Серые тени

Пролог

Из кабинета декана я вышла, находясь в некоторой прострации и не совсем понимая, что мне делать. Я должна сейчас радоваться? Плакать? Паниковать? Впадать в уныние? Хвастать перед всеми своим назначением? Какая у меня должна быть реакция?

Внутри было как-то пусто, ни единой эмоции и связной мысли. Только "Как на это реагировать?" С одной стороны, я достаточно хорошо знаю оборотней и должна радоваться, что мне предстоит работа со знакомой расой. С другой стороны, я достаточно хорошо знаю оборотней, чтобы понимать, какую подлянку мне устроили в деканате.

Сжимая в руке конверт с направлением, я машинально дошла до пяточка перед библиотекой, где за столиками кафе любила посиживать наша компания. Сейчас, в конце года, нам сложно было собраться вместе: у всех оставались какие-то мелкие, но безумно важные дела, которые предстоит доделать до получения дипломов, и мы чаще летали по университету бешеными вениками, чем спокойно сидели на месте.

Тем не менее, я увидела за любимым столиком именно того человека, которого надеялась встретить больше всего. Таша, обложившись кучей бумаг, постукивала по столешнице ручкой и неодобрительно разглядывала лежащий перед ней листок. Понятно. Просматривает объявления и заполняет анкеты по трудоустройству. Ей, в отличие от меня, повезло больше (впрочем, это как посмотреть) – Таша выпускалась из универа со свободным распределением, имея возможность выбрать ту работу, которая ее наиболее устроит. Правда, в свое время ее родители заплатили за это немаленькую сумму, рассчитывая потом втянуть дочь в семейный бизнес. Дочь-то, может, была и не против, но год назад отец Таши, чтобы не оказаться банкротом, был вынужден продать свою маленькую фирму, и девушка осталась без гарантированного места работы. Таша не унывала, энергично накинувшись на мелкие подработки, совмещая их с написанием дипломной работы, а сейчас с энтузиазмом зарывалась в объявления, надеясь найти что-нибудь подходящее.

Правда, именно в данный момент особого энтузиазма видно не было: подруга была мрачна и недовольна. Я не совсем могла понять ее трудности, у меня ведь совершенно другая жизненная ситуация, но от всего сердца ей сочувствовала: развивая дар видящей и оставляя в зачаточном состоянии другие возможности, Таша осталась практически у разбитого корыта. Видящие, способные улавливать самую суть вещей, распознавать ложь, отличать подделки от подлинников и вообще неплохо чувствующие все подводные камни разнообразных, даже самых запутанных, договоров, получали обычно юридическое образование и работали в довольно узкоспециализированной сфере, где к непонятным выскочкам не просто относились настороженно – их яростно отгоняли от застолбленных кормушек свои же. Остаться безработным видящим без рекомендаций – это все равно что к двадцати пяти годам вовсе не получить высшего образования. Видящие обычно "выращивались" для семейного бизнеса либо их обучение с последующим обязательным трудоустройством оплачивали правоохранительные органы, также неприязненно относящиеся к неожиданно образовывающимся выпускникам. При поступлении перед Ташей был выбор: развивать способности или видящей, или целительницы. Естественно, в угоду семейному делу она выбрала первое: собственный "детектор лжи" в фирме, специализирующейся на работе с произведениями искусства, артефактами и музейными экспонатами, куда необходимей врачевателя. Никто не мог предугадать того, что год назад инара Ллоривеля угораздит связаться с мошенниками, которые доведут его фирму до грани банкротства – и предложат "изящный" выход, выкупив ее за минимальную стоимость.

Теперь моей подруге приходится особенно тяжело, так как по специальности у нее нет никаких возможностей устроиться, а работать какой-нибудь разносчицей или продавщицей, просидев шесть лет в университете и получив нелегко давшийся диплом видящей, ей очень не хотелось.

Глядя на нее, задумчиво барабанящую ручкой по столу, я вдруг подумала, что мне все же стоит порадоваться. Оборотни – не такая уж страшная раса, с их повадками я неплохо знакома – спасибо Эрику! – и уже вполне научилась общаться с ними без желания сломать кому-нибудь что-нибудь (прошу заметить, что я – целитель, я вообще не должна испытывать подобных желаний). Я устроена и уверена в своем будущем, Таша – нет, и непонятно, когда в ее жизни что-то прояснится.

Аккуратно опустившись за стол, положила рядом с собой сумку и направление, и потянулась к ближайшей анкете, к верхнему левому углу которой было прикреплено вырезанное объявление. Подруга осторожно, но непреклонно вытащила из моих пальцев листок, улыбнувшись:

- Не хочу, чтобы ты видела, как низко я пала.

- Все так ужасно? – сочувственно спросила я, стараясь контролировать лицо, чтобы на него случайно не наползла жалостливая гримаса. Не поймет, что я искренне сопереживаю, гордая ведь, действительно за жалость примет.

Поколебавшись несколько секунд, подруга вернула отобранную ранее анкету, и я поняла, что да – все очень плохо. В руках я держала заявку на место смотрителя за животными в частные дома. Кинув косой взгляд на остальные бумажки, выхватила краем глаза несколько слов: бар "У пристани", магазин "Цветы для Вас", адвокатская фирма "Тарвинел и Ко". На последнем я обрадовалась, но, спустившись чуть ниже по объявлению, наткнулась и на должность – курьер-разнорабочий.

Грустно вздохнув, попыталась улыбнуться и пожала Таше руку. Ее ответная улыбка вышла такой же вымученной, но куда более тусклой.

- Все будет хорошо, - уверила она меня и сменила тему: - Что это у тебя? – спросила подруга, кивнув на лежащий поверх сумки конверт.

- Документы на распределение, - ответила я и, не удержавшись, все же скривилась.

Глава 1. Свадебный остров

Лиана

Никогда в жизни я даже не думала, что попаду на Каритан. И не просто попаду – а на целую неделю погружусь в атмосферу сказки, любви и отдыха. Но вот я спускаюсь по трапу на пристань недостижимого в недавнем прошлом острова – и буквально ощущаю, как солнце ласково ласкает кожу, а ветер шепчет приветственные слова, играя с волосами. Все проблемы словно остались там, на материке, а на кораблике, доставившем нас на Каритан, меня сопровождали лишь необыкновенная легкость и предвкушение. Трех дней, что потребовались на путешествие от моего дома до Арайского моря, словно и не было, хотя даже половина суток пути от универа до родного Валлора вымотала меня до полуобморочного состояния. А может, до этого состояния меня довела устроенная накануне прощальная вечеринка, продолжавшаяся почти до утра и едва не заставившая меня проспать собственный поезд. В любом случае, даже проведя три дня в дороге, в замкнутом пространстве со множеством людей вокруг, я чувствовала себя странно отдохнувшей и радостной.

Сзади неодобрительно так, с намеком, прокашлялась мама, и я опустила запрокинутую голову и открыла глаза, выискивая среди встречающих Марику и ее жениха. Заметив знакомую черноволосую макушку, едва не подпрыгнула от радости. Что бы я ни говорила Таше неделю назад, я скучала по сестре и была безумна благодарна ей за возможность провести целую неделю на сказочном острове перед новым этапом в жизни. Подхватив подол длинной юбки, я почти бегом спустилась прямо в распахнутые объятия Марики.

- Лиана!

Знакомые руки до хруста в ребрах сжали меня, притиснув к груди начинающей плакать сестры, и мне почему-то стало ужасно тепло. Вроде бы и прижимает аж до боли, и в нос ударяет резко-приторный запах ее новых духов, а все равно... Обнимать любимую старшую сестру, уткнувшись в черные распущенные волосы, слышать всхлипы от приглушенных счастливых рыданий, чувствовать ее радость – это дорогого стоит.

- Глупая плакса-Рика, - шепнула я ей в ухо и услышала приглушенный смешок. Она еще сильнее сдавила меня в своих объятиях, мне даже пришлось чуть ущипнуть ее, чтобы бурная радость не привела к травме, и была немного благодарна матери, которая сухо поинтересовалась:

- Может быть, мне ты тоже уделишь внимание, Марика?

- Мама! – всхлипнула сестра, даруя мне свободу и заключая в каменные тиски родительницу.

