Схватка Бессмертных

Глава 1 Семейный совет

Ретт вернулся в поместье когда рассветное солнце только-только выглянуло из-за канареечно-жёлтой крыши главного дворца.

У черного входа чинили ворота, а приметные бурые пятна на траве присыпали песком. Мрачное настроение чувствовалось в кивках, которыми его поприветствовали. Тут же ходили беспокойные, по-звериному чуткие и нервные волки. Распоряжение деогенсы о безопасности родового гнезда выполнялись неукоснительно.

Починкой ворот руководил Вильгельм, старый опытный волк, что учил Ретта воинской премудрости и рассказывал почем фунт лиха в настоящих военных кампаниях.

- Тебя ждут. В кабинете деогенсы. - сказал он хмуро.

- Спасибо. - буркнул Ретт и прибавил шагу. Отлучаться из поместья в такую ночь было как минимум неблагоразумно. А уж не взять с собой сопровождение из пяти-шести опытных волков — это уже попахивало безрассудством.

Но визит Ретта к Леониду по мнению стаи и был безрассудством, так что он предпочел, чтобы о нем знал только один надежный товарищ по военной Батурской кампании. Его сержант, который и отвез его к Леониду.

Эверетт чувствовал себя странно растерянно. В голове словно образовалась пустота, которая никак не могла быть заполнена. Старый свиток с Великим Союзом из шести пунктов не шел у него из головы. Могло ли это быть правдой? Что если? Как узнать?..

Отец должен был знать. Он глава стаи сейчас, а значит оставлял на оригинале Союза отпечаток своей кровью. Все главы стай делали это. Знак покорности старому договору. Знак рабской зависимости от людей по мнению Ретта.

Оригинал Великого Союза хранился в каждом из восьми государств материка по очереди — пятьдесят лет в каждой стране. Сейчас была очередь Галивара, но место хранения оригинала была тайна за семью печатями.

По преданию, свиток зачаровали алхимики древности, те, что были почти волшебниками. Говорили, что если его разорвать то все, оставившие кровь на нем сию же секунду умрут. Все главы стай и все вампирские герцоги. Поэтому оригинал Великого Союза охраняли и прятали почище королевской казны. Взглянуть хоть одним глазком на него не представлялось возможным, но в его распоряжении был тот, кто его видел. Граф Ричард Шеферд Третий.

Ретт взлетел по лестнице, перепрыгивая по шесть ступеней. Без стука зашел в кабинет матери.

Тут был отец, помятый и сонный, раздраженный и злой. Мать, одетая в красивое утреннее платье с аккуратно прибранными волосами, сидела за столом, постукивая пальцами по бумагам. В кресле дремал Хел. От хлопка двери он подпрыгнул и потер лицо, морщась как от боли.

- Ретт, дьявол тебя разбери, - простонал он. - Зачем же так шуметь?

- Неужели ты нас посетил. - недовольно заерничал отец. - Где ты был?

- У Леонида Фетаро.

Повисла тяжелая пауза. Деогенса приподняла одну бровь в очень показательном порицании.

- Он обратил Терезу. - сообщил Ретт. Ему показалось, что мать с облегчением выдохнула.

- Он в своем праве. Он может обратить еще одного человека, если тот согласен. - сказала она повеселев.

- Она была согласна. - подтвердил Ретт сдавленно. Он понимал что для стаи Тереза никто. Помеха, даже враг. Просто человек, вредящий стае. Только его одного задевало обращение Тесс так, словно украли, отобрали что-то очень личное, то что принадлежало к его стае не меньше чем он сам.

- Он сказал мне, что в Великом Союзе было шесть пунктов, а не пять. - Ретт посмотрел на отца. - Это правда?

Граф Ричард нахмурился, посмотрел на жену, отвел глаза.

- Это не тема для обсуждений, сын. На нас напали этой ночью.

- Это сделал Леонид и Морхед. Я уверен в этом. От него пахло дымом, что они распылили. Вы собрали образцы?

- Дыма? - удивился отец.

- Да, дыма. Осевшего на траву порошка, хоть что-то? Можно определить ингредиенты, попытаться выяснить кто им его изготовил.

- Какая разница? Вонючий дым может сделать любой неумеха с Пороховой улицы. - граф Ричард отмахнулся.

- Порох и вонь не забивают оборотню нюх, отец. - постарался спокойно произнести Ретт. - А эта дрянь лишила меня обоняния.

- На пару минут.

- Это оружие против оборотней. Разработки такого толку запрещены, мы обязаны расследовать…

- У меня два трупа на руках и мне нет дела до дыма, которым это попытались прикрыть. Мы должны ответить и сделать это немедленно! - рявкнул отец.

- У нас нет доказательств. - спокойно заметила деогенса.

- Доказательств? Оборотня убили ударом кулака. Кто это может сделать кроме вампира? Прямо на пороге моего дома! Большой совет должен быть собран немедленно.

- И что мы на нем скажем? Наших оборотней убивают прямо у нас в поместье, защитите нас? Это покажет нашу слабость и неспособность защищаться. Нет, мы не будем созывать совет и трубить на каждом углу, что Шефердов убивают в собственном доме. Мы должны найти виновных и наказать своими силами.

- Ты уверен, что это Леонид? - отец повернулся к Ретту. Хел, сидящий в кресле широко зевнул и продолжил массировать виски.

- Матерь, какие же вы громкие… - пробормотал он так, чтобы все услышали.

- Подойди, Хел. - приказала деогенса. Вздохнув, старший брат встал и подошел к ней. Аталанта встала и размахнувшись влепила ему оплеуху такой силы, что голова Хела мотнулась от удара.

- Ай...- пробормотал он безразлично.

- Соберись или выйди вон. - отрезала мать. Хел тряхнул головой, но все же сел на место. Ретт заметил, что на рубашке его краснеют пятна от вина, фрак помят, а пуговицы с трудом справляются с напором появившегося брюшка. Брат все больше пренебрегал тренировками и все чаще предавался всем удовольствиям, которые могла предоставить ночная Рейна богатому и знатному молодому человеку.

Ретту эта заминка дала время подумать. Если он натравит месть Шефердов на Леонида, то не пощадят и Терезу. А ведь она даже защищаться не сможет сейчас. Она полностью зависима от Фетаро.

- Ретт? - отец вопросительно поглядел на Эверетта.

Глава 2 Неожиданные трудности

Кварталы Великой Рейны на Вилле разнились как разнятся люди на почтовой станции. В центре у каналов стояли гордые трехэтажные особняки знати и государственных вельмож, дальше вдоль каналов растягивались мастеровые и торговые кварталы зажиточных купцов и ремесленников, ну а в районах едва ли не вчера отвоеванных у болот и лесов строили свои кварталы низшие слои местного общества. Вчерашние крестьяне из глубинки, рабочие с фабрик, солдаты на зимних квартирах, воры, убийцы, нищета и голытьба, прибывающая сюда в надежде найти лучшую чем в провинциях жизнь.

Леонид снял комнаты в квартале Стеклодувов, приличном местечке для чиновника средней руки, которым он решил притвориться на время. Но на вечернюю прогулку отправился в Моховой тупик.

