Секретарь для дракона

Глава 1

ЧЕРНОВИК

Глава 1

Морозно.

Пар валит клубами изо рта. Он окутывает всю нижнюю часть лица и придает образу некую таинственность, пытаясь скрыть истинный облик проходящих мимо людей. Совсем как накинутое ею заклинание «лика», что прячет ее миндалевидные глаза и остроконечные уши, делая из нее обычную человечку.

– В пекло! В пекло! В пекло!

Вэлиан топает ногой в след уходящему автобусу, смотрит на часы и отдергивает рукав пальто. Она опоздала и всему виною нерешительность, будильник и переутомление. Ей бы взять выходной и выспаться, как следует, а не нестись через весь город на работу с монотонным перекладыванием бумажек.

«Тогда поворачивай! Пошли домой! Обойдется твоя Кристин без тебя!»

Она не может. Причин несколько: первая, начальница надеется на нее и Вэл не имеет права подводить ее, вторая, ей очень нужны деньги и, наконец, третья, где еще она найдет работу с таким графиком?

«Ты околеешь!» – шепчет внутренний голос сердито. – «Верши «легкую поступь» и побежали к метро!»

Вэл только вздыхает ответ, возвращаясь на тротуар. Она не станет творить заклинание. Это бессмысленно и не благоразумно. Бессмысленно – потому что люди не умеют бегать вот так быстро, а значит ей придется сдерживать себя и подстраиваться под общий темп, не благоразумно – из-за того, что ей не нужны проблемы с блюстителями правопорядка.

«Трусиха!»

Может быть. Честно говоря, она бы с большим удовольствием выслушала нагоняй от них, чем вечное нытье Эона. Глядишь услышала бы что-то новое и наконец поняла, как те отслеживают их. Она не замечала слежки.

«Он зануда!» – соглашается зараза внутри нее и замолкает. Кажется, что ей тоже холодно.

Вэл вновь встает на дорогу и тут же забегает обратно – прямо на нее едет автомобиль. Он резко притормаживает, останавливаясь точно возле нее.

– Ну и?..

Она ждет что сейчас кто-нибудь выглянет-выскочит из машины и обложит ее крепкой трехэтажной бранью. Это не стоит ждать от манерных и сдержанных англичан, но Лондон полон не только ими.

– Мисс? – стекло отъезжает вниз, открывая взору кожаный салон. – Может вас подвезти?

Что ей говорила мама по поводу таких предложений? Ничего! В ее мире нет автобусов. Существа перемещаются своим ходом, с помощью порталов, заклинаний, лошадей, мулов и других животных. Трудно представить, что возле нее остановится всадник и предложит подвезти до ближайшего селения.

«Не трудно! Идиотов хватает!»

Легко представить, что она ответит в таком случае – Вэл отправит его дальше.

– Решайтесь!..

Вэл тянется к дверце авто, поддавшись исходящему из салона теплу и аромату сладкого кофе.

***

Салон цвета какао, запах кофе с карамелизированным сахаром, отсутствие елочек и бутылочек с приторными, а иногда и тошнотворными ароматизаторами. Ощущение уюта добавляет музыка. Вэл плохо разбирается в земных жанрах, но кажется, что это блюз, а может быть и джаз.

«Это разве не одно и тоже?!»

Ее внимание привлекают руки водителя. Они так уверено держат руль, переключают коробку передач, демонстрируют широкие ладони и длинные пальцы, край белоснежных манжет и браслет от наручных часов.

– Мы так и не познакомились, – раздается рядом спокойным и уверенным в себе голосом.

Вэлиан сдерживает озноб, от пробежавшихся по спине мурашек.

– Вы не спросили куда мне нужно, – откликается она, рассматривая профиль мужчины. – Меня зовут Вэлиан, а вас?

Темный костюм, белоснежная сорочка, эффектно контрастирующая с загоревшей кожей лица, гладко выбритый подбородок и совершенно замечательные светлые глаза.

– Сфайрат. Называйте адрес.

Мужчина обернулся к ней, поймав ее на разглядывании. Вэл не может сдержать смущенной и одновременно сердитой улыбки. Он заметил ее интерес к себе. Никак иначе. Иначе, его глаза не искрились от молчаливой улыбки.

– Пожалуйста на Бери стрит и Кричерч лейн.

Вэл произносит адрес словно заученную таблицу умножения или обязательный набор компонентов добротного заклинания. Она не часто ездит на такси, но куда чаще общается с курьерами и службами доставки.

– Опаздываете? Я видел, как вы выскочили на дорогу.

– С этими автобусами надо что-то делать.

– Может с будильниками? Или даже с их хозяйками?

– Нет-нет. С ними все в порядке. Я узнавала.

Вэл качает головой, не понимая, что нашло на нее. Она видит красивых мужчин чуть ли не ежедневно, а когда вернется домой, то встречи будут иметь характер повсеместности.

Глава 2.1

ЧЕРНОВИК

Глава 2

Мой босс –  руководитель строительной компании. Мне нельзя опаздывать, но последнее время я делаю это с завидным постоянством. Всему виной мой второй «начальник» – командир мобильной группы боевых магов Эонейрнер. Этот эльф требует от нас такой же отдачи и рвения, какие мы демонстрируем в земных профессиях. Зря, он так. Девяносто процентов ребят из нашей группы подрабатывают охранниками в супермаркетах. Это работа – не бей лежачего. Разбросанные по полкам тревожные заклинания и заряженные мороком товары дают возможность эльфам выспаться прямо на рабочем месте, тогда как я умудрилась поступить на работу к деятельной персоне и быть занятой большую часть суток.

– Когда я выпрошу новое кресло?

Закинув вещи на вешалку, включив свет, кондиционер и компьютеры, я «прыгаю» на свое рабочее место и тут же стону от неприятных ощущений. У меня слишком костлявая задница или же это кресло прямиком из камеры пыток.

– Когда перестанешь опаздывать.

Кристин пролетает в свой кабинет, хлопает дверью, гремит скидываемыми туфлями, стульями и ящиками, зовет меня, но я уже стою в двери, держа поднос с крошечной чашкой кофе. Этот напиток всех делает добрее.

– Надеюсь, ты все подготовила?

Она открывает рот, чтобы спросить еще что-то, но, оглядев меня, кивает чему-то своему.

– Давай сюда кофе.

Она передает мне флэшку.

– Подправила кое-что. Пробегись взглядом.

– Мне потребуется обновить документы?

Она качает головой, блаженно жмурясь.

– Нет. Я всего лишь отшлифовала презентацию, заменила парочку слов и настроила.

Мне все равно. Кристин говорит это для того, чтобы показать, что она работала. Но я и не сомневаюсь в этом. Не понимаю отчего этот момент так тяготит ее. Она сбросила мне массив данных, я вытащила нужное, оформила и создала структуру доклада, но это не значит, что Кристин не делала ничего. Мое дело уметь подготовить, а ее – обеспечить жизнеспособность компании, контракты, прибыли и прочее, прочее, прочее.

– Я просмотрю.

Я покидаю ее кабинет, оставив ее в одиночестве, дав ей время для настроя и подготовки. Эта встреча очень важна для нее. Меня не должны волновать слухи об убыточности, но тем не менее я слышу их и переживаю за свою непростую характером начальницу.

– Пожалуйста, проходите.

Я пропускаю вновь прибывших гостей, отбрасываю непослушную челку с глаз и иду за Кристин. Она опережает меня, здоровается с гостями, жмет им руки, весьма ненатурально смеется и даже как-то неловко шутит.

– Все готово.

Я обвожу глазами зал, удовлетворенная тем, что все на месте и никто не подумал задержаться, списав все на утренние пробки. Все места заняты. Я поглядываю то на Кристину, то на экран ноутбука, то на лежащий перед собой протокол собрания, то на гостей. «Шторка» вновь падает на глаза, не желая оставаться за ухом. Я злюсь. Пора бы уже отстричь ее и забыть об этом, но…

«Господи! Мне еще сегодня штурмовать канализацию! Какая к черту челка?! О чем я вообще?!»

Я не могу унять озноб, потираю руки поглядывая на говорящую. Мои уши хоть и спрятаны под заклинанием «лика», но все же улавливают посторонний шум. Это очень плохо. Что можно сказать об аудитории, которая не слушает, а занята своими смартфонами?

Ничего хорошего!..

Я вновь отмахиваюсь от непослушной пряди, поджимаю губы и слышу смешок. Мне кажется, что я уже где-то слышала его. Я обвожу взглядом зал, расположившихся за столом людей, натыкаюсь на знакомый взгляд серых глаз, возвращаюсь к нему и только что не уговариваю свои брови не приподняться от удивления.

– Спасибо. Хочу задать вопрос: почему наше бюро не работает с дальневосточными партнерами?

– В свете последних политических событий это может негативно сказаться на имидже компании и отвернуть от нас наших давних партнеров.

– Я правильно понимаю: вместо того, чтобы заключить контракты с новыми клиентами, мы придерживаемся официального прозападного курса и вестей с первых полос передовиц?

Я слушаю вопросы. Я стараюсь не вникать ни в них, ни в ответы. Я чувствую, что происходит. Они топят Кристину. Никто не смотрит на ее достижения. Все интересуют суперприбыли. Я даже, если очень захочу не смогу помочь ей.

«Ну почему же?!» – вредность внутри меня как будто бы лениво зевает, разбуженная то ли моим беспокойством, то ли атмосферой вокруг. – «Давай заморозим их?!»

Это ничем не поможет Кристине. Ее ведь тоже достанется, а не тронуть ее я увы! Не могу.

– Два года назад вы поставили передо мной цель: вытащить компанию из болота.

Она забирает у меня ноутбук на услужливо открытой папке.

– Я сделала это. Это уже третья встреча, но сейчас, когда компания вышла в полный ноль вас внезапно перестало устраивать…

Глава 2.2

ЧЕРНОВИК

Глава 2.2

Мне хочется сказать: «я горжусь тобой, девочка!» Кристина не вылетела из конференц-зала словно ошпаренная, а вполне себе мирно беседует с моим недавним знакомым. Я расслабляюсь, улыбаюсь уже знакомым и новым для меня лицам, подаю им кофе и не выпускаю из виду эту парочку. Очень хочется надеяться, что все закончится хорошо и Кристина выйдет из здания с гордо поднятой головой.

– Если не возражаете, то мне бы хотелось оставить вашего секретаря.

Что? Усилием воли я заставляю себе не обернуться и не сделать удивленный взгляд.

– Почему?

Действительно! Почему об этом надо было заявлять вот так громко? Чтобы я не собрала тихонечко вещи и не покинула здание пока никто не видит? Этого бы и не случилось. Мне еще нужно получить расчет и все прочие документы. Боги! Как же я ненавижу это слово! Оно преследует меня даже среди эльфов. Эонейрнер не то стремится навести порядки, не то извести меня и требует бумажного оформления каждой моей вылазки в город. Не знаю кому это нужно! Не представляю, что вышестоящее начальство просматривает планы чужого ему города и удовлетворенно кивает тому, что я не нашла ничего в очередном городском стоке, помойке или древнем кладбище.

– Мне нравится ее тылы!

Вот так просто и совершенно по-хамски. Кажется, что кто-то пропускал лекции о сексистском поведении на рабочем месте. Меня точно не было на ней, но я и не позволяю себе таких высказываний.

«Слушай! Мне он нравится! – шепчет голос восхищенно. – Смотри как лихо плюет на условности!»

В данную минуту этим грешат едва ли не все те, кто сейчас находится со мной в одном помещении. Они дружно смотрят на меня и лапают взглядами мою задницу. Я не краснею. Я только приподнимаю бровь, наливаю кофе, подхватываю стопку салфеток и несу чашку организатору нежданных смотрин. Я возмущена подобным поведением! Наше случайное знакомство не дает ему никакого права отпускать подобные замечания.

– Я такая неловкая!

Салон цвета какао, запах кофе и приятная музыка…

«Ты словно свидание с ним описываешь! Никак не случайную встречу!»

Чашка горячего напитка опрокидывается прямо на белоснежную сорочку моего нового босса. Хотя, я бы поспорила с этим утверждением. Еще пару минут назад я была расстроена потерей работы, а сейчас думаю о том, что меня не так-то легко поймать на эту удочку и считать, что я буду благодарна такому предложению.

– Ничего страшного.

Не знаю, чего я ожидала после своего поступка. Пусть эта маленькая месть с моей стороны станет поводом для размышлений, а нужна ли ему такая растяпа.

– Вы хотите, чтобы я осталась? Я ведь работаю на Кристину.

Я провожаю взглядом свою начальницу, которая продвигается в сторону выхода, не забывая переброситься парой фраз с каждым кто попадается на ее пути.

– Вы работаете на меня, – поправляет он меня, забирая из моих рук салфетки. – Как и мисс Эффорт.

Его рубашка испорчена, также, как и брюки. Из всего ансамбля целехонькими, выжившими после встречи с кофе, остаются только пиджак и ботинки. Я представляю его в таком виде, в таком месте, в окружении всех этих людей и улыбаюсь. Не могу сдержаться. Никак. Не хочу этого.

– У меня есть первое поручение для вас.

Мужчина, напротив, только хмыкает моему веселью, а я и не думаю помогать ему. В моих силах исправить этот «косяк», но это противозаконно и скучно, а вот сейчас очень даже весело.

– Спуститесь на подземную стоянку. В моей машине найдется запасная сорочка и костюм Принесите их мне.

– Сюда?

Он награждает меня изучающим взглядом. Его взгляд темен и, наверное, это должно означать что-то. На мгновение мне становится не по себе.

– В мой новый кабинет.

***

Как и полагается в случаях подобному этому вскоре меня «отпустило». Мной не овладели стыд и тревога. Я подумала о том, что совершила глупость. Я ведь думала о том, что мне нужно это место. Мне нравилось работать у Кристин, несмотря на всю свою загруженность. Обязанности с каждым днем давались все легче. Оклад радовал и позволял жить в достойных условиях, не заставляя выбирать между едой, жильем и тем, как выглядеть, а еще, за всеми ее поручениями, я могла перемещаться по городу совмещая обязанности секретаря и боевого мага. Совсем так как этого требовал Эонейрнер.

– Вэлиан? Зайдите ко мне.

Новый босс (хотя, я еще ничего не решила и думаю, что надо бы забрать документы, а его послать в самое жаркое пекло) вызвал меня к себе спустя полтора часа.

– Сэр?!

Мужчина не откликнулся, рассматривая картины на стенах. Я не решилась потревожить его задумчивость. Он вызвал меня. Я дала знать о себе. Его ход.

– Вэлиан?

Я отхожу от огромного панорамного окна и возвращаюсь к нему, сцепив пальцы на зажатом в руках планшете.

Глава 2.3

ЧЕРНОВИК

Глава 2.3

Ничего не могу поделать со своими горящими щеками и избавиться от ощущения его взгляда на себе.

«На вполне конкретной части тела!»

Мы поговорили. Я дала понять, что я настроена серьезно, а он все равно продолжил пялиться на мой зад. Очаровательное хамство!

– Будет делить территорию?

– Она уже его.

Я заполняю форму доставки товаров на сайте знакомого канцелярского магазина и безуспешно пытаюсь связаться с Кристиной. Она как в воду канула и меня беспокоит это. Я звоню ей конечно же не поэтому, а чтобы договориться в котором часу доставить ее вещи и поинтересоваться о планах на ближайшее будущее. Все не идет из головы тот момент, когда она разговаривала с новоиспеченным боссом пока я «подрабатывала» официанткой, разнося кофе среди собравшихся топ-менеджеров.

– Так это он владеет компанией?

– Вроде того.

Из голоса Дженнифер исчезли равнодушные нотки и добавились любопытствующие. Я усмехнулась.

– Как он тебе?

– Ну…

Я впадаю в некий ступор. Мне еще не задавали подобных вопросов в стенах этого здания. Все верно – меня нельзя назвать душой женского серпентария. В смысле коллектива.

– Это правда, что он оставил тебя, потому что ему понравилась твоя задница?

Я ошибалась, думая, что хуже прошлого вопроса уже и не может.

– Дженнифер. Пожалуйста, предупреди своего босса о предстоящем совещании. Сделай это сейчас.

– Он ведь симпатичный?!!..

Я вешаю трубку. Чувствую, что не сегодня завтра начнется новое реалити-шоу.

– Привет, Вэлиан.

Я поднимаю глаза и улыбаюсь курьеру. Рон, как всегда, не отразим. Разве могут быть угрюмыми люди с кучей веснушек и ворохом рыжих кудряшек в придачу?

– Так быстро?

Я спохватываюсь, взглянув на часы. Ничего себе! За всей этой беготней из кабинета босса и обратно я не заметила, как пролетело время и приблизился час обеда.

– Распишись здесь и вот здесь. Держи.

Он передает мне упаковку запечатанных в пленку коробок.

– Что-то еще?

Я не понимаю причины его промедления.

– У нас новое правило: ты должна распечатать их при мне.

В самом деле? Я не заметила ничего такого. Впрочем, если бы меня волновали только коробки.

– Окей, – я борюсь с пленкой, вооружившись ножницами. – Что тут у нас?

На дне коробки покоится лист бумаги на котором распечатано одно единственное слово «ты».

– Все верно. Это я.

Рон улыбается мне, ослепляя белоснежной улыбкой и я не могу не улыбнуться ему в ответ. Вот так влияют на меня шатены. Шаарену, моему коллеге эльфу с копной огненно-рыжих волос тоже ничего не стоит рассмешить меня.

– Ты. Мной. Со. Свидание. Пойдешь.

– Попробуй собрать в предложение.

Я смеюсь. Ребус разгадан.

– Прости, но я откажу тебе и теперь.

– Только не говори, что занята!

– У меня сменилось руководство.

– Вэлиан! Это не серьезно!..

Очень даже серьезно. Я впервые благодарю Богов, что все сложилось таким образом. Это действительно достойная причина для отказа.

– Ты ведь не работаешь круглосуточно.

– Боюсь, что в ближайшее время так и будет.

Существует один единственный повод для моего отказа. Рон – человек. Этого достаточно, чтобы я продолжила упорствовать и дальше. С ним легко и весело общаться, но увы! Его век короток, а еще, как не прискорбно это было бы признавать, по эту сторону грани осталось так мало настоящих мужчин. Я ежедневно вижу, как они ведут себя со своими женщинами. Я не хочу разочаровываться в Роне. Пусть он останется веселым балагуром, придумывающим изощренные способы затащить меня на свидание.

– Что случилось?

Я осекаюсь. С лица рыжего пропадает выражение благодушного укора. Расширившийся зрачок поглощает темно-зеленую радужку. Он с испугом смотрит мне за спину.

– Спасибо, что пользуетесь услугами нашей компании.

Он прикасается к козырьку и быстро ретируется из приемной.

– До встречи.

Я понимаю, что за моей спиной стоит босс, но не понимаю такой реакции. Он, конечно, респектабельный и очень видный мужчина, но при все при этом адекватный и совсем не страшный.

– Вэлиан?

Глава 3.1

ЧЕРНОВИК

Глава 3.1

Вэл уже с час бродит по супермаркету, толкая тележку, в которой пошатываются и гремят совершенно не связанные друг с другом продукты. Ей хочется отдохнуть, как бы не странно ни звучало это желание по отношению к этому огромному рынку.

«Каков! Вот как? Ты и думать забыла о том, чтобы сменить место работы, о Кристине и о Эонейрнере!»

Вэл хмыкает, встряхиваясь. Замечание голоса о занудном эльфе, заставляют прибавить шагу и еще раз приглядеться к содержимому полок. Разве можно приготовить что-то из маринованной свеклы, пачки маргарина, груши и универсальной приправы? Через несколько минут становится немногим лучше. Маргарин заменяет пачка творога, к нему добавляется оливковое масло, кресс-салат, упаковка орешков и уже распакованный пакет с чипсами.

– Вот и спрашивается: откуда взялась эта гадость?

Вэл каждый раз удивляется этому моменту и каждый раз думает о том, что на завтра станет думать о лишних килограммах.

– Разговариваешь сама с собой? – раздается рядом стоит ей встать в очередь на кассу. – Ты позволишь?

Вэл наблюдает за тем, как из пачки выныривает огромная картофельная пластинка. Она удивляется не наглости говорящего, а тому, что ее босс ходит по магазинам. Она то думала, что люди его уровня даже не знают о существовании таких с позволения сказать заведений. В защиту этого предположения она может сказать следующее: она ни разу не встречала Кристин в магазине – ни в обувном, ни в бельевом, ни уж тем более в продуктовом.

– У тебя такой взгляд.

– Эмм!..

Она не может придумать ничего лучше, как выдавить из себя это глубокомысленное изречение.

– Я удивлена.

– Это заметно.

Судя по его веселящемуся голосу, у нее и правда очень обескураженный вид.

– Вы ходите по магазинам

– Как и остальные смертные.

Отчего-то сознание зацепилось за эту фразу, заставив Вэл напрячься. Он ведь может быть кем-то из своих? Накинул «облик», а сам весь из себя огромный огр или даже дурно пахнущий тролль?!

«Не выдумывай! Для огра он маловат, а для тролля у него слишком изысканный парфюм.»

Что правда, то правда. Никакие отдушки не помогли бы ему заглушить характерную для троллей вонь.

– Вы смеетесь, а я ни разу не встречала Кристин в магазине.

– Может она была ведьмой и просто наколдовывала все самое необходимое одним лишь взмахом волшебной палочки?

Вэл морщит нос. Он опять за свое. Она отбрасывает вновь возникшее чувство паранойи на самые дальние задворки сознания. Этот мир помешался на магии. Нельзя взять что-то неизвестно откуда. Нужно иметь четкое представление в чей буфет ты лезешь и быть готовым к последствиям. Мир магии не состоит из воров и дураков.

«Стоп!»

Какое отношение к массовой истерии имеет он?

«Может у него такое чувство юмора?!»

Вэл вытаскивает солено-кислое угощение, жмет плечами и, прежде чем отправить его в рот сообщает:

– Вы, судя по всему, тоже из сказки.

Мужчина приподнимает брови, ожидая пояснения на это обвинение. Он ведь совсем обычный и ходит по магазинам. Как бы не так!

– Полная тележка нормальной еды и это не снеки, пиво и замороженная пицца, а то, из чего можно придумать нормальный ужин!

Вэл сопоставляет содержимое их корзинок. В котором часу после салата она поймет, что нестерпимо хочет жра… есть?!

– Представь себе бывает и такое.

Вэл наблюдает за творящимся рядом с ней бесчинством: ее босс, нарушая все правила служебной субординации, помогает ей не растолстеть, составляет компанию, веселится и кажется, что заигрывает.

