Седьмая ветвь

Глава 5: В бегах

Помещение было освещено несколькими десятками свечей и факелов, но всё равно в зале с высокими потолками ютилась тьма. Люди кутались в тёмные одежды, но даже ткань выглядела чересчур вычурно и дорого, что говорило лучше слов о происхождении и статусе.

Шесть стульев с высокими спинками стояли у стола, что имел форму овала. Перед сидящими стояли бокалы с чем-то прозрачным, на дно медленно опускался бледно-жёлтый осадок.

Канделябр, стоящий в центре стола, освещал лица собравшихся.

– Я хочу услышать ваше мнение, проголосовавшие за смерть, – заговорил мужчина с пушистыми рыжими усами и глубоко посаженными карими глазами. Он сидел спиной к окну, за которым стояла глубокая ночь.

– Мнения? – женщина с высокой причёской качнула головой. – А что тут сказать? Король мёртв, это свойственно человеку.

– Как вы цинична, баронесса.

– А что вы ожидали от меня услышать? Истерик и слёз, проливаемых уже по хладному трупу нашего правителя? – Маргер поправила выбившуюся прядь и придавила её алой розой.

– А мне его даже жаль, – Аусиен Бурхе крутила в руках бокал с зельем, что налил им глава Ордена Теневых Айвории. После сделанного глотка она могла говорить лишь правду, но молчать не стала. – Вы только представьте, он потерял семью, власть, а теперь и жизнь.

– Власть?

– А что? Кто-то до сих пор думает, что правил страной король? Всем заправлял Совет и только он.

– В таком случае нам будет проще договориться, – рыжеусый закашлялся, прикрыл рот белоснежной салфеткой, на которой расплылись алые капли. – У меня и самого не так много времени.

– А жаль, – Мураз Шониэл сложил руки на груди. – Ваш преемник вполне может быть хуже и пойти против наших планов.

– Новый правитель этого не допустит, полагаю, – Лиамунд Холас прикоснулся левой рукой к правой щеке, украшенной шрамами от пламени. Он бы это сделал и правой, да вот её сжимала в своих ладонях его жена, что сидела рядом. – Если мы приложим усилия и на трон взойдёт угодный нам.

Лизаб Холас молчала. Женщина боялась того, что открой она рот, то все узнают о её власти над собственным мужем. И что Лиамунд постарается освободиться, и у него наверняка появится своё мнение. А этого ей никак нельзя было допустить.

– Мы собрались тут в такое время, чтобы выслушать ваше предложение, – зевнула баронесса Анфлес. – Самое время его озвучить.

– Миледи права, – кивнул мужчина, который так и не назвал своего имени. Собравшиеся за столом даже не были уверены на самом ли деле он глава Ордена Теневых или дурит. Но то, что он со всеми выпил зелье, налитое из одной бутыли, вселяло доверие. – Собрал я вас тут, проголосовавшие за смерть, потому что у нас один враг. И имя ему – охотники, что кличут себя истинными. Ваши голоса были проигнорированы на суде королём, но он ныне мёртв и ваш голос вновь в цене.

– Но собрали нас тут не всех, – усмехнулся Мураз, внутренне ликуя.

– Нам ни к чему лишние свидетели, лишние трупы, – рыжеусый был сдержан в своих эмоциях.

– Лишние?

– Именно. Ведь все из здесь сидящих хотели бы видеть хладные трупы преступников?

– Да, – ответил Мураз Шониэл.

– Конечно, – подтвердил Лиамунд Холас.

– Несомненно, – кивнула Лизаб Холас.

– Трупы – это всегда хорошо, – многозначительно вздохнула Аусиен Бурхе.

– А охотники – это всегда плохо, – поддержала графиню Маргер Анфлес.

– Я не ошибся, пригласив вас сюда. В таком случае стоит ещё обсудить личность будущего короля и то, какие земли отойдут вам, уважаемые члены Главного Совета.

– Тема охотников закрыта? – разочарованно повела бровью Маргер. – Не обсудим типы казней и пыток?

– А вы до безумия кровожадны, баронесса, – усмехнулся Мураз, отмечая, что ему нравится такой типаж женщин.

– После устроенного на суде, я желаю им самой худшей участи, – поддержала диалог графиня Бурхе, поправляя свои длинные чёрные косы. – Но они опасны, я видела их в деле.