Иногда ему хотелось почувствовать жизнь именно такую, как тут. Грязную, грубую, очень простую и незамысловатую. Мысли этих людей не вихляли и не змеились тонким кружевом предположений, догадок, иносказаний и вечного торга с самим собой. Здесь думали и действовали прямо, потому что на окольные пути банально не хватало умишка. Кого ограбить, кого завалить в постель, кому дать в глаз, а кому выпустить кишки.

Леонид слушал эти мысли и наслаждался ими как меломан, уставший от замысловатых пассажей скрипки мог наслаждаться простым ритмом барабанов. Однако, как и всегда очень скоро они ему надоели. Он подкрепился симпатичной проституткой, что попыталась продать себя ему и отправился домой. До рассвета оставалось еще много времени, он не спеша отстукивая тростью по мостовой гулял по ночной Рейне, чувствуя себя тут полновластным хозяином.

Фетаро были семьей, что поставила на Рейну и обосновалась в этом болотистом, замшелом городишке на пороге его зарождения. Сначала это было вечно затопленное болото, но очень скоро близость моря и стратегическое расположение сделали ее столицей молодого княжества Галиварадского, которое с течением времен превратилось в Священную Империю Галивар.

Леонид родился тут, недалеко в домике охотника на болотах. Ни о какой Рейне тогда и слыхом не слыхивали. Этот город вырос у него на глазах. И вот, в него пришли эти мерзкие блохастые Шеферды и думают что они тут хозяева? О, он покажет им их место и плевать что по этому поводу думает Принцесса Маргарита или все остальные Фетаро вместе взятые.

Леонид довольно улыбнулся. Он по праву считал, что уже неплохо поквитался с Эвереттом Шефердом. Тот забрал у него учеников, Леонид лишил его волчицы. Не плохо, не плохо, но недостаточно. Леониду хотелось развалить семейство Шефердов на корню, натравить на них всех вампиров, оборотней и людей и посмотреть как славный род прервется. Только дураки считают что то, что кажется незыблемым является таким на самом деле. Леонид за свою долгую жизнь видел восход и закат империй, не то что возвышение семейств. И он хотел, чтобы о Шефердах вспоминали как о старой сказочке уже лет через сто. И в этом ему поможет глупый влюбленный самый сильный отрок Эверетт и маленькая алчная мышка, которая мечтает о богатстве и власти Тереза.

Какое невероятное везение, что братец Хельстром сболтнул во хмелю баронессе Леронье милую историю влюбленности младшего брата в замарашку в каком-то захолустье. Роза, верная Леониду, честно и подробно донесла все слухи, которые удалось разузнать и Леонид не отмахнулся от них. Навел кой-какие справки, выяснил через казенную палату где мелькало имя Шефердов и нашел где они покупали право. Не отправься он в Междуречье немедленно, Тереза умерла бы от чахотки и этот болван Эверетт так и не узнал бы куда судьба задевала его волчицу.

Леонид, покручивая трость в руке, дошел до канала. Газовые фонари отражались в черной воде. Простучал копытами поздний кеб, спешащий с клиентом. В кварталах знати ночные развлечения в этот час только набирали обороты. Вино лилось рекой, мелькали веера и пышные юбки, пары кружились в быстром вальсе. А тут…

Ремесленники спали, крепко затворив окна ставнями. Сновали лишь шлюхи, воры, констебли да влюбленные дураки, спешащие под окно своей милой.

Леонид услышал тревожные быстрые мысли прежде, чем увидел стремительно бегущего вдоль канала Морхеда.

«Магистр, беда»

Леонид все еще смотрела на воду, но перед глазами его мелькали чужие мысли. Тереза бледная, в испарине, тряслась на постели в ознобе.

Что-то пошло не так. Этого не должно было быть. Он дал ей достаточно крови. С Лазарем, Сарой и Морхедом в это время горячка уже сходила на нет. Тереза уже должна была угомониться.

Проклятье! Он слышал о таком. Некоторые люди просто умирали при попытке обращения. И почему это происходило точно никто не знал да и не разбирался. Подумаешь какой-то человек умер. Возможно теперь у него есть ответ — ей суждено было стать оборотнем, а не вампиром, оттого ее тело не хочет принимать его дар?

Как бы то ни было — он не мог дать Терезе Доплер умереть. Если она не явится перед Эвереттом Шефердом в нужный момент он, чего доброго, не решится нарушить Великий Союз. Нет, она нужна и нужна ему вампиршей. При проблемах с обращением он должен был обратиться к своей Принцессе Крови, но Марго и пальцем не пошевелит, чтобы вытащить Тесс с того света. Она знает, что Тесс как-то связана с Шефердами и запрет принцессы на раздувание розни все еще в силе. Марго с Генрихом только рады будут если Тереза умрет. Им не до Шефердов, им хочется заполучить больше власти в своей семье и бодаться с оборотнями не входит в их планы.

Значит оставалось одно — прыгнуть через голову принцессы. Леониду стало не по себе. Он предпочел бы играть в свои игры с Шефердами самостоятельно и не втягивать никого из Фетаро тем более его. Но главная фигура его партии вот-вот собиралась умереть прямо посреди поля, и Леонид не мог этого допустить.

«Готовь автомобиль, до рассвета мы должны добраться на другую сторону залива» - мысленно приказал он Морхеду. Здоровяк кивнул и не задавая вопросов отправился выполнять распоряжения. Это в нем очень нравилось Леониду и он не один раз возблагодарил богов, что обратил этого хмурого здоровяка-северянина, когда тот умирал от ран. Одной из прекрасных черт Морхеда была преданность. Леонид спас его от смерти, а значит Морхед согласно своей вере, должен был пожизненно служить Леониду. Очень удобное воспитание у этих северных варваров. Второй прекрасной чертой было то, что Морхед ненавидел всех вампиров. Даже самого Леонида, как тот отлично читал в его мыслях. А значит здоровяка посулами власти, дорогих тряпок и вкусной еды было не сманить. Он ненавидел Марго, Генриха и всех других вампиров, которые были бы не проч заполучить этот нежданный козырь в свой рукав.

Глава 3 План

Через пару дней после того как Тереза пропала из поместья, Ретт с удивлением заметил, что Хельстром бегает по утрам и снова посещает тренировочный полигон. Радоваться проснувшемуся в брате энтузиазму Ретт не спешил. Такое бывало и раньше. На пару дней Хел становился прежним — кипучим, энергичным, сильным оборотнем. Потом что-то напоминало ему о пережитом и он снова находил утешение в бутылке.
Ретт раньше считал, что его участь не лучше Хела. Хел потерял свою волчицу, а Ретт не мог ее найти. Годы шли, а удар молнии, вспышка и озарение все не происходили. Мать заикнулась что быть может его невеста станет той самой. Джая Рабах славилась не только красотой, но и силой волчицы. Но Ретт отчего-то знал, что это будет не она. Откуда и почему, он не мог точно определить. Стоило ли быть таким скептичным, он ведь не видел эту девицу Рабах, а слышал про нее много. И в основном хвалебного. Если бы Ретт мог отринуть свои убеждения и веру в холодную логику, он сказал бы что это интуиция. Он знал что Джая Рабах — не его волчица. Но Ретт не верил в интуицию, а желание встретить ту самую, которая станет идеальной парой, не было достаточным основанием, чтобы разрывать помолвку.
Приняв утренние поставки, Ретт пошел обратно в дом, но прошел садом, решив зайти в лабораторию с веранды. Из-за подстриженных по последней моде садовых кустов, он не мог видеть полигоны, но отлично слышал, как Хел под радостные вопли ребятни преодолевает импровизированную полосу препятствий.
Ретт замер прислушиваясь. Скрип каната, громкий звук приземления в песок, тяжелое дыхание, бег. И визги восторга.
Ретт чувствовал себя не в своей тарелке. У них с Жаном даже не было толкового плана с чего начать поиски, а Хел в кои-то веки взбодрился от перспективы побороться за любовь, пусть и не свою. И что с ним будет, когда Ретт разведет руками на вопрос «И с чего мы начнем?».
Ретт понятия не имел с чего начать. Родители его изыскания поддерживать не собирались, самые старые и почтенные старейшины были в полном их распоряжении, и когда Ретт сунулся к ним с расспросами, они с невозмутимым видом сообщили, что деогенса повелела не разговаривать с ним на подобные темы. А это значило, что даже пожелай они рассказать ему хоть что-то интересное, их язык просто прилипнет к небу. Ретт разозлился на мать так сильно, что перестал с ней разговаривать.
Он поспешил вытащить из библиотеки стаи все самые старые книги и записи и спрятал их у Жана. Они спешно занимались консервацией лаборатории. Специфика алхимических экспериментов просто не позволяла бросить все как есть и сорваться с места, если конечно через месяц ты хотел обнаружить свой дом и его обитателей на месте, а не на луне.
Вечерами Жан штудировал литературу стаи, в поисках зацепок. Ретт немного смущался от этого, ведь эти книги принадлежали Шефердам и давать их читать Ла Росси было несомненно нарушением неписанных законов. Но Ретту, собравшемуся нарушить Великий союз, явно не стоило переживать из-за такой ерунды, как нарушение домашних правил.
Он отправил пару верных волков следить за домом Леонида, но, увы, подумал об этом слишком поздно. Вампир пропал. Дом закрыли и только сторож, садовник да пара горничных посещали его, чтобы прибраться и смахнуть пыль с окон. Леонид исчез вместе с Морхедом, Балера и Терезой.
Ретт не особо переживал по этому поводу. Это было ожидаемо. Проявив агрессию в сторону стаи, Леонид мог опасаться мести и предпочел спрятаться. За безопасность Терезы Ретт не волновался — Фетаро не позволит своему тузу выпасть из рукава.
Ретт был на полпути к веранде лаборатории, когда ему на встречу из-за поворота садовой дорожки вышла супруга Хела, Женевьева в сопровождении двух своих волчиц-компаньонок. Ретт, прежде чем успел себя остановить, почувствовал досаду. Ох, только маленькой мисс Привидение ему не хватало!
Женевьева была тоненькой и хрупкой, что в стае оборотней никак не могло считаться достоинством. В девичестве она носила славную фамилию Ходж, второй по влиянию и многочисленности стаи империи Галивар.
Увы, политические браки в стае Ходж стали нормой задолго даже до Шефердов, и вырождение волчьей крови сказалось на них сильнее. Вот и рождались у них такие как Женевьева — субтильные, белокожие, едва способные к обороту. Хелу в жены досталась их старшая дочь. Император был категоричен в своем выборе. Две главные стаи страны должны быть в близком родстве, никакие конфликты и междоусобицы недопустимы.
Когда Хел женился, он уже год как жил со своей волчицей, Ирмой. Они нашли друг друга в восемнадцать, запрещать сложившейся паре быть вместе никто и не думал. Шеферды полагали, что мисс Женевьева понимает куда она попала и на каких правах. Женевьева Ходж, без двух минут Шеферд, сочла сожительство своего жениха с другой женщиной недопустимым.
Хелу в категоричной форме велели оставить свою волчицу. Женевьева желала быть его женой не только на бумаге. Ретт не знал, что такого Хел наговорил своей невесте, но догадывался, что в выражениях он не стеснялся. Перед свадьбой пошли слухи, что Женевьева собирается сбежать обратно в отчий дом со всей свитой. Слухи были кем-то бережно донесены до императора.
Хельстрому велели умерить любовный пыл и жениться на той, кого выбрал монарх. Карл Третий не желал понимать разницу между двумя волчицами. Хел женился. Ирма перестала открыто жить с ним вместе.
Но месяц за месяцем он бегал от жены налево. А потом Ирма заболела. Ретт тогда еще не учился в алхимической королевской академии и большую часть времени проводил на сборах в полку. Семейные дрязги между Хелом и его женой проходили мимо него, он слышал только его жалобы, но не видел всего воочию.
Болезнь Ирмы была стремительной и слишком уж похожей на яд. Какой яд мог свалить сильную оборотницу они так и не узнали. Алхимики и старейшины развели руками. Ирма умерла у Хела на руках.
На следующий день в поместье случился грандиозный скандал. Пьяный в стельку Хел выбросил свою жену в одной сорочке из окна спальни. Это стоило ей всего-то пары синяков, но сам факт. Хел обвинял ее в смерти любимой и многие разделяли его гнев. Женевьева была слишком открыто настроена против его пары. Но отравить истинную волчицу?! До такой подлости ни один оборотень бы не опустился.
Она не отрицала свою вину, закрывшись в своей гордости и гневе. Да никто ей и не поверил бы. Шеферды осудили ее быстро и без права на обжалование — все указывало на нее. Связанная браком, она осталась в поместье, но стала изгоем. Слишком гордая, чтобы оправдываться, слишком презираемая, чтобы хоть кто-то вступился за нее, она стала местным призраком. Гуляла по саду в сопровождении волчиц-спутниц из рода Ходж, старалась не попадаться на глаза никому из Шефердов.
Встречи с ней всегда были для Ретта тягостными. Он не мог ее игнорировать — она была все-таки женой его брата и приличия, воспитание и банальная жалость всегда заставляли его завести с ней беседу. И ничем хорошим они обычно не заканчивались.
- Доброе утро, Женевьева. - вежливо начал он очередной круг мучительных расшаркиваний.
- Доброе утро, сэр.
В это «сэр» обращенное ко всем мужчинам Шефердам она вкладывала столько презрения, сколько не было в ином грязном ругательстве.
- Прекрасная погода для прогулки. - не сдавался Ретт, мысленно давший зарок, что после третьей фразы его долг вежливости будет исполнен и он сбежит отсюда подальше.
- Хельстром снова тренируется. Как думаете на сколько его хватит на этот раз? - пропела девица с мстительной улыбкой. Ретт разом вспомнил почему ему в тягость говорить с ней. Женевьева была не особенно красива, но мила. Русые волосы завивались в милые кудряшки, она носила простые, строгие на северный манер своей родины платья и выглядела младше своих двадцати девяти лет.
- Уверен, в этот раз он завяжет с алкоголем окончательно. - соврал Ретт. Никакой уверенности на этот счет он не испытывал.
Женевьева медленно, очень медленно растянула губы в улыбке.
- Не-со-мне-нно, - протянула она с издевкой. - Прошу извинить.
Прошуршали юбки, она прошла мимо, закатив глаза. Волчицы-спутницы, гордо задрав нос, прошествовали следом.
Ретт не мог бы однозначно сказать, что он чувствовал по отношению к жене брата. Она открыто ненавидела всех Шефердов, но ведь и они не были к ней радушны. Фамильная гордость не позволяла ей искать прощения или улещивать кого-то, а приказ императора не давал покинуть нежеланного мужа. И Хел и она оба были в ловушке. Вопрос отравила ли она волчицу Хела формально оставался открытым, но уже был не столь важным. Даже если она этого не делала, после трех лет молчаливого бойкота у нее было полно поводов ненавидеть семейство Шефердов.
Отыгрывалась она на Хеле, заставляя покупать себе наряды, которые после не носила, возить ее в императорские сады на длинные прогулки и каждый божий день завтракать с ней на веранде словно счастливые влюбленные. Делала она это, несомненно, назло, но при каждой попытке бунта Хела император получал слухи, что старшая доченька стаи Ходж не так уж и счастлива в браке, что может накалить отношения между стаями. Далее следовал категоричный приказ уважить девчонку и не устраивать скандалов.
«Если я разорву Великий союз, то ведь и они смогут разорвать этот ненавистный брак» - подумал Ретт. Он поспешил в лабораторию, где его ждал Жан. 

