Шадари: наследница древних

Глава 1

Кемстар, дом Альберов

Эулин Бор

Восхитительный аромат кофе разносился по всему дому. Воздушное печенье по рецепту старой Берты – кухарки из дома Андрасов допекалось в духовке. Я же в это время возилась с блинчиками.

Сегодня решила приготовить завтрак сама, чтобы наладить отношения с членами команды. Можно сказать, извиниться за то, что вчера им пришлось из-за меня понервничать. А особенно…

Я полночи проворочалась без сна, вспоминая каменную физиономию Натана. Нужно как-то исправлять ситуацию и с ним. Разумеется, ни о каком повторе нашей бурной ночи и речи не идет! Но почему мы не можем быть просто друзьями? Он сейчас, конечно, злится, но я надеялась, что это пройдет.

Первой на запахи, исходящие из кухни, явилась позевывающая Найя. Обычно именно райна вставала раньше всех и готовила. Но сегодня пусть порадуется возможности ничего не делать.

– Доброе утро! – жизнерадостно поздоровалась я. – Кофе будешь?

– Конечно, – расплылась в улыбке девушка. – Не откажусь.

– Вот, держи! – поставила перед ней чашку с ароматным напитком. – Сейчас и блинчики подоспеют.

– А ты, оказывается, неплохо готовишь, – оценила Найя, наблюдая за моими действиями.

– В моей семье для девочки это считалось необходимым, – проговорила, не желая вдаваться в подробности. – Парни еще спят?

– Натан обычно сразу после заданий предпочитает хорошо отоспаться. А Питер вчера опять почти всю ночь в мастерской просидел, – отхлебнув глоток кофе и блаженно жмурясь, ответила Найя. – Хочет разобраться с тем артефактом, что мы нашли на Завире Блесте.

– Будем надеяться, что разберется! Не хотелось бы в дальнейшем таких неприятных сюрпризов, – я покачала головой.

Водрузила перед Найей тарелку с несколькими пухлыми блинчиками. Придвинула вазочки со смородиновым и клубничным джемом и медом.

– Выбирай сама, с чем тебе вкуснее.

– Попробую все варианты, – довольно оглядывая аппетитную снедь, решила Найя.

Отправив в рот кусочек блинчика, подняла вверх большой палец.

– Очень вкусно, Эулин! Надеюсь, ты нас почаще будешь баловать завтраками. Думаю, Натан тоже оценит, – подмигнула она. – Он любит хорошо покушать.

– Как думаешь, он перестанет на меня злиться хоть когда-нибудь? – осторожно спросила, тоже делая глоток кофе и параллельно отправляя очередной блинчик на сковородку.

– Перестанет, – подбодрила Найя. – Дай ему время! Ты ведь понимаешь: для любого мужчины неприятно, когда ему отказывают. А Натан вообще к такому не привык. На него всегда женщины сами вешались.

От этих слов сердце неприятно царапнуло, хотя я и так догадывалась об успехе алкара у противоположного пола.

Отвернулась, потянувшись якобы за полотенцем, чтобы Найя не увидела выражения моего лица. Пришлось напомнить себе, что я ведь сама так решила. Мы с Ящером можем быть только друзьями. Так чем недовольна? Наверное, из-за совместно проведенной ночи включился инстинкт собственницы. Но с этим буду нещадно бороться.

Раздавшийся стук во входную дверь заставил вздрогнуть и оторваться от назойливых мыслей о Натане. Судя по тому, что засек сканер, к нам пришел один человек. Не маг. Может, кто-то насчет нового заказа, о котором говорил алкар? Правда, встретиться мы с заказчиком должны были только вечером. Но что-то могло измениться.

– Я открою, – остановила дернувшуюся Найю. – А ты продолжай спокойно завтракать.

Отставила сковородку с плиты, чтобы блинчики не подгорели, и вышла из кухни.

Едва распахнув дверь, поняла, что ошиблась в предположениях. Стоящая передо мной девица в одежде наемницы явно не была заказчицей. Фигуристая блондинка с живыми и выразительными серыми глазами оглядела меня с ног до головы и нахмурилась.

