Чтобы музам не пришлось тратить остатки вдохновения, путешествуя на облаках, директор подал к крыльцу квадригу. На ней путешественники быстро добрались до школы эросов и, едва приземлившись, поняли, что и тут не все ладно.
Ворота величественного храма были распахнуты настежь. Туда-сюда носились эросы и личные помощницы Афродиты. Паника стояла такая, точно началась война.
Гефест поймал за шкирку первого подвернувшегося под руку ученика и, пригвоздив взглядом к месту, вопросил:
- Что, Аид вас раздери, тут происходит?
- Ищем предателя... - задыхаясь от быстрого бега и страха перед грозным богом-кузнецом, пробормотал парнишка. - На директрису напали. Украли артефакт и...
Эрос не договорил, лишь закатил глаза и притворился мертвым.
Гефест поставил его на ноги и распорядился:
- Отведи нас к Афродите.
- Она никого не принимает... - уклончиво отозвался парень и отпрыгнул в сторону. Вновь очутиться в руках Гефеста он не желал. - Даже со своими приближенными разговаривает через дверь.
- Все равно веди к ней! - приказал Пол.
Эрос часто-часто закивал и пригласил гостей в храм.
Внутреннее убранство мало чем отличалось от школы Вдохновения, разве что в тонах преобладали алый и золотой. Да всюду стояли живые цветы в напольных вазах.
- Розы... - сообщил Гефест. - Ее любимые. Ярко-алые.
Возле покоев директрисы дежурили Кайл и Давид. Завидев муз, они заулыбались, но под взглядами Гефеста и Пола тотчас подобрались и встали по стойке смирно.
- Доложите Афродите о нашем прибытии! - потребовал Пол. - И сообщите, что пояс нашелся.
Услышав радостную весть, Кайл постучал в дверь и выкрикнул:
- Госпожа Афродита, здесь Гефест и Аполлон. Они пришли вернуть вам артефакт.
Из покоев богини не доносилось ни звука. А после раздался звон разбитой посуды.
- Ваза, - сообщил Гефест. - Точно в дверь попала. Меткий удар!
- Прекрати истерику и открой нам! - Полу было не до шуток. - Нам нужно срочно поговорить. И пояс свой забери - пока я не отдал его кому-нибудь другому.
Угроза подействовала.
- Мне он уже не поможет, - плаксиво пожаловалась Афродита. - Она... они...
Всхлипы переросли в рев. Кажется, у богини началась настоящая истерика.
Терпеть и дальше Гефест был не в силах.
- А ну, разойдитесь! - приказал эросам.
И вышиб дверь плечом. Влетел в покои супруги.
Та стояла, одетая в безразмерный халат с длинными рукавами и в палантине, зачем-то намотанном на голову. Лицо богиня прятала в ладонях.
- Убирайтесь! - заверещала она. - Я не хочу, чтобы меня видели такой!..
Но вошедшие не спешили выполнять ее приказ.
- Не прогоняй нас, милая, - попросил Гефест. Ласково коснулся ее запястий.
Но Афродита дернулась и отпрыгнула в сторону. Идти на контакт она не собиралась. Выставила вперед одну руку и начала творить заклинание невидимости.
Пол ее остановил:
- Сейчас не время для кокетства и излишней скромности. Из нашей школы похитили перья сирен. Твой пояс подкинули одной из моих учениц. Прежде чем Зевс разгонит нас всех к Аиду, нужно найти злоумышленника.
- Мне плевать, что будет дальше! - зло бросила Афродита. - Какая-то сволочь забрала мой пояс, а в мой эликсир молодости подсыпала прах фармаков.
- О Гера! - изумленно воскликнул Аполлон. - Где только раздобыли подобное средство? Традиция приносить в жертву уродцев осталась далеко в прошлом.
- Мне все равно, где взяли это средство, - вновь захныкала Афродита. - Главное, что оно работает...