Глава 4 Глава Рода

Тереза очнулась и медленно открыла глаза. Ресницы слиплись, пришлось потереть лицо и долго моргать, прежде чем зрение прояснилось. Комната была затемнена тяжелыми гардинами, но Тесс все равно видела все до последней пылинки на туалетном столике. Она приподнялась и словно прозревшая в один миг слепая стала разглядывать все вокруг: ткань одеяла, полог и складки на нем, прячущиеся в них тени, маленькую муху, ползущую по столбику поддерживающему балдахин, резьбу на нем.

Ее зрение стало таким четким, словно она всю жизнь страдала близорукостью, а ведь у нее было отличное зрение. Но теперь, вампирские глаза показали ей что значит видеть действительно четко и ярко. Тесс в изумлении уставилась на собственные руки, вытянула их перед собой. Она видела каждую складочку, каждый волосок, каждую неровность на ногтях.

- Захватывает, не так ли? - раздался низкий, глубокий голос. Тереза испуганно вскинула глаза. В углу комнаты оказывается стоял какой-то лупоглазый коротышка в простенькой черной одежде. Посыльный? Слуга?

Тесс сглотнула и прокашлялась, чтобы ответить.

- Ты кто? И где я?

- Ты в моем доме. Меня зовут Ролан Фетаро и ты будешь обращаться ко мне «патер».

- Хорошо, патер. Простите. - тут же поправилась Тереза, смиренно склонив голову. Как она оказалась тут она не помнила. Все после укуса Леонида было как в тумане. Ей было очень плохо, а потом очень больно, а потом снова плохо. В бредовых воспоминаниях мелькал то Морхед, то мисс Балера, а еще Ретт и Ла Росси. Кто-то говорил ей сдохнуть, кто-то велел держаться, и Тереза не помнила кто и что говорил, как не знала, что было на самом деле, а что ей пригрезилось.

- Вы?.. Вы друг Леонида, патер? - пробормотала Тереза, боясь что молчание покажется грубостью. Но и говорить что-то этому вампиру было страшно. А раз он Фетаро то должен им быть, хотя Тесс в его неподвижности толком и не рассмотрела его. А ну как нагрубит какой важной шишке.

Парень хмыкнул и даже едва заметно растянул губы в короткую холодную улыбку.

- Вряд ли так можно сказать. А ты друг Леонида?

Тесс очень постаралась вынуть из воспоминаний все самое приятное о Леониде, что только могла.

- Ты боишься его. - констатировал коротышка. - Занятно. Зачем он обратил тебя?..

Тесс и рта не успела открыть, как Ролан Фетаро ответил на свой вопрос.

- Не знаешь. Предусмотрительно с его стороны.

Он пошел к дверям, нажал на ручку, но прежде чем выйти обернулся.

- Не выходи из этой комнаты. Сейчас день.

- А!..- пискнула Тереза. Фетаро замер. - Я хочу пить. - Тереза облизала губы. Желание пришло к ней неожиданно, но очень ярко. Во рту скопилась слюна, и сосущее чувство в десятки раз острее голода скрутило живот.

Ролан Фетаро едва заметно кивнул и вышел за дверь. Тереза понятия не имела что он этим хотел сказать. Да? Нет? Господи, как же хотелось пить!

Тесс, прикусывая губы, выпуталась из одеяла и пошатываясь дошла до туалетного столика. Но графина с водой тут не было. Тереза чертыхнулась и побрела к двери в ванную комнату. Должна же тут где-то быть вода! Пить! Ей хочется пить, сейчас же!

Ванная нашлась и даже кран с водой. Тесс открыла и, жадно зачерпывая ладонями, стала пить. Она скривилась и выплюнула воду. Что за ерунда?! Что тут за вода такая! Отдает гнилью и тухлятиной. Мерзость какая! Нужно срочно найти нормальную или она умрет.

Тереза вышла из ванной и тут услышала какое-то бормотание. В комнате никого не было, но кто-то отчетливо бормотал. Ей стало жутко.

«тринадцать марок…. Красивое платье… тесто убегает… вот же ленивая скотина...»

Тесс схватилась за голову и зажала уши. Что это? Что это такое?!

Ее снова скрутила жажда, а голоса словно придвинулись.

«я думала мы подруги… ох и задница у этой красотки… почтальон вот-вот будет…»

- Матерь, что это? Что?! - забормотала Тереза в панике. Боже, она сходит с ума?

Открылась дверь и в комнату вошел Леонид. Тереза искренне обрадовалась ему и кинулась как к родному.

- Мэтр! Мэтр!

- Ну-ну, мышка, не волнуйся так.

- Мэтр, я хочу пить.

- Я знаю. Пойдем присядем. - он прошел вглубь комнаты и сел в кресло. Поманил ее рукой и стал закатывать рукав рубашки. Тереза вся похолодела. Она поняла что за жажда ее мучает и только сейчас впервые испытала брезгливый ужас от мысли, что ей придется пить кровь. Прокусывать кожу и пить… Матерь Всемогущая, да она же ни за что не сможет!

- Не сможешь, пока не вырастут клыки. Не бойся так, мышка. Я позабочусь о тебе. - ласково сказал Леонид. Он прокусил свое запястье и в ноздри Тесс ударил запах слаще и желаннее которого во всем мире не было.

- О, мэтр… пожалуйста… - она потянулась к нему, села на колени и через мгновение жадно пила. Разве это кровь? О, не может быть! Это нектар богов. Такой вкусный, такой изысканный, теплый и нежный, как самые нежные сливки. - О как вкусно! - застонала Тесс прижимаясь ртом к запястью Леонида и с жадностью припадая к его венам. Она не должна была упустить ни капли этого великолепного напитка.

- Хватит, Тесс. Довольно. Тебе станет дурно. - Он убрал руку. Тесс облизывалась, кажется она жутко испачкала и губы и подбородок. Она утерла губы пальцами и с удивлением увидела на них кровавый след.

