Сиротка для Ледяного чудовища

Глава 1. Ледяной морок

— И что ты тут распласталась? Замёрзнуть решила и в невесты Ледяного чудовища угодить? — голос мачехи прогромыхал ничуть не тише, чем пустое ведро по льду. — Баня уж истоплена, а воды всё нет!

Под противное хихиканье сводной сестры я вылезла из глубокого сугроба и попыталась отряхнуться. Да куда там! Снег облепил тулуп, насыпался за шиворот и в рукава. Сразу стало сыро, промозгло. А ещё обидно — из-за “шуточки” сестрички мне теперь опять вёдра набирать и домой тащить. Я, стиснув зубы, посмотрела на сестру и пожелала ей и ноге, которой она подставила мне подножку, доброго здоровья.

Сестричка своим красным сапожком подкатила ведёрко, а когда я наклонилась, чтобы его поднять, мачеха недовольно бросила мне:

— Никакого толку от тебя, растяпа. Хоть бы замуж кто взял, чтоб глаза мои тебя не видели!

Я хмыкнула, подцепила ведра коромыслом и пошла обратно к колодцу. А кто ж у них тогда убираться-то будет? Они ж для этого не рождены. Им место при королевском дворе. Только не зовут их что-то туда.

Не сказать, что я привыкла к насмешкам. К такому не привыкают, особенно когда день ото дня всё хуже. Но матушка, умирая, строго завещала мне не оставлять отца до того момента, как мне исполнится двадцать лет. А потом он должен был отдать мне шкатулку, и я могла идти, куда захочу.

Вот я и терпела. Иногда тихо плакала в подушку, иногда до крови кусала губы, иногда просто тихо жаловалась своему волшебному зверьку. Ветерок, так я его прозвала, прятался в медном колечке, которое досталось мне тоже от матушки. Он был единственным, кто знал все мои секреты и беды.

У колодца толпился народ — к празднику всем хотелось растопить бани и помыться. На меня сочувственно посмотрели: сирота при живом отце, почти старая дева, да ещё и в прислуге у мачехи.

Я себя снова успокоила тем, что пройдёт всего пара месяцев, и получу долгожданную свободу. Как раз папенька к моему дню рождения обещал вернуться. Вот отправлюсь с ним в далёкие путешествия, встречу там заморского принца, он как увидит меня, так сразу полюбит и женится!

Так я мечтала, переминаясь с ноги на ногу и пытаясь согреться. Когда подошла моя очередь, и я принялась за ведро, в толпе начали громко переговариваться и охать.

— Как ушла вчера вечером в лес за хворостом, да так и не вернулась! — причитала старушка с деревянным ведром из дома напротив. — Точно ОН её унёс!

— Прогневалось на нас ледяное чудовище в этом году, вон какую стужу наслало, — пробасил бородач-староста рядом. — Будь оно неладно.

— Тише ты! Не приведи Пресветлая, он ещё кого из деревни стащит, — шикнула на него немолодая дородная женщина в зелёном платке и ярко-красных варежках. — У меня дочь на выданье.

Я тихо посмеялась над этими сказками и посочувствовала чудовищу. Если оно существовало, конечно, потому что никто и никогда его не видел. А в деревне говорили, что если и видел, то уже ничего и никому рассказать не мог.

Ну как самый обычный зимний мороз можно было списывать на гнев какого-то чудовища? Ему делать что ли больше нечего, как людей замораживать?

С этими мыслями я достала из колодца ведро и, прежде чем переливать, глянула в него. И мне почудилось, будто в воде отражаются глаза, голубые, нечеловеческие. Словно на меня сквозь воду смотрело само чудовище, оценивало. В этих глазах, как снежинки, летали искорки. Я вздрогнула и чуть не выронила ведро. Глаза пропали, а в толпе уже начали на меня покрикивать. Я принялась переливать, но руки ещё подрагивали. Я не удержала ведро и плеснула на себя водой. Что б их… радость разобрала вместе со всеми легендами.

Отлично! Теперь осталось только заледенеть, пока до дома дойду, и можно быть совсем счастливой. Вот и буду, грея ноги у печки и читая книжку, которую в прошлый раз привёз папенька.

Могли ли сбыться мои ожидания? Нет, конечно.

Я отнесла воду в баню, преодолевая искушение остаться там подольше, и, наконец, зашла в сени. После мороза, который щипал щёки, казалось, что тёплый воздух ласково гладил их.

— Можешь не раздеваться, — преграждая мне путь в дом, распорядилась мачеха. — Ты идёшь в Запретный лес.

Я как собиралась шагнуть через порог, так и застыла. Оглянулась: начинало смеркаться — зимний день короткий.

— Маменька, так скоро ночь. И мороз сегодня крепкий, — удивлённо возразила я.

— Днём не замёрзла, и теперь не замёрзнешь, — уперев руки в бока, мачеха продолжала стоять живой преградой на моём пути в тепло. — Ледяной цветок достать надо.

Тут я совсем обомлела. Что такого должно было случиться, чтобы она послала меня в Запретный лес ночью, да ещё и за Ледяным цветком, который существовал только в сказках.

— Но где же я его найду? Сколько людей до меня при свете солнца искали, а вернулись всё равно с пустыми руками? — я всё ещё пыталась отстоять своё право попасть в дом.

— А в лесу и ищи. Королева объявила, что тот, кто ей Ледяной цветок для спасения маленькой принцессы от огнянки принесёт, тот с ней во дворце жить будет, — наконец, объяснила истинную причину требования мачеха. — Без цветка обратно можешь не возвращаться.

Меня грубо вытолкнула пухлая рука мачехи и захлопнула перед самым носом дверь. Зябко поёжившись, я спустилась с крыльца и вгляделась в темнеющее небо. Налетел ветер, порывом взметнул снег. И мне снова почудились они, холодные как лёд, голубые глаза. Красивые, такие, что я не могла отвести взгляд, а на душе тут же потеплело. Я покачнулась и шагнула вперёд, навстречу видению. А потом словно очнулась. Это морок такой или мне от усталости и холода уже мерещится не пойми что?

Да ну их, пусть идут… на южные острова, в тепло. Я на это не соглашалась! Развернувшись, я снова вбежала на крыльцо и открыла дверь в дом. Неужели до утра не подождёт?

— Ты ещё здесь? — раздражённо спросила мачеха.

Она будто ждала, что я могу вернуться.

— Маменька, никуда я не пойду, — твёрдо глядя ей в глаза, сказала я.

— Не пойдёшь, значит? — зло прищурилась она. — А подарок мамкин тебе не жалко?

Глава 2. Дорожка из светлячков

В груди похолодело пуще стужи за окном. Откуда она знала про шкатулку? Неужели отец так беспечно её отдал? Не мог же он забыть последнюю волю матушки?

— Папенька не одобрит, — попыталась возразить я.

Но когда мачеха слушала отца? Да никогда. Всегда всё было, как она скажет. Я бы очень хотела ему помочь, да он сам наказал новой хозяйке в доме не перечить. Сказал, рад, что пока он в поездках, обо мне есть, кому позаботиться. Но та ли это забота, о которой он думал?

В ближайшем будущем передо мной заботливо маячили ночь в Запретном лесу и трескучий мороз. Сердце заныло, а по спине пробежал холодок от предчувствия неотвратимой беды.

— Да он и не помнит уж о ней. А вспомнит — скажу, это он сам потерял. Так что, идёшь за цветком?

Я насупилась и с укором смотрела на мачеху. Что б ей… жилось хорошо, как в сказке. И ведь не врёт, правда может мои вещи испортить, я знаю.

— Доченька! — крикнула она в сторону. — Принеси-ка шкатулочку, ту которая не отпирается.

— Мне лень, сама неси, — был ответ.

В молчании я наблюдала, как лицо матушки медленно багровеет.

— Ах ты!… — и она разразилась тирадой, ругая сестру на чём свет стоит.

Испуганная сестричка принесла шкатулку и с поклоном передала мачехе. Чаще всего, младшенькой всё сходило с рук, но иногда приходилось вспоминать, что мать в гневе страшна.

Я с тоской, не отрывая глаз смотрела на резную шкатулочку, украшенную узорами и голубыми камнями. Завещание от матушки. Такое близкое, но недоступное.

— Убедилась? — мачеха демонстративно попыталась открыть шкатулку, на которой не было замков, и не смогла. — Печь хорошо растоплена, быстро сгорит.

Я кивнула, глаза защипало, а в груди скреблись кошки.

Взяла лишь сухарей в дорогу, вытребовала с мачехи обещание, что шкатулку она больше не тронет, да пошла.

Мачеха на этот раз соизволила проводить аж до ворот, крепко сжав меня за локоть. Её пальцы наверняка должны были оставить синяки даже сквозь тулуп. На глаза навернулись слезы.

Мой маленький зверёк Ветерок незаметно выскочил из колечка и, став похожим на маленького почти прозрачного зайчика, покружился, взметая снежинки. Он прыгнул на куст барбариса и сдул пригоршню снега прямо в лицо мачехе. Она чихнула и сразу же отпустила мой локоть. Я поспешила выскочить за ворота и захлопнуть их, пока мачеха не увидела Ветерка.

Выйдя из деревни, я вгляделась в сизую сумрачную даль, в которой белел Запретный лес. Как поговаривали, это была вотчина Ледяного чудовища, на которую заходить опасно. Не зря же лес так назывался. Но именно туда мне и лежала дорога.

Когда я ступила под лесной полог, на землю уже легла непроглядная темень. Голубые глаза, слава Пресветлой, больше не мерещились. Прислонившись плечом к ближайшему дереву, я думала, есть ли смысл идти дальше? Промокшее и вставшее колом платье мешало, тянуло вниз, холодило ноги.

Ветерок так и не вернулся в колечко и принялся вертеться вокруг, подогревая воздух вокруг меня.

— Спасибо, маленький мой, — улыбнулась я зверьку, единственному моему помощнику. Не согрелась, конечно, но полегче мне стало. — И за то, что перед мачехой меня защитить попытался, спасибо! Да только не надо было, вдруг увидела бы тебя.

Ветерок запрыгнул ко мне на руку, и снежинки, осевшие на варежках тут же растаяли.

Луна вышла из-за облаков, заискрился снег, засеребрились ветки. Ветер стих, а мороз усилился. Я с тихим хрустом под ногами пошла дальше.

Конечно, я не верила, что найду цветок. Другие не нашли, куда уж мне? Но меня уже начало клонить в сон. Нельзя было и дальше стоять — можно было замёрзнуть, заледенеть так, что уже и не пошевелиться. А такой радости мачехе и сестрице я доставить не могла.

Ветерок резвился рядом, гулял, играл со снежинками. Нравилось ему в лесу, видно, подпитывался волшебством. Но тут я пригляделась и поняла, что не просто так Ветерок игрался. Зверёк пытался поймать маленькую светящуюся точку, как мушку, или светлячка. Только откуда светлячки зимой?

— Ветерок, тише, тише. Не хулигань, — я подставила ему руку.

Бело-голубой «светлячок» почуял во мне защиту и спрятался в складках юбки. Ветерок обижено покружил, а потом и вовсе спрятался в колечко.

Чудеса творятся. Или опять мне мерещится от холода невесть что?

И тут я заметила второго «светлячка». Мой, первый, выпорхнул из складок юбки и полетел к нему. Они зависли в воздухе и словно чего-то ждали, а может, и переговаривались по-своему, тихо. Мне будто даже послышался звон маленьких колокольчиков.

Я шагнула к ним ближе, они полетели навстречу, а потом назад, словно звали куда то. Что ж, ветра и снега нет, по следам я обратно дорогу найду. Я пошла за светлячками.

Лес становился гуще, звон колокольчиков отчётливей. К двум светлячкам присоединился третий, потом и четвёртый… а после семнадцатого я сбилась со счёта, потому что они все время мельтешили и кружились.

Они привели меня к полянке, и расступились, зависнув полукругом. А в центре (я не поверила глазам!) рос самый настоящий цветок. И правда был похож на ледяной, с тонкими, мягкими на вид лепестками, переливающимися на свету. По виду, как тюльпан, только синий, пышный, и стебель был не зелёный, а белый, будто покрытый инеем.

В груди стало тепло от радости: я его нашла! Легенды говорили правду!

Не веря своему счастью, я подошла к цветку. Сняла варежки, подышала на закоченевшие руки, присела рядом и несмело потянулась к стебельку. На ощупь он не был холодным и напоминал обычное растение. Я сжала пальцы и потянула, чтобы сорвать его.

— Что ты делаешь?! — проревел кто-то.

Я вскинула голову и встретилась с горящим взглядом холодных, льдистых глаз.

Глава 3. Утро вечера мудренее

Внутри всё как будто заледенело от страха. На меня с угрозой смотрел высокий темноволосый мужчина. Он задал только один вопрос, но стало точно ясно, что он — хозяин этого леса. Ледяное чудовище.

— Никому не позволено касаться этого цветка, — властно прогремел его голос.

Я отдёрнула руку, вскочила и попятилась. Чудовище не сводил с меня хмурого взгляда и не двигался с места. Но даже в том, как он держался, в размахе его широких плеч, в гордо поднятом подбородке сквозила опасность.

Надо было бежать. Он плавно, с грацией зверя шагнул навстречу. Я отступила, хрустнув снегом под ногами. Сердце бешено билось: попалась. Быть мне теперь ледяной статуей самой себя, и папенька даже ничего не узнает.

— Куда ты собралась? — не сводя с меня пристального взгляда голубых глаз, спросил он. — Всё, что находится в этом лесу — моё.

Вокруг всё стихло, будто испугавшись Хозяина, и на этом фоне ещё ярче и отчётливей звучал только его низкий, холодный голос, пробирающий до мурашек. Я хотела побежать, повернулась, но неловко упала прямо в сугроб. В мгновение ока он оказался рядом, наклонился к самому уху, и каждое его слово камень падало на сердце:

— Сбежать не получится.

Сильные руки взяли меня за воротник, как котёнка, и, дёрнув, поставили на ноги. Шее сразу стало холодно, будто я была не в тулупе и пуховом платке, а в тонкой кофте и касалась льда. Хозяин леса отряхнул руки в перчатках друг о друга. Поднялся сильный ветер и закружил вокруг нас снежинки. Они больно врезались в лицо и заставляли щуриться. Я зажмурилась, голова закружилась, а потом вмиг всё прекратилось.

— После перемещения тебя может тошнить, — отстранённым голосом сообщил он. — Смотри, не вздумай пол испачкать.

Я открыла глаза и ахнула. Мы оказались внутри большого зала, с высокими потолками и лепниной на стенах. Под самым потолком висела огромная люстра, которая, наверное, когда-то сияла тысячей свечей. Теперь с неё свисали огромные сосульки.

Некогда красивый мраморный пол был покрыт слоем пыли, перемешанной со снегом. Перила широкой лестницы блестели ледяной коркой, отражающей свет нескольких свечей в покрытых инеем канделябрах по периметру зала.

— Следуй за мной, — приказал хозяин.

Когда я не сдвинулась с места, он обернулся и равнодушно констатировал факт:

— Ты всё равно отсюда не уйдёшь. А уйдёшь — замёрзнешь прежде, чем найдёшь дорогу. Решай.

Он уже поднялся по лестнице на второй этаж, когда я тихо вздохнула — утро вечера мудреней — и последовала за Ледяным чудовищем. Он привёл меня к невысокой двери, покрытой тонким слоем инея, как и всё в этом замке.

— Ты будешь жить здесь, — чудовище открыл дверь и выжидательно посмотрел на меня. — Будешь служить мне, иначе заморожу.

Я поёжилась, обхватив себя руками, бросила на хозяина тоскливый взгляд и зашла в комнату. Точнее, даже комнатушку. Узкая кровать, комод и маленький камин в углу. Всё крошечное, но тем не менее уютное, если не считать сковывающий холод.

Дверь захлопнулась за моей спиной, оставив меня одну в промёрзшей каморке. Я подула на ладони, пытаясь согреться, изо рта вырвалось облачко пара. Как можно жить в таком смертельном холоде?

К счастью, всё для того, чтобы развести камин, лежало рядом. Будто когда-то кто-то позаботился об этом, но потом покинул комнату и уже никогда вернулся. Я мысленно поблагодарила этого человека, разожгла камин и какое-то время просто сидела около него, греясь и глядя, как весело пляшут языки пламени.

Я, не раздеваясь, залезла в стылую постель, свернулась в клубок и заснула.

Утро наступило, казалось, мгновенно. Я проснулась чувствуя чужой взгляд. Сердце заполошно забилось, когда я поняла, что мне то ли снились, то ли снова мерещились льдистые глаза с вертикальным зрачком. Я резко вскочила на постели и огляделась.

Стёкла были затянуты красивыми морозными распустившимися цветами. По лицу скользили мягкие лучи зимнего солнца, а в комнатке было даже тепло. Никого не было. На душе сразу стало спокойнее.

Я встала, сладко потянулась, прогоняя ночной морок, а Ветерок пощекотал мне нос и принялся играть с волосами. Взгляд упал на комод. На нём толстым слоем лежала пыль. Ох, сколько же здесь никого не было? А ведь пока я не придумаю, как сбежать, мне тут жить! Значит, пора приняться за уборку.

Я попросила Ветерок пробежаться по замку, найти метлу и тряпку, а сама решила узнать, как выглядит мир из окна моей каморки. Где я хоть оказалась, далеко ли от дома? Отогрев маленький кусочек стекла своим дыханием, я протёрла его рукой и выглянула.

Моему взгляду открылись бескрайние просторы белоснежного искрящегося леса, залитые ярким солнцем. Где же этот замок? Как мне найти дорогу домой?

Я залюбовалась и одновременно задумалась, как вдруг мимо меня, прямо перед глазами пролетело огромное ледяное чудище.

Глава 4. Хозяйка

Страх сковал тело, я не могла оторвать глаз от льдистой чешуи, огромного тела, рогов и страшной морды чудища. Оно пролетело мимо, взмыло вверх, сделало полукруг и стало снижаться, летя прямо к замку!

Ужас сменился паникой, в голове молотом стучало “Бежать, надо бежать”. Ноги сами понесли меня прочь из комнаты, а затем по коридору.

— Ветерок! Ветерок! Где же ты? — кричала я.

Очень не хотелось оставаться один на один с этим страшным чудищем. Пусть волшебный зверёк мне и не помог бы, но может, хоть подсказал бы, куда бежать, где спрятаться? Где нас не достанет мощная лапа монстра.

Я спустилась по лестнице в знакомый мне большой зал. Чудище должно было быть с другой стороны от входа, так что я кинулась к огромным двойным дверям. И столкнулась прямо с Хозяином, как раз входящим в замок. Вмиг стало холодно, я отпрянула, но тут же схватила его за ткань камзола на плечах и заглянула в его спокойные, холодные глаза.

— Там… там! Там чудище! Огромное! Бегите! — запыхаясь, сказала я.

— Отпусти, — он повёл плечами и недовольно нахмурился.

Я послушно разжала замёрзшие пальцы и стала греть их в ладонях.

— Но там чудище! Надо что-то делать! — снова предупредила его я.

— Единственное чудовище в этом лесу — это я, — Хозяин не проникся ни на капельку.

Он уже не глядел на меня, а ровным шагом пошёл к лестнице и стал подниматься наверх. Я — за ним, всё время оглядываясь и прислушиваясь: а не вздумало ли чудище посмотреть, что в замке, не скребётся ли, не ломает ли окна?

— Ты мне мешаешь, — с обвинением в голосе сказал Хозяин. — Уйди.

— Я боюсь, — призналась я, сжавшись от его взгляда не хуже, чем от вида чудища.

— Нет там никого, — закатил он глаза. — Пойди в окно посмотри. А после займись чем-нибудь… Вон, печь на кухне разожги.

Я остановилась в растерянности, глядя на удаляющуюся широкую спину Хозяина. Как нет? Оно улетело? Он его прогнал? Я кинулась к окну и правда не нашла там никого, кроме одинокой нахохлившейся птички на деревце. Но не могло же мне померещиться?

Я вздохнула, приложила руку к гулко бьющемуся сердцу, чтобы успокоить его, да и пошла искать кухню. Дело это оказалось непростым: замок был очень большой. Но за очередной жалобно скрипнувшей холодной дверью всё же обнаружилась кухня. Довольно просторная, будто построенная для повара с пятком помощников, которые готовили бы для большой семьи или званого вечера с большим количеством гостей.

Первое, от чего я обомлела — это беспорядок, который царил там. Печь чёрная, столы в застарелых разводах и подтёках, а посуда… Я ойкнула и закрыла лицо ладонями.

Мне показалось, что я испугалась даже больше, чем чудища за окном или взгляда Хозяина. Как же тут готовить? Сколько же лет эта кухня не видела руки хозяйки?

Я почувствовала, что моих пальцев коснулся тёплый поток воздуха. Ветерок вернулся! После моего громкого “ой” он удивлённо попрыгал вокруг меня, перескочил со стола в печь и там… чихнул, подняв облако тёмной пыли.

То же мне “хозяин”! Хозяин за своим следит, а тут… Безобразие было тут!

— Ну-ка, Ветерок, показывай мне, где лежат метелка и тряпки! — решительно позвала я своего зверька.

Он высунулся из печки, встряхнулся, рассыпая во все стороны пыль и кусочки сажи и поскакал к выходу.

Кладовка была рядом. Маленькое помещение, в которое, казалось, несколько лет никто не заходил. Я даже дверь еле-еле открыла, Ветерок с той стороны подтолкнул. Зато тут было всё, что нужно: метёлка, тряпки и ведро.

Я подвязала платье, чтоб не мешало, и принялась за работу, поднимая клубы пыли. Помощник-Ветерок прыгал, закручивая её в замысловатые потоки и собирая потом в аккуратные кучки. К моей радости, хотя бы на кухне не было снега и инея: явный признак того, что тут частенько разжигали печь и впускали в это промёрзшее жилище хоть немного тепла.

За работой мысли текли неспешно и то и дело возвращались к Хозяину. И не холодно ему в этом замке? Хотя он на улице в мороз в одном камзоле ходил, наверное, не холодно.

Вспомнилось, как хорошо на статной фигуре сидит камзол, как подчёркивает широкие плечи. А как красиво и богато он у него расшит! Будто сама зима для него постаралась, нанеся ледяные узоры.

Вышел бы он в люди, все взгляды бы на него обращались. И девки бы охали: до чего красив. Никто б его чудовищем точно не назвал, в невесты бы сами просились.

Хозяин замка и правда был необычный, в нём было много волшебства и загадок. Я задумалась, а не правдивы ли легенды, но тут же отмахнулась и выкинула эту сказку из головы.

Почему он прогнал меня, если сам же к себе в замок унёс? Уж бы решил, нужна я ему или нет! Надеюсь только, съесть он меня не собрался. А то печь топить отправил…

Ледяной цветок ему зачем-то был нужен, не дал его сорвать и разозлился тогда сильно. Подумала, может, разжалобится, если прямо попрошу цветок для принцессы. Всё же плохо, когда дети болеют, почти любого это тронет. Но вспомнив холодное выражение лица Хозяина, я подумала, что вряд ли.

Пока работала, стало даже жарко, я сняла платок и тыльной стороной ладони откинула с лица волосы. Пыль собрали, пришло время всё отмыть!

Но раздобыть в этом ледяном замке воду оказалось проблемой — на кухне её не было, а та, которую я нашла, была абсолютно замёрзшей! И что же пил в таком случае Хозяин? Подумалось, а не пойти ли спросить у него, но я не решилась. Что ж, значит, пришло время растопить печь.

Очистив её от золы, я разожгла огонь и поставила котелок , чтоб растопить воды. Тут из печи внезапно раздался трескучий голос:

— Неужто хозяйка в замке появилась?

Глава 5. Картошечка с мясом

Я аж подпрыгнула от неожиданности! Сердце замерло: опять какое-то чудище? Оглянулась по сторонам, в печь заглянула — никого. Только Ветерок прыгал вокруг.

— Да тут я тут, — протрещал снова голос. — В печи. Не бойся меня, дух очага я.

Я снова заглянула в печь. Там, среди языков пламени проступал силуэт лисёнка. Он смотрел на меня, будто изучал, знакомился.

— Может, представишься?

А охнула от удивления. К Ветерку-то я привыкла, он мне как родной уж стал. А тут…

— Ярика, — нашла в себе силы представиться я. — Пленница чудовища.

— Чудовища? — внезапно ярко вспыхнул огонек и заметался в печи. — Где чудовище?

— Так… Хозяин ваш, — я развела руками.

— Это он-то чудовище? Ну, подумаешь, отмороженный… В смысле замороженный… Тьфу! Проклятый он, — огонек снова успокоился и тихо потрескивал. — А так нормальный. Только не жалует нас он.

— Вас? — только и успел спросить я, как в котелке булькнуло.

— Свобода!

Я схватила ухват, чтобы вытащить котелок из печи, как оттуда снова булькнуло:

— Погоди-погоди, милая, дай погреться! А то хозяин уж больно долго меня в стуже своей держал!

Вот так дела! Еще и водный дух тут есть. Мой Ветерок радостно подскочил к ним.

— Ох, ты! Чудо-то какое, — восхитился дух очага, увидев моего зверька. — Иди ко мне сюда, малыш.

Мне показалось, что лисенок даже облизнулся на Ветерок. Я сразу подставила зверьку руку, намекая, что в колечке можно спрятаться. Но он не стал. Прыгнул на стол и, как мне показалось, показал духу очага вредную мордочку.

— А откуда вы здесь, волшебные такие, чудные? — я удивленно переводила взгляд между двумя зерьками и котелком, из которого довольно продолжал булькать, видимо, водный дух.

— Ну, меня сюда еще первый хозяин призвал, — протрещал лисенок из печки. — Весело тут раньше было. А последний хозяин ни посидеть рядышком, ни поболтать со мной не хочет.

— А звать-то тебя как? — неправильно это, я представилась, а он нет.

— Так… Не звали меня никогда. Разжигали очаг, и вот он я.

— Значит, будешь Огонечком, — весело решила я. — А ты кто такой?

Я вытащила немного котелок и заглянула внутрь. Там, маленькой полупрозрачной рыбкой плавал, видимо, водный дух.

— Не смотри на меня так, милая, не местный я. Меня как-то случайно с собой с ручья захватили, вот я и прижился, — булькнул он. — А тут было тепло и весело. Знаешь, как тут раньше… Эх, да чего уж вспоминать-то?

— Ну и будешь тогда Ручейком, — улыбнулась я. — И что же мне с вами теперь делать-то?

— Любить и болтать с нами. А мы тебе помогать будем, — хором ответили духи.

И дело пошло значительно быстрее! Огонечек постарался и помог прогреть всю кухню, а Ручеек с Ветерком — отмыть всё, до чего мы вместе могли дотянуться. А уж когда пришло время готовки, мы совсем сдружились и весело смеялись, пока в печи запекалась картошка с мясом, найденные мной в погребе.

Наше веселье вмиг пропало, когда в кухню зашел Хозяин. Он остановился, оглядел кухню и слегка-слегка приподнял брови. Удивился чему-то?

— Что тут происходит? — властно спросил он.

— Печь разожгла, как вы и сказали, — вытирая руки о фартук и, как обычно, сжавшись от его взгляда, ответила я. — Сядьте, поешьте, Хозяин.

— То чудовище, теперь хозяин? — выгнул он бровь.

Впрочем, несмотря на недовольный вид, он отодвинул стул и сел за стол. И не просто так, а с такой элегантностью, будто в королевском дворце обедал. Ветерок поднёс мне тарелку, а я принялась щедро накладывать туда картошки с мясом, отвечая:

— А как мне вас звать тогда?

— Действительно… Хозяин и зови, — он с подозрением оглядел блюдо, что я поставила перед ним на стол. Ветерок тут же принёс ложку и тонкое полотенце. — Или Нивеус. Что сама стоишь? Садись, ешь. Людям надо есть каждый день.

— А вам нет? — удивилась я.

Запахи кружили голову, а желудок жалобно ныл, с тоской вспоминая вчерашние сухари, так что скромничать я не стала. Наложила и себе картошечки и примостилась за тот же стол, потому что других в кухне не было. Духи притихли, не разговаривали при Хозяине, но рыжая любопытная мордочка Огонька то и дело высовывалась из печи.

— Мне нужна еда раз в три дня. Вот тебе первая обязанность в этом замке. Напоминать мне о еде, — Нивеус взял ложку с сомнением, будто в первый раз.

Ох, так если он из благородных, он всегда вилкой ел, наверное! Я закусила губу, поняв, что допустила оплошность, не спросила его. А мне ошибок допускать нельзя: вдруг заморозит.

Нивеус тем временем зачерпнул картошки и поднёс ко рту. Я затаила дыхание: как оценит он мою готовку? Всё же не только для себя старалась, мне бы хотелось, чтобы и ему понравилось. Нивеус отправил ложку себе в рот и вдруг резко изменился в лице.

Глава 6. Побег

Он медленно прожевал. Недовольно сдвинул брови и поднял взгляд на меня. Мне захотелось вжаться в стул или даже превратиться в невидимку. Сразу заморозит? Или ещё помучает?

Нивеус резко обернулся на печь, где Огонёчек, выглядывавший с интересом, быстро юркнул, чтобы спрятаться поглубже. Потом Хозяин снова посмотрел на меня и, не произнеся ни слова, встал из-за стола.

Прогромыхав сапогами, он вышел из кухни. От хлопнувшей двери я подпрыгнула и грустно уставилась на свою тарелку. Неужели всё так плохо? Я подхватила один кусочек и отправила его в рот. Да нет, вроде все было хорошо. Ну, по меньшей мере съедобно.

Тут дверь снова открылась, широкими шагами Нивеус подошёл к столу, схватил свою тарелку и вышел. Сразу выбросить решил?

Слёзы обиды навернулись на глаза. Я, конечно, не такая искусная кухарка, как наша соседка, но и не настолько уж моя стряпня ужасна.

— Ты не переживай, — протрещал Огонёчек. — Он просто совсем забыл, как это, с людьми общаться.

— Да, он не хотел тебя обидеть, — поддержал товарища Ручеёк.

Я тяжело вздохнула. Может, и не хотел, а получилось. Аппетит всё же пропал. Ещё немного поковырявшись в тарелке, я собрала посуду, помыла её, да и поднялась к себе.

Оглядела с тоской комнату и подумала: а что я здесь делаю? Замок большой, холодный, как Хозяин. Держит он меня здесь неизвестно зачем. Нивеус совсем не следит за мной, можно и домой дорогу поискать.

— Ветерок, поможешь мне? — позвала я.

Рассказала на ушко зверьку свои мысли. Он не одобрил, покачал мордочкой, прыгнул на кровать и разлёгся: мол, смотри, как тут хорошо, не трогает никто, за водой не гоняет.

— Не хочешь помогать — не помогай. А я дорогу к людям сама найду.

Мачеха мне ничего не сделает, если скажу, что всю ночь и день искала цветок, да не нашла. Правду тоже сказать можно, но не поверит, засмеёт и задания придумает “в назидание”.

Я оделась в свой тулупчик, замоталась потеплее и пошла. Спускалась по ступенькам осторожно: вдруг Хозяин увидит? Но его нигде не было. Скрипнула входная дверь — я вышла из замка. Снежок заливал яркий солнечный свет, мороз щипал щёки. Я выпустила облачко пара, оглянулась на внушительных размеров замок, и побрела по еле заметной заснеженной дорожке.

Первое время казалось, что Хозяин вот-вот меня настигнет. Но нет, ему до меня не было дело. С каждым шагом я уверялась в этом всё больше и больше, и ни капельки не жалела. Ну, ладно, я всё же чуть-чуть расстроилась…

А вот духам огня и воды наверняка снова будет одиноко после моего ухода. Но делать нечего: дома меня ждала шкатулка матери и затем свобода. Ветерок пока прятался в колечке, но я знала, что он меня не бросит и подскажет дорогу. Но и этого не понадобилось: я услышала людские голоса.

Сердце радостно забилось, сразу стало не так холодно. Я прислушалась: откуда они доносятся? Ускорила шаг.

— Вадька, я тебе точно говорю, где-то тут цветок этот! Примета верная: холодно тут, что зуб на зуб не попадает, — говорил кто-то.

— Стало быть, рядом с цветком совсем в ледышки превратимся? — отвечал недовольный бас.

Ещё одни посланники за Ледяным цветком. Да и ладно, главное, чтобы они меня из леса вывели, а цветок пусть себе забирают.

— Люди! Ау! — закричала я и замахала руками, когда увидела меж деревьев две фигуры.

Сердце радостно забилось в надежде выйти из леса. Фигуры замерли, глядя в мою сторону. Потом один из них, покрупнее, сделал шаг навстречу…

А затем произошло страшное: нас накрыла тень, закрывая солнце, а ледяной ветер задул прямо в центр между мной и людьми. Я моментально продрогла, будто и не была одета в тулуп.

Рык раздался над головами, а потом, ломая ветки и стволы, на землю опустилось огромное чудище! То самое, ледяное, которое я видела в окне!

Я не чувствовала своего тела от страха, только поняла, что упала на пятую точку, да так и сижу. Чудище на меня пока не смотрело: головой оно было обращено к мужчинам. Они закричали не своим голосом и, судя по хрусту снега и треску веток, побежали. Чудище вытянуло шею и зарычало им вдогонку.

Сердце бешено колотилось, а я сама, хоть знала, что надо бежать, не могла отвести глаз от красивых крыльев и блестящей на солнце чешуи чудища. Словно оно было фигурой изо льда, выполненной искусным мастером.

И тут чудище привстало, обернулось вокруг себя, и раз — передо мной уже стоял Хозяин. Нивеус. Он буравил меня злым взглядом, словно я только что предала его.

Глава 7. Пора стряхнуть пыль

Теперь-то я всё поняла. И почему его звали Ледяным Чудовищем, и почему он сам тогда не испугался чудища и ответил мне именно так. И как я сразу не догадалась?

— Куда уйти вздумала? — спросил он ледяным (как он сам!) тоном.

Я молчала и, кажется, краснела. Теперь-то я осознавала, какой нелепой для него казалась моя попытка сбежать. Да он с такими крыльями кого хочешь и где хочешь найдёт!

— А зачем я вам? Готовлю плохо, на что ещё годна — не знаю, — поджала я губы. — У меня, может, своя жизнь в деревне была! И планы. И женихи…

— Несколько? — поднял бровь Нивеус.

— Ну… — я замялась и покраснела ещё гуще.

Женихи были только в грёзах. Но это пока что. Я была уверена, что и они появятся. Когда-нибудь обязательно.

Меж тем, пока я задумалась и молчала, лицо Хозяина изменилось. Стало ещё недовольнее и злее.

— Из замка больше не выходишь, пока я не разрешу. Поняла?

Я кивнула — а что оставалось делать? Нивеус подошёл, присел рядом, взял меня за плечи и снова переместил нас в зал. Я пошевелила вмиг замёрзшими плечами и завертела головой: всё же какое это чудо, я, наверное, никогда не привыкну.

Ветерок выскочил из колечка и принялся прыгать рядом с Хозяином и тереться о его ногу. Предатель! Я хмурилась, глядя на зверька, а Нивеусу, казалось, вообще было всё равно. Он встал, о чём-то подумал, да и сказал:

— Иди в свою комнату. Надеюсь, ты всё поняла.

И ушёл. Я с обидой смотрела на его широкую спину. Не привыкла я всё же, когда вот так понукают. И к мачехе за столько лет не привыкла, а чтобы посторонние приказы раздавали — тем более.

В свою комнату я не пошла — побежала, сдерживая навернувшиеся слёзы. Распахнула дверь и, скинув наспех тулуп, упала на кровать.

Сердце жалобно забилось, а на глазах всё-таки выступили горячие слёзы обиды и отчаяния. Что же он за чудовище-то такое? Я же так и папеньку никогда не увижу! И людей не увижу, и лета! Буду жить тут, в вечно холодном замке. И зачем я нужна тут Нивеусу? Ведь не нужна же…

Вдоволь выплакавшись, я вытерла щёки от слёз и решила не унывать. Ветерок ласкался к рукам и пытался меня подбодрить. Вот, уже я не одна.

— Что хозяйка, поссорилась с хозяином? — раздалось из камина.

Огонёк был там, и как будто даже ярче разжёг тлеющие угли. Я решила уйти от ответа.

— А ты перемещаться умеешь?

— Как видишь, только туда, где огонь. И только по замку. И обстановочка я скажу тебе, в твоей комнате тоскливая. Ты поэтому плакала?

Оглядев крохотную комнатку ещё разок при свете дня, я поняла, что уборка неизбежна. Не так, как в кухне, конечно, но видно, что тут давно никто не жил.

Огонёчек и Ручеёк меня порадовали: вместе с Ветерком захотели снова мне помочь. Дух очага без устали болтал из камина, отогревая комнату, а водяной с радостью отмывал застарелую грязь со всего, до чего я могла дотянуться.

Ветерок, которому, наконец, стало нескучно, прыгал, сдувая с поверхностей пыль, и дразнил Огонёчка. Потихоньку настроение, замороженное хозяином замка у меня оттаяло, и я снова начала улыбаться.

К концу уборки комната стала очень милой, даже уютной. Косые, желтоватые лучи зимнего заходящего солнца красиво рассеивались узорами на окне. И на душе стало намного легче, как будто тоже всё лишнее, всю пыль с неё стряхнула.

Я вспомнила, что с самого завтрака больше ничего у меня во рту и не было. Да и тогда аппетит мне испортил его чудовищность. Поэтому живот согласно буркнул, когда я предложила всем духам спуститься на кухню и составить мне компанию.

По пути я оглядывала стены и гобелены. На рамках картин висели сосульки, всё было в тонком слое пыли, приглушающим яркость красок. Хозяин совсем не следил за замком, и он медленно ветшал.

Но было видно, насколько раньше красивым было убранство. Кто-то с любовью подбирал интерьер так, чтобы цвета сочетались, расставлял по углам вазы. Сейчас всё пришло в запустение. Из-за проклятия, о котором обмолвился Огонёк? Или никто не выдержал жизни с этим Чудовищем…

Но, как ни крути, мне теперь жить тут. И не сидеть же мне все время в комнате, надо и остальные места в порядок привести. Но это точно потом. Сначала — ужин.

Я открыла дверь кухни, и с удивлением обнаружила там Нивеуса. Хозяин сосредоточенно помешал что-то в котелке, а потом зачерпнул и попробовал. Я видела только его спину, но отметила, как она напряглась. Нивеус раздражённо зарычал, взял котелок (даже без прихваток!) и вылил в ведро.

Глава 8. Волшебство на кухне

— Что вы делаете?! — от возмущения крикнула я, забыв, кому и что я говорю.

Но ледяной взгляд Хозяина, брошенный через плечо, сразу напомнил. Я сбавила пыл и пояснила:

— Нельзя же еду выкидывать. Это расточительство.

— Мне всё можно, — кратко, немного раздражённо, сказал он и принялся заново наполнять котелок.

Я постояла в нерешительности, но когда поняла, что Хозяин не обращает на меня внимания, подошла ближе и заглянула в котелок. Он и в прошлый раз готовил ЭТО?

В воде плавали кусочки мяса и нечищеная, но порезанная картошка. Я вздохнула и удивленно посмотрела на Нивеуса.

— Раз ты пришла, ты и приготовишь это. Сейчас, — сказал он, не меняя выражения лица.

— Но ведь там ещё оставалось. Да и вы сказали, что едите раз в три дня, — растерялась я.

— Теперь буду есть чаще. Так что можешь начинать, — он скрестил на груди руки и отошёл назад.

Всем своим видом Хозяин показывал, что не собирается никуда уходить и будет пристально следить за мной. Я приняла заботливо поднесённый Ветерком фартук, надела его и отвернулась к котелку. Работы предстояло много.

Я сосредоточено принялась за дело, но всё время спиной чувствовала буравящий взгляд Нивеуса. Хотелось повести плечами или почесать между лопаток.

На середине процесса, когда картошка была очищена, он встал у меня за спиной, заглядывая через плечо и холодя своим дыханием шею. От каждого его выдоха по телу пробегал мурашки, отвлекая от дела. Я поёжилась, чем вывела Нивеуса из задумчивости. Он будто только теперь осознал, как близко ко мне стоял. Хмыкнул и сразу отошёл. Я не выдержала и обернулась:

— Что-то не так, Хозяин?

— Я не вижу, чтобы ты использовала магию, — нахмурившись, сказал он.

— Так я и не умею, — развела я руками.

Я грустно улыбнулась. Магия? Да я раньше кроме своего ветерка и волшебства-то никакого в жизни не видала.

— Тогда почему… Забудь, — и он замолчал, так и не задав свой вопрос.

Пожав плечами, я продолжила и вскоре уже ставила котелок в печь, к Огоньку. Рядом стоял мой, в котором я готовила утром. Раз Хозяину не понравилось и он даже решил сам что-то приготовить, значит, мне доедать! В предвкушении я открыла крышку, а там… было пусто.

Но я точно помнила, что оставалось много, на две-три порции точно. Получается… Нивеусу наоборот, понравилось? Вот уж никогда бы не догадалась… Но было приятно.

— Ярика! Картошка готова! — доложил Огонёк. — Сейчас она самое то будет.

— Дух тебя признал? — Хозяин недовольно посмотрел на меня.

Я устала гадать, что ему опять не понравилось, пожала плечами. Наложив нам двоим ужин, поставила тарелки на стол. Нивеус медленно попробовал первую ложку. Прожевал. А потом, казалось, расслабился и принялся есть с удовольствием. Хотя это можно было понять только по тому, как разгладилась морщинка между его бровей и как уголки его губ еле заметно приподнялись. То есть, ещё вчера я бы не догадалась об этом.

— А может, чаю? — предложила я.

Нивеус неопределённо пожал плечами. Я приняла это за согласие и поставила на печь чайник с водой. Заваренные душистые травы, мелисса и мята приятно щекотали нос, и вызывали у меня улыбку. Матушка всегда говорила, что в грусти они помогут и настроение поднимут.

Хозяин долго с подозрением рассматривал чай с плавающей в нём травинкой, который я поставила перед ним. Я же подула на чашку, а потом сделала маленький глоток. Нивеус повторил за мной. Он задержал чай во рту, словно хотел сильнее его распробовать. Потом сделал ещё маленький глоток. Неужели и это оценил?

— Как ты это делаешь? — его льдистые глаза потемнели, став цвета грозового неба.

— Что? — искренне не поняла я, в чем опять ошиблась.

— Готовишь.

— Так вы ж все видели, — я развела руками. — Просто и с любовью.

От моих слов рука хозяина дрогнула, чай пролился на его белоснежные перчатки. Он поставил чашку и досадливо снял одну. И чего он их вечно носит? Неужели у него так руки мёрзнут? Вон сам вечно неодетый.

Ветерок вздумал то ли поиграть, то ли опять подразнить Огонька, и полетел над столом, к Нивеусу. От движения зверька перчатку сдуло, но Хозяин ловко успел её поймать на краю. Кончик его пальца коснулся стола.

Я охнула: от места касания во все стороны стали расходиться ледяные узоры, и вскоре весь стол, а заодно и посуда на нём оказалась покрыта слоем прозрачного льда.

Глава 9. Попала

От стола сразу повеяло холодом. Я оторопело рассматривала лёд, примерзшие чашки. Посмотрела на Хозяина: он крепко сжимал перчатку и с долей расстройства оглядывал остывший чай и еду. Потом перевёл взгляд на меня и сжал челюсти. Между бровей сразу же появилась хмурая складка.

— Спокойной ночи, — Нивеус встал и дошёл до двери. Там он остановился и, не оборачиваясь, добавил: — Отныне ты готовишь мне каждый день. Нужны будут ещё продукты — говори.

— Хоро… шо, — не успела я и слово закончить, как он уже вышел.

Я в задумчивости тронула пальцем лёд. Интересное у Хозяина волшебство, больше похоже на… проклятие. А ведь точно, Огонёк об этом как-то обмолвился.

Не без помощи духов я отогрела стол и оторвала посуду от стола и помыла её. Настроение упало: уж очень ледяным у нас оказалось прощание. На душе от этого стало мрачно и холодно. И даже возвращение в теплую, прогретую комнату не помогло согреться.

С этого дня я почти не разговаривала с Нивеусом. Приходил он в кухню позже или сильно раньше меня, ел и оставлял посуду у печки. Я спросила у него разрешение похозяйничать в доме и получила односложный ответ. Мол, делай что хочешь, только меня не трогай.

Я старалась не унывать: у меня же были духи. Весёлый Ветерок, разговорчивый Огонёк и всё знающий Ручеёк. Именно он мне подсказал и показал, где в первую очередь надо отогреть замок, чтобы заработал водопровод. И вскоре рядом с моей комнатой из крана текла ключевая, по словам Ручейка, вода.

Замок за несколько дней нашими стараниями преобразился. Стал уютным и обжитым. Мы стряхнули пыль с ваз и картин, кое-что переставили и почти всё обогрели. Дело спорилось быстро и весело, я то и дело ловила себя на том, что напеваю под нос песенку.

Огонёк, кажется, стал выглядеть пушистей и больше. И довольным стал, как будто он не лис, а кот, объевшийся сметаны.

Остались нетронутыми нашей уборкой только комната хозяина и библиотека, но туда я зайти пока не решалась. Хотя несколько раз даже заносила руку, чтобы открыть дверь.

Вместо этого устроила себе отдых. За окном с самого утра манило яркое зимнее солнце, искрившееся на пушистом снеге, который нападал ровным слоем за ночь и укрыл собой весь двор.

Я не удержалась: позвала Ветерка на улицу, поиграть в снежки. Так давно этого не делала! То мачеха с поручениями гоняла, то теперь я сама себе работу придумала. Так и жизнь пройдёт, а я и не замечу.

Огонёк ворчал, что делать мне нечего, пока я надевала тулуп.

— Не скучайте, мы скоро вернёмся, — сказала я духам, подмигнула Ветерку и побежала на выход.

Ожидания не обманули: снаружи было чудесно. Я полной грудью вдохнула чистый, свежий, но не такой морозный, как обычно, воздух. Красота! Снег сверкал и хрустел под ногами, прилипал к валенкам.

Я вышла на середину ровного белого «поля» и замерла. Эти несколько дней я была хоть в большом, но замке, за закрытыми стенами. И ничего дальше этих стен не видела. А тут — простор! Свобода! Свежий воздух, которым хотелось надышаться вдоволь. Как же было хорошо.

Хоть я в этом замке и пленница, но чувствовала я себя сейчас свободнее, чем прежде, будучи дома. Потому что делала только то, что сама хотела, и в удовольствие. Вот бы Нивеус ещё немножечко оттаял…

Ветерок кружил рядом, подбрасывал-поддувал снег вверх, осыпая меня мелкими снежинками, как искрами. В общем, всячески намекал, что пора играть. Но я задумалась: ведь Хозяин запретил выходить из замка. Может, вернуться и предупредить его? Но поняла, что хмурый, неизвестно чем недовольный вид Нивеуса только испортит мне настроение.

Я же не надолго. И далеко отходить не буду. Поиграю чуточку, и внутрь.

Больше не сомневаясь, я слепила снежок и запустила его в Ветерка. Хитрый зверёк легко увернулся. Мы бегали, резвились, играли, забыв о времени. Мне так ни разу и не удалось попасть в Ветерка.

В один момент мне показалось, что я вот-вот это сделаю, но зверёк резко ринулся, забежал куда-то мне за спину.

Я развернулась всем корпусом и изо всех сил кинула ему в догонку снежок.

Попала… в Нивеуса, только что вышедшего из замка.

Глава 10. Глазами дракона

Нивеус.

Нивеус сидел перед большим стеклянным шаром, стоящем на столе. Внутри шара кружился снег. Глаза Нивеуса были закрыты. В комнату почти не попадал свет от заставленного стопками книг окна. Но столе горел огарок свечи. Не обычной свечи, колдовской.

Голубое пламя замерцало и погасло. Нивеус открыл глаза, которые из драконьих стали снова обычными. На расслабленном до этого лице появилось напряжение, он раздражённо цыкнул. Опять ничего.

Только через волшебный шар дракон мог видеть мир, не вмешиваясь в него, не принося с собой холод. И недавно в зеркале Нивеус увидел ту ведьму, что однажды прокляла его и его семью. Но она будто заметила, что он за ней наблюдает, скрылась и больше не показывалась — наверняка нашла способ избежать волшебства шара.

Заглянуть в шар снова может будет только завтра. Остаток дня нужно было занять чем-то другим. Поэтому дракон отодвинул шар и огарок и откинулся на стуле.

Нивеусу хватало смелости честно себе признаться, что скрывшаяся ведьма — не главная причина его хмурого настроения. Второй причиной было то, что он не понимал, что с ним происходило в последнее время. Он чувствовал то, чего не должен был. Задумывался о том, о чём знал лишь из сказок, услышанных в детстве.

Стараясь занять себя и отвлечь от навязчивых мыслей, дракон взял перчатки и подошёл к стопке книг на подоконнике, чтобы взять одну. Он помнил, что где-то сверху лежала книга о проклятиях, которую недавно нашел в отцовской библиотеке и еще не успел прочитать.

Взгляд случайно упал в окно, и Нивеус замер. Так вот откуда звук, который дракон всё это время слышал и который отвлекал! На улице творилось странное — его пленница играла со своим надоедливым духом ветра в снежки.

Нивеус заметил, как широко и искренне она улыбается, как веселится. Он впервые видел такую улыбку. Снова и снова Ярика привлекала его внимание и вызывала совершенно неожиданные и незнакомые прежде чувства.

В первый раз — когда не испугалась сказок про Ледяное чудовище. Интерес. Нивеус даже понаблюдал за ней через шар немного дольше, хотя обычно не позволял себе такого.

Второй раз — когда она почти сорвала цветок. Нивеус должен был на месте заморозить девушку, как обычно делал с теми, кто пытался забрать цветок, хранящий часть его проклятия. Но стоило ему взглянуть в глаза Ярике, как захотелось забрать её с собой. Хотя что с ней делать, он не представлял.

А потом случилось вообще невероятное! Он впервые за свою жизнь почувствовал вкус того, что ел. Нивеус пытался разгадать секрет картошки с мясом, но выяснил только то, что секрет не в блюде, а в девушке, которая приготовила его.

Нивеус даже испытывал что-то вроде глубокого удовлетворения, когда думал, что не зря взял Ярику к себе. А когда Ярика хотела сбежать, Нивеус познал сразу несколько незнакомых и сильных чувств. Он досадовал, расстроился, злился и хотел навсегда запереть её в замке, чтобы она была только его.

Нивеус частенько незаметно наблюдал, как девушка убирает и наводит порядок. Да, приходилось терпеть, что она делает всё по-своему в его доме. Но он уже понял, что её «волшебство», что-то необъяснимое в ней, что не даёт ему покоя, проявляется только тогда, когда Ярика свободно занимается тем, чем хочет.

Замок преображался, возвращая себе былую красоту. Нивеусу даже казалось, что ему самому стало теплее. Но ведь такого же не могло быть!

Нивеус прошелся по комнате. Но Ярика ни в какую не хотела покидать его голову.

Он снова выглянул в окно. Девушка то и дело вскрикивала и смеялась. Сначала Нивеусу нравилось это, но потом в сердце появился червячок раздражения. Ему она никогда не показывала такой улыбки, всегда смотрела на него настороженно, иногда со страхом, в лучшем случае — с любопытством в ясных глазах.

И дракон решил, что это уже слишком. Он терпел, когда она ходила по замку и пела, но сейчас он скажет ей, что она забыла о его приказе. Дракон же запрещал ей выходить без его ведома.

Нивеус надел перчатки, спустился и вышел на крыльцо. До ушей долетел её звонкий смех, а сразу следом за ним о его грудь разбился снежок. Нивеус строго посмотрел на Ярику. Девушка побледнела. В три больших шага он оказался рядом с ней и угрожающе навис, собираясь высказать всё, что думает.

Глава 11. Кажется, я проиграла

Я застыла, будто всё вокруг замедлилось. Снежок разбился о широкую грудь Нивеуса, брызнув в разные стороны мелкими белыми комочками. Хозяин посмотрел на меня таким недовольным взглядом, будто вот-вот заморозит. Стало страшно так, что сердце ушло в пятки.

Почти мгновенно Нивеус оказался рядом, почти вплотную ко мне. Он хмуро склонился, а я зажмурилась, уже попрощавшись с белым светом. И тут…

Нас с ног до головы окатило снегом! Я открыла глаза: Ветерок продолжал хулиганить и теперь лапками начал закидывать нас белыми морозными пушинками. Нивеус тоже отвлёкся на моего зверька, ещё пуще нахмурился, что вмешались в его дела, поднял руку и щёлкнул пальцами.

Я только и успела испуганно охнуть: бедный Ветерок! На то место, где сидел мой зверёк, рухнул большой ком снега. Тут уже нахмурилась я, оттолкнула Ледяное чудовище и кинулась разгребать снег.

Но оказалось, что Ветерок уже сидел в стороне, и дразнился, шевеля ушами. Нивеус наклонил голову, поджал губы и снова щёлкнул пальцами, уронив снег на зверька. Но тот снова успел отскочить.

Видно, Хозяин вошёл в раж, пытаясь достать Ветерка, потому что он снова и снова щёлкал пальцами, следя за перемещениями зайчика... В конце концов, хулиганистый зверёк прыгнул на моё плечо, и в результате снег обрушился точно на мою голову!

Я стояла, как большой сугроб и удивлённо хлопала глазами. Нивеус тоже замер, не зная, как реагировать: хмуриться и ругаться на меня было не за что, а извинений я от него точно не ждала. Ветерок покружил вокруг меня, разметав снег, я закусила губу, прищурилась и решила: “Ну что он, не человек, что ли? А если и нет, неужто ребёнком никогда не был?”

— Ах, вы так? Вот вам! — слепив снежок, я уже специально бросила его в Нивеуса, а он… увернулся!

Неожиданно он наклонился, зачерпнул рукой снег, и в меня полетел маленький комочек, я отвернулась, но он всё равно попал мне в плечо.

Я не заметила момент, когда в ходе нашей игры у Нивеуса стала проскальзывать улыбка. Не знала, что он умеет! Когда Хозяин улыбался, от уголков его глаз весело разбегались тоненькие морщинки, а на щеках появлялись милые ямочки. При виде этой улыбки у меня теплело на душе, как будто Нивеус согревал меня ею.

Ветерок весело прыгал вокруг нас, участвуя в детской невинной игре. В один момент он бросился мне под ноги так, что я не удержалась и свалилась спиной в огромный сугроб. Но стоило ли расстраиваться?

Я раскинула руки в стороны и помахала ими, как крыльями, оставляя на снегу следы. Мороз щипал щёки, но от бега и прыжков было жарко. Изо рта вырывались облачка пара. Весь тулуп и валенки были в снегу. Руки прели в промокших варежках, поэтому я с радостью стащила их.

Надо мной синело зимнее небо, а холодное солнце ослепляло и заставляло щуриться. Аромат морозной чистоты смешивался с запахом намокшей шерсти от моей шали. Чуть поскрипывая сапогами по снегу, ко мне подошёл Нивеус и склонился, протянув руку.

Забывшись, я с радостью приняла его помощь. Хозяин чуть сильнее, чем нужно, потянул, и я врезалась с размаха в его грудь, оказавшись с ним лицом к лицу.

Во льдистых глазