Сети Любви

1

– Мне нужен фотограф, Майкл. 

От голоса шефа веяло прямо-таки арктическим холодом.

– И он должен быть не просто профессионалом. А лучшим.

Майкл Тодт озадаченно пожал плечами. Он всегда старался лишний раз не нервировать вспыльчивого шефа, особенно, когда тот находился в таком, как сейчас, настроении, однако и молчать не собирался.

– Это не так просто, как кажется. У меня на примете только одно агентство подобного рода.

Но начальника подобное не устраивало. Отрицательно покачивая головой, Джордан смотрел на него.

– Если я найму их человека, то завтра о моём деле будет знать весь Нью-Йорк. Мне нужен профессионал со стороны. Строго конфиденциально. Ты понял, Майкл?

Ну, конечно, Майкл понял. И Джордан Росс прекрасно знал это. Майкл Тодт чертовски хороший помощник. Строго говоря, лучшего у него ещё не было. Джордан нанял его лет пятнадцать назад, когда наследственная империя «Росс-дизайн корпорейшен» была готова с треском пойти ко дну.  Нанял, тогда ещё совсем зелёного юнца с неполным юридическим образованием, не смотря на отговорки опытных специалистов, доверившись лишь интуиции, и с тех пор не разу не пожалел о принятом решении. Сколько дней, сколько бессонных ночей они провели, корпя над документами! Они делали всё возможное, а затем невозможное, чтобы спасти компанию. И вот «Росс-дизайн корпорейшен» передумала умирать. Затем медленно пошла в гору. А потом и вовсе полетела, набирая обороты. О её трудностях забыли. С ними снова были счастливы работать ведущие специалисты разных областей, только мигни, и в этом была немалая заслуга Тодта. Компания росла, расширялась, менялся персонал, но всегда неизменной фигурой рядом Джорданом Россом оставался Майкл. Слава и деньги не изменили его. Они понимали друг друга с полуслова и давно перестали быть просто шефом и подчинённым; они считали друг друга друзьями.

Когда через несколько часов Тодт вновь зашёл в кабинет Росса, то по его задумчивому взгляду Росс понял, что Майкл нечто нашёл.

– Ну?

Майкл замялся.

– Есть некий Брайт. Точнее Ст. Брайт.  Должно быть Стивен. Точно не знаю, он малоизвестен. Фотограф из Аргентины, его репутация безупречна. Сейчас как раз проездом в Нью-Йорке. Вот адрес.

Лицо Джордана просветлело. Бросил взгляд на бумажку: ничем не примечательный отель; хотя и не из плохих.

– Отлично, Майкл! Думаю, это то, что надо.

– Не совсем… – друг продолжал нерешительно топтаться на месте. – Про него мало что известно. Все сведения из третьих рук. Но люди сообщают, что он до крайности самолюбив. Упрям. Не терпит подчинения и работает один. Эдакий волк-одиночка. Чтобы заполучить его, придётся расстаться с кругленькой суммой.

– Вот как, – Росс иронично хмыкнул. – Когда это деньги были для меня проблемой, Майкл? Расстанусь и с кругленькой суммой, если этот Брайт так хорош, как говорят и выполнит всё, что мне надо. А что касается драгоценного общества этого нелюдима, то я его вовсе не жажду. Получит заказ и пусть выполняет.

– Он не берёт трубку.

– Я позвоню ему сам. Дай!

Смуглая рука вытянулась над столом за бумагой с адресом. Майкл протянул лист, но в глазах его по-прежнему светилось сомнение.

– Не вздумай давить на него, Росс, – посоветовал он. – Аргентинец, похоже, крепкий орешек. Подозреваю, что ты не станешь просто звонить, а рванёшь к нему в отель, ведь ты обожаешь переговоры лицом к лицу.

Джордан хмыкнул.

– Так вот, он может и вовсе не открыть тебе дверь. Ты вспылишь, и дело будет проиграно.

А Росс молчал, мысленно подбирая веские аргументы, которые убедят упрямого Ст. Брайта. Фотограф согласится работать на него! Иначе и быть не может.

2

Звонок в дверь набатом ворвался в затуманенное сном сознание Стефани. Резко сев в постели она сгребла с тумбочки часы и поднесла к глазам:

–  О, Боже, нет! – девушка отчаянно застонала. – Такая рань!

Снова упав на подушки, она напряжённо прислушивалась к звонкам, мысленно надеясь, что тому типу, который околачивается сейчас возле её двери, надоест трезвонить, и он уйдёт. Звонки прекратились. Выдохнув с облегчением, Стефани прикрыла глаза. Однако её твёрдое намерение уснуть разлетелось вдребезги, одновременно с дверью: та затряслась от мощных настойчивых ударов, сотрясаемая тем же неизвестным.

– Да кто ж ты такой, – с ненавистью пробормотала Стефани, выбираясь из кровати. – Что б тебя паралич разбил!

Но паралич и не думал разбивать упрямца. Настойчивый человек стучал и стучал. Под градом ударов бедная дверь едва держалась; ещё немного и рухнет. Стефани лежала и слушала, мысленно представляя максимально изуверские казни для незнакомца. О сне можно было забыть. Она жалобно застонала. Прощай мечта выспаться в чужом городе! Даже отключенный телефон не помог, а она-то надеялась, что его отключение даст ей гарантию спокойствия. Накинув лёгкий халатик на короткую сорочку, которую она очень любила и всегда предпочитала для сна, Стефани обречённо поплелась к двери, спросонья натыкаясь на углы. От бешеных ударов наглеца ломило в ушах, дверь содрогалась. Ещё немного и она падёт под натиском неизвестного, чёрт бы его побрал! Ещё раз пожелав незваному визитёру смерти, она повернула ключ в замке.