Матерь Всеблагая, это никакой не нектар и не сливки. Это же кровь, самая настоящая кровь. Тесс сглотнула и потрогала лицо. Да она же вся испачкана в крови! Испуганно она поглядела на Леонида.

- И что такого? Ты вампирша, Тереза. Придется тебе к этому привыкать. А лучше учиться питаться аккуратнее.

- Спасибо, магистр. - пробормотала она. Жажда отступила, но тут же она снова услышала назойливое как комариный писк бормотание.

- Я слышу какие-то голоса, мэтр.

- Неужели? Хороший знак. Твой дар просыпается. Довольно быстро… - заметил он и на мгновение Тесс заметила как дрогнул уголок его губ в недовольстве. Человеком она бы ни за что не смогла различить это короткое секундное движение, но теперь видела все очень четко.

Глава 5 Невеста

Джае Рабах было девятнадцать лет, когда ее мир рухнул и она прекрасно помнила этот момент.
В высоких золоченых подставках в виде цветов курились палочки благовоний. На ленивом, едва залетающем с улицы ветерке мелодично позвякивали колокольчики, венчающие легкие занавеси. Дом стаи дремал в полуденный июньский зной.
Джая, сидя на мягкой подушке на полу, обновляла хитар на ногах — ритуальный рисунок хной, который полагалось носить весь июнь, чтобы почтить павших в битвах за северные горы в Великой войне. Уже тысяча лет минула, но традиция была жива, потому что нравилась девушкам. Каждый июнь все разрисовывали ноги и носили легкие едва прикрывающие стопу сандалии. Маркия с ее жарким климатом позволяла не думать об обуви вовсе, но бегать босиком Джае запретили еще в тринадцать. Не положено старшей дочери стаи и так далее и так далее.
Она подула на хну, и нетерпеливо постучала по полу ногами, дожидаясь, когда корочка тонких линий засохнет и отвалится. Джая могла позволить себе любую самую искусную мастерицу, которая превратила бы ее ноги в предмет искусства и зависти других девушек, но ей жаль было тратить на это время. Осознание собственной красоты давало ей возможность пренебречь некоторыми дамскими ухищрениями. Джая не слишком любила разнеженность и леность женской половины дома и частенько тайком пробиралась на мужскую, чтобы побегать по лесу с мальчишками стаи.
Вот и сейчас она обновила свой простенький рисунок — солнце на подъеме и тонкие линии с точками вокруг. Традиция соблюдена, никто не скажет что она пренебрегает, но и сидеть у мастерицы три часа кряду нет нужды.
Открылась дверь, Джая подняла голову. Сердце ее неистово, как и всегда при его появлении, заколотилось в груди. Фарух.
Он был в светло-сером кафтане, искусно расшитом мельчайшими бусинками и жемчугом. Темная борода аккуратно подстрижена, черные глаза сверкают, вся правая сторона лица раскрашена темно-коричневым замысловатым узором, свидетельствующем, что оборотень взял на себя службу перед стаей. Такой носили все телохранители и доверенные волки отца. Если кто-то просто давал себе обет, то частенько разукрашивал правую сторону лица и не смывал рисунок, пока не исполнял его. Мягкими как у кошки шагами ее телохранитель, друг и как она надеялась, будущий супруг, подошел к ней.
- Здравствуй, - Джая наклонилась обратно к ногам, скрывая вспыхнувшее лицо за темными волосами.
- Приветствую, старшая дочь.
Джая наморщила носик. Ненавидела, когда он обращался к ней так официально. Уж лучше Джая-да, то есть госпожа Джая, хоть и уважительно, но хотя бы по имени.
- Ты опоздал, Фарух-дан. Чем ты занимался все утро?
- У меня были неотложные дела. Личного характера.
Джая встревоженно вскинула голову.
- Что-то с твоей мамой?
- Нет, милосердная, моя мать в порядке.
- Твои сестры? 
- Духи благосклонны к ним, все в порядке.
- Тогда что же за личные дела?
Он молчал, глядя на нее как-то задумчиво, и Джая затрепетала. А что если он наконец признается ей? Что если его личные дела, это наконец то, что он поговорил с ее отцом. Попросил ее руки.
Тюбик с хной опасно задрожал в ее ладони. Джая миллион раз представляла этот момент. Она влюбилась в Фаруха как ей казалось с первого дня их знакомства. Ей было двенадцать, и к ней приставили двадцатилетнего, сильного и очень талантливого в волчьих умениях телохранителя.
Он был с ней добр и предупредителен, легко переносил капризы и не обижался на подначки. А еще он был красив, как войны древности на гравюрах. В его глазах мерещилась южная непроглядная ночь, в улыбке — обещание вечного счастья. Джая втрескалась в него по уши и естественно ждала, что чувства найдут отклик. В ее мечтах она уже подарила ему троих крепких сыновей, не говоря уже обо всем предшествующем. Но Фарух никак не проявлял свои чувства. В том, что они были, Джая не сомневалась ни на секунду. Как могло не быть? Она самая красивая и самая сильная волчица в стае. И ее тянет к нему, а значит они та самая Назначенная духами пара. Просто он не так знатен и богат и сомневается, что она, первая красавица стаи, отдала свое сердце ему. А еще она помолвлена с каким-то Шефердом, но разве это может стать преградой? Отец разорвет помолвку и дело с концом. Она даже не видела этого Шеферда. Она любила Фаруха И стоит только ему открыться — и она признается во всем, не будет томить его. И Джая терпеливо ждала, когда же ее любимый решится разрушить стену условностей между ними. Ждала… и ждала…
