет же, это я точно знаю, — а потом здравствуй, свобода!

Реальность оказалась сурова и беспощадна. Его высочество приказал подготовить его ведьму.

Вот служанки и старались: сначала намяли мне бока и намазали лицо маслом, потом вымыли и душевно растерли полотенцем, и только я расслабилась, как пожалуйста — новое приглашение окунуться. А все потому что госпожа Сарэн никак не могла смириться, что моя страшная морда не смывалась. Все-таки качественные я волшебные порошки готовлю.

Не мог же принц Анхен в самом деле потребовать, что его ведьму несколько раз искупали? С такими подготовками невольно забудешь, что драконы людей не едят, потому что все эти приготовления иначе как гастрономическими не назовешь.

— Да как ты смеешь произносить подобное? Ты, жалкая человечка… — прошипела госпожа Сарэн не хуже змеюки.

— А что я должна думать, учитывая пристальное внимание к моей шкуре? Не понимаю, у вас что, на ужин тех, кто мылся меньше двух раз, не пускают?

— Пускают! — тихо хихикнула одна из служанок.

— Вот и отлично. Тогда добейте меня видом платья и можете быть свободны. Дальше обойдусь и без вашей помощи…

Драконья одежда мне не подойдет. Я это прекрасно знала, потому что фигуры у женщин этой расы… ну нечеловеческие точно. Драконицы все рослые, широкоплечие, с очень развитой грудной клеткой и до неприличия тонкой талией, намекающей, что ребер у них меньше, чем у людей. Я же не то чтобы мелкая, скорее среднего человеческого роста, из-за барной стойки меня так вообще отлично видно. А то, что грудная клетка не такая развитая, так мне и дыхалка драконья не положена. И если подытожить, то нормальная у меня фигура. Человеческая!

А вот темно-синее платье принесли на драконицу. Я только взгляд на него бросила и поняла — фига мне, а не отдых. Ещё и главная змеюка пакостно улыбнулась да удалилась, гордо задрав нос. И голубой наряд утащила, чтобы у меня вариантов не осталось.

— Зря вы госпожу Сарэн разозлили. — Одна из служанок неодобрительно покачала головой. — Она помогла бы вам одеться.

Глава 7

Приличная деловая ведьма на встречи не опаздывает. Вот прибыть заранее, укрывшись иллюзией, — милое дело. Если задержишься — дашь оппоненту возможность лучше подготовиться. Поэтому и я не могла позволить себе опоздание. Представление после ужина никак не вписывалось в мои планы. Вдобавок нужно было заехать домой переодеться, вот и получалось, что заскочить в “Весёлого гоблина” за сопровождением я уже не успевала.

— Райлин, куда мы направляемся? — уже в третий раз спросил его высочество, когда карета проехала мимо каменного дракона, отмечающего границу Акарона.

Место для поединков находилось за городом, странно, что его высочество до сих пор не догадался о пункте назначения. Или же его ищейки были не так хороши, как он рассказывал.

— Песчаный круг? Серьезно? — озадаченно произнес дракон, когда вдалеке показались каменные столбы арены.

— Поединки — это всегда серьезно. Особенно для драконов, — подтвердила я.

Дрались чешуйчатые охотно. Для того чтобы начистить кому-то морду или проверить крепкость чешуи, особого повода не было нужно. Хорошая драка для дракона, как хороший отдых. Одна беда — владыка не одобрял подобные развлечения и считал, что его подданные должны иметь более веские причины, чтобы калечить как друг друга, так и иноземных гостей. Поэтому все поединки проводились до определенного уровня повреждений, а состояние противников отслеживал неизменный тандем ведьмы и мага. Господин Исар, с которым меня в очередной раз свела судьба, поначалу на стену лез от злости. Да и как было ему не злопыхать, если участники дуэлей теперь предпочитали лечиться у госпожи ведьмы, что так ловко распознавала виды вредительствующих заклинаний и проклятий, используемых противниками во время боя?

— Райлин, зачем? Не поверю, что тебе настолько денег не хватает.

— Ради самообразования, — тихо пояснила я.

Прикинуться жадной ведьмой было бы проще, но мне почему-то захотелось, чтобы принц Анхен понял, для чего я каждую неделю занимала место наблюдателя на Песчаной арене.

