꧁ Секретарь для дракона꧂

Глава 1

Глава 1

— В пекло! В пекло! В пекло!

Вэлиан раздражённо топнула ногой по мокрому асфальту, провожая взглядом ускользающий автобус. Она ударила еще раз, и еще — до тех пор, пока остатки злости не растаяли вместе с клубами пара на холодной улице. Вздохнув, эльфа вернулась на тротуар и посмотрела на крохотные часики на запястье.

— Двадцать минут…

Она снова проспала. Поспешные сборы и заклинания не спасли. Вероятно, именно магия сегодня сыграла с ней злую шутку. Если бы не потратила время на концентрацию и тщательное заклинание сокрытия, возможно, сейчас сидела бы в теплом салоне автобуса, а не мерзла на остановке. Но…

«Ты не могла рисковать!» — подал голос внутренний советчик.

Она почти согласилась. Почти. Казалось, сегодня все могло бы пройти гладко. Сонные лондонцы вряд ли обратили бы внимание на острые уши и миндалевидные глаза.

«Здесь полно чудиков, да?»

На Земле их называют фриками и косплейщиками — и правда, странных людей здесь немало. В этом мире можно было бы немного расслабиться, но Вэлиан знала: они всё равно притягивают взгляды и часто попадают в объективы случайных телефонов. Появиться в сети — последнее, чего ей хотелось. Эонейрнер не похвалит её за такую неосмотрительность. А если узнает — отошлёт обратно в Гавань, где не происходит ровным счётом ничего.

«Лёгкая поступь — и бегом в метро!» — подбадривал внутренний голос, едва заметно вздрагивая от холода. — «Или возвращайся домой, пока не околела!»

Взгляд Вэлиан скользнул по дороге, а затем задержался на значке метрополитена. Добраться до станции можно было быстро, но…

«Ты сможешь!»

Теоретически — да.

«И практически!» — не унимался внутренний голос.

Вэлиан задумалась. Идея заманчиво искушала, но в этом мире тоже были маги. Их немного, гораздо меньше, чем в родном Эландиле, но те, кто остались, скрывались за "ликами", точно так же, как и она. Они приспособились к этому миру. Им, похоже, он даже нравился.

«Нравится? — хмыкнул голос. — Они в восторге от него, ты это прекрасно знаешь!»

Она и сама это понимала. Закрытые сообщества магов ценили своё положение — быть частью привилегированного круга, где ты — кто-то. Но разве это возможно, если никто об этом не знает и не завидует?

«Люди странные. Ну так что?»

Ничего. Вэлиан останется ждать автобус. Она не желала новых проблем. В последнее время ей и так хватало приключений на свою голову.

«Трусиха! Прокатило же!»

Вэл вновь посмотрела на дорогу, решив проигнорировать своё собственное безумие.

«Прокатило же!»

Нельзя бесконечно нарушать правила и надеяться, что всё сойдёт с рук. Если попадёшься, начнутся проверки, а земная бюрократия не хуже эльфийской. Все её ошибки всплывут. И тогда… прощай, Лондон. Привет, скука Эландиля на века вперёд.

— Мисс?

Вэлиан вынырнула из раздумий и заметила остановившийся рядом автомобиль. Стекло со стороны пассажира плавно опустилось, выпуская тёплый воздух, пахнущий кофе с карамельным сахаром, и обнажая уютный салон цвета тёмного какао.

— Не хотите, я вас подвезу?

Голос водителя пробежал по коже россыпью мурашек. Вэлиан вдруг вспомнила, что забыла перчатки.

— Замёрзнете.

Она удивилась — внутренний голос, обычно болтающий без умолку, вдруг умолк. Ещё немного поколебавшись, эльфа открыла дверцу и села в машину.

— Благодарю вас от всего сердца, — выдохнула она, пристёгивая ремень. В голове запоздало вспыхнула мысль, что достаточно было сказать простое «спасибо».

В этом мире витиеватость настораживала. Здесь любили лаконичность — всё, что выходило за рамки, моментально превращало собеседника в чудака.

— Взамен — прошу имя, — с лёгкой улыбкой произнёс мужчина, перестраиваясь в другой ряд.

— Никуда без корысти, — ответила она с наигранным сожалением. — Никуда.

— Корысть? — переспросил он, с интересом скользнув по ней взглядом. — Вы уверены, что понимаете значение этого слова?

— Корыстолюбие, стремление к личной выгоде, жадность, — спокойно отозвалась Вэлиан, чуть задетая сомнением в её знаниях.

— Тогда да, вы меня правильно поняли, — усмехнулся мужчина. — Я до костей меркантилен.

— Хорошо, что вы честны, — улыбнулась она, невольно восхищаясь.

Такое редко встретишь. Обычно люди обижаются, злятся, начинают оправдываться — но не смеются над собой.

— Меня зовут Вэлиан.

Взгляд её невольно опустился. Почему-то начала она издалека: руки на руле — сильные, красивые, ухоженные без излишней педантичности, без колец и татуировок. Аккуратные манжеты, дорогой костюм, идеально сидящий воротник рубашки, загорелая шея…

Обычно разочарование подкрадывалось в этот момент. В человеческой расе редко встречалось сочетание идеальных деталей. Голос, внешний вид, запах, чувство юмора — что-то обязательно подводило.

— Сфайрат, — представился он, перехватывая её взгляд. — Вы забыли назвать адрес.

У него было слишком правильное лицо: волевой подбородок, прямая линия зубов, и удивительные серые глаза с лёгкими искорками улыбки.

— Бери-стрит и Кричерч-лейн, — ответила Вэлиан, едва удержав улыбку.

Как она могла так заглядеться на незнакомца?

— Вам повезло, мы по пути.

— Если бы я не опаздывала, непременно подумала бы, что вы в сговоре с моим будильником.

Сфайрат вновь посмотрел на неё, и в этом взгляде было нечто, что заставило сердце эльфы забиться чуть быстрее.

— Значит, всё дело в будильнике?

— Да, — с самым серьёзным видом подтвердила Вэлиан.

— А не в хозяйке будильника? — прищурился он.

— Уверяю вас, я проверяла.

Он улыбнулся — искренне, тепло, обезоруживающе. Вэлиан поспешно отвернулась, вдруг осознав, насколько позволила себе увлечься этим человеком. Этого не должно было случиться. Никогда.

Глава 2

Глава 2

В жизни каждого наступает странный день, который сложно назвать плохим, хорошим или хотя бы средним. Для Вэлиан этот день был именно таким. Она бы назвала его живым: мало рутины, много событий — радостных и грустных, выводящих из себя и заставляющих задуматься, утомляющих, но оставляющих после себя странную улыбку воспоминаний.

— Мы благодарим вас за проделанную работу, — произнёс Сфайрат Хэлл, когда Кристина Коч закончила свой доклад. — Уверен, ваши хватка и другие качества пригодятся нам в будущем.

Вэлиан не поверила своим ушам. Она убрала непослушную прядь, задумавшись. Слух её никогда не подводил, но сейчас дело было не в этом. Ей просто не укладывалось в голове, как можно получить похвалу и одновременно быть… уволенной. В её мире было иначе: выполнил работу — получи награду, примени благодарность, жди повышения. Но не это. А ведь именно это происходило сейчас: Сфайрат Хэлл увольнял Кристину Коч.

— Спасибо, но нет, — отозвалась побледневшая Кристина. — Я откажусь от вашего предложения.

Вэлиан моргнула, даже слегка мотнула головой, упустив что-то важное. От чего именно отказалась Кристина?

— Позвольте ещё раз представиться, — продолжал Сфайрат, словно не заметив яростного щелчка закрывающейся двери. — Для тех, кто, возможно, меня не знает.

Послышались смешки. Взгляды говорили ясно: его знали все. Он представлялся, очевидно, только для неё одной.

Но Вэлиан сейчас думала о Кристине. Она чувствовала, что ей необходима.

— Думаю, стоит объяснить, почему я решил взять управление компанией в свои руки.

— Одну минуту.

Вэлиан глубоко вдохнула, кивнула своим мыслям и направилась к выходу, даже не спросив разрешения. Её не интересовали слова нового босса. Даже если бы она осталась, это уже не касалось её обязанностей. Вэл не боялась увольнения. Она не сомневалась, что её "уйдут". Эта традиция — новый руководитель, новая администрация — каким-то образом уже уложилась в её голове.

«Вернись!» — прозвучал внутри знакомый голос, едва она оказалась в коридоре. — «Не обращай внимания на людские страсти. Ты ведь знаешь, какая Кристина…»

Вэлиан спешила по коридору, сдерживая себя, чтобы не перейти на бег. Стены конференц-зала были стеклянными. Она не хотела, чтобы её увидели в таком состоянии — спешащую, маленькую, порывистую… не эльфийку.

— Заткнись, пожалуйста! — выдохнула она, свернув за угол. — Заткнись и ползи обратно в свою нору!

Голос не ответил, будто подчинился, что случалось крайне редко. Обычно он начинал с ней спорить, напоминая верного друга — Аса.

— Вэлиан? — Кристина обернулась, когда Вэл дотронулась до её плеча. — Что ты здесь делаешь?

Кристина вытерла слёзы, смахнула её руку, повозилась с носовым платком, но в итоге повернулась и крепко обняла эльфийку.

— Ты должна быть там.

Вэлиан знала Кристину. За полгода она научилась понимать, как с ней лучше обращаться. Сочувствие к таким, как она, воинам, проявляют без лишних слов, без сантиментов.

— Не должна, — тихо ответила Вэл.

Этот мир был чужд ей не из-за технологий, не из-за умирающей природы и не из-за отсутствия магии. Он черствел прямо на глазах и не стыдился своего цинизма.

— Это стыд! Это… это…

Вэлиан молча слушала её сбивчивые слова, положив ладонь на лопатку, чувствуя, как под её пальцами прячется разбитое сердце. Если бы сюда заглянул кто-то из магов, он бы увидел, как от Вэл исходит свет. Сулдемир и Эонейрнер непременно сделали бы ей замечание, а Эланис — поддержала бы. Если Вселенная наделила тебя даром, им нужно делиться. Иначе зачем он?

— Соглашайтесь, мисс Коч, — мягко произнесла Вэлиан. — Эта работа вам нужна.

У Кристины долги. Больная мать. Незаконченный ремонт в квартире. Если она уйдёт, Розалин Коч так и не переедет к дочери.

— Ты не понимаешь, Вэл, — Кристина отстранилась. — Это подачка.

Вэлиан слушала её доводы о жестокости корпоративного мира, но не соглашалась.

— Меня отправляют в какой-то Богом забытый Йорк. Это поражение. Изгнание!

— Он оценил вашу работу, — неуверенно проговорила Вэл, пытаясь вспомнить, что именно сказал Хэлл. — Иногда нужно отступить, чтобы разбежаться.

Какой же из неё никудышный секретарь.

— Это только слова! Чушь, которой кормят, чтобы подсластить горькую пилюлю.

Вэлиан тяжело вздохнула. Вот о чём она говорила. Этот мир вырастил людей, не умеющих слушать сердце, не верящих в настоящее, вечно опасающихся всего.

— Я устала от этого. Сколько раз это уже происходило? Мужчины присваивают себе все лавры…

Вэл хотела возразить, но их перебили.

— Я предложил вам работу, в которой вы лучшая.

Голос Сфайрата Хэлла был глубоким, сильным. По коже Вэлиан пробежали мурашки. Она обернулась, не понимая, как он снова смог подобраться незаметно.

— Это моё право — отказаться.

— Ваш талант — вытаскивать компании, как бы глубоко они ни увязли, — Сфайрат Хэлл встал рядом, руки в карманах. — Вы это замечали?

Он почти не посмотрел на Вэлиан, и это почему-то её задело.

— Мисс Бэквудс, приготовьте нам кофе.

Вэл внутренне вскипела. Это был странный коктейль чувств: удивление, раздражение, любопытство, даже… восхищение. Хотя в этом последнем она вряд ли бы призналась.

— Не нужно, — вмешалась Кристина, вызывая у Вэл новую волну раздражения. — Я всё поняла и долго здесь не задержусь.

— Вы останетесь и выслушаете меня, — отрезал Сфайрат. — Иначе я решу, что работала здесь вовсе не вы, а кто-то другой.

Вэлиан с трудом сдержалась, чтобы не стукнуть Кристину по голове. Что на неё нашло? Почему она упрямилась именно сейчас, когда решалась её судьба? Вэл никогда не понимала людей. Их гордость — странный зверь, который просыпается в самые неподходящие моменты.

— Ваша секретарша, например.

Вэлиан вышла. Нет. Она поспешила уйти, подальше от них обоих, чтобы не услышать лишнего. Ей вдруг показалось, что именно она стала причиной всех этих перемен. Вот что скрывалось за незавершённой мыслью: "или же…"

Глава 3

Глава 3

— Теперь ваша очередь, Вэлиан, не так ли?

Магичка тихо выругалась про себя, прежде чем поднять взгляд на Сфайрата. Сначала она увидела его безупречно выглаженные тёмные брюки, потом взгляд её скользнул выше, все выше, пока не встретился с его глазами — светлыми, с чертовскими искрами. Он снова смотрел на неё с той самой лёгкой улыбкой, что, казалось, не сходила с его лица.

— Верно, Вэлиан Бэквудс, — откликнулась эльфийка, аккуратно отложив салфетку в сторону. — Вы ведь уже знаете моё имя.

— Просто повод начать разговор, — мягко ответил мужчина, явно наслаждаясь её смущением. — А вовсе не для того, чтобы отвешивать возмутительные комплименты невероятно красивым ножкам.

Он, как всегда, играл на грани, используя своё положение и словно выискивая что-то, что казалось ему ускользающим. Вэл поймала себя на мысли: он будто пытается вспомнить их настоящую встречу, ту, что ещё не произошла.

— Возможно, следовало начать именно с этого, — пробормотала магичка, раздражённо нахмурившись.

Опять. Он снова подкрался к ней, и она — эльф с чутким слухом — опять его не услышала. Резкий запах моющих средств перебил привычный аромат мужского парфюма. Она потеряла бдительность, слишком увлекшись мыслями о событиях в конференц-зале. Там она заметила тонкую, изощрённую манипуляцию, и это её не радовало.

— Могли бы просто позвать меня, — заметила Вэл, понимая, что не может встать, не продемонстрировав при этом содержимого своего декольте.

Раньше это её не смущало, но теперь, с его углом обзора и отменным зрением, он мог бы даже прочесть марку её белья.

— Получилось, как получилось, — невозмутимо ответил Сфайрат, скользнув взглядом по её обтянутым капроном ступням.

Он протянул ей руку. Вэл вложила в неё свою ладонь и вздрогнула от этого прикосновения — лёгкие мурашки родились где-то на затылке и побежали по коже.

— Всё в порядке? — прозвучал вопрос над её головой. — Вэлиан?

— Просто… вдруг поняла, что замёрзла, — выдохнула она, пытаясь вернуть себе спокойствие.

Сфайрат не спешил выпускать её пальцы, сделав это только тогда, когда она обулась в сброшенные лодочки.

— Что вы имели в виду, говоря: «теперь ваша очередь»? — спросила Вэл, встав рядом с ним, едва достигая ему до переносицы.

На этот раз сохранять невозмутимость было непросто.

— Хочу, чтобы вы остались. Работали на меня, — без обиняков заявил мужчина. — Думаю, как вас в этом убедить.

— А куда делась мисс Коуч? — приподняла бровь Вэл, внимательно следя за его реакцией.

Он должен был понимать, что после ухода Кристины она, скорее всего, не останется. Если же он всё-таки делает это предложение, то возможны два варианта: либо у него есть скрытые мотивы, либо он просто глуп и хочет забраться ей под юбку.

— Она уехала домой, готовится к переезду в Йорк, — спокойно ответил Сфайрат, опираясь о край стола. — Попросила прислать ей вещи. Думаю, вы бы и так этим занялись.

Она действительно бы этим занялась. И не только этим — Вэл бы спросила, как Кристина планирует устроить дела с матерью, предложила бы помощь с переездом, возможно, даже пообещала бы навещать её, если та оставит женщину в Лондоне. Люди так часто бывают одиноки в своих каменных джунглях.

— Почему именно я? — спросила магичка, не сводя с него взгляда. — Специалистов вроде меня на рынке предостаточно.

Её интересовало, что он ответит, ещё до того, как он откроет рот.

— Убеждён, что успех зависит от людей, которые этим делом занимаются, — ответил он с той же спокойной доброжелательностью. — Терять хороших людей — значит терять удачу.

— Вы рассуждаете не как западный человек.

— Потому что я и не с Запада, — с лёгкой улыбкой признался он.

И всё же Вэлиан не могла отделаться от ощущения, что он затаился, будто бы поджидает, когда она сама войдёт в ловушку. Она коротко ответила:

— Нет.

— Нет? — в его глазах промелькнула тень, тёмная и резкая, мгновенная, но заметная.

— Я не буду работать на вас, если вы продолжите натравливать на меня своих людей, как это было в стеклянном зале.

В первый момент негодование и удивление в нём были почти ощутимы — словно воздух в комнате потяжелел. Вэл слегка повела плечом, словно сбрасывая с себя это наваждение. В его роду определённо были те, кто обладал магическими способностями, или, возможно, он сам носил в себе скрытую силу. Но пока она не могла видеть его истинного облика.

— Натравливать? — переспросил он, присев на край стола. — Меня там не было.

Вэл медленно кивнула, соглашаясь — формально это было правдой. Но в её глазах он присутствовал, когда они наблюдали в самом конце.

Она не собиралась объяснять, что именно увидела, почувствовала, додумала. Сфайрат, впрочем, не стал спорить. Казалось, он понимал, что это была проверка — и это только подлило масла в огонь её раздражения.

— Мне нужна та работа, на которую я устраивалась, — холодно сказала она. — А не ненормированный график с подавленным желанием обварить нового босса крепким, горячим, неотстирывающимся кофе.

На словах «подавленным желанием» Сфайрат едва заметно приподнял бровь, но Вэл успела заметить, сколько усилий ему стоило сохранить серьёзность.

— Это больше не повторится, Вэлиан, — пообещал он, хотя в мыслях, кажется, развеселился.

Вэл уловила это по глазам. Она таких ещё не встречала. Или… встречала? Но вряд ли Его Величество Эсвандил стал бы играть с ней в подобные игры.

— Договорились? — спросил он.

— Пока мы «на берегу», хочу оговорить ещё один момент, — сказала магичка, чувствуя, как его рука по-прежнему сжимает её пальцы, словно он не собирался её отпускать даже если бы она потребовала, чтобы в приёмной разгуливал элефант.

— Я не работаю по вечерам. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Я не задерживаюсь и не беру работу на дом. Ни в офисе, ни в чьём-либо доме. В том числе — в вашем.

— Это случалось раньше? — с любопытством спросил он.

Глава 4

Глава 4

— Вэл, что происходит? — требовательно спросила Дженнифер, даже не дав Вэлиан открыть рот.

— И тебе добрый день, Дженнифер, — спокойно ответила Вэлиан, продолжая переписку с секретарями через зелёное приложение с крошечной трубкой. — Пока ничего, что должно вызывать тревогу, панику или истерику.

Вэлиан всегда умиляло, как люди создают удивительно привлекательные вещи. Её искренне восхищало, насколько далеко они продвинулись в технологиях, подсознательно стремясь подражать магии.

Но в этом была и обратная сторона. Взгляд эльфийки то и дело цеплялся за окружающее — за то, во что люди превратили свой мир: в одну большую свалку. Глупо было бы считать, что человечество не осознавало этого. Осознавало. Просто предпочитало молчать и запрещало говорить об этом тем, кто еще не разучился думать. Фильм «Мир», который Вэлиан недавно нашла в сети, потряс её до глубины души. Люди собственноручно разрушали свою Вселенную.

— Ты требуешь у меня отчёты за последние полгода, вызываешь моего начальника к себе, — не унималась Дженнифер, возвращая Вэлиан к реальности. — Разве это не повод для беспокойства?

— Нет, — ответила Вэлиан спокойно.

Она не хотела обнадеживать коллегу, даже несмотря на хорошее предчувствие. Оно касалось ситуации в целом, но совершенно не гарантировало, что отдельные люди не сумеют всё испортить. Взять хотя бы Кристин. Что с ней случилось? Где её прагматизм, деловая хватка, уверенность в себе, несмотря на любые катастрофы?

— В четырнадцать тридцать — общий слёт, — продолжила Вэлиан, ловко постукивая карандашом по клавишам. — По-моему, это хороший знак.

— Ты ошибаешься. Это ничего не значит, — возразила Дженнифер, не желая сдаваться. — Но если ты что-то знаешь и скажешь мне — я пересмотрю своё мнение.

— Я не в курсе, — усмехнулась Вэлиан. — Если бы знала, то намекнула бы.

Бэквудс не любила, когда её отвлекали, и была готова устроить переполох в вотчине Дженнифер Уик, если та продолжит настаивать.

— Нет. Ты бы так не сделала.

— Ок. Тебе, конечно, виднее, — спокойно ответила эльфийка.

Вэлиан слегка приподняла бровь. Порой достаточно всего шести слов, чтобы лучшие намерения рассыпались в прах. Если Дженнифер хочет продолжать себя накручивать — кто Вэлиан, чтобы мешать ей?

— Скажи, Вэл, он симпатичный?

— Не урод, — спокойно бросила эльфийка, следя за тем, как заполняются строки в Excel.

Она ещё не до конца пережила прошлое чувство, а Дженнифер уже подсовывала новое. Наглая, хитрая девица явно прощупывала почву и, похоже, уже метила на её место.

— Он нормальный? Или самовлюблённый тип?

— Не самовлюблённый, но…

Вэлиан выпрямилась, бросив взгляд в сторону двери, за которой находился её утренний спаситель. В голове у неё вдруг родилась идея — дерзкая, опасная, граничащая с безрассудством. Но именно такая могла помочь ей разгадать загадку этого человека.

«Он не человек», — шепнул внутренний голос.

Вэлиан вздохнула, не спеша соглашаться с этим предположением. Магическое зрение показывало лишь лёгкое серебрение его ауры — признак того, что среди предков Сфайрата Хэлла был кто-то, обладавший магией. Существ с врождённой магической защитой не так уж и много, но, как ни странно, большинство из них жили на Земле.

«Тогда давай проверим его?» — голос внутри звучал с явной ухмылкой.

Внутренняя сущность всегда была неравнодушна к подобным шалостям. Вэлиан медлила, перебирая в памяти все земные запреты, но не смогла отказать себе в этом удовольствии. В конце концов, она принадлежала к народам тёмных эльфов, а значит, отчасти руководствовалась чувством отмщения. В её памяти до сих пор жило воспоминание о «сопротивлении и обороне от Безоса и Ко».

— Ну? Вэл, ты ещё здесь? — кажется, Дженнифер даже постучала по трубке.

— Мне кажется, он бабник, — с хитрой улыбкой произнесла Бэквудс. — Или у него давно никого не было.

— Да? — удивление коллеги, казалось, можно было потрогать руками. — С чего ты взяла?

— У него нет кольца, и он так смотрит на женщин, — просто ответила Вэлиан. Это была правда.

С утра она успела рассмотреть его как следует и не могла не заметить этой детали.

— Как? Где? — Дженнифер, похоже, осознала, что начинает перебарщивать с любопытством.

— Мне просто интересно, — попыталась она сохранить равнодушный тон. — Понимаешь, надо же как-то развлекаться. А слухи — это святое.

Вэлиан знала, что такие разговоры в офисе — обычное дело, но подобные развлечения её не интересовали. Ей было попросту некогда. Она не могла позволить себе роскошь собраться с девочками в кафе, пить яркие смузи и устраивать фотосессии для соцсетей.

Работа на людей была для неё прикрытием и способом совместить полезное с необходимым.

Сейчас Вэлиан должна была сказать «спасибо» одному мерзавцу за то, что он пока оставил эту часть Лондона в покое. Её магические маячки, расставленные по городу, молчали уже неделю. Если бы было иначе, она бы уже ломала голову, как незаметно исчезнуть из офиса.

— Ты шутишь, да? Это жестокая шутка, Вэл. Ты знаешь, что я в активном поиске!

Вэл, её коллеги и весь офис прекрасно знали, что Дженнифер ищет богатого покровителя или мужа. Достаточно было взглянуть на длину её платьев и перехватить её оценивающие взгляды.

— Нет. Говорю, потому что он не в моём вкусе.

— Правда? Богатый, красивый — и не в твоём вкусе? Что с тобой не так, Вэл?

Тёмная эльфийка встала из-за стола, подошла к окну и задумчиво посмотрела на город. Сейчас бы сработал хоть один из крошечных кхаилтов… Тогда можно было бы прогуляться и отвлечься от всех этих разговоров.

— Я откладываю деньги на переезд, — спокойно объяснила она, воспользовавшись своей любимой отговоркой. — Не хочу заводить никаких отношений.

— И куда ты собралась?

Последний вопрос прозвучал для проформы. Вэлиан услышала, как из голоса Дженнифер ушло настоящее любопытство.

Глава 5

Глава 5

Вэлиан уже добрых тридцать минут бродила по магазину. Сначала она стремительно пронеслась по всем отделам, забрасывая в корзину всевозможные товары, а затем, будто опомнившись, повторила этот путь в обратном порядке, аккуратно раскладывая покупки обратно на полки. Сделав круг почета, эльфа наконец-то добралась до отдела кулинарии, медленно прошлась мимо лотков с готовыми блюдами, задержала взгляд на выпечке и направилась в другую сторону.

Нужно было что-то съесть. Голод мучил её уже достаточно долго, и сейчас она хотела взять буквально всё — даже то, что утопало в океане масла и жира. Пакет чипсов казался идеальным решением. Сытно, остро, и, что немаловажно, такой перекус убивал всякое желание смотреть в сторону тех подозрительных, не вызывающих аппетита тефтелей.

— Если бы я знал, что у нас совпадут планы на этот вечер, непременно настоял бы на своём обществе, — раздался знакомый голос за её спиной.

Знакомый запах парфюма, знакомая манера — небрежно протянуть руку, погрузить пальцы в её пакет с чипсами, выловить приглянувшуюся пластинку и тут же отправить её в рот. И, конечно, знакомые глаза, в которых словно боролись лёгкое недовольство, искренний интерес и еле заметная улыбка.

— Добрый вечер, сэр, — поздоровалась Вэлиан, мысленно проклиная Бездну не меньше сотни раз.

Нет, двух сотен! Она должна была предвидеть это. Он подобрал её утром не случайно. Просто сам только что переехал в этот район и ещё не успел изучить окрестности как следует.

— Можешь обращаться ко мне на «ты», — предложил Сфайрат, и в его глазах мелькнуло лёгкое тепло. — Мы ведь уже не на работе.

Сфайрат снова ловко стащил у неё чипсы, будто это было его святое право. Но Вэлиан удивляло даже не это. Сам факт, что они закупались в одном и том же магазине, казался ей каким-то изощрённым совпадением.

— Попробую, но не обещаю, что получится, — с лёгкой улыбкой ответила эльфа, принимая его условие. — Признайся, ты следил за мной?

Вэлиан уступила ему эту маленькую вольность только потому, что сейчас они были вне работы. И ещё потому, что он поймал её в супермаркете, в самом незащищённом моменте. Как можно было считать себя профессионалом, если она даже не узнала адрес, где он поселился?

— А разве стоило? — с приподнятой бровью поинтересовался Сфайрат.

Он не торопился улыбаться, лишь внимательно изучал её лицо, как будто пытался уловить малейший оттенок эмоций. Похоже, он пока не понял, что она просто пыталась избежать с ним ненужной близости.

— Нет. И не советую делать этого в будущем, — ответила Вэлиан, смущённо отворачиваясь, чтобы скрыть, как быстро залилась румянцем. — Лучше пусть в твоей памяти останется образ загадочной феи, а не городской сумасшедшей.

— Объяснишь? Или мне стоит удовлетворить своё любопытство и поступить ровно наоборот?

Что бы она сказала ему, если бы на его месте был кто-то другой? В своём мире она бы уже пригрозила превратить такого нахала в старый башмак хотя бы на недельку, а здесь, в этом мире, не стала бы даже предупреждать — просто наваляла бы без лишних слов.

— Ты когда-нибудь видел, чтобы феи разговаривали сами с собой? А чтобы ворчали? Или, скажем, ругали себя за то, что отказались от предложения обеда от… душки-босса? — с наигранной серьёзностью спросила она.

— Душки? — переспросил он, заметно развеселившись.

Кажется, никто и никогда не называл его так. Он не был заносчив, не выглядел идиотом или психопатом, но и до "душки" ему было далеко. Красивый, умный, привлекательный мужчина — в её мире таких хватало. И ей не стоило забывать об этом.

— Только по секрету, — Вэлиан слегка наклонилась, подманивая его к себе, и, когда Сфайрат склонился поближе, быстро прошептала: — На самом деле он — дракон. Но я бы не хотела, чтобы об этом знали все. Особенно всякие чудаки, которые любят преследовать уставших девушек на улице.

— Чудаки? — с преувеличенно потрясённым видом переспросил он.

Вэлиан утвердительно кивнула, не забыв внутренне усмехнуться. Он же сам предложил общаться неформально.

— Хотела бы я посмотреть, что бывает, когда таким чудакам попадаются под горячую руку, — с лукавой улыбкой добавила она.

— Такая мирная профессия — и такая кровожадная натура, — отозвался он, поддержав её тон. — Но знай, некоторые желания имеют привычку сбываться.

— Это чисто исследовательский интерес, — с невозмутимым видом парировала Вэлиан, делая вид, что не замечает его пристального взгляда.

Она не боялась его, но прекрасно понимала: последнего, чего ей сейчас не хватало, — это нажить себе ещё одного недовольного начальника.

— Драконов ведь не существует, — заметил Сфайрат, улыбаясь одними глазами. — Откуда такая тяга к сказочным существам?

— Это они хотят, чтобы все так думали, — серьёзно ответила Вэлиан, удерживая себя в этом состоянии ещё на пару секунд.

Он ошибался. Для неё разговоры о драконах — обыденность. В её мире таких встреч было предостаточно. Едва ли проходил день, чтобы кто-то не заявил, что видел или общался с реликтом. Другое дело, что большинство из тех рассказов — сплошная ложь. Вэлиан вовсе не увлечена драконами — она просто хочет казаться ему максимально странной.

— Признайся, у них это прекрасно получается, — усмехнулась она.

Сфайрат вдруг рассмеялся. Его громкий, но приятный смех разнёсся по всему супермаркету, привлекая взгляды окружающих. Вэлиан, к своему ужасу, вдруг заметила, что её пальцы непроизвольно изогнулись, готовясь отвести глаза от любопытных прохожих. Осознав это, она похолодела. Ей срочно нужно было уходить. Это ненормально — настолько увлекаться… О, Великие Боги!

— Ты победила, — произнёс он спустя несколько секунд, — но мой исследовательский интерес требует узнать, что ты собираешься приготовить из столь странного набора продуктов.

Будто услышал её мысли. Будто специально подыграл ей.

— Это будет салат, — ответила Вэлиан, опуская взгляд в корзину.

Глава 6

Глава 6

О чём думала Вэлиан остаток вечера? Когда с равнодушной сосредоточенностью вкушала свой одинокий ужин? Когда готовила его, злясь на себя без видимой причины?

Сложное, глухо зудящее чувство — то ли вина, то ли обострившаяся совесть — заставило её приготовить тушёное мясо и свежий салат. Не просто бросить всё на тарелку, а даже сервировать стол. Будто бы эльфийка оправдывалась перед самой собой, доказывая, что её ужин ничем не хуже того, от которого она только что отказалась.

О ком она думала, когда откликнулся один из кхалтов? О ком — когда надевала лёгкий плащ, собираясь на вечернюю прогулку? Чьи образы не покидали её, когда она спустилась в самые тёмные, почти забытые уровни Лондона?

«Надо было согласиться и пойти на ужин, — ядовито шептал внутренний голос. — Заодно бы узнала, как живут те, кто невыносимо богат, весел и снова богат.»

Но Вэлиан не могла. Первую причину она уже озвучила. Вторая была глубже, и, на самом деле, не так уж и отличалась от первой.

«С ним бы ничего не случилось за один вечер.»

Голосу не нравился промозглый климат города. Ему не нравилась сырость канализаций, плесень, мох, тараканы и крысы. Но Вэлиан, не обращая внимания на его бубнение и фырканье, шла вперёд.

Случилось бы.

Под землёй, в лабиринтах забытых и заброшенных захоронений, покоились кости существ, давно ушедших во тьму. Подземный микроклимат сохранял их почти нетронутыми. И этим пользовался Джангол-Дер — некромант, фанатик, безумец. Он вливал силу в эти кости, поднимал их из последних пристанищ и готовил…

К чему?

Вэлиан хотела знать. Но страшилась ответа. Если его целью станет Эландиль и соседние королевства — они отобьются. Но за эту победу заплатят её близкие, друзья, соседи… Существа, что ни в чём не виноваты.

Если же целью станет мир, называемый Землёй… Это будет бойня. Люди не выдержат натиска, как бы ни готовились к вторжению. Они не поймут, что мёртвые будут подниматься снова и снова, ведомые чужой волей. Даже нефелимы, маги, возможно, оборотни и вампиры Земли встанут рядом с ними, но этого будет недостаточно. Эти мертвецы быстры. Такими, какими Голливуд их редко показывал.

Что значат несколько тысяч существ против миллионов трупов? Ничего.

И самое отвратительное — существа Саохаля не придут на помощь. Этот мир — чужой. У него — своя судьба. Люди сами когда-то выбрали этот путь: отгородиться от магии и неравенства, чтобы построить новый мир… с тем же неравенством и деньгами.

Сможет ли Вэлиан отвернуться и продолжать привычную жизнь, слыша крики умирающих? Сможет ли ухаживать за своим садом на мансарде, зная, что где-то разрывают на части Кристин? Сможет ли покупать утварь для новой кухни, когда сначала убьют, а потом поднимут Эланис? Любоваться закатами с черепичной крыши, когда люди будут заливать свои города химикатами, лишь бы избавиться от неизвестной заразы?

«Они пришли!»

Вэлиан встряхнулась. Мрачные мысли поглотили её, испортив остатки настроения. Но они помогли ей преодолеть путь до врат, не замечая ни усталости, ни зловония, ни крыс, что плыли рядом. Помогли забыть о Сфайрате.

— Мир царству теней, — произнесла она, скользя пальцами по заросшим мхом рунам. — Откройся.

Стена не раздвинулась, а осыпалась в песок и камень, создавая узкий мостик. Вэлиан отряхнула зачарованные сапоги от грязи и шагнула на сторону холода и мрака. За её спиной арка вновь стала глухой стеной.

— Фламбэя ал-эа[1] ! — прошептала магичка, сплетая в сознании трёхмерный рисунок заклинания. — Вээй!

Перед ней возник проём, как в открытой палатке, но в магии всё наоборот — начало часто выглядит больше, чем результат.

— Уйди и вернись, — повторяла она, шагая по пустым улицам мёртвого города. — Уйди и вернись.

Она отправляла заклинание поиска, хотя прекрасно знала, где находится её кхаилт — в чаше высохшего фонтана в центре города. Маячок, реагирующий на любые магические следы, послал сигнал — здесь было волшебство.

— Уйди и вернись. Уйди и вернись, — не уставала повторять Вэлиан, пока слова не начали терять для неё смысл.

Заклинание исправно расходилось волнами, возвращалось, не принося с собой никого. И это было хорошо. Иначе ей бы пришлось бежать. Здесь слишком много мёртвых — ей не выдержать такого натиска.

«Пронесло?»

Вэлиан покачала головой.

«Может, кхаилт уловил лишь отголосок заклинания?»

— Нет, — ответила она себе вслух.

Здесь, в нижних ярусах, не осталось ни сильных магов, ни даже посредственных. Те предпочитают жить за городом — тишина и анонимность для них ценнее.

«Может, сломался? Тут полно крыс, могла задеть?»

В теории — да. На практике — вряд ли. В верхних ярусах — да, но не здесь. В этом городе нет живых. Никто не войдёт сюда, не произнеся заветных слов.

«Уходим отсюда!»

Голосу внутри было страшно. Вэлиан пугало не это, а звук, который начинали слышать её эльфийские уши. Журчание воды, которой здесь не было уже десятилетия. Тихий, далёкий звук становился всё ближе. И Вэлиан знала, откуда он идёт — из чаши фонтана, где давно сгнили опавшие листья.

«Пойдём! Пойдём!»

Голос боялся лишь одного — воды. Вэлиан — нет. Она знала, что её внутренний голос — это просто её же собственное подсознание. Его страх — не более чем детская травма.

«Пойдём же!»

Но ноги не слушались. Словно зачарованные, они вели её к центру. Бессмысленно, но поздно — Вэлиан уже стояла среди каменных храмов, обломков статуй и увидела женщину. Она была соткана из чёрной воды.

«Это всего лишь магия!»

Опасны живые, не мёртвые. Опасны маги, не их големы. Они лишены разума. Делают только то, что им велят. Этот не стремился убить её. У него была иная цель.

Она обвела взглядом улицу — никого.

Голем протянул к ней руку. Чёрная вода выплеснулась из фонтана и потянулась к Вэлиан.

Она отступила. Наконец, усилием воли оторвала себя от наваждения. Нитей силы к голему не тянулось. Но чары работали. Вода продолжала наступать, охватывая её сапоги.

Глава 7

Глава 7

Никто так и не пришёл на помощь. Но Вэлиан, несмотря ни на что, выбралась из канализации сама и без приключений добралась до дома. Оказавшись на верхнем ярусе, она открыла портал, шагнула в него — и спустя миг оказалась в своей квартире.