Джая была очень довольна, что ее суженый нашелся в своей стае. Ей вовсе не хотелось уезжать из родной Маркии в чужую страну, учиться чужой жизни и обычаям. Фарух был идеальным возлюбленным и она со всей страстью в него влюбилась. И вот счастливый день настал. Наконец он признается ей в своих чувствах!
Джая снова опустила глаза, как и полагается трепетной девушке в такой момент. Огладила полосочки хны на своих маленьких изящных стопах.
«Вот и оно! Вот и оно!» - стучало ее сердце в радостном предвкушении.
- Я говорил с вашим отцом. Просил его разрешения на брак. - сердце Джаи остановилось и неистово заколотилось вновь. - Я нашел свою волчицу.
Она подняла на него глаза, ожидая встретиться с ним ликующими, далекими от любого притворства и скромности взглядами.
Фарух с мечтательной улыбкой смотрел в окно.
Джая обиженно насупилась. Признаваясь в любви и прося ее руки, следовало бы смотреть на нее, разве нет?
- Ее зовут Елейна. - он таки повернулся к Джае. Та мигом прилепила на лицо улыбку.
- О! - сказала, потому что он ждал, что она что-то скажет.
- Она из стаи Валис, из Аркадии.
- Где ты ее встретил?
- Прямо здесь. Она путешествовала со своими братьями по Маркии.
- О…
- Ты не рада за меня?
Джая на мгновение почти убедила себя, что это просто жестокая шутка. Что он дразнит ее. Что сейчас она скажет ему все, что чувствует, и он посмеется и обнимет ее и поцелует, а через три месяца их осыплют лепестками и свяжут руки торжественной лентой на свадьбе.
- Это так… неожиданно. - она заставила себя улыбаться. - Ты уверен, что это она?
- Конечно. Такое ни с чем не спутаешь. Обомлел, едва ее увидел.
«Но я тоже обомлела, когда увидела тебя!» - чуть не крикнула Джая.
- А она?..
- Джая-да, что за вопросы. Я женюсь только на Назначенной духами и это она. Без всяких сомнений.
Джая Рабах хотела вскочить, обернуться волчицей и разгромить все вокруг. Это была не шутка и не розыгрыш. Это была правда! Он любил другую. Он женится на другой! А она, дура, вообразила себе невесть что! Придумала им такое счастливое будущее вдвоем, что хоть картину пиши.
И все же она носила титул Старшая дочь, а потому встала, поправила платье и жестом указала Фаруху на угол ковра. Он нахмурился, но повиновался. Подошел и сел на колени куда велели.
Джая открыла стеклянные дверцы на шкафе, достала серебряное блюдо. Стереть обет можно было только особым снадобьем и Джая аккуратно смешала все ингредиенты и как полагается украсила раствор лепестками и посыпала благовониями. Торжественно ступая босыми ногами подошла в Фаруху, опустилась напротив него на колени, обмакнула край своей накидки в чашу и медленно, линия за линией стала стирать рисунок у него на лице.
Он отшатнулся.
- Джая-да, еще не время, свадьба только через три месяца, я еще послужу тебе.
Она даже не удостоила его ответом. Молча стерла рисунок обета с лица и отжала ткань накидки.
- Я освобождаю тебя от службы, Фарух. Ступай и живи как велят тебе духи. - произнесла недрогнувшим голосом. Он хмурился и это было понятно. Так скоро отпустить телохранителя было странно.
- Я чем-то огорчил тебя, Джая-да?
- Нет, конечно. Ты самый близкий мой друг. И я желаю тебе счастья.
- Тогда почему ты гонишь меня?
- Я не гоню. Я отпускаю. Ты должен готовить свадьбу, свой дом. У тебя столько дел. А охранять меня уже давно нет нужды. Разве я беспомощный ребенок?
- Но вам положен телохранитель. Ваш отец не одобрит.
- Мой отец найдет мне нового молодого юношу, мечтающего заслужить почет.
Джая вспомнила, что давно решила, что даже если отец не отменит ее свадьбу с Шефердом, то Фарух поедет с ней. Говорили, что Шеферды темноволосые, а значит ее детей от Фаруха легко можно было бы выдать за Шефердов…
Она продумала всю свою жизнь при любых обстоятельствах так, чтобы быть с Фарухом. И вот стерла рисунок обета с его лица и прощается с ним. Навсегда. Он женится и больше не будет жить в Доме Стаи. Когда-нибудь в этот дом на тренировки придут его дети. От Валис. Кажется, они белокожие и рыжие…
Джая закрыла глаза, ее выдержка вот-вот грозила оставить ее.
- Ступай. - она отвернулась и пошла выливать воду из чаши. Фарух поклонился, она слышала это по шороху одежды, и неслышно вышел за дверь. Джая стояла и смотрела в чашу, жидкость от чернил стала темно-коричневой. В воде медленно истаивало все тщательное продуманное будущее.
Через несколько месяцев отец ознакомил ее с телеграммой. Эверетт Шеферд уведомлял стаю Рабах о визите с целью знакомства и сопровождения невесты в Галивар. Почему отец выбрал именно Шефердов, Джая понятия не имела. Никто из управляющих стаей не собирался ставить ее в известность.
- Готовься к отъезду, Джая. - сказал отец. - Пришло твое время служить стае.
- Да, отец. - сказал она, потому что только этого ответа от нее ждали. И никакого другого бы не приняли.
Вечером она взяла особые чернила, которые для них составляли алхимики. Стирались они тем самым особым раствором, а так их не брала ни вода ни мыло. На этот раз Джая позвала мастерицу по рисункам, ведь разрисовать лицо было куда сложнее, чем ногу.
Велела нарисовать рисунок-обет, содержащий символы: брак, любовь и назначенная духами пара. Такое вполне могли ожидать от невесты, но Джая вложила в свой обед самый прямой смысл. Она выйдет замуж только по любви и только за Назначенного духами волка. И если этот Шеферд окажется как те ослабшие волки, о которых она столько слышала, которые и обернуться толком не умеют, то Джая скорее отгрызет ему голову, чем выйдет за него замуж.