– Кто-то после работы пьет пиво, кто-то готовит, а кто-то лопает чипсы.

Вэл пересыпает крошки в его раскрытую ладонь. Ему не удастся смутить ее. Ее самобичевание по поводу веса – это только ее тараканы. Она не забыла его сомнительный комплимент.

– Думала восхититься тем, что вы умеете готовить, – произносит она не без мстительного веселья.

– Но передумала. Отчего же?

Она берет щепотку самой вкусной части пакета и отправляет ее в рот, жмет плечами и переводит взгляд на людей в соседней очереди.

– Яичница – не шедевр кулинарного искусства.

Мужчина, напротив, улыбается. Он как будто бы понял ее чувство вредности. У него замечательная улыбка и не менее завораживающий взгляд. Выразительный. С морщинками в уголках этих серых, заполненных солнечными бликами глаз. Ей нравится его уверенность в себе, а еще больше – острый ум.

– Здесь еще и грудинка.

Глава 3.2

***

Салат из маринованной свеклы, сладкой груши, пряной рукколы, ароматных кедровых орешков и сливочного сыра оказался чудо, как хорош. Вэл едва заставила себя отставить миску в сторону. Если она переест, то станет медлительной, сонной и беспечной. Ей еще старые захоронения проверять. Только не хватало «закопаться» на оживших умертвиях.

– Когда нам станут доплачивать за вредность?

Вэл морщится. Как бы она не готовила себя к спуску каждый раз происходит одно и тоже – она оказывается не готова к этому удушающему амбре. Первое время она мылась в семи водах и мыла до остервенения волосы, только бы отмыться от преследующего ее душка. Сейчас куда проще, но она делает хорошую выручку косметическим магазинам, скупая малиновый уксус в каких-то промышленных масштабах. Благо, с этим здесь проблем нет. Заводы и фабрики работают исправно, даже не думая останавливаться из-за забастовки гномов, вредности фей или выходных у кобальтов.

– Откройся! – произносит она на эльфийском после того, как проговорила слово на английском. Ее голос тонет во мраке и отражается эхом от каменных стен.

Древние зодчие были эльфами. Они оставили этот город далеко в прошлом. Однако, вмурованные в них заклинания продолжают действовать даже через сотни лет.

– Не о том я думаю. Все о какой-то ерунде.

Правда эти мысли куда лучше, чем те, что касаются Сфайрата. Она все думает и думает о нем, не понимая, что так привлекло ее внимание.

– Разве мало я видела красавцев?

Много. Ее ребята из команды ничуть не хуже его, а может даже и лучше. Темный эльфы красивы не слащавой красотой. Море огрубило присущие эльфам женственные черты. Темные ритуалы

«Правда никто из них не пытается заигрывать с тобой!»

Никто кроме Эонейрнера.

«Это всего лишь подозрения! – голос отчего-то такой ехидный, старается оправдать человека и даже показать его с выгодной стороны. – То, что он цепляется к тебе – это еще ничего не значит.»

Ничего, кроме того, что он изводит ее своей нудностью и дотошностью.

«Кому нужны эти бумажки?»

Никому. Она сомневается, что Сулдемир – начальник боевых магов читает их. Что интересного может быть в местах, где и нет ничего? Руины. Камни. Пыль. Помет крыс, тараканов и летучих мышей.

– Замечательно.

Штаны на икрах намокают от хлынувшей в проем воды. Сапоги у нее непромокаемые, сделанные из зачарованной кожи. Чего нельзя сказать о брюках.

– Просто замечательно!

Чем дальше она идет, тем холоднее ей становится. Изо рта вырывается самый настоящий пар и если оглянуться назад, то вместо слабоосвещенного прохода можно увидеть зев или глаз невиданного чудовища.

– Elämän jalanljet[1].

Вэл чертит в воздухе руну жизни. Она вспыхивает ярко голубым, а потом алым светом, устремляясь во мрак.

– Tale takais laokseni[2]!

Заклинания вспыхивают рунами и словами, рассеиваются в темноте бледно-голубой дымкой. Вэл напоминает себе спятившего дирижера. Она бы прекрасно обошлась без всех этих пасов и лишних телодвижений, но у нее замерз нос и еще чуть-чуть и застучат зубы.

– Боги! Почему, если канализация, то сразу Вэлиан?

Она трет плечи, подпрыгивая на месте.

«Тоска! – реет в голове словно назойливый ветер. – Что хорошего в этом мире, кроме возможностей?»

Вэл идет вперед, злясь, что не видит ни конца, ни края этому древнему склепу. Останки людей, эльфов и животных распадаются в пыль. Ее бесит совсем не это, а не возможность совладать со вторым сумасшествием.

– Что же ты ноешь и ноешь? – обращается она к невидимому собеседнику. – Разве тебе неизвестно, что с шуткой легче по жизни?!

Голос, как обычно ничего не отвечает ей. Она еще слышит шум в голове. Этот звук выключенного телевизионного канала.

– Надо идти к мозгоправу, – бубнит она себе под нос, получая тычки в плечи, руки и спину от вернувшихся, так и не нашедших никого заклятий.

Ей понятно, что город заброшен и пуст. В нем темно и очень холодно. Будь здесь трупы то они бы ли набросились на нее или же их было бы больше чем один.

– Lisää valoa![3] – выкрикивает она, обращаясь к сводам.

Шарик света превращается в огромную сферу. Она гремит, переливаясь огненными струями, линиями и прерывающимися потоками. Пространство

– Так-то лучше.

Шум в голове затих. Она не пойдет к психотерапевту. В храме Араэнере и нет таких. Жрецы быть может поймут в чем дело. Хорошо бы, чтобы это было какое-то проклятие или последствие недавней вылазки в трясину Божо-Бааса. Но Вэл знает, что это визит станет ее официальным выходом на пенсию. Шизофрения – опасна во многих из миров.

Глава 4.1

ЧЕРНОВИК

Глава 4

– Иду!

Будильник звенит уже в третий раз. Я же не в силах разлепить глаза и заставить тело принять вертикальное положение.

– Каково это засыпать с мокрыми волосами?

Отражение не отвечает, глядя на меня красными от недосыпа глазами, показывает язык и продолжает красить ресницы. Половинка апельсина и чашка кофе вернут мне бодрость.

«Но не красноту глаз!»

Это сделает свежий воздух, пробежка до остановки и солнечный свет.

– Выходной, мне срочно нужен выходной!

Это не может продолжаться бесконечно долго. Подниматься через пару часов после рассвета и ложиться спать глубоко за полночь. Когда-нибудь мне не поможет ни кофе, ни аспирин, ни апельсин, ни прилив сил. Я упаду с остановившимся сердцем и хорошо, чтобы в это мгновение был кто-нибудь рядом.

«Скоро он?»

Я выскакиваю на дорогу, под предупреждающий и опасный свист полицейского. Я прикрываю глаза, решаясь применить легкую магию.

– Уходи! Уходи!

Я стараюсь представить едва видимые пути силы, которые не просто отвернут от меня блюстителя правопорядка, но и оправят его по одному из предложенных путей.

«Ты все еще хочешь знать почему он, а не Рональд?»

Я тянусь к дверце, остановившегося возле меня авто. Секунду назад она приоткрылась в безапелляционно-приглашающем жесте. Салон цвета какао и аромат свежесваренного кофе. В этот раз я сажусь в машину без промедлений.

– Доброе утро, Вэл.

***

– Доброе, – она смущенно улыбается, накидывая на себя ремень безопасности. – Простите, я опять опаздываю.

Сфайрат улыбается ее окрасившему щеки румянцу.

– Приедем к началу рабочего дня. Не волнуйся ты так.

– Ну-да.

Он не знает, что заставило его притормозить на том же участке дороги. Кажется, что сработал щелчок и… Вот он видит, как она выскакивает на дорогу, словно любопытная кошка.

– Переживаешь о том, что нас увидят вместе?

Она не отвечает ему, отворачиваясь к окну.

– Мне казалось, что мы обсудили все накануне.

– Мы говорили не об этом, а о том почему вы решили оставить меня.

Вот она о чем! Фэйт слышит ее раздосадованный тон, поворачивается, окидывая быстрым взглядом ее ноги. Она сегодня она не в юбке, а в брюках.

«Следи за дорогой! Насмотришься еще!»

Он перестраивает авто в другой ряд.

– Так и будет, если ты умна, успешна, красива и вдобавок ко всему прочему не замужем.

Девушка только хмыкает в ответ.

– Легче от этого знания, как не странно не становится.

Сфайрат сбрасывает скорость с шестидесяти до сорока километров в час.

– Ты работаешь на меня. Мне все равно кто и что говорит. Только бы это не вредило работе.

Он чувствует, как ее взгляд скользит по его лицу, останавливаясь где-то в районе подбородка.

– Вас совсем не волнуют сплетни?

– Такова натура людей. Чем еще им заниматься?

– Работой?

В ее голосе слышится слабая надежда, но Сфайрат не спешит ни соглашаться, ни комментировать сказанное. Она не глупа. С этим явлением невозможно бороться, а делать это все равно что воевать с ветром. Почему она не поправила его по поводу людей?

«Потому что она понимает юмор?! Это натянуто за уши! Придумай что-нибудь еще!»

Он думает, что она своя. Ему хочется, чтобы это было так, а не иначе. Если она человек, то, как бы не было ему хорошо рядом с ней, но все равно это та же тюрьма. Ему так надоело скрываться и прятать крылья.

– Поэтому ты сегодня в брюках?

Он не может не подразнить ее. Его секретарша очень забавно сердится – возмущенно и с таким обескураженным видом, словно спрашивает себя: сколько еще ей терпеть вот это?!

«Словно она может что-то такое, что может заткнуть любой, самый нахальный рот!»

Девушка бросает на него сердитый взгляд, но все же улыбается, покачивая головой.

– Еще, они очень идут мне.

Сфайрат останавливает машину за несколько домов до въезда на подземную стоянку.

– Подыграю чуть-чуть твоим тараканам.

Вэлиан смотрит на указатель улицы, а затем поворачивается к нему, закусив губу.

– Спасибо вам, мистер…

Глава 4.2

***

Мне нравится какое впечатление он производит на эту интересную, сдержанную, а местами очень даже эмоциональную нацию. Помнится мне, что японская делегация приезжала два месяца тому назад, не выдавив из себя и улыбки, а потом я встретила их в одном ресторанчике на берегу Темзы. Шуму было больше, чем от футбольных болельщиков Манчестер Юнайтед.

– Вэлиан-кун.

Я опускаю глаза на обратившегося ко мне господина Данеко. Он как-то неважно выглядит.

– Принесите мне кофе?

– Конечно.

Я ухожу в приемную, заполненную кучей грязной посуды и остывающими чайниками в стороне. Гости налегли на чай, а у их пожилого коллеги скакануло давление. Но может быть виноват алкоголь, что они приняли накануне?

– Все в порядке, – произношу я одними губами, в ответ на взгляд Сфайрата.

Он так не считает, провожает меня взглядом и в этот раз даже не думает, чтобы пялиться на мою задницу.

– Как вы себя чувствуете?

Я не дока в искусстве врачевания. Знаю только самые азы и не могу сказать, что этот случай входит в те самые начала. Я вспоминаю зубрежку соседки по комнате и не могу припомнить ничего такого, что было бы связано с гипертонией. Мои обычные враги отрывают головы и отравляют смертоносными жалами, а не пытаются сорвать сердечные клапаны или взорвать тромбы в мозгу.