Насте стало жаль Афродиту. И немного стыдно за то, что считала ее пособницей сирен. Будь так на самом деле, разве стала бы она портить свою внешность?
- Ты богиня, а значит, действие заклятия не продлится долго, - упрекнул Афродиту Пол. - Так что прекращай разыгрывать трагедию из-за мелочей. Лучше давай обсудим некоторые моменты происшествия.
Расстройство богини сменилось яростью. Она убрала руги от лица, и всем стали видны ее морщины - совсем как у столетней старухи. Да и цвет лица стал землистым. Наверняка под палантином Афродита скрывала разом поседевшие волосы.
- По-твоему, это мелочь?! - набросилась она на Пола. - Считаешь, что в таком виде я могу управлять школой? Разжигать в людях страсть?
Гефест бросился к ней и попытался обнять.
- Не убивайся так, я тебя люблю какой угодно, - сообщил примирительно. - Даже прощаю то, что ты пыталась совратить Аполлона.
- Дурак! - психанула Афродита.
Оттолкнула руки мужа и вновь спрятала лицо в ладонях.
- Все вы, мужики, - дураки и слепцы, - добавила гнусаво. - Я всего лишь хотела отомстить тебе, переспав с твоим лучшим другом.
- Вот так всего лишь, - кашлянул в бороду Гефест. - Впрочем, я тоже не подарок. Так что считай - квиты.
- А я тут при чем?! - Полу не понравилось, что его хотели сделать пешкой в чужой игре. - Вы уж давайте свои семейные дела решайте без моего участия.
Настя осторожно коснулась руки Аполлона, привлекая внимание.
- Можно мне кое-что попробовать? - спросила едва слышно.
- Думаешь, вдохновишь? - спросил Пол. - Впрочем, пробуй. Хуже все равно уже не будет.
- Не зарекайтесь!!! - хором отозвались эросы и музы.
Настя улыбнулась краешком губ, но отвлекаться не стала. Прикрыла глаза, сосредоточилась на своем чувстве к Полу. И ответная волна вдохновения, словно драгоценный эликсир, потекла в нее.
Напитав себя до краев, Настя принялась за Гефеста и Афродиту. И уже спустя минуту счастливые супруги взялись за руки. Улыбнулись друг другу и скрепили перемирие продолжительным поцелуем.
- Прежде на любовь могла вдохновить лишь Эрато, - заметил Пол. - Да и то - у нее получалось не так быстро.
- Это не я, - смутилась Настя. - Они сами. Мне всего лишь понадобилось их слегка подтолкнуть.
- Думаю, эту парочку стоит ненадолго оставить наедине, - предупредила Габи.
Объятия супругов стали теснее, а страстный поцелуй все не заканчивался. Афродита стала потихоньку отступать к возвышению, на котором стояла кровать под балдахином. Гефест послушно следовал за ней, позабыв, кажется, и о хромоте, и о присутствии в покоях посторонних.
- У нас в столовой подают отличный чай, - заметил Кайл.
- Самое время, - согласился Пол. - Идемте. Сюда вернемся через часок.
Стараясь делать вид, будто ничего необычного не происходит, музы, эросы и Пол вышли из спальни.
- Ты меня плохо знаешь... - крикнул им вдогонку Гефест. - Раньше, чем через три часа, не возвращайтесь.
Эросы привели гостей в столовую и разместили за излюбленным столиком Афродиты - возле распахнутого окна, выходящего в дворовый сад. Запах цветущего гибискуса и теплый ветерок южной ночи настраивали на романтический лад. А зеленый чай с жасмином успокаивал расшатанные нервы. Первая передышка за долгие, наполненные событиями часы.
Во время чаепития музы рассказали директору о своем плане победить муз в честном соревновании. Пол всерьез задумался.
- Ваше рвение похвально, - рассудил он. - Но рисковать так до тех пор, пока не найдена предательница, я не могу. Кто знает, какой фортель она выкинет следующим.