Глава 6. Союзники и враги

Пули… Говорить в обороте не мог ни один оборотень, так что Ретт только зарычал от злости. Жан дышал, но очень скоро он это делать перестанет, если Ретт не позаботится о врагах. Он схватил друга за шкирку, словно щенка и потащил к ближайшей канаве. Если шальная пуля попадет ему в голову, никакие снадобья не помогут. Если бой затянется или их всех перебьют, Жан истечет кровью.
Значит нужно было действовать по порядку: укрыть от пуль и сражаться. От карет неслось громкое рычание и визг, там вовсю шла схватка в обороте. Ретт стащил Жана в грязь канавы, придирчиво поддернул, чтобы тот не упал лицом в воду и не захлебнулся. Высунулся и оценил обстановку. Их карета превратилась в кусок горящих головешек, лошади были убиты. Где Хел, что сидел на козлах оставалось лишь догадываться, но Ретт не беспокоился. Такой взрыв не мог убить или покалечить Хельстрома. Не тот масштаб.
Около второй кареты шла жаркая бойня, нападавших было явно больше, а еще на небольшом пригорке стояло человек десять стрелков, которые во всю работали шомполами заряжая.
Ретт оценил обстановку быстро и четко, как делал это в каждом бою. Парни пока держатся, нападавших оборотней не больше десятка. Хел там, слышно было по его рычанию, а еще потому, что один из вражеских волков подлетел в воздух и хлопнулся сверху на карету, пробив крышу. Такие фокусы как раз в стиле и по силам Хелу.
Ретт помчался к стрелкам. Если залп будет сделан, это может замедлить волков, а тогда десятку оборотней справиться с пятерыми будет куда легче. Адара он не чуял в схватке, видно еще не подоспел.
Эверетт оттолкнулся и перемахнул кареты, бешеными прыжками приближаясь к стрелкам.
- Пулю п-прибить! - успел скомандовать главный и заорал. - Сабли!
Ретт ворвался в строй стрелков как серп в пшеницу. Начал рвать головы, кромсать лапами шеи, прихватывать и отрывать руки. Кровь полилась рекой, понеслись крики ужаса и боли, молитвы. Маркийский быстро перемешался с общим галиварским. Брань и ор оглушили бы Ретта, вздумай он в этот момент использовать свой тонкий волчий слух. Саблей прилетело по спине, но Ретт откатился и вскочил на лапы. Пуля разорвала ухо, но он только клацнул зубами и снова бросился на тех, кто еще стоял.
Через минуту все было кончено. Некоторые еще дышали, пытаясь отползти или в шоке подобрать оторванные конечности. Один убегал по полю прочь. Ретт отметил, что бежит он в сторону Маркии, и понесся к волчьей сваре.
Тут дела шли куда лучше, чем он смел надеяться. Четверо нападавших уже валялись на земле, слабо подергивая лапами. Шестеро сражались, но понавыкам им даже против одного Хела было не устоять, а с ним было еще четверо Шефердов.
Ретт в три прыжка долетел до схватки, оттолкнулся и приземлился ровно на спину самого здорового из нападавших. Под ударом его веса, оборотень согнулся и рухнул плашмя на живот. Ретт вцепился ему в шею, разрывая шерсть, кожу и мышцы, добираясь до артерий.
Мысль о том, что Жан, такой умный, добрый, справедливый истекает кровью в грязной канаве из-за этих ублюдков, довела его до неистовства. Ретт молниеносно и безжалостно убил оборотня. Кровь забрызгала морду и глаза. Он оскалил пасть и зарычал.
Волки бросились наутек, один не смог — его припечатал могучей лапищей Хел.
Ретт подбежал к карете и стал как собака обнюхивать то, что осталось. Коробки Жана какие-то были из огнеупорного материала, может что и живо!
Но кругом были только догорающие останки. Он нюхал воздух и побежал туда, откуда воняло сухими травами и энциклопедией. В стороне куда их откинул взрыв, были рассыпаны разбитые склянки и догорающие книги. Ретт быстро обнюхал все и нашел нужные — ящичек с лекарствами улетел и разбился. Ретт быстро обернулся и стал человеческими руками аккуратно перебирать пробирки, в надежде, что найдется хоть одна целая с тем самым секретным эликсиром метра Дюналя, королевского алхимика. Все было разбито вдребезги. Ни одной целой. Проклятье!
- Вязать пленного волка! - крикнул он через плечо. - Не дайте ему уйти!
- Ага! - отозвался Хел.
Ретт побежал к канаве, где оставил Жана.
К ним примчался запыхавшийся Адар в волчьей шкуре.
- Попытайся вернуть человека! Живым! - крикнул Ретт и махнул рукой в сторону, куда убежал последний выживший стрелок. Оборотень молча рванул в погоню и Ретт не сомневался, что он найдет беглеца-человека, если конечно собственные оборотни не прикончили его, чтобы не разболтал лишнего.
Ретт вытащил Жана на ровную землю, подтянулись остальные. Ретт и раньше видел это не раз на войне — рядом с раненым человеком оборотни робели и испытывая мучительную неловкость за свою регенерацию просто стояли и ждали по их мнению неизбежного. Вот и сейчас Хел и еще четверо замерли в траурном молчании. В каждом из них Ретт был уверен застряла пятерка пуль. Но они стояли. А Жан умирал.
Ретт трансформировал руку и когтем разрезал на Жане рубашку. Одна пуля вошла в плечо, это было не так страшно, а вот вторая в бок и это было куда хуже.
Ретт стал рвать его рубашку на повязки, стал останавливать кровь. Люди сильнее чем кажутся. Может они довезут его до ближайшего города, может дотянет. Сдаваться Ретт ни за что не собирался.
- Лошади живые есть?
- Нет, все убиты, - пробасил Хел уныло.
- Носилки. Сделайте из чего-нибудь, живо!
Все пропали, радостные от того, что им сказали, что делать. Все лучше, чем стоять беспомощным столбом. А Ретт остался, затягивать повязки и именно что беспомощно смотреть, как кровь пропитывает их.
- Держись Жан. Держись. Я найду тебе врача, слышишь? Не смей умирать!
Он поднял Ла Росси на руки и понес к экипажам. Оборотни ломали тот, что был целее. Ретт замер, он почуял что-то новое.
- Волки. Много. Десяток или около того.
Все переглянулись и уставились на него. Ретт еще раз втянул воздух.
- Другие.
Они обернулись. В степи росло маленькое облачко пыли, скоро стали различимы и силуэты. К ним летели серые волки, за каждым шлейфом развевалась какая-то тряпка.
- Это Рабах! - Хел уверенно кивнул. - Точно они.
- На выручку или?..
Хел пожал плечами.
Через полминуты волки были тут. Они отличались от Шефердов. Серые с большими рыжими подпалинами, на вид были поменьше, перебирали тонкими лапами, но Ретта внешняя хрупкость никогда не обманывала — эти волки были опасны, каждый. На шее завязанная странным узлом висела какая-то ткань.
Первым обернулся самый крупный. Мужчина вывернулся из волчьей шкуры и тут же обернулся тканью, просто, ловко и даже элегантно. Видно в Маркии это было дело привычным. Он носил курчавую черную бороду, сам был смуглый и возраста Адара не меньше. Жан наверное мог бы прочитать его жизнь по татуировкам на руках и шее, но увы, он истекал кровью у Ретта на руках.
- Приветствую. Я Халид Рабах, прислан со своими братьями и сестрами встретить Верета Шеферда, будущего супруга Старшей дочери.
- У вас есть лекарства? Эликсиры? Хоть что-то?
Мужчина поднял брови, посмотрел на Жана у Ретта на руках.
- Нет.
Сердце Ретта упало. Проклятье! Ну конечно же нет! Откуда у оборотней лекарства!
Один из волков тоже вышел из оборота и тоже обернулся в ткань. Это оказалась девушка с разрисованным лицом.
- У меня есть это. - она сняла с шеи кулон на шнурке. - Твой друг ранен?
- Он умирает. Нужно срочно остановить кровь. Что это?
- Священная вода из источника нашей силы.
Ретт в этот момент готов был ей голову отвернуть. Он-то дурак поверил, что у нее есть какой-то эликсир, лекарство, а она ему святую воду предлагает?!
- Носилки, Хел. Живо.
- Она поможет. Но если не веришь, хорошо. Пусть умрет. - Девушка стала надевать шнурок обратно на шею.
- Хорошо! Как ее использовать?
Она посмотрела надменно и с усилием отвернула спрятанную в кулоне крышечку.
- Положи его.
Ретт поглядел как Хел с двумя оборотнями пытаются соорудить из обивки сидения носилки и повиновался. Не успеет он донести Жана до города. Но святая вода? Какая несусветная чушь!
Девушка легко сдвинула повязки и покапала своей водой на одну и на другую рану.
- Все. - она завернула кулон и повесила на шею. Среди людей в Галиваре обернутая в одно полотно ткани женщина считалась бы почти голой, но тут никто не смущался, что Ретт видит и бока и руки незнакомой девушки, да и то, что он сидит перед ней собственно в чем мать родила, тоже особо никого не задевало.
В данный момент в первую очередь Ретта заботил Жан, а во вторую - причина, по которой они оказались втянуты в это дерьмо. Хел достал из уцелевшего экипажа одежду, бросил Ретту. Тот быстро влез в брюки и какую-то рубашку.
Рабах обернулись людьми и стали помогать сооружали носилки.
- Кто из вас Верет? - спросил старший из них.
- Эверетт. Это я. - процедил Ретт недовольно и босой побежал к тому месту, где стояли стрелки.
Двое — тот что представился Халидом, самый возрастной из отряда и девушка, пошли за ним.
- Э. Верет. Сложное имя для маркийского языка. Прости, почтенный, я не хотел тебя оскорбить. - поклонился Халид.
- В данный момент мне плевать даже если ты будешь называть меня… - он хотел что-то придумать, но ничего не шло на ум. Мысли его метались от Жана к засаде, которую они не почуяли.
- Осмотрите убитых волков и проследите, чтобы пленный не сбежал. Я хочу знать из какой они стаи. - походя бросил Ретт своим. Рабах уважительно покивал.
Ретт добежал до стрелков и стал осматриваться.
- Их было много. - заметила девушка. - Десять волков и… - она стала считать, указывая пальцем на трупы. - десять, одиннадцать… шестнадцать человек? Вы не слабы, раз выиграли такой бой.
Ретту было не до подсчетов. Он нашел укрытие. Стрелки, похоже, лежали на земле, укрытые какой-то тканью. Ретт понюхал ее волчьим обонянием. Она не пахла совершенно, абсолютно ничем.
Он оторвал несколько лоскутов. Если Жан выживет, он разберется чем пропитали эту ткань, чтобы отбить запах. Если он выживет…

