Шумел Камыш

Пролог

Сентябрь 2016 года

– Я хочу взглянуть, – через тупую боль в грудной клетке, хрипло выдавил темноволосый мужчина.

В попытке скрыть волнение он с силой стиснул в отяжелевших руках барсетку, красные глаза на блестящем от пота лице сверкнули безумием.

Все без исключения клетки его напряжённого тела лихорадило. Волнуя мужчину. Будоража. Возбуждая в нём болезненное сознание.

От неприятного удушающего запаха, заполняющего буквально каждый кубический сантиметр помещения, его мутило, вынуждая морщиться. Отчего привлекательное мужское лицо искажалось, вмиг становясь уродливым.

Он старался взять себя в руки. Пытался совладать с собой. Подчинить рассудку вышедшие из-под контроля эмоции и непослушное тело.

Бесполезно.

Он должен лично удостовериться, что здесь именно он. Ему требовалось воочию увидеть его лицо. Осознать… принять случившееся.

И учиться жить заново… Без него…

– Вы уверены? – густые седые брови врача-патологоанатома, сидевшего за небольшим письменным столом напротив, поползли на лоб.

– Мне нужно на него посмотреть, – настоял мужчина, чётко разделяя каждое слово.

– Что ж, – вскинул подрагивающие руки врач, обнажая на крепком запястье шикарные золотые часы с ремешком из натуральной кожи. – Пойдёмте.

Мужчина медленно поднялся со стула и, пристроив на стол барсетку, на ватных ногах направился следом за врачом.

В коридоре с облицованными бежевой плиткой стенами запахи бальзамирующих веществ и дезинфектантов усилились. А возле зала для прощания к ним присоединились ещё и ароматы цветов вперемешку с материалами для погребения. Перед глазами мужчины замельтешили чёрные мушки, уши будто заложило ватой, предвещая обморок.

Каждый стук каблука, начищенных до блеска ботинок, приближал его к смерти… и зарождению… Потере… и обретению... К приятию… и забвению…

Мужчина ускорил шаг. Его неотвратимо тянуло вперёд, где в одной из холодильных камер «ждал» он.

Внезапно фигура патологоанатома в голубом рабочем халате скрылась за поворотом, и мужчина уверенно повернул следом. В лицо дохнуло могильным холодом, но он этого словно не заметил: застыв при входе в просторный кассетный холодильный модуль, он неотрывно наблюдал за врачом.

Патологоанатом приблизился к стройным рядам из стальных дверей. После чего довольно быстро вычислив нужную, ухватился за ручку и, потянув на себя, беззвучно распахнул дверцу.

От увиденного в глазах мужчины потемнело. Дыхание перехватило. Бурный приток адреналина подчинял его, не давая и шанса унять оглушающий, просто бешеный пульс крови.

Единое плавное движение рук врача, и из камеры по транспортировочным рельсам выехало тело, накрытое белой простынёй.

Мужчине на миг показалось, что оно… живое… В груди стало нестерпимо горячо. Он шагнул ближе, присматриваясь. Но светлый холм человеческого тела оставался по-прежнему неподвижным.

– Всё нормально? – забеспокоился и без того неспокойный патологоанатом. Это немного привело мужчину в чувство. Однако его хватило лишь на то, чтобы коротко кивнуть.

Помедлив, врач раскрыл труп.

Судорожно дыша, мужчина медленно, чересчур медленно, заскользил взглядом по бледным ступням… выше… Такое незнакомое тело… и такое до боли родное лицо...

– Выйди, – велел он, продолжая с жадностью всматриваться в черты лица покойника.

– Что?.. – растерянно пробормотал патологоанатом. Впрочем, через несколько секунд он всё же подчинился.

Мужчина нагнулся над трупом, впиваясь глазами в каждую его морщинку, ямочку, пигментное пятно… Их лица разделяло всего несколько сантиметров, но сейчас это его не трогало.

Его взгляд устремился к бровям… пробежался по контуру скул, носу… Осторожно подняв руку, он потянулся к лицу покойника. Легонько надавил подушечками подрагивающих пальцев на ледяные губы, оставляя на них заметную вмятину.

Дыхание мужчины выравнивалось. Пульс приходил в норму. Прерывисто вздохнув, он лениво прикрыл глаза.

А затем, приблизившись губами к уху, хрипло зашептал:

– Не волнуйся, я позабочусь о ней… Я стану для неё всем. Это неизбежно… Это предопределено… Прощай…

Глава 1. Думай, Кари, думай!

10 января 2019 года

– Привет, Кудряш! – крикнула мне в ухо Злата, пытаясь переорать грохочущую из колонок музыку. Устало привалившись к стене, девушка на несколько мгновений прикрыла глаза, два профессиональных фотоаппарата на толстой кожаной портупее по обе стороны её бёдер плавно закачались.

Я последовала её примеру, и, игриво встряхнув копной каштановых волос, прислонилась рядом. Несмотря на то, что уютный зал ресторана освещал лишь тёплый приглушённый свет, мне всё же удалось разглядеть, как Злата в ответ едва заметно дёрнула уголком губ.

Из арки, ведущей в кухню, потянуло ароматом жареного мяса, заставляя мой желудок болезненно сжаться в предвкушении. «Скоро… Потерпи чуточку…» – мысленно взмолилась я, опуская ладонь на живот.

В этом году это первая, организованная мной свадьба. Вернее, к её подготовке я приступила четыре месяца назад. А вот само торжество было назначено на сегодня.

Сколько бы современные люди не говорили, что свадебные приметы и традиции – это всего-навсего нелепые предрассудки, их мнение меняется ровно тогда, когда речь заходит об их собственной судьбе, их счастье. И вот тогда они – все без исключения! – становятся до жути суеверными: верят в предсвадебные, свадебные, послесвадебные приметы, чтят те самые традиции, которые – как вдруг оказалось! – повелись ещё испокон веков.

Поэтому, после мучительных раздумий, выбор даты регистрации брака наших сегодняшних молодожёнов – Дарины и Евгения, пал на первую пятницу после рождественского поста. Правда, в старину говорили: «На святки только волки женятся»… Но пока жених с невестой раздумывали, практически все даты, следующие за Крещением, успели разобрать, и им, увы, пришлось выбирать из того, что осталось.

С каждой секундой музыка в зале ресторана постепенно стихала, гомон гостей и бряцание посуды становились всё более отчётливыми.

– Хайповый костюмчик! – изучающий взгляд Златы пробежался по моей фигуре.

– Да-а-а, – довольно сощурилась я. – Катейка – настоящая кудесница, – скользнула пальчиками по лацканам пиджака, бёдрам, наслаждаясь невероятной мягкостью бархата цвета ежевики.

В центре зала появилась ведущая Лера в стильной бежевой безрукавке и такого же цвета укороченных брюках. Её образ завершали элегантная алая бабочка и очки в белой пластиковой оправе в цвет рубашки. Лера – лучшая в городе. К тому же она постоянно устраивала на праздничных мероприятиях настоящее шоу! А ещё на неё всегда можно положиться. Я восхищалась её умением найти выход из любой, даже самой, казалось бы, тупиковой ситуации.

Чего нельзя сказать о шестом по счёту, работающем со мной декораторе. Я бросила взгляд на перегруженный декором стол молодожёнов и вычурный задник[1], вздохнула. Не устаю удивляться безответственности некоторых личностей. Зачем преувеличивать собственные возможности? Для чего козырять чужими фотографиями? Ведь, в конце концов, правда выйдет наружу, проявится в работе. Да я бы сгорела от стыда! Кроме того, что потом делать с напрочь испорченной репутацией?..

– Го-рько! Го-рько! Го-рько! – в очередной раз принялись хором скандировать настойчивые гости. Дарина обречённо закатила глаза, вызвав своим поведением улыбку у мужа.

Вымотанные меганасыщенным днём новобрачные, не сговариваясь, скорее на автомате, чем ради удовольствия, потянулись друг к другу. Досчитав до восьми, неугомонные голоса загудели, раздался дружный звон бокалов. Складывалось впечатление, что поцелуй молодожёнов – это своего рода тост для гостей, призыв к действию – опрокинуть рюмку.

Злата встрепенулась, хватаясь за один из фотоаппаратов, но тут же, махнув рукой, отказалась от своей затеи.

– Ты чтой-то, фотограф, – удивилась я, – увиливаешь от своих прямых обязанностей?

– Да ты посмотри на них, – с сочувствием глянув на новобрачных. – Кого там фотографировать? – усмехнулась Злата. – У меня их лобызаний – целая флешка. А ты заметила, какой активный, кхм… «молодой» муж?! – Я кивнула.

Разница в возрасте молодожёнов действительно бросалась в глаза. К тому же я точно знала, что Евгений старше Дарины на двадцать один год. Но это ли главное? Мы с мужем были ровесниками. В этом году ему бы исполнилось тридцать три… Изменилось бы что-то в нашей совместной жизни, будь Слава моложе… или же старше меня?.. Относились бы мы друг к другу по-другому? Стали бы счастливее? Да конечно нет – вне всякого сомнения!

Перед глазами вырос размытый образ мужа… А вместе с ним пробудилась давняя глухая обида… подавленное ощущение страха, бессилия и разочарования… Не в нём… В себе.

Усилием воли разогнав несвоевременные воспоминания, я посмотрела на Евгения: прижимая к себе жену, он с улыбкой нашёптывал ей что-то на ушко, отчего та, опустив глаза, открыто смеялась. И как мне казалось, естественно. Счастливо.