– Все хорошо.

Я сомневаюсь в этом. В таком состоянии лучше отлеживаться, а не по совещаниям скакать.

– Данеко-сан. Я вынуждена вызвать скорую помощь.

– Все хорошо. Это не причина для ваших волнений.

На самом деле я уже сделала это. Еще когда разливала чай по чашкам. Они будут с минуты на минуту. Я не желаю смотреть, как человек истерзает себя, ради бабла. Именно бабла. Как еще можно назвать эти бумажки и ничего не значащие нули на счетах?

– Ему нужно в больницу.

Вот что я говорю следующему за мной боссу, пока отношу пустую посуду в соседний зал.

– Ты сказала, что все хорошо.

Я не успеваю ни удивиться, ни возразить, ни возмутиться, как мужчина делает знак рукой и призывает не отвечать, массируя переносицу.

– Извини.

– Я поеду с ним, а ты проведи встречу? Это выход.

Сфайрат Хэлл не отвечает мне. Я поворачиваюсь, даже не думая, что босс решил оставить меня. Я чувствую его присутствие и исходящее тепло всем существом и поверхностью спины.

– Они не станут ничего решать сегодня. Только не тогда, когда один из них в больнице.

– Тогда я перенесу встречу на другой день. Сейчас поменяю местами сетки. Так пойдет?

С ним проще, чем с Кристин. Что сделала бы она, если бы случилось нечто подобное? Расстроилась и распсиховалась, излучая скрытое недовольство и агрессию.

– Скорая приехала.

Медики действуют быстро, рекомендуют госпитализацию, оформляют и выносят человека к машине.

– Вам не стоит, Вэлиан-кун.

Начинает мужчина, но я не слушаю и даю знак медикам, чтобы они подвинулись и пустили меня в машину.

– В карете едут только родственники.

Я сейчас сделаю что-нибудь такое, если кто-то решится остановить меня. Мой деньитак пошел не по плану, так не мешайте же теперь привести его в норму!

– Сомневаетесь в том, что мы родня? Не похожи?

Врач смешивается от этого вопроса, но все же пропускает меня во внутрь. Я злюсь на формальности подобные этой. Человек оказался в затруднительной ситуации. Он совершенно один в чужой для него стране. Я оказалась рядом и хочу поддержать его, иначе бы не лезла следом. Ему это нужно, как бы он не пытался отнекиваться, руководствуясь своими представлениями о стыде, совести и прочей присущей его народу ерунде. Я чту чужие традиции, но знаю, как важна поддержка, а еще состояние одиночества, когда тебе плохо и тяжело, а рядом – никого.

– Хотите, чтобы с вами поехал кто-нибудь из ваших коллег или подчиненных?

Он этого не хочет. Куда проще показать слабость постороннему, чем тому с кем предстоит работать ближайшие месяцы, если не годы.

– Быть может позвать вашего секретаря? 

– Он не смог подняться.

Я удовлетворенно киваю в ответ – вопрос решен и хватит об этом. Мистер Данеко мало-помалу приходит в себя, но говорить о стремительной поправке конечно же не стоит. Думаю ли я о том, что зря не выучилась ремеслу лекарей? Скорее нет, чем да. Тогда бы я бы смогла помочь ему, но вероятнее всего меня бы не было здесь.

«Академии стоит ввести дополнительные часы по оказанию первой помощи!»

Боевые маги думают совершенно о других вещах и умеют справляться с более ужасными ранами, но я, даже если бы очень захотела, не смогла бы ввести японца в «заморозку», обездвижить конечность и уж тем более заговорить не существующую рану. Причина одна – я не дома, а в мире, где место магии заняла наука.

Глава 4.3

Фэйт хотел сделать ей приятное, а в итоге загнал ее, словно скаковую лошадь. Мысль провести время в приятной и веселой компании рушится прямо на глазах. Он чувствует себя ослом, отшвыривая галстук на соседнее, оставшееся свободным кресло.

– Я торопилась, – произносит она наконец, закончив изучать интерьер вокруг, – а могла бы просто подойти и не сыпать проклятиями в сторону своего нового босса.

Ему достаются выразительно изогнутые брови, прямой и очень строгий взгляд темных глаз.

– Второй день работы с ним, не рановато ли для проклятий?

– Нет. В первый день я его просто пожалела.

– Неожиданно.

Вэлиан пожимает губами, едва заметно кивает и принимается изучать раскрытое меню.

“В каждой шутке только доля шутки, а она не шутит!”

Сфайрату не обращает внимание на параноидальные мысли дракона. Ему очень нравится то, что он видит перед собой, даже несмотря на ту ситуацию, которую сам уже устроил себе.

– Он так плох?

– Нет.

Девушка поднимает лицо, мерит его все еще мрачным взглядом… Ее губы вздрагивают.

– Только между нами?

– Разумеется.

Дракон внутри подбирается, ожидая чего-то такого с ее стороны. В этом движении губ было ничто иное, как скрытое веселье.

– Он делает хамские комплименты, манипулирует окружающими и не умеет приглашать на деловые свидания.

Дракон фыркает, расслабляясь. Он согласен со всем и это, по его мнению, вовсе не недостатки.

– Соглашусь с первым и последним, но остальное… С чего ты вообще это взяла?

Вэлиан жмет плечами, просматривая пункты меню. Ему видится в этом движении жест раздражения, как если бы она сказала: “не держите меня за дуру, мистер Хэлл!”

– Он хвалил мой зад, а сам смотрел на реакцию окружающих.

Впечатляет. Эта женщина нравится ему все больше и больше. Симпатичная, рассудительная, веселая и внимательная к происходящему вокруг.

“Интереснооо, – тянет дракон, не желая успокаиваться и соглашаться с тем, что его подозрения беспочвенны. – Глазки не строит, а фразы по круп запоминает, женщины!”

Что-то в этом есть.

– Поэтому ты испортила его костюм?

Ее щеки розовеют, но она покачивает головой. Он “отпускает” своего дракона, давая ему возможность заполнить свой аурой все вокруг. Так он узнает лжет ли она и проверит то, что увидел в офисе. Ему показалось, что этой женщине нет дела до того, кто сидит у него внутри.

– Я запнулась, увидев, что ему и дела нет до моей… неотразимости.

Фэйт не может не подразнить ее. Это просто выше его. Сердитый блеск глаз и румянец на щеках – то еще зрелище!

– Не расстраивайся. Ты просто повернулась к нему лицом. Он у тебя очень даже…

Он не договаривает, отвлекаясь на подошедшего официанта. Фэйт так и чувствует, как по его лицу скользит ее пораженный взгляд, сдерживая себя от того, чтобы не усмехнуться на это. Эта разновидность пикирования запомнилась ему еще с магазина и надо признать зацепила его.

– Не надо так сверкать глазами, женщина, у тебя не получится испепелить меня.

– Я и не пыталась, горящий взгляд остался в другой сумочке.

Это не флирт, а простая шутка. Его вполне устраивают приятельские отношения. Не так легко найти подчиненную, которая не вздрагивает и не смотрит взглядом затравленного зверя стоит его дракону показать хоть какое-то недовольство.

“Особенно, если ей не за пятьдесят, и она мила, и симпатична…”

Точно.

“…шутит и острит как будто ей все нипочем.”

Сфайрат не без раздражения выдыхает. Кажется, что его дракон начал сдавать, подавать признаки преждевременной старости.

“Разве это имеет значение? Чего?!”

– Как чувствует себя наш азиатский друг?!

Сфайрат решает свернуть с этой темы. Не нужно, чтобы девушка решила, что он ценит ее только за внешность. Это противоречит его утренним увещеваниям.

“Именно!”

– Стабильно, – Вэлиан подобралась. – Отпустят вечером или завтрашним утром.

Сфайрат чертыхается. Он ведь хотел провести время вдали от дел, а сам…

– Это был повод узнать, где ты так поднаторела в японском языке? Я не услышал акцента. Это уровень.

На миг в карих глазах мелькает нечто вроде заминки, но женщина ведет подбородком в сторону и это означает, что в том нет ничего особенного или то, что она собирается сказать неправду. Он склоняется к первому варианту, а зверь ко второму, напоминая ему, что “tekkio[1]” поможет заговорить на любом языке даже, если вдруг понадобится общение с брюквой.

Глава 5.1

ЧЕРНОВИК

Глава 5

– Это было то, что надо.

Я сминаю ремешок сумочки, глядя на мужчину напротив.

– Я рад, что угодил тебе.

В своем идеальном черном пальто и в таком же безукоризненно сидящем костюме Сфайрат Хэлл выглядит, как тут говорят “на миллион”. Для меня немного странно и мрачновато, но все исправляет взгляд и ветер, задирая его волосы в мальчишеские вихры. Серые глаза мужчины подсвечиваются светом и развеселыми бликами улыбки.

– Мне пора.

– Могу подвезти тебя до офиса.

– Это же не свидание.

Я повторяю эти слова уже во второй раз. Первый раз касался раздельного счета.

– На правах босса. Делового ланча. Рабочего дня.

Я качаю головой. Именно поэтому я не соглашусь. Мы не говорили о делах, если только в самом начале, так вот и незачем заканчивать ими. Я понимаю, что все будет обыденно: я выйду из авто, подойду к лифту, мы заговорим о делах… Что-то подобное наверняка повторится. Этот же день потеряет свое немыслимое очарование. Хочу улыбаться, вспоминая эти часы, а не ощущать как блекнут воспоминания.

– У вас встреча.

Я отступаю, поднимая руку к лицу. Ему лучше бы поторопиться и…

– Я подвинул график, – Сфайрат Хэлл не желает отступать и это не фигура речи. – Я тоже умею пользоваться планировщиком.

– Я тоже сделала это, – говорю я смущенно, показывая на зажатый в руке прямоугольника стекла и пластика. – Синхронизация. Я думала, что перепутала.

***

– Все, как всегда, в полном порядке.

Я разглядываю вчерашний наряд Сфайрата. Прачечная орков – лучший сервис такого плана в этом городе. Мэдлея и ее друзья выведут любое пятно, выбьют даже самый зловонный дух и выжмут так что сушить не придется.

– Спасибо.

– Как у тебя дела, Вэлиан?

– Как всегда аврал.

Я возвращаюсь к стойке, не сдержав смущенную улыбку. Что-то я в конец охамела. Можно забыть о прогулке по парку, воздушных ваннах, кормежке голубей, уточек и милых белочек. Не то чтобы я так сильно скучала по природе, просто под зелеными лужайками и беговыми дорожками кроется древнее кладбище, а в самом парке спрятан не один ансар, который требует срочной перезарядки. Придется зайти после работы.

– А у тебя?

Входная дверь хлопает, колокольчики звенят, вывеска меняется на “закрыто”. Орчиха меняется в лице, превращаясь в широкомордую, скуластую и клыкастую тетку.

– Отлично-отлично.

Из-под прилавка появляется молочная настойка и две крошечные рюмки. Эльфы не косеют от кислого молока, но этим грешат орки.

– Совсем чуть-чуть, – прошу я ее, не ощущая ни жажды, ни голода.

Это так не обычно для меня. Быть сытой и не оглядываться по сторонам в поисках нормальной еды. Я касаюсь рюмки Мэдлеи двойным постукиванием.