…Конечно же, она хотела отойти в сторону! Но просто не успела этого сделать. В тот же миг, как только ключ повернулся в замке, неизвестный тип так приналёг на дверь, что та буквально втолкнулась внутрь и снесла её тело, тем более что открытый замок ничему больше не препятствовал. Хрупкая фигурка Стефани не смогла оказать должное сопротивление напору. Её буквально внесло в номер, отбросило назад, и сильно приложило спиной об стену. Светлые волосы взметнулись, волной накрывая лицо. В глазах потемнело. И не успела она даже капельку прийти в себя, как чьи-то жёсткие руки мёртвой хваткой вцепились ей в плечи, и больно встряхнули:

– Ты, маленькая дурочка! – прогремел внушительный голос. – Тебя что, не научили спрашивать, прежде чем открывать дверь?!

Интонации – густые, рокочущие, голос в спокойном состоянии наверняка очень приятного тембра, но сейчас он гремел над ухом и вызывал непроизвольные мурашки по спине. Вместе с мурашками под сердце забрался холодок ужаса, а странный огонь обжёг нервы одновременно с испугом, рождённый этими хрипловатыми, чувственными тона́ми. Поразительное сочетание! Дрожащими руками Стефани отвела с лица волосы, и в немом шоке уставилась на незнакомца. Смуглое, с резкими, но цепляющими внимание чертами лицо мужчины было перекошено от ярости. Явно враждебный взгляд серых глаз метал молнии, а от массивной фигуры (метр восемьдесят, не меньше, автоматически отметил мозг, привыкший подмечать подобные детали для компановки кадра) в маленькой прихожей стало катастрофически тесно. В груди Стефани возникло ощущение, что она задыхается. А то, что горячие руки незнакомца всё ещё сжимали её плечи, отнюдь не способствовало просветлению рассудка. Она поёжилась, но мужчина рук не разжал.

А серо-серебряные глаза мужчины пристально рассматривали перепуганную девушку. «Она хороша. Очень хороша!» – машинально отметил про себя Джордан Росс и тут же потряс головой, избавляясь от наваждения. Наверняка подружка фотографа. Тягостное молчание начало донимать его и, чтобы разбить тишину, а заодно прогнать лишние в такой ситуации мысли, он рявкнул:

– Где он?

Девушка вздрогнула.

– Кто?!

– Твой любовник, чёрт подери! Храбрец он, должно быть, раз послал открывать дверь женщину!

Видя, что девушка продолжает с непониманием хлопать глазами, Росс прищурился:

– Только не говори мне, что ты одна.

«…Только не говори мне, что ты одна», – процедил незнакомец. Столько угрозы! И ещё раз тряхнул её за плечи. Наглость мужчины подействовала отрезвляюще. Вырвавшись из цепких рук, и стараясь по возможности держаться прямо, Стефани холодно уставилась в жёсткое лицо:

– Сожалею, но я действительно одна.

В серебристых глазах промелькнуло нечто непонятное.

– Интересно, – неожиданно мягко проворковал мужчина. – И почему я не верю?

Его взгляд словно расплавленная лава заскользил по изгибам её фигуры, и Стефани буквально затрясло от наглости незнакомца. Только сейчас она заметила, что халат – наверняка от удара об стену – распахнулся, а обтягивающая короткая сорочка многого не скрывает. Её кожа вспыхнула, когда мужчина прошёлся по ней взглядом. По её ногам, талии, слегка задержался на мягких выпуклостях груди… И, наконец, остановился на полуоткрытых губах. Ещё никто не рассматривал её так открыто и бесцеремонно! Трясущимися руками Стефани поспешила запахнуть халат, и  от внимания не укрылось, каким взглядом незнакомец отследил её движение.

– Итак?! – насмешливые стальные глаза теперь с предельным интересом изучали черты её лица. – Вы по-прежнему утверждаете, что Вы тут одна?

Стефани почувствовала, как её захлёстывает волна гнева.

– Да, чёрт Вас возьми! Вчера у меня был трудный день, я поздно легла, я отключила телефон и хочу спать! А ещё я очень хочу, чтобы Вы убрались отсюда НЕМЕДЛЕННО!

Её глаза метали искры, но мужчину вспышка гнева лишь позабавила.

– Какой темперамент! – тихо пробормотал он, но тут же в его голосе вновь зазвучали металлические нотки. – А мне сообщили, что некий Ст. Брайт, фотограф, остановился именно здесь. И искренно заверили, что из номера он пока не выходил. Удивительно, но я не думал, что парень трус. Ошибся, оказывается. Выйти и поговорить со мной как мужчина с мужчиной он что – не может? Ну, так я приехал сюда только ради него. И не уйду, пока не встречусь!

Джардан свирепо уставился на ошарашенную, но явно начинающую понимать что к чему девушку. Синеглазая, с длинными точёными ножками, тонкой талией и такими аппетитными эмоциями! Он выдохнул, настраиваясь на деловой лад.

3

Изящным движением Стефани выскользнула из такси и, расплатившись, повернулась к возвышающемуся небоскрёбу позади неё. Здание в ультра современном стиле из стекла, бетона и металла впечатляло. Его длинная тень падала на асфальт и, стоя на тротуаре, Стефани подумала, что это очень подходящее местообитание для такого человека, как Джордан Росс. Входя в офис как-его-там-корпорейшен, девушка слегка усмехнулась. Вчера она буквально вытолкала зазнайку из своего номера. И совершенно не стала слушать подробности некоего «таинственного дела», которое он собирался ей предложить и щедро оплатить. Похоже, Росс остался шокирован её манерами, но Стефани это мало волновало. А точнее – ничуть! Из номера она выпихивала Росса с превеликим удовольствием. Вспомнив об этом, она с чувством улыбнулась приятным мыслям, и шедший навстречу незнакомый мужчина буквально остолбенел, в восхищении притормозив и на минутку ослепнув. Он думал, что улыбка предназначалась ему; когда же понял что это не так, всё равно продолжал смотреть вслед элегантной незнакомки искренно любуясь. Стефани сразу же почувствовала себя лучше. Хоть она и не хотела признаваться самой себе, но у неё колени тряслись в предчувствии новой встречи с Джорданом Россом. Ещё слишком яростно жило в памяти воспоминание о нависшем над ней крепком мужском теле, силе рук и едва уловимом тонком запахе лосьона после бритья, очень приятном на её вкус. И взгляд… Этот серо серебряный взгляд, наполненный уверенностью и независимостью – он будоражил. Вчера, прежде чем уйти, Джордан всё-таки вырвал у неё обещание явиться к нему в офис, а она так устала, что не оказала до́лжного сопротивления. Жаль, конечно, но она человек слова: раз обещала, значит придёт. Но ничего, придёт, и откажет лично, о чём бы там не пытался попросить её невыносимый зазнайка, а потто уйдёт. Да. Так и сделает. Хотя очень жаль, что данного слова назад не воротишь.