— Ведьмы не владеют магией, но нам часто приходится иметь дело с ее последствиями. А здесь и наглядная демонстрация…

— И успешная последующая практика, — с понимающей улыбкой подхватил лорд Анхен.

— Это если повезет. Драконы по большей части жуткие снобы и пользуются услугами целителей из столичного лазарета.

— А меня ты, Райлин, тоже считаешь снобом? — неожиданно поинтересовался принц.

Вопрос подействовал отрезвляюще. Точно головой о крышу кареты приложилась. Нашла с кем вести задушевные разговоры. С драконом! Причем тем, что меня обманул! Принц должен был рассказать о предыдущих приворотах и их успешной нейтрализации…

Мы миновали арку арены, и карета остановилась.

— Я считаю вас драконом, ваше высочество.

Принц спрыгнул на каменные плиты и подал мне руку, чтобы помочь спуститься, но едва наши пальцы соприкоснулись, глянул на меня исподлобья и коротко бросил:

— Мне кажется, в нашей ситуации не я главный сноб. Ваша предвзятость к драконам не делает вам чести, госпожа Лоуренс. Обратите внимание, к нам спешит распорядитель поединков. Кажется, он очень рад вас видеть. А вон тот маг в мантии вас недолюбливает.

— Я… Я знаю, — несколько заторможено ответила я.

Слова принца до сих пор звучали в ушах. Неужели я и в самом деле отношусь к драконам предвзято?

***

Господин Торк, распорядитель поединков Песчаной арены, как чистокровный гном ценил две вещи: прекрасную деловую репутацию и прекрасные отношения. Ему было глубоко плевать, какие счеты имелись между бойцами по другую сторону дуэльного круга, расстаться после поединка они должны были лучшими друзьями.

— Один-раз. Один-два. Один-три! И поединок завершен! Госпожа ведьма, есть возражения? — Распорядитель вскинул голову и посмотрел на мой балкончик.

— Подтверждаю, что бой вел с соблюдением всех договоренностей! — важно объявила я.

— Всех договоренностей? Да Трехпалый использовал родовой оберег! — возмущенно зудел на ухо тот, кто должен был изображать телохранителя.

К своей роли его высочество отнесся крайне серьезно, не отходил от меня ни на шаг, а сейчас чуть ли не дышал в затылок.

— Зато у Большого Топора был заговор на удачу. Нет, не на шею смотрите, а ниже. Ещё ниже. Под пряжкой на штанах вышивку видите?

— Госпожа ведьма, вы в курсе, что приличные девушки чужие штаны не рассматривают?

— Если по работе, то они и не таким занимаются, — отмахнулась я.

Только месяц назад стрелу из задницы орка вытаскивала. Хотела пояснить, но принц Анхен внезапно бросил:

— Вы не должны водиться с орками.

— Угу. Вот и кто из нас сейчас сноб?

Пока мы перешептывались, распорядитель получил аналогичное подтверждение у Исара и присудил Ыгхыру Трехпалому победу, после чего орк помог подняться своему противнику на ноги и начались церемониальные расшаркивания. Орки отвешивали друг другу такие комплименты, что сказители удавились бы от зависти. Зато распорядитель Торк был доволен. Его бойцы были дружелюбны, не портили мебель в раздевалке и приманивали платежеспособных зрителей.

Глава 8

— Она стерла все следы! Ее дрянной порошок вычистил весь балкон!

— Протестую! Мой порошок отличного качества! И он всего лишь проявил скрытое! — парировала я, старательно изображая невозмутимость под прицелом глаз разъяренного дракона.

Да, не таким я представляла знакомство с главой магического магистрата. В идеале это знакомство вообще не должно было состояться.

— Где взяла? — строго вопросил лорд Терион.

— Сама приготовила. Контрабандой не занимаюсь.

— Честная ведьма? — недоверчиво хмыкнул дракон.

— Скорее умеющая считать прибыль, — не стала скрывать я. — Редкость стоит дороже.

— Моя ведьма, — тихо добавил лорд Анхен и тут же уточнил: — Работает на меня.

