Школа завидных невест

Глава 1

Учебный год только начался, а я уже мечтала о том, чтобы он поскорее закончился. Я неспешно прогуливалась по широким аллеям парка, то и дело, поддевая носком кроссовки, опавшие желтые листья, и безразлично отбрасывая их в сторону, в то время, как мои одноклассники решали логарифмы и уравнения.

Осень постепенно проглатывала город, не оставляя от него ничего, что могло бы напомнить о закончившемся лете. Казалось бы, еще совсем недавно, люди отдыхали на природе, купались в небольшой речушке, которая делила наш город на две равные части, загорали и радовались ясным солнечным дням, но прошло несколько недель, и их улыбки сменились на хмурые лица, затянутые рутиной в череду рабочих будней. Неужели спустя каких-то лет пять, я буду ежедневно ходить на работу с такой же маской равнодушия на лице, словно закованная в кандалы? М-да, так себе перспектива.

Стряхнув несколько опавших листьев со скамейки, я присела на нее, вытянув ноги. В школу идти совсем не хотелось. Нет, я не прогульщица и учусь хорошо, даже без троек. Все дело в Микки. После того, как ее перевели к нам из параллельного класса, год назад, мой авторитет местной вышибалы был повержен в пух и прах ее наращенными ногтями, волосами, ну и всем тем, что может нарастить обычная гламурная девчонка, не знающая отбоя от парней. Все мои и без того немногочисленные подруги переметнулись на ее сторону, а о парнях я вообще молчу. Стоило Микки щелкнуть пальцами, и они без задних ног неслись выполнять ее капризы, в надежде быть одаренными хотя бы ее улыбкой. Вы спросите, почему Микки? Все дело в этих дурацких ушах Микки Мауса, точнее, его благоверной Минни, без которых Ирка не выходила из дому.

Куда было мне с ней тягаться? Невысокая брюнетка, с копной коротких непослушных волос, которые я собирала в небрежный хвост. Природа явно поскупилась на мою фигуру, видимо руководствуясь принципом "чем меньше, тем лучше". Да и всем новомодным девчачьим салонным процедурам, я предпочитала спорт и чтение. Макияж и укладка для меня что-то немыслимое, из разряда не нужных бесполезностей.

- А кто это у нас прогуливает? - пропел женский голос у меня за спиной.

Я нехотя обернулась. Ну конечно, Микки. По одну сторону от нее стоял Андрей, мой одноклассник, держа увесистые пакеты с покупками из брендовых магазинов, по другую - парень на год младше нас, из десятого класса. Как ни старалась, имя его вспомнить я так и не смогла.

- Привет, Андрей, - поздоровалась я с парнем, но он и взглядом не повел, будто я для него пустое место.

А ведь раньше мы часто проводили время вместе за уроками, обедали в кафе. Тогда я думала, что у нас с ним что-то получится, ведь у меня были к нему настоящие искренние чувства. Но разве сейчас любовь имеет какую-то ценность? Судя по тому, как он пресмыкается перед Иркой, у меня устаревшие знания о взаимных чувствах.

- И тебе привет, Ирка, - пробурчала я, поворачивая голову обратно.

Ирка обошла скамейку и присела рядом со мной, деловито закинув ногу на ногу.

- Почему не в школе? - спросила она. - Нам ЕГЭ сдавать, выпускной класс.

- Ах да, мамочка, - процедила я сквозь зубы, - И как я могла забыть.

Микки презрительно осмотрела меня с ног до головы, затем поправив свои ушки Микки Мауса, встала со скамейки. Отойдя на несколько шагов, она развернулась на своих высоких шпильках и, расплылась в ехидной улыбке.

- Знаешь Даш, ладно я могу позволить себе вместо алгебры пройтись по магазинам, ведь мой папочка оплатит мне учебу в любом ВУЗе, на который я покажу своим пальчиком, - при этом она продемонстрировала свой длинный палец с ярко-красным маникюром. - А вот ты, - ее длинный ноготь указал на меня, - прогуливая уроки, поступишь разве что в какое-нибудь провинциальное училище и так и будешь всю жизнь неудачницей, ведь твой отец и копейки на твое обучение не заработал.

От подобной наглости я только и могла, что сидеть и хлопать своими карими глазами, глядя на Ирку, которая попала прямо в точку.

Мой отец всю жизнь, сколько я помню, воспитывал меня один. Мама бросила нас, когда я была еще младенцем. Он никогда мне толком про нее ничего не рассказывал. Чтобы обеспечивать меня, отцу приходилось работать одновременно на двух работах, и я его практически не видела. Денег совершенно не хватало. Поэтому, когда два года назад поступило предложение уехать на Север, на вахту, папа, не раздумывая согласился, аргументируя это тем, что я уже большая и справлюсь без него. Конечно, с тех пор наше финансовое положение улучшилось, но отца я вижу раз в три месяца, всего пару недель. Но, не смотря на стабильную работу, он все равно никогда не сможет оплатить мое обучение в университете. Но я его за это не винила, я винила маму. Ведь если бы тогда она осталась с нами, все могло было быть иначе.

Из размышлений меня вырвал Иркин голос:

- Пока, неудачница. Подумай на досуге над моими словами, - и, взяв под руку Андрея и высоко подняв голову, Микки ушла.

А сзади за ними молча семенил мальчишка из десятого класса.

Начинал накрапывать дождь и оставаться в парке совсем не хотелось. Идти в школу после разговора с Иркой, я точно не собиралась. Теперь, как минимум неделю, там не появлюсь, чтобы ее не видеть.

Я решила отправиться домой. Отец вернется из очередной командировки только через пару недель. Дома никого, значит оставаться на улице нет смысла.

Дорога домой занимала минут пятнадцать. Не так много. Но мне хотелось как можно скорей налить себе чашечку горячего чая и забраться под одеяло, с любимой книжкой. Поэтому я решила ускорить шаг. До конца сквера оставалось метров пятьдесят. Вокруг была такая странная тишина, что я невольно остановилась. Нет, я понимаю, плохая погода и все такое, но не может же в парке не быть ни души? Я прислушалась. Тишина окутывала меня со всех сторон, как будто сжимая в тиски. Даже пения птиц слышно не было.

Глава 2

Мне казалось, что моя голова сейчас лопнет от распирающего изнутри чувства боли, словно воздушный шарик, надутый до предела. Я попыталась приоткрыть глаза. С третьей попытки у меня это почти получилось. Еще пару минут ушло на то, чтобы сфокусировать зрение.

Я попыталась вспомнить, что произошло, надеясь в мыслях восстановить источник, столь нестерпимой боли. Пока я прокручивала в голове свое утро, расплывчатые разноцветные пятна, которые беспрерывно мелькали перед глазами, стали принимать какие-то очертания. Еще немного усилий и все это буйство красок превратилось в тропические цветы, которые я раньше никогда не видела, даже на картинках. Нежно-желтые, пурпурные, сиреневые, бледно-голубые, они устилали собой буквально все пространство, которое было в поле моего зрения, распространяя божественный аромат. Между цветами виднелись мелкие темно-зеленые листья.

Присмотревшись, я заметила, что некоторые цветы шевелятся. Но ведь такого не может быть! Или я просто схожу с ума? Один лепесток оторвался, и я подставила ладонь, чтобы поймать его, но в самый последний момент, он, взмахнув крыльями, закружил между растениями.

- Боже, да ведь это бабочки, - только и смогла прошептать я.

Их были десятки, нет, даже сотни. Они кружили над цветочной поляной, садясь то на один, то на другой цветок, взмахивая тонкими крылышками.

- Потрясающе, не правда ли?

Я приподняла голову. Передо мной стояла девушка среднего роста. Ее светлые русые волосы были собраны в женственный пучок. Одета она была в бледно-голубое платье в пол, украшенное белым кружевным фартуком и такими же манжетами. Голубые глаза девушки излучали тепло и доброту. Она вся будто светилась мягким светом.

- В жизни ничего подобного не видела, - отозвалась я, вновь переводя взгляд на цветочный потолок.

- Меня зовут Лилиан, можно просто Ли, - девушка присела рядом со мной на край кровати. - Ты всех здорово напугала.

- Напугала? - я попыталась воссоздать во все еще раскалывающейся голове последние события: парк, встреча с Микки, дорога домой, калитка, зеленая поляна, четыре солнца... Стоп. Четыре солнца!?

Вместе с воспоминаниями ко мне подкрался и страх. Я присела на своем ложе и стала судорожно смотреть по сторонам, пытаясь хоть за что-нибудь зацепиться, дабы убедить себя в нереальности всего случившегося. Начищенный до блеска мраморный пол, белые стены, по которым с потолка спускались причудливые лианы, окутанные разноцветными цветами, пара пустых застеленных кроватей, стол с причудливыми колбочками и пробирками, и порхающие повсюду бабочки.

- Я сошла с ума, - констатировала я, и обреченно откинулась обратно на подушку, прикрыв глаза.

Лилиан весело рассмеялась.

- Что ты, прости, если я тебя напугала. У тебя всего лишь солнечный удар. - Она нагнулась и шепнула мне на ухо совершенно серьезно. - Ты не сумасшедшая. Это я тебе как медик говорю.