– Может быть пора поменять работу? Cтанешь личным помощником, поселишься рядом, будем видеться по выходным… Скоро зимнее равноденствие.

Я машу руками, морщась от кислого вкуса.

– Нет-нет. Вся эта жизнь, она хороша только в качестве ознакомительного экскурса. Пару месяцев, полгода, максимум – год.

Мэдлея мерит меня внимательным взором.

– Зато эта работа безопаснее той, который ты занимаешься сейчас.

Может быть.

– Ты знаешь, что я здесь временно и это занятие не более чем подработка, чтобы не выглядеть, как последнее чучело.

Боевым магам платят достаточно, но отчего-то не берут в учет жизнь в таких дорогих городах, как Лондон. Не стану переводить фунты в золото и сравнивать жизнь в двух столицах. Мой выбор падает на Эландиль – однозначно, хотя бы потому что там я могу творить волшебство.

– Извини, пожалуйста.

Номер на смартфоне лишь издали знаком мне. Интрига не длится и пары мгновений.

– Шеф забыл галстук, – говорю я, отодвигая от себя едва пригубленный напиток. –

Я тут же перезваниваю шоферу, прошу его забрать костюм и подвезти меня к ресторану. Мне передают уже упакованный галстук Сфайрата, в коробочке, которая больше напоминает изысканную тару для кекса. Нежно бирюзовый картон, серебряное теснение, перламутровая лента…

– Куда теперь, Вэл?

Я жму плечами. Хочу в офис, скинуть лодочки и засунуть ноги в мягкие тапки под столом. Не хочу бегать по городу с высыпавшей в воздух мелкой и приставучей водяной взвесью.

***

– Привет, Вэлиан.

– Привет, незнакомый мне мужчина.

Глава 5.2

Глава 5.2

В глазах рябит от яркого экрана, цифр, текстов и даже бумага не спасает. Все сливается в один текст, но настроение все равно хорошее. Давно он не чувствовал себя так хорошо.

– Можно?

Женственная походка, чистый образ, совершенство форм и линий – вот что видит Сфайрат, наблюдая за идущей Вэлиан с подносом в руках. Она словно мысли его прочитала и отвлекла от безумных и скачущих столбцов диаграмм.

– Кекс?

Улыбка в глазах, подрагивающие губы и легкое движение головой.

– Ваш галстук, сэр.

Его носа касается приятный аромат, который играет в воображении дразня неизвестными нижними нотками. Он теплый, мягкий и такой волнующий с ароматом бергамота, красного апельсина, спелых яблок и… Что можно сказать о женщине, который выбирает духи с маслом цветущего черного перца?

“Что она бестия, которая прикидывается милой лапочкой?”

Дракон ворчит, подбирается, но, как и Фэйт не сводит с нее внимательного взгляда.

– Сэр, к вам просится мисс Моррисон.

– По какому вопросу?

Она делает какое-то движение губ, ведет подбородком и даже едва заметно поддергивает плечиком.

– Говорит, что по личному делу.

Такое тоже бывает. Редко. Но все же.

– Мне отказать ей и посоветовать обратиться в день личных встреч?

– Пусть зайдет.

Две женщины… Сфайрат ослабляет воротник. Как две абсолютно разные женщины могу вести себя одинаково идиотским образом? Сначала эта Моррисон… Он даже на какой-то момент потерялся. Было время, когда его пытались склеить, но годы далекой юности безвозвратно ушли и он предпочитает проявлять инициативу самостоятельно. Во всем. В том числе в вызове проституток. Ему очень интересно кто конкретно вызвал эту и еще, почему этому неизвестному подыгрывает его секретарша.

– Оставьте это все.

Девушка стоит почти что на четвереньках. У нее распахнутые глаза и невинный взгляд. Очки в тонкой оправе ползут на переносицу. Она говорит “о” ярко-алыми губами и делает очень-очень удивленный вид.

– Кто бы вас не прислал и чего бы не добивался…

Он отвечает на звонок. Это вновь Вэлиан. Она просит принять еще кого-то. Что это черт возьми значит?!

– Вам стоит уйти. Шутка так себе. Передайте Рэндаллу..

– Сэр, – перебивает она его, – мистер Хэфнер оставил здесь свою ручку. Я говорила Вэлиан, что хочу зайти поискать ее.

В этом все-таки замешана его смешливая секретарша. Ему она и слова не сказала о пропаже.

– Я не знала, что вы будете в кабинете.

– Вероятно я пропустил этот момент и принял вас за проститутку.

– Что?!

Он не собирается извиняться и как-то исправлять сказанное. Ее поведение и внешний вид – исключительно ее проблема и говорят сами за себя.

– Вы нашли ее?

Моррисон качает головой, делая движение, чтобы подняться. Сфайрат даже не пытается помочь ей. Пусть запомнит этот унизительный визит раз и навсегда.

– Неужели она настолько мала, что требует таких тщательных поисков и максимально откровенных поз?

Она поспешно качает головой, отступая от него.

– Скажу Биллу, что не нашла ее.

Женщина юркает к двери, исчезая за ее темной поверхностью. Дракон даже цыкает ей в след.

– Вэлиан! Зайди ко мне на минуточку.

Она появляется в кабинете через мгновение, прикрывает дверь, оглядывается по сторонам и подпрыгивает на месте.

– В пекло! Извините, я не заметила вас.

– Ты можешь объяснить мне, что происходит?!

Он приближается к ней, загородив собою выход. У него сложилось впечатление, что она поступит точно также, как и Моррисон.

– Конкретно сейчас?

Это не самое гениальное, что выдала растерявшаяся женщина задрожавшим от волнения голосом.

– Да.

– Я стою, а вы – не в настроении.

Дракон даже задохнулась от этого ответа.

– Не так буквально. Ты ведь понимаешь, о чем я?

Она поспешно кивает.

– Я говорю о гримерке Мулен Руж в своей приемной.

Женщина вздыхает, расправляя плечи. Интересная реакция на потенциальную опасность.

– Вероятно. Вам стоило провести совещание для младшего персонала или выступить перед всем сотрудниками компании, рассказав о своих дальнейших планах в кадровой политике.

Глава 5.3

В парке темно и пусто. Деревья, кусты, каменные фигуры и верхушки изгородей вырисовываются на фоне непривычно светлого неба замысловатыми фигурами и диковинными монстрами.

– Леди?! Леди?!

Парни позади нее не утихают. Босс любезно подбросил ее до дома.

“Я не принимаю возражений! Считай, что это моя месть, ответная.”

Вэл качает головой, вспоминая случившееся. Она успела переодеться.

– Леди?!

В ее наряде для вечерних прогулок нет ничего, что напоминало бы леди, только не в тусклом свете фонарей. В надвинутой на глаза бейсболке и накинутом сверху капюшоне она больше похожа на сомнительную личность, какими полна лондонская подземка.

– Ребят, подите вон.

Ей надоело. Увязавшиеся за ней подростки перекрикивают мелодию в ушах. Она идет за светящимися ансарами. Именно они завели меня вглубь парка в этот не прогулочный час, вывели к другому выходу и прицепили этих троих.

– Хотел спросить сигаретку.

– А то чё?!

Как эти дети попали в центр? Точнее, как добрались в него и не загремели к бдительным полисменам? Они жуткие перестраховщики.

– Ничего.

Ей повезло. Они остановилась прямо под фонарём, чей свет приглушил метнувшийся от нее сгусток силы. Он рассеялся практически сразу же, впитался в кусты, зашуршав ими. В следующее мгновение, оттуда раздался рык, на границу тьмы и света ступила собачьи лапы…

– Что за фигня?!

– Откуда столько псов?!

– Это же мой коли.

Это был не Коли. Вэл и сама не знала откуда взяла этот образ. Он просто пришел ей в голову и все.

– Бежим!

Ее потянули за собой, схватив за рукав, но Вэл вырвалась, оставшись на месте. Псы из преисподней продолжали преследовать улепетывающих хулиганов, не обращая совершенно никакого внимания на нее.

“Таких бы в армию, а еще лучше в каменоломню.”

Она пошла дальше. В отличие от криков о помощи, лай и рык стихли практически сразу же. Вновь она услышала пение ансар. Это было необычно. Они не должны работать вот так. Она в свое время постаралась усовершенствовать их, добавила кое-что, чтобы те не трещали так противно и оповещали ее даже на значительном расстоянии. Но ведь не пели!

“Не нуди, ну кому-то интересно?!”

Она не могла понять почему они играют, а она хоть убей, но не видит никого. В воздухе наблюдались одни лишь самолеты, да редкие птицы, вокруг никого кто мог бы представлять опасность… Неожиданно все прекратилось. Вокруг было слишком много света, чтобы она могла заметить огни. Электричество мешало и лезло в глаза стоило только перейти на магическое зрение. Шум авто перебивал музыку. Ей пришлось вернуться и еще раз проверить парк, но он продолжал оставаться темным и одиноким.

– Все дороги ведут в офис.

Эллиптический небоскреб был замечен ею не сразу. Вот уж правда, что великое видится издалека, а уж если изменить маршрут, то знакомые места могут показаться дикими джунглями.

– Леди! Леди!

Не прошло и пару минут, как Вэл уселась на лавочки у одинокой часовни. Кому-то вновь понадобилось потревожить ее покой своими шуточками, хамство или приставаниями.

– Леди! Там кто-то есть!

Парни, которые только сначала показались старыми знакомцами, показали ей на часовню. У оборотней слух лучше, чем у нее.

– Хоть это была крыса.

Вэл присаживается у двери, выуживая из кармана куртки несколько отмычек. За ее спиной присвистывают.

– Она наша и не наша одновременно.

– Она – обычная.

– Смотри.

Вэл хочется отмахнуться от оборотней, но она не делает этого. Это невежливо – они вроде как проявили бдительность. Это место очень близко от парка. Здесь много людей и ей может понадобиться их помощь.

– Назад.

Она тянет язычок, помогая себе силой. С удовольствием бы разбомбила замок, но ей не нравится иметь дело с орущей сигнализацией, а потом получать нагоняи от Эонейрнера. Пару раз ее чуть было не задержали нефы[1].

– Ты у нас будешь здесь.

Она забивает одну из отмычек прямо в середину провода охранного устройства. Электронное табло потухает.

– Она просто вор.

Вэл прикрывает дверь, выпускает файеры, осматривая обстановку часовни. Она испытывает разочарование – люди решили не придерживаться аутентичной обстановки. Точнее не следовать ей железно. Уродливые темные стулья, ничем не замаскированные колонки, какая-то куча проводов, дыра в полу, черепушка гончего пса…

“Что?!”

Ей приходится побегать немного, разбрасывая ловушки кхаилты. Бороться с тварями один на один.... О, да их теперь две! Три. Дело долго и хлопотное.

Глава 5.4

***

Сфайрат сделал еще один круг над сверкающим разноцветными огнями городом. В этом мире наступала зима. Это ощущалось по холодному дуновению океана, редкому снегу, что уже несся наверху, приятно холодя разогретую чешую. На севере уже лежит снег, накрывая еще теплую землю тонким, еще нежным слоем, словно сахарная пудра едва остывший кекс. Дотронься и в том, и в другом случае растает.

Что он так прицепился к этим кексам? Где-то внизу завыли сирены.