– А ты еще кто?!

От такой наглости я опешила.

– По-моему, это я должна задать вам этот вопрос, – сухо заметила.

– Да ну? – фыркнула блондинка и попыталась бесцеремонно отодвинуть меня и войти в дом.

Когда ей это не удалось, недобро прищурилась и уперла руки в бока.

– Натана позови! – процедила, сверля злобным взглядом.

Почему-то ее слова поразили. Я даже в некоторый ступор впала.

Не знаю, что произошло бы дальше, но тут за спиной послышался голос Найи. Девушка все же не удержалась и решила сама посмотреть, кто к нам заявился с утра пораньше.

– Мариан? – прохладно проговорила Найя. – Ты что здесь делаешь?

– Может, меня хотя бы на порог пустят? – поджала губы девица.

– Эулин, пропусти ее, – с явной неохотой произнесла райна.

То, что и у нее блондинка не вызывает приятных чувств, пролилось бальзамом на душу. Правда, все равно пришлось посторониться и впустить нахалку.

– Натан дома? – без дальнейших расшаркиваний спросила гостья у Найи.

– Он еще спит, – с намеком проговорила райна.

– Поспишь тут с вами! – послышался ворчливый голос. – Что стряслось?

Ящер в наскоро наброшенной рубахе и штанах хмурым взглядом окидывал нас всех. Заметив блондинку, просиявшую улыбкой при виде него, чуть заметно скривился. Меня такая реакция настолько порадовала, что я теперь могла смотреть на девицу более спокойно.

– Мариан? Ты что здесь делаешь?

– Мы вчера вечером вернулись с задания, – промурлыкала она, подходя ближе. – И я решила не терять времени. Ты ведь обещал дать мне пару уроков с мечами. Помнишь? А мы с тех пор так ни разу и не увиделись. То ты в отъезде, то меня в городе нет.

– Ладно, – поколебавшись, проговорил Натан.

– Может, позавтракаешь хотя бы? – с неодобрением вмешалась Найя. – А тренировка подождет. Эулин такие вкусные блинчики приготовила!

Ящер, даже не глянув в мою сторону, сухо бросил:

– Обойдусь. Мариан, пойдем.

Стало обидно. Я ведь так старалась! Честно говоря, именно его реакции ждала с особенным нетерпением.

Найя сочувственно взглянула на меня, без труда догадавшись о моих чувствах, и потащила обратно на кухню.

– Не обращай внимания! Оттает, вот увидишь!

– Что-то сомневаюсь, – невесело отозвалась. – Похоже, он вообще решил держаться от меня теперь на расстоянии. А что это за девица? – как бы между прочим спросила.

– Есть в Кемстаре команда наемников под предводительством Френка Дракона. Мариан – его дочь, ну и член отряда заодно. Росла без матери, всегда среди мужиков. Только и умеет, что оружием размахивать. Жена из нее нормальная точно не получится.

– А почему Дракон-то? – усмехнулась я. – Настолько грозный?

– Да нет. Просто когда-то на спор пообещал, что сможет, как какой-то фокусник, огнем дышать. Влил в рот спиртное, поджег. В общем, без целителя не обошлось, – хмыкнула девушка. – Вот с тех пор его Драконом и прозвали. В смысле, огнедышащим.

Я не смогла сдержать смех.

– У наемников тот еще юмор!

– Это да, – согласилась со мной Найя. – Дочери Френка больше повезло с прозвищем. Мариан Красотка. Так ее все называют.

Я скривилась.

– Нашли красавицу!

Найя была со мной солидарна:

– И я так считаю. Она просто умеет хвостом вертеть перед мужиками. Вульгарная и разбитная девка.

– Неужели и Натан имел с ней дело? – мрачно спросила я. – Не думала, что у него настолько плохой вкус.