Придирчиво осмотрев своё отражение в зеркале, Стефани осталась собой довольна: костюм цвета чайной розы ладно сидел на фигуре. Цвет ткани выгодно оттенял матовый тон кожи, а неяркий макияж был таким, как задумывался: эффектным и в то же время строгим, чтобы не дай бог Росс не подумал, будто у неё в голове гуляют насчёт него фривольные мысли. Тушь подчёркивала ресницы, делала взгляд глубже, придавая ему интригующего блеска, а губы она покрыла тонким слоем неброской помады и знала, что это шло ей. Стефани нервно вдохнула и выдохнула; поправила несуществующие складки на юбке и, повернувшись на каблуках, зашагала к кабинету всемогущего Росса.

– Итак? – серебристые глаза охватили сразу её всю.

«Безобразие!» – подумала Стефани, держась прямо под этим холодным огнём.

«Нервничает», – отметил про себя Росс. «С чего бы это?»

– Что Вы скажете о моём предложении?

Он старался говорить мягко, чтобы не спугнуть.

– Не торопитесь, мистер Росс, – ответила девушка. – Ваше предложение не заинтересовало меня. Пришла сообщить об этом прямо, хотя как на мой вкус, хватило бы и телефонного звонка. Да и вчера всё уже было понятно.

Она смотрела дерзко и вызывающе. И – куда катится мир! – ему это нравилось! Вот нисколечко не показывает, бедняжка, что боится. Умница, девочка. Но вслух он, конечно, скажет ей иное. Равнодушное «Вот как?» вполне подойдёт.

– Вот как? – Росс хмыкнул.

Под тяжёлым взглядом мужчины Стефани покраснела и ощутила себя как на экзамене. Но стиснула губы, намеренно держа спину прямо.

– И что же Вас не устраивает, мисс Брайт?

– О, очень многое! Но к чему обсуждать, если я отказываюсь?

– Я настаиваю.

– Ладно. Во-первых, неизвестность. – Стефани с улыбкой посмотрела в смуглое лицо с пронзительными глазами со спокойствием, которого вовсе не испытывала. – Вы предлагаете щедрую плату, но за что? Об этом ни слова.

– Боитесь за свою репутацию, мисс?

– Хотя бы и так. Во-вторых, где, когда и сколько времени это займёт. Мелкие, но весьма важные вопросы. И, в-третьих: зачем ВАМ это нужно.

Росс снова хмыкнул.

– А Вы умны.

– Рада, что до Вас это дошло.

– И ехидны.

– Практична. – Глаза Стефани сверкнули. – И так не говорят, когда хотят добиться своего.

– Конечно.

Губы мужчины дрогнули в ленивой ухмылке.

– Но, может быть, я просто уверен, что Вы согласитесь?

Ну и хам! Внутри у Стефани всё так и вскипело. Однако внешне она осталась невозмутима, продолжая безмятежно улыбаться мистеру Россу. Джордан мягко рассмеялся:

– Не стоит так старательно сдерживать ярость, Стефани. Ведь Вам не понравилось то, что я сказал, не так ли?

Чёрт бы побрал этого Росса! Он слишком проницателен. А она под его серебристым взглядом стала потрескивающим от напряжения комком нервов. Такое с ней творилось впервые. Она много работала, с разными клиентами приходилось иметь дело, но чтобы человек с одной секунды вот так заводил?! Зазнайка уникален. Стефани судорожно вздохнула, подавляя желание броситься вон. Пообещав себе играть лучше, она смерила наглеца прищуренным взглядом:

– Если Вы думаете, что можете читать мои мысли, мистер Росс, то Вы крупно ошиблись. Я как раз обдумывала свой ответ на Ваше предложение.

– Что ж, пусть так.

Он сделал вид, что поверил ей.

– И что Вы надумали? Вижу, сейчас Вы гордо крикнете «нет» и броситесь наутёк.

Чёрт бы его побрал! Снова. Стефани изумлённо вскинула взгляд и тут же пожалела об этом. Между ними словно электрическая искра проскочила. Воздух загудел и завибрировал, едва ли не задымился. Омут глаз мужчины подавлял, гипнотизировал, и Стефани казалось, что ещё чуть-чуть, и она задохнётся. Её душа словно попала в плен серебристого пламени и Джордан не отпускал. Он смотрел, не отводя глаз, утягивал за собой, не позволяя оторваться, и какое-то время Стефани тонула, барахтаясь. Затем, вздрогнув, с усилием отвела взгляд в сторону, и начала медленно приходить в себя. Наваждение прошло, самочувствие нормализовывалось.

4

Стефани была зла на себя. Ещё бы: так глупо она себя никогда не вела. С ума сошла, почти согласилась Бог весть на что, и это она, которая всегда славилась трезвым рассудком и была способна противостоять любым жизненным обстоятельствам. Ведь предложение Росса, если подумать, совершенно непотребное. Тёмная он лошадка! И подумаешь, наваждение, гипнотизирующий взгляд! Она просто устала накануне, вот и всё. Зато Джордан Росс явно без ума от себя самого и считает, что может всё. Ну, нет, в этот раз он не на ту напал! Она не доставит ему удовольствия согласием. Не видать ему услуг фотографа от Стефани Брайт, как своих ушей. Она не вчера родилась и вполне сумеет рассудить здраво. А рассудок убедительно нашёптывает бежать от этого типа подальше. После встречи с ним она чувствовала себя измотанной как морально, так и физически; руки тряслись, колени подгибались, а блузка под пиджаком прилипла к телу. Выйдя из офиса Росса (причём сам Росс норовил её проводить, но она позволила лишь до двери кабинета, как хозяин гостью), и спустившись на лифте на первый этаж, она чуть ли не в полуобморочном состоянии поймала такси. Ей  настойчиво мерещилось, что сзади сейчас раздадутся тяжёлые шаги, появится грозный Джордан Росс и силой вырвет у неё согласие. Стефани дошла до такого состояния, что дёргалась от каждого шороха. Вероятно, таксист потом долго недоумевал, вспоминая клиентку, вздрагивающую по любому пустяку.

Добравшись до своего номера в гостинице, Стефани без сил рухнула на кровать. «Да» или «нет»? «За» или «против»? Она измучила себе бесконечным взвешиванием вопроса. Глаза в отражении зеркала, когда она зашла в ванну поплескать водой в лицо, лихорадочно блестели, а мозг находился в полнейшем ступоре.

«Надо принять волевое решение и положить конец мукам!» – решила Стефани. Светлая мысль! Сказано – сделано. Умывшись, она вышла из ванной, собралась с духом, набрала номер Росса с строгой очень лаконичной визитки и тщательно продумала слова… Соединили их практически мгновенно.

– Да?

Глубокий, бархатный голос Джордана вновь обжёг нервы, и заготовленные фразы вылетели из головы.

– Это Стефани, – зачем-то сообщила она и мысленно обругала себя последними словами: конечно, он знает, что это Стефани.

– Ваш ответ «да»,  мисс Брайт?

Вот когда просветлело в голове! Стефани даже рассмеялась такому поразительному нахальству.

– Не угадали. Мой ответ нет, мистер Росс. И да, за конфиденциальность Вашего дела не волнуйтесь – я никому не скажу.

Опуская на рычаг трубку, она слышала, как Джордан что-то кричит ей, но её это уже не волновало. Хватит с неё терзаний и гипнотизирующих взглядов! Джордан Росс любит подчинять своей воле, а она не любит подчиняться. И теперь ей следует держаться от него подальше.

«Всё это так», – мрачно подумала Стефани, устало прикрывая глаза. «Но почему на сердце такое ощущение, будто  миром наше дело не кончится?»

Негромко чертыхнувшись, Росс бросил трубку. Увидев состояние шефа, Майкл Тодт заливисто рассмеялся:

– Ну и характерец, а, Джордан?! Под стать тебе, не находишь?

– Определённо нахожу, – зло буркнул в ответ он. Не обращая внимания на Майкла, он лихорадочно рылся в телефонном справочнике. – Ещё никому не удавалось так быстро выводить меня из себя!

Не прошло и минуты, как в номере Стефани зазвонил телефон. Она чуть не подпрыгнула от резкого звонка и, негодуя, уставилась на аппарат, раздираемая противоречивыми чувствами. Не надо было быть ясновидящим, чтобы догадаться, кто звонит. Конечно же, Джордан Росс! Этот мужчина просто образчик настойчивости. Стефани вздохнула. И у него есть все основания быть таким. Высок, красив, богат. Даже очень богат. В свои 35 лет ни разу не был женат, хотя монахом определённо не являлся: Интернет пестрел статейками о его амурных похождениях. Да, она навела справки. Журналисты охотились за ним на каждом светском рауте, фотографируя длинные вереницы поклонниц. Они писали о девушках, метающих надеть кольцо на палец Джордана Росса и добраться, таким образом, до его миллионов. Стефани снова вздохнула. Возможно это и так, миллионы ещё никому не мешали, но в случае Росса верно лишь отчасти. Она искренно считала, что для многих женщин богатство Джордана являлось не главным. С его-то внешностью и цепляющей мужественностью он мог быть и нищим, как церковная мышь, и при этом пользоваться популярностью. Вот только такие люди как Росс нищими не остаются. С подобным упорством и стремлением к победе они всегда вырываются в лидеры. Даже если бы Россу не досталась по наследству «Росс дизайн корпорейшен», он создал бы свою империю. Властный, жёсткий, с блестящим умом – потрясающий набор качеств для бизнеса! И да, если бы ему вдруг не потребовался фотограф со стороны, они бы никогда не пересеклись в этой жизни.

Стефани даже потрясла головой, когда поймала себя на подобной мысли. О чём это она? Так было бы лучше! С тех пор, как он ворвался в её номер, спокойная жизнь полетела к чёрту.  Переведя взгляд на всё ещё надрывающийся телефон, девушка глубоко вздохнула: в конце концов, такая настойчивость раздражает. Выдернув шнур из аппарата, она с головной болью отправилась на поиски снотворного. Подумала, предупредила служащих отеля никого к ней не пропускать, и улеглась в постель. Холодный и высокомерный Джордан Росс… Он её достал!

Огромная квартира встретила его пустотой и безмолвием. Стоя у двери Джордан какое-то время прислушивался, словно его мог кто-то встретить. Никого. Ни шороха, ни звука. Здесь уже много лет никого кроме него, да приходящей домработницы не бывало, и он прекрасно знал это. Его одинокие шаги глухо раздались в пустом и безмолвном пространстве.

«Сдаёшь, старик», – в который раз мысленно сказал он себе. Хочется войти в дом и услышать не пустоту, а весёлые, живые голоса. Ощутить теплую атмосферу дома, почувствовать уют. Дом, где тебя ждут. Что может быть важнее? Джордан мрачно и зло усмехнулся, насмешничая над собой. Когда-то он пытался создать всё это. Как давно это было! Слишком давно. Он ошибся тогда и больше не повторит своей ошибки.

5

– Привет, Стефани!

Дёрнувшись от неожиданности, девушка обернулась, и счастливая улыбка озарила её лицо:

– Виргинс! Сколько лет сколько зим!

Крис Виргинс неуклюже заключил фотографшу в медвежьи объятья:

– Стефи, душа моя! Вот уж кого не ожидал встретить в Нью-Йорке! По делам или как?

Стефани звонко рассмеялась.

– Или как. Я в отпуске, Крис.

Виргинс шутливо округлил глаза.

– Да что ты говоришь? Зная тебя в это трудно поверить. Скорее всего, ты скрываешь маленькое тайное дельце с баснословным гонораром. А?

Сердце Стефани девушки стукнуло и остановилось. Сам того не подозревая Крис попал в точку и напомнил ей о том, что она очень хотела забыть. Точнее кого.

– Что тебе известно?! – мгновенно выпалила она и тут же одумалась, рассмеялась. – От тайных дел я отошла, Крис. Так что, я действительно в отпуске.

– С ума сойти!

Забавный, светловолосый, как и она, очень подтянутый молодой мужчина покачал головой.

– Ты изменилась, Стефи. Стала настоящей красавицей. Сколько же времени мы не виделись: пять? Шесть?

– Пять, – Стефани улыбнулась. – С тех пор как закончили университет.

– Точно, пять. – Крис Виргинс энергично закивал головой. – Нашу встречу надо отметить. Как ты считаешь, подруга?

– Да я бы «за», но…

– Да брось! Тебе давно пора научиться отдыхать! – он дружелюбно похлопал её по плечу. -  Приглашаю тебя на вечеринку к Джаннет Лэсли. Помнишь её?

– Конечно, помню, – кисло промямлила Стефани. – Рыженькая такая.

– Это раньше она была рыженькая. А сейчас жгучая брюнетка, – хохотнул Крис.

– Ага, и самая красивая девушка на нашем факультете.

– Таковой и осталась!

Против воли Стефани ощутила, как заряжается энергией и оптимизмом друга.

– Конечно. Если не ошибаюсь, ты бегал за ней.

Виргинс заметно смутился.

– Было дело. Но мне она не досталась.

От его наполненного светлой грустью, но всё равно сожалеющего выражения лица Стефани стало неудобно.

– Прости, Крис, – покаялась она. – Я такая злюка.

– Колючка.

– Да. Точно. Колючка. И вообще, когда мы с тобой встречаемся, мы всегда начинаем говорить друг другу гадости. Помнишь?

– Ещё бы не помнить! – неунывающий Крис Виргинс подмигнул и снова пришёл в хорошее настроение. – У нас была вражда, но времена меняются. Другой я, другая ты. А на счёт вечеринки даже не сомневайся – я заеду за тобой в восемь.

И вот время подошло. Придирчиво оглядывая себя в зеркале, Стефани раздумывала, правильно ли она одета для вечеринки. Она выбрала платье, но кто знает: Джанет Лэсли большая затейница! Она могла и квест на вечеринке сообразить, и тогда туда лучше отправиться в джинсах. Подумав, Стефани решила ничего не менять. Квест так квест, будет бегать в платье. Но если серьёзно, то больше чем разные затеи университетская подруга предпочитала танцы. Никогда не упускала случая красиво покружиться в вальсе или страстно зажечь под аргентинское танго. И сейчас она наверняка не изменит пристрастиям. Взглянув на часы, Стефани увидела, что почти уже восемь, скоро объявится Крис; и, не смотря на все её опасения, настроение получалось отличным. Она даже предвкушала вечер. Вот что значит качественно пообщаться с хорошим человеком, Стефани по-доброму усмехнулась. Она даже собственным видом осталась довольна, тогда как обычно находила к чему придраться. Сейчас на неё из зеркала смотрела молодая привлекательная женщина с гордым и независимым видом. Уложенные в замысловатую причёску волосы блестели – специально сбегала в ближайший салон, чтобы добиться такого эффекта; несколько золотистых локонов гармонично выбивались из общей массы, придавая облику романтичность, а блестящее синее платье с глубоким вырезом на спине обтягивало её словно вторая кожа. Цвет выгодно оттенял синеву глаз и Стефани удовлетворённо кивнула. Макияжем она не злоупотребляла, поэтому на ресницах красовалась лишь капелька туши, минимум теней нюдовых оттенков на веках, на губах светло-розовая, почти прозрачная помада и вуаля, образ завершён! Стефи тихонько хмыкнула, проведя параллель: в раскраске лица, как и в жизни – ничего лишнего. Покрутившись перед зеркалом ещё немного, она направилась к выходу, у парадного засигналил автомобиль: Крис подъехал.  

Вообще-то она не любила ходить на подобного рода вечеринки. Слишком часто они являлись непременным атрибутом её работы; может, от того настолько ненавистным, и на этих пафосных сборищах она всегда задыхалась. Работу свою – фотографирование – Стефани любила до безумия, предавалась ей самозабвенно, а вот насквозь фальшивые светские рауты, где все занимались чем угодно, кроме как делом – нет. Правда сегодня всё было иначе: она шла отдыхать.

Когда она вышла к  поджидающему её у машины Виргинсу, светловолосый мужчина в восторге закатил глаза:

– Боже, Стефани, сегодня я не отпущу тебя ни на шаг! – изрёк он. – Ты роскошна и мы с тобой отличная пара! Пусть все мужчины на вечере умрут от зависти, но ты станешь танцевать только со мной.

Чувствуя себя озорной и юной, Стефани, сияя, засмеялась:

– Уж постарайся не отпустить! Если не удержишь – сбегу, как Золушка!

А желание сбежать появилось немедленно, как только они подъехали к ресторану, который был снят для раута. Уже перед ним её впечатлил многочисленный эскорт разнообразных машин, и внутри, судя по всему, творилось нечто похожее, только уже с людьми.

– Не думала, что у Лэсли будет столько гостей! – потрясённо пробормотала она.

В специально снятом для торжественного вечера помещении яблоку было негде упасть. Джаннет Лэсли всегда славилась общительным характером, и сейчас она убедительно подтверждала, что её склонности не изменились. Так же она отличалась замечательным вкусом и, едва перешагнув порог, Стефани замерла в восхищении, потрясённая внутренним убранством зала. Её университетская подруга точно приложила руку к его украшению, потому что всё было так, как обожала Лэсли: море цветов, кипенно белого в деталях, сверкание зеркал и мерцание хрустальных подвесок. В огромном зале мягко светили люстры, озаряя центральное пространство, а к стенам освещение становилось более приглушённым. Там стояли небольшие диванчики и мягкие кресла, где могли отдохнуть навеселившиеся гости. Стены имитировали грубую каменную кладку и были украшены венками из белых и алых роз. Букеты с такими же розами в тон стояли в красивых напольных вазах по углам, а кое-где были устроены искусственные арки, увитые цветами. Многочисленные резные двери вели на широкие каменные лоджии, где можно было расслабиться и вдохнуть свежего воздуха после танцев, и все эти двери были призывно распахнуты настежь, приглашая гулять и веселиться одновременно. В проёмы виднелись такие же роскошные букеты, радующие глаз и на лоджиях.