Я недоверчиво посмотрела на нее. Меня мучил лишь один вопрос, который я тут же озвучила.

- Ли, где я?

- В Школе Завидных Невест, - не без гордости сказала моя новая знакомая. - Тебе еще повезло, что мы вовремя тебя заметили. Довольно сомнительное занятие, прогуливаться по Солнечной Поляне без защитного крема. Нет, конечно, мы все гонимся за идеальным загаром, но даже во времена двух солнц было множество безрассудных принцесс, что испортили свою кожу в погоне за красотой. А уж после установки еще двух, так это же вообще стало смертельно опасно! И как тебя так угораздило?

- Школа Невест... Принцессы... - Я удивленно открыла рот, пытаясь сказать хоть что-то еще, но из меня вылетали лишь бессвязные звуки.

- Думаю тебе лучше поспать - вставая с кровати и направляясь к выходу, посоветовала Лилиан, явно напуганная моей реакцией. - Позже к тебе зайдет леди Сиелла.

Я закрыла глаза, пытаясь переварить услышанную только что информацию, и провалилась в глубокий сон.

Разбудили меня женские голоса. Один я узнала. Это был голос Лилиан. Второй был мне не знаком. Нехотя я открыла глаза. К моему удивлению в цветочной комнате никого не было. Звуки доносились из-за противоположной стены.

Смахнув с плеча ярко-красную бабочку, с черным замысловатым узором, я осторожно поднялась с кровати. Мои босые ноги сразу почувствовали тепло пола. Я осмотрела себя. На мне была надета длинная белая кружевная сорочка, которая волочилась за мной следом полуметровым шлейфом. Стараясь не запутаться в этом куске ткани, я подошла к неплотно закрытой двери и, прислонившись к ней ухом, попыталась разобрать, о чем разговаривают женщины.

- С ней все в порядке, леди Сиелла.

Видимо темой разговора была я. Голоса стихли. Я напрягла все свои слуховые рецепторы, пытаясь услышать хоть что-то еще. Мне просто жизненно необходимо понять, где я и как мне отсюда выбраться. Что это вообще за клуб любителей бабочек и интенсивного загара?

Ничего не услышав, я уже было хотела вернуться в постель, но дверь неожиданно открылась, и я, не успев среагировать, просто ввалилась в комнату к двум собеседницам.

Я подняла глаза. Одна из них, как я и предположила ранее, была Ли, а второй оказалась женщина лет пятидесяти, с правильными чертами лица и высокими скулами. Ее белые волосы были собраны в пучок, почти такой же как у Ли, но более строгий. Что самое странное, ей безумно шла эта неестественная седина, она смотрелась так элегантно и гармонично, что я даже восхитилась. На ней было черное платье в пол, подчеркивающее ее осиную талию, украшенное брошью с камеей изумрудного цвета, идеально сочетающейся с цветом ее пронзительных глаз.

Она одарила меня холодным взглядом.

- Встань, - скомандовала женщина.

Как ни странно, я подчинилась ее властному голосу, явно не терпящему возражений.

- Как тебя зовут, - спросила она, с интересом рассматривая меня.

- Даша.

Глава 3

Погруженная в свои мысли, я шла по пустым длинным коридорам, в сопровождении двух молчаливых девушек. Я пыталась обдумать свои дальнейшие действия. Как мне выбраться из этого странного места? Становиться принцессой Дариенной я была не намерена. Не на ту нарвались!

Для начала мне необходимо раздобыть свою одежду, так как вернутся в парк в этой полупрозрачной сорочке, будет как минимум смешно и как максимум опасно. Наверняка, ночью такая возможность появится, а затем я незаметно ускользну от сюда, пока леди Сиелла будет крепко спать, и видеть сны.

Довольная своим планом, я коварно улыбнулась сама себе. Оставалось дождаться темноты.

* * *

Прошло уже минут пятнадцать, а то и все двадцать, а мы все шли и шли. Коридоры казались бесконечными и однообразными. Повсюду мягкие красные ковровые дорожки, сотни закрытых дверей, огромные вазоны с ароматными живыми цветами и свечи, тысячи ярких свечей, в позолоченных резных подсвечниках, сияющих мягким ровным светом на стенах. С высоких потолков опускались массивные люстры, освещавшие коридоры миллионами пылающих огоньков. Я зажмурила глаза, уставшие от столь яркого света, и продолжила идти следом за моими сопровождающими.

После очередного поворота, лестницы, поднимающиеся вверх, стали встречаться гораздо чаще. Я попыталась считать этажи, но, после семи или восьми подъемов по ступенькам, сбилась. Красные дорожки сменили зеленые, в остальном же обстановка осталась прежней.

Наконец-то, девушки остановились у одной из дверей белого цвета, с резной позолоченной ручкой. Слева от двери на табличке в тон двери, позолоченными буквами было выведено: "Принцесса Анабель". Табличка справа была пуста.

Одна из сопровождающих меня девушек негромко постучала.

- Войдите, - послышался властный женский голос из-за двери.

Мои спутницы открыли дверь, жестом приглашая пройти вовнутрь. Немного помедлив, я перешагнула порог и очутилась в просторной комнате, с большим окном панорамного вида. Комната оказалась довольно уютной и была обставлена со вкусом. Слева большой платяной шкаф с белоснежными дверками, справа от меня стояло зеркало во весь рост, в золотой раме, украшенной вензелями. По обе стороны от окна стояли две широкие кровати, идеально застеленные бархатными покрывалами персикового оттенка. Между ними стоял письменный стол с белой столешницей и два стула, с высокими спинками, сидения которых были обиты бархатом, в тон покрывалам. Воздушные занавески колыхались от малейшего дуновения ветра. Так же, как и в коридорах, по комнате распространялся душистый аромат цветов, которые стояли в вазонах на столе и вдоль стен. Я ступила босыми ногами на мягкий ковер, который идеально сочетался по цвету с остальным текстилем в комнате, и глубо вдохнув цветочный аромат, громко чихнула.

- Она что, еще и заразная? - вновь услышала я женский голос и только сейчас заметила на одной из кроватей молодую девушку.

Она выглядела немного старше, чем я. Ее карие, почти черные, глаза, смотрели на меня в упор. Под ее взглядом захотелось сжаться в маленький комочек, чтобы стать менее заметной, но я и виду не подала. Пускай, она красива, и ноги у нее от ушей, но это не дает ей права оскорблять меня.

Откинув длинные черные волосы за плечи, девушка встала с кровати и подошла ко мне. Она оказалась на голову выше меня. Длинное темно-синее платье с открытым декольте, затянутое на тонкой талии тугим черным корсетом, подчёркивало все достоинства ее безупречной фигуры. Только сейчас я заметила, что девушка была азиатской внешности.

- Она что, еще и глухая? - спросила она, нагнувшись ко мне, при этом нахмурив свои тонкие черные брови.

Я решила взять ситуацию в свои руки.

- Меня зовут Даш... Дариенна, - вовремя опомнилась я. - Можно просто Дар, - добавила я. Такой вариант имени мне нравился больше, чем имя, напоминающее коровье прозвище.

Незнакомка еще раз пристально осмотрела меня с ног до головы.

- Анабель, - вздохнула она. - Можно просто Бель, - и, потеряв ко мне всякий интерес, вернулась на свое место.

Между тем, две девушки в чепцах суетливо бегали вокруг меня. Только сейчас я заметила, что в одной из стен есть небольшая ниша, которая до этого была отгорожена ширмой. В закутке помещалась разве что только миниатюрная ванна, которую горничные (так я стала про себя их называть) усердно наполняли горячей водой, от которой поднимались тонкие струйки пара. Наполнив ее до краев, они принялись добавлять в воду различные ароматные жидкости из разноцветных флаконов.

Когда все приготовления были закончены, девушки сняли с меня сорочку и помогли погрузиться в благоухающую ванну. Горячая вода расслабляла и давала ощущение умиротворенности. Я прикрыла глаза. Неожиданно для меня, две пары женских рук начали ловко намыливать мое тело и волосы. Ванна - это конечно хорошо, но на такое я не подписывалась!

- Я не беспомощная и сама в состоянии помыть себя, - подскочив, закричала я на горничных, но, не удержав равновесие, плюхнулась обратно в ванную, погрузившись под воду с головой.

Когда я смогла вынырнуть обратно, девушки смотрели на меня широко открытыми глазами.

- Но нам велено вас вымыть, госпожа, - прошептала одна из них, явно не ожидавшая от новоиспеченной принцессы ничего подобного.

Из-за стены выглянула Бель, привлеченная моими криками. Все вместе они смотрели на меня, как будто я с другой планеты. Хотя кого я обманываю, я действительно была с другой планеты. Точнее из другой реальности. Мне захотелось провалиться сквозь землю, и я, набрав полные легкие воздуха, медленно ушла под воду.

- Точно сумасшедшая, - услышала я над собой приглушенный голос Анабель. - Вылезай, давай, дуреха.

Но я и не думала выныривать на поверхность. Крепко зажмурив глаза, я лежала на дне ванной и медленно выпускала пузырьки воздуха. Уж лучше утонуть Дашей, чем стать Дариенной, которой они хотят меня сделать.

