Шанс на счастье

Глава 1

Ощутив однажды счастье на себе в полной мере, понимаешь, что стоило бороться и так долго его ждать.

Рейлин Дорсет подошла к своему столу. Внизу ящика лежал её дневник. Она достала его и открыла на последней странице.

Восемь дней назад Рейлин исполнилось двадцать. Ещё два года до того момента, как она унаследует титул маркизы Дорсет.

У неё есть шанс. Шанс все изменить.
*****

Все, как обычно, были за столом во время завтрака. Мой брат Люциус сидел во главе стола, а наша матушка Маркиза Ираида Дорсет – рядом. Несмотря на присутствие слуг, Ираида лично присматривала за Люциусом.
Она ласково разговаривала с ним, пока он намазывал хлеб маслом или резал рыбу.
– Прошлой ночью было немного жарко, ты хорошо спал? - спросила Ираида.
– Да. С наступлением темноты температура падает, - ответил Люциус, продолжая орудовать ножом.

– Но как только встает солнце, становится жарко. Если у тебя нет аппетита, дай мне знать. Я поговорю с шеф-поваром, чтобы он приготовил твое любимое блюдо - зимний дынный суп.
– Все в порядке, - подитожил Люциус. Одним грациозным движением он сунул нарезанную рыбу в рот. С самого детства Рейлин завидовала вниманию матери к брату. Потому что от неё такой же любви она не получала. Поэтому, желая немного приблизиться к ним обоим, она всегда садилась как можно ближе к ним. И в отсутствии Ираиды, она присматривала за братом. Помогала ему, выполняла прихоти, со временем, предугадывая их наперед. Люциус же воспринимал это как, что-то само собой разумеющееся. Даже если она сама понимала, что не должна угождать брату, она убедила себя, что это её долг.
Люциус был ценен тем, что мог бы стать императором. Также он был тем, кто сделает Ираиду достойной и выдающейся личностью в будущем. Поэтому, конечно же, им будут дорожить. А вот Рейлин находилась в другом положении. Но сейчас она не интересовалась ни тем, ни другим.
Во время пыток ее давние чувства к Люциусу исчезли. А к Ираиде её привязанность исчезла еще до этого. Она знала, что её существование было для Ираиды как опухоль, похожая на покойного маркиза Дорсет.

Рейлин закончила завтрак. Она съела только хлеб и салат. У нее не было особого аппетита. Кроме того, ей хотелось поскорее выбраться отсюда, чтобы проверить сложившуюся ситуацию.
Лосось Меньер, приготовленный в качестве основного блюда на завтрак, даже не был поставлен перед ней.
Когда она вытерла рот и встала, Ираида резко сказала:
– Твой брат еще и половины не съел, а ты уже встаешь?
Только тогда Ираида поняла, что Рейлин сидит не рядом с ней, как обычно, а в отдаленном кресле. Её красивые глаза округлились.
В прошлом Рейлин извинилась бы, но не сейчас.
– У меня нет особого аппетита. Кроме того, ты всегда говорила мне, что я должна немного похудеть, - спокойно сказала Рейлин.

В детстве, когда ей не было и десяти, она была пухленькой. Ираида всегда говорила ей, что она слишком толстая и слишком много ест. Что она должна есть мало, как птицы, чтобы поддерживать свою фигуру. Из-за этого у Рейлин, в то время, развилось расстройство пищеварительной системы. Но разве это волновало её мать, она не упускала случая, напоминать, что ей нужно похудеть. Даже если, в последствии, Рейлин питалась ради того, что бы её тело не выглядело как «кожа, да кости».

Ираида рассердилась:
– Но ты должна соблюдать приличия за столом.….
– Сегодня я хотела бы посетить храм за городом. Это нормально, брат, если я уже пойду? - повернувшись к брату объяснилась Рейлин. Она попросила у Люциуса разрешения выйти, так как была уверена, что Ираида ей его не даст. Таким образом, Рейлин также избежала её упреков. Единственное, что заботило Люциуса в Рейлин, - это ее умение служить. Он не заботился о ней как о младшей сестре, ему было все равно как она проводит время.
Ираида была готова взорваться, но остановилась, когда Люциус медленно открыл рот:
– Все в порядке, можешь идти.
– Спасибо, брат, - сказала Рейлин, заставляя Ираиду переосмыслить слова, которые она только собиралась ей сказать. И тут же, с легкой улыбкой и сияющим голосом Ираида сказала:
– Как ты можешь быть таким внимательным? Ты даже думаешь о своей сестре…

У Рейлин было много дел, и её не волновало чем закончится разговор. Когда она вышла, к ней быстро подошла служанка Эйла.
– Миледи, вы опять плохо поели? Почему вы так быстро закончили? Обычно вы….
– Эйла.
Рейлин уставилась на Эллу. Она почувствовала легкую ностальгию. Эйла была её первой личной горничной. Она была проницательной и преданной, но из-за этого её отравили перепутав с Рейлин. Она скучала по ней.
«…».
– В чем дело, Миледи? - удивилась горничная.
– Ничего страшного.
Не зная, что сказать, Рейлин просто повернула голову, пытаясь скрыть радость от встречи.

В прошлой жизни Рейлин пыталась заботиться о членах семьи Эйлы, потому что она всегда была ей верна. Что случилось с семьей Эйлы после того, как она оказалась в тюрьме? Не только с семьей Эйлы, но и с другими семьями тех, кто погиб за неё. Рейлин разработала структуру, гарантирующую, что финансовая поддержка будет продолжаться независимо от того, что с ней случится. Она также побеспокоилась за сокрытие её связи с этими деньгами, на случай, если случится что-то плохое.
После того, как Рейлин устранила всех своих политических врагов она стала более осторожна. Вероятно, потому что начала подозревать Люциуса задолго до того, как ее ложно обвинили.
– Миледи, вы смеётесь?
– Разве я смеялась?
– Да. Таким образом, - Эйла сделала ухмылочку, подражая выражению её лица.
Рейлин обернулась и даже не показала ни малейшей улыбки. Даже если это была встреча спустя долгие годы, её личность не позволяла ей радоваться и обнимать другого человека с радостью.
– Я ухожу. Я иду в храм.
– Да, Миледи.
– Эйлания, пойдем.
Рейлин жестом подозвала её поближе. Элис наклонилась и приложила ухо к губам Рейлин. Та прошептала, что ей нужно сделать.
Когда Эйла выпрямилась, Рейлин приказала:
– Итак, иди на кухню и приготовь коробку с бутербродами, набитыми большим количеством мяса.
– О, Миледи. Вы, наконец, решили прекратить сидеть на диете?
– Думаю, мне нужно укрепить свое тело.
– Вы права. Вам нужно больше есть.
–Неудобно есть в одиночестве. Поэтому приготовьте и упакуйте еще как минимум 5 порций. Кроме того, упакуйте чайный сервиз для пикника.
– Ладно, - Эйла смутилась. Но она никогда не ставила под сомнение решения Рейлин.
– У меня мало времени, так что делай это быстро. Лорри поможет мне одеться.
– Да, Миледи.
Эйлания быстро ушла.
Рейлин медленно пошла в свою комнату. После завтрака Рейлин обычно переодевалась в вечернее платье. Вот почему Лорри уже стояла перед своим будуаром.
– Какое платье вы хотите надеть? - прощебетала горничная.
– Бежевое... нет, лучше темно-зеленое, - сказала Рейлин, подумав, что будет досадно, если платье испачкается.
У Рейлин было не так уж много одежды. В отличие от Ираиды, у которой было четыре раздевалки, полные одежды, у Рейлин был будуар, в котором почти ничего не было. Когда Ираида одевалась, вокруг нее было около 20 служанок, обслуживающих её. Тогда как, у Рейлин была только Лорри, чтобы служить ей.
Просто сказав "зеленое", Лорри поняла, о каком платье идет речь, и быстро побежала к шкафу. Однако она уже давно не носила красивых платьев. И в прошлой жизни, Рейлин редко выпадала честь присутствовать на каком-нибудь балу или любом другом публичном мероприятии. Ираиде не нравилось мысль о том, что её дочери придется общаться с посторонними. Она всегда говорила ей, что ей стыдно, что ее ужасная дочь где-то бывает. С точки зрения Ираиды, Рейлин была доказательством того, что она предала императора.

Глава 2

В это время Великий герцог Виттор Ормонд находился в казармах за пределами столицы.