Глава 7. Встреча

Ближайший к границе город Маркии Решта был пыльным жалким военным форпостом, прилепившимся к горе. Высокие древние стены из белого известняка раньше во времена величия империи окружали его сплошняком, а теперь лишь торчали отдельными участками. За ними по крутому склону вверх ползли каменные трущобы, на крыше которых ветер полоскал цветные тряпки, а в самом верху на горном плато высился неказистый замок-дворец местного мэра.

Останавливаться тут Эверетт не планировал, но две пули попавшие в Жана все изменили. Сопровождение из десятка Рабахов, обернутых в свои цветные тряпки, было похоже на конвой. Ретт придирчиво велел Хелу и остальным забрать из карет все, что уцелело. Им нужны были деньги и одежда. Ретт начал подозревать, что в Маркии он сможет прикупить себе отрез цветной ткани и кушак, а вот найти приличные галиварские штаны будет затруднительно.

Он вместе с Хелом нес на носилках Жана, трое его волков и один Рабах тащили связанного оборотня, который на них напал. Оборачиваться в человека тот  не спешил, так что весил добрую тонну, да еще и брыкался.

Адар из своей погони вернулся ни с чем — отступившие волки прикончили беглого стрелка как Ретт и опасался.

Среди Рабах было три девушки и держались они рядом друг с другом. Все с раскрашенными замысловатыми узорами правой стороной лица, ступнями и кистями рук. Смуглые, темноволосые, полнотелые, маркийские женщины были решительно не во вкусе Ретта. Он млел от светловолосых белокожих нимф, вроде Тесс, а на этих женщинах его взгляд мог остановиться разве что из эстетического удовольствия. Он были красивы и колоритны, но ничто в нем не отзывалось на их красоту.

Жан бледный от потери крови не приходил в сознание, и Ретт не знал радоваться этому или нет. Они спешила как могли,но добраться до города все равно заняло час. Ворота были открыты настежь, рядом дремала парочка солдат, явно приставленных сюда для галочки. Проломов в стене было столько, что в них уже были протоптаны дороги и ворота имели чисто номинальную функцию. Когда их процессия вошла в город, стражи открыли было рот и тут же его закрыли. Возражать что-то такой толпе оборотней мало у кого хватило бы духу. Шеферды и Рабахи остановились посреди первой рыночной площади городка. Вяло плескался фонтан, так же неспешно шла местная торговля. Нужно было решить куда в этом городе можно отправиться с раненым человеком и брыкающимся оборотнем. Вряд ли в гостиницу.

- В военную часть? - предположил Хельстром. Рабахи, как и Шеферы, служили в армии своего короля.

- Нет, - сказал Халид Рабах, поглаживая бороду. - Нам следует отправиться дальше. В Гуджане у нашей стаи есть дом. Там безопасно.

- Дотуда несколько часов пути. Он не дотянет. - Хел кивнул на Жана.

- Оставаясь здесь, мы не можем обеспечить друзьям стаи должной безопасности. Оставьте человека на попечение местного целителя и идите с нами.

- Мы благодарны за помощь, но не бросим нашего друга. - Ретт очень старался, чтобы эта фраза прозвучала не как «да пошел ты», но тон вышел резким. - Наш пленный остается с нами. Я хочу допросить его. Если желаете — уходите, мы разберемся сами.

- Я не могу нарушить приказ моего господина, он велел сопроводить вас в столицу.

- Тогда лучше подумайте где мы можем разместиться. Вашего влияния не хватит, чтобы занять этот дом? - Хел кивнул на возвышающийся на горе замок. Вокруг них уже собиралась глазеющая толпа. Связанный волк, Жан на носилках и семь чужестранцев в сопровождении десятка оборотней Рабах — было на что посмотреть.

Ретт в Галиваре привык пользоваться своей знаменитой фамилией. Графу Шеферду любой мэр самого забытого Творцом города выделил бы лучшую резиденцию. А эти Рабах что же? Какого черта им не подчиняются военные в каким-то приграничном городишке?

- Это дом людей князя Мильдара. Там не будут рады ни вам, ни нам. - мрачно ответил Халид.

- Насчет нас ясно, но разве вы не верные слуги князя?

- Это не стоит обсуждать здесь. - Рабах отошел и завел разговор с каким-то торговцем. Блеснули золотые маркийские монеты, Ретт подивился и откуда он их достал. Торговец затыкал пальцам куда-то дальше по улице и раскланиваясь жестами пригласил идти за ним.

- Мне нужны алхимические средства и в лавке этого человека я вряд ли их найду.

- Такие средства, что помогут твоему другу можно найти лишь там. - Халид кивнул на дворец.

- Тогда почему мы не идем туда? Я заплачу. Любые деньги.

- Они не станут продавать.

- Тогда я заберу.

- Твоему другу не место под палящим солнцем, северный волк. Отнесем его в дом и поговорим без лишних ушей.

Ретт закрыл рот. Вокруг действительно толпились местные ребятишки и любопытствующие торговцы. Однако ни солдат ни стражей порядка не было видно. Словно то что в приграничный город входит толпа оборотней — привычное дело. На границе Галивара их обшмонали до последнего чемодана, а тут даже документы не проверили.

Эверетт посмотрел на Хела в поисках поддержки — тот играючи нес свой край носилок, беззаботно пялился на местную убогую архитектуру и лукаво поглядывал на плавную походку девушек Рабах.

Ретт досадливо отвернулся и рядом тут же оказался Адар.

- Нас должны были встретить иначе, ты не считаешь? - тихо сказал старый волк.

- Где все солдаты и пограничные войска?

- Я полагаю… мы уже их встретили.

Они обменялись мрачными взглядами, но молча продолжили идти за Халидом Рабахом. Жану нужна была помощь и срочно.

Мужчина, подобострастно кланяясь, привел их к большому, явно зажиточному для этих мест дому. Стал кричать что-то через забор на маркийском, прибежал мальчишка и, вытаращившись во все глаза на толпу важных и явно не простых людей, стал неловко отпирать ворота.

В пустынной приграничной Маркии показателем богатства была вода. Если ее могли позволить лить в саду, создавая блаженную тень, значит дом был при деньгах. Этот дом точно был при деньгах. В саду росли абрикосы и персиковые деревья, под их тенью трава не превратилась в обугленное желтое сено и радовала глаз зеленью. Тут играли двое малолетних ребятишек в опрятных рубашонках.