– Как думаешь, они женятся по любви? – спросила, переведя взгляд на Злату. Девушка с интересом посмотрела на меня. – Мне думается, что да… – ответила я сама себе и добавила: – Но ты же знаешь, я часто ошибаюсь.

Она знала. Как никто другой. Именно Злата помогла мне прийти в себя после смерти мужа… Хотя в моём случае правильнее выразиться, после жизни с мужем.

– Это покажет время, Карин. Вот когда они через полгодика придут ко мне на приём, тогда…

– Ты опять за своё! – возмутилась я, уставившись на подругу. – Ты дала им свою визитку? Злат, я же тебя просила!

Глава 2. Сплошные чудеса

Резко подняла голову и, бросив взгляд в зеркало, увидела высокого брюнета в тёмно-синем костюме. Обернувшись, я встретилась с мужчиной взглядом. Не разрывая со мной зрительного контакта, он неторопливо обошёл диван, на котором я сидела, и остановился ровно напротив.

Пока я молчаливо следила за его передвижением, внутри меня поднималось какое-то необъяснимое волнение. Лёгкое. Приятное. Будто кто-то в груди легонько щекотал пёрышком. Губы вмиг стали непослушными. В попытке приветливо улыбнуться я потянула их и поднялась.

На вид мужчине можно было дать не более тридцати пяти лет, голубоглазый, пиджак расстёгнут, узел галстука ослаблен.

Что же это получалось? Он всё это время стоял неподалёку и слышал мои тщетные попытки найти свободные номера в городе?..

По-видимому, заметив растерянность на моём лице, он вежливо пояснил:

– Я случайно услышал ваш разговор. Возможно, я смогу помочь. Но мне необходимо знать количество нужных вам номеров и мест.

От такой новости сердце заколотилось с утроенной скоростью.

– Три двухместных и два трёхместных, – постаралась ответить, как можно спокойнее.

Коротко кивнув, мужчина достал из кармана брюк телефон и вышел на улицу. А я несколько секунд так и стояла, заторможенно взирая на захлопнувшуюся за его спиной дверь и теребя в руках мобильный телефон.

«Пусть у него всё получится! Пожалуйста!» – взмолилась про себя. Потому что если у него ничего не выйдет, то мне будет ох как непросто пристроить всех иногородних гостей. С отелями и гостиницами – всё глухо. Но я старалась не терять надежды. Ведь в нашем городе есть ещё квартиры на сутки – неплохой альтернативный вариант, а самое главное, вполне осуществимый. Единственный минус – на поиск уйдёт целая уйма времени.

– Карина, всё готово. – Я вздрогнула от неожиданности. Так задумалась, что даже не заметила подошедшего официанта.

– Спасибо, – поблагодарила я, одновременно подмечая, как входная дверь распахнулась, и следом за двумя подвыпившими гостями вошёл мой возможный спаситель. К слову сказать, в отличие от них он выглядел абсолютно трезвым.

Потеряв к официанту всякий интерес, я присмотрелась к мужчине. Но с ходу по его выражению лица мне так и не удалось ничего разобрать.

Как же медленно, непозволительно медленно он двигался. А я… Я, кажется, даже дышать перестала в ожидании его слов.

– Я договорился, – открыто улыбнулся брюнет, остановившись рядом.

– Фу-у-ух… – с шумом выдохнула я, услышав заветные слова. Сердце ухнуло куда-то в пустоту, а потом подпрыгнуло вверх. – Я так вам благодарна! – прижала тыльные стороны ладоней к пылающим щекам. – Это просто чудеса какие-то, честное слово!

– Вообще я собирался открывать свой отель весной, – по-доброму усмехнулся он. – Но раз уж так вышло! То почему бы не помочь. Тем более, он практически готов к работе. Осталось привести в порядок фасад, повесить вывеску и в двух номерах ещё ведутся чистовые работы. Остальные десять – в вашем полном распоряжении, – теперь уже сдержанно улыбнулся мужчина.

Я засмеялась.

– Спасибо, но нам столько не нужно!.. – запнулась, неожиданно осознавая, что не знаю его имени.

– Назар, – подсказал он, обезоруживающе улыбнувшись.

– А я – Карина. – Широко улыбнулась ему в ответ и тут же продолжила: – Назар, сколько денег я вам должна и куда их перевести?

– Предлагаю разобраться с этим завтра. Сейчас я спешу, – отрезал он, затем кашлянул, и его голос тотчас смягчился: – Да и вам нужно успокоиться и продолжить свою работу.

Мне стало стыдно:

– Да, вы правы, Назар, я немного переволновалась.

– Карина, переведите ту сумму, на которую вы рассчитывали. – Нырнув рукой во внутренний карман пиджака, мужчина достал визитки и протянул их мне. – Здесь визитка моего отеля и моя личная. Разберётесь? – Кивнула, забирая карточки так, чтобы нечаянно не коснуться его пальцев. – Позвоните мне завтра, и мы всё решим. Через тридцать минут… Вернее, – он посмотрел на наручные часы, – уже через двадцать пять в отель подъедет женщина. Её зовут Лидия. Она всё вам покажет и расскажет.

– Всё поняла. Спасибо, Назар! Даже не знаю, как вас благодарить… Вы меня очень выручили!

– Рад знакомству, – качнул головой.

– И я, Назар. Спасибо ещё раз!

– И рад помочь, Карина – удовлетворённо улыбнулся он, отчего я немного смутилась.

Как только крепкая мужская фигура скрылась из вида, я поняла, что одной мне не справиться. Никак. Кому-то необходимо сопроводить гостей в отель, а кому-то – остаться здесь и собрать цветы, подарки; проследить, чтобы демонтировали всё оборудование.

В день торжества я всегда уезжала из ресторана последней, следом за уборщицей. При уборке зала она могла наткнуться на чей-то обронённый кошелёк или, к примеру, потерянную серёжку. Такое часто случалось.

Мелькнула мысль позвонить Лере, но я всё же от неё отказалась и набрала Злату. Взволнованная девушка без промедления ответила согласием и через двадцать минут уже вернулась в ресторан.

Дальше время полетело, как на крыльях. Очнулась в такси, когда Злата пыталась слово за словом выжать из меня подробнейший рассказ о том, как это было.

Глава 3. В живом доме – живые люди

Неделю спустя

– Кир, а я вам не помешаю? – осторожно спросила у друга, удивлённая его неожиданным желанием взять меня с собой в чисто мужскую компанию.

– Полковника Камышина я предупредил. Не переживай, Кариш, – успокаивающе улыбнулся в ответ Кирилл.

Но беспокойство не исчезло. И всё потому, что дело вовсе не в полковнике, с которым, к слову сказать, я ещё даже не была знакома. Дело в самом Кире. В мужчине, что с первого дня знакомства любил меня до обожания, ревновал до безумия, но смирился. Ради дружбы с лучшим другом. Ради нашего счастья. И всегда был рядом. Несмотря ни на что.

Когда родился наш со Славой первенец, Кирилл стал его крёстным отцом. А через год и крёстным младшего. Он сильно привязался к мальчишкам, а они к нему.

Сегодня сразу после картинга мы отвезли детей в «Пельменную», где каждое воскресенье проходили различные кулинарные мастер-классы. В течение последнего месяца Никитка с Зорей прожужжали нам все уши о том, как им хотелось бы побывать на лепке вареников. Мои маленькие поварята.

Появилось два часа свободного времени, и мы с Кириллом выехали на окраину города – в дом полковника Камышина. Я не раз слышала о нём, но познакомиться пока не выпадало случая.

Подъехав к двухэтажному дому из бруса, огороженному невысоким деревянным забором, Кирилл проехал на территорию, медленно вырулил на небольшую площадку и остановился.

– Кариш, посиди. Мне нужно позвонить, – предупредил он, заглушив двигатель.

– Я подожду на улице, – проговорила я и вышла из машины.

Замерев перед капотом, осмотрелась. Первый этаж дома украшала открытая веранда с резной балюстрадой, откуда открывался прекрасный вид на молодые пушистые сосенки, среди которых стоял большой крытый мангал. Я прищурилась, глубоко вдыхая пахнущий хвоей морозный воздух, и затем прикрыла глаза, попутно представляя как должно быть здесь чудесно тёплым летним вечером.

Повернула голову к машине, всматриваясь в лобовое стекло: поглаживая чёрную бороду, Кирилл пристально смотрел на меня. Слабо улыбнулась.

– Пойдём, – выбрался он из машины.

Молча пройдя к крыльцу коттеджа, мы обнаружили, что дверь не заперта. Кир свободно пропустил меня вперёд и шагнул следом.

– Да твою ж мать, Сергей! Да что ж ты делаешь?! Куда лезешь?! – разнёсся по дому громкий мужской крик.

– Пап, я прошу всего лишь пробить номера телефонов, с которых ему поступают вызовы! Нам может это помочь! – наседал другой, более молодой голос.

– Нам, чёрт тебя возьми?! Твоя помощь – полная шляпа!

– Шумел камыш, – тихо пробормотала я себе под нос, пристраиваясь на коричневый кожаный диванчик в прихожей. Криво усмехнувшись в бороду, Кир подпёр плечом стену.

– Отец… – устало протянул Сергей.

– Да, твою мать! Да! И хочу, чтобы и ты им когда-то стал, сын! Поэтому прошу тебя: не лезь в это дело!