Я облегченно вздохнула и потерла ребра, улыбнувшись в ответ на понимающе-смеющийся взгляд Торана. Он развел руки, предлагая мне новые обнимашки, и все бесы подземья могли позавидовать лукавству, светящемуся в его улыбке:

- Ну что, младшая сестричка, обнимешь меня?

Я охнула и отступила на шаг:

- Твоя невеста перевыполнила норму, ее усердия как раз на двоих и хватит. Но я рада видеть тебя, Торан.

- Как и я, Ли, как и я.

Зять пожал протянутую ему руку, сопроводив сие действие несколько шутовским поклоном, и повернулся к будущей теще, каким-то невероятным образом угадав тот момент, когда Марика выпустила мать из плена своих рук и переключилась на отца. Лукавство в глазах жениха спряталось за преувеличенной любезностью:

- Инара Веалира, рад видеть вас. Надеюсь, ваше чуткое руководство на последнем этапе подготовки позволит сделать церемонию идеальной.

- Торан, - кивнула мама. – Не могу сказать того же, прости, но приготовления я проконтролирую самолично, в этом ты прав. Если уж такое все-таки случилось, у моей дочери будет совершенная свадьба.

Торан с ни на миг не дрогнувшей маской приветливости на лице выслушал сказанное прохладным тоном очередное сожаление, смешанное с недовольством, а я не удержалась и неодобрительно посмотрела на мать. Иногда она, при всей своей любви к этикетам и правилам, бывала ужасно груба и бесцеремонна. Незаметно для нее пожав Торану руку за спиной – жала не глядя, ухватилась за запястье, - попыталась без слов поддержать его. Мало ведь приятного в том, что мать невесты тебя не одобряет.

- Попытка засчитана, Ли, - прошептал он, сжимая мою руку в ответ.

Ну вот как можно не любить его? Элементаль или нет – неважно, ведь достоинства и недостатки не зависят от расовой принадлежности. Как среди людей, так и среди иных встречаются и добрейшей души обаяшки, и мерзость, которая непонятно как еще живет в этом мире. Если ты не человек – это еще не значит, что низший сорт. В этом была уверена Марика, это понимали и принимали мы с отцом, но соглашаться с подобным мнением не желала хранительница нашего семейного очага.

Для нее известие о том, что Рика влюбилась и собирается замуж, стало ударом. И перенесла бы она его более достойно, окажись избранник сестры чистокровным человеком. Но Ри посмела не просто отвергнуть предложенные матерью кандидатуры. Эта самовольница отдала сердце самому настоящему водному элементалю. Поэтому последние два года, что Марика и Торан боролись за возможность пожениться согласно традициям, на отдых далеко от дома и без родителей меня не отпускали – берегли для намеченной маменькой жертвы.

Это она еще не знает, что я еду в Фаркасс. И что-то мне совсем не хочется сообщать ей об этом раньше того момента, как кораблик, увозящий меня обратно на материк, отплывет от Кантара минимум на десять метров. А всю свадебную неделю буду рыбой молчать. Удовлетворилась же она моим невнятным ответом о хорошем месте послеучебной практики?

К тому же сейчас ей и не до меня: у нее старшая дочь за элементаля выходит. А Торан ведь действительно невероятный, я считаю, что Ри с ним повезло так, как никогда и никому не везло в нашей семье. Жаль, что мама, ослепленная своими принципами сохранения чистоты человеческой крови, этого не видит. Зато все остальные поддерживают Торана. И я буду поддерживать, насколько смогу.

Глава 2. Безработная видящая

Таша

Было жарко. Поерзав, девушка постаралась избавиться от нежеланного в данный момент источника тепла, но ощущение не пропало, как и давящее на живот что-то. Заворочавшись, но еще не находя в себе сил открыть глаза, Таша нечаянно ударила локтем свою нежданную грелку.

- Успокойся, рыжее чудовище, - простонал Эрик, уткнувшись носом в растрепанные волосы возмущенной видящей и плотнее сжимая руки на ее талии.

- Пусти сейчас же, монстр блохастый! – зашипела она, с большей активностью возобновляя попытки высвободится. – Хвост оторву, если лапы не уберешь!