Фэйт выпустил тонкую струю пламени, вытянул шею и спикировал вниз, прямо на верхушку здания из которого утром смотрел на этот уродливый город. Он не боялся столкновения с техникой. Полеты над центром, слава звездам, запрещены. Что триста лет тому назад, что сейчас этот город нравился ему лишь ночью. Он напоминал ему черный бархат, безвкусно, но нарядно усеянный искрящимися самоцветами. Днем же, он больше напоминал дымящиеся развалины где-нибудь в болотах Божо-Баса. Они были такими же уродливыми, серыми и дурно пахнущими, выпуская пары серных выделений.

Но что это?

Его любопытство погнало его вниз. Он стал цепляться лапами, вгоняя когти в пористый бетон и спускаясь все ниже, чтобы разглядеть творящееся внизу безобразие. Внизу творилось что-то немыслимое: кто-то творил магию на глазах у людей и местных иных, не скрываясь и не боясь стражей правопорядка.

В храме приглушенно бахнуло, сработало несколько сигнализаций припаркованных на улицах авто. Витражи церквушки осветило ярким светом, а потом… Он увидел… Увидел… Того кто чинил беспорядки.

– Не может быть…

Он вгляделся еще пристальнее. По дороге, петляя по улицам и очевидно выбирая менее безлюдные места, мчалась женщина. Секунду назад капюшон спал с ее головы и ему показалось, что это его секретарша. Ее окружило яркое свечение, настолько яркое и сильное, что оставляло видимый как будто неоновый след за собой.

– Она делает это специально, – проговорил он себе под нос, все еще не понимая в чем суть этого безрассудного поведения.

Это стало понятным спустя несколько секунд. Двери часовни распахнулись и оттуда вывалилась нежить. Сфайрат тут же подобрался. Он, как и многие живые существа всем сердцем ненавидел эту погань и плохо относился к тем приводил в не-жизнь уже мертвые тела.

– О, умно. Вот только зачем?

Скелеты и гончие псы бросились не куда-нибудь, а именно по созданному коридору. Неизвестная сделала еще один круг, цепляя собой оставшихся, а потом взяла курс в его сторону. Фэйт подобрался. Магичка вела нежить на еще окончившуюся строку автостоянки, перемахнула через изгородь, остановилась, подождав своих преследователей, а затем бросился внутрь. Фэйт видел, как она поднимается все выше и выше, привлекая внимание неоновым светом. Она остановилась на крыше, перед этим со всей силы, хлопнув дверью, прошлась по крыше чертя руны…

– Вэлиан?!

Сказать, что он удивился значит не сказать ничего. Следом за этим чувством пришло облегчения и даже радости, а потом… Он разозлился. Ведь он знал и чувствовал, что она своя, а она… Он надеялся на собственную интуицию и будучи человеком все же сомневался этому знанию. Эта змея же дурила ему голову своими сладкими улыбками!

– Admir[1]!

Она оперлась о бетонное ограждение, дожидаясь, когда же ожившие останки прорвутся на крышу. Через несколько секунд дверь все же сорвало с петель нежить вывалилась наружу, да так и застыла, связанная мгновенно активировавшимся заклятием. Руны вспыхнули ярким светом, выплеснули энергию, словно языки пламени, удерживая в контуре круга собравшихся уродов.

– Aliqat atuar! Aliqat atuar!

Фэйт спустился еще ниже, чтобы убедиться, что это действительно Вэл. Из-под когтей, вниз посыпались крошки отломанного бетона. Вэл оглянулась и посмотрела наверх, нахмурившись. То, что это она он больше не сомневался. Отчего-то сильно она запомнилась ему именно такой.

– Aliqat atuar, – проговорила она уже не так громко и медленно, не переставая водить рукой из стороны в сторону.

Пространство вокруг нее завибрировало, воздух отяжелел. Женщина внизу замерла, испуганно заозиравшись по сторонам. Фэйт и сам не мог понять, что вдруг произошло. Используемые ею заклинания несли совершенно другие последствия. Вэлиан уничтожала нежить, перемалывая и зажав ее в магический кулак.

– Твой стиль узнаваем, Бэаквуа!

– В самом деле?!

Воздух у крыши заискрился, а потом и вовсе исказился, открывая порталы сразу с нескольких сторон. Из них посыпалась нежить. Много нежити. Куда больше той, что мог выдержать зачарованный круг. Контур наконец лопнул. Женщину попятилась назад, создала магический щит, щелкнула огненной нитью, перед этим зашвырнув в толпу несколько файеров.

– Прекрати сопротивляться! – кричало, как минимум три иллюзии и один реальный колдун.

– Да пошел ты?!

– Ты должна быть вместе с нами!

Фэйт прыгнул вниз, расправив крылья. До этого момента он бездействовал. Ему было интересно, чем закончится неожиданное представление, но сейчас стало абсолютно ясно, что стоит вмешаться. Иначе, эту женщину раздерут на части, взяв численностью и массой. Его не беспокоил колдун, больше тревожили мертвецы все, пребывающие и пребывающие на крышу как бы не старалась Вэлиан, какие бы мощные заклятья не использовала. Она отвлекалась на них и пропускала атаки магов.

Глава 6.1

ЧЕРНОВИК

Глава 6

– Спасибо, конечно, – выговорила я не без раздражения. – Но я не заказывала Pterodactyl Airway!

Дракону не понравился мой тон. В ответ на мое хамство он выпустил струю огня. Что до меня… А что мне? Мне пока было все равно! Спину жгло так, что ни о чем кроме как о боли я и думать больше не могла. Но стоило дракону подняться повыше, туда, где в воздухе кружатся снежинки и так невыносимо хорошо, как я одумалась.

– Для такого маленького существа ты невероятно нахальна и глупа, – он помолчал немного и добавил еще кое-что отчего я закусила губу. – В тебе эфира с гулькин нос.

Просящиеся на язык извинения исчезли так быстро, как будто их и не было.

– Хорошо…

– Хорошо?! – откликается дракон незамедлительно. – Что же тут хорошего?

– Это для связки слов.

Я очень стараюсь быть любезной, но сказать честно делаю это изо всех сил. Одно дело посыпать голову пеплом самостоятельно, а другое, когда кто-то указывает на свои собственные ошибки.

– Хорошо, куда ты несешь меня? Так должен был выглядеть вопрос в самом начале.

На самом деле хотелось стучаться головой о стену и проклинать собственное слабоумие. Почему я выбрала именно это заклинание? Потому что я не хотела даваться ни живой, ни мертвой. Кто знал, что надо мной парит дракон? Кто знал, что он возьмет удар на себя? Почему ему-то все нипочем?

– К ручью Асоннэ.

Я подтянулась еще выше, укладываясь в ложбинке между хребтом и крылом, спрятала нос и замерла, наслаждаясь налетающим на спину ветром. Дракон больше не промолвил ни слова, а я все думала-думала-думала во что мне выльется сегодняшняя выходка. Подмоги не вызвала, следов не замела, использовала заметную для людей магию, а потом сбежала. Чует мое сердце в ближайших занятиях у меня числится написание рапорта, да такого, что он будет величиной с роман.

– Спасибо.

Он приземлился далеко за городом. Ночи в этих местах были самыми, что ни на есть настоящими, полностью соответствуя поздней осени – холодными, темными и звездными.

– Рано ты принялась благодарить меня.

Я нашла в себе силы выпрямиться. Достаточно того, что я не просто сошла с дракона, а свалилась с него словно куль с мукой. Вот тебе и изящная эльфа!

– Я благодарю тебя за помощь с мертвецами.

Я отшвырнула от себя остатки куртки – рукава упали на снег, неприятно поразив мое воображение обугленными и оплавившимися краями. К ним присоединились остатки наушников и, если бы у меня было во что переодеться, то и все остальное, что была на мне. Это не последствия моего заклинания, а шар с кислотой, который бросила в меня одна из фигур в плаще. Наверное, сфера с жидкостью была мала или задела кого-то еще раз нет во мне дыры размером с кулак.

– Меня зовут Вэлианэ.

Не так часто я встречаю драконов, чтобы упустить такой момент не рассмотреть его как следует, не поблагодарить и не попытаться загладить уже произведенное впечатление.

– И я благодарю тебя за помощь.

Если бы не он, то я бы погибла. Если бы не огромное существо с паром из ноздрей и огромными умными глазами я бы с ума сошла от боли, которая еще немного и настигнет меня, поразив силой отката.

– Нашла время…

Я не знаю как заткнуть рот дракону. Огромная пасть, ряд белоснежных клыков, острые наросты по всему лицу. Такому рот ладошкой не заткнешь и не попросишь помолчать. Сначала дотянись, как говорится.

– Я не так часто встречаю драконов так что потерпи, пожалуйста.

Он все же отпускает ко мне свою усеянную наростами голову и подталкивает к ручью, мягко ткнувшись ею в живот. Я опускаюсь перед источником с ярко-голубой водой, зачерпываю воду и плещу себе на спину. Облегчение приходит вместе с холодными тонкими струйками, что растекаются и забегают под пояс брюк.

– Окунайся! – в голосе дракона слышится не скрываемое раздражение. – Нашла время для стеснения!

Я оборачиваюсь к нему и награждаю возмущенным взглядом.

– Дело не в стеснении.

До меня только что дошло замечательное обстоятельство – дракон мужчина. Если правду говорят сказки и эти существа оборотники, то он может оказаться прыщавым мужиком с поросячьими глазками и неуемной тягой к вуаеризму.

– Тогда в чем?

Дракон усмехнулся, но прошлых моих мыслей не прокомментировал. Я почти что уверена, что во время полета не раскрывала рта, но ведь он как-то слышал меня!

– На дворе почти зима. Я не пойду в воду в одежде. Так я рискую получить пневмонию или чего похуже. Поэтому хочу просить согреть меня после…

Я все же не удержалась и провела по его морде, царапая ладони мелкими чешуйками в опасной близости от белоснежных зубов. Не могу не сказать, что получаю удовольствие от происходящего. Мне к лекарям надо – голову проверить.

Глава 6.2

– Что ты не поделила с тем магом?

Ей тепло. Она наконец согрелась – краски прилили к чумазому, перемазанному сажей лицу, губы порозовели, а щеки покрылись очаровательным румянцем. Как если бы она взяла и смутилась чему-то. За спиной стучит громкое сердце, отдаваясь ей в лопатку сильным движением и совсем-совсем редко перекликаясь с его. Это удивительно и приятно.

– Он натворил много дел.

Она задумалась, закусив губу. Между красиво очерченных бровей пролегла складочка, как если бы ее встревожило что-то. Он не успел спросить, как девушка заговорила сама.

– Я вообще не уверена в том, что тот маг на крыше был жив. Те, что уже лежат в прозекторских подвалах храма Бурь были мертвы. Нам понадобилось много времени, чтобы распознать их среди живых и еще больше, чтобы расправиться с нежитью.

Чудные дела творятся в темном королевстве. Он не слышал ничего подобного, хотя, исправно получает послания от Кайшера и Минаре. Кто-то пытается показать, что в его королевстве дела идут лучше, чем есть на самом деле?

– Ты значит поборница правосудия?

– Нет, – она берет патетическую ноту. – Я карающая длань короля Эльсвандила I, а потом уже закона и правосудия.

Вэлиан приоткрывает глаза, глядя прямо на него, улыбается сначала мрачно, а потом уж дергает бровями, превращая первое впечатление в насмешку над собой же.

– Какова, а?..

Сфайрат усмехается, глядя на то, как она вновь закрывает глаза и приваливается к его лапе.

– Что же ты одна, а, карающая длань?