— Наконец-то дома, — с облегчением выдохнула эльфийка, прислоняясь плечом к стене.

Почему-то порталы упорно не открывались на трёх нижних этажах. Видимо, мешали магнитные и электрические поля.

— Надо будет обязательно расспросить магистров, — пробормотала Вэл, бросив взгляд на часы. — Если и не дадут ответа, то хотя бы получат новую пищу для размышлений. Вместе со студентами.

Неоновые цифры на циферблате показывали два часа и три минуты ночи.

«Надо было взять меня с собой!» — пронзительно скрежетнул голос в её голове.

Она перевела взгляд на рапиру, притягательно поблёскивающую в полутьме. Свет в коридоре Вэлиан даже не включала, но Ас сиял так, словно только что вырвался из недр кузнечного пламени.

— Может, ты и прав, старина, — устало ответила магичка, сбросив одежду в кучу на полу. — Но повода для беспокойства нет.

Однако оставлять вещи на полу было не лучшей идеей — к утру в квартире может остаться стойкий запах канализации.

«Слышу, слышу, всё было не так, как ты себе придумала!»

Её уже не удивляло, что Ас знал всё, что творилось у неё в мыслях. В конце концов, он и сам находился там — внутри неё.

— Я здесь, значит, всё в порядке, — тихо сказала Вэлиан, присев у стиральной машины. — В следующий раз обязательно возьму тебя с собой. Если ты, конечно, позволишь, друг мой.

Ас загрохотал, возмущённый самим предложением. Хотя, по правде, лучше пусть гремит он, чем посуда в буфете или зеркало в раме. С ним такие штуки случались — в конце концов, он был не простой артефакт, а легендариум.

«Друг?! Вот как ты заговорила?! Бросить меня тут, среди тряпья и палок?!»

Он, конечно, имел в виду подставку для зонтов.

— Казалось, ты сам выбрал это место, — заметила Вэл, уже забираясь в душ. — Ты ведь отказался лежать на книжной полке или висеть рядом с пальто.

Ас замолчал, но долго он так не выдерживал.

«Я, между прочим, не висельник и не книжный червь! Я выбрал это место, чтобы охранять твой дом! Хотя, между прочим, я не сторожевая собака!»

Ей повезло — один голос жил внутри неё, другой — в рапире с закрученной гардой. С ними Вэлиан никогда не чувствовала себя одинокой. Иногда они спасали её от скуки, иногда не давали уснуть, что, порой, было очень кстати. Как, например, сейчас, когда тёплый душ тянул в сон, но приходилось ждать окончания стирки, слушая ворчание Аса.

— Вот только не пойму, зачем там было выставлено то чучело, — сказала она, направляясь в кровать. — Некого же пугать.

Ас долго молчал, и ответил только тогда, когда Вэлиан уже почти провалилась в сон. Его голос вдруг стал тихим, мягким, каким она его слышала крайне редко — разве что в голосе своего бывшего наставника, упрямого эльфа, можно было уловить нечто подобное.

«Может, оно было нужно, чтобы заманить тебя?»

Вэл резко открыла глаза. Несколько секунд тянулись, как вечность. В голове было тяжело, веки налились свинцом. Её взгляд упал на раскиданные книги, но понять, что именно её встревожило, она не успела. Сердце колотилось, как загнанное. Ас кричал, требуя отключить какую-то «штуковину». С кухни доносился грохот, будто там развернулся целый оркестр.

— Смартфон сам выключится, — простонала Вэлиан, натянув подушку на голову. — Перестань орать, прошу тебя!

Ас тут же замолк. Но тишина не длилась долго — он прошипел следующее почти ласково:

«Вот именно, что — сам!»

Смысл его слов вспыхнул в её сознании, как сигнальная ракета. Эльфийка вскочила, мгновение растерянно оглядываясь, не зная, за что хвататься в первую очередь.

— Вэл’эри джуа из жум! — выкрикнула она, щёлкнув пальцами.

Сосредоточиться сразу не получилось, но, когда магия наконец пробудилась, следов сна не осталось. Поток энергии стремительно наполнил каждую клетку, словно вскрыли бутылку с искристым напитком.

«Ох ты! С такой скоростью ты ещё успеешь выпить кофе!»

Ей было не до кофе. В голове крутилось лишь одно: не забыть надеть на себя что-нибудь. Ас не унимался, развлекаясь и сбивая её с толку своими комментариями.

«Туфли?! На улице снег!»

Похоже, за несколько месяцев молчания он успел соскучиться по разговорам. Это было хорошим знаком. С легендариумами так не шутят — либо договариваешься, либо подчиняешь их своей волей. Вэлиан предпочитала совмещать оба подхода.

«Возьми меня с собой!»

Она замерла, кончиками пальцев скользнув по витым прутьям эфеса.

— Вечером, Ас. Не на работу.

Закрыв дверь, Вэл сделала вид, что не слышит его возмущённого «Почему?!» и прочих язвительных комментариев. Ас недовольно бурчал, сокрушаясь, что доверился «такой, как она». Такой, видимо, как женщины из народа тёмных эльфов.

— Доброе утро, Вэлиан!

Чёрный автомобиль притормозил в сантиметрах от её полусапожек — практически так же, как накануне, только теперь ещё ближе.

— Доброе утро, сэр, — вежливо откликнулась Вэл, прикусив губу, едва скрывая досаду. Уж как она ни старалась, избежать его общества не удавалось. И он, кажется, не собирался отступать. Ни помочь ей в этом, ни обидеться на её холодность — не в его стиле. Может, он и правда нормальный человек? Может, она просто накручивает себя?

— Садись, — произнёс он безапелляционно, уголок его губ дрогнул, почти улыбнувшись. — Иначе твой начальник-дракон тебя сожрёт.

— Спасибо, — спокойно ответила Вэлиан, устраиваясь в салоне и пристёгиваясь.

Некоторое время они ехали молча. Мысли упорно возвращались к неуместному вопросу — спросить ли о совместном ужине? Но это была плохая идея. Плохая, потому что даже без слов было ясно — он не в духе.

— Как прошёл вечер с подругой? — наконец, спросил он, нарушив затянувшееся молчание. — Удался?

Глава 8

Глава 8

Вэл вышла из автомобиля и мысленно похвалила себя за то, что взяла служебное авто. Если бы пошла пешком, точно промокла бы под дождём — зонта с собой не было. Ей повезло переждать непогоду в уютном салоне, где ещё чувствовался лёгкий аромат духов Кристины.

— Виктор, — позвала она водителя, — после того как высадишь меня, отправляйся на мойку.

Мужчина приподнял бровь в ожидании объяснений. С Вэлиан он мог позволить себе такую манеру.

— В салоне пахнет чужими духами, — пояснила она, открывая заметки на планшете. — А наш новый босс не терпит даже намёка на «бывшее в употреблении».

Виктор кивнул, припарковался у обочины и разблокировал дверь.

— В пекло! — пробормотала Вэл, выйдя на улицу и тут же оказавшись под струями дождя.

Вода окатила её с ног до головы. Она не стала визжать — швейцару не доставалось удовольствия — но мгновенно разозлилась, словно пробудила в себе тысячу демонов.

— Десять тысяч, — поправилась она, сбрасывая с волос заколку.

Солнце, заглянувшее в окна, не улучшило её настроения. Погода в этой стране умела преподносить сюрпризы. На ней было пальто, а на улице — дождь. Почему зима так и не наступила, или, наоборот, почему всё ещё осень? Возвращаться домой предстояло мокрой и уставшей.

— Простите? — уточнила хостес, подойдя к ней.

Вэл улыбнулась в ответ.

— Проводите меня к столику мистера Хэлла, — попросила она, расстёгивая пуговицы пальто. — Он ждёт меня.

Её провели по невероятно красивому залу — с большими панорамными окнами и свежими цветами в прозрачных вазах. Казалось, что совсем недавно сюда заглянула цветочница, украсившая белые скатерти лепестками из осыпавшихся бутонов.

— Привет, — сказал босс, вставая из-за стола.

Он указал на стул напротив. Хостес молча отодвинул его, приглашая сесть, и Вэл заняла место. На столе стояли лишь булочки и огромные бокалы с водой — обед ещё не начинался.

— Ваши документы, сэр, — сказала магичка, протягивая папку.

Вэл поняла, что спешить не стоит — это лишь усилило её недовольство. Он заманил её и обманул, обвел вокруг пальца.

— Присаживайся, пожалуйста.

— Что? — переспросила она, делая вид, что не понимает.

— Время ланча, — ответил босс с недоброй улыбкой.

Вот так он мстил: не смог пригласить на ужин, зато вынудил пообедать вместе, используя служебное положение.

— Уже сорок минут, — ответила Вэл, взглянув на часы.

Сфайрат обошёл стол, остановился за её спиной и тихо произнёс:

— Если опоздаешь, обещаю, что не сделаю замечания.

По её плечам пробежали мурашки — не только от голоса, но и от ощущения опасности.

— Интересный способ вы...

— Мы договаривались, помнишь? — перебил он, помогая снять пальто. — Сейчас перерыв, мы не на работе.

Злость начала отступать, но Вэл не могла не закончить фразу — такова женская вредность.

— Ты выбрал необычный способ отомстить, — сказала она, садясь за стол и раскладывая салфетку на коленях.

— А как ты это видишь?

Она кивнула и взяла бокал с водой, пряча за простым жестом смущение от его ленивой, обворожительной улыбки.