Оборотень сонно хмыкнул, расслабился и позволил Таше выскользнуть из добровольно-принудительного плена. Добровольного – потому что вчера вечером они наверняка так спать и завалились – в обнимку. А вот на трезвую голову такое соседство показалось неприемлемым, и объятия для девушки стали принудительными. Эрик, к счастью, достаточно хорошо знал характер своей подруги, а потому почти без возражений позволил ей сбежать. К тому же одному на кровати, как выяснилось, намного удобнее: можно раскинуть руки-ноги во все стороны и блаженно расслабиться, соскальзывая дальше в прерванный сон.

У видящей на этот счет были другие планы.

- Звезды, ну и барда-а-ак, - недовольно протянула она, обводя хмурым взглядом комнату. – Никогда раньше не замечала за нами подобной степени свинячества. Нам это до заезда новых жильцов разгребать придется. Как мы впятером умудрились устроить вот это?

- Та-аш, - простонал оборотень, на миг отрывая голову от подушки и мутными глазами глядя на девушку, - все же спят еще. Успокойся, а? Нам можно, у нас вчера выпускной был. Уберем, как только встанем. А сейчас – дай выспаться.

Таша, подумав пару секунд, махнула рукой, милостиво разрешая Эрику занимать кровать и дальше, а сама прошлепала босыми ногами к шкафчику над столом, полки которого она освободила еще два дня назад. Оставила только несколько флакончиков на нижней: знала, что именно а это утро... – бросив взгляд на часы, без особого удивления обнаружила переползшие далеко за полдень стрелки, - ладно, в этот день они понадобятся. Несомненный плюс проживания в одной комнате с целителем – неиссякаемый запас всевозможных зелий. Против похмелья – в том числе. Головная боль и убивающая сухость в горле волшебным образом исчезли, и Таша, отставляя пустой, рассчитанный на одну порцию флакон, посмотрела на комнату определенно другими глазами.

Бардак действительно был, и он ужасал, но сейчас, когда череп не грозил развалиться на части, этот факт не раздражал, а вызывал, скорее, философски-пофигистический настрой. Что они, раньше таких гулянок не закатывали, а потом не убирались общими усилиями? Ну, положим именно такой масштабной – нет, но и примерной и скучной жизнь их компании за последние шесть лет не назовешь, так что ничего незнакомого или непривычного впереди не ожидало. Ну, уборка... Ну, пугающая масштабами... Но ведь оно того определенно стоило. Выпускной из универа в компании лучших друзей – такое бывает только раз в жизни.

Клиа пробормотала что-то с кровати Лианы, и Таша усмехнулась. Получившая вчера отличный диплом новоявленная обучающая сегодня определенно являла собой плохой пример для подражания. Родной альма-матер, кажется, стоит задуматься над тем, что и как они преподносят в этих священных стенах, если даже лучшая ученица курса так безумно радуется, завершив, наконец, обучение. Даже еле выпустившийся Рей, похрапывающий за спиной Клиа, вел себя куда сдержанней. По крайней мере, на церемонии особых чувств он не проявлял, а после... От хорошей гулянки Рей никогда не отказывался, и его приподнятое настроение было связано в большей степени именно с предстоящим массовым отравлением алкоголем, а не с непонятными свитками, вручаемыми высшим руководством.

Ох уж эта церемония вручения дипломов... Скинув со стула на пол небьющуюся посуду, Таша села за стол, положив голову на скрещенные руки и ненадолго погрузившись в воспоминания.

Церемония лично у видящей вызывала противоречивые чувства. С одной стороны, она была несомненно счастлива завершить, наконец-таки, обучение, тянущееся шесть долгих лет, и осознать себя состоявшимся взрослым человеком. С другой – так же сильно расстраивалась из-за того, что эти годы так быстро пролетели, и придется прощаться и с занятиями, и с друзьями, и с веселой порой студенчества. С третьей же... Таша не могла припомнить, был ли в ее жизни хоть один эпизод, когда она была так же растеряна. Диплом она получила, верно... но куда дальше? В структурах законности и власти ей отказали, папины бывшие коллеги тоже не горели желанием принять на работу видящую со стороны, а те варианты, которые не подразумевали использования дара, казались... унизительными после такого дорогого и длительного обучения. С ролью официантки или помощницы по дому справится любая неодаренная, и это заставляло жалеть себя. Может быть, именно поэтому к рассвету она разрыдалась на плече у Эрика, проклиная и собственный редкий узконаправленный дар, и мерзких работодателей, которые не понимают, какой бриллиант они упускают.