Вэлиан качает головой, стараясь выпрямиться. Она опомнилась и попыталась отдернуть себя, что до Сфарата… Он сердится. Ему интересно, и он совсем не против таких вольностей.

– Я всегда одна. В смысле нас целая команда и не одна, но я работаю без напарника.

Она помрачнела в мгновение ока, но дернула пальцами на его лапе, кажется, отмахнувшись от чего-то.

– Что же ты помощь не позвала? У тебя контры с командиром или выбиваешь славу героя?

Она сделала глубокий вздох, а потом вновь взглянула на него – очень серьезно и кажется, что с укором.

– Просто дура. Увлеклась, дала заманить себя в ловушку, истончилась… А ты? Метишь в принцы или просто зарабатываешь на статус «благородный, сильный и смелый»?

Сфайрат смотрит на это безобразие, решая, что будет делать с ней. Он сердится. Эта обманщица оказывается точно такой какой он увидел ее в однажды подаренной ему мрачной усмешке.

– Женщина, перестань дерзить! Что ты вообще знаешь о драконах?

Ему хочется узнать о ней еще кое-что. Вэлиан не торопится вернуться, а он… Когда еще Сфайрат вот так поболтает с ней? Станет ли она откровенничать, если узнает, что он не просто дракон, но еще и ее босс?

– Знаю, что с вами шутки плохи и от вас стоит держаться подальше. А что?

– С чувством юмора у тебя все хорошо, и ты не пытаешься улизнуть.

В последнем есть большой практический смысл. Он ведь жизнь ей спас и по законам того мира, что создал их двоих она теперь обязана ему. Опыт показывает, что никто не хочет быть обязанным, тем более существу что во сто крат больше их самих.

– Часто встречаешь драконов?

– Времена, когда вы встречались на каждом шагу прошли.

Не совсем так. Просто драконы стали все чаще путешествовать в обличие людей, оставляя полеты на темное время суток или над безопасными горами. С изобретением арбалетов и травматических болтов воздушные путешествия перестали быть безопасными.

– Я видела двух драконов. Один был так величественен и надменен, что не замечал никого вокруг, а другой…

Она вздыхает. Сфайрат решает подсказать ей.

– Изящен и красив?

Он видел, как она смотрела на него. Это было необычное ощущение: какое-то радостное, восторженное и тянущее куда-то вверх.

– Толст.

Она улыбается и так словно вспоминает что-то забавное. Улыбка нравится Сфайрату. Ему нравятся испускаемые ею эмоции. Вэлиан теперь не лукавит, не лжет и вновь не старается понравиться. Только интерес, веселье и иногда возмущение.

– Перестань дразнить меня, женщина, и издеваться над древней и уважаемой расой.

Она качает головой, сдерживая улыбку.

– Я говорю правду. Я никогда не видела такого... шпикачку на крылышках!

Вэлиан все же хохочет и смотрит на него искрящимися от слез глазами.

– Не веришь мне? Наведайся в горы «Огрызки». Он дор сих пор живет там!

Он пытается справиться с собой, в конце концов выдыхая.

– Если и издеваться, то только не таким образом.

– Таким?

Глава 6.3

***

Какой бы долгой и увлекательной ни была вечеринка, сделай все, чтобы проснуться в собственной спальне.

Мне это не удалось. Я проснулась, явственно услышав то, как кто-то зовет меня. Мягкая подушка, теплое одеяло, светлая комната с минимальным количеством вещей и мебели в ней…

Я села в кровати. Это не моя квартира! Я закрыла глаза, помотала головой и вновь открыла. Комната осталась прежней. Чужой. Незнакомой. Золотой…

Не так я себе представляла жилище драконов. Разве здесь не должны быть ларцы, набитые золотом? Сундуки с самоцветами? Шкатулки с украшениями? Горы монет, от блеска которых должны слепнуть глаза?

Вместо этого меня окружает чистота и порядок. Не хватает свежих цветов и тогда это действительно будет похоже на отель.

Я потянулась к тумбочке, подбирая отложенную книгу, прочитала невероятно длинное и занудное предложение, мысли недовольной жизнью бабки, еще пробежалась по названию и автору, а потом переложила закладку (на минуточку это визитка такси Нью-Йорка) на другую страницу.

Шалость, да и только! Драконы пользуются такси.

«Надо же!»

Вернув книгу на место, я взглянула на примятую соседнюю подушку, вновь вспыхнула от мысли что дракон – мужик и мог увидеть больше, чем надо согласись я с ним в его уговорах.

«Дракон, а туда же – кобелина!»

Вынуждена согласиться с этим выпадом. В этот раз голос в чем-то, да и прав и не прав одновременно.

«Гардероб!»

Я закрыла дверцу шкафа, что по размерам превосходил мою спальню в снятой мной квартире в Лондоне, продолжая исследовать вверенное мне пространство.

«Ванна!»

Эта комната захватила мое воображение. В ней было столько места! Душевая, сама ванна, раковина с огромным зеркалом и шкафчиком под ним, унитаз и вновь шкафчики, полочки, перекладины в прозрачном, золотом, белом и черным цветах, а еще плитка, огромные окна и…

«Красотка!» – говорит голос стоит только взглянуть на свое отражение в зеркале.

Отсутствие мыла, полотенец и туалетной бумаги – вот что меня огорчило. Я не могу привести себя в порядок, открыть дверь и явиться перед очами дракона не замарашкой, а обыкновенной и даже милой женщиной. Это не кокетство. Я слишком часто пребываю в таком состоянии. Сейчас, мне хочется познакомиться и произвести нормальное впечатление.

«Вчера это тебя не беспокоило.»

Накануне, он был драконом. Теперь же, я сомневаюсь, что он расхаживает по номеру в гостиничном халате и тапках, интересуясь новостями к поданной к завтраку прессе.

– Miisaalat maltura[1]!

Силы только-только набежали ко мне, а я трачу их на «косметические процедуры». Портал открывается тотчас же, и я быстро запрыгиваю в него, шумно выдохнув через мгновение:

– Успела!

Магическое окно в мою квартиру захлопнулось. Не успей я или промедли еще секунду, искала бы я свои ножки в одной части города, голову во второй, а все остальное в третьей.

«Надень кольца! Тебе еще возвращаться!»

Я бегу к сумке, мимолетом провожу по блестящей гарде рапиры, бросая короткое:

– Привет, Ас!

Золотые кольца и перстни с натуральными камнями и самоцветами слишком богатое украшение для простой секретарши, поэтому я ношу их только после работы.

«А зря!»

Именно. Поэтому мои силы так быстро истончились, только потому что я стала забывать их надеть обратно!

– Душ, фен, чистая одежда!

Я мечусь по комнате, нов какой-то момент замираю, осознавая, что мне уже не вернуться обратно, не поблагодарить дракона и вообще, он решит, что я сбежала, как предположил в самом начале.

– Может все еще получится?

«Вряд ли!» – откликается клинок вместе с голосом и я понимаю, что они правы.

Понуро я иду в душ, кляня собственную маниакальность в желании выглядеть опрятно. Вот так я и проср… профукала свою сказку в труселях в зеленый горошек! Что за ассоциации? Откуда я взяла это? Он ведь может оказаться почтенным старцем? Вот о чем я думаю, стоя под горячим душем, а также о том, что он делает здесь, в мире людей?

«Он не может быть стариком! Голос у него совсем не старческий!»

Точно. Я ощущаю… Что я чувствую теперь? Волнение, досаду и все-таки надежду… Это ведь дракон! Круче, чем фаэдир[2]!

– А давай ты нажмешь еще раз?! – говорю я, обращаясь к двери, а затем и к стоящему за ней Эонейрнеру, спустя некоторое время.

Эльф… Нет. Командир группы боевых магов поднимает на меня взгляд, скользя им сначала по обнаженным ногам, потом по халату, глубокому вырезу, а потом и по лицу. Его взгляд в одну секунду перестает быть заинтересованным, становясь серьезным и как мне кажется наигранно мрачным.

Глава 7.1

ЧЕРНОВИК

Глава 7

О чем думала Вэл пока стояла на остановке в ожидании автобуса? О своем новом боссе и о том, как удобно мил он был эти несколько дней. Напрасно, кстати говоря. Почти что зимний, субботний день подходит для продолжительного пребывания в кровати, ленивого подтягивания и приготовления завтрака, как в instagram, но уж никак не на улице, под неприятно зябким холодным ветром или за рулем авто на пустых, но все же довольно унылых улицах города.

– Привет, Вэл, – охранник выходного дня приветствовал ее, поднимаясь со своего места. – Огорчу тебя, но сегодня суббота и торопиться вовсе не обязательно.

– О, да! – вежливо улыбается Вэл и добавляет у лифтов, – Каждый раз одно и тоже.

Метаморфоза! Стоило наступить выходным и Вэл перестала опаздывать. Каждую субботу она наведывается в «Улей», чтобы завершить дела прошедшей недели, обновить заклинания «бодрости», «собранности», «усидчивости», а также припрятать россыпь цветов лаваниса[1]. Сиреневые бутоны, засыпанные в настольные композиции цветов, икебан, под камешки садиков и в одинокие суккуленты, помогают успокоить легковозбудимых, срывающихся на болтовню сотрудников и создать самую благоприятную работу в офисе.

– Секретарь, барристо, курьер, – Вэл закончила откручивать табличку с именем Кристины, сдула волоски со лба, добавив, – а теперь еще столяр и слесарь.

Отмыв стену от проглядывающего на ней светлого прямоугольника Вэл, открыла кабинет босса, втянула еще витающий аромат туалетной воды и прошла к окну. Вид подобный этому ­– город, как на ладони был доступен не каждому и потому Вэл так любила его. Особенно он был хорош пор вечерам, но похоже, что отныне он станет недоступным ей – Кристин всегда уходила чуть раньше, а вот Сфайрат Хэлл предпочитал задерживаться.

– Доброе утро, Вэлиан.

Раздалось позади вместе с щелчком двери, отчего Вэл вздрогнула, но все же произнесла:

– Доброе утро, сэр.

Она повернулась к Сфайрату, проследила за тем, как он снял куртку, отметила резкость его движений и то, что он был не в настроении.

– Итак, что ты тут делаешь?

Вэл оглянулась на окно, проверяя, а не пропало ли оно.

– Мне нравится вид из окна, – она отступила назад, не ожидав того, что тот непросто встанет рядом, а даже напротив нее. – Я иногда захожу сюда.

Ей надо выйти и оставить его одного. Он, судя по всему, не ожидал встретить ее здесь. Почему? Это же офис. Ну и что, что выходной!

– А как же выходной? Что ты там говорила? Бег по утрам? Бокс? Походы в кинотеатры?

Вэл приподнимает бровь. Он ставит ей в укор то, что она на работе? Он, который проработал и прожил в Японии, где переработки и ночёвки на рабочем месте, более чем норма?

– Так еще не вечер, – она встряхивает часики, глядя на их циферблат. – Полудня еще нет!

Она поднимает взгляд на Сфайрата и делает еще один шаг назад. Она не ожидала такой реакции на свои слова: взгляд потемнел, мышцы лица выделились и кажется, что вот-вот он рявкнет на нее, а то и хуже.

– Я иногда прихожу по субботам. Никто не дергает и не отвлекает, а я завершаю…

– Никто – это въедливое начальство?

– Я этого не говорила, – Вэл не знает куда деть руки, пряча их в то карманы спереди, то сзади. – Вы ведь тоже пришли на работу и ничего.