6

А вечер действительно получался великолепным! Давно она так не веселилась. Да… Пожалуй с тех пор, как умерли её родители. Именно тогда веселье в её жизни кончилось. Она много работала, чтобы обеспечить себе достойное существование и выживала в мире фотографов-мужчин, упорно идя к своей цели. Видит Бог, всё, чего она достигла, было результатом долгих лет каторжной работы.

Стефани откинула голову назад и звонко, заливисто расхохоталась над очередной шуткой Виргинса. Окружающие их мужчины с восхищением посмотрели на неё и Стефани с чувством, дразня, улыбнулась. Не так уж и часто она чувствовала себя королевой вечера. Ну, после Джаннет конечно. И вдруг всё исчезло. Смех сам собой замер на губах и Стефани напряглась. Внутри словно натянутая струна зазвенела. Невероятно, но она чувствовала, как кто-то смотрит на неё. Пристально. Жадно. Под этим взглядом загоралась кожа, и ноги становились ватными. Медленно поворачиваясь в танце, Стефани панически скользила глазами по залу. Она уже предвкушала. И вот её взгляд застыл, глаза расширились, будто натолкнувшись на невидимую стену. Улыбка поблекла. Он был здесь, этот невозможный тип! Джордан Росс. Тот, с кем она надеялась больше никогда не встретиться. Мужчина стоял, небрежно прислонясь к стене, и смотрел на неё. Длинные смуглые пальцы лениво подкручивали в руках высокий хрустальный фужер, и Стефи долгое время не могла отвести взгляд от чувственных размеренных движений. Пальцы скользили по хрустальным граням как… как… Она вспыхнула.  Нет, она так просто не сдастся! Засунув нежелательные эмоции куда подальше, Стефани с вызовом вздёрнула подбородок и перевела взгляд на лицо Джордана. Ленивая усмешка играла у того на губах. Хищник. Так улыбается хищник перед победой! И она запаниковала, зная, что не выдержит сейчас схватки. Она отдыхала. Она была расслаблена, безоружна! А он пришёл и застал её врасплох.

Медленно отведя мерцающий чем-то невысказанным взгляд, Джордан склонился к своей спутнице, и Стефани только сейчас заметила, что мужчина пришёл на вечер не один. Рядом с ним находилась высокая, сногсшибательной красоты шатенка в алом атласном платье. Надменно породистое лицо, царственные манеры. Холёная, унизанная кольцами ручка собственнически покоилась на рукаве мужского смокинга, а кроваво-красные губки улыбались удовлетворённой улыбкой: мол, смотрите с кем я. И шатенка как раз что-то шептала Джордану, подавшись к мужчине всем корпусом. Джордан выслушал, не изменившись в лице. Его взгляд снова нашёл Стефани, и ленивая полуулыбка сменилась откровенной насмешкой. Бесцеремонно освободившись от хватки красавицы-спутницы, он двинулся к ней, к Стефани.

БЕЖАТЬ! Стефани задохнулась. Едва не споткнулась, сбиваясь с шага. Немедленно, не раздумывая бежать, и плевать, что Росс видит и расценит как трусость её позорное бегство! Она повернулась и потащила ошарашенного Виргинса в гущу толпы. Судорожно оглянувшись, Стефани уловила блеск понимания в серебристых глазах, но ей было уже всё равно. Если бы она могла, то бросилась бы наутёк и с самого вечера, но Крис не поймёт. А объяснять не хотелось.

Она глубоко вздохнула, только когда они затерялись в толпе. Стало немного легче. Но только немного. Ах, зачем она оглянулась! Профессиональный взгляд фотографа запечатлел ненавистную фигуру Джордана Росса во всех деталях. Хотя, что там профессиональный взгляд! Даже слепой заметил бы среди здешнего собрания этого мужчину. Он выделялся в толпе, словно был здесь единственным, и как магнит, приковывал к себе женские взгляды. Белый смокинг выгодно оттенял красоту хищного лица, гладко зачёсанные назад чёрные волосы делали его похожим на пирата, а элегантная стать добавляла облику небрежной импозантности. С ума сводящее сочетание. А уж глаза… Коварная усмешка уголком губ… Харизма зашкаливала. Стефани прямо-таки затошнило от ненависти. И почему этот мерзавец настолько хорош собой? Лучше бы он был уродливым горбатым старикашкой! Но даже намеренно нарисованная в голове картинка не сделала её жизнь легче. Джордан Росс… Он просто не такой. Хорошее настроение было потеряно безвозвратно, и теперь Стефани ждала удобного случая, чтобы улизнуть со злополучной вечеринки.

Натянуто улыбаясь Виргинсу во время танца, она из всех сил убеждала себя не нервничать. Ладно, пусть Росс здесь. В конце концов, вечер общий, любому человеку не запрещено сюда прийти. Но зато он очень далеко, в другом конце зала, и не надо портить себе прекрасный вечер. Она его заслужила. И вообще, Джордан наверняка вернулся к своей роскошной подружке-шатенке и никакая сила не заставит его искать её, скромную девушку, в такой толпе.

– Вы позволите? – глубокий, низкий голос вырвал её из призрачного мира надежд.

Особо не церемонясь Джордан оттеснил смущённого Виргинса от партнёрши, а когда тот попробовал было возмутиться, метнул на него такой тяжёлый взгляд, что Крис поспешил ретироваться.

«О, нет!» – мысленно простонала Стефани, чувствуя, как мужские руки властно обнимают её за талию.

«О, да!» – выдохнул про себя Джордан и даже глаза прикрыл от блаженства. Именно об этом он мечтал.