Но это было ночью, а днем, на церемонии, Таша и грустила, и радовалась так же, как окружающие ее выпускники. К тому же лишним поводом для появления новых приятных эмоций и волнений стал принц Мэйтис, посетивший стены некогда выпустившего его университета. По традиции, все потоки одного курса на церемонии присутствуют вместе. Неважно, кто ты: боевой маг, целитель, обучающий или провидец – студенты каждого направления поступают и выпускаются единой толпой. И каждый год на церемонии обязательно присутствует кто-то из бывших учеников, знаменитый и успешный. Он произносит напутственную речь, поздравляет выходящих в жизнь специалистов и своим примером показывает, как многого может добиться выпускник. В этом году универ почтил своим присутствием самый известный выпускник целительского факультета – второй наследник Мэйтис. Его появление породило волну трепетных взглядов и робких надежд – ведь принц еще был не женат и даже не помолвлен. А то, что у него есть официальная фаворитка – так когда и кого это останавливало?.. Забавно было наблюдать за тем, как девушки, получающие из его рук диплом, пытаются продлить официальное рукопожатие и стреляют в него зазывными взглядами. Самой Таше сейчас было не до романтики – и уж точно не до пустых мечтаний о втором наследнике престола, но ее мнение разделяли не многие. В основном же прекрасная половина выпускающихся студентов все же попробовала себя в игре "А вдруг мне повезет". Даже Селия, еще одна видящая на их потоке, не устояла перед соблазном дернуть удачу за хвост. Внимания ей принц уделил столько же, сколько и любой другой девушке – то есть нисколько, - но лихорадочный радостный румянец с ее щек не сходил еще долго. Это наводило на размышления, но Таша твердо была уверена, что чужие влюбленности – не та территория, на которую чужим стоит лезть с расспросами, потому и сама ничего не сказала, даже в изрядном подпитии (хотя и хотелось), и Рея одернула, когда он попытался пошутить насчет слишком бурной реакции Селии. Видящая на него обиделась и продолжать вечер в компании "бесчувственных ослов" отказалась. Ее уход, казалось бы, должен был хоть немного пристыдить однокурсников, но они разошлись уже настолько, что их ничего не волновало. И море по колено, и до неба рукой достать.

Глава 3. Джей

Лиана

Инари Милари оказалась на диво пунктуальной оборотницей: ровно в девять утра кварт стоял у моей подъездной дорожки, весело подмигивая фарами в ожидании еще одной пассажирки. Я, вопреки своей привычке хоть на несколько минут, но опоздать, ждала их в холле, сидя за конторкой с чашкой остывающего чая и поглядывая в окно. Так что мне оставалось только отставить чашку, подхватить сумочку – и поторопиться "навстречу приключениям". В каком-то смысле мою отработку в Ринеле действительно можно назвать приключением: молодая выпускница, одна, на незнакомой и в какой-то степени чуждой территории... Прямо-таки начало мрачного ужастика.

- Доброе утро, - поприветствовала инари, двигаясь на сидении и давая мне возможность устроиться рядом.

- Доброе, - кивнула я, с некоторым недоумением разглядывая открытый кварт. Он наверняка был тем же самым, что встречал меня вчера на вокзале, но этим утром крыши не наблюдалось, и меня очень смущал непривычный облик привычного средства передвижения. – Здравствуйте, Кит, - запоздало поздоровалась я с водителем, все же занимая предложенное целительницей место.

- Здравствуйте, инари, - улыбнулся оборотень, чуть повернувшись к нам. В глазах его читалось плохо утаиваемое любопытство с претензией на оценку.

Милари, заметив это, легонько стукнула оборотня по плечу узкой ладонью и напомнила:

- В городское управление.