Рыжеусый кашлянул в кулак, привлекая внимание собравшихся:

– И всё же стоит обсудить прибыль, которую все здесь непременно получат.

– А что с остальными членами совета? – Мураз отодвинул бокал подальше от края стола. – Они могут быть помехой. Да и земли их слишком сладки.

– Я понял ваш намёк, многоуважаемый маркиз, – подумав с минуту, ответил глава Ордена. – Засылать наёмных убийц к каждому из них мы не можем. Во-первых, это слишком подозрительно, а, во-вторых, Орден не располагает такими средствами, чтобы покрыть расходы на создание положительной атмосферы в политике королевства.

– Деньги – это не то, что должно вас беспокоить, – графиня сдула с глаз ровную смоляную чёлку. – Ваша забота предоставить нам людей, которые не побоятся получить вознаграждение за свою работу.

– И всё же, охотники подождут. Фарлонд и Тэйгейт вполне могут воспользоваться отсутствием правителя и напасть на страну, и те армии, что есть у каждого из нас, не смогут противостоять им.

Лизаб Холас скривилась после упоминания о личных гвардиях, но смолчала. Её муж как-то странно поглядывал на графиню и виконтессе эти взгляды не нравились.

– Для начала мне бы хотелось узнать какую сумму вы готовы пожертвовать Ордену для выполнения операции по устранению охотников и кого желали бы видеть на престоле. Перед вами лежит лист бумаги, перо и чернильница. Полагаю, все из вас обучены грамоте, – рыжеусый усмехнулся.

Лизаб сильнее вцепилась в правую руку мужа и тот пододвинул свой лист ей, а также помог снять крышку с чернильницы.

Заскрипели перья, выводя имена и цифры. Пять листов было передано главе Ордена Теневых. Тот хмыкнул, внутренне ликую от щедрости высокопоставленных особ. Теперь он мог на их средства улучшить армию и завербовать новых людей под стяг. Охотников стоило устранить как можно быстрее. Не знал рыжеусый, что один из отрядов уже выдвинулся в сторону здания гильдии «Щитовых мечей» и что денег ему потребуется значительно больше.

А вот мнения о новом правителе разделились.

– Не будем забывать, что у короля ещё остался прямой наследник.

– Косбаном будет не так просто манипулировать, – скривился Мураз. – Это плохая кандидатура.

– Зато ваша лучше, – упрекнул его рыжеусый.

Маркиз улыбнулся, нисколько не смутившись.

Глава Ордена вновь закашлялся, салфетка пропиталась кровью.

А отряд из сотни человек уже ехал по широким улицам Нулбанара. Луна освещала им путь, копыта лошадей отбивали гром по брусчатке, ветер зарывался в гривы. Люди молчали. Путь их был давно намечен и высокое здание со шпилем попало в поле зрения.

Здание отряда «Щитовые мечи» должно было быть уничтожено. А сами наёмники убиты. За каждую голову платили звонкой монетой. Всадники начали тихо переговариваться.

– Я больше медалей сорву, а значит и шуршей больше получу.

– Чёй-т ты-то сорвёшь? – буркнул сосед. – Я больше тебя сорву.

– Забьёмся?

– А давай!

Азарт витал над отрядом, что подъезжал к зданию.

Люди почти одновременно спрыгнули с лошадей, отпустил поводья и скользнули в тень высоких деревьев, что росли по периметру здания. Информатор сообщал, что встретят они не больше сотни «мечей», именно столько коек было расположено в казармах.

Никто, даже Илис, не заметил, как один из гильдии сорвал с себя ночью медаль и сбежал, захватив чужую лошадь из конюшни.

Охотники спали, но сон их был чуток. Именно они первые проснулись, услышав шаги на лестнице, шипение огня и тихое ржание лошадей.

Осванд, который всего несколько часов назад вернулся от маркизы, разбудил спящих гортанным криком, а Гилиам, как прирождённый полководец, начал отдавать приказы. Леоф, постарался воодушевить их своей короткой речью, используя седьмую ступень, и это даже помогло.

Когда чужаки ступили в казармы, надеясь втихую перерезать глотки большинству спящих, их встретили мечами, ножами и стрелами.

Это Люнэ, уверенной твёрдой рукой посылала вперёд снаряды. Каждая стрела находила свою цель.

Звенела сталь, кричали раненые, лилась кровь. С трупов сдирались медали.