«Только не сейчас», – едва не плакала про себя Стефани, но было уже поздно. Насмешливо улыбаясь, Джордан Росс смотрел на неё сверху вниз.

– Добрый вечер, Стефани! Вот уж не думал, что мы встретимся с Вами ещё раз.

И так вся на нервах она тут же огрызнулась:

– Я тоже не думала. Очень жаль, что это всё-таки произошло. Знала бы, что Вы будете тут, ни за что б не пришла!

– Догадываюсь.

Хищно ухмыльнувшись, он притиснул её ещё крепче к себе.

– Вот что в Вас особенно подкупает, Стефани, так это откровенность.

– Сомнительный комплимент. Чувствую, Вы хотите поговорить о делах. Так вот, приём закрыт. У меня выходной.

– Никаких дел, Стефи. Просто потанцуйте со мной.

– Извините, я что-то подустала.

Она упорно вырывалась из кольца его рук.

– Да что Вы? – Росс возмутился, и в низком голосе послышались вызывающие дрожь нотки. – Только что Вы без устали улыбались этому несчастному мальчику, своему партнёру в танце. Нравится кокетничать с юнцами, мисс Брайт?

7

Джордан ждал её в аэропорту. Опытный взгляд фотографа мгновенно выцепил из толпы высокую мужскую фигуру и остановился на ней. Росс выглядел… необыкновенно. В светло-сером, отлично сидящем на нём костюме, пиджак которого был распахнут; брюках тесно облегающих бёдра, отчего вид получался до неприличия, по-мужски притягательным, в рубашке тронутой едва заметной синей полоской по белому фону и в безупречно начищенных ботинках. Наверняка костюм был от Армани или кого-там-ещё – Стефани раздражённо запыхтела от такого безупречного вида – или пошит на заказ, она не разбиралась в мире мужской моды и ведущих кутюрье. Сама же она в противовес Джордану выглядела бледно. Совершенно не задумываясь о своём внешнем виде, она явилась в аэропорт одетой в  любимые потёртые джинсы, белую футболку и кроссовки; а так же волосами, убранными в простой конский хвост. Совсем не эффектно, но зато очень удобно. «Ну и диссонанс», – хмыкнула она про себя, представив, как они с Джорданом будут смотреться рядом. И тут же раздражённо поморщилась: а, да наплевать! Пусть такие проблемы мучают Росса. Нечего было наряжаться для обыкновенного перелёта.

Между тем, усиливая её раздражение, Джордан начал привлекать к себе посторонние взгляды. Атлетическое телосложение мужчины и его величавый вид настолько выгодно выделяли Росса из толпы, что на него оглядывались. Женщины засматривались ждущим кого-то незнакомцем, мужчины посматривали ревниво, и только сам Росс, казалось, внимания к своей персоне совершенно не замечал.

«Привык», – с ненавистью мысленно констатировала Стефани, имея в виду его равнодушие к женским взглядам.

Ещё бы! Хорош, и знает об этом. Так же как и о том, что его частенько рассматривают.

«А так же в любой момент он может повернуться, когда ему взбредёт в голову такая идея, посмотреть чуть заинтересованно и вуаля: любая дама готова знакомиться!»

Она яростно фыркнула, отчаянно ругая себя за острые эмоции. Ну не могла она относиться к Россу равнодушно, хоть тресни, не смотря на то, что уговаривала себя о подобном всю ночь. Росс же, не подозревая о её мыслях, зорко поглядывал по сторонам. Сильные руки были засунуты в карманы, отчего вид у мужчины получался несколько расслабленный, широкие плечи слегка ссутулены, а сам он нетерпеливо прохаживался перед рядом пластиковых кресел, то и дело бросая сумрачные взгляды на вход. Её ждёт? Ну, так он не учёл, что она зайдёт с другой стороны. Мужская привлекательность Росса прямо-таки била в глаза и Стефани остановилась неподалёку, какое-то время рассматривая его. Зря, ох зря она ввязалась в это дело! Напрасно пошла на поводу у Росса. Ничего хорошего затея ей не принесёт – интуиция кричала об этом, и вчерашний вечер стал первым, очень ясным тому доказательством. Вывод: беги, Стефи, от этого мужчины пока не поздно, и делай это прямо сейчас! Плевать, что поступком якобы нарушишь данное слово. С голосом разума невозможно было не согласиться, но другой, тоненький и чертовски настырный голосок в глубине души твердил: ты слово дала, ты согласилась. Ты всегда так гордилась тем, что держишь обещания; кем же ты будешь, если нарушишь одно? Да и что в этом Россе такого страшного? Не кусается, за работу деньги платит (часть суммы уже была переведена ей на счёт, в чём она недавно убедилась) и не демон же он. Ничего страшного не случится. Стефани потаённо вздохнула.

Тем временем Росс, прервав свои метания возле кресел, ненадолго остановился и провёл рукой по волосам. С ума сойти. Даже такое невинное движение отозвалось в её груди сладкой болью. Стефани практически ощутила, какие могут быть волосы у Джордана на ощупь. И ещё тот запах, что она почуяла вчера… Терпкий, едва уловимый дух со свежими нотками… Наверняка от Джордана сейчас пахнет так же. Да уж, магнетическое влияние личности Росса действовало на неё даже на расстоянии.

«Вот именно поэтому и не следовало соглашаться», – выдал вердикт разум. Но раз уж она согласилась… Подавив рвущееся из груди рыдание, Стефани глубоко вдохнула, успокаиваясь и твёрдо решила: только работа! Больше никаких танцев, переговоров на минимальном расстоянии, объятий – даже самых невинных, и тем более намёков. Исключительно дело. Раз уж она дала слово (а, точнее, Росс вырвал его), то придётся обещание сдержать. А когда она выполнит работу, то уедет. Куда-нибудь подальше от Нью-Йорка. В Антарктику, например.

По всей видимости, она слишком пристально на своего мучителя смотрела, потому что Джордан вдруг замер, будто что-то почувствовав, а затем оглянулся. Нескрываемая радость озарила его лицо:

– Стефани, наконец-то!

Но она не приняла его энтузиазма. Холодно улыбнувшись, Стефани подошла и твёрдо взглянула в глаза:

– Я же обещала.

Сияющая улыбка мужчины поблекла.

– Конечно, – сухо согласился он. – Ты задержалась. Посадка через пять минут.

Стефани кивнула.

– Намерено так пришла. Думаю, не лишним будет напомнить, что я работаю одна.

– Не совсем.

Серебристые глаза Джордана с нескрываемым удовлетворением следили за её замешательством и удивлением.

– На этот раз будет иначе, Стефи. Мои деньги – мои условия. В качестве исключения ты работаешь со мной. И это не обсуждается.

– Вот как!

Стефани прямо-таки позеленела от ярости. Знакомы-то с ним всего пару дней, а этот тип уже норовит ей командовать! Да что он о себе возомнил! Ни слова не говоря, она просто развернулась и пошла к выходу. Ой, а ей стоило бы видеть лицо Росса при этом! Тот тоже не любил, чтобы ему возражали, даже в молчаливой форме. А потому, недолго думая, он догнал её, схватил за руку и поволок к посадочному выходу. Как на грех в этот момент и объявили посадку.

– Это моя жена, – сообщил он ошарашенной стюардессе, резким жестом привлекая Стефани к себе за талию, приковывая к собственному боку. От неожиданности и резкого движения у неё даже дыхание из груди вышибло. – Не обращайте внимания, она всегда такая взъерошенная.

Жена? Его?! Стефани поперхнулась и закашлялась от возмущения. Лицо заливал жаркий румянец. Да ещё взъерошенная?! Возмутительно! Неслыханно! От негодования она утратила дар речи, чем немедленно и на всю катушку воспользовался Джордан. Получив штампы на посадочные талоны, он подхватил её на руки и буквально внёс в самолёт, не обращая внимания на сдержанные смешки зрителей.

8

Прошло несколько дней, а Стефани не видела Джордана со времени их последнего разговора по приезде в гостиницу. Казалось, он стал  намеренно избегать её и девушка недоумевала. Росс что, сменил тактику поведения? И с чего вдруг? А ей доставляло огромное удовольствие вспоминать случившийся эпизод у двери. Как же приятно было поставить всемогущего зазнайку на место! И хотя её несколько смущала странная улыбка мужчины напоследок, Стефани от души тешила себя воспоминаниями припечатанного пяткой ботинка. А нечего было Россу распускать руки! Впрочем, если из-за такой малости он стал её избегать, то жаль: работу-то как выполнять? Вчера от отчаяния она практически подкараулила Джордана за ужином.

– Привет.

Сидящий до этого за столиком в гордом одиночестве Росс поднял голову и окинул её мрачным, ничего не выражающим взглядом.

– Добрый вечер.

Стефани ошарашенно заморгала глазами. Она ожидала чего угодно: насмешки, грубости, даже язвительного замечания по поводу её грубости, но только не такого холодного безразличия. Что с ним творится?

– Я искала тебя, – неуверенно произнесла она, и нервно стиснула перед собой руки.

– Да что ты! – брови Росса преувеличенно невинно взметнулись вверх. Глаза ехидно заблестели. – Какая честь! А я уж думал, тебе понравилось играть со мной в прятки.

– Что? – у неё прямо глаза на лоб полезли от удивления. – Какие прятки? Это ты меня избегаешь! И это после того, как ты чуть ли не силой вытащил меня сюда!

– Силой?

– Ну да! Вырвал обещание, принудил, затащил в самолёт… Да даже сюда, в отель, на руках затащил. Что с тобой такое?

Стефани подалась вперёд, вглядываясь в непроницаемую маску на мужском лице, выглядящую особенно мрачно под тёмным изломом бровей. Она соображала злиться ей или пожалеть его.

– И вот теперь, по твоей милости, я должна целыми днями сидеть в номере и любоваться красотами природы из окна, да, Джордан? За три дня ты не сказал мне ни слова о работе. Ни слова!

В суровом лице Джордана что-то дрогнуло, но через секунду холод вновь сковал черты. Не торопясь, он взял со стола высокий бокал с соком, сделал глоток и только после этого посмотрел на ожидающую ответа девушку.

– Мы перешли на ты, Стефани? Многообещающе.

Он с циничной ухмылкой посмотрел на неё поверх бокала, тягуче останавливая взгляд. Вот уж когда гнев по-настоящему вспыхнул у неё в груди!

– Знаешь что! – не думая, как это выглядит со стороны, Стефани вскочила и отпрянула от стола. – Да пошёл ты! И работа твоя пусть тоже идёт. То ты буквально набивался мне в друзья, чего только не делал, чтобы достичь своего, а сейчас вдруг держишь на расстоянии. Мне без разницы, но ты, Джордан Росс, по-моему, морально неустойчивый тип! Тебе не фотограф, а психотерапевт нужен. Лучше найми себе парочку, больше пользы будет!

Пылая от ярости, Стефани кинулась прочь по коридору. Она ничего не видела от набежавших на глаза слёз и не слышала от душащей её обиды. И ведь она всё правильно сказала: ей без разницы. Плевать на этого выскочку, но почему же так больно?!

– Стефани!

Джордан нагнал её совершенно бесшумно, уже на тёмной улице, схватил за плечи, легко развернул к себе.

– Ты права, – нехотя выдавил он. – Нам надо поговорить. Сейчас я не в лучшем состоянии, поэтому завтра. Жду тебя утром у бассейна. В десять.

– У бассейна?

– Да. Есть проблемы? Не захватила купальник? Тогда можешь купаться нагишом, я поддержу.

Снова эта язвительность! Чувствуя, как заалели щёки, Стефани выдохнула:

– С ума сошёл?!

А он тихонечко хмыкнул и так же как появился, бесшумно исчез в темноте. Стефани же, постояв в полном недоумении, побрела в номер. Она всё ещё чувствовала тепло мужских рук на своих плечах. И то хмыканье… Что оно значит? Хотя ладно, пусть так. Всё лучше, чем сумрачная маска горя на лице Джордана.