Кит, улыбнувшись еще шире, закатил глаза, словно жалуясь на нещадную эксплуатацию со стороны единственной целительницы, и завел кварт. Двигатель, наполненный магией изобретающих, мирно заурчал, взрыкивая лишь на резких поворотах. Нововведение в конструкции нашего транспортного средства я оценить не смогла: ветер пусть и несильно, но довольно ощутимо бил в лицо, заставляя щуриться и отворачиваться, а собранные в пучок волосы за секунды растрепались и лезли в лицо. Сидящим же рядом оборотням такое положение дел определенно нравилось: для того, чтобы понять это, не нужны были никакие особенные способности. Блаженное выражение лица инари Милари говорило само за себя.

Если провожатые хотели произвести на меня благоприятное впечатление, они, увы, ошиблись со способом. И мне даже было немножечко жаль: такое явное удовольствие получали оборотни, что зависть просыпалась даже против воли.

А вот городское управление, в котором допоздна задерживался очень любящий свою работу градоправитель, меня приятно удивило. В Делоре аналогичное здание представляло собой едва ли не уменьшенную копию королевского дворца, что смотрелось нелепо и в какой-то степени смешно. В родном Валлоре градоправитель заседал в мрачно-сером, похожем больше на тюрьму нечто, куда лишний раз заходить не хотелось. Здесь же, в Ринеле, мне повезло увидеть золотую середину: в три этажа, из приятного бежево-желтого камня, с низенькими колоннами и скромными барельефами, управление настраивало на мирный лад и давало надежду на то, что уж здесь-то наверняка помогут.

Милари уверенно завела меня внутрь, никаким образом не оповестив хоть кого-то, что явились посетители: ни охраны в фойе, ни звонка или какого-нибудь хитрого магического приспособления я не увидела. Получается, любой может зайти – и направиться в нужный ему кабинет?

Получается, так. Потому что, вдоволь поплутав по коридорам и лесенкам (и как они уместились в небольшом с виду строении?), Милари уверенно постучала в дверь, у которой довольно резко остановилась.

- Входите, - раздалось звучное приглашение, и целительница, не колеблясь ни секунды, не проявив привычной для меня женской суетливости – прическу поправить, юбку одернуть – вошла в кабинет, утягивая меня за собой.

Наверное, поэтому произошедшее далее поразило меня еще больше. Отпустив мою руку, Милари согнулась в низком поклоне:

- Приветствую, Найджел.

Я растерянно замерла, не знаю, что делать. В университете о взаимоотношениях внутри оборотнических сообществ нам давалась весьма мягкая формулировка: "С должным почтением относятся к старшим". И все. Тогда я не задумалась над смыслом этой фразы, да и Эрик посоветовал не обращать внимания, ибо шанс попасть в Фаркасс у нас был довольно невелик, а на землях людей внутристайному этикету можно следовать не так строго, поэтому и не стала выяснять, что значит это "должное почтение". Наверное, я ожидала каких-то местных громких титулов. Или реверанса. Или просто почтительной манеры общения. Но поклоны... Впрочем, раболепия или услужливости поза целительницы не выражала: скорее, именно уважение к старшему, но для меня это все равно выглядело немного дико.

Поэтому я осталась стоять, от удивления забыв даже о человеческих правилах приличия.

- Доброе утро, Милари. Приветствую, инари Ринвей.

- Ммм... здравствуйте, - очнулась я, присев в полупоклоне и с некоторой опаской ожидая реакции сидящего напротив мужчины со звучным, глубоким голосом.

Оборотней в своей жизни я встречала не так уж много. Не потому что они малочисленны или замкнуты – нет, скорее даже, наоборот, - просто мои интересы лежали в другой области, и пересекаться с хвостатыми где-то, кроме университета и общего целительского корпуса, мне было негде. Но и те, с которыми приходилось иметь дело, были, как и Эрик, более "очеловеченными", более... припудренными цивилизацией.

 Передо мной же сейчас сидел оборотень. Невозможно было предположить какую-нибудь другую расу при взгляде на него. Теперь понимаю, почему инари Милари вчера назвала его не человеческим "градоправитель", а принятым в Фаркассе "вожаком". Это слово характеризовало его как нельзя лучше. Матерый, опытный волк, возглавляющий свою стаю, мудрый, сильный и опасный. Это бросалось в глаза даже в обход его человеческой ипостаси. А возможно, он и не скрывал своей натуры. Даже наверняка не скрывал: перед кем?