Глава 4

К моему удивлению, до местной столовой, добралась я быстро и без приключений. Причиной тому послужили многочисленные девушки, идущие в одном направлении, и, как подсказывал мне здравый смысл, как раз туда, куда мне и нужно.

В обеденной зале оказалось очень просторно. При желании, она бы вместила целое футбольное поле. Повсюду стояли круглые столы, накрытые белыми скатертями, каждый на шесть персон, на которых лежало множество столовых приборов. Я ужаснулась. В этикете я была не сильна. Нет, конечно, я знала, что вилку держат в левой руке, а нож в правой, но на этом все мои познания ограничивались. Здесь же одних только вилок я насчитала пять штук, несколько различных бокалов и целая стопка начищенных до блеска тарелок. Нет, я за всю жизнь не смогу выучить, что к чему. Впрочем, мне нет в этом никакой необходимости, уже сегодня вечером, после ужина, я отправлюсь домой. Я улыбнулась. Мысли о доме грели душу.

Девушки все пребывали и пребывали. Их были сотни. Все в шикарных разноцветных платьях, с замысловатыми прическами и множеством украшений. В их ослепительном блеске, мое простое платье тут же померкло, как и моя незаурядная внешность.

Ну, а на что я рассчитывала? Произвести фурор? Куда мне до них. Они принцессы с рождения. Всю свою жизнь они спали на шелковых простынях, посещали балы и хихикали в саду, прогуливаясь под зонтиками по ухоженным аллеям парка. По крайней мере, я именно так представляла себе их беззаботную жизнь. Куда мне, простой ученице одиннадцатого класса, с ними тягаться. Тем более что становится настоящей принцессой - невестой, я не намерена. В мои планы это совсем не входит.

Заметив недалеко от меня столик, за которым сидела одна миловидная блондинка, я решила занять место там, подальше от оживленных разговоров, косых взглядов и пересудов.

- Привет, - улыбнулась я, садясь за стол. - Меня зовут Дариенна.

Блондинка окинула меня оживленным взглядом.

- Ааа, - протянула она. - Ты та самая новенькая, которая чуть не утопила Бель?

- Да не собиралась я никого топить, просто...

- Давно надо было поставить эту выскочку на место, - рассмеялась моя собеседница. - Ее высокомерие не знает границ. Подумаешь единственная наследница Песчаных Островов. И что с того?

- Наследница чего?

- Только не говори, что ты не была на Песчаных Островах? О боже, на каникулах нам просто необходимо будет побывать там. Я уверена, тебе понравится, - не умолкала блондинка. - Вот только Сиелла вряд ли даст свое разрешение... Хотя, если я поговорю с отцом, то проблем не будет...

Девушка на минуту задумалась. Потирая тонким пальчиком подбородок, она явно прокручивала в голове поездку на эти Острова. Ее блуждающий взгляд снова остановился на мне.

- А откуда ты? Принцесса Дариенна... Никогда не слышала. Дернела, Дарси, Даниель, - больше знакомых принцесс с подобным именем ей вспомнить не удалось. - Нет, точно не слышала.

- Я из...

Я запнулась. Стоит ли говорить ей? Наверняка она засыплет меня кучей вопросов из разряда "а что и почему", отвечать на которые у меня не было ни малейшего желания. Тем более, как показала ситуация с Бель, принцессы те еще сплетницы, а мне лишние слухи сейчас ни к чему.

- Я издалека, - коротко ответила я.

- Ооо, наверное, ты двоюродная кузина Виттории, наследницы Горного Хребта, - предположила она.

- Не совсем. Я из другого мира, - сдалась я, готовясь отвечать на вопросы девушки.

- И не говори. Горный Хребет последнее время живет обособленно. Одним словом другой мир. Совсем их не пониманию. Бедняжка Виттория чахнет в четырех стенах, - покачала миниатюрной головкой блондинка. - Чего только стоит Темный Лорд. Вот уж точно из другого мира, - рассмеялась она. - Кстати, меня зовут Тилона.

Я смотрела на эту жизнерадостную, неугомонную девушку и не понимала, как можно столько говорить. Вот уж точно, будущий муж сбежит, если конечно она не заговорит его до смерти. Хотя внешне Тилона была очень милая: маленькое круглое личико, пухлые губы, большие кукольные глаза, в обрамлении длинных ресниц. Все ее платье было в рюшах, оборках, цветах, но смотрелось довольно гармонично, сочетаясь с живыми цветами в ее волосах. С виду она напоминала куклу в витрине магазина, которая ждет своего покупателя.

Постепенно разговоры в зале стали смолкать. В центр вышла леди Сиелла.

- Дорогие ученицы, я рада приветствовать вас. Я знаю, что все вы в нетерпении ждете Бал Первокурсниц, который проходит ежегодно осенью, - она задержала свой взгляд на мне. - Для тех, кто не знает или забыл, каждая новоиспеченная ученица Школы Завидных Невест, будет представлена на балу всем высокопоставленным господам Правильной Реальности, а также каждая из учениц ныне не помолвленная, получит возможность получить выгодное предложение руки и сердца.

Девушки радостно аплодировали, в то время как я снова недоумевала. Иная реальность, новое имя, а теперь еще и замужество? Ну, уж нет, хватит с меня на сегодня приключений. Это уже чересчур для одного дня. Угораздило же меня так вляпаться?

Резко поднявшись из-за стола, я стремительно направилась к выходу из залы.

"Беги, Даша. Беги".

На ходу я пыталась придумать план дальнейших действий. Мне необходимо выбраться отсюда и больше ждать я не намерена. Задержусь тут на часок-другой и, чего доброго, буду помолвлена с каким-нибудь принцем. То-то папа обрадуется.

- Дариенна, куда ты? - услышала я вслед полушепот Тилоны.

Но я упрямо продвигалась к заветному выходу, ощущая на себе сотни взглядов юных принцесс и слыша перешептывания в толпе, и даже смешки.

Выбегая в коридор, я услышала холодный металлический голос Сиеллы.

- Бал через три дня. Удачи, юные леди.

Мне уже было все равно. Я бежала по пустому длинному коридору домой.

Глава 5

Витиеватые коридоры школы казались мне запутанным лабиринтом Минотавра, из которого я никогда не найду выхода. Отчаяние захлестнуло меня с головой. Неужели я отсюда не выберусь?

Украшенные жемчугом туфельки безумно давили и мешали спокойно передвигаться. Раздосадованная, я сняла обувь и оставила ее, припрятав за одним из вазонов с огромными розовыми пионами.

Вторая проблема, которая не давала мне покоя, заключалась в том, что за мной никто не гнался. Нет, конечно, это был даже плюс, а вовсе не проблема, но почему-то сейчас меня это очень сильно настораживало. Неужели они готовы вот так просто отпустить новоиспеченную принцессу во все тяжкие?

Окончательно заблудившись в бесконечных коридорах, я присела на пол, облокотив усталое тело о стену.

Я даже не понимала, на каком этаже я нахожусь, так как за все время моего побега, я не увидела ни одного окна, лишь бесконечное множество дверей, похожих друг на друга.

Проклиная про себя строителей и проектировщиков этого злополучного учебного заведения, я не сразу заметила, как из-за поворота появился мужчина. Он медленно приближался ко мне, держа в левой руке мои брошенные туфельки. Это был первый представитель сильного пола, которого я встретила за все время пребывания в замке.

- Кажется, вы обронили, - протянув их мне, произнес мужчина.

Я злобно посмотрела на него. Про таких говорят самодовольный и самоуверенный. Он явно пользовался успехом у женщин, но мне почему-то было не по себе в его присутствии. На вид ему было лет двадцать пять. Его бездонные карие, почти черные, глаза смотрели на меня без какого-либо интереса. Его застывшее лицо не выдавало никаких эмоций, а темные волосы были собраны на затылке в тугой хвост. Странно, но с такой прической он выглядел даже более мужественно.

- Возьми, - произнес он тоном, нетерпящим возражений.

По моей спине пробежал холодок. Я не решилась ответить ему, и молча взяв туфли, надела их обратно на босые, успевшие немного отдохнуть, ноги.

- Теперь встань.

Боясь отвести от него взгляд, я медленно поднялась с холодного пола.

- Кто вы? - осмелилась я задать вопрос незнакомцу.

- Новенькая, - хмыкнул он. - Вопросы здесь задаю я, запомни это раз и навсегда. И поверь мне, ответ на свой вопрос тебе лучше не знать.

Мне захотелось провалиться сквозь землю, под его холодным бесчувственным взглядом. Жаль, что поблизости не было ванны, наполненной водой. Уж лучше бы осталась на ужин, чем проводить время в обществе этого странного молодого человека, имевшего привычку командовать всем и каждым.

- Как тебя зовут?

- Дариенна, - проворчала я, отводя взгляд.

- Ты пойдешь со мной, Дариенна.

Он пошел прямо по коридору, а я, как послушная овечка, поплелась следом за ним. Уж, почему то перечить ему мне совсем не хотелось. Да и вряд ли мне бы удалось найти выход из школы без посторонней помощи.

"Ничего, выберу момент и убегу", - подумала я.

"Даже не думай", - отозвалось гулким эхом в моей голове.

Я в замешательстве остановилась, обхватив голову руками.

"Даже не думай бегать от меня", - снова, еще громче, услышала я мужской голос, который казалось, разрывал мою голову изнутри.

- Прекрати, - простонала я, не в силах сдерживать захлестнувшую меня головную боль, упав на колени. Нет, моей голове здесь точно придется не сладко.

Мужчина подошел ко мне. Я чувствовала на себе его пристальный тяжелый взгляд. Боль отступила, но я не могла заставить себя пошевелиться. Страх сковал мое тело, а сердце казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.

- Я так понимаю, мы с тобой договорились, Дариенна. Или ты все еще думаешь убежать?

- Нет, нет, нет. Прошу, только не делай этого снова, - взглянула на него с мольбой в глазах, полных слез.

Его взгляд, обращённый на меня в этот момент, сочетал в себе удивление и недоумение одновременно.

- Не делать чего? - спросил он, продолжая изучать меня взглядом.

- Этот голос в голове. Твой голос. Я думала, что умру...

Мужчина протянул мне руку, желая помочь подняться на ноги, но я оттолкнула ее и встала без посторонней помощи.

- Идет, - согласился он. - Постараюсь обойтись без этого.

Немного помолчав, он добавил.

- Ник, так меня зовут.

- Я бы сказала очень приятно, но, увы, это совсем не так, - ответила я своему новому знакомому, нахмурив брови.

Ник, на долю секунды, улыбнулся одними уголками губ, и его выражение лица снова стало застывшим. Хотя, возможно, мне просто показалось.

- Идем, у меня мало времени.

- Ник, куда мы идем?

Парень сморщился. Видно к нему не часто обращаются по имени. Кажется, теперь я понимаю, почему он не захотел сразу представиться.

- Туда, где тебя ждут.

В моей голове тут же промелькнула небольшая надежда. Неужели он поможет мне выбраться отсюда? Поможет вернуться домой? Наконец-то я смогу покинуть это ужасное место, в которое попала из-за дурацкой ошибки.

- Значит, ты можешь мне помочь? Ты поможешь мне сбежать отсюда? - Мои глаза смотрели на него с надеждой.

- Сбежать?

- Да, ведь ты сказал, отведешь туда, где меня ждут, - ухватившись за последнюю маленькую возможность оказаться дома, я так не хотела ее отпускать.

- Разве тебя сейчас ждут дома? - холодно спросил Ник, глядя мне в глаза, развеяв в пух и прах мои мечты. Да, действительно, глупо было рассчитывать на помощь этого чёрствого незнакомца, которому и дела нет до меня.

Я хотела было ответить, но остановилась. Ждут ли меня дома? Кто? Отец, которого я не видела уже три месяца? Друзья, которых у меня не осталось? Быть может мать, которая бросила меня еще совсем крошкой? Кому я была нужна? Кого я пыталась обмануть? Я так стремилась попасть все это время туда, где никому до меня не было никакого дела. В моем мире я была совершенно одинока. Ник попал прямо в точку.

Глава 6

Утром меня разбудил жуткий шум. Нехотя, я приоткрыла заспанные глаза. По комнате, со скоростью света, бегала взад и вперед Анабель, перетаскивая с места на место бальные платья всех цветов радуги. Повсюду были разбросаны туфли и многочисленные аксессуары: шляпки, диадемы, нити жемчуга, перья, даже объемная увесистая корона, инкрустированная драгоценными камнями.

- Нет, это просто невозможно, - причитала она. - Как я могла их забыть? Скоро бал, а мне совсем нечего надеть.

Она бросила платья на пол и продолжила судорожно рыться в шкафу, пытаясь что-то отыскать.

- Ну, надень хотя бы вот это платье, - кивнула я в сторону смятого зеленого свертка, лежащего на полу бесформенной грудой тряпья.

- Это? - она брезгливо поддела носком туфли ткань.

- Ну да.

- Это невозможно, - отрезала Бель. - В нем я была празднике урожая. Да меня в нем уже вся школа видела. Хочешь, чтобы пошли слухи о том, что принцесса Анабель вовсе не дочь богатейшего короля Правильной Реальности, а всего-навсего девка подзаборная?

Поняв, что в этой теме не сильна, я встала с постели и подошла к окну. Мысль о том, что я не понимаю, на каком этаже нахожусь, не давала мне покоя.

Встав на цыпочки, я выглянула. У меня тут же перехватило дыхание. Внизу я ничего не увидела, кроме густых белых облаков, которые окутывали шпили замка, словно пуховое одеяло. Как такое возможно? Да здесь как минимум пятьдесят этажей. Не думала, что мы находимся так высоко.

- Ну чего ты копаешься? - проворчала Бель. - Из-за тебя я снова опоздаю на урок. И почему Сиелла поручила именно мне присматривать за тобой?

- Может, потому-что ты живешь со мной в одной комнате? - язвительно предположила я.

- Это не аргумент. В няньки я не нанималась, так что даже не надейся, что буду с тобой любезничать и проводить экскурсии. Ты для меня по-прежнему противная, маленькая косточка.

- Тоже мне королева нашлась, - ответила я соседке, показав язык.

- Будущая королева, - ответила Бель, явно не оценив мой сарказм. - Сиелла принесла твое платье.

С этими словами она протянула мне длинное синее платье, точно такое же, в какое была одета сама. Строгий наряд украшал только кружевной воротник и манжеты.

Быстро одевшись и собрав волосы в небрежный хвост, который на хвост был, не совсем похож, я мельком взглянула в зеркало и вышла следом за Анабель в коридор.

Кругом торопливо сновали девушки, в таких же платьях, которые к слову оказались на деле не такими удобными, как мне показалось. Что за манера шить вещи в пол? Всю дорогу я путалась в подоле платья, который так и норовил попасть под подошву туфель и опрокинуть меня с лестницы.

- Бель, куда мы идем?

- На урок, куда же еще?

- Что за урок? - поинтересовалась я.

- Обычный урок, - рявкнула в ответ, явно раздраженная моими вопросами Анабель. - Основы этикета, маленькая косточка, - добавила она, немного смягчившись.

Я не стала отвечать на это оскорбление. Не хотела злить ее еще больше. У девушки и так нервишки пошаливали. Пустырник ей, что ли посоветовать попить или может капельки какие, а то нам еще жить вместе.

Мы вошли в аудиторию, где уже за небольшими круглыми столиками сидели девушки. Их было не так много, как я ожидала, порядка двадцати. Стоило мне войти, как тут же пронесся шепот. Видимо покидать ужин, так ничего и, не отведав, тут не принято. Бель, считала нужным держаться от меня подальше, поэтому села за самый дальний столик, где было свободно всего одно место, и была исключена возможность того, что я увяжусь за ней следом.

- Дариенна, - услышала я радостный крик.

За одним из столиков сидела та самая блондинка с ужина. Она радостно махала мне рукой. Хоть один человек был доброжелательно настроен по отношению ко мне.

- Привет, - поздоровалась я, садясь по правую руку от нее.

- Куда ты вчера запропастилась? Так неожиданно покинула ужин... Ты бы видела в этот момент лицо Сиеллы, - она залилась звонким смехом. - Кстати, по поводу Песчаных Островов...

- Чего? - не совсем поняла я.

- Ну, мы вчера обсуждали с тобой поездку на Острова, я тут подумала, было бы не плохо еще...

Тилона замолчала, не успев договорить. Ее взор устремился на дверь в аудиторию, и я последовала ее примеру.

В дверях стояла женщина лет сорока, с огненно-рыжей копной волос и недовольным взглядом. В отличие от Сиеллы, она была дамой с формами, невысокого роста. Ее маленькие крысиные глазки бегали по аудитории, выискивая очередную жертву. Что-то мне подсказывало, что ей буду именно я.

- Доброе утро, леди Четерл, - хором поприветствовали женщину девушки.

Она молча расположилась в огромном кресле, которое стояло в центре комнаты, полностью заполнив его собой и вальяжно закинув ногу на ногу.

- Ну? Есть желающие начать? - ее пылкий взгляд устремился на меня. - Смотрю у нас новенькая, - промурчала она. - Вот с тебя то мы и начнем.

Жестом она пригласила меня выйти к ней, в центр комнаты. Почему-то я ничуть не удивилась, что выбор пал на меня.

Взгляды девушек устремились в мою сторону. За спиной прошел шепоток: "Сумасшедшая... Убежала с ужина... Ненормальная... Из другого мира... Выскочка..."

Опустив голову, я подошла к креслу, на котором с высоко поднятой головой восседала рыжая бестия.

Я молча ждала приговора. Вчерашний мой поступок никто не оставит просто так без внимания, ни учителя, ни девушки.

- Что это? - спросила она, указывая на мой полураспустившийся хвост.

- Э, волосы? - неуверенно предположила я.

- Почему у тебя на голове гнездо горного тиртакля?

- Чего? - я выпучила глаза, в то время как принцессы тихонько захихикали.

- Это совсем никуда не годится, - бормотала она, пытаясь привести мою прическу в человеческий вид.

- Ай, - вскрикнула я, когда она в очередной раз больно дернула меня за волосы, - больно же.

Глава 7

Отбросив все правила этикета и, с удовольствием вонзив зубы в сочный стейк, который подали сегодня на обед, я сидела погруженная в свои мрачные мысли. Вчера мне так и не удалось поужинать, поэтому сейчас мой желудок просто млел от наконец-то полученной порции пищи. К слову готовили здесь потрясающе. Хоть какой-то плюс в этом интернате для королевских дочерей.

Принцесса я какая-то неправильная, для всех просто посмешище. Вот и как продолжать здесь учиться? Угораздило же меня попасть в эту Правильную Реальность, с их неправильным ко мне отношением. Еще и тот парень Ник, которого я встретила во время неудавшегося побега, никак не покидал моих мыслей. Было в нем что-то странное, не только его холодность, но что-то другое. Его голос, который так беспардонно влез в мою голову и чуть не взорвал мой ошарашенный мозг. Как ему это удалось? Магические способности? Этот мир все больше меня удивляет.

Мои размышления прервала оживленная беседа Тилоны и Лилиан, той самой девушки, которую я не так давно видела в местном лазарете. Они о чем-то яростно спорили.

- Вот послушай, Дариенна, - обратилась ко мне Тилона, усаживаясь поудобнее за обеденный стол, - разве можно идти на бал в платье цвета переспелой оливки?

При этом она сделала такое кислое лицо, что ответ был однозначен.

- Тилона, переспелой оливкой можно быть и в платье цвета фуксии, если вовремя не урвать принца, - и они обе рассмеялись.

- Дар, а в чем пойдешь ты на бал?

Девушки устремили любопытные взгляды в мою сторону.

- Ну, я еще об этом не думала, - ответила я, запивая стейк апельсиновым соком. - Не думаю, что я готова принять предложение руки и сердца, пускай даже от принца.

- Знаешь, Дар, - наклонилась ко мне Тилона, - в твоем случае, это лучший исход событий. Ты станешь членом одной из знатных семей.

- Бастардке другим путем не добиться уважения, - сочувственно добавила Ли.

Не желая продолжать обсуждение моей неполноценности, я попыталась перевести тему в другое русло.

- Как я могу думать о замужестве, если не знаю ни правил, ни законов вашего мира. Ваш уклад для меня чужд. Откуда мне знать, что мой ненаглядный не превратит меня в антилопу, в первую же брачную ночь, - предположила я, закатив глаза.

- За это можешь не переживать, - закидывая в рот ломтик тонко нарезанного сыра, сказала Тилона. - Магия в Правильной Реальности под запретом. Все ведьмы, колдуны и прочая дьявольская свора были истреблены Высшим Советом, за исключением кучки мелких магов, которые успели укрыться в других реальностях.

- Что, вообще никого не осталось из тех, кто владеет магией? - изумилась я.

- Ну почему же, - отозвалась Тилона, - осталось пару десятков безобидных волшебников, которые находятся под пристальным вниманием Совета. Их магический резерв урезан до минимума, поэтому переживать не о чем. Их магия в основном используется в бытовых целях. Например, смена пейзажа за окном, обустройство нашей школы дополнительными солнцами для ровного загара и прочие приятные мелочи, без которых жить было бы скучно.

- Ну, вообще-то остался один маг, который пошел против Совета, - вмешалась Лилиан, - но живет он обособленно, практически не покидает свой замок.

- Брось, Ли, - отмахнулась от подруги Тилона. - Это всего лишь сказки, которыми пугают маленьких капризных девочек. Темный Лорд всего лишь выдумка. Плод воображения. Посуди сама, если бы он существовал, кто-нибудь непременно бы видел его.

- А что за сказки? - поинтересовалась я.

- Ха, вот недоешь стейк, и заберет тебя Темный Лорд в замок, где сделает тебя своей женой и вечной затворницей четырех стен, - рассмеялась блондинка. - Даже если бы он существовал, то ему было бы порядка трехсот пятидесяти лет, а это перебор даже для мага, пусть и сильного.

- М-да, теперь понятно в чем ужас этой сказки. Женой дряхлого старика, пусть и могущественного мага, я бы не торопилась становиться.

И мы втроем рассмеялись.

- А эти волшебники, что помогают в обустройстве замка, - вернулась я к интересующей меня тебе, - живут в отдельном крыле?

Девушки посмотрели на меня, как на сумасшедшую. Честно говоря, последние два дня, я себя именно так и чувствовала, как будто сбежала из психиатрической лечебницы.

- Как ни странно, - начала объяснять Лилиан, - нет. По необходимости они приезжают настроить магические заклинания, выдавшие сбой или нарушившие свою целостность со временем. Нет нужды держать их здесь. Тем более уставом школы категорически запрещено проживание и нахождение на территории замка мужчин любого возраста и сословия, за исключением дней, определенных приказом заблаговременно, таких как балы, дни встреч с родителями. Ну и само собой, действует запрет на уединенное общение с представителями мужского пола, так как...

- Да, да, да, - перебила ее Тилона, - устав, приказы, запреты - все это так утомительно.

- Постойте, то есть, в школе нет ни одного мужчины? - удивилась я.

- Ни одного, - вздохнула Тилона, которую, судя по всему, этот факт не особо радовал.

- Ну, а как же преподаватели? - не унималась я.

- Женщины, все до одной, - констатировала Лилиан.

- А как же...

Я остановилась. Стоит-ли говорить о моей встречи с Ником в чертогах замка? Судя по всему, если эта информация всплывет, мне явно не поздоровится от Сиеллы, если они не примут меня за сумасшедшую. А если учесть, что общались мы наедине, то это все может закончиться для меня довольно таки плачевно.

Но в таком случае, как он проник в замок? Наверняка все входы и выходы тщательно охраняются, ведь даже в Правильной Реальности, наверняка найдутся желающие пробраться в покои принцесс.

Так, что нам известно? Ник обладает магической силой, использование которой запрещено, а так же нарушает устав школы, но для чего? Какую цель он преследует? И почему он мне помог?

Глава 8

Разбудил меня странный шум, источник которого я определить не могла. Это было что-то похожее на помехи радиоволн.

Я нехотя приподнялась с кровати. Огромная сиреневая луна светила прямо в окно, озаряя мягким светом нашу с Бель комнату.

Звук неожиданно раздался снова, и я схватилась руками за голову.

"Что за черт?" - мысленно выругалась я.

Шум все нарастал. Мне показалось, что взрыв, моей неподготовленной для таких экзекуций головы, просто неминуем. И почему ей так не сладко в этой реальности?

Постепенно шум стал приобретать характерные для человеческой речи звуки.

"Ник", - пронеслось у меня в голове. Неужели это снова он врывается в мои мысли? Вот гад, а ведь обещал больше так не делать. Как знала, что этому парню верить совершенно нельзя.

На цыпочках пробравшись к двери, чтобы не разбудить спящую в обнимку с плюшевой подушкой Анабель, я осторожно вышла из комнаты.

Замок в ночное время был совершенно пуст. Положившись на свою интуицию, я пошла прямо по коридору, в надежде отыскать причину моего пробуждения.

Чем дальше я шла, тем отчетливее слышала речь. И теперь я могла с уверенностью сказать, что обладателем голоса была девушка, а не мой новый знакомый.

Я остановилась у входа в одну из комнат. Здесь я могла различить отдельные слова, что вихрем проносились в моей голове.

Странно, но головная боль постепенно стихала. Она уже не досаждала меня, а создавала лишь неприятный дискомфорт.

Я прочитала таблички у двери.

"Принцесса Фиеста" и "Принцесса Лилиан".

Выходит здесь живет Ли?

Я прислушалась.

"Это необходимо... Не могу ждать... Она задает много вопросов..."

Снова послышался шум, и я уже не могла разобрать ни слова. Но этот голос... Мне показалось, что это была Ли и ее поток мыслей был явно направлен не для меня. Но с кем она разговаривала? И как это может быть, возможно, если магией обладают только мужчины?

Но больше всего меня волновало то, почему я услышала ее "мысли". Пожалуй, с меня хватит и того, что я принцесса, становиться доброй волшебницей, это уже перебор.

Чтобы остаться незамеченной, я быстро вернулась в свою комнату и с головой залезла под одеяло.

Вопросов становилось все больше. Что-то мне подсказывало, что в Школе Принцесс все не так просто. Ну, ничего, это на вас Даши не было.

Строя планы о том, как мне во всем разобраться, я заснула беспробудным сном.

После ночной вылазки, спала я на удивление крепко и видимо долго, так как когда проснулась, Бель в комнате уже не было.

Наспех причесавшись и надев стандартное школьное платье, ходить в котором я более-менее приноровилась, я поспешила в обеденную залу, надеясь успеть на завтрак, благо дорогу туда я запомнила.

Ли и Тилона уже сидели за столиком, уплетая что-то похожее на кукурузные хлопья.

- Доброе утро, - поприветствовала меня Тилона.

- Привет, - отозвалась я.

Лилиан окинула меня многозначительным взглядом.

- Мне пора, сегодня дежурство, извините.

И она поспешно покинула нас, так и не доев свой завтрак.

- Что это с ней? - поинтересовалась я.