Ступившие под свод здания и обнажившие мечи были слишком быстры.

– Они охотники, – Томас отбил летящую в Гилиама стрелу.

– Я это уже заметил. Орден.

– Нам не выстоять. Их слишком много, хоть и ступень у них не выше второй.

– А вас всего шестеро, – буркнул Илис, непонятно откуда взявшийся. – Остальные простые люди, им нечего противопоставить тем, кто сильнее.

Но несмотря на опасение маршала, пепельные гибли так же, как и «мечи». Силы были равны, но места для сражения оставалось всё меньше. Теневые теснили наёмников Илиса, не давая возможности сбежать.

– Мне нужно пять минут, – Томас хитро усмехнулся.

Гилиам кивнул, глаза его вспыхнули белым. Рядом с командиром стал Леоф, натягивая тетиву. Мартон и Драдер стояли с фланга и помогали наёмникам «Щитовых мечей» отражать нападения. Младший из охотников Гудраса время от времени залечивал ранения людям, которые были не в состоянии стоять или держать меч.

– Леоф, нужна помощь.

Дехасти присоединился к Томасу, уступив своё место, рядом с королевичем, Осванду. Зверолов призвал крыс, которые нападали на врагов, прыгали, перекусывали вены и артерии.

– Что такое, Иллюзионист?

– Ты говорил, что в состоянии влиять на эмоции людей. Мне нужна эмоция страха, вплетённая в иллюзию.

– Мы никогда этого не пробовали, – постарался отказаться Дехасти, не желая даже самому себе признаться, что боится не оправдать ожиданий.

– Мне нужно только, чтобы ты заставил бояться меня, – усмехнулся Томас.

– Я знаю, чего ты боишься, но это не подействует на других.

– Создай для меня эмоцию, а я её перенаправлю, – настаивал на своём сын алари, понимая, что времени у них не так уж и много.

Леоф сдался и заглянул в глаза другу. Вначале ничего не происходило, а потом Сказатель нашёл ту самую нить. Имя ей – Одиночество. Эта нить вела его вперёд, показывала самые страшные сцены из жизни Томаса. Дехасти их впитывал и позволял эмоциям вытечь из памяти.

Томаса пробила дрожь, руки затрясись.

«Это иллюзия, – подумал охотник. – Теперь это станет иллюзией.»

Воздух перед ними заклубился туманом, из него шагнул волк. Огромный чёрный косматый волк, которого знали все истинные. Он поднял морду к потолку и протяжно завыл, а затем кинулся на противника.

Он вселял страх одним своим видом, а когда сильные зубы порвали на части иллюзорного человека, пепельные кинулись бежать, растеряв всю уверенность в своих силах.

Но им этого не позволили. Перед выходом с этажа сомкнулись плечи «мечей» во главе с Гилиамом. Боец замахнулся клинком и выпустил в противников голубую сияющую дугу, что перерубила напополам первые ряды.

Страх усилился, сжал глотки ледяными пальцами. Они уже кричали. В панике пытались пробить себе путь на свободу.

Сверкала сталь, обагрившаяся кровью.

«Щитовые мечи» отстояли своё право на жизнь, потеряв половину своих людей.

Илис стоял на коленях возле человека, который ещё дышал, рядом с ним остановился Драдер, руки у него дрожали. Охотник протянул ладони над человеком, положил их на грудь и зажмурился. Из носа Лекаря текла кровь, а рёбра раненого срастались, дыра в лёгком затягивалась. Он выжил благодаря Истинному.

Люнэ бегала между ранеными, вливала им в глотки снадобья, купленные за собственные сбережения, перевязывала и шила.

Илис выдохнул и сел на пол, совершенно не беспокоясь о том, что пачкает штаны в чьей-то крови.

– Слушайте меня, – голос маршала звучал приглушённо. – Йосфрин мёртв, а мы больше не нужны королевству. Вы сами это видите. Я, как ваш командир и друг, настоятельно рекомендую бежать. Но если вдруг, через года вы услышите, что «Щитовые мечи» вновь набирают людей – приходите. Я помню каждого из вас. А если что… То просто сохраните свои медали. Мне жаль это говорить, но гильдия отныне считается распущенной. Мне было приятно с вами работать, друзья.