– Да нет, что ты! – замахала руками райна. – Он, наоборот, уж и не знает, как от нее отделаться. Прицепилась хуже репья. Наша команда и отряд Дракона однажды вместе выполняли задание. Вот с тех пор Мариан и бегает за Натаном как собачонка! Он уже три месяца ее избегает, но девка все никак не уймется. Братец из вежливости во время задания предложил пару уроков, на которые она сама напросилась. Думал, что пыл у нее быстро поутихнет. Как видишь, нет! Явилась к нам домой и осмелилась требовать выполнения обещания. Хотя, подозреваю, тренировки Мариан интересуют меньше всего. Натан, может, и уступил бы ей разок. Так ведь после этого точно не отделается! Френк Дракон даже специально старается с нами не пересекаться. Берет задания на то время, пока мы в городе. Но в этот раз, видимо, что-то не срослось.

– Никогда не понимала женщин, которые сами за мужиками бегают! – меня передернуло. – Это ж надо совершенно гордости не иметь. Неужели она не понимает, что такие ее действия вызывают только презрение?

Найя пожала плечами.

– Я думаю так же. Но в среде наемников немного другие нравы. По крайней мере, если речь о женщинах-воительницах. И такое поведение, как у Мариан, не считается зазорным.

– И куда только ее отец смотрит?

– Наверное, уже смирился. Да и заниматься воспитанием дочери ему и некогда особо. Правда, Мариан – девица разборчивая. Только на лучших мужиков охотится. Мимо Натана, разумеется, пройти не смогла.

– Ну, пусть позорится и дальше! Ничего ей все равно не светит, – с некоторым злорадством произнесла я.

Дальше завтрак проходил в теплой дружеской атмосфере. Мое настроение ощутимо приподнялось. Потом и Питер спустился. Расхваливал мои кулинарные таланты и уминал блинчики за обе щеки.

– С тем артефактом разобрался? – полюбопытствовала я, когда парень, сытый и довольный, откинулся на спинку стула.

– Ага! – просиял Питер. – Хотя пришлось постараться. Тот, кто его делал, настоящий мастер! Вот бы с ним пересечься!

– Не приведи Единый! – содрогнулась Найя. – Нам еще с артефакторами тайной гильдии не хватало пересекаться!

– Так я ведь только в плане работы, – смутился парень.

Мы лишь покачали головами.

В этот момент послышались голоса закончивших с тренировкой Натана и Мариан, поднявшихся из подвала, где был оборудован зал. Я невольно напрягла слух.

– Значит, через час в «Диком быке» – промурлыкала Мариан.

– Буду, – небрежно отозвался Натан.

Послышался красноречивый звук, который трудно было с чем-то спутать. Звук поцелуя. Только после этого послышался стук захлопнувшейся за гостьей двери.

Мне кровь ударила в голову. Ошеломленная, только и могла, что судорожно вцепиться в столешницу и уставиться в нее невидящим взглядом.

На кухне повисла тишина. Найя и Питер, тоже явно услышавшие то же, что и я, удивленно переглядывались.

Первой не выдержала райна. Выскочила из-за стола и бросилась из кухни.

– Только не говори, что согласился пойти с ней куда-то! – попеняла она брату.

– А почему бы и нет? Мариан – привлекательная девушка. Я свободный мужчина. До вечера еще куча времени. Так чего дома торчать? – последовал спокойный ответ.

После этого голоса смолкли. Натан, видимо, отправился в свою комнату.

Найя, вернувшаяся на кухню, виновато отвела от меня взгляд. Я сделала вид, что случившееся не имеет никакого значения. С улыбкой завела разговор на отвлеченную тему. Вот только на душе кошки скребли. А от хорошего настроения не осталось и следа.

К пяти вечера, как и распорядился вчера Натан, все были готовы к выходу из дома. Кроме самого алкара. Этот кобель озабоченный все еще пропадал незнамо где. Подозреваю, что в компании Мариан!

Внутри все сильнее поднималось раздражение. Я и так целый день как на иголках провела, не в состоянии ни на чем сосредоточиться. А теперешнее ожидание еще больше усугубило настрой.

– И часто ваш командир настолько пренебрегает своими обязанностями? – ехидно поинтересовалась у Найи и Питера.

– Раз обещал прийти в пять – придет, – попыталась успокоить меня райна.

Я недоверчиво хмыкнула.

– Уже без трех минут, между прочим, – махнула рукой на настенные часы.

Раздавшийся скрежет ключа в замке остановил девушку от ответа. Ее глаза, устремленные на меня, словно говорили: ну вот видишь, я же говорила! Только мне от этого было не легче.

Хмуро уставилась на вошедшего алкара, отыскивая на нем следы бурной близости. Но по этому гаду даже подобное нельзя было определить. Ни малейшего беспорядка в одежде. Физиономия кирпичом. Взгляд холодный и жесткий. Окинув нас глазами, Натан удовлетворенно кивнул.

– Вижу, все в сборе. Тогда не будем оттягивать. Пойдемте.

Я едва удержалась от саркастичного вопроса о том, как у него день прошел. Но мысль о том, что это воспримут как проявление ревности, удержала. Да и вообще я совершенно не ревную! Просто неприятно, что едва проведя ночь со мной, он тут же запрыгнул в постель к другой. Уязвляет немного, вот и все.

Впрочем, так даже лучше. Теперь я еще больше уверена в правильности принятого решения.

– Куда мы идем? – нарушила молчание Найя, когда мы уже несколько минут в полной тишине шли по вечерним улицам.

– На постоялый двор «Спокойный ночлег», – бросил Натан, не оглядываясь. – Заказчик пожелал встретиться именно там.

Вспомнив о том, что заведение мне знакомо, я чуть оживилась. Все же первое место, где ночевала в новой ипостаси, оставило о себе неплохое впечатление. Хозяин, хоть и себе на уме, оказался порядочным человеком. По крайней мере, одинокую девушку в его заведении никто не обидел и не попытался ограбить.

Полчаса спустя мы уже входили на постоялый двор. Хозяин, как ни странно, тоже меня узнал и приветливо улыбнулся. Я улыбнулась в ответ. Натан о чем-то пошептался с ним. Мужчина посерьезнел и велел слуге проводить нас в нужный номер.

Такая загадочность все больше интриговала. Тем более что, по словам Ящера, заказчик мог и отказаться от наших услуг, если результат встречи его не удовлетворит.

В голове невольно сложился образ властного и сурового человека, которому трудно угодить. Но реальность оказалась далека от моих представлений. Коренастый, полноватый мужчина лет сорока пяти в одежде зажиточного простолюдина встретил нас доброжелательной улыбкой и пригласил к уже накрытому в номере столу.

– Располагайтесь, пожалуйста! Очень рад вас видеть, – обхаживал он нас, словно дорогих гостей.

Удивленная такой встречей, я даже не сразу заметила, что в комнате он не сам. Еще один незнакомец сидел в кресле у камина спиной к нам. Лишь пальцы, которыми он задумчиво постукивал по подлокотникам, выдавали его присутствие. Спинка кресла была настолько высокой, что ничего другого видно не было.

Я на всякий случай просканировала его ауру. Обычный человек. Присутствие магии не улавливается.

Интересно, кто он? Охранник, что ли? Но тот бы вел себя иначе и тщательно следил за нами на случай возможной угрозы хозяину. Тогда, может, помощник или деловой партнер? Как бы то ни было, ведет он себя не слишком вежливо, даже не удостоив нас приветствием.

Впрочем, толстячок был учтив за двоих. Он непрерывно болтал, параллельно узнавая наши имена и представившись сам. Энтони Грир. Торговец редкостями. Ему нужны люди для сопровождения груза в Принад. И так как товары у него ценные, подбором охраны занялся очень тщательно.

Помимо нас, Грир нанял еще одну команду. Я было насторожилась. Вдруг по закону подлости, это окажется отряд Френка Дракона? Но нет. Незнакомая мне команда какого-то Дугласа Циклопа.

Переговоры вел Натан. Мы же отдавали дань выставленным на столе блюдам. Правда, едва Питер потянулся к вину, Ящер предупреждающе прищурился. И парень ограничился морсом.

Вообще чувствовалось, что радушие хозяина не только не расслабило алкара, а даже напротив. Он был насторожен. То и дело косился в сторону кресла, где сидел второй человек.

Наконец, прервав очередной поток слов Грира, Натан обратился к Найе:

– Что скажешь?

– Скажу, что господин Грир слишком нервничает. Более того, судя по некоторым проскользнувшим у него мыслям, решение по нашему найму будет принимать не он.

– Я тоже пришел к тому же выводу, сестра, – уголками губ улыбнулся Ящер. – В свете этого, может, объясните, зачем понадобился весь этот фарс?

Послышалось хмыканье со стороны кресла. Оно скрипнуло, когда сидящий там мужчина поднялся и повернулся к нам.

Я буквально приросла к стулу, на котором сидела. Дыхание перехватило, а сердце будто сжала чья-то цепкая рука. Мысли в голове лихорадочно метались в попытках найти ответ. Это что ловушка?!

Саймон Веннер в безукоризненно-элегантном и дорогущем темно-зеленом костюме смотрелся в этом месте несколько чужеродно. Аристократ до мозга костей, уверенный в себе и властный. От всей его богатырской фигуры исходили мощь и сила: не только внешние, но и внутренние. Огненного цвета волосы собраны в хвост на затылке. Зеленые глаза смотрят с любопытством и даже весельем.

Запоздало осознала, что вызвало наибольшее недоумение. Почему я не улавливаю в его ауре магии? Неужели ошибалась, считая, что местные не умеют скрывать свой магический потенциал? Доказательство обратному, как говорится, налицо.

– Ларн Веннер, – произнес Натан, тоже узнавший Саймона. – Весьма неожиданно вас здесь увидеть. Но к чему было все это представление?

– Хотел составить о вас собственное впечатление, – вкрадчиво отозвался Веннер. – Натан Альбер, насколько понимаю?

– Можете называть меня Ящер. Так привычнее.

Саймон кивнул, продолжая с любопытством разглядывать его.

– Что касается вашего вопроса, то в сущности, господин Грир не врал. Ему и правда нужно сопровождение. Так что он тоже весьма заинтересован, чтобы в число его охраны вошли и вы. Вот только у меня к вам есть и иное дело. Господин Грир, вы не оставите нас? Дальнейшее решим уже сами.

– Конечно, ларн Веннер, – торговец подобострастно поклонился и поспешил ретироваться.

– Полагаю, ваше дело связано с нашим прошлым заданием? – выдвинул предположение Ящер. – В свете этого не слишком ли самонадеянно с вашей стороны встречаться с нами наедине?

– Это было бы самонадеянным, если бы, во-первых, я досконально не узнал, чего можно от вас ожидать. Пока не дам повода, нападать вы не станете. А во-вторых, если бы у нас существовали причины для вражды.

– А их разве нет? – приподнял брови Натан. – Мы ведь защищали того, кого вы приговорили к смерти.

– Вы всего лишь выполняли свою работу, – покачал головой Саймон, подходя к свободному стулу и устраиваясь за ним.

После этого окинул нас всех взглядом и улыбнулся.

– Честно говоря, впечатлен! Тимор и другие задействованные в деле люди рассказывали о вас много интересного. Собственно, это и заставило меня выбрать для моих целей именно ваш отряд. Предпочитаю работать с лучшими.

– Вы так уверены, что мы захотим того же? – чуть усмехнулся алкар. – И почему мы должны быть уверены, что это с вашей стороны не какой-то хитроумный план мести? Нанять нас и загнать в ловушку.

Саймон рассмеялся. Как показалось, искренне.

– Вы и правда считаете меня настолько недальновидным и ограниченным? Неприятно это слышать, многоуважаемый Ящер! Зачем устранять тех, кто может быть мне полезен в дальнейшем?

– Чем же, позвольте узнать? Если после гибели людей Бешеного Гастона вы ищете другую команду для тех же целей, то сразу вынужден вас огорчить. Заниматься тем же, что делали для вас они, мы не станем.

Я смотрела на Ящера с невольным восхищением. Настолько уверенно держится перед одним из влиятельнейших аристократов! Можно сказать, на равных. И ведь Натан не дурак. В полной мере понимает, чем грозит гнев Саймона Веннера. И какие неприятности тот в состоянии доставить.

Но как ни странно, Веннеру такое его поведение даже нравилось. По крайней мере, разозленным или оскорбленным он не выглядел. Напротив, в зеленых кошачьих глазах сквозили искорки все большего интереса.

– Жаль, – усмехнулся он. – Я был бы не прочь взять ваш отряд на постоянную работу. Но и одноразовый заказ меня устроит. В этот раз мне и правда нужны лучшие в своем деле. А судя по тому, что слышал, это именно вы.

– Вот как? – в этот раз Натан не смог скрыть удивления. – То есть речь и правда об обычном заказе?

Саймон развел руками.

– Именно так, Ящер! Никакого камня за пазухой я не держу. Тем более что результат, которого добивался, все равно достигнут. Никто из нас в проигрыше не остался. Так что камнем преткновения ничтожество по имени Завир Блест для нас стать не может.

При упоминании о покойном его взгляд стал жестче. Я невольно поежилась. Вспомнилось, как почти так же Саймон смотрел на меня саму в обличье Авалайн, когда мы танцевали с ним на приеме у Андрасов.

От этого хищника стоило держаться подальше, пусть я и понимала, что узнать меня сейчас проблематично. Но и отказ Натана вызовет неприятные последствия. Ведь никаких причин это делать у Ящера вроде как нет. У Саймона возникнут закономерные вопросы, если он так поступит. Навлекать подозрения и особенно немилость такого могущественного человека было бы огромной ошибкой.

Я порадовалась, что Натан на меня даже не взглянул, обдумывая решение. Вел себя так, словно я вообще не имею к Веннерам никакого отношения. И это лучшая тактика на данный момент.

– А можно вопрос? – решив, что тоже буду вести себя так, словно повода для беспокойства нет, обратилась к Веннеру.

Натан зыркнул неодобрительно. Предполагалось, по всей видимости, что остальные будут молчать в тряпочку, пока к ним не обратятся. Но этот его взгляд еще больше раззадорил. Уж слишком была недовольна сегодня Ящером! Так что проигнорировала его реакцию и смотрела исключительно на Саймона.

– Эулин Бор, верно? – мягким бархатистым голосом откликнулся Веннер.

Стало не по себе от пристального взгляда, будто пронизывающего насквозь.

– О вас прямо чудеса рассказывали! Не припомню ни одного целителя, который был бы способен на то же, что и вы. Даже при королевском дворе вряд ли найдется тот, кто мог бы составить вам конкуренцию. В считанные минуты восстановить поврежденные ткани так, что и следа не осталось. Я говорю о случае в таверне «Дикий бык». А после этого оказать помощь всем пострадавшим. Это ж какой запас сил нужен для такого? Но еще более невероятно то, что вы сумели спасти Блеста от яда, против которого, как считалось, нет спасения.

Я похолодела. Уже пожалела, что сунулась к нему с вопросами.

– А вы весьма осведомлены! – с трудом выговорила.

– Знаете ли, я привык тщательно собирать информацию о людях, которые будут охранять мою жизнь. Так что, естественно, выяснил все, что известно о вас и других членах команды Черного Ящера. Так что вы хотели спросить, Эулин? Не возражаете, кстати, если буду вас так называть?

– Нисколько, – заставила себя улыбнуться. – А спросить я хотела вот о чем… Насколько знаю, вы сверхмастер Огня. Но ваша аура сейчас ничем не отличается от ауры обычного человека. Как вы этого добились?

– У меня к вам тот же вопрос, Эулин, – хищно улыбнулся Саймон. – Как вам, одному из сильнейших целителей королевства, удается казаться всего лишь середнячком?

Проклятье! Интересно, как далеко зайдут его выводы?

– Кстати, некоторое время назад по Кемстару ходили слухи об уникальном целителе, способном прямо-таки чудеса творить. Омолаживать и оздоравливать настолько, что все только диву давались. И при этом не затрагивать ресурсов организма самих пациентов. Моя собственная мать – реальное доказательство того, что слухи ничуть не преувеличены. Сопоставив некоторые факты, я даже сделал кое-какие выводы. Ваша регистрация в гильдии совпала с исчезновением этого самого целителя. Какое странное совпадение, не так ли?

У меня не было слов. Хрупкая опора под ногами шаталась вовсю. Какие еще выводы сделает этот проницательный тип? Ведь стоит ему выяснить у матери, кто помогал уникальному целителю, как через Розмари может выйти на меня. И что же делать?

Стараясь не показывать волнения, пожала плечами.

– Понятия не имею, о чем вы. В город приехала недавно, поэтому о том целителе ничего не знаю. А способности у меня средние. Просто есть кое-какие методики, которые передавались в моей семье из поколения в поколение. Они позволяют делать то, на что неспособны другие.

Поверит или нет? Как бы то ни было, продолжать тему не стал.

– Так что касается моего вопроса?

– Артефакт, – небрежно откликнулся Саймон. – Я знаком с одним талантливым артефактором, который и придумал подобную вещицу. Иногда бывает полезно, знаете ли, скрывать свои реальные возможности.

– А меня с ним не познакомите? – не удержался Питер. Глаза его маниакально заблестели.

– Боюсь, он предпочитает общаться с крайне ограниченным кругом лиц, – покачал головой Саймон.

Не удивлюсь, если это окажется автор «паучка», что вывел из строя накопитель доспеха! У Питера, похоже, возникла та же мысль. Он разочарованно вздохнул, но настаивать не осмелился.

– Думаю, со временем вы, молодой человек, можете даже превзойти того умельца, – польстил Саймон Питеру. – И возможно, если решите перейти работать ко мне на постоянной основе, я и устрою вам пару встреч с тем моим знакомым.

– Решили сманить моего человека у меня на глазах, ларн Веннер? – сухо спросил Натан.

– Всего лишь попытался! – Саймон усмехнулся. – Тем более что был бы не прочь забрать вас всех. Даже сделать слугами рода.

– Предпочитаю быть самому себе хозяином, – со сдержанным достоинством ответил Натан. – Полагаю, мои спутники тоже.

– Жаль, – театрально вздохнул Веннер, хотя явно ожидал именно такого ответа.

Его кошачьи глаза теперь устремились на Найю.

Девушка с того момента как Саймон показался нам на глаза, вообще не решалась и рта раскрыть. Только сейчас заметила, что ведет она себя немного не так, как обычно. Чересчур напряженная, взволнованная. Глаза почти все время опущены и лишь иногда вскидываются на нашего могущественного собеседника. Но стоит ему посмотреть на нее в ответ, как спешит отвести взгляд.

Я нахмурилась, осознавая, на что это похоже. Саймон явно понравился Найе. Впервые на моей памяти она смотрела так на мужчину. И это не радовало! Выбрала девушка явно неподходящий объект!

Хотя, может, я ошибаюсь, и она просто выбита из колеи обществом такого опасного и могущественного человека? Все-таки не каждый день в одном помещении с ней оказывается глава влиятельного аристократического клана. Найя к такому просто не привыкла. Это для меня подобное в порядке вещей. Потому и воспринимаю Саймона не как небожителя, а как обычного человека, пусть и занимающего более высокое положение.

– А вы что скажете, очаровательное создание? – обратился Веннер к Найе, устремив на нее такой взгляд, что я недовольно поморщилась.

Он что ее соблазнить решил? Вот же гад! Наверняка заметил, как девушка на него реагирует.

– О чем? – как-то сдавленно пискнула Найя, глядя на него как кролик на удава.

– Поработаете немного на меня? Ведь к вашему мнению брат обычно прислушивается, не так ли? Что думаете обо мне? Насколько я искренен, когда говорю, что камня за пазухой не держу и нуждаюсь всего лишь в ваших услугах? Слышал, что вы можете читать чужие мысли. Знаете, когда Тимор рассказывал о допросе Гастона, я представлял вас немного не так… Ожидал увидеть грозную и опасную воительницу. А вижу перед собой одну из самых обворожительных женщин, каких когда-либо встречал в жизни.

Вот же сволочь! Найя прямо поплыла. Щеки ее так заалели, что было неловко смотреть.

– Я… я… – только и смогла сказать бедняжка, не в силах вымолвить что-то еще.

– Давайте оставим лирику! – пришел на выручку сестре Натан, который не пришел в восторг от такого поведения Саймона. – В чем конкретно заключается задание? И сколько вы готовы заплатить за наши услуги?

Донесся облегченный вздох Найи, когда Веннер, наконец, отвел от нее взгляд и посмотрел на Натана.

М-да, мне все меньше и меньше хочется соглашаться на предлагаемую Саймоном сделку. Думаю, Ящер тоже ищет какую-нибудь лазейку, чтобы отказаться. Многое будет зависеть от того, что скажет сейчас Веннер.

– Почти до самого Принада вы будете сопровождать обоз торговца, как обычные охранники. Я, кстати, буду выполнять те же функции. Официально стану считаться начальником охраны Энтони Грира. Но до Принада мы так и не доедем. Свернем на другую дорогу. У нас с вами будет иная цель, о которой я сообщу в самом конце. Простите, но больших подробностей сказать не могу. Пусть я вам и доверяю, но предпочту перестраховаться.

Ящер возражать не стал. Со стороны Саймона это вполне справедливо. Сам Натан на его месте, скорее всего, поступил бы так же.

– Основное ваше задание – охранять меня от всяких непредвиденных случайностей. Их может и не быть. И я даже надеюсь на это. Но всякое может произойти.

– Понимаю, – коротко кивнул Натан.

– Что касается оплаты, то полагаю, десяти тысяч на каждого члена команды и вам двадцать – более чем щедрая оплата всего лишь за сопровождение меня к месту назначения и доставку обратно, – улыбнулся он уголками губ.

У меня едва челюсть не отвисла. Предложение более чем щедрое! Если Натан от такого откажется, его просто не поймут. А Саймон явно пожелает доискаться до причин. Я же уже убедилась, что думать и сопоставлять факты он умеет!

И все-таки Ящер колебался. А я инстинктивно чувствовала, что это связано со мной. Так что прежде чем сказал что-то опрометчивое, произнесла:

– Очень щедрое предложение, ларн Веннер! Натан, думаю, надо соглашаться!

Найя и Питер с изумлением воззрились на меня. Я и сама понимала, что мой выпад выглядит для них странно. Обычно подобные решения принимал Ящер. И что наверняка их удивило еще больше – Натан отреагировал так, словно это в порядке вещей.

– Ты права. Хорошо, мы согласны.

Саймон с интересом оглядел нас обоих, но похоже, выводы сделал не те, что были бы для меня опасны. Видимо, решил, что нас связывают особые отношения.

– Отлично! Тогда обсудим детали. Выезжаем послезавтра с утра вместе с обозом Грира.

– Есть еще один вопрос, – уже более уверенно сказала я. – Маскировка ауры – это, конечно, хорошо. Но ваша внешность многим известна. Вас могут узнать.

– Об этом я позабочусь, – весело сверкнул глазами Саймон. – В день отъезда сами удостоверитесь, что во мне иногда просыпаются и актерские таланты.

В этом даже не сомневаюсь! – невесело подумала. Но разумеется, говорить вслух не стала. Просто кивнула.

Опять заметила зачарованный взгляд Найи, устремленный на Саймона, и удрученно вздохнула. С этим нужно что-то делать! Необходимо будет рассказать девушке о том, какой это беспринципный тип. И насколько опрометчиво с ним связываться.