- Она сегодня с утра не в духе, - отмахнулась Тилона. - Наверное, переживает из-за завтрашнего бала. Дежурство в ее лечебнице прямо накануне праздника - это просто ужасно. Бедняжке некогда подготовить свой наряд, вот и ходит нервная.

- Дежурство? Но она же принцесса. Я думала вам запрещено работать.

- Да какая же это работа? Так, принеси, подай. Больных у нас практически нет. За последний месяц только ты, да Фиеста, которая мучилась от ночных кошмаров и видений. Ли ее долго выхаживала, но бедняжке становилось только хуже. В итоге Сиелла была вынуждена отправить ее домой на неделю, но сейчас с ней уже все хорошо. Вернулась она, полностью поборов свой недуг.

Фиеста, Фиеста...

- Та самая, что живет вместе с Ли? – вспомнила я.

Тилона вскинула бровь.

- Постой, а откуда ты знаешь? - Она прищурила глаза и подперла подбородок.

- Я... Эээ...

- Да брось, - рассмеялась она. - Уж я-то знаю, какие девчонки сплетницы. Здесь все про всех все знают.

- Ну да, - согласилась я. - Тилона, быть может, Лилиан нужна помощь в лечебнице?

- Это вряд ли. Если ты переживаешь, что тебе нечем будет занять весь сегодняшний день, то я, так и быть, готова спасти тебя от скуки, - воодушевилась моя собеседница. - Подготовка к первому балу довольно ответственное занятие. Мы должны предстать во всей красе, если ты, конечно, хочешь сорвать неплохой куш в лице не только богатого принца, но и симпатичного.

- Я как-то не планировала, - начала отнекиваться я.

- Да ладно, тебе то это нужнее нас всех вместе взятых.

Вот и о чем они только думают, когда так старательно пытаются убедить меня, что замужество для меня словно спасательный круг? Ничего подобного. Сама свои проблемы решу, без сопливого принца. Тоже мне, нашли дурочку, которая в семнадцать лет пойдет под венец. На минуточку, мне законом это еще не положено, так что пожалуй я еще чуток в незамужних бастардках похожу, пока не получу ответы на свои вопросы.

- Да, конечно, - наигранно согласилась я, ведь все равно не отстанет.

- Вот и славненько, - обрадовалась Тилона. - Думаю, стоит начать с равномерного загара.

- Что? - ужаснулась я. - Идти туда, где ваши четыре солнца меня чуть не спалили? Нет уж, увольте!

- Для того чтобы, как ты говоришь, нас не спалили, используется защитный крем, - надула свои щечки блондинка. - Так что идем.

- Ладно, сбегаю за купальником и присоединюсь, - уступила я.

- Встретимся возле библиотеки.

Я одарила Тилону непонимающим взглядом.

- Дверь напротив обеденной залы, - пояснила она, продолжая с аппетитом поглощать свой завтрак.

Глава 9

Едва не оступившись на последней ступеньке, я, словно ураган, налетела на уже успевшую заскучать подругу. Тилона размеренными шагами мерила расстояние от обеденной залы до библиотеки. Видно я, и правда, задержалась.

- Сама пунктуальность, - сквозь зубы сказала блондинка. - За мной, - скомандовала она, махнув рукой.

Я молча поплелась следом. Мне совсем не хотелось тратить время на то, чтобы моя кожа получила порцию ультрафиолета в четырехкратном размере. Одного раза мне уже вполне хватило. Да и так не хотелось оставлять кристалл, а взять с собой я его не могла. В замке, где все двери нараспашку, это как минимум не безопасно. Но выбора не было. Спрятав его под многочисленными подушками, я все же отправилась загорать, дабы не огорчать Тилону. По-моему, она больше остальных хотела подыскать мне достойную партию, невзирая на мои возражения. Расстраивать мне ее не хотелось, но и замуж я пока не собиралась.

Мы повернули в длинный коридор, который, казалось бы, ничем не отличался от остальных. Хотя, постойте. Здесь не было ни одной свечи, так почему же тогда так светло? Окна. Я бросилась к одному из них. Оно было раза в три выше меня и упиралось в потолок.

За окном была солнечная погода. Голубое небо без единого облачка, те самые четыре солнца и изумрудная трава, идеально подстриженная. Настоящий вид из окна, а не иллюзия, как в нашей комнате. Как же я соскучилась по природе и свежему воздуху. Оказывается, затея Тилоны не столь плоха, как показалось изначально. Беру свои слова обратно.

Длинный коридор заканчивался небольшой комнаткой, в которой по обе стены стояли удобные, обитые бархатом диванчики и несколько вешал. К нам подошла курносая девушка, в чепце, явно из прислуги.

- Позвольте вам помочь, госпожа, - начала она стаскивать с меня платье.

Вот дуреха. И в чем, интересно, я собралась загорать? Со всей этой историей с кристаллом, я совсем забыла, зачем бегала в комнату. Хотя даже если бы и вспомнила, купальника у меня все равно не было.

Тилона уже облачилась в свой наряд для принятия солнечных ванн. Это был слитный купальник, украшенный множеством нашитых цветов, отчего девушка больше походила на ухоженную, аккуратную клумбу. Заканчивался он коротенькой юбочкой. Сверху блондинка накинула длинную накидку с запахом из струящейся ткани, нежно-розового оттенка, как и сам купальник. Дополнив свой наряд широкополой шляпой, с теми же цветами, она вопросительно уставилась на меня.

- Ну? Чего ждешь?

Я стояла полураздетая, так как настойчивая служанка уже успела стащить с меня платье, потупив глаза.

- Понимаешь, Тилона, я еще не успела обзавестись купальником.

- Ну и чего же ты молчала? - улыбнулась она.

Дав какие-то распоряжения служанке, она присела на мягкий диван. Девушка скрылась за дверью, а через пару минут появилась с купальником в руках. И как они так быстро перемещаются по этим лабиринтам? Может быть, здесь есть потайные ходы? Надо будет это проверить. Было бы неплохо спускаться до обеденной залы не за десять минут, а в разы быстрее. Преодолевать такие расстояния по несколько раз в день было утомительно, тем более для принцессы.

Купальник был в стиле Тилоны, но чуть скромнее, чем тот, что на ней. Его украшали более мелкие белые цветы из ткани, напоминавшей шифон, и россыпь мелких жемчужных бусин. Такая же белая накидка, как и сам купальник. Казалось, что ее подол кто-то окунул в чан с речным жемчугом. Тем не менее, выглядел мой наряд довольно изящно и не так вульгарно, как у подруги.

- Уж прости, что такой скромный, - извинилась Тилона.

- Все в порядке, - успокоила я ее, и мы, с головы, до ног обмазавшись защитным кремом, вышли на улицу.

Я с удовольствием вдохнула свежий воздух, наполненный ароматом сочной травы и душистых роз. Мне этого, определенно, не хватало. Устроившись на деревянном шезлонге, я погрузилась в блаженную дремоту.

- Эй, - кричала мне в ухо Тилона, - пора.

Я нехотя открыла глаза.

- Действие крема не бесконечно, нам пора возвращаться, а не то превратишься в леди Рамину, - рассмеялась девушка.

Я бросила взгляд на свои ноги. Они слегка потемнели. Да, кожа у меня была нежная и полностью не подвластная лучам солнца. Я либо сгорала, либо не загорала вообще, поэтому легкий оттенок загара был для меня уже большим достижением.

- А кто это? - спросила я.

- Рамина дочь султана Жарких Островов, которая не нуждается в солнечных ваннах. Ее кожа темна от рождения. Но, не смотря на это, она безумна красива. Возможно, когда-нибудь, ты удостоишься чести увидеть ее, - пояснила мне подруга.

- Ааа, - протянула я. - Пожалуй, мне до нее далеко.

- Это точно, - сказала Тилона, прислонив свою заметно потемневшую руку к моей, для сравнения. - Идем, дальше по плану водные процедуры.

И она уверенным шагом, подхватив шляпку и накидку, зашагала обратно к замку.

Не скрывая сожаления, я вздохнула. Так хотелось еще хоть немного подышать свежим воздухом. Надо будет узнать, есть ли у них какой-нибудь парк для прогулок. Принцесса Дариенна не намеренна, провести остаток жизни в четырех стенах замка.

К моему счастью, для водных процедур не понадобились никакие особые костюмы. Две незнакомые мне служанки оставили нас отмокать в огромной ванне, в которую поместилось бы человек семь, до краев наполненной белой жидкостью.

- Молоко? - предположила я, водя по гладкой поверхности ладонью.

- Да, - подтвердила Тилона. - Молоко курхов.

- Кого? - в моём воображение уже плясали образы отвратительных существ, которых специально подоили, для того, чтобы искупать принцесс.

- Курхи - потомки свиней, которые отличаются от своих собратьев более крупными размерами, густой сиреневой шерстью и наличием небольших крыльев, которые позволяют им взлететь на метр - полтора.

- Ого, - удивилась я. - Не знала, что у вас такое водится.

Глава 10

Выспаться и понежиться в мягкой постели у меня не вышло. Еще только начало светать, а в школе уже царили гомон и суета. Оно и понятно. Сегодня вечером бал. Сотни завидных женихов съедутся для того, чтобы выбрать себе будущих жен. Те, кто окажется, обделен мужским вниманием, смогут попытать счастья только через год, поэтому девушки уже вовсю прихорашивались, дабы не упустить свой шанс.

Моя соседка по комнате не была исключением. Она, с тюрбаном на голове и укутанная в махровое полотенце, старательно красила ногти. Судя по ее раздосадованному лицу, у нее это не особо получалось. Наконец, совсем отчаявшись, она протянула мне длинную кисточку.

- Вообще-то, я не умею, - призналась я, с интересом разглядывая инструмент, больше похожий на кисть для рисования акварелью.

- Вот досада, - пробормотала она, возвращаясь к ногтям. - Подселили неумеху. Толку от тебя, косточка, ни-ка-ко-го.

- Не такая уж я и неумеха. Подумаешь, ногти не умею красить. Зато знаешь, какой вкусный борщ варю?

- Пфф, хочешь сэкономить траты будущего жениха на кухарку? Боюсь, он этого не оценит.

Я надула щеки. Да, здесь мои таланты в готовке и ведении домашнего хозяйства по достоинству никто не оценит. Чтобы быть в почете в Школе Завидных Невест, нужно уметь красить ногти, сочетать многочисленные аксессуары друг с другом и со скоростью света распространять слухи о своих соперницах. Борщом тут никого не удивить. Здесь это так, мелочи.

- Уже решила, в чем пойдешь на бал? - поинтересовалась Анабель.

- У меня только одно платье, - напомнила я ей.

- Можешь взять одно из моих.

Неужели у Анабель появилось чувство сострадания? Откуда такая щедрость?

- Глядишь, быстрее найдешь жениха и съедешь от меня, - добавила она.

Ну, теперь понятно, откуда ноги растут. Эта выскочка просто решила поскорее избавиться от меня. Не тут-то было, я, пожалуй, лучше в школе останусь, чем соглашусь на замужество.

- Бель, допустим, выбор одного из женихов падет на меня. Разве я не могу отказаться, если он, например, окажется не в моем вкусе?

- Отказ может быть лишь в том случае, если его статус ниже твоего, либо его капиталы уступают твоим. В остальных случаях, твое мнение никто не спросит. А если учесть то, что ты бастардка, то правом отказа ты вообще не владеешь. На твоем месте, я бы вышла замуж за любого, лишь бы избавиться этого унизительного звания. Ба-стард-ка. Фу...

- Но ведь это не справедливо! - возмутилась я.

- По-моему, это не плохой шанс перестать быть полукровкой, косточка, - докрашивая очередной ноготь, отозвалась Бель.

Нет, не выйдет Даша за первого попавшегося, пускай он даже окажется принцем. Это они еще не знают, с кем связались. Не напрашивалась я учиться в их школу, сами заставили, и жить по их правилам я не намерена. В конце концов, Конституцию Российской Федерации еще никто не отменял. Имею право выбора, в двадцать первом веке живем, как-никак. Что за средневековые порядки в этой реальности?

Я подошла к огромному шкафу, в котором Анабель хранила свои многочисленные наряды. Тут были и пестрые пышные платья с перьями, и откровенные наряды с огромными декольте, но мое внимание привлекло черное платье. В конце концов, я не считаю своя возможное замужество праздником. Женитьба в семнадцать лет, чем не траур? Даша всем покажет, где раки зимуют. Ждут от меня покорности? Не тут-то было! Наши так просто не сдаются. Я еще повоюю.

Я достала приглянувшийся наряд. Пышная юбка с длинным шлейфом и простой корсет, затягивающийся сзади на обычную шнуровку. Ничего примечательного, разве что цвет не стандартный. Ну, в любом случае с местным дресс-кодом меня не ознакомили, так что пусть пеняют на себя.

- Бель, я возьму это платье?

- Ага, - не оборачиваясь, пробормотала она, пытаясь накрасить непокорный мизинец.

Довольная, я повесила платье обратно. Оставалось дополнить мой наряд несколькими аксессуарами и образ готов, прямо принцесса в трауре. Глядишь и все женихи шарахнуться в разные стороны, как от черной вдовы. Следующий бал только через год, а за это время я уж точно что-нибудь придумаю. Главное не сдаться в лапы потенциальных женихов на этом празднике.

Полностью довольная своим планом, я стала готовиться к предстоящей вечеринке. Надеюсь, леди Сиелла по достоинству оценит мой наряд.

За сборами день пролетел незаметно. Бель уже была готова. Стоя у зеркала, она разглаживала невидимые складки на платье. Ее наряд был подобран со вкусом. Платье с откровенным декольте, подчеркивающее ее красивую грудь. Видимо это было ее главное оружие в борьбе с одиночеством. Рукава из тонкого кружева обтягивали смуглую кожу, создавая на ней цветочный орнамент. Подол платья украшало то же кружево. Оно было с явным намеком на свадебное, разве что цвет не белый, а персиковый. Волосы она заплела в сложную косу, с вплетением нежных бутонов цветов. Да, ни один принц не догадается, что под маской невинной невесты, скрывается, острая на язычок, девица с характером.

- Ну как? - спросила она меня, явно довольная проделанной работой.

- Вау, ты прям невеста, - честно призналась я.

Анабель загадочно мне улыбнулась и вышла из комнаты.

Что же, пришло время и мне войти в образ. Облачившись в свой наряд, и с помощью служанок, косо смотревших на мое платье, зашнуровав корсет, я надела черные туфли, которые одолжила у Тилоны. Ногти заблаговременно я накрасила в черный цвет. Занятие и правда, скажу вам, трудоемкое. У меня ушло порядка полутора часов, чтобы добиться желаемого результата. Мои длинные волосы были собраны на висках и плавными волнами спадали на обнаженные плечи. Корсет идеально подчеркивал грудь, конечно, об этом я не подумала, но деваться уже было некуда. В любом случае, та же Анабель затмит меня своими формами. Надев диадему с крупными черным камнями, такими же, как в моем колье и серьгах, которые ощутимо оттягивали мочки ушей, да и шея готова была прогнуться под такой тяжестью, я бросила последний взгляд в зеркало. Результат, что надо. Что же, пришло время повеселиться.

Глава 11

Преодолевая не близкий путь в торжественную залу, все мои мысли были о том, как добраться туда целой и невредимой, так как ноги, то и дело норовили запутаться в подоле пышной юбке во время ходьбы. Плюс ко всему, от тяжелых украшений болела шея. Надеюсь, эта жертва будет оправданна.

Честно говоря, уже через несколько минут, я пожалела о своей затеи. Мой траурный наряд слишком выделялся среди ярких платьев остальных принцесс, поэтому все взгляды были прикованы ко мне. Большинство из них были осуждающие. И правда. Ввалилась в их реальность из другого мира всего пару дней назад, а обо мне уже вся школа говорит. Пускай не в самом лучшем контексте употреблялось мое имя, но, тем не менее, я была популярна. Многих принцесс это крайне раздражало. И вот теперь, на осеннем балу, я, в платье цвета самой темной ночи, украду их внимание, и, как они считали, принцев. Расслабьтесь, девушки, ваши женихи Даше не нужны.

Добравшись до входа в залу красная, как рак, я остановилась. Чего все ждут, не заходят? Или дресс-код все-таки существует?

За моей спиной кучка принцесс полушепотом обсуждала мой наряд, но я старалась не обращать на них внимания.

- Дочь властелина Нордских земель, единственная наследница трона, Ее Высочество Принцесса Фиеста, - донеслось из залы.

Двери медленно открылись, и Фиеста прошла в торжественную залу, обворожительно улыбаясь. На ней было надето серебристое платье, которое переливалось в свете свечей. Сама девушка была довольно милой и скромной, без вычурных аксессуаров. Она производила впечатление застенчивой тихони, но уж точно не сумасшедшей.

М-да, я никак не ожидала, что каждая из нас будет представлена всем собравшимся женихам. Выходит проскользнуть на бал и затеряться в толпе не получится. Придется действовать по плану "Б". Я так просто не сдамся, покажу им какая я "завидная невеста". Да и если подумать логически, принцы будут выбирать себе жен, руководствуясь двумя правилами: богатство и красота, где каждое компенсирует недостающее. У меня же не было ни золота, ни красивой фигуры. Так что переживать не о чем. Тем не менее, руки у меня дрожали.

Большая часть принцесс уже была представлена всем собравшимся. Ожидание становилось невыносимым, тем более над ухом постоянно жужжали девушки, обсуждавшие меня. Захотелось снова очутиться на дне ароматной ванны, где ото всех меня отделяла толща воды.

- Принцесса Дариенна, внебрачная дочь.

Вот так коротко и ясно меня объявили публике.

Я сделала шаг вперед. Мне казалось, что двери открываются, целую вечность. Яркий свет ударил в глаза, и я вошла в зал, не совсем понимая, что должна делать дальше. Прямо передо мной, за накрытыми столами, ужинали претенденты на руку и сердце принцесс. Их было около пятидесяти. Теперь понятно, откуда такой ажиотаж, ведь принцесс было, как минимум, раз в шесть больше. Всем хотелось ухватить для себя лакомый кусочек. Слева и справа от меня за такими же столами сидели девушки. В отличие от мужчин, они не ели, а лишь нервно теребили салфетки и бросали томные взгляды на потенциальных женихов.

Я медленно, стараясь не споткнуться, прошла вперед. Остановившись чуть поодаль от мужчин, я присела в неуклюжем реверансе. Наконец, сильная половина зала обратила на меня внимание. Кто-то смотрел, широко открыв глаза, кто-то не обратил на меня никакого внимания, а вот один мужчина, с усами, как у барона Мюнхгаузена, даже подмигнул.

Я встретилась взглядом с Сиеллой, которая наблюдала за происходящим из-за учительского стола, за которым разместились все преподаватели. Среди них была и знакомая мне леди Четерл. Она пристально смотрела на меня крысиными глазками. Я попыталась прочитать в ее взгляде хоть что-нибудь, но ее лицо даже не дрогнуло при виде меня, как будто все, так и должно быть. Неужели, невеста в трауре не произвела должного фурора?

Убедившись, что всем на меня плевать, я присела за один из свободных столов. Гости школы опустошали бокалы с вином, дегустировали блюда и оживленно беседовали о чем-то своем, но никак не о расфуфыренных красотках и невесте в черном.

Принцесс представляли одну за другой. Они нескончаемым потоком протекали перед глазами и уже изрядно наскучили и меня, и всех присутствующих женихов.

Наконец-то появилась Тилона. Хоть кто-то скрасит этот кислый вечер своими бессмысленными разговорами.

Девушка была в пышном платье цвета фуксии, с огромным декольте. Ее прическа представляла собой сложную высокую конструкцию, в виде лебедя. И как ей удалось превратить свои волосы в такое произведение искусства? Сделав реверанс гостям, она нашла взглядом меня, что было очень просто, и села напротив.

- Ох уж эта прическа, - простонала она. - Моя шея не выдержит.

- Красота требует жертв, - улыбнулась я ей в ответ.

- Да уж. Жаль, что ты была ограничена в выборе наряда.

- Разве? - удивилась я. Почему же меня не предупредили?

- Конечно. Так как ты не наследница, а всего лишь бастардка, дабы не вводить в заблуждение претендентов на руку и сердце, ты должна быть исключительно в черном наряде. Своего рода черная метка.

Я сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в нежную кожу. Вот дуреха, сама того не ведая, умудрилась соблюсти все предписанные правила. Как же так? Злость на саму себя и на всю школу в целом, накрыла меня с головой. Мне хотелось сорвать с себя, это чертово платье, но здравый смысл подсказывал, что этого делать не стоит.

- Вот бы, тот богатый красавчик, что сидит слева от князя Минойского, положил на меня глаз, - томно вздохнула Тилона.

Отвлеченная от своих мыслей, я проследила за взглядом подруги. Она любовалась широкоплечим блондином с голубыми глазами, которому на вид было лет двадцать. Парень и правда, был красив. Крепкое телосложение выдавало в нем хорошего воина и охотника, его глаза излучали доброту, а кудрявые белокурые локоны обрамляли голову, делая его похожим на купидона. Разве что нимба не хватало.

Глава 12

Я стояла в кабинете Сиеллы, опустив голову, и рассматривала однотонный мраморный пол, в то время как директриса в ярости негодовала.

- Позор всей школы! Чем ты вообще думала, когда такое говорила? - она мерила шагами комнату. - Скандал просто неминуем. Высший Совет не оставит твою выходку без внимания. Ты вообще понимаешь, чем может закончиться твоя шалость?

То, что ляпнула на балу глупость, я почувствовала еще тогда, интуитивно. Но женихи то пока отстали, так что в этой ситуации были и свои плюсы.

- Я не хотела, леди Сиелла, - промямлила я, стараясь не смотреть на нее.

- Не хотела? Да ты могла просто послать их за самым красивым колье или о чем ты там мечтаешь?

- Я мечтаю не выходить замуж в семнадцать лет, - ответила я.

Сиелла посмотрела на меня, как на сумасшедшую. Впрочем, я привыкла, что многие на меня здесь смотрят именно так.

- Но... Откуда тебе известно про Темного Лорда?

- Ну, так про него все вроде знают. Ведь это детская сказка.

На минуту директриса задумалась, глядя на диск луны за окном.

- Выходит, ты послала претендентов на руку и сердце найти "то, не знаю что"? Убежденная, что Лорд, это выдумка, ты отправила принцев найти то, чего не существует?

Я молча кивнула.

- А что если ты ошиблась, Даша? Что если Лорд не плод воображения, а реальность?

- Вам что-то известно о нем? - оживилась я. - Но Тилона сказала, что...

- Тилона всегда что-то говорит.

Сиелла замолчала, продолжая изучать меня глазами, а после улыбнулась. Я впервые увидела улыбку на ее строгом лице. И как это понимать? Еще минуту назад она негодовала из-за моего поступка, а сейчас ее настроения явно поднялось.

- Я постараюсь замять этот инцидент, но ты должна пообещать мне, что впредь будешь поступать разумно, а не по велению сердца. Уж очень часто оно нас подводит...

- Спасибо, леди Сиелла.

Директриса снова подошла к окну, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Сделав неуклюжий реверанс, я подобрала свои юбки и отправилась в комнату, пытаясь понять причину перепадов настроения Сиеллы.

Длинные коридоры замка уже не казались такими запутанными, хоть и ориентировалась я в них еще довольно плохо.

Погруженная в воспоминания о сегодняшнем вечере, я не сразу заметила темный силуэт, который мелькнул в конце коридора и тут же скрылся за поворотом. Кто бы это мог быть? Я, встав на цыпочки, двинулась вдоль стены, пытаясь подобраться поближе и рассмотреть, кто же это не спит в столь позднее время.

Тень уверенно передвигалась в сторону общественной части замка. Делала она это без колебаний, значит, неплохо знала школу.

Наконец, она остановилась у массивных дверей, возле которых красовалась табличка с высеченными на ней золотыми буквами словом "Библиотека".

Хм, не уж-то кому-то не спиться без порции чтения? Сомневаюсь. Присмотревшись к тени, я сделала вывод: это был однозначно мужчина, высокий, облаченный в черный походный костюм, спортивного телосложения, с темными волосами, собранными в тугой хвост.

- Ник, - вскрикнула я от неожиданности, подобравшись поближе.

Парень явно не ожидал быть застуканным с поличным у стен библиотеки. В его взгляде одновременно было и бешенство, и растерянность.

- Что, черт возьми, ты тут делаешь? - шепотом зашипел он, схватив меня за плечо.

- Ай, да больно же, - попыталась вырваться я, но он держал крепко.

- Тсс, - снова зашипел он, прислушиваясь.

Вокруг стояла гробовая тишина.

Второпях открыв дверь в библиотеку, он с силой впихнул меня внутрь, а затем вошел следом, плотно закрыв ее.

- И я рада тебя видеть, - обиженно сказала я, потирая плечо.

- Что ты тут делаешь? - повторил он, в упор глядя на меня.

- Я...ну... шла в свою комнату, - промямлила я. Мне не хотелось выдавать себя, что я следила за ним.

- По-моему, она несколькими этажами выше.

- Заблудилась, - выдала я, первое, что пришло в голову.

Парень ухмыльнулся. Он однозначно мне не поверил. Но ничего, сегодня я была намеренна узнать кто он такой и зачем пробирается тайком в замок.

В библиотеке царил полумрак. Я осмотрелась. По обе стороны тянулись бесконечные полки, забитые книгами. Я подошла и взяла с полки одну из них, в красном кожаном переплете. Видимо читают принцессы редко. Я смахнула с обложки толстый слой пыли и, не сдержавшись, чихнула. Ник осуждающе посмотрел на меня. Кажется, он смирился, что сегодня от меня не отделается. Быстро же он сдался.

- Сказки для маленьких принцесс, - прочитала я надпись на обложке. - Интересно.

Осторожно открыв книгу, стараясь не повредить старую бумагу и не поднять новое облачко пыли, я восхитилась. На первой странице был изображен рисунок. На меня смотрели принц и принцесса, взявшиеся за руки, они были словно живые. Черты лица были прорисованы до мельчайших подробностей. Казалось, они вот-вот сойдут со страниц книги.

- Нам не сюда, - забрав книгу и ставя ее на место, сказал Ник. - Идем.

- Куда мы идем?

- Не задавай лишних вопросов, пока я от тебя не избавился.

- Пфф, напугал, - я закатила глаза.

Ник ничего не ответив, продолжал меня вести вглубь библиотеки, между высокими стеллажами. Чем дальше мы шли, тем тусклее горели свечи и тем толще становился слой пыли, который покрывал полки. Наконец, он остановился у одной из них. Я подняла глаза. Над полкой красовалась позолоченная надпись: "Запрещенная литература".

- Почему запрещенная? - не выдержав, поинтересовалась я.

Ник посмотрел на меня, словно на несмышлёного ребенка. Он достал с одной из полок книгу и, стряхнув толстый слой пыли, с не менее толстого фолианта, протянул мне.

Книга оказалась тяжелее, чем я думала, отчего чуть не уронила ее на пол.