«Мечи» слушали его молча, опустив головы. Затем улыбнулись и громко приставив левую ногу к правой в один голос, потрясший здание, произнесли:

– Защищать любой ценой то, что дорого! И то, за что платят!

В летописи эта фраза войдёт, как девиз отряда.

Они седлали лошадей, навьючивали, готовились к отбытию. Светило ещё не показало свой лик на восходе, а большая часть отряда «Щитовые мечи» уже покинула столицу. В конюшне стоял Илис, Люнэ и шестеро охотников.

– Я не поеду, – противился Мартон. – Лилиит не вернулась.

– Сбежала? – фыркнул Леоф, хотя сам понимал, что это невозможно.

Огонёк в стойле перебирал копытами и прядал ушами. Молабу вёл себя странно.

– Гилиам, ну хоть ты скажи, что мы никуда без неё не уедем, – вспылил охотник с разорванной ноздрёй.

Воин раздражённо повёл плечом:

– Ты опять не замечаешь очевидного.

– Чего?

– Этот рыжий конь чует свою хозяйку. Посмотри на его поведение.

Мартон перевёл взгляд на Огонька и не заметил Лилиит которая вошла в конюшню. Волосы грязными сосульками обрамляли её лицо, штаны были разорваны в нескольких местах, а сверху она накинула явно большую ей по размерам мужскую рубаху.

– Я увидела, как горит здание гильдии. Что случилось? – голос у охотницы сипел, будто она сорвала его в крике.

Гилиам вздрогнул, увидев в каком состоянии прибыла Лил.

– «Щитовые мечи» больше не существуют. Седлай коня, мы уезжаем, – ответил ей Илис, стараясь не смотреть на охотницу.

Лилиит, прихрамывая, подошла к молабу, погладила его по шее, накинула седло и затянула подпругу.

Охотники не смотрели на неё, будто чувствовали её эмоциональное состояние. Огонёк склонил голову и лизнул хозяйку в лицо. Лил впервые за несколько дней улыбнулась.

Они выехали вдевятером последними. Успели. Ведь через полчаса после их отбытия в здание гильдии нагрянули люди с эмблемой дракона. Их направил туда сам глава Ордена Теневых Айвории.

Но никого они там не нашли.

А всадники держали свой путь уже за стенами Нулбанара. Ветер бил их по лицу, светило жарило, даже не думая спрятаться за пушистые облака. Мимо проплывали поля и луга, долины и холмы.

– Куда мы едем?

Лилиит, покачиваясь в седле, не взглянула на Илиса, задавшего вопрос.

– К тому, кто нуждается в нашей защите и к тому, кто может предоставить защиту нам.

– А можно чётче формулировать свои мысли?

– Увы, подстилки этого делать не умеют.

Маршал вздохнул и ударил свою чёрную кобылу каблуками, вырываясь вперёд.

Лилиит, выплеснув обиду, наконец, взяла себя в руки:

– Граф Солт с радостью примет нас, как гостей. Не вижу причины отказывать ему в этом.

– Ты уверена в этом? – Гилиам боялся спугнуть её сейчас, ведь выглядела она уж очень уставшей от всего.

– Да. Эдвас всегда был рад охотникам, особенно если они ему приносят знания. Сдадим ему Мартона, пусть развлекаются.

– Эй! – возмутился охотник.

А Осванд с Леофом рассмеялись.

Люнэ ехала молча. Она посматривала по сторонам, иногда задерживала взгляд на Драдере, у которого не переставала кровоточить длинная царапина на щеке. Истинный Лекарь так вымотался, что его организм уже не мог залечить собственное ранение. Девушка видела, как он собственноручно вытащил из лап смерти около десятка наёмников. Но ни один из них не поблагодарил парня. Это и злило лекарку.

Остальные охотники тоже выглядели уставшими, еле держались в седле. Люнэ понимала, что только благодаря этим шестерым им удалось победить ночных убийц. Эта шестёрка оказалась подпорой для простых людей, защищала их и спасала. Будь с ними ночью охотница, возможно, и жертв было бы меньше.

Лекарка перевела взгляд на Лилиит, которую пытался разговорить Гилиам и мысленно содрогнулась. Эта девушка по-прежнему вселяла в неё какой-то животный ужас. Даже несмотря на то, что выглядела она такой же уставшей, как и остальные, было в ней нечто такое, что заставляло сжиматься в комок от одного взгляда охотницы.