— Мой опыт подсказывает: ты бы отказалась, если бы я пригласил тебя пообедать легально.

Он признался, что жульничал — и это ей понравилось.

— Я бы согласилась, — ответила она, забирая меню у официанта.

— Я настолько обаятелен?

Она хотела сказать «да», но знала: в реальности всё было бы иначе. Они из разных миров, и всё это сближение ни к чему не приведёт.

— Ты и мой йогурт не оставили мне выбора.

— Твой йогурт? — переспросил он с усмешкой.

Вэл взглянула на Сфайрата поверх меню и подумала, как хорошо, что он выбрал обед, а не созерцание видов с небоскрёба.

— Утром не успела позавтракать, схватила первое, что было в холодильнике, — объяснила она, перебирая блюда взглядом. — Между тобой и диетическим йогуртом выбрала бы тебя.

— Кто бы подумал, что такая примерная секретарша окажется настоящей нахалкой в жизни, — заметил он серьёзно.

Она улыбнулась, стараясь не расстраивать его.

— Это ты ещё не разозлил её по-настоящему, — отозвалась Вэл сдержанно, скрывая смущение.

Она отложила меню, дожидаясь, когда босс определится с заказом.

— Иначе она бы уже прокляла тебя чем-нибудь витиеватым.

— Например?

Ох, если бы он знал, что у неё был лучший курс по созданию оригинальных проклятий — без смертей и уродств, но с изрядной долей веселья, правда, не для жертвы.

— Например, чесать коленки и подскакивать каждый раз, когда слышишь слово на «а».

— Не рано ли для проклятий?

— В первый день она пожалела, а то бы ходил заикой всю жизнь, — сказала Вэл, переводя взгляд на официанта.

Она сдержала улыбку, так как они были не одни.

— Расскажи мне о себе, Сфайрат, — сказала она, меняя тему, — что мы знаем друг о друге?

Он удивлённо посмотрел на неё.

— Спрашивай, отвечу на любой вопрос, — пообещал босс с лёгкой усмешкой.

Он почти ничего не знал о ней, кроме того, что она — выдумщица. Если бы он не был человеком, понял бы: она говорит правду и предлагает пищу для размышлений. Вэл задумалась.

— Где и когда ты так освоил японский? — спросила, взяв вилку. — Слышала, как ты говорил по телефону.

Она любит изучать языки и с удовольствием взялась бы за японский, если бы не усталость и сложности доступа в этот мир — нужен пропуск от нефелимов.

— Хочу знать, потому что в интернете о тебе ничего не нашла.

— Ты знаешь обо мне больше, чем другие, — ответил Сфайрат, ловко управляя ножом и вилкой. — Можешь воспользоваться служебным положением и расспросить мою бывшую секретаршу.

— Секретаря, — поправила Вэл, — он ничего не рассказал. Зато я могу поделиться, какой размер костюмов ты носишь.

Босс улыбнулся, и Вэл втайне восхищалась им. Два дня — мало, но пока он кажется идеальным.

— Хочешь поделиться знаниями обо мне?

Глава 9

Глава 9

Мэдха стояла спиной к Вэлиан, не оборачиваясь, и в её голосе звучала таинственная теплота:
— Доброго здравия, моя тёмная искорка. Как поживаешь?

Вэлиан, эльфийка и магичка, давно перестала удивляться тонкому чутью орчихи — казалось, у Мэдхи были глаза на спине. Лишь по одному запаху или шороху она узнавала пришедших в прачечную. Эльфийка улыбнулась в ответ, мягко и спокойно:
— Всё хорошо. А у тебя?

— Мои дни текут спокойно, — ответила Мэдха, наконец повернувшись и ловко хватая квитанцию. — Уж и не помню, когда видела улыбающуюся эльфу.

С первого взгляда её можно было принять за суровую, лохматую орку с холодным взглядом, но Мэдха видела гораздо больше, чем обычные люди — и была куда опаснее, чем казалась.

— Что видишь? — спросила Вэлиан тихо.
— Одаришь меня своим светом?

Вэлиан пожала плечами, не отказываясь от маленькой магии — искры, которую она оставляла каждому, кто пересекался с ней. Тонкий подарок настроения и света в мрачном мире.

— Нужно беречь себя, если хочешь, чтобы жизнь осталась прежней, — предостерегла Мэдха.
— А если нет?
— Тогда жизнь изменится. К лучшему.

Это странное предсказание задело Вэлиан — она хмурилась на обратном пути в офис. Почему Мэдха говорила о переменах с таким страхом?

Набрав номер, Вэл попросила:
— Виктор, можешь забрать костюм мистера Хэлла?

Водитель приехал быстро, аккуратно разместив пакет в салоне.
— Я съездил на мойку, как ты сказала. — Он улыбнулся. — Раньше не понимал, как ты успевала доставлять их без единой складки.

— Раньше одежду привозили прямо на дом. Теперь не доверяют — и адрес не сообщают, — усмехнулась она. — Интересно, что бы об этом сказал босс?

— Садись, подвезу до офиса, — предложил Виктор. Но Вэл покачала головой:
— Сегодня всё идёт наперекосяк. Вместо мастерской — сначала за костюмом. Я задержусь и пойду пешком.

Шпильки — не обувь для бега: каблук легко сломать или стереть набойки. Но когда он сделан из зачарованного гномьего металла — можно многое: и бегать, и отбиваться.

Присев на скамейке неподалёку, Вэл ворчала про крота, которого пыталась разглядеть маленькая девочка:
— Какой крот в эту пору года?

Её пальцы нервно чертили в воздухе знаки заклинания. Магия жестов требовала деликатного договора с нефелимами — духами, что неохотно вмешивались в человеческие воспоминания. Поэтому Вэл творила молча, вплетая ловушку чары упокоения в землю под деревом с опавшей листвой.

Смертная магия всегда была ей чужда, но сегодня она выжимала из себя силы до предела — пот выступил на лбу. Оглянувшись, Вэл заметила, что осталась одна — мама с девочкой ушли, испуганные её сосредоточенным видом.

Телефон мигал пропущенными звонками от босса. Портал был бы проще, чем разбираться с мёртвыми, но сначала — этот труп.

В офисе её встретила Виктория. Молча прошла мимо, направляясь к лифту.
— Что за муха её укусила? — подумала Вэл, снимая пальто и бросая его на вешалку.

Телефон на столе взорвался звонком. Сердце забилось быстрее — это был босс. Глубокий вдох — и трубка в руке:
— Да, мистер Хэлл?

В голосе Сфайрата звучала едва скрытая угроза, словно он хотел добавить к её имени какую-то ласковую кличку.
— Можешь зайти ко мне? — спросил он, раздражение проскальзывало в голосе.

Вэл быстро выдумала отговорку:
— Через несколько минут, не могу бросить кофемашину.

— Хорошо, — ответил он. Но по коже девушки пробежали холодные мурашки.

Чат секретарей взорвался сообщениями — у Виктории были проблемы, и Вэл поняла: ту же муху укусило обоих. Она знала, как успокоить злого босса — и решила действовать.

Алекс Грин громко ругался в трубку, рассказывая Сфайрату о мстительных интригах Альвары.
— Ты должен вернуть ему деньги — и всё кончится, — наставлял Хэлл, наблюдая за Вэлиан с подносом.

Она была не просто секретаршей — украшением офиса с безупречным вкусом, аккуратной фигурой и завораживающей походкой, которая, по словам дракона, напоминала поршни «Феррари».

— Ты можешь объяснить, что происходит? — спросил он, когда она остановилась перед ним.

— Сейчас? — улыбнулась Вэл слегка смущённо.

— Да.

— Я стою, а вы не в настроении.

— Не так буквально, — улыбнулся Сфайрат, чувствуя её аромат — бергамот с тонкой ноткой красного апельсина. — Ты понимаешь, о чём я?

Вэл кивнула, а дракон внутри него бурлил от нетерпения.

— Эти женщины атакуют мой кабинет с утра, — пожаловался он.

Её глаза заискрились смехом, но шутки были не к месту.

— Они плохо справились? — спросила она, облизывая губы.

Вэлиан, почувствовав пятой точкой летящие к ней неприятности, внезапно сорвалась с места и ловко увернулась от его рук и приближения в целом, беря в руки подручные средства — готовая к шутливой «обороне». Но Сфайрат был начеку — он хотел поймать её, не сводил глаз и очень сильно напоминал ей какого-то очень грозного хищника.

— Или это знак вызвать уборщиков? — спросил он, дернув губой в неудовольствии.

Она вновь увернулась и играла с ним в салочки.

— Тебе придётся выйти из-за стола, — напомнил он, опомнившись.

— А вы что бы сделали? — спросила Вэл, наблюдая за тем, как мужчина берет себ в руки.

— Предупредил бы. Намекнул хотя бы.

— Я не могла. В нашей компании "змеиной крови" навредить себе легче, чем предупредить.

Её улыбка стала максимально открытой и искренней — той самой, что он раньше не видел.

— Тогда я навсегда осталась бы персоной нон грата, — сказала она. — Ни вас бы не предупредила, ни себя не обезопасила.

— Понял, — усмехнулся он. — Ты отомстила и дала побыть в моей шкуре.

Она ответила укоряющим взглядом и приподнятой бровью.

— Вы могли бы просто накричать, а я — нет, не потеряв работу.

— Я бы не уволил тебя, — улыбнулся он, глядя на него словно хотел порвать на сотни маленьких Вэл.

Глава 10

Глава 10

Чем занимаются люди в пятничный вечер? Кто-то отмечает конец рабочей недели, кто-то идет в бар, кто-то наряжается, чтобы пойти в ресторан, а третьи спешат в боулинг…

«А ты идёшь шататься по этой сырости!» — пробормотал внутренний голос.

Вэл не ответила — это было только начало, а тяжелая «артиллерия» была ещё впереди.

«Вместо того чтобы позволить ему угостить себя каким-нибудь вкусненьким коктейлем!»

Голос словно облизывался на слове «коктейль». На самом деле Вэл не любила бары, пабы и прочие питейные заведения. Такие походы обычно заканчивались приключениями на всю поверхность задницы, и этот раз не стал исключением.

«Смотря с какой стороны посмотреть! — воскликнул голос и тут же уточнил с тем же жаром: — С каких пор тебе не нравятся приключения?»

Вэл закатила глаза, накинула капюшон и пошла дальше. Она бы пошла в бар с Эланис, но со Сфайратом — это были бы совсем другие приключения. В этом она была уверена.

«Ты просто сбежала! Вот и весь сказ!»

Она попросилась уйти пораньше, сославшись на работающие всегда «семейные обстоятельства». Только бы не лгать ему в глаза. Только бы, не дай Бог, ни согласиться! Теперь боевой маг королевства шатался по улицам, пытаясь заглушить неведомое чувство вины.

«Потому что он классный! Он тебе понравился! Потому что мало кто действительно нравится!»

Вэл не стала отвечать голосу. Ей, может, всё легко сейчас, а что будет потом? К какой крайности она бросится, лишь бы забыть, не вспоминать и не думать о нём? Она только что излечилась от мыслей о Дэзгасе.

О чём это она вообще? Не рановато ли равнять одного с другим?!

Вэл ужаснулась этим мыслям, сосредоточилась на магии и игнорировала гул машин… Гороскоп, составленный для неё Лахирой, обещал удачу во всех делах.

Она не жила предсказаниями звезд, но в этот вечер посмотрела и пролистала последние дни, убедившись в их правдивости.

Подруга из Гавани явно обладала талантом, и Вэл решила отблагодарить её, порекомендовав как можно большему числу друзей.

– Эй! Эй! Ты что, глухая? — услышала она и очнулась.

Вэл посмотрела на знакомый район, затем на небоскреб с потухшими окнами на последнем этаже, и перевела взгляд на мужчину, что коснулся её.

– Чего тебе, пёс? — спросила, моргнув пару раз, чтобы избавиться от двойственных линий в его облике.

Молодой оборотень не оценил её тон, как и она не поняла его вопрос.

– Тебе повезло, что ты маг, — прорычал он не слишком тихо.

– Тебе повезло, что ты волк, — не осталась в долгу Вэл, усмехнувшись своей резкости. — Извини, я задумалась и не сразу тебя услышала.

Волк не виноват, что она «замечталась» в расстроенных чувствах, и не заслуживал грубости.

– Ты должна взглянуть на это, — сказал он, накинув маску невозмутимости. — Мы не справимся.

Вэл приподняла бровь, подняла глаза и поняла, о чём он. Волк привёл её к часовне — давно заброшенной, принимающей туристов, но всё ещё считающейся святой землёй. Она не принимала нечисть — тех, кто был не человеком на сто десять процентов (1). Лишние десять процентов относились к тем, кто менял миры, времена и души.

– Чуешь?

– О чём ты, Кэм? — спросил один из многочисленных оборотней. — Она маг, а не...

– Доберман, — закончила за него Вэл и напрягла слух. — Я слышу их.

Несмотря на шум улиц и суету Лондона, она уловила звуки из-под земли. Ещё бы — они бубнили ей на ухо, обсуждая её нюх и внешний вид.

– Почему не позвонили в Орден? — спросила она, толкнув замок заклинанием. — Это работа нефелимов, не моя.

Замок поддался не сразу — казалось, заклинание воров борется с чем-то, мешающим работать быстро и полноценно.

– У нас война, — ответил оборотень за её спиной. — Они решат, что это очередной повод.

– За что воюем? — спросила Вэл, но быстро добавила: — Хотя, не говори, пожалуйста.

Чем меньше она знала о местных проблемах, тем лучше. Ей двести восемьдесят лет, но она не собиралась совать нос и попадать в эпицентр очередной авантюры.

– Но вам придётся вызвать их, если у меня не получится, — сказала Вэл, толкнув дверь в холодное помещение. — Моя магия здесь слаба.

– Тогда плевать, — ответил неизвестный ей волк. — Мы попробовали, и этого достаточно.

Вэл дернула бровями и вошла внутрь.

– Вам нужно помочь мне, — сказала, вернувшись к выходу. — Помогите проложить дорогу.

– А эта не пойдёт? — спросил Кэм, схватил её за куртку, встряхнул и поставил на ноги. — Зачем тебе она?

Его поступок был грубым, но Вэл благодарно кивнула. Она чуть не упала из-за подпрыгнувших под ногами плит.

– Мне нужен особый путь, чтобы пройти незамеченной.

– Хорошо, — ответил он, оглядывая товарищей. — Сделаем.

Вэл вышла, чтобы раскрошить дюжину эманитов (2) и пересыпать их в руки обеспокоенных парней.

– Разложите камни на равном расстоянии, — проговорила, схватившись за дверной косяк.

Плиты пошли волной, едва не заставив её потерять равновесие.

– До куда? — допытывался главарь.

Вэл перебирала в уме объекты района — нужно было отвести костяк подальше от людей.

– До строящейся стоянки, — ответила, оглядывая подпрыгивающие плиты. — Быстрее!

Причин для спешки было две: магия здесь слаба, и ей не хотелось возиться всю ночь, объясняя гостям и аборигенам столицы происходящее.

– Я не удержу их!

Вэл захлопнула дверь и поблагодарила провидение за то, что извинилась перед волком. Иначе пришлось бы ловить разбежавшихся и получать нагоняй от Эона. Его вызывать она не хотела.

– Это значит «готово!» — произнесла, услышав громкий вой, словно десятки собак.

– Теперь ваша очередь, — сказала, войдя в центр зала.

Распахнула плечи и, не отрывая взгляда от плит, удерживала их на месте, закружилась и резко взмахнула рукой — пять движений указательным пальцем, и рисунок ожил. Вэл отскочила в сторону двери.

– Хороший пёсик, — сказала, отмахнувшись от каменной крошки.

Глава 11

Глава 11

Сфайрат стоял на обдуваемой холодными ветрами площадке, глядя на раскинувшийся перед ним ночной город. В это время он напоминал парчовую ткань, расшитую самоцветами. Только ночью он казался красивым, почти родным, но днем превращался в серую, чадящую каменную равнину. В этом Лондон был как и все остальные города: Нью-Йорк, Барселона, Рио-де-Жанейро, Токио — похожие, словно близнецы.

«Была у меня одна отрада, но ты позволил ей уйти!»

Сфайрат не хотел слушать дракона. Сегодня он выгуливал его не для того, чтобы унять, а потому что был с ним согласен. В глубине души он понимал — его водят за нос. Женщина ему нравилась, но она избегала его всеми способами. Надо было смириться и отступить: «нравится» в женском мире — это не значит «все возможно». Это правильно и…

«Она обманщица, а ты сбегаешь!»

Дракон взмыл вверх, выпустил несколько струй пламени и, облетев город, вернулся.

— Аууууу! — донеслось снизу, а потом снова, еще громче. — Аууууу!

Сфайрат, вернувший равновесие, спрыгнул на соседнее здание, чтобы лучше рассмотреть происходящее на стройке.

— Что ты делаешь?!

— Она просила быстрее, — объяснил полуметаморфозный оборотень. — Это быстрее, чем бежать к ней со всех ног…

Он не договорил, вновь взвыв.

— А еще это такой кайф! Как же давно я не делал этого!

Сфайрат знал, что в этом мире живут оборотни, но удивился: городские не вояли в центре мегаполиса. Обычно они дрались, устраивали шум и передвигались толпами, но выть посреди Лондона — не в их правилах.

— Пора валить! — сказал один, шумно втягивая воздух. — Они уже близко!

— Очень близко, — подтвердил второй, возвращаясь в человеческий облик и бросаясь прочь.

Сфайрат ждал увидеть нефелимов, хранителей порядка, но это были не они.

Он спрыгнул ниже, чтобы убедиться: он не ошибался.

— Быстрее! — кричала знакомая девушка, пробегая по магической дорожке. — Давайте же!

Она двигалась легко, словно на вечерней пробежке. Но это не была игра: магический путь, боевой наряд, орда мертвецов за спиной.

— Быстрее! Бенгири вас подери!

Сфайрату стоило лишь еще раз взглянуть на эту орду, чтобы его горло вновь заклокотало.

Некромантов не любили даже драконы. Возможно, потому, что среди их мертвых воинов иногда были драконы — гниющие, мерзкие, и кто знал — может, когда-то живые, знакомые, друзья.

— Чертовы чипсы! Чертовы кексы! — выдохнула женщина, согнувшись и упершись руками в колени.

Сфайрат опустился еще ниже, чтобы разглядеть ее как следует. Он уже узнал ее голос, но хотел убедиться на все триста пятьдесят процентов.

— Линия порядка! Линия мертвых! Круги хаоса! Дуги порядка!

Вэлиан остановилась, глубоко вздохнула и начала чертить руны перед собой. Сфайрат не спускал с нее глаз, раздумывая, что сделает, когда она закончит сражение.

— Хаос и жизнь, — бросила она и облегченно выдохнула.

Он заметил, как она прошла к ограждению — уверенной, притягательной походкой. Сейчас она казалась еще сексуальнее, чем прежде. Узкие боевые брюки только подчеркивали изгибы ее бедер.

— Aliqat а atuar! (1) — начала она, взмахнув волосами, собранными в хвост. — Aliqat а atuar!

Сфайрат перелетел на здание напротив, чтобы видеть ее лицо.

— Aliqat а atuar! — повторила Вэлиан, переступая с ноги на ногу. — Aliqat а atuar!

Она вздохнула, отбросила челку в знакомом и в то же время новом жесте.

— Aliqat а atuar!

Дракон терпеливо ждал, не вмешиваясь — он знал, что любое необдуманное движение могло привести к катастрофе. Однажды он уже проверил это на себе.

— Сдавайся и стань одной из нас!

— Нет-нет-нет!

Фэйт развернулся и с силой ринулся обратно. Его изначальное желание сделать круг и сбить раздражение показалось теперь глупым: не было его всего пять минут, а с ней уже что-то случилось!

— Да пошел ты!

— Ты должна быть вместе с нами!

Фэйт сложил крылья, предпочтя падение медленному планированию.

— Quat alnujuma! Quat alkuna! Waqt alnaar! (2)

Он расправил крылья, подставляя спину под бьющий луч истинного огня, чтобы спасти упрямую эльфийку. Его пламя смело врагов, но не всех — некоторые успели "джампнуть". Это его уже не волновало.

— Ты совсем сдурела, идиотка?! — рявкнул он, пикируя вниз и подставляя ей спину. — Жить надоело?

— Дракон?! — воскликнула Вэлиан, вцепившись в пластину у него на лопатке.

— Дракон, — отозвался он, передразнив ее тон.

Он резко ушел влево. Непривычное ощущение — на его спине еще никто не летал. Даже если это была такая привлекательная женщина, как Вэлиан.

— Отрастила крылья или умеешь летать?

Фэйт злился: он вдруг понял, что ее могла убить даже не нежить, а просто падение — смерть глупая и бессмысленная.

— Я в норме, — выдавила она, тяжело дыша. — Пожалуйста, отпусти меня.

— Где? У Вестминстерского аббатства?

— Можно у Букингемского дворца.

— Серьезно? Ты себе это как представляешь?

Она подтянулась повыше, прижалась к нему щекой.

— Примерно так, как сейчас.

Фэйт сдержался, чтобы не сбросить ее и не наорать. Едва ли она осознавала, насколько была близка к гибели.

— Тебе, похоже, мало. Ты себя видела, идиотка?

— Благодарю за помощь, — огрызнулась она. — Но я бы справилась и без Pterodactyl Airway!

Фэйт промолчал. Он и так с трудом сдерживал раздражение, не желая выглядеть истеричным.

Вэл тоже замолчала. Фэйт уже подумал, что она потеряла сознание, как вдруг почувствовал, как ее рука скользит по его спине.

— Я лечу! — прошептала она с восхищением.

Это заставило его улыбнуться.

— В тебе ни капли эфира, — сказал он. — В таком состоянии — куда ты вообще собиралась?

— Хорошо, — пробормотала она.

— Что тут хорошего?

— Просто для связки слов.

Фэйт мысленно покачал головой. Вэлиан, будь она секретаршей или магичкой, оставалась собой: дерзкой, упрямой, живой. Это одновременно и радовало, и раздражало.

Глава 12

Глава 12

— Не надо гитары, — произнесла Вэлиан, глядя на неистовствующего гиганта. — Подойди, пожалуйста.

Она изо всех сил сдерживалась, чтобы не начать отбивать зубами «морозный» ритм. Вэлиан ждала, когда он опустится и пустит пламя рядом, чтобы ощутить его тепло. Но исполин поступил иначе.

— Если спрятать голову, то не отморозишь уши и нос, — проговорил дракон, окружив её мордой, лапами и грудью, совсем как кот, внезапно навалившийся на пойманную мышку.

Эльфийка собралась было сесть — ей хотелось посмотреть на все со стороны. Дракон, с его размерами, походил на небольшую горную гряду, а она — на неудачницу, угодившую в трещину, затянутую ледяной водой.

— Я сейчас, — ответила Вэлиан, проводя ладонью по колючим наростам.

Ей всё ещё не верилось, что она встретила настоящего дракона. И где? Почти в самом сердце Лондона.

— Надо было присоединиться к тем магам, — произнёс дракон, наполняя пространство паром. — Тогда всё было бы иначе.

Только теперь ей удалось окончательно согреться, прижавшись спиной к его груди. За каменными пластинами билось громкое сердце, и его ритм отдавался у неё в лопатках.

— Ты хочешь сказать, что жалеешь о том, что спас меня? — Вэлиан подняла на него взгляд.

— Я говорю о том, что в тебе ни капли магии, — отозвался он, открыв глаза и лениво, но с явным недовольством, покосившись на неё. — А уже потом — о том, как утомительно возиться с тобой.

Вэлиан, уловив насмешку в его тоне, сделала попытку встать.

— Я уже согрелась.

Но дракон не позволил ей уйти.

— Сиди. — Его голос не допускал возражений. Чёрный глаз с вертикальным зрачком вновь устремился на неё. — Ты должна мне рассказ.

Эльфийка с деланным послушанием уселась поудобнее, пряча за этим движением лукавую улыбку. Ей и впрямь не хотелось уходить, но небольшое притворство не помешает. Ей важно было убедиться, что дракон заинтересован в этом разговоре не меньше её. Поломаться — это ведь тоже часть игры. В конце концов, она не только магичка, но и гордый эльф.

— В мои планы не входит умереть сегодня, — сказала Вэлиан, сожалея, что не надела хотя бы футболку с длинным рукавом. — Молчи, дракон, умоляю тебя!

Древний ящер, разумеется, проигнорировал её просьбу.

— Ты использовала заклинание «звёздного столба», — его голос в её голове звучал с ощутимым раздражением. — Это не заклинание для счастливых финалов. Оно требует совка и готовности убирать за собой.

— Я сотворила его после их предложения, — торопливо пояснила Вэлиан, прикусывая язык, но тут же продолжила, не желая выслушивать очередные упрёки в собственной глупости. — Послушай, я хотела уйти из этого мира на своих условиях, а не присоединяться к кучке чокнутых некромантов, чтобы потом терроризировать весь мультиверс поднятыми трупами.

Вэлиан, конечно, немного преувеличивала, говоря «весь мультиверс», но в глубине души понимала: никто не ожидал, что Джангол-Дер и его последователи сбегут в мир людей. И тем не менее, это было идеальным укрытием — чтобы залечить раны и собрать новую армию мертвецов.

— Зачем тебе эта неравная борьба, Вэлиан? — снова поддел её дракон. — Неужели тебе не даёт покоя слава героя?

Она сдержалась, чтобы не огрызнуться. В его словах сквозило осуждение. Ей хотелось знать, он пацифист или просто язвительный старик.

— Я — карающая длань Его Величества Эльсвандила Первого, владыки Великого Моря и Тёмных Скал, — с гордостью заявила Вэлиан, но быстро охладила собственный пыл. — Каково, а?

Она улыбнулась, решив не грубить своему спасителю.

— И почему же ты одна, карающая длань? — спросил дракон, пристально разглядывая её. — Где остальные эльфы?

Он задавал правильные вопросы. Вэлиан и сама бы их задала, если бы восторг от встречи с птеродактилем поутих.

— Почему не позвала на помощь? Почему решила всё закончить в одиночку?

Вэлиан пыталась. Но никто не ответил на её зов. Причины могли быть только три: её бросили, они были так же заняты, или её сигнал попросту заблокировали.

— Я звала. Но на мой зов откликнулся только ты, — призналась эльфийка, с лёгким беспокойством взглянув на него. — Прекрасный кандидат в принцы или загадочный герой, строящий себе репутацию.

В этот момент Вэлиан поняла, что возвращаться к своим сейчас было бы ошибкой. В её нынешнем состоянии она только навредит — и себе, и им.

— Женщина, перестань дерзить, — прогремел дракон, хотя в его голосе уже не было ни злости, ни угрозы. — Ты хоть что-то знаешь о драконах?

Она припоминала кое-что из академических текстов, но те книги не изобиловали подробностями.

— Знаю, что с вами шутки плохи, — ответила Вэлиан, пытаясь вспомнить сказку, которую когда-то рассказывала Вэспера. — И что от вас лучше держаться подальше.

Но как ни старалась, не могла вспомнить, почему именно. Кому? Или зачем?

— Но ты шутишь. И не спешишь убегать.

— Ты спас меня, чтобы съесть?

Беаквуа, если она и дерзила ему, то лишь понемногу. Ей нравился этот разговор. Интуиция молчала, не подавая ни единого тревожного сигнала. Впервые за долгое время она говорила о магии, некромантах и драконах не как о сказке, а как о реальности. И впервые за долгое время чувствовала себя собой.

— Ты знаешь, что драконы не едят разумных существ, — проговорил ящер медленно. — Но, согласись, бывают приятные исключения.

Вэлиан закусила губу.

— Откуда мне это знать? — протянула она, прижимаясь щекой к шершавой поверхности его груди. — Времена, когда драконы встречались на каждом шагу, давно прошли.

В своей жизни она встретила всего двух.

— Они впечатлили тебя? — спросил дракон, даже не пытаясь скрыть, что читает её мысли.

Да. Впечатлили. Она помнила эти встречи так, словно они произошли вчера.

— Один из них был величественным. А второй…

Она замялась, подбирая слово, чтобы ненароком не оскорбить его тонкую душу.

— Красив и грациозен? — подсказал дракон с усмешкой, одним ударом разрушая её иллюзии о его обидчивости.