Нынешний император Джарго был братом герцоги Ормонд, матери Виттора. Вскоре после смерти их отца, который был справедливым императором долгие годы и восшествия на престол Джарго, родители Виттора были ложно обвинены в заговоре и убиты.
В то время погибла почти вся императорская семья, за исключением детей нынешнего императора.
Однако Виттор, который был младенцем, и Дегар, которому было двенадцать лет, пережили политическую чистку.
У императора, помимо сына Люциуса от Ираиды, было еще трое детей от императрицы. Однако все они умерли до своего десятилетия, кто-то из-за болезни, кто-то — от несчастного случая.
Ходили слухи, что император был проклят за убийство близкого родственника. Ходили даже слухи, что призрак покойной Императрицы- матушки посещал могилы невинно убиенных, великого герцога и герцогини Ормонд, проливая кровавые слезы. Императора это ужасно злило, он ловил и казнил всех, кто распространял подобные слухи.
Но с возрастом его склонность к насилию уменьшалась. Более того, последовательные смерти его детей также произвели на него сильное впечатление. В конце концов император вернул семье Ормонд их первоначальное положение. Виттор был разочарован властью. Поэтому, хотя его семья была восстановлена, он бездействовал, защищая Великое герцогство Ормонд, не думая о выходе на политическую арену.
Но когда возросла репутация Виттора на северных районах, прилегающих к герцогству Ормонд, император призвал его, к себе на службу, силой. И отдал под его командование Императорскую Западную армию, чтобы восстановить порядок в западном регионе, который был поражен монстрами.
На Западе было бесчисленное множество монстров, число которых увеличивалось с годами. И частота нападений их, на места обитания людей, выросла. В результате чего более половины западных равнин были опустошены, а еды было так же мало, как и во времена голода. Обычные люди теряли свои дома и бродили вокруг. Промышленность, включая сельское хозяйство, была уничтожена.
Однако, Империя потерявшая свои основы со сменой правителя, не могла даже вмешаться в западный регион.
Виттору пришлось начать с восстановления Западной армии. Затем, после долгой тяжелой экспедиции унесшей много жизней, они завоевали большую территорию за пределами границ и основали Бастион. Какое-то время им не придется сражаться с растущей популяцией монстров. Это была великая победа для Империи.
Однако император еще не выдал разрешения на церемонию триумфального возвращения. По этой причине Виттор провел уже два месяца в казармах за городом. В ожидании, когда же император признает заслуги армии.

- Сейчас не время упрямиться, - сокрушался его лейтенант Лэйн. - Давайте распустим гарнизон. Церемония ведь не имеет значения. Ваша Светлость, ведь достаточно, Вам одному войти, поклониться императору и сказать: «Армия крепка, сильна и одержала победу. И всё это стало возможным благодаря Его Величеству».
– Лэйн.
–Тогда, Его Величество, поблагодарит нас за тяжелую работу, предложит кое-какое вознаграждение и устроит пир. Ведь все так делают, не так ли?”
– Эти солдаты, которые больше года страдали в боях, без пополнения своих войск и без снабжения провиантом, защищая земли Империи. Они разве таких почестей заслуживают? - твердо сказал Виттор.

Ему не составит труда войти и поклониться императору. Но это было бы неправильно.

- В торжественной церемонии нет необходимости, но мы должны официально въехать в столицу. Награды За боевые заслуги не могут основываться только на деньгах, - Виттор выглядел серьезным. - И мы не можем распустить армию, Лэйн. Хотя мы и добились Великой Победы и сейчас нам ничего не угрожает, но через несколько лет то же самое может повторится. Как вы думаете, что тогда произойдет?
– В этом случае, Его Величеству придется действовать и встретиться с Великим герцогом Ормондом, дабы просить его возглавить императорскую армию. Если Запад рухнет, вся империя окажется в опасности.
Однако Виттор невольно вздохнул:
– Я знаю, о чем ты говоришь, Лэйн. Конечно же, мы не можем оставаться здесь вечно.
– Итак, что вы собираетесь делать?
– Я думал о том, кто бы мог нам помочь. Хочу попросить архиепископа вмешаться в качестве посредника.
На лице Лэйна отразилось сомнение. Император не был в хороших отношениях с храмом.
– Ну, а это сработает?
– Я должен попытаться. К тому же, я, так или иначе, собирался пойти в храм. Мне… Мне приснился тревожный сон.
– Сон?
– Да, - Виттор кивнул.
Во сне ему явилась женщина, которую он никогда прежде не видел. Это была женщина с золотистыми волосами. Она плакала беспрестанно, не говоря ни слова, так сильно, что её лицо было мокрым от слез. В каком-то смысле это можно было даже считать кошмаром. Но вместо страха он почему-то почувствовал к ней жалость. Он чувствовал отчаяние и удушье, как будто ему сдавило грудь. Эта девушка не покидала его мысли, и не просто из-за того, что он её жалел или желал помочь, кажется он прям прочувствовал ту боль и отчаяние с которыми она плакала. Это был сон, который непонятным образом вызывал в его душе бурю эмоций, оставляя горький привкус.

Храм, где находился архиепископ, располагался на окраине столицы, на значительном расстоянии от нее. Отчасти это было связано с доктриной, отстаивавшей необходимость дистанцироваться от светского мира, а отчасти с практическими соображениями – попытаться установить определенную границу сферы влияния императора. В столице было несколько небольших храмов, которые часто посещали простолюдины. Однако, когда у знати было время, они посещали этот храм, который к тому же имел красивые и живописные пейзажи.
Даже императорская семья должна была приезжать сюда для каких-то важных таинств, выказывая, тем самым, почтение святыням. Для храма же это был один из способов подтвердить свой авторитет.
Дорога к храму проходила через лиственный лес. В хорошую погоду солнечные лучи проникали сквозь ветви деревьев и все вокруг здесь казалось золотисто-зеленым. Через этот лес Виттор и отправился в храм с несколькими рыцарями под его командованием.