Лорд Терион тут же взглянул на меня с повышенным интересом. Не как на досадное недоразумение, что испортило место преступления, а детально изучил от растрепанных волос до последней пуговицы на пальто.

— Будешь составлять договор — дай знать, — неожиданно попросил железный дракон.

Это он сейчас о чем?

Появившись буквально через минуту после лорда Анхена, глава магистрата быстро напомнил, кому подчиняются все дознаватели столицы, а в ожидании таковых наложил лапу на место преступления. Поединок горных драконов не состоялся, но зрители не возмущались, они были жутко рады, что им позволили покинуть Песчаную арену, не записав в свидетели. Мне не повезло. Но признаю, сама напросилась, когда прибежала на балкон раньше других.

Развеяв иллюзию и обнаружив еще живого мага, я попыталась ему помочь. Влила эликсир, который должен был остановить кровь и запустить регенерацию, но впервые проверенное средство не сработало. Это могло означать лишь одно: мужчину убили с помощью магии.

Устранили, как только он выполнил обещанное? Или это было наказание за некачественную работу? Я не знала возможностей лорда Териона, а того второго дракона вообще видела впервые. В воздухе над арендой столкнулась огненная и водная магия, но ни одна из них не вызывает внутреннее кровотечение. Даже у магического перегрева другие признаки.

В школе нас учили распознавать и такую беду. Сейчас же мне банально не хватало информации. Если бы драконы позволили осмотреть погибшего, я могла бы разобраться, что с ним стало. Но тело Исара переправили порталом так быстро, что я и озвучить просьбу не успела. Складывалось ощущение, что мага спрятали.

От меня? Или от кого-то другого?

Вопросов была уйма, но я продолжала забалтывать лорда Териона, а сама, раскинув ведьмовскую сеть, искала магические следы.

— Лорды, прибыли дознаватели.

В дверном проеме показался стражник арены, а за его спиной стояли два дракона в темно-синей униформе, похожей на ту, что носил сам лорд Терион.

— Боюсь, господа, вы опоздали, — железный дракон с неприязнью посмотрел на меня.

— Не думаю. Мой стиральный порошок развеял иллюзию, но он не тронул иные следы. Лорд Терион, мне кажется, во время нападения господин Исар был не в себе. Я и сама ощутила влияние перед поединком, которое с трудом поборола.

— Естественно сама, — язвительно бросил лорд Терион.

Один из дознавателей хотел о чем-то спросить, но принц остановил его взглядом.

— Не здесь. Она ответит на все вопросы позже. — Принц подал мне руку. — Идемте, госпожа Лоуренс. Не будем мешать дознавателям.

Балкон я покинула в смятении и с ощущением, что я что-то упустила. Следовало провести ритуал и считать память места, на котором погиб маг. Но все это потом, пусть сначала драконы поработают.

***

Найти свободный уголок на опустевшей арене оказалось несложно — я привела драконов в ложу для особо важных гостей. Отсюда хорошо просматривалась площадка для поединков, и можно было заодно понаблюдать за работой дознавателей. Чем драконы и занимались, причем молча, с неприязнью поглядывая друг на друга.

— Расслабься. Она же не пострадала, — внезапно бросил лорд Терион.

— Я запретил тебе принимать вызов на этот бой, — холодно произнес принц Анхен. — Ты знал, что провокация неизбежна, но все равно полез на арену, поставив под удар и зрителей, и обслугу.

— Слышишь, ведьма? Тебя записали в служанки, — весело подметил железный дракон.

— Рада, что случившееся не смогло испортить ваше настроение, — тихо молвила я.

Горный дракон, что с него взять. Железный и бесчувственный. Мне было безумно жаль Исара. Хоть и конкурент, а зла я ему не желала.

— Отчего же, лорд Терион опечален. Ему не удалось набить морду своему старому знакомому, — любезно просветил меня его высочество.

— О! Так тот мужчина был тоже из железных? Прошу прощения, профессиональный интерес. Я не смогла определить драконью масть по двуногой ипостаси.

Не до того было.

— Зато вы преуспели в другом, — пакостно улыбнулся лорд Терион.

Если намекал на мой статус личной ведьмы его высочества, то гордиться тут точно нечем. Просто так сложились обстоятельства.