– Моя мать…

– Молчать! – рявкнул Камышин.

Похоже, Кирилл решил, что мы услышали и так слишком много.

– Полковник! – окликнул он. Голоса смолкли, на втором этаже послышались шаги.

– Добрый день, – добродушно прозвучало со стороны лестницы, словно пару секунд назад полковник и не шумел на весь дом.

Сердце ударило о рёбра, предчувствуя нечто неотвратимое... Нечто, чему я пока не могла найти объяснение.

Встала с диванчика и в то же мгновение столкнулась взглядом с хозяином дома, отчего по коже врассыпную разбежалась целая стая ледяных мурашек – словно охапку снега за шиворот насыпали.

Его пронзительные стальные глаза смотрели внимательно, не мигая. А самого мужчину окутывала почти физически ощутимая аура силы и жёсткой непреклонности.

Мои нервы задрожали, будто в преддверии ледяной бури или урагана. Мышцы спины напряглись, принуждая выпрямиться.

– Здравствуйте… – воздух застрял в горле, кровь вмиг прилила к лицу, бесстыдно выдавая моё состояние.

Из-за спины полковника показался его сын в одних джинсовых шортах – молодой блондин с искрящимися голубыми глазами и приветливой улыбкой.

– О, Кирюха! Здорова! – выкрикнул он, обгоняя отца и по пути натягивая белую футболку. Сойдя с последней ступени, парень затормозил у подножия лестницы и, поймав мою ладонь, шутливо произнёс: – Мадемуазель, я Сергей.

Кинула взгляд на Кира, ожидая увидеть протест, но к своему удивлению заметила лишь очередную усмешку. Похоже, друга искренне забавляло происходящее. Чего нельзя было сказать обо мне... Столь пристальное мужское внимание жутко смущало и пугало.

Склонившись, Камышин-младший почти прижался губами к моей руке, как вдруг полковник ловко перехватил её прямо у него из-под носа.

– Вячеслав Алексеевич, – представился он, удерживая мою ладонь.

Услышав это имя, я невольно вздрогнула и нервно сжала зубы. Холодные глаза полковника вспыхнули огнём, и – могу поклясться! – в них промелькнули искры предвкушения. Дыхание перехватило, а в груди разлился тягучий жар. Он расползался, согревая… наполняя волнующим теплом каждую клеточку моего тела… И я испугалась. Растерялась. И, не придумав ничего лучше, трусливо отвела от него взгляд, переводя его на Сергея, с улыбкой наблюдающего за нами.

Глава 4. Глупости не оплетай!

Несколько раз плеснув в лицо прохладной водой, я закрутила вентиль и вгляделась в круглое бронзовое зеркало, из которого на меня смотрела растрёпанная особа с адски пылающим лицом и красными пятнами на ключицах, убегающими вглубь выреза футболки-боди. И если виной последнего являлась наливка, то вот остального… – взрослый мужчина, ещё несколько минут назад наблюдавший за тем, как я на ватных ногах и с выпрыгивающим из груди сердцем поднималась по лестнице на второй этаж.

Едва за мной захлопнулась дверь уборной, я молниеносно повернула фиксатор, защёлкивая замок и, с облегчением выдохнув, привалилась к полотну. А пальцы тем временем так и продолжали крепко сжимать за спиной ручку двери.

«Можно подумать, сейчас кто-то ворвётся сюда…» – усмехнулась про себя и мгновенно осознала, что больше не хотела бы оставаться с полковником наедине. Одного раза – вполне достаточно. То, что происходило со мной рядом с этим мужчиной – серьёзно пугало. Впрочем, этот неконтролируемый страх был вполне объясним… Он жил где-то глубоко внутри и имел под собой серьёзные основания… Основания, которые я похоронила два года назад. В промёрзлой земле. В одной могиле с мужем.

Я шмыгнула носом, разгоняя подступающие слёзы, и вновь сфокусировала взгляд на унылой себе в зеркале. Нет, совершенно точно стоило держаться подальше от Вячеслава Алексеевича!

Пригладив волосы, я стащила со стеллажа одно из чистых полотенец и несколько секунд яростно тёрла им лицо. После чего дала себе немного времени прийти в себя: прошлась по просторной уборной, по ходу подмечая присутствие не только мужских, но и женских средств гигиены, заглянула в небольшую парилку…

А когда спустилась вниз, застала Кирилла и хозяина дома с сыном. Поблагодарив за обед, мы быстро попрощались с Камышиными и поспешили в «Пельменную» за мальчишками. Но далеко уехать не успели: уже на первом светофоре в кармане друга зазвонил мобильник.

– Полковник? – ответил он, медленно трогаясь с места.

Выражение лица Кира стало меняться, искажаясь... Страхом? Он круто вырулил руль, сзади послышались возмущённые гудки.

– Кир! – не сдержала я испуганного вскрика.

Съехав на обочину, друг резко ударил по тормозам. Я заёрзала в нетерпении. В чём дело? Что за беда там случилась?

– Еду, – отрезал он и отключил вызов.

– Что стряслось?

– Во сколько ребята закончат? – спросил Кирилл, игнорируя мой вопрос.

– Через двадцать минут. Кир…

– Ничего не спрашивай. Потом, – громыхнул он, разворачивая автомобиль в сторону дома полковника.

Въезжать на территорию не потребовалось: Вячеслав Алексеевич уже ждал нас на улице.

– Посиди, – бросил друг и выскочил из машины.

Несложно было догадаться, что произошло что-то очень серьезное. И я боялась думать, что – непоправимое.

Сквозь лобовое стекло я не слышала ни слова, но видела, как яростно двигались губы и желваки на хмурых мужских лицах. В результате, пока следила за их разговором, накрутила себя до такой степени, что меня начало подташнивать. Не выдержав, отстегнула ремень безопасности и вышла. Подходить к мужчинам не решилась, и потому, замерев возле капота, отвернулась, чтобы не мешать их разговору.

Вскоре по снегу захрустели шаги.

– Кариш! – позвал Кирилл. Повернувшись, я мазнула взглядом по широко распахнутому вороту рубашки полковника. – Мне нужно срочно уехать. Я вызову тебе такси за ребятами.

– Тогда нужно позвонить в «Пельменную» и предупредить, что я могу задержаться, – забеспокоилась я.

– Я отвезу. Поезжай, – вдруг заявил Вячеслав Алексеевич, обращаясь к Киру.

От возможной перспективы оказаться с ним один на один в замкнутом пространстве автомобиля мне стало не по себе.

Немного поколебавшись, Кирилл всё же согласился и, запрыгнув в свою машину, умчался в неизвестном для меня направлении.

– Вячеслав Алексеевич, спасибо вам, но лучше я на такси, – попыталась отказаться. Одна из кружащих пушистых снежинок шлёпнулась ко мне на кончик носа. Мужчина проследил за ней взглядом, и я непроизвольно стиснула губы.

– Глупости не оплетай! – запросто перейдя на ты, произнёс он. А я… Я приоткрыла рот, чтобы возразить, но не успела. – Зайдите во двор, Карина. Три минуты, и я подъеду. Только машину выгоню. – После чего развернулся и отправился в сторону дома.

– И никакие это не глупости… – шагнув следом, проворчала в спину полковника. Возле забора притормозила и, проводив высокую фигуру взглядом, пока она не скрылась в доме, принялась ждать.

Казалось, прошло не больше минуты, когда рольставни в гараже пришли в движение, выпуская на волю универсал Audi. Как только роскошный автомобиль стального цвета поравнялся со мной, мужчина открыл пассажирскую дверь, приглашая меня внутрь просторного салона.

– Значит, вы тоже из Красноярска, – заговорил он первым, аккуратно выруливая на трассу.

– Да, – улыбнулась. – Мы с мальчишками переехали сюда полтора года назад.

– А я чуть-чуть пораньше – тридцать два года назад.

– Вы красноярец?! – поразилась я.

Глава 5. С глазу на глаз

– А ты меня случаем не обманываешь, подруга? – раздалось из динамика громкой связи.

– Нет, – засмеялась я, наклоняясь ближе к телефону, покоящемуся на хлебопечке, и продолжила неспешно нарезать небольшими дольками помидор.

– То есть ты позвонила этому благородному самцу и просто сказала спасибо, а он тебе – пожалуйста?.. И всё?!

– Его зовут Назар, Злат, – поправила её.

– Ага, – отмахнулась она. – Так что?

– Да, всё примерно так и было, – подтвердила я. – Злат, ты лучше расскажи, как вы отдохнули! Как Вьетнам? – поторопилась сменить тему.

– Километры песчаных пляжей, скалистые бухты с рифами. И самое главное – пустые лайнапы[1] и волны на любой уровень катания. В общем, сезон по кайтсёрфингу в этом году открыт, Кудряш! Сладостей привезла! М-м-м…

– А маску, которую я просила?.. – Внезапно в телефоне послышались гудки второй линии, всмотрелась в экран.

– Конечно, как и обеща…

– Злат, ты не поверишь! – оборвала я подругу на полуслове, откладывая нож в сторону.

– Что? – непонимающе выдохнула она.

– Мне сейчас звонит Назар.

– Так отвечай скорее! Всё, пока! Позвони мне потом! – бросила она и тут же отключилась.

Наскоро вытерев руки полотенцем, я прижала телефон к уху.

– Здравствуйте, Назар!

– Здравствуйте, Карина. Рад, что помните, – просипел голос в трубке.

– Конечно помню, вы так мне помогли, – слегка смутилась я.

– Да, я именно по этой теме и звоню. Мне пришла в голову одна толковая мысль. Но я хотел бы обсудить её с вами с глазу на глаз, Карина. Если вы не против, конечно.

– Нет. Вернее – да, давайте обсудим при встрече. Когда вам удобно?

– Я как раз сейчас собирался пообедать. Составите мне компанию?

Кинула прощальный взгляд на блюдо с ароматными макаронами по-флотски и, сглотнув голодную слюну, покорно согласилась.

– Отлично, тогда предлагаю японский ресторанчик. Как вы относитесь к такой кухне?

– М-м-м… – не сдержалась я, мысленно благодаря мужчину за такой выбор. – Очень даже положительно!

Он тихо засмеялся:

– Я рад.

Ещё немного обсудив детали, мы условились встретиться на месте. На мою удачу, ресторан располагался всего в паре кварталов отсюда, и ровно через полчаса я уже вешала шубку на напольную вешалку недалеко от ожидающего меня Назара.

Неторопливо расстёгивая две верхние пуговички кремовой блузки, я бегло оглядела присутствующих и приблизилась к мужчине.

– А здесь уютно, – повела взглядом по залу, удобнее устраиваясь напротив него за столом.

– Карина, я сразу предлагаю перейти на ты, – обезоруживающе улыбнулся он.

– Хорошо, – ответила я, разворачивая тёплое влажное полотенчико.

Быстро сделав заказ, мы завели приятную лёгкую беседу. А как только официант принёс первые блюда, уделили всё внимание еде. Вернее, я так думала, но скоро заметила, что мужчина так к ней и не притронулся, лишь задумчиво пил двойной эспрессо.

Пока я с аппетитом справлялась со вторым блюдом, Назар успел рассказать, что его мини-отель готов к эксплуатации, ввиду чего он принял решение открыть его раньше первоначально намеченного срока.

– Поэтому я не вижу причин, не предложить тебе дальнейшее сотрудничество, – озвучил он наконец те самые толковые мысли. – Как ты на это смотришь? – выжидающе подался вперёд. А я задумалась, уставившись невидящим взглядом в по-прежнему нетронутую тарелку Назара. – Если тебе это интересно, то само собой мы обсудим условия, – поспешил добавить он, а я опять поймала себя на том, что слежу за движением его губ, невольно подмечая над ними небольшой белёсый шрам. Он тянулся от кромки верхней губы к носу, но совершенно не портил природной привлекательности Назара. Напротив, добавлял его лицу мужественности.

– Да, мне это интересно. Ещё как! Тем более в свете недавнего инцидента... Но я не захватила с собой ежедневник и теперь пытаюсь вспомнить ближайшую свадьбу с иногородними гостями, которым ещё не подобрала проживание…

– Карина, а что в итоге произошло с теми номерами?

– Я вчера связалась с управляющим отеля, чтобы разобраться, но мне так и не удалось узнать ничего нового. Говорит, позвонила моя помощница и отменила бронь. На этом точка, – развела я руками. – Странно всё это, конечно…

– Со мной тебе не грозит ничего подобного. Можешь быть уверена, – твёрдо сказал Назар.

– Ты меня обнадёжил, – улыбнулась я. В голубых глазах мужчины промелькнуло удовлетворение. – Мне бы очень не хотелось снова оказаться в подобной ситуации.

– И не окажешься, – уверил он. – Давай договоримся так: ты разберись в своих планах, а я позвоню тебе в четверг, и мы обсудим ближайшие перспективы нашего партнёрства.

Получив моё согласие, он подозвал официанта, чтобы расплатиться, а я, улучив момент, ненадолго уединилась в уборной.

По возвращению застала Назара в баре ресторана.

Глава 6. Спецоперация

Чем пахнет свадьба?..

Самим торжеством. Шлейфом этого дня… Аромосвечами и лампами, благовониями, окутывающими не только весь зал ресторана, но и гостей, их мысли, настроение.

Для каждого свадебного торжества я старалась подобрать исключительно свой аромат. Особенный. Уникальный. Очень тонкий. Сегодня это уют горького шоколада и ванили, древесные нотки хвои и пылкость пряной корицы с имбирём. Согревающий. Чувственный. Немного тягучий. По-настоящему зимний аромат. Распространившись по золотому залу старинной загородной усадьбы, он мгновенно создал неповторимую ауру чистоты и загадочности.

На столе, возле каждой банкетной карточки с именем гостя, как комплимент, стоял маленький стеклянный флакончик с эфирными маслами, которые я использовала. А в конце вечера, по своей традиции, я собиралась презентовать подарочный набор молодожёнам, чтобы они могли вновь зажечь свой запах! Тоскливыми вечерами, или же в моменты радости. Когда станут забывать, как это было, или, напротив, в годовщину, давая себе возможность снова вернуться в день своей свадьбы. Пережить его. Окунуться в водоворот из воспоминаний и мгновений, каждое из которых пропитано счастьем этого дня. Их счастьем. Волшебное чувство!

К сегодняшнему мероприятию я готовилась особенно тщательно. Масштаб поражал и, что уж скрывать, вселял страх! Поначалу я даже сомневалась, сто́ит ли браться за этот заказ, или всё же лучше не рисковать и отдать его конкурентам... Такая ответственность!

Но в итоге азарт взял своё, и я покорилась судьбе, принимая этот вызов. Конечно, не без давления Златы. Подруга без устали твердила, что мне нужно двигаться дальше, бессмысленно топтаться на одном месте. Да я и сама это понимала. Чувствовала, что пора шагнуть вперёд и подняться на следующую ступень.

Удивительно, но риск и смелость в моей жизни неизменно давали отличные результаты. Приехав однажды из маленького посёлка в огромный мегаполис, я с лёгкостью поступила в университет. Хотя все вокруг твердили, что у меня ничего не получится.

– Думаешь, ты особенная? И тебя там примут с распростёртыми объятиями? Я тебя разочарую! Таких, как ты, – сотни! – втолковывала мне мама.

А я взяла и поехала. Несмотря ни на что. Не зря же я два года, ухаживая за бабушкой, готовилась к вступительным экзаменам!

Устроилась в общежитии. Училась на отлично, получала повышенную стипендию и, помимо прочего, подрабатывала то уборщицей в офисах неподалёку от универа, то ночным сторожем... Зато деньги водились, небольшие, но мне хватало.

При поступлении я предпочла факультет экономики и финансов, но уже на первом курсе пришла к выводу, что это всё же не моя стихия. Зато сейчас в распределении свадебных бюджетов мне ой как пригодились эти знания.

Принимаясь за составление плана свадьбы Ильи и Зарины, я и подумать не могла, что невеста будет проявлять столь живое участие. В отличие от жениха, который появился на первой встрече лишь для того, чтобы познакомиться и дать мне указания выполнять всё, что пожелает его будущая жена. Да я только за!

Правда, порой, давая волю фантазиям, Зарина желала слишком многого, и мне нет-нет да приходилось её чуточку тормозить, напоминая, что в сутках всего двадцать четыре часа, да и они не резиновые.

На обсуждениях она регулярно оправдывала отсутствие Ильи чрезмерной занятостью. По большому счёту я и не требовала его внимания к процессу. Ведь моя основная задача – это как раз избавить жениха и невесту от нервотрепки и хлопот, связанных с подготовкой к свадьбе. Именно за это мне платили.

Единственное на чём я настояла – присутствие Ильи на встрече накануне торжества, где мы проговорили тайминг дня, обсудив все нюансы и возможные повороты событий, которые могли потянуть за собой цепочку других несостыковок. После свадьбы у молодожёнов должны были остаться только самые яркие впечатления и приятные воспоминания.

Но на банкете произошло то, к чему не был готов ни один из присутствующих: ни новобрачные, ни гости, ни даже я.

Праздник под высокими сводами загородной усадьбы шёл своим чередом. Я стояла возле фотозоны – в дальнем углу зала, наблюдая за танцующими гостями, и не переставала удивляться той красоте, что поджидала нас здесь сегодня. Нет, я не нашла нового декоратора. Я попросила Машу помочь старому. И результат превзошёл все мои ожидания. Они сотворили нечто по-королевски роскошное и изысканное.

Декор в блеске благородного золота не выглядел вычурным и безвкусным, он использовался лишь в качестве акцента: канделябры, шкатулки, бокалы, кольца для салфеток и столовые приборы. А ещё, теплые огоньки свечей на широких подоконниках.

Музыка стихла, и Лера пригласила молодожёнов к стилизованному кэнди-бару[1], где в окружении фруктов, конфет и капкейков их ждал сказочный торт со свечами.

Я немного сдвинулась в сторону кухни, чтобы в одном из огромных зеркал в бронзовых рамах увидеть прекрасную пару: высокого блондина в классическом белоснежном костюме и брюнетку в изящном подвенечном платье с длинным рукавом цвета айвори[2]. Весь её наряд, словно паутинка покрывала тончайшая золотая вышивка.

Как только новобрачные приблизились к десерту, в зале тут же засверкали вспышки фотокамер. Я улыбнулась, перевела взгляд на счастливых родителей Зарины, а потом на пустующее место отца Ильи. К сожалению, около получаса назад по независящим от него причинам он был вынужден покинуть торжество.

Глава 7. Всякое случается

14 февраля 2020 года

Последующие три недели пролетели для меня в жуткой суматохе. Справляясь с последствиями инцидента на прошедшей свадьбе, я активно готовилась к предстоящим торжествам и даже успела организовать два небольших мероприятия. Однако мои мысли занимала не только работа…

Во-первых, меня беспокоило странное поведение Назара. В течение этих дней он упрямо игнорировал все мои попытки связаться с ним.

Признаться, после случая у Кирилла дома и бессонной ночи, проведённой на кухне с Машей, я и думать забыла о нашей с ним договорённости. А потому мужчина своим утренним звонком просто застал меня врасплох.

В разговоре он с гордостью сообщил об открытии своего отеля и поинтересовался ближайшими планами на заселение, тогда как мне ответить ему было абсолютно нечего – ведь я так и не посмотрела записи в блокноте. Пришлось долго извиняться и клятвенно пообещать перезвонить ему в ближайшее время. И я это сделала! Ровно на следующий день. Но Назар не ответил. И не перезвонил.

С каждой неудачной попыткой я всё больше чувствовала перед ним свою вину. В прошлый раз он меня очень выручил, а я так несерьёзно, так безответственно отнеслась к нашему уговору.

И вот сегодня, после того как я вновь выслушала череду унылых длинных гудков, от Назара вдруг поступило сообщение:

«Я занят. Перезвоню позже».

Неожиданный ответ вселил надежду, что мужчина смягчился и уже не держит на меня зла. Но тем не менее неясное, явно излишнее волнение почему-то по-прежнему не отпускало…

Правда, куда больше меня тревожило другое – ссора с полковником и неприятный осадок, что осел на сердце.

День ото дня я всё острее чувствовала необходимость избавиться от этой субстанции. Смыть её. Стряхнуть. Растворить, чтобы она исчезла окончательно.

Я уже тысячу раз пожалела о своих словах. Додумалась поучить взрослого матёрого полковника! Да ещё и, поддавшись своим эмоциям, неприлично хлопнула дверью напоследок. Глупость за глупостью.

Но самое главное – в пылу я так и не сказала ему спасибо. Хотя должна была.

После всего случившегося мне стоило поговорить с ним и извиниться. Но как? Где? Можно было конечно позвонить Вячеславу Алексеевичу... Но мне не хватало духа даже на то, чтобы взять у Кира его номер телефона.

Вот бы столкнуться с ним где-то… Главное – не на чьей-то свадьбе – Господи, только не это! Хотя с моей поразительной «везучестью» можно ожидать чего угодно.

И удивительно, но подходящий случай представился достаточно быстро.

– Ну, что, Кариш, поедешь? – повторил свой вопрос Кирилл.

– А полковник не будет против? – осторожно уточнила, сжимая в руке телефон.

– С чего вдруг? – скептически хмыкнул в трубку друг.

– Ну… – замялась я. И тут мне в голову пришла просто гениальная идея. – Кир, а может, помощь какая нужна? Женская. Приготовить что-то. Давай я помогу. Приеду на часок пораньше... А вы с Машей заберёте мальчишек и подъедете к двум часам.

Ненадолго между нами повисла пауза. В телефоне раздались какие-то шуршания и треск.

– Можно и так, – ответил наконец Кир.

– Отцу точно не помешают лишние руки, – послышался издалека мужской смеющийся голос.

– К-гм… К-гм… – многозначительно откашлялся Кир. – Мы с Серёгой сейчас в стрелковом клубе, – объяснил он и тут же вернулся к нашей теме: – Карин, ты только позвони Камышину. Предупреди.

– Ой, мне как-то неудобно… Может, ты сам ему позвонишь?

– Да не надо никому звонить! – выкрикнул Сергей. – Карин, я сам предупрежу отца! Приезжай!

– Отлично, – облегчённо выдохнула я. – Тогда, – бросила взгляд на настенные часы, – через полтора часа я буду на месте.

Закончив звонок, я начала летать по квартире, как сдувающийся шарик. На ходу прикинула, что зимний шашлык за городом предполагает, что мы некоторое время будем находиться на улице. А значит, нужно утеплиться.

Впопыхах надев первый попавшийся тёплый спортивный костюм, я побросала в небольшую сумку пару футболок, кофточек и две пары носков для сыновей, после чего вызвала такси.

Вскоре, на ходу застёгивая пуховик, я уже выскочила за порог.

По пути тщательно обдумывала свою будущую речь. Но как назло обрывки мыслей скакали вразброд и никак не хотели собираться. И вообще, чем ближе я подъезжала к дому Камышиных, тем страшнее мне становилось. Болезненная пульсация в висках нарастала, оглушая и отвлекая.

«Дыши, Кари, дыши! Назад дороги нет» – настраивала себя, стараясь выровнять дыхание.

Выбравшись из машины, я уверенно пересекла невысокий забор и, с каждым шагом утопая по щиколотку в снег, поспешила в дом.

Я намеревалась поговорить с Вячеславом Алексеевичем до приезда первых гостей, поэтому стоило поторопиться.

Ухватившись за ручку входной двери, я беспрепятственно вошла внутрь. В доме пахло маринованным шашлыком и чем-то сладким…

– Вячеслав Алексеевич! – крикнула я и прислушалась. Тишина.

В пустой гостиной достаточно громко играла музыка. Но будучи мягкой и ненавязчивой она не раздражала, напротив, создавала в доме непринуждённую атмосферу.

Глава 8. За любовь!

В небольшой кастрюльке на электрической плите весело кипели ломтики лимона и апельсина. Компанию им составляли несколько палочек корицы, гвоздика, анис и с десяток миндальных орешков.

Пришло время добавить красное сухое вино, и я, вспомнив, откуда Вячеслав Алексеевич выудил графин с наливкой в нашу первую встречу, двинулась к бару. Достаточно быстро присмотрела две бутылки саперави.

– И какую из них выбрать?.. – пробормотала себе под нос.

Даже спросить не у кого... Едва мы закончили, Катя, подхватив контейнер с шашлыком, улизнула на улицу к приехавшим гостям… и к полковнику. Правда, перед этим она неожиданно спохватилась о глинтвейне. И конечно тут же благополучно поручила его приготовление мне.

Не успела я нарезать цитрусы, как в дом заглянули Кирилл с мальчишками… Кстати!

Достала из кармашка кофты телефон и, сделав снимок, отправила Киру, не забывая при этом уточнить, какая именно из бутылок – дешевле.

Миг, и друг перезвонил.

– Карина, – услышала я голос… Вячеслава Алексеевича, – возьмите любую бутылку, которая вам приглянётся.

– Я хотела взять ту, что подороже, – схитрила я. – Но никак не могу определиться. – Полковник засмеялся и отключился.

Улыбнулась. Вот же упрямый!

«Что ж любая, так любая» – подумала я и схватила ближнюю.

Через минуту, сняв с плиты кастрюлю с ароматным глинтвейном, добавила туда мёд и оставила настаиваться. А сама принялась колдовать над аналогичным безалкогольным напитком для мальчишек.

Вскоре хлопнула входная дверь, и из прихожей послышался голос Саши Вельского. С этим резковатым мужчиной я была хорошо знакома. Кирилл вот уже как два года охранял его сына, и нам частенько приходилось вместе летать в Красноярск. К тому же на днях я взялась за организацию их с Асей свадьбы, запланированной на красную горку.

В общем, пока я готовила, сама не заметила, как вокруг меня собралась мужская компания, включая хозяина дома.

На запах они, что ли пришли…

К разговору сильно не прислушивалась, но по обрывкам фраз догадалась, что речь шла об аренде какого-то помещения. Побросала в кастрюлю с виноградным соком дольки лимона, специи и поставила на плиту. Развернулась к мужчинам.

Кроме Саши и полковника здесь присутствовал Игорь Стрельцов – друг Вельского. С ним я никогда не встречалась, но без труда узнала его по уродливому шраму, пересекающему щёку. Когда-то Кир вскользь упоминал об этом изъяне в его внешности. Хотя, как по мне, так он его совсем не портил. Мужчина был красив и приветлив, чем сразу располагал к себе. В отличие от того же Саши, который в любой ситуации выглядел не очень-то дружелюбно.

– Значит, не срослось… – задумчиво проговорил Вячеслав Алексеевич, кидая на меня тяжёлый взгляд.

– Причём, Слав, я ему перевёл задаток, – внёс ясность Вельский.

– Понятно, – недобро усмехнулся полковник, – подпольная кличка… Закрой девочке уши, – бросил он Саше, и я даже не успела ничего предпринять, как ладони Вельского коснулись моих ушей. Застыла, прислушиваясь.

Не знаю, намеренно или нет, но мужчина лишь чуть-чуть прижал ко мне свои руки, что позволило с лёгкостью услышать продолжение:

– Подпольная кличка об*ебос.

Я крепко стиснула губы. Заметив это, Вячеслав Алексеевич недовольно зыркнул на Сашу, и тот, криво ухмыльнувшись, отошёл в сторону.

Отвернулась, возвращая внимание успевшему нагреться напитку, и дрожащими пальцами выключила конфорку.

– Слав! – послышался из прихожей звонкий голос Кати. – Кирилл передал, что костёр прогорел!

– Идём! – отозвался он и уже тише: – Карина... – Я резко повернулась. – Командуй, что нам забрать, – улыбнулся полковник.

Справившись за два захода, мы собрались возле мангала и, с жадностью наблюдая за жаркой сочного мяса и овощей, не спеша смаковали глинтвейн. Получился он, надо сказать, очень вкусным… Каждый раз, прежде чем отпить, я глубоко вдыхала густой пряный аромат и только после этого делала осторожный маленький глоточек. Стекая по пищеводу, он моментально согревал желудок и тёплой волной разливался по всему телу.

Странно, но детский глинтвейн закончился гораздо раньше взрослого. Впрочем, не удивительно: пили его не только мальчишки, но и Маша с Асей. Что навело меня на определённые мысли, касающиеся не только их давней дружбы...

Когда полковник, наконец, снял с мангала шампуры, к нашей шумной компании присоединился Сергей.

– Всем привет! О! – приметив Зорю воюющего с Никиткой. – А это что за мелкие шкеты? – хитро скосил на меня взгляд парень.

– Это мои, – тихо засмеялась. И все заторопились к накрытому на веранде столу.

Удобно устроившись на тёплых одеялах, по-видимому, специально заготовленных для таких случаев, мы, не сговариваясь, набросились на аппетитный шашлык, добавляя к мясу овощи гриль, грибы и веточки свежей зелени.

Даже мальчишки с раскрасневшимися щеками и блестящими глазами, побросав свои палки, – и откуда они их только взяли – без лишних слов присоединились к нам.

– Может, хватит уже носиться? Все мокрые… – пожурила, поправляя им съехавшие на бок шапки.

Глава 9. Нет нужды… Нет страха…

Присутствие в кухне полковника я чувствую сразу. Каждой клеточкой своей кожи. А быть может каким-то шестым чувством… Но вида не подаю, продолжая всё так же плавно возить пенной губкой по тарелке в ожидании каких-то действий, или слов мужчины.

Какое-то время ничего не происходит. Совсем.

И это жутко напрягает.

Правда, недолго.

Интуиция не успевает даже шепнуть, как я вдруг чувствую через плотную ткань костюма жар мощного мужского тела, неожиданно оказавшегося так близко.

А через миг ощущаю спиной – почему-то голой – обнажённый торс полковника. Кожа к коже…

На краю сознания мелькает мысль: похоже, укороченная кофта задралась.

Тарелка выскальзывает из рук вместе с губкой и, с грохотом упав в раковину, разбивается на крупные осколки.

– Не порежься, – горячий выдох обжигает чувствительную кожу за ухом. Стискиваю губы.

Стальные пальцы смыкаются на моих запястьях и мужчина мягко, но уверенно разводит мои руки… Укладывает мокрые кисти на край столешницы по обе стороны от бёдер… накрывает своими широкими ладонями. Твёрдое тело всё теснее прижимается ко мне сзади.

– Фу-у-ух… – протяжно выдыхаю одними губами… Как можно тише… ровнее. Очень надеясь, что шум беспрерывно льющейся воды заглушит все звуки. И немедленно вдыхаю. Жадно. Глубоко. Полностью теряя контроль за дыханием… и за сердцем, так и норовящим выпрыгнуть из груди.

Воздух сгущается… раскаляется до такой степени, что дышать становится просто нечем. Кругом лишь мужской запах… Сильный, притягательный… Как сам полковник. И в то же время лёгкий… свежий… как весенний ветер. Он наполняет не только моё скованное тело... но и проникает внутрь… волнует… Стирая грани, он пробирается в мой разум и словно туманом обволакивает и без того спутанные мысли.

Губы мужчины застывают буквально в миллиметре от моей пылающей щеки. Слегка касаясь кончиком носа моей кожи, он медленно, невыносимо медленно скользит по скуле… выше...

Сглатываю.

Почти невесомо поглаживает мочку уха...

Его руки крепче сжимают мои ладони, едва заметно сдвигая их вперёд… и вынуждая меня наклониться ниже. Чуть-чуть. Но этого вполне достаточно, чтобы почувствовать мужское, просто каменное возбуждение. А ещё понять основное намерение полковника, красноречиво упирающееся мне в поясницу.

Сердце замирает… Живот скручивает болезненный спазм. Мышцы дрожат...

Нереальность…

В ушах нарастает шум собственной крови, перед глазами плывёт. Головокружение усиливается…

Капелька пота, лишь на миг задержавшись на брови, скатывается по виску.

Прикрываю глаза.

Вдох…

Раз… два… три…

Выдох…

Четыре…

«Не паникуй, Кари! Не паникуй!» – мысленно приказываю себе сохранять спокойствие.

Нет нужды… нет страха…

С трудом проглотив ком в горле, порывисто оттолкнулась ладонями от столешницы, краем сознания отмечая, что мои руки уже никто и ничто не удерживает.

Крутанулась на месте, на ходу поправляя кофту, и практически уткнулась носом в грудь полковника. Мужчина слегка отодвинулся – ровно настолько, чтобы наши тела не соприкасались, но по-прежнему оставались в тесной близости.

– Вы… – выдохнула.

Мой взгляд устремился по коротким волоскам ниже, к крепкому прессу. Из груди вырвался вздох облегчения, когда я увидела домашние брюки, свободно висящие на мужских бёдрах.

Полковник небрежно засунул руки в карманы. Медленно подняла взгляд: его серые глаза смотрели пытливо, внимательно. Словно видели меня насквозь.

– Вы… Вы… – нервно заикаясь, попыталась подобрать слова я. – Вы… всегда в присутствии гостей ходите по дому с голым торсом? – Задав вопрос, я с опозданием сообразила, что он вышел довольно дерзким, делая нашу ситуацию ещё более неловкой.

– Всякое случается, – неопределённо ответил полковник, повторяя недавние слова Кати, и продолжил настороженно наблюдать за мной. – А ты всегда такая? Говоришь, всё, что думаешь, – в свою очередь, спросил он, и в уголках губ мужчины – могу поклясться! – заблудилась едва заметная усмешка.

– Возможно, – напомнила его слова и насильно растянула губы в улыбке – до боли в скулах. Поёжилась от пробежавшего по телу озноба.

Полковник нахмурился, поднял ладонь к моему лицу. Дёрнула головой, пытаясь избежать контакта.

Ошибка…

Нет нужды… нет страха…

Плавно повернула голову обратно к мужчине и, стиснув губы, заставила себя не двигаться. Тёплые костяшки пальцев коснулись кончика моего ледяного носа.

– Да ты замёрзла. – Опустил взгляд на мои ступни, недовольно вздохнул. – Где тапки? Карина, ты нарываешься на хорошую выволочку. – Вздрогнула, как от пощёчины. Полковник непонимающе нахмурился.

Упёрлась руками в его грудь и, грубо оттолкнув, бросилась из кухни.

Снова ошибка…

Глава 10. Страшно, чёрт побери

– Мам! – межкомнатная дверь с грохотом раскрылась, впуская двух моих маленьких ураганчиков.

Оторвавшись от паковки чемодана, я честно попыталась разобраться, в чём причина ссоры сыновей, но из-за их криков, того и гляди грозящих перерасти в визг и драку, так толком ничего и не поняла.

Сбросив маечку на кровать рядом с аккуратной стопкой вещей, я шагнула к мальчишкам и крепко обняла их за плечи. Они мигом притихли.

Мои объятия всегда успокаивали их быстрее, чем что-либо.

– Не шумите, – наклонившись, тихо попросила. – Что вы не поделили?

– Он взял мои джинсы с мячиками! – загнусавил Никита, отстраняясь.

– Это мои! – воскликнул Назар, отпихивая от меня брата.

Внезапно хлопнула входная дверь, и прогремел голос Кирилла:

– Привет! Вы готовы? Или мы с Машей успеем перекусить в кофейне? – Дети тут же потеряли ко мне интерес и с возгласом: «Кир!» – выскочили из комнаты.

Привычным движением потянулась к стулу, чтобы подхватить свой белый махровый халат, но нащупала лишь грубоватую ткань сиденья. Нахмурилась. В груди неприятно кольнуло.

«Кари, успокойся! Найдётся» – тотчас одёрнула себя, бегло оглядывая комнату. Не обнаружив искомого, я прямо в пижамных шортах и майке вышла следом за мальчишками.

– Привет, – улыбнулась другу и девушке. – Зачем в кофейне? У нас есть кофе и пирожные. А ещё Вячеслав Алексеевич всучил нам утром целый пакет с шашлыком, овощами и фруктами.

– Утром? – лукаво прищурилась Маша, разуваясь.

– А нам полковник вырезал из дерева настоящие автоматы! – похвалился Никитка.

– Так, – повернулась к сыновьям, – бегом одеваться! – И они со всех ног помчались в свою комнату.

– Вы что оставались у него на ночь? – нахмурился Кирилл, пристально глядя мне в глаза.

– Да, – отчего-то смутилась я и, забрав у девушки шубу, повесила её на крючок. – Мальчишки уснули, и мы не стали их будить.

– Буран, если ты так и продолжишь стоять, как столб, то мы не только останемся голодными, но и опоздаем на самолёт, – пихнула его локтём Маша.

А через полчаса мы уже вновь стояли в прихожей.

– Кир как только приземлитесь, сразу же звони, – попросила я, прижимая к себе Зорю и Никитку.

Я, как и большинство людей, не любила летать. От вида из иллюминатора у меня неизменно захватывало дух, вот только вовсе не от восхищения, а от дикого страха. То ли дело сыновья, каждый полёт в полном восторге рассматривающие ландшафты за окном!

Но признаться, ещё больше я нервничала, когда мальчишки летели к бабушке без меня…

– Обязательно, – пообещал друг. – Матери сама позвонишь?

Я кивнула, продолжая поглаживать детей.

– Кари, только не накручивай себя, – заметив моё волнение, призвала к благоразумию Маша.

– Хорошего полёта и мягкой посадки, – пожелала я, провожая их на лестничную площадку, и, дождавшись пока они скроются из виду, вернулась в квартиру.

Первым делом отправилась на поиски пропажи: проверила ванную, потом детскую, заглянула на балкон, где сиротливо висели две футболки мальчишек и моё платье, но халата так и не нашла.

Спустя два часа Кирилл прислал сообщение, что они сели на борт, и я, заварив себе кофе, включила ноутбук и приступила к формированию бюджета одной из предстоящих свадеб.

Правда, отвлечься не получалось: беспокойство нарастало с каждой минутой, и как я не пыталась гнать дурные мысли прочь, они продолжали упорно лезть в мою голову, что совершенно не добавляло спокойствия.

Неожиданный звонок телефона заставил меня подпрыгнуть на стуле.

– Привет, Кудряш! Ну что, куда сегодня рванём? – весело поинтересовалась Злата.

– Куда? – не поняла я.

В трубке зазвучал смех:

– Я так и сказала девчонкам, что ты опять забудешь. Надо было поспорить с ними на шампанское. Какое сегодня число, подруга?

Я едва сдержала желание ударить себя по лбу. Несколько месяцев подряд, пятнадцатого числа, мы с девчонками собирались все вместе пропустить по паре-тройке коктейлей, обсудить наболевшее, да и просто повеселиться и отдохнуть.

– Точно! Забыла, девчонки, – засмеялась я.

– Психологический девичник нельзя пропускать! – со всей строгостью предупредила Злата.

– Нет-нет, ты что, Златик, – заверила её. – Я с вами.

– Ну, то-то же. А идеи есть, куда пойти?

Я с силой сжала в руке мобильник, вспоминая разговор Сергея с отцом.

«Нет, Кари, даже не думай об этом!» – мысленно пригрозила себе.

– Давайте туда, где мы ещё не были, – предложила я.

На том конце несуществующего провода повисла тишина.

– Карин, а ты слышала, открылся какой-то новый лофт бар? Кажется «Флигель» называется… – Я даже рот открыла, поражённая таким неожиданным совпадением. Хорошо, что Злата меня сейчас не видела, иначе бы мгновенно заподозрила неладное.

Глава 11. Мираж прошлого

На мгновение я оцепенела. Настолько глубоко мне удалось себя убедить, что полковника я сегодня уже не увижу. А он здесь. В баре. Всего в каких-то десяти метрах от меня. Он и ещё пятеро мужчин, из которых мне был знаком лишь Сергей.

Пока Вячеслав Алексеевич внимательно осматривал зал, к ним подскочила молоденькая официантка. Жестом пригласив пройти за собой, девушка бойко поспешила… в нашу сторону. Я резко отвернулась.

– Хэй, гарсон! – крикнула Слава, вылавливая нашего официанта, чтобы заказать чашечку кофе.

– Злат, ждём, или играем дальше? – уточнила Лера с шальной улыбкой и накрыла ладонью приглянувшуюся ей карточку.

– Ждём, – отрезала подруга. – Она должна сама отнести кофе. Всё чётко.

Приняв у Славы заказ, парень в фартуке с логотипом «Флигель» двинулся к мужской компании, успевшей к этому времени – нарочно не придумаешь! – устроиться за соседним столиком. Но я его остановила: не удержалась, попросила добавить в горячий напиток полковника щепотку корицы. Девчонки непонимающе на меня уставились.

– Что? – равнодушно пожала плечами, а у самой внутри всё задрожало от охватившего волнения: ведь боковым зрением я уловила знакомую белую рубашку – Вячеслав Алексеевич расположился лицом к нашему столику.

Интересно, он уже заметил меня?.. Похоже, что нет, иначе я бы почувствовала это. Уверена.

Не зная, куда деть глаза и руки, подняла бокал и, обхватив губами чёрную трубочку, втянула освежающую жидкость. Странно, но коктейль просто отвратительно справлялся со своей задачей: с каждым глотком мне становилось всё жарче и жарче.

– Я на низком старте, – предупредила Слава, порывисто вставая навстречу нашему официанту. Оказавшись возле него, она забрала кофе с подноса и отправилась к своему объекту. Я стиснула губы в ожидании.

А что если девушка всерьёз понравится полковнику? Да хоть и не всерьёз…

Слава наклонилась. Близко. На мой взгляд – недопустимо. И мне тотчас захотелось, чтобы она отодвинулась от мужчины. Разве столь близкий контакт не запрещён правилами игры? Это не являлось нарушением?

Прежде чем поставить перед полковником чашку, девушка что-то сказала ему на ухо, после чего заглянула в лицо. Мужчина широко улыбнулся и опустил глаза на кофе.

Девчонки прыснули от смеха, а я не могла отвести взгляд, во все глаза наблюдая за разворачивающейся картиной.

Секунда, другая… Не переставая улыбаться, полковник чуть пристальнее взглянул на девушку, его губы зашевелились.

– Хорош, правда? – восхитилась Злата. Я повернула к ней голову.

– С каких это пор тебе по вкусу мужчины за сорок? – не смогла сдержать усмешки. Подруга хитро улыбнулась.

Я вздёрнула брови, призывая её к объяснению.

– Хорош! – игнорируя мой вопрос, повторила она – как кошка, объевшаяся сметаны, честное слово.

– Твой – в костюме тоже ничего, – хмыкнула я. И уже в следующий момент к нам вернулась задумчивая Слава.

– Поздравьте меня, – скорчила она кислую мину, выдавая тем самым все свои чувства. Девчонки приподнялись, пропуская её к своему месту, а Злата с размаху начиркала на листе показания секундомера. – Он не пьёт кофе, – плюхнулась на сиденье. У меня вновь поползли брови на лоб. Правда, в этот раз от удивления. – Так что не записывай, – буркнула она подруге.

– Моя очередь! – вытянула Лера заранее выбранную карту. – Блондин за спиной, – озвучила она и обернулась.

Забавно, но прямо за ней сидел Сергей. Однако, к счастью, её выбор пал совсем на другого светловолосого парня.

– Твоё задание: кинься к объекту, обними, расцелуй и… извинись, сославшись на то, что спутала его со своим другом детства Акакием, – последнее слово Злата еле-еле выговорила, буквально давясь от смеха.

Пока Лера исполняла, возложенную на неё миссию, мы, скрючившись, тряслись в беззвучном хохоте. Нужно было видеть выражение лица блондина и его друзей, когда девушка бросилась ему на шею.

Господи, хорошо, что это задание досталось не мне!

Встряхнув волосами, я немного перевела дух, как вдруг весь обзор нам загородила фигура официанта. В руках он держал поднос, на котором в окружении бокалов высилась бутылка вина. Вытирая выступившие слёзы, мы переглянулись в полной уверенности, что никто из нас её не заказывал.

– Вино для вас заказал мужчина за соседним столиком, – разъяснил нам парень.

Я вскинула глаза и встретилась с насмешливым взглядом полковника. Улыбнулась, коротко кивнув в знак приветствия, и сразу переключила внимание на Славу.

– Хм, а это можно посчитать за ответный интерес?.. – размышляла она, постукивая по губам указательным пальцем.

– Нет, нельзя. Интерес должен быть направлен на конкретную девушку. Может, ему понравилась не ты, а, допустим… Карина, – предположила Злата.

– Какой же тугодум! – заявила подлетевшая к нам Лера. – Ни слова! Он не сказал мне ни слова! Р-р-р… – зарычала она, и мы снова закатились от смеха.

Разлив вино, официант испарился.

– Кари, давай я после тебя, а? – испуганно пропищала Катейка, сложив руки в умоляющем жесте.

Глава 12. Сюжетно-ролевые игры

– Куда? – вскинула голову.

– Да куда угодно, – всматриваясь в мои глаза. – Хоть ко мне, хоть к тебе.

Мне страшно хотелось уйти с полковником. И всё равно куда. Главное – чтобы… вместе. Но гораздо сильнее я желала не двигаться с этого места. Пусть так и держит меня в своих руках. Крепко. Надёжно. И не отпускает.

Здесь так необыкновенно хорошо… тепло… и до невозможности уютно.

Зачем торопиться?

Впрочем, что себя обманывать? Я ведь не маленькая и всё отлично понимала: полковнику нужно нечто большее, чем этот невинный танец… Для него – невинный. А для меня – очень даже откровенный.

Не знаю, что именно мужчина увидел в моих глазах, пока я молчала, но он вдруг мягко улыбнулся и отстранился. Стоило моим рукам соскользнуть с крепких плеч, как Вячеслав Алексеевич, перехватив одну ладонь, увлёк меня за собой в сторону нашего столика.

Ох, какой же переполох поднялся, когда девчонкам стало известно намеренье полковника! Злата категорически запрещала мне куда-либо уезжать; Слава с Лерой в голос твердили, что мы ещё не доиграли; а перепуганная Катейка и вовсе беспрестанно повторяла, что самое время разъехаться по домам.

Мужчина, как мог, пытался договориться с воинственно настроенными девушками и отпросить меня: шутил, объяснял, что мы едем к нему в гости выпить чаю и пообщаться – всё прилично. Однако Злата не растерялась и, обронив, что негоже незамужней девушке одной гулять по ночам с незнакомцами, предложила в таком случае – и как ей только пришло такое в голову? – пригласить погостить и их всех тоже.

Мы с полковником переглянулись, а девчонки выжидательно уставились на мужчину. Вместо ответа он, без лишних слов, выхватил официанта и… заказал пять бутылок шампанского.

Как раз в это время, по всей видимости заслышав шум и крики, к нам подтянулись друзья Камышина с улыбчивым Сергеем. При виде меня улыбка парня стала ещё шире.

Стоит ли говорить, что через несколько минут мужчинам всё-таки удалось заболтать девчонок, и они, позабыв обо всём на свете, уже распивали за знакомство подаренное полковником шампанское.

Улучив момент, мы с ним снова переглянулись и незаметно выскользнули из-за стола.

– А как же одежда?.. – озадаченно проговорила я, едва мы вышли на улицу.

– Сергей заберёт, – с шальной улыбкой отмахнулся он, накидывая мне на плечи свой пиджак. – Подожди, я дойду до машины, – качнул головой в сторону припаркованного неподалёку Peugeot.

Защищаясь от холода, я сильнее закуталась в пиджак и принялась ждать. К счастью, водитель согласился сразу, и, как только мы забрались на заднее сиденье, тронулся в путь.

Поёрзав, устраиваясь, мы с полковником посмотрели друг на друга и… не сговариваясь, разразились громким смехом.

– Вот это подруги! – отсмеявшись, воскликнул мужчина. – Такие люди нам нужны. – Я мазнула по щекам ладонями, вытирая слёзы. – Знаешь, в последний раз мне приходилось так отбивать девушку, когда мне было шестнадцать, – вспомнил он.

– Расскажите, – загорелась я. – Так интересно!

Глаза полковника приняли странное рассеянное выражение, свидетельствующее о мысленном перемещении в то самое время – в свою юность.

– Её звали Настя. Мама всегда говорила, что она чудна́я. Я так не считал. Смешная, лёгкая! Волосы, как у тебя, – он с теплотой взглянул на меня. – Только рыжие, яркие. Огонь! Вся в веснушках, или конопушках. А глаза, как трава молодая. Любой сон могла растолковать и дать совет. Ни разу не ошиблась. Чёрт её знает, откуда в ней это было… Я называл её Ведьмочкой. Она не обижалась. Думаю, нравилось ей.

– Вы её любили, – скорее утверждая, чем спрашивая, произнесла я.

– Очень. Просто с ума сошёл тогда. Про друзей забыл. Про учёбу. Чуть свободное время появлялось, сразу к ней. Учителя жаловаться стали. Мать у меня строгая, но справедливая. Всё мне объяснила. Как могла. Тонко, по-матерински. И я даже сделал вид, что вроде как всё понял, – он усмехнулся. – Но сердце не уймёшь. У меня всё нутро горело огнём от одного взгляда на эту девочку, – при этих словах в темноте машины глаза полковника хищно блеснули, и мне показалось, что он хотел что-то добавить, но почему-то передумал.

– И вы встречались втайне, – подтолкнула его к продолжению.

Полковник задумчиво полюбовался видом из окна на удаляющийся ночной город, затем отвлёкся от своих мыслей и тихо рассмеялся:

– Да, всё так.

– А потом вы поженились… – начала фантазировать я, – и у вас родился Сергей…

Он неожиданно посерьёзнел:

– Нет, у Сергея другая мать. Настя не стала моей женой.

– Почему? – немного расстроенно удивилась я. – Что-то случилось?

– Перед самым моим выпуском из школы она забеременела, – ответил он.

– Вы… – в горле встал ком. – Вы не захотели этого ребёнка? – сглотнула, сжимая лацканы безразмерного пиджака.

– Я не знал о нём, – как-то чересчур равнодушно пояснил мужчина. Нахмурилась. – Настя рассказала обо всём, когда уже сделала аборт. – На несколько мгновений он замолчал, а после добавил: – Просто поставила перед фактом.

Глава 13. По закону совпадения

Машина приехала на удивление быстро, как будто стояла возле соседнего дома и выжидала, когда же я сделаю заказ. А стоило мне увидеть Peugeot с уже знакомым нам водителем за рулём, то всё сразу встало на свои места – действительно ждал.

Оказавшись в своей квартире, я погрузилась в царящий вокруг непроглядный мрак. Включила свет и, сняв пиджак, что вновь накинул мне на плечи полковник перед самым выходом из дома, не удержалась: прижала его к носу и глубоко втянула свежий аромат парфюма.

Как только в глаза бросились счета на оплату, я оставила в покое мужскую вещь и, разувшись, шустро припрятала их в потайное местечко.

Перед тем как сон затянул меня в свои владения, я какое-то время переписывалась с девчонками в чате и параллельно раз за разом прокручивала в голове разговор с Вячеславом Алексеевичем.

«Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь» – вспомнились его слова.

Что он хотел этим сказать?..

Конечно, я догадывалась, что род деятельности полковника позволял разузнать обо мне всю подноготную, и убеждена, он так и поступил, но… «лучше, чем ты думаешь»… Навряд ли бы он стал понапрасну разбрасываться такими словами.

От этих мыслей сердце упало и, содрогнувшись, я хрипло прошептала в темноту:

– Нет. Он не может ничего знать.

Ещё немного повозившись под одеялом, я наконец крепко уснула.

А ранним утром позвонил Назар. Ох, как же я ждала его звонка! Как была рада услышать его добродушный голос: не обижался, много работал, очень рад слышать и готов увидеться в полюбившемся мне японском ресторанчике «Сэйери» для обсуждения партнёрства. Да я только за! Всеми руками и ногами.

Неторопливо собравшись, я вспомнила про верхнюю одежду и принялась искать в недрах шкафа зимний пуховик. Ровно за этим занятием меня и настиг звонок полковника. Мужчина собирался передать мне забытую в баре шубу и предложил вместе пообедать. Я, даже не задумываясь, согласилась. Условившись, что он подъедет к «Сэйери» через два часа, мы отключились.

Вскоре я уже входила в небольшой зал, выдержанный в традиционном японском стиле. Перед глазами тут же появился Назар и, проводив меня к нашему столику, первым делом в шутку поинтересовался, не забыла ли я опять свой ежедневник, чем, признаться, сильно меня застыдил. Я демонстративно достала его из сумки и с невозмутимым видом положила на центр стола. Мы рассмеялись.

Сделав заказ, обсудили все рабочие вопросы, и только после этого приступили к еде. Назар расслабился: начал делиться разными историями, которые приключились с ним за последнюю неделю, а я с интересом его слушала и улыбалась.

Мы говорили, говорили, пили чай, смеялись и потом как-то плавно перешли на меня, детей… Я словила себя на мысли, что мне легко и комфортно в компании этого мужчины.

– Назар, у меня через десять минут встреча, – извиняющимся голосом сказала я. Затем схватила ежедневник с ручкой и убрала их в сумку. Мужчина заметно расстроился, но всё-таки понятливо кивнул. – Очень приятно было пообщаться. Деньги за проживание я переведу вечером и сразу отпишусь, – поднялась.

– Я тебя подвезу, – вставая следом.

– Нет-нет, спасибо, за мной приедут.

Перед выходом я остановилась напротив зеркала и, присмотревшись в отражение, тряхнула непослушными кудряшками. Прямо за спиной показался Назар. Аккуратно поправив ворот моей куртки, он коснулся волос, проводя по ним пальцами. Мужчина сделал это как бы невзначай, но я заметила, как после заблестели его глаза.

Внутри поднялось какое-то безотчётное волнение…

Разогнав неприятные ощущения, повернулась.

– Хорошего дня, Назар, – улыбнулась я и направилась к выходу.

– Карина! – догнал он меня, едва я сошла со ступеней. От порыва ветра полы мужского пальто взметнулись. – Постой здесь, я сейчас, – попросил он и, не дожидаясь моего ответа, зашагал в сторону цветочного ларька.

Сделалось как-то неловко и неудобно. Но долго подумать об этом мне не дали: пара минут, и мужчина вернулся с десятком великолепных белоснежных калл. Я округлила глаза.

– Наза-а-ар, – восторженно прошептала, принимая букет. – Какие они красивые! Каллы – мои любимые цветы! Такое совпадение…

– Я рад, – довольно улыбнулся он, медленно моргнул, и его взгляд изменился… В глазах появилось что-то странное…

Мужская рука вдруг мягко скользнула мне на талию. Я напряглась, сжимаясь от его прикосновения.

Стало неуютно… Муторно…

– Назар…

– Ты красивее любых цветов, – перебил он, выдыхая огромное облако пара, и внезапно впился в мои губы жёстким поцелуем так, будто хотел меня сожрать.

Задохнувшись от неожиданности, я взмахнула руками, и цветы шлёпнулись на тротуарную плитку.

Резкий сигнал клаксона остановил это безумие: чужие губы оторвались от моих, хватка ослабла, и я молниеносно отшатнулась. Жадно хватая ртом воздух, опустила глаза и поторопилась нагнуться, чтобы трясущимися руками поднять изрядно растрёпанный букет.

– Чёрт, прости, – Назар нервно провёл ладонью по голове. – Сам не знаю. Не выдержал. Ты такая… – сумбурно продолжил. – Я всё испортил, да?