Глава 3

Виттор прикрыл рот рукой и некоторое время кашлял, морщась. Горячий чай обжег ему рот изнутри.
– О, боже. Я никогда не думал, что услышу такое от молодой леди, с которой только сегодня познакомился, - сказал герцог с усмешкой, поднимая взгляд.
Молодая леди, покрываясь румянцем, протянула ему носовой платок. Виттор взял его, вытер рот и руки.
Конечно же, Рейлин говорила о ненастоящем предложении руки и сердца. Она подумала, что рассказав ему о своем предложении он, зная её, как злостную интриганку, воспримет его как тактическую задумку. Она и представить себе не могла, что он превратно истолкует это как настоящий брак между мужчиной и женщиной. Обдумав, Рейлин признала, что сама совершила ошибку. В этот момент времени, в котором они находились сейчас, Виттор не то чтобы не знал, какие дела она проворачивала и какой была интриганкой, он даже вообще её не знал. Неудивительно, что он неверно истолковал её слова.
Она заговорила, сжимая ладонями покрасневшие щеки:
– Я не прошу вас жениться на мне по-настоящему. Я говорю сделать это, чтобы решить проблемы, с которыми, Ваша Светлость, боролась.
– О каких проблемах вы говорите?
– Вы не появлялись в столице последние два месяца из-за церемонии триумфального возвращения, не так ли? Я знаю, Ваша Светлость, обеспокоены тем, что с солдатами не будут обращаться так, как они того заслуживают. И тогда крах ждёт всю военную систему Империи.
Отношение императорской семьи к местным войскам стало уже чем-то привычным. Тем не менее, недовольство, которое росло в армии, медленно взрывалось, потому что они не были признаны, несмотря на то, что вносили огромный вклад в развитие империи, рискуя своей жизнью.
Солдаты начали дезертировать из южных и восточных армий. Западная же армия, в отличие от них не испытывала особых проблем под руководством Виттора.
– Чем дольше Вы будет упорствовать, тем дольше император не будет признавать военные заслуги армии. Он ненавидит проигрывать другим и терять лицо больше всего на свете. Может быть, Великий герцог Ормонд, вы здесь для того, чтобы попросить архиепископа выступить посредником?
– Да, - не выказав удивления, ответил герцог.
– У императора комплекс неполноценности по отношению к архиепископу. Это не самый мудрый выбор, - продолжала Рейлин.
– Если архиепископ вмешается и ему удастся провести церемонию триумфального возвращения, в будущем последуют репрессии. Мало того, что он заблокирует любую возможность дальнейшего вовлечения Вашей Светлости в Западную армию, но и ключевые рыцари Западной армии, которые Вам помогают, могут быть изгнаны или убиты, - Рейлин сказала это, потому что прекрасно знала, что произойдет в будущем.
Западная армия со временем станет все слабее и слабее. А семь лет спустя, когда придет волна монстров, Западный регион страны превратится в настоящий ад. Из-за потери зерновых полей другие регионы будут страдать от голода.
Лицо Виттора потемнело. Он тоже предполагал такое развитие событий. Но все же он не мог склониться и уступить императору.
Армия состоит не только из снабжения. Если гордость и военная дисциплина исчезнут, то сплоченность, которую ему удалось восстановить, распадется.
– Император покровительствует моему брату Люциусу. Но в настоящее время у моего брата нет военной поддержки. Понятно, что это станет для него большой слабостью в будущем, когда начнется борьба за трон. Его Величество беспокоится об этом, - продолжала говорить Рейлин. – Хотя, конечно, Его Величество, не особо-то и намерен делиться своей властью.
– Я знаю.
– Значит, Великий герцог, Вы тот человек, который способен всё изменить. Вы находитесь в линии наследования престола, вы можете укрепить легитимность моего брата Люциуса, а также дать ему военную поддержку, в которой он нуждается.
Рейлин сделала глоток чая и продолжила:
– Если Вы оставите открытой возможность поддержки моего брата Люциуса, Его Величество Император будет готов оказать соответствующие почести Западной армии и организовать церемонию триумфального возвращения, согласно достигнутым достижениям.
– Я понимаю, что вы имеете в виду, леди. Но это невозможно. Я не стану вступать в сговор с маркизой Дорсет, об этом не может быть и речи. Тем более жениться на её дочери, - твердо сказал Виттор. – Леди, единственная причина, по которой я слушал вас до сих пор, это то, что вы показались мне умной, хотя еще так молоды. Но вы плохо меня знаете. Когда вы слушали, как ваша мать и брат вынашивают этот план, думали, что это будет осуществимо?
– Ваша Светлость.
– Я не сержусь на вас, леди. Надеюсь, вы извините меня за то, что я ушел посреди разговора, но я не разделяю ваших идей.
– Нет, - Рейлин схватила его за рукав, когда он встал. – Я еще не закончила говорить. И я не прошу вас поддерживать моего брата Люциуса.
Виттор посмотрел на нее сверху вниз.
– Достаточно показать императору вероятность, что это произойдет, - быстро сказала Рейлин.
– Леди.
– Великий герцог, Вы можете поддержать Люциуса, а можете и не поддерживать, но, оставив это неопределенным, вы позволите Западной армии получить то обращение, которого она заслуживает. Вы же не оставите эту ситуацию на волю случая из-за личной неприязни?
– Я не собираюсь просить признания, которого заслуживают солдаты за свои военные заслуги, - стоял на своем герцог Ормонд.
– А как насчет деревни Мятежников в Великом княжестве Ормонд?
Виттор нахмурился и свирепо посмотрел на Рейлин:
– Вы пытаетесь шантажировать меня, леди?
– Нет, я предлагаю свой совет со всей искренностью. Тот факт, что я знаю это, означает, что другие тоже могут узнать, Ваша Светлость.
– По крайней мере, маркиза Дорсет и Люциус уже знают, не так ли?
– Моя мать и брат не очень хороши в таких делах. Вам не о чем беспокоиться, Ваша Светлость. Сейчас я единственная, кто знает об этом.
– Они не виновны. Люди в деревне они не виновны и не должны страдать.
– Я тоже это знаю. Но это проблема, которая в любой момент может спровоцировать серьезную ситуацию.
Когда она закончила говорить, Виттор снова сел.
Теперь Рейлин знала, что он не сможет уйти. Это позволило ей расслабиться и налить себе еще чашку чая.
Герцог, спустя несколько секунд наблюдений за её движениями, спросил ее тихим голосом:
– Чего вы хотите?
– Герцог Ормонд, Вы должны стремиться к более существенной выгоде.
– Есть ли какая-либо польза в том, чтобы, объединившись с несправедливыми, провести церемонию триумфального возвращения Западной армии?
– Ваша Светлость, вы должны отказаться от своей чести, чтобы завоевать честь Западной армии и защитить Великое Герцогство Ормонд, - сказала Рейлин. – Ни моя мать, ни мой брат не знают об этой встрече. Я не повредила карету, чтобы Вы подумали, что наша встреча произошла случайно. Я сделала это, чтобы обмануть остальных.
– …
– Довольно часто, после случайной встречи между мужчиной и женщиной возникают чувства друг к другу.
Рейлин говорила спокойно.
– Итак, вы прекратите бороться с волей императора и войдёте в столицу, потому что влюбились в меня. После сделаете мне предложение. Вряд ли найдется много людей, которые будут сомневаться в искренности происходящего. Найдутся, конечно, и те, кто неправильно поймут ситуацию, истолковав это как политический брак. Однако, Ираида и Люциус будут знать, что это не так, а брачный союз заключён не будет - произнеся эти слова, Рейлин выпрямилась и посмотрела прямо на Виттора.
– На первый взгляд может показаться, что Вы променяли честь Западной армии на женщину. Но на самом деле ииператор подсчитает выгоды, которые Люциус может получить, когда я выйду за вас замуж. И тогда он позволит провести церемонию триумфального возвращения Западной армии.
Виттор молчал.
–Кроме того, вы также получите благосклонность Великого Герцога Дегара, величайшего противника Люциуса. Ваша Милость, может извлечь выгоду из обеих сторон.
Рейлин вылила остывший чай из его чашки и налила свежий.

Глава 4

Виттор Ормонд поставил чашку с чаем и сердито посмотрел на Рейлин.
– Вы хотите посеять во мне заговорщические идеи? - строго произнес он.
– Я говорю о престолонаследии, как это может быть заговором? Его Величество еще не выбрал наследного принца, - спокойно сказала Рейлин. – Если герцог Дегар имеет право на престолонаследие, то и Вы тоже. Ваша мать была старшей сестрой Великого Герцога Дегара, законной принцессой империи, а Вы являетесь внуком покойного императора, рожденным от законного брака.

Виттор ударил кулаком по столу и резко поднялся. – Я больше не могу слушать, как вы говорите об этом.
– Ваша Светлость, - позвала Рейлин.
Он повернулся и быстро вышел.
Эйла, наблюдавшая за ними издалека, удивленно подбежала к своей госпоже.
– Миледи, с вами все в порядке?
– Почему ты спрашиваешь?
– Ну как же …. Он сердито ушел.
– Именно этого я и ожидала.
Рейлин спокойно налила себе ещё чаю. Она была бы разочарована, если бы он не показал своего отказа.
Положение наследного принца не было чем-то таким, что можно было легко обсуждать. И уж тем более говорить о предполагаемом "заговоре". Даже простое упоминание об этом, даже если он имеет право на престолонаследие, может привести к тому, что с ним будут обращаться как с заговорщиком. Виттор знал это лучше, чем кто-либо. Потому что его родителей подставили и убили за заговор.
Кроме того, Рейлин была сестрой другого борца за престол. Скорее, было бы странно, если бы он не сомневался в её намерениях.
– Ему нужно время, чтобы всё обдумать.

В прошлой жизни набег Виттора на политику произошел после падения Дегара и после того, как Люциус стал наследным принцем. Уже одно это обстоятельство привело к обострению противостояния между Люциусом и Дегаром. Ведь никто в Империи не рассматривал племянника императора в качестве его преемника.
Виттор никогда не проявлял честолюбия присущего герцогу Дегару. Все думали, что он ненавидит политику и власть, и хочет только защитить Великое княжество Ормонд. Даже когда он начал противостоять Люциусу. Он сделал это, чтобы выжить, а не из интереса к политической власти. Но думал ли об этом сам Виттор? Рейлин думала, что нет. Нет, она была уверена, что нет.

Она наблюдала за Ормондом на протяжении долгих лет. Рейлин была осторожна с ним еще до того, как он выделился. Она не могла сказать, что понимает его или сочувствует. Но она знала его лучше, чем кто-либо другой. Он был человеком твердых убеждений. Когда кто-то должен был сделать шаг вперед, чтобы столкнуться с неблагоприятными ситуациями, он первый делает этот шаг.
Если случится хоть одна трагедия, которую вызовет борьба за власть между ними, Виттор будет чувствовать себя ответственным за это.
До сих пор он, вероятно, игнорировал этот вопрос, смутно думая, что Люциус или Дегар могли бы честно бороться за трон. Однако, когда он обнаружит, что это не так, он почувствует необходимость противостоять им.
Рейлин могла, таким образом, подтолкнуть его к принятию такого решения, но передумала это делать.
Она считала Виттора своим хозяином.
Поэтому близкая помощница должна стремиться исполнить волю своего господина. О заговоре с целью повлиять на действия и мысли её хозяина не могло быть и речи. К тому же, сначала ей нужно стать его помощницей.

Первое решение герцог Ормонд должен был принять сам.
Время - ценный ресурс, но тревожный процесс размышления и принятия решений также важен. И если после этого тревожного процесса он придет к выводу, что Рейлин не нужна, тогда она сделает что-нибудь другое.
– Миледи, съешьте что-нибудь. Единственное, что вы съели сегодня, когда проснулись, была небольшая порция салата, - Эйла оторвала свою госпожу от раздумий.
– А?! Простите, я совсем забыла.
Наконец Рейлин взяла маленький кусочек бутерброда и положила его в рот. Потом предложила Эйле, ведь бутербродов было так много, что она не могла съесть их все в одиночку. – Миледи, вы планируете вернуться домой сейчас? – Давай подождем еще немного.
– Почему? Герцог Ормонд уже уехал.
– Хорошо. Тогда давай просто подождем. Мы все равно не спешим домой.
– Это точно.
Эйла вздохнула.

А Рейлин погрузилась в воспоминания.

– Ты…, ты злая и жестокая фурия! - плача кричала графиня Луиса.
Рейлин, маркиза Дорсет, этого практически не расслышала, так как смутно понимала, что происходит вокруг, чувствуя лишь боль от удара по лицу. Её избили перед тем как затащить в огромный зал. Да так сильно, что сил ни на что не осталось и стражникам приходилось держать её за обе руки. Рот её был сплошной болевой точкой, из-за чего ей было сложно говорить. И хотя она пыталась идти на своих ногах, стражники постоянно толкали её. В какой-то момент она упала и повредила свою лодыжку. Был ли это вывих или перелом, казалось уже не важным, ведь нога болела в любом случае. И болела так сильно, что не оставалось ничего другого, кроме как позволить себя тянуть. Казалось боль не закончится никогда. Запястье руки, за которую тянул стражник, распухло и ужасно болело. Стражники вновь толкнули ее, и Рейлин растянулась на холодном полу.
Холодный пол в огромном приёмном зале императора подействовал на её ноющее от боли тело успокаивающе. Ей захотелось лечь на него всем телом и забыть обо всем происходящем вокруг. Но сделать это ей не давали стражники, которые периодически пинали её и женщина, которая вопила как обезумевшая.

– Как ты могла сделать это? Как ты могла убить Агиля? - Миссис Луиса кричала так, будто бы её рвали на части. Женщина оттолкнула руку горничной, что поддерживала её, и ударила Рейлин по лицу. Боль была ужасно сильной, даже если не брать в расчёт её опухший рот. Рейлин снова распласталась на полу.

– Что тебе сделал Агиль? Как ты могла поступить так со своим собственным племянником?! - не унималась Луиса.
Рейлин подняла глаза и посмотрела на графиню Луису затуманенным взглядом. Миссис Луиса всхлипнула и, разрыдавшись, отошла в сторону. Дабы не искушать судьбу и не навредить себе. Всё потому, что она могла не сдержаться и убить её. Не важно, будет ли это нож или подсвечник.
Император Люциус, наблюдавший за этим со стороны, подошёл к ней и слегка обняв за плечи, сказал:

Глава 5

«Благополучие твоего брата - твоё благополучие». Рейлин Дорсет слышала эти слова всю свою жизнь. Каждый день, её мать говорила ей это. Каждый день! Она - будто искусный мастер высекала эти строки у неё в голове.
Её мать, Ираида Дорсет, отличалась необыкновенной красотой. Её зеленые глаза в сочетании с белоснежными волосами производили незабываемое первое впечатление. Её стройный стан и умение подать себя подогревали к ней интерес. Ираида знала свои плюсы и минусы, и умело пользовалась одними, скрывая другие. Её мать, была женой маркиза Хейдона. Однако, отец Рейлин, маркиз Хейдон, был мужем Ираиды только для видимости. Ведь все знали, что Ираида была любовницей императора Джерго.
Империя поддерживала закон о моногамии, в соответствии с которым требовалось сохранять целомудренность до заключения брака, вне зависимости от пола. Женатым мужчинам и женщинам было запрещено общаться с теми, кто ещё не вступил в брак. Император был женат и в этом вопросе ему уделялось особое внимание. В принципе, как и во всем. Как же народ будет соблюдать закон, если его не соблюдает сам властитель. За ним следило множество глаз, и очевидно же, что в таких условиях для такого человека, как император, просто невозможно было бы сохранить таинство встреч.
Но с другой стороны, столь же очевидным, было и то, что столь могущественный человек легко может позволить себе продолжать соблюдать закон о моногамии и иметь возлюбленную, которая все еще была одинока. В конце концов, для императора всегда есть возможность решить вопрос. Например, устроить для своей возлюбленной свадьбу, чтобы она могла получить доступ в императорский дворец и их встречи не вызывали бы пересуды в обществе.
Ситуация Ираиды была именно такой. Именно так она получила доступ к императору.
Маркиз Хейдон же был в том возрасте, когда ему оставалось только в спокойствии доживать свои дни. Он без колебаний дал своё имя и статус маркизе, получив в награду от императора сапфировую шахту.
Ираида добилась того, чего хотела. Она стала любовницей императора. И теперь жила ставя во главу угла свои проблемы, загружая ими окружающих и впадая в истерику, как только что-то шло не по её плану.
Через некоторое время она родила от него сына. Это был Люциус. Каждый в империи знал, что он сын императора. Никто не называл его принцем, но его так же никто не называл и по титулу маркиза. Император Джерго любил своего сына так же сильно, как и маркиза Ираида. Он баловал его взращивая в нём эгоизм, а она постоянно восхваляла его, прививая ему высокомерие.
Но вот Рейлин не была дочерью императора. И к сожалению, это было очевидно. Она не была похожа ни на Ираиду, ни на Джерго. Кроме того, Рейлин выглядела точно так же, как ее отец Хейден в юности. Он был невысоким блондином с голубыми распахнутыми глазами. Его лицо имело форму правильного классического овала, а черты его были гармоничные. С возрастом черты изменились, но лучистый взгляд нет. Как не изменилась и его манера поведения. Маркиз был настолько хорошо воспитан, что всегда оставался спокойным и приветливым. Он всегда был, готов выслушать чужое мнение, уважая его, даже если оно не совпадает с его собственным. Возможно, характером Рейлин тоже была похожа на отца. Вот только воспитание было другое.
– Будь добра со своим братом. Ты жива только благодаря ему,- так начинала свою каждодневную речь Ираида. – Как бы мы смогли жить со всеми этими слухами о нас, если бы не твой брат? Когда ты родилась, то повсюду распространились грязные слухи о том, что ты дочь почившего господина Дорсет, а я изменила императору.
Хоть маркиза и пыталась выставить себя невинной, Рейлин прекрасно знала, что к чему. И зачем матери нужен был ребенок от маркиза Хейдона. Мать хотела усидеть на двух стульях. И сына сделать императором, и наследство маркиза не потерять. Только ребенок от Хейдена гарантировал ей, что все имущество маркиза останется в ее руках. Но конечно же, перед императором мать выставляла все так будто ничего этого она не желала, что любит и верна Джерго. Это вероломный маркиз принудил ее к рождению ребенка. А она как настоящая мать не может отказаться от дочери.
А заканчивала Ираида говорить всегда одним и тем же:
– Ты должна посвятить свою жизнь брату. Однажды твой брат станет императором. Ты же не думаешь, что он будет плохо к тебе относиться после того, как займёт трон? Успех твоего брата - для нас единственный способ выжить.

Рейлин не знала материнской любви. Она никогда не была счастлива. Её хвалили, только если она что-то делала для Люциуса. Например, когда он говорил о том, что приготовленный ею чай вкусный. Или когда наследство, оставшееся ей от маркиза Дорсет, помогло Люциусу, показать себя при дворе. Рейлин не была глупой. Она знала, что мать никогда не полюбит её искренне, просто за то, что она есть; за то, что она ее единственная дочь.
Но нельзя же так просто отказаться от желания быть любимой. Кто бы отказался от надежды, что его когда-нибудь полюбят. И найти причину для этого было не так уж сложно.
Люциус, Ираида и Рейлин были связаны кровью. В истории их Империи не было случая, когда семья кандидата на трон осталась бы жива, если он потерпел поражение. Если Люциус проиграет в борьбе за трон, они умрут вместе с ним.
Выжить.
Нужно выжить.
Рейлин все свои деяния совершала думая об этом. Цель всей её жизни: сделать Люциуса императором, ради спокойной и счастливой, их с матерью, жизни. Это было её руководство к действию: выжить любой ценой. Она имела необыкновенный талант к построению заговоров и плетению гнусных интриг. Она собирала информацию на всех приближенных ко двору, знала все слабости и желания дворян, с легкостью используя это в своих целях. Порой ей приходилось совершать ужасные преступления и даже жертвовать людьми.
Все то, в чём её обвиняли на суде, можно было назвать самой малостью. Она подставляла и убивала важных людей, разрушая политику Империи. Она была той, кто искусно продумывал ходы в любых ситуациях. Той, кто подстраивал несчастные случаи и проливал кровь людей. Она имела дело с несколькими наемными убийцами. Она, в своих целях, воспользовалась девушкой-целительницей, которая даровала надежду многим людям.
«Это естественно, когда речь идёт о борьбе за трон. Все это ради Люциуса». Она оправдывала себя именно так, продолжая совершать преступления без малейших мук совести. Именно так Люциус смог получить корону.
«Я знала, что этот день настанет». День когда она станет не нужной и прийдется платить по счетам.
Когда Люциус стал императором, она ушла в тень, не надеясь получить что-нибудь. Потому что боялась...
Боялась, что Люциус захочет избавиться от тех, кто был свидетелем его грязного пути к трону. Это так же было причиной, по которой она почти полностью разрушила «ОППИ» - организацию по поиску информации. Хотя многие годы назад на её создание у Рейлин ушло много средств и времени. Рейлин отпустила десятки верных ей людей, волнуясь за их жизни.
Боялась потерять веру в то, что она может быть счастлива; в то, что может быть любима. Рейлин мечтала о том, что она заслужит благосклонность брата и сможет начать спокойную жизнь. В конце концов, они оба усердно трудились ради этого.
Но Рейлин знала слишком многое. Она совершила слишком много грехов.
Люциус лишил её возможности говорить, чтобы она не смогла ничего никому рассказать. И лишил её возможности двигать руками, чтобы она не смогла оставить записи. Он лишил её возможности чувствовать свое тело, чтобы она не смогла чувствовать что-либо ещё.
Так вот как это - умирать наедине с собственными грехами.
Когда охота заканчивается, от собак избавляются. Да, она как испанский гальго. Была выращена для охоты, для борьбы за трон. И когда добыча поймана и власть в руках её хозяина. Теперь её можно убить или просто бросить, вывезя подальше от дворца. Да, Рейлин была собакой Люциуса. Тюрьма была её могилой.
«Хах. Что посеешь, то и пожнешь. В конце концов, это то, что я заслужила. Учитывая, насколько далеко я зашла, перекладывать вину на Люциуса или Ираиду было бы глупо».
Рейлин засмеялась.
«Я могу смеяться даже в таком состоянии».

Глава 6

Она до сих пор не могла сказать, был ли это сон или видение, а может она действительно думала об Агнес.
«Как много времени прошло с того момента, как я оказалась здесь?»
В той камере, где она находилась ни то что не было ни одного окна, не было даже ни одного отверстия. Из-за этого она не могла наблюдать, когда поднимается и заходит солнце, соответственно Рейлин не имела никакого понятия о времени.
Раз в день к ней приходил стражник и приносил еду, но считать дни таким образом было слишком трудно.
Поначалу пребывание в сознании казалось отдельной пыткой, раны постоянно кровоточили. Но даже со временем, когда кровотечение остановилось, и они немного зажили, боль от последствий этих ран не прекращалась. Плечи словно бы разрывало от боли, а нижняя часть тела была покрыта синяками.
Её тело было таким холодным, но была ли тому причиной температура в подземелье или же кровь ее не циркулировала так, как нужно; она сказать не могла.
«Ты заслужила это. Ты - ненавистная фурия».

Шаги прервавшие её воспоминания приблизились к камере. Зазвенели ключи и в камеру вошли. Рейлин приподняла голову. Мазнув взглядом она узнала высокую крепкую девушку, пришедшую к ней. Она не пыталась что-то произнести и просто продолжала держать свой рот закрытым.
В мире наверняка есть люди, которые хотели бы увидеть Рейлин униженной и уничтоженной. И, среди них, Лизия та, кто готова была отдать свою душу дьяволу, чтобы оказаться в первом ряду. Лизия была служанкой Агнес.
Для раскрытия способностей святой Агнес и поддержания статуса Люциуса, как помощника и защитника народа от бед и ненастий, Рейлин сама создавала эти ненастья, чтобы было кому помогать. Так Рейлин затопила деревню, где жила семья Лизии. В последствии на этой территории началась эпидемия. Конечно же, Агнес была той, кто спасла Лизию, в то время как она умирала, потеряв всю свою семью. После этого Лизия решила посвятить свою жизнь одному: служить Агнес.
Все дорогие для Лизии люди умерли из-за Рейлин, так что не было ничего удивительного в том, что она её ненавидела.
Рейлин молча посмотрела на неё. Лизия сжала зубы и выплюнула:
– Да, я знаю, ты больше не можешь говорить. И что самое приятное, сейчас ты больше не можешь плеваться своим ядом.
«...»
– Просто посмотри на себя, кто бы мог подумать, что ты однажды была правой рукой императора?Удар!
Лизия ударила Рейлин по щеке.
– Какая жалость, что все твое тело и язык всего лишь онемели и ты не можешь ими пошевелить, нужно было вообще отрезать твой язык и руки. Удар!
– Ты совсем, как мусор. Как ты вообще смеешь смотреть на меня своими жалостливыми глазами сейчас?
Рейлин закрыла глаза. Лизия была права. Она не заслуживала её жалости.
Лизия всегда была верна Агнес. Когда та ещё была жива, и даже после её смерти. После смерти Агнес, она пыталась втереться в доверие к новой императрице и терпела все, лишь бы остаться в императорском дворце. Она осталась во дворце, чтобы однажды найти возможность отомстить Рейлин и Люциусу.
Лизия ударила её по щекам ещё несколько раз. Боль от этих ударов, была ничто в сравнении с тем, что она чувствовала раньше. Но ран во рту оказалось настолько много, что из него потекла кровь.
Лизия взяла свой платок и вытерла кровь с рук. А следом разомкнула цепи, что сдерживали Рейлин.
Почему она это делает? Рейлин показалось это странным. Тем временем, Лизия спокойно произнесла:
– Будь моя воля, я бы сама тысячу раз убила бы тебя прямо здесь, но это была команда Виттора. Быть может, он хочет лично заставить тебя помучаться перед смертью.

Этого не может быть.
Рейлин знала Келкэшского Великого герцога Виттора Ормонда куда больше, чем Лизия.
Он был честным и справедливым человеком и, какой бы ни была причина, он не опустился бы до того, чтобы издеваться над женщиной, которая и так уже пала и подверглась пыткам.
К тому же, если они освободят её, Лизия не сможет вернуться обратно. Дворец был не самым лучшим местом, здесь все, скажем так, присматривали друг за другом. И совсем скоро станет известно, что она выкрала ключи и спускалась вниз к ней в камеру.
Если Лизия подчиненная герцога Виттора Ормонда и шпионит для него работая на императрицу во дворце. Нельзя было, так просто, потерять такую важную шахматную фигуру, как она. По крайней мере, глупо было бы жертвовать верной подчиненной, ради уже сломанной Рейлин.
Однако Виттор Ормонд мог отдать подобный приказ по другой причине. И возможно не для того, чтобы публично казнить неподвижную заговорщицу, а для того, чтобы спасти драгоценную горничную, что прислуживала его обожаемой Агнес.
Если бы на то не было серьезной причины, Лизия не согласилась бы покинуть это место. Она потеряет место службы, ее будут преследовать, и вся ее жизнь может измениться в один миг. Но горничная, движимая местью, и не думала так далеко.
Она сняла плащ и накрыла им Рейлин.
Рейлин страдала от пыток и недоедания несколько месяцев так, что её тело сильно истощилось и сейчас её могла поднять даже одна Лизия.
Она вынесла ее из камеры и положила в тележку для перевозки белья, оставленную у входа в тюремное помещение. Так Лизия вывезла ее с территории дворца, а затем переместившись вместе с ней в повозку, отправилась в дальнюю дорогу.
Для Рейлин дорога прошла в бессознательном состоянии. Из-за тряски в ослабленном теле поднялась температура. В середине пути её сознание прояснилось, она видела бесконечное множество деревьев и мелькавшие между ними лучи солнца. Слезы радости появились в глазах, от возможности еще хоть раз увидеть солнечный свет. Но вскоре сознание снова потерялось в хаосе. Рейлин знала, что её перевозят, но не могла знать, в каких условиях и куда.
Когда она пришла в себя, то оказалась в палатке. Раны её были обёрнуты в чистые бинты.
Лицо пожилого человека, что присматривал за ней, оказалось знакомо. Оно принадлежало дворецкому Великого Герцога Ормонда.
– Вы очнулись?- не смотря на то, что они были врагами, дворецкий говорил с ней очень вежливо.– Я перевязал ваши раны, но снять действие орегановой смеси сейчас не в моих силах, на это нужно много времени. Вы должны съесть что-нибудь, если сможете.
Рейлин моргнула и слегка покачала головой, отказываясь от предложенной еды.
– Хорошо. Доктор сказал, что еда может не подойти из-за вашего состояния. Тогда я сделаю вам крепкий чай, - сказал он и, встав, покинул палатку. Рейлин еле-еле закрутила головой и осмотрелась вокруг. Здесь не было ничего особенного, только горшок для кипячения воды, кровать, на которой она лежала, и светильник.
Дворецкий вернулся не один. Занавеска у входа в палатку затрепетала, и Виттор Ормонд вошёл внутрь.
Рейлин подняла на него судорожный взгляд. Прошло несколько лет, но он совсем не изменился. Только яркие чёрные глаза казались глубже, чем раньше.
– Давно не виделись, маркиза Дорсет,- произнес великий герцог. Его голос был мягок, а тон спокоен.
– …
– Понимаю. Вы не можете ответить мне.
– ….
– Человек, который являлся самым великим заговорщиком не смог спасти самого себя, не так ли?

Глава 7

Моросило.
Смотря на горы и ручьи, Рейлин поняла, что это был регион Бирак, принадлежавший Великому Герцогу Дегару.
Регион Бирак служил зернохранилищем для восточной части Империи. Его нельзя было сравнить с обширными западными равнинами, но мягкий климат и обилие воды позволяли выращивать здесь всевозможные злаки и фрукты. Лучшее вино Империи так же производилось здесь.
Но теперь от всего этого не осталось и следа.
Дым поднимался от обугленной земли. Пока они ехали, Рейлин могла видеть только развалины домов. Повсюду были трупы, большая часть из них принадлежала мужчинам. Город так же был уничтожен. Напоминанием служили только обломки стен и немногие выжившие, что ютились у стен разрушенных домов.
Рейлин ошеломленно уставилась на эту сцену, не понимая, что могло произойти. Что случилось, пока она была в тюрьме? В Бирак не должно было быть войны.
– Это произошло из-за того, что жители Бирак и Великий Герцог Дегар строили планы против Люциуса двенадцать лет назад, - произнес герцог. Рейлин почувствовала как его сердцебиение ускорилось. Она затаила дыхание и задумалась: «Это была ненужная бойня. Люциус уже был императором и имел в своём распоряжении армию. Императорская власть была сильна, как никогда. В этом были заслуги Рейлин. Люциус не мог себя запятнать. Подобные вещи всегда были её обязанностью. Это была обязанность, которую наложила на неё Ираида, и Рейлин всегда добросовестно выполняла её.
– Вы находите это шокирующим? Но вы ведь тоже делали подобные вещи, маркиза Дорсет, - тихо произнёс Виттор. – Было ли это нужно или нет. Я знаю, что вы думали о том, как реализовать свои планы. Возможно, Люциус посчитал, что это необходимо.
«...»
– Или вы думаете, маркиза Дорсет, что ваши суждения абсолютны, а Люциус может ошибаться?
Рейлин не могла ответить ему.
– Если это так, то не удивительно, что от вас избавились, - тон Виттора изменился, когда он произнёс это.

***
Потом Виттор сформировал небольшой отряд и они переезжали с места на место. Рейлин была пересажена на коня дворецкого и переезжала вместе с ним.
Было так же много других мест, которые настигла подобная судьба. Никто не заботился о набегах саранчи, гражданских войнах или восстановлении набережных. Не было даже зернохранилища. Дороги были заполнены бездомными людьми, переходящими с места на место, процветали болезни. Повсюду лежали тела.
Политика Империи была такой ужасной не только последний год или два. Император Джарго был самовлюблённым человеком, который ставил свои интересы выше интересов своих людей.
Борьба же за преемственность разрушила политику империи окончательно, и Рейлин была той, кто поспособствовала этому.
Рейлин думала, что когда Люциус станет императором, то он сможет восстановить Империю. У империи была надежда на святую Агнес, в то время когда она была императрицей. И даже после её смерти. Рейлин принимала многочисленные попытки что-то изменить, чтобы показать каким император может быть правителем, как он старается для империи. Но теперь, кажется, императорская семья забросила всё.
Рейлин уже поняла, что Виттор пытался сказать ей. Вместо того, чтобы осудить её, как это сделала Лизия, он хотел показать ей последствия её действий.

– Ираида мертва. Я слышал, что она в последнее время, все больше, ругалась с Люциусом на тему его обращения с женщинами, – сообщил герцог, когда они прибыли в деревню Повстанцев на другой стороне северного хребта.
Рейлин была слишком измотана, чтобы удивляться этой новости.
В деревне Повстанцев оставались только тени, отброшенные тысячами деревянных крестов.
Эта деревня в действительности не принадлежала повстанцам. Это было место, куда бежали люди из Келкэшских земель, когда император Джерго убил родителей Виттора, обвиняя их в измене. Позже правда всплыла наружу, Империя признала ошибку. И розыск бежавших людей был отменён.
И все же, они не покинули деревню, продолжая жить бок о бок в доверии и взаимопомощи. Агнес была из этой деревни, родители Лизии так же скрывались здесь.
Виттор, у которого не было других родственников, нашёл утешение у жителей этой деревни. И Рейлин знала это.
Это было ужасно, то что было перед глазами маркизы. Она только сейчас узнала о том, что здесь были возведены могилы.
«Виттор сделал все эти могилы сам? Привёл ли он меня сюда, чтобы заставить задуматься?» - подумала она.
После затянувшегося молчания, когда они стояли на холме и смотрели на деревню, герцог и маркиза вернулись в военный лагерь.

Маркизу отнесли в туже палатку, что и до этого. В ней стоял не высокий топчан, который служил кроватью, стул с высокой спинкой, чтобы можно было откинуть на неё голову и стол покрытый жесткой тканью, за которым они с герцогом не так давно пили чай. И почему пока её усаживали на стул, Рейлин вспомнила это.

– Я не думаю, что вы когда-нибудь допускали мысль о том, что Люциус закончит таким вот образом, - сказал герцог, как бы продолжая их разговор, войдя в палатку, без особых церемоний.
«...»
– Я знаю, что он был очень плохим и извращённым. Я бы начал бороться за трон, но был уверен, что моё поражение приведёт к ещё большим смертям. Мне нужна уверенность в победе. Если впустую пожертвую своей жизнью и жизнями других рыцарей, кто тогда поможет людям вокруг? Кто, даст им надежду? - задавался вопросами Великий герцог.

Но Рейлин беспокоилась о другом.
«Почему он не спрашивает об Агнес? Почему он не спрашивает о святой, что пыталась защитить его любой ценой? Ираида была убита из-за того, что противилась тому, что её сын творил с женщинами. Так что Виттор должен был знать, как Люциус обходится с ними, а, соответственно, поступал и с Агнес. Было бы логично, если бы он обвинил Рейлин в том, что она забрала её от него и заставила выйти замуж за Люциуса. Но он не сделал этого.»
Его лицо было похоже на ожесточённое лицо статуи. – Но, конечно же, я не ожидал подобной тирании. Какого чёрта он делает? Сейчас наша империя принадлежит ему. Разве у него нет желания спасать и защищать свой народ, делать свою империю лучше?
В любом случае Рейлин не могла ответить. Она посмотрела вниз. Ей действительно захотелось разобраться и понять, почему Люциус так поступал?

Глава 8

Она открыла глаза почти на рассвете.

Рейлин пошевелила своими ногами под одеялом, а затем пошевелила своими руками. Затем она медленно коснулась пальцем языка.

Она попыталась заговорить вслух. Её голос звучал звонко и чисто:

«Неужели я совершила ошибку в магическом обряде?»

Древние символы, написанные на круге, значили: «В обмен на жизнь Рейлин Дорсет время обернётся вспять.»

Но сейчас она была жива. На теле не было ран. Она не чувствовала боли, скорее наоборот, она чувствовала и могла управлять своим телом.

Но все же груз сожалений, что она несла в своём сердце, никуда не исчез.

Она подняла руку, чувствуя себя очень странно. Лунный свет, проникший через окно, окрасил её ногти в бледно-голубой. Рейлин молча посмотрела на свои руки, затем сняла с себя одеяло и встала с кровати. Затем она зажгла лампу и вышла, чтобы посмотреть на себя в зеркало.

«Я вернулась?»

В зеркале отражалась девушка с сияющими золотыми волосами и голубыми лучистыми глазами. Она коснулась лица кончиками пальцев, которые в сочетании с красивыми кистями рук выглядели тоненькими и изящными. Казалось, будто бы её собственное лицо не принадлежало ей.«Мое лицо выглядело так?»

В зеркале она видела овальное лицо с тонкими гармоничными чертами и удивительно нежной светлой кожей.

Она поняла, что никогда не заботилась о себе. А могла бы, в зависимости от того, как одета и накрашена, выглядеть бесцветной простушкой или ослепительной красавицей. Но она редко смотрелась на себя в зеркало, так как ненавидела свою внешность из-за того, что не была похожа на Люциуса и Ираиду.

Ираида часто говорила о том, что Рейлин настолько уродлива, что ей даже не хочется смотреть на неё.

Люциус же редко рассматривал её. Но среди братьев и сестёр нормально не обращать, слишком много, внимания на внешность друг друга. Хотя вот Рейлин была вынуждена это делать, так как собирала Люциуса на все общественные мероприятия.

Рейлин отвернулась от зеркала и вернулась к себе в комнату. Маркиза и не думала, что сама она тоже вернется в прошлое. Её планом было вернуть в прошлое Виттора.

Без неё сила Люциуса будет куда слабее и у великого герцога будет шанс изменить жизни людей.

Ираида могла манипулировать императором, но при этом была слишком импульсивной личностью. Не важно, как хорошо она подготовила план, она всегда оставляла за собой следы.

С самого начала Люциус не был человеком, способным строить заговоры. Однако он был единственным, кто с самого начала Виттору не доверял и опасался его.

Поскольку герцог Ормонд хоть и был племянником императора, но все ещё особо не отличился перед ним, поэтому Рейлин взяла его под контроль, постепенно связывая ему руки и ноги. Если бы она ничего не делала, то Виттор смог бы сохранить свои силы до решающего момента. А решающим - будет момент, когда придет время выбирать преемника. И герцог единственный, кто мог бы противостоять её брату. Ведь даже после всего того, что она противопоставила ему, он смог выжить и все ещё сопротивляться Люциусу.

«А может и к лучшему, что я вернулась.»

Была ли это ошибка в заклинании или же что-то другое, должна была быть причина, по которой она выжила.

«Мне нужна твоя помощь», - Рейлин вспомнила момент, когда Виттор склонился перед ней.

Она почувствовала тяжесть в груди и осторожно положила руку на сердце.

«За то, что ты опустился на колени перед дьяволом, дьявол запачкает свои руки ради тебя.»

Это звучало, как клятва.

Восемь дней назад Рейлин исполнилось двадцать. Ещё два года до того момента, как она унаследует титул маркизы Дорсет.

У неё есть шанс. Шанс все изменить.

От цокота копыт Рейлин очнулась от горьких воспоминаний. Прошел уже целый час. К её беседке подъехал один из рыцарей, помогавших чинить карету.
– Я, Колберт Брэм из Западной армии, - представился рыцарь, по-военному отдав честь. – Я прибыл по приказу Великого герцога Ормонда, чтобы сопроводить вас, миледи, в дом Маркиза Дорсет.
Ранее, Великий герцог показал, что сердится на нее, но теперь он посылает этого человека сопровождать ее, оставляя маленькую надежду. Если бы он действительно злился на Рейлин за то, что считал её слова неприемлемыми, то не послал бы никого сопровождать. Теперь она с нетерпением ждала их следующей встречи.
– Спасибо за вашу доброту. Я также хотела бы, чтобы вы отдельно передали мою благодарность герцогу Ормонду, - вежливо поблагодарила Рейлин. Эйла быстро сложила всё в плетеную корзину и коробку с чайным сервизом соответственно. Колберт помог ей нести тяжелую коробку с чайным сервизом. Рейлин последовала за ними, медленно шагая по красивой мощеной дорожке, неся зонтик.

Когда она возвращалась в маркизат Дорсет, солнце уже садилось. Только вдали показалась усадьба, как их путь преградили. Императорская гвардия была начеку - они подняли ружья, когда карета приблизилась. Кучер привык к этому и спокойно остановил экипаж.
Брэм торопливо постучал в дверь кареты. Рейлин раздвинула занавеску на окне кареты и выглянула наружу:
– В чем дело?
– Ах, простите, что побеспокоил. Кажется, идет инспекция. Я узнаю, что происходит, и ...
Именно тогда к нему подошел один из рыцарей Императорской гвардии и спросил:
– Разве это не форма Западной армии? Что здесь делает рыцарь Западной армии?
– Ах! Я, Колберт Брэм, рыцарь четвертого Западного армейского корпуса! Я сопровождаю леди домой по приказу Его Светлости, Великого Герцога Ормонда, - Брэм ответил напряженным голосом.

Можно было бы подумать, что рыцари Западной армии, рыцари Центральной армии и рыцари Императорской гвардии обладали одинаковым статусом, но на самом деле между ними существовали заметные различия.
В частности, рыцари Императорской гвардии не только имели доступ в Императорский дворец, но и могли в любое время встретиться с императором и воспользоваться оружием в его присутствии. Обращение к ним приравнивалось к графскому. Император не был дураком. Он не выбирал рыцарей к себе в гвардию, судя по статусу или происхождению, а отбирал их лично из числа элитных рыцарей Центральной армии.
Даже обычные люди могли стать рыцарями только благодаря военным достижениям. В империи, которой постоянно угрожали монстры и пираты, путь был открыт для тех, кто обладал необходимыми способностями.
На самом деле Императорская гвардия была самой высокой должностью, на которую мог подняться обычный человек.

– Его Светлость, Великий Герцог Ормонд? - удивлённо спросил рыцарь из Императорской гвардии.
Услышав голос Рейлин открыла дверцу кареты. Тогда к карете подошел и рыцарь Императорской гвардии. Этот человек средних лет по имени Гарс Клифтон был одним из шести командиров Императорской гвардии. Кроме того, он был одним из доверенных людей императора.
– Здравствуйте, Сэр Клифтон, - поприветствовала рыцаря Рейлин.
– Откуда Вы так поздно, леди Дорсет, - сурово спросил Клифтон.
– Я возвращался из храма, но со мной случилось несчастье.
Он был близким помощником императора со времени рождения Рейлин. И он часто приезжал в маркизат Дорсет навестить Ираиду по приказу императора. Поэтому иногда он выступал в роли её дяди-покровителя.
– Понимаю. Но почему ты с солдатом Западной армии? - со сменой роли изменился и тон, с которым рыцарь обращался к Рейлин.
– Великий герцог Ормонд помог мне починить карету, когда я застрял на дороге. Он удивился, что я без сопровождения, и попросил сэра Брэма проводить меня домой.
Рейлин намеренно покраснела.
Император доверял Клифтону, потому что тот был честным и бескорыстным человеком. Он также был беспартийной фигурой, верной императору и не связанной с благородными семьями. Он был идеальным человеком, чтобы её сегодняшняя встреча с герцогом дошла до ушей императора случайным образом. Эта встреча с Клифтоном не была запланирована ею. Но Рейлин считала, что это лучшее, что могло случиться.
– Ты выросла, Рейлин, ты больше не ребенок, ты стала женщиной, - он сказал это с теплой улыбкой на лице. Его дочь была немного младше неё, возможно, поэтому Клифтон всегда относился к ней по-доброму.
Рейлин снова покраснела, но на этот раз она не притворялась. Даже уши у неё покраснели, а температура тела поднялась.
– О, конечно же сейчас не время говорить об этом. Миледи, позвольте я провожу вас домой, - засобирался сэр Клифтон.
– Леди, тогда позвольте мне откланяться, - обратился к молодой госпоже Брэм.
– Вы сопровождали меня сюда. Если хотите, можете пойти с нами и выпить чашечку чая перед уходом, - ответила Рейлин.
– Нет. Великий герцог приказал мне доставить вас домой в целости и сохранности. Но отныне безопаснее всего, чтобы вас сопровождал рыцарь Императорской гвардии. Я уже выполнил свой долг, поэтому вернусь в отряд, - отказался от предложения Брэм.
– Хорошо, спасибо, - с улыбкой сказала Рейлин. Клифтон похлопал его по плечу.
Колберт напрягся, по-военному отсалютовал Клифтону и быстро ушел, словно убегая.
Рейлин внутренне рассмеялась. Хотя Колберт был почтителен и вежлив, он, должно быть, сильно нервничал. В конце концов, он был молодым рыцарем Западной армии, который встретил командира Императорской гвардии.
Клифтон закрыл дверцу кареты, а Рейлин сказала в окно:
– Ах, сегодня я получила освещенную свечу после молитвы статуе Сына Божьего в храме. И я хотела бы подарить её вашей дочери.
– Спасибо за ваше внимание, - искренне сказал Клифтон.
– Надеюсь, когда-нибудь, когда здоровье мисс Клифтон поправится, мы сможем поехать на пикник, - предложила миледи.
– Дочь будет рада, когда я ей все расскажу.
Рейлин рассмеялась.
– Кстати, если вы здесь, значит, Его Величество Император тоже в маркизате Дорсет, верно? – Совершенно верно, - ответил сэр Клифтон.
Рейлин глубоко вздохнула.

Глава 9

Когда они прибыли в поместье маркиза Дорсета, Рейлин вручила Клифтону молитвенную свечу, которую она обещала ему для дочери, и вошла внутрь.
Сотрудники маркизата спокойно выполняли свою работу, не беспокоясь о визите императора. Император время от времени посещал маркизат Дорсета, чтобы удивить и порадовать Ираиду.

– Раздайте приготовленные подарочные мешочки, - приказала молодая госпожа.
– Вы воспользуетесь почти всем, что у вас есть? - недоуменно прошептала Эйлания.
Рейлин подготовила десятки маленьких шелковых мешочков с несколькими золотыми монетами и хранила их в своем личном деревянном ящике.А сделано это было для облегчения передачи взяток, называемых подарками или чаевыми.
Рейлин вспомнила как в прошлой жизни она учила Эйлу управлять информационной сетью:
- Чем выше статус, тем больше слуг. А если это кто-то из императорской семьи, десятки людей будут следовать за ним из комнаты в комнату, чтобы служить ему. Количество людей, которые убирают, приводят в порядок комнаты, готовят и разносят еду, бесчисленное множество.
– Это правда.
– Но большинство сотрудников, которые работают на этих дворян, даже не признаны людьми. По этой причине они могут получить много ценной информации, действуя как шпионы.
– Я понимаю, о чем вы, но если у них есть ценная информация, разве они её не продадут? Не лучше ли заплатить им потом? - спросила Эйлания, склонив голову.
Многие сотрудники знали, что они могут зарабатывать деньги, продавая информацию. Поэтому они запоминали все, о чем люди, которым они служили, говорили и делали, чтобы продать эту информацию, когда было подходящее время, или для достижения своих собственных амбиций.
– Если я буду делать это регулярно, разве они не пойдут сначала ко мне, когда у них будет ценная информация?
– Ах, вы покупаете приоритет, - догадалась служанка.
– И доверие. Они будут думать, что я готова купить любую ценную информацию, а также что у меня есть возможность заплатить, чего бы мне это ни стоило. Это нужно показывать регулярно.
Рейлин также подкупала и тех, кто занимал второстепенные должности. Она не смогла бы купить их сердца, если бы тратила деньги только тогда, когда ей это было удобно.
– Вы должны это знать. Если вы дадите деньги, не прося об услуге, они почувствуют себя в долгу. Это очень важно. Когда вы даете деньги и просите что-то взамен, отношения немедленно прекращаются. Но когда вы ничего не просите взамен, отношения никогда не закончатся. Они всегда будут думать, что должны что-то сделать для вас.
Это касалось не только бедных, но и тех, кто занимал более высокие должности. С золотыми монетами, которые дала им Рейлин, они могли месяцами спокойно жить и давать образование своим детям. Так что, естественно, они были благодарны. Если бы у нее был более низкий статус, люди взявшие деньги восприняли бы это как взятку и проигнорировали. Но она была настоящей маркизой Дорсет. Деньги, которые она дала, были взяткой на будущее, но получатели чувствовали, что им покровительствуют, а не покупают их. И для них верность была способом расплаты за милость своего начальника.
– Говори с ними каждый раз, когда отдаёшь деньги. Они должны знать, что я готова купить любую информацию, даже ту, которую они не продают, потому что считают ее бесполезной. По мере того, как моя репутация растёт и я завоевываю их доверие, люди, которым никогда раньше не давали денег, будут приходить продавать свою информацию ко мне.

Однако, это было немного позже чем тот момент в котором они находились сейчас. Поэтому очнувшись от воспоминаний Рейлин объяснила всё Эйлании, как и тогда.
Рейлин хоть и имела представление об общей картине, было важно получить много информации. С другой стороны, качество информации зависело не от длины сообщения, а от того, пришла ли она из надежного источника.
Зная теперь по какой причине Рейлин приготовила подарочные мешочки, Эйла с тревогой заговорила:
– Это же почти половина бюджета, который вы можете потратить в этом году!
– Все хорошо. Раздай их все.
В любом случае, если она выйдет замуж за Виттора, богатство маркизата Дорсета окажется в её руках. Тогда ей больше не нужно будет беспокоиться о деньгах. Эйла никогда не была настойчивой, поэтому больше не спрашивала. Она вежливо склонила голову в знак понимания и поспешила в комнату госпожи.
После того, как Эйла ушла, Рейлин отправилась в будуар Ираиды. Она собиралась поприветствовать императора. Ираиде не нравилось, когда она появлялась перед императором, но теперь у неё не было причин заботиться о том как к этому отнесётся Ираида. Она не могла упустить возможность произвести сильное впечатление на императора.
Рыцари Императорской гвардии и слуги молча поклонились ей. Рейлин, поклонилась в ответ и сказала слуге, стоявшему у двери:
– Пожалуйста, сообщите Его Величеству Императору, что дочь Ираиды, Рейлин, хочет его поприветствовать.
Затем она вынула из кармана небольшой шелковый мешочек и отдала его слуге. Это был такой же мешочек, как и те, которые она приказала Эйле раздать. Рейлин всегда носила с собой такие сумочки на всякий случай. Слуга, кивнул с дружеской улыбкой. Затем он открыл дверь и вошел.
За дверью доносились голоса, смешанные со смехом Ираиды. Веселая беседа, казалось, на мгновение прекратилась, а затем дверь широко распахнулась.
– Войдите, леди Рейлин.
–Спасибо. Кстати, если появятся посетители, пока я буду внутри, не могли бы вы сначала сообщить об этом мне? Я хочу позаботиться о том, чтобы совместного времяпровождения Его Величества и моей мамы не прерывали.
–Конечно.
Рейлин осторожными шагами вошла в зал.

Император удобно устроился на диване. Ираида была одета только в нижнее платье. Служанки стояли в стороне, подготавливая платье, которое она должна была надеть.
Император Джарго был холодным эгоистичным человеком. Он был больше заинтересован в сохранении собственной власти, чем в управлении страной. Он был подозрительным, подлым и жадным. Однако его любовь к Ираиде была единственно искренней. Он был связан с бесчисленным количеством женщин, но Ираида была единственной, кого он держал рядом с собой в течение 25 лет. Хотя Ираида родила дочь другому мужчине, они не были разлучены более, чем на год.
Он был добр к Рейлин, потому что она была дочерью Ираиды. Но она никогда не знала, что такое настоящая отцовская любовь. Было время, когда она интересовалась этим. Но теперь ей было все равно. Важным было то, что он любил Ираиду и никогда не оставлял её.
Рейлин опустилась на одно колено и поклонилась императору:
–Да сойдет солнце Империи на своих граждан. Рейлин, дочь Ираиды, приветствует Ваше Величество Императора. Да здравствует Император!
– Прошло много времени с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Ты выросла в мгновение ока, - сказал император.
– Он улыбнулся, как змея, и посмотрел на Рейлин сверху вниз. Это был оценивающий взгляд.
– Если бы она была похожа на свою мать, то была бы намного красивее. Я знаю о чем говорю, ведь я красивая, - сказала Ираида.
Затем она мягкими шагами поднялась и села на бедро Императора, ворча:
– Что я могу поделать? Лицо у нее уродливое, но она моя дочь, поэтому мне приходится жить с ней.
– Почему? Хотя Рея не похожа на тебя, у нее черты красивой женщины. Если она немного прибавит в весе и её тело станет более зрелым, она сразу же станет красавицей, - вступился император.
– Она уже выросла и останется такой какая есть. Если ты будешь говорить подобные вещи, она на самом деле может поверить в это, дорогой, - сказав это Ираида с любовью погладила его по щеке. Император улыбнулся.
– А я серьезно. Ты тоже подумала, что это была шутка, Рея?
Рейлин вежливо посмотрела вниз.