– Может мне уйти, Вэлиан?

– Вы мне не мешаете.

Она уперлась в стенку, и сама не поняла, как это случилось, оглянулась по сторонам и пришла к выводу, что нужно линять. Это будет бегством, и оно не даст ничего ведь она встретятся в понедельник, но… Он ведь успокоится за это время?

– Серьезно?

Позади нее стена, слева окно, впереди злой босс, а вот справа… Теперь уже его рука. Он словно прочитал ее мысли! Но она еще может выскользнуть из этой ловушки – только и надо что пригнуться.

– Да! Если я не вовремя, то так и скажите! Я еще в состоянии понять это.

– А сейчас?

Вэл смотрит себе под ноги, жалея, что переобулась в балетки. Ей нужно было остаться в ботильонах. Вновь возникло давящее на плечи чувство, как будто кто-то пытается прижать ее к земле. Ну и аура у этого человека!

– А сейчас я не понимаю почему ты злишься на меня Сфайрат и, пожалуй, пойду.

Ей не понадобилось проскальзывать под его рукой, достаточно было отодвинуть его от себя и уйти на свое место, но вот только он не поддался на это движение, наоборот, сам взял за плечи и совсем легко встряхнул.

– Я спросил про другое. Почему ты не дома? Сегодня выходной и ты можешь заниматься всем чем захочешь.

Сфайрат Хэлл отпустил ее, привалился плечом к стене и как ни в чем не бывало продолжил.

– Твои дела… Они ведь не супер важные, а если и так, то неужели я показал себя тираном?

Вэл смотрела на мужчину, который «забрал» у нее все пути к бегству. Она в принципе своем не любит врать. Другое дело какие-то общие фразы, намеки, игра слов.

Глава 7.2

***

Удивился ли он, увидев ее здесь? Нет. Скорее испытал раздражение. Она сбежала, забыв обо всех своих обещаниях.

«Разве она знала, что ты сможешь выследить ее?» – продолжал подначивать его дракон, то и дело порываясь слиться с ним воедино. – «Лгунья!»

Нет. Она ушла порталом, мастерски закрыв его и не оставив после себя ничего, кроме сапог, смятой кровати и обрезанного магического пути.

– Я иногда прихожу по субботам.

Будь на ее месте обыкновенный человек Сфайрат решил бы что она испугалась, но Вэл не пасовала перед человеком с тенью дракона и была дружелюбна, задириста и весела с исполином ящером.

– Это стоит такого тона?

Но на ее месте был маг, темный эльф и все-таки женщина. Все три статуса предполагали коварство и легкомысленное отношение к темным велениям души. Однако, не смотря на все было в порядке – жизнь, сокровища и тайна на месте. Вэл не узнала его, а значит и не путешествовала по дому, как и не смогла увидеть его на балконе, пока он разговаривал с Моркеттом.

– Вэл?

Его удивила резкая смена настроения, даже несмотря на то, что ее полу присущ нестабильный гормональный фон. Только что она разглядывала его, если не сказать, что любовалась и улыбалась чему-то, а потом отвернулась и, не произнеся ничего, расплакалась. Слезы потекли по лицу, сорвались с щек и приземлились на розовую футболку.

– Нет.

Конечно же, она не плачет! Что еще она могла сказать ему на этот идиотский вопрос?

– Простите, – проговорила она глухо, спрятав лицо и руки на его груди. – Это все нервы.

Сфайрат погладил ее спину, глядя перед собой. Дракон оказался в глупом положении. Он был прав в своем негодовании, но ему следовало сначала потребовать объяснений и наконец выслушать ее, а уж потом все остальное.

– На меня только и делают, что орут последние часы, называют идиоткой, хамят, а потом еще раз орут, бьют посуду и вновь хамят.

Сфайрат так и замер с занесенной над ее спиной рукой.

– Я стараюсь, а еще я – живая и иногда увлекаюсь, но вместо того, чтобы порадоваться за меня, что жива и здорова, меня обвиняют в черт знает чем, а потом гоняют по кабинету.

– Муж?

Он отстраняет ее от себя и смотрит в заплаканное лицо с чуть распухшими губами и еще влажными глазами. Если так, то ему понятна причина ее ухода, даже с учетом ее совсем не женской профессии в другом мире.

– Эон? – она даже удивилась этому вопросу, шмыгнула носом и приняла от него найденный в кармане платок. – Друг. Договорились встретиться, а я подвела его.

Какого черта этот друг орет на нее, раз он только друг, не жених, не отец и не брат?

«Ты делаешь тоже самое!» – проговорил дракон с ехидцей. – «Никто ведь ей!»

«Шел бы ты в пекло!»

Сфайрат не может понять, что от него хочет зверь внутри. Только что он сам ярился и неистовствовал, рвался наружу, а теперь делает вид, что все это не про него и он желал каких-то других вещей.

– Я не хотел расстроить тебя и уж тем более того, чтобы ты плакала.

Сфайрат еще смотрит в невероятно темные глаза с мокрыми ресницами, на которых еще блестят капельки влаги. Девушка мало заботится о том, как выглядит в данную минуту, не пытается поправить косметику…

«Которой нет!»

Высвободиться и какое-то время не вспоминает ни о чем. Ее волосы касаются его рук, заставляют желать пропустить их между пальцами и ощутить их мягкость, а еще проверить такие же ли они жесткие на кончиках какими были этим утром.

– Сама виновата, – она отодвигается от него. – Надо валяться в кровати и читать Маркеса.

Сфайрат улыбается этому упоминанию. Книжка подаренная Рэндаллом едва ли осилена им наполовину. Долгие и нудные размышления автора стали утомлять его с первых страниц.

– Вы здесь совершенно не причём.

– Успокоилась?

Он не хочет выпускать ее из объятий и не понимает зачем ему нужно это – продолжать притворяться дальше? Не лучше ли было открыться сейчас?

– Да, – она кивает, смотрит на платок, но не возвращает ему. – Может я сварю нам кофе?

Сфайрат качает головой, тем самым говоря: «нет!» Ему не нужно, чтобы все возвращалось на круги своя. Ему не нужно, чтобы она вновь стала выкать и сторониться. Фэйту хочется пообщаться с ней, узнать получше и, чем черт не шутит, пригласить на свидание. Провидение только и делает, что сталкивает его с этой женщиной и это уже более, чем знак.

–  Позволь я угощу тебя кофе, а еще лучше завтраком. Пусть это будет небольшим знаком примирения?

Она согласно кивает, но он видит, что что-то заставило ее улыбнуться и он очень сильно хочет знать, что именно.

– Хорошо. Я только приведу себя в порядок.

Сфайрат отпускает ее, но вместо того, чтобы любоваться на уже холодное время года за окном, в которое так приятно летать, потому что первый снег холодит крылья, он смотрит на отражение удаляющейся девушки.

Глава 8.1

ЧЕРНОВИК

Глава 8

– Скажи: почему я не удивлен?

Сфайрат оборачивается к говорящему не сразу, дожидаясь, когда закроется портал, перестав заполнять кабинет стужей, каплями воды и запахами океана. Он еще не успел соскучиться по нему. Океан этого мира полон мерзких запахов и хотел бы он сказать, что самый тошнотворный из них – запах рыбы. Здешние воды пахнут химикатами, черным маслом, гниющим мусором и испражнениями. Йод и соль, увы, на последнем месте.

– Понятия не имею, о чем ты, но с удовольствием послушаю твою новую теорию.

– Новую? – фыркает страдающий хамскими замашками дракон из обедневшего, но все еще очень гордого рода Моркеттов.

Сфайрат поворачивается к говорящему, чье отражение он увидел только, что в затемненной поверхности окна. Ментальная проекция дракона Рэндалла встал на дыбы, расправила крылья и выпустила струю пара. Если бы не отсутствие солнца, то его тень можно было бы увидеть на темной поверхности пола, предметах мебели и стенах.

– Она старая, как мир. Ты на работе в свой законный выходной и даже, если бы я встретил тебя…

Рэндалл приближается к нему спеша, словно оценивает степень опасности. Так происходит каждый раз. Сфайрат не обижается и не удивляется его поведению. Вот только бы делал он это драконом, тогда эти подкрадывания имели хоть какой-то смысл.

– …на поле для гольфа, – продолжает Рэнд, пожимая ему руку. – Убежден, что обнаружил рядом с тобой одного из будущих инвесторов.

– Надо было позвонить, – произносит Сфайрат медленно. – Я мог быть в душе.

Рэнд издает короткий смешок. Он считает это забавным.

– За сотни лет дружбы с тобой я навидался всякого. Уверен, что пережил бы это.

Рэнд смотрит и не смотрит на него. Он оглядывает его кабинет и выражение его лица можно охарактеризовать, как «скоропортящееся».

– Признай, что я прав в своих предположениях?

Сфайрат сперва не реагирует на его подначивание.

– Если твоя жизнь такая же, как подаренная тобой книга, то я все же предпочту свои прежние развлечения.

– Книга?.. Я просто купил ее в…

Он не договаривает, оглядываясь на вошедшую в кабинет женщину. Вэлиан переоделась: стала чуть выше, благодаря высоким шпилькам и, как не странно сексуальнее. Неудобная обувка подчеркнула красоту невероятно стройных ног, привлекла внимание к подтянутым ягодицам и вообще, преподнесла в каком-то новом свете: была милой и притягательной, а стала роковой и сексуальной.

«Сфайрат, признаю, что ошибся, – восклицает Рэндалл. – Но, если только ты познакомишь меня с ней!»

«Думаю, что с тебя хватит Меган!»

«А что Меган?»

Даже в мыслях тон Моркетта отдает обидой и недоумением, а Сфайрат, он просто не знает, как еще объяснить этому недоумку какое-то это счастье – найти профессионала и, чтобы она была недурна собой.

 «Не все из нас сдержанные романтики!»

Вэлиан поправляет накинутую на плечо сумку, переводя взгляд с него на Рэндалла и обратно.

– Сфайрат, я готова, – произносит Вэлиан медленно. – Я помешала?

Ему вспоминается вчерашний разговор. Сфайратом завладевает досада. Она что-то говорила о невероятно маленьком количестве гетеросексуалов в своей жизни и сейчас, кажется, думает о них двоих именно в этом ключе.

– Если мы не позавтракаем, то не страшно.

Рэндалл появился не вовремя и если он не остановит ее, то Вэл обязательно сбежит.

***

– Все в порядке.

А так непохоже. Они оба уставились на нее и так и блестят в ее сторону какими-то хищными взглядами: один с раздражением, а вот другой с любопытством.

– Познакомься, мой друг, коллега и деловой партнер – Рэндалл Моркетт.

Вэл сожалеет, что не ушла, поддавшись пришедшим на ум подозрениям. У него встреча, а если судить по теперь уже мрачному взгляду неизвестно каким образом проскользнувшего мимо нее блондинчика, то все-таки свидание.

– Рэнд, познакомься с моей уже незаменимой помощницей.

Рэндалл Моркетт оказывается рядом с ней в какие-то считанные мгновения и, прежде чем коснуться ее руки губами произносит:

– Очарован. Покорен. Ослеплен.

Друг Сфайрата излучает обаяние. Вэл подозревает, что белозубая улыбка, ямочки на щеках и шкодливый взгляд ввели в заблуждение, если не сказать, что очаровали, обманув, не одну девушку. Но Вэл не из их числа.