- Признаться, я до последнего думала, что это Афродита, - покаялась Настя. - И только сегодня поняла, что ошибалась.
- А вы кого подозреваете в краже пояса? - спросила Габи у Кайла. - Афродита успела вам хоть что-то рассказать?
Эросы переглянулись, и Давид смущенно выдал:
- Директриса упрекала нас, ведь только мы имели доступ к ее сокровищнице.
- Правда, еще есть Зен - но у него железное алиби, - добавил Кайл. - Он умер.
- Это тот самый, который якобы убил Эрато, а после себя? - вспомнил Пол. - Помню его, тихий скромный. Потому не верю, что это его идея.
- Постойте-ка... - задумалась Настя. - У Зена был доступ к сокровищнице Афродиты, желание во всем потакать Эрато... И остров, на котором можно укрыться от правосудия.
- Вы полагаете, он остался жив? - засомневался Пол.
- И не только он, - хлопнув себя по лбу, выдала Габи. - Что если и сама Эрато не погибла?
- Только она могла входить в школу Вдохновения беспрепятственно, - договорила за нее Шел.
- Гефеста поселили в ее бывших покоях, - нахмурился Пол. - Получается, Эрато видела, что за защиту готовит кузнец для вас, и предупредила сирен?
- И склонила на свою сторону Энн, - высказала новую мысль Электра. - Интересно, что пообещала взамен... И выполнила ли обещание.
- Эрато любила красный цвет, - прошептала Лола. - Помните, я видела призрак женщины в красном в библиотеке?
Настя посмотрела на Пола и побледнела:
- Наверняка она видела, как ты похитил меня тогда. И разозлилась не на шутку.
- Написала мне предупреждение, а, поняв, что ты защищена от магии, решила отомстить иным способом! - ошарашенно бросил Аполлон.
- Не только ей, но и Афродите, которая проявляла к вам интерес, - сказал Кайл.
За столом воцарилась мертвая тишина. Догадка казалась такой сумасшедшей, но столько фактов «за» не могут быть простым совпадением.
Пол первым поднялся из-за стола и обратился в Кайлу:
- Где, говорите, у этого парня остров? Мне срочно захотелось прогуляться.
- Конечно, мы покажем! - Оба эроса воодушевились его заявлением. - И винтовки с собой прихватим. И пули - не любовные, боевые.
- Не думаю, что это понадобится, - заявил бог. - Зевс наделил меня полномочиями лишить предателя магии. И выдал соответствующий артефакт. Если это действительно дело рук Эрато - наказание выйдет суровым.
Сказав это, он достал из-за пазухи кулон в виде амфоры, висевший на цепочке. Казалось бы - совсем крошечный артефакт. Но сила в нем сокрыта неистовая.
- Афродиту предупредим? - спросил Кайл, готовый выполнять любое распоряжение Аполлона. Когда еще выпадет шанс поучаствовать в спецоперации.
- Пусть они с Гефестом развлекаются, - отмахнулся Пол. - С предателями мы справимся и без них.
По заданным эросами координатам, Аполлон со своей командой перенесся на остов, затерянный в Мировом океане. Вполне себе приличное, но не слишком уютное место. Пустынный скалистый остров, основная достопримечательность которого - вырубленный прямо в скале замок.
Пол припарковал квадригу к глубокой расщелине между скал и объявил план захвата:
- Мы с Анастасией и Шел войдем внутрь - остальным окружить замок. Отрежем предателям пути к отступлению. Если они, конечно, действительно здесь. Если что - стрелять на поражение.
Подобные меры предосторожности не потребовались. Обитатели острова не ждали гостей. В главном зале играла музыка, на столе высилась гора недоеденных угощений и неубранной посуды. В очаге догорали поленья. Пахло спиртным и развратом.
- Кажется, тут кто-то очень неплохо проводит время, - сообщил Пол шепотом.
Заклинанием призвал к себе эросов и остальных муз.
Глаза его метали молнии. Он уже не сомневался в правдивости выводов. Этот остров обитаем, и его жители известны. Ох и не поздоровится им...
- Пока в двух школах творится Аид знает что, они тут наслаждаются жизнью, - нахмурилась Настя.
Обычно доброжелательная и великодушная, на сей раз и она пришла в негодование. Как можно кутить, наделав гадостей сразу стольким богам и людям? А смертные творцы - чем они провинились перед музой и ее ухажером?
Зен и Эрато отыскались в спальне на втором этаже. Муза спала на высоком ложе, закинув руки за голову. В тонком хитоне оттенка заката она смотрелась довольно эффектно.
Зен примостился в кресле - похоже, любовница не пустила его этой ночью в свои объятия. В руках он сжимал ее белую накидку с капюшоном. Ту самую, в которой предательница появлялась в школе Вдохновения.
Сомнений не осталось.
Эросы зарядили винтовки, нацелились на открывшего глаза Зена. В это время Пол снял с шеи кулон, сорвал печать и вылил содержимое на макушку неразумной главной музы.
Эрато тотчас проснулась. Села в постели. Не разлепляя отяжелевших век, принялась ощупывать себя, точно выискивая блох.
- Наверняка это неприятно, - констатировал Пол, - когда тебя покидает магия.
Эрато тотчас очнулась. Не веря в произошедшее, выставила вперед руку и принялась творить заклинание призыва облака. Естественно, ее попытки не увенчались успехом.
Аполлон сложил руки на груди. Его гнев сменился холодным равнодушием, близким к презрению.
- Не трудись, - голос бога был холоден, как сталь. - Именем Зевса за свое преступление ты лишаешься магии и права именоваться богиней Олимпа. До того как главный судья вынесет вам приговор, ты и твой любовник будете заключены под арест в стенах школы Вдохновения.
- Ты все неверно понял! - принялась оправдываться Эрато. - Сирены меня вынудили, они...
Слушать ее нелепости Пол не собирался. Взмах руки - и Эрато лишилась голоса.
- Расскажешь об этом Зевсу, - сообщил бог. - На суде. Ты всегда хотела выделяться среди муз, пыталась стать главной. Но выбирала не те способы. Я жалею о том, что был твоим наставником и любовником, принимал корысть за искренность. Но теперь у меня есть с чем сравнивать - ты никогда не была настоящей музой.
Эрато дернулась, точно ее ударило током. Широко распахнула глаза, разъяренная замечанием.
- Пусть скажет, что сделала с Энн? - выкрикнула Настя, становясь рядом с Полом.
- Она на острове у сирен, - ответил Зен вместо Эрато.
Если его сообщница еще пыталась сопротивляться, то эрос смирился с поражением. Сник под взглядами бывших товарищей и муз.
- Как ты мог! - покачал головой Кайл.
- Я люблю ее, - уныло сообщил Зен, глядя на Эрато. - И пойду за ней куда угодно.
Аполлон посмотрел на него с сочувствием и попытался воззвать к рассудку эроса:
- Тебя использовали, как прежде меня. Она никого не любит и не ценит, кроме себя самой.
- У всех нас есть недостатки, - не сдался Зен. - Но я все еще верю, что в глубине души она честная и порядочная.
- Где-то очень, очень глубоко, - буркнула себе под нос Габи.
Пол не стал спорить с влюбленным по уши эросом. Лишь сообщил о дальнейших планах:
- В любом случае ты тоже отправишься на суд Зевса. Мне же остается тебя только пожалеть. Любить такую самовлюбленную стерву - худшее из всех возможных наказаний.
- Его лучше тоже укрыть в школе Вдохновения, - попросил Кайл за бывшего одноклассника. - Если Афродита узнает о его предательстве - разорвет в клочья.
- Согласен, - объявил Пол. - Возвращаемся. Одно дело сделано. Осталось вернуть школе перья, а смертным творцам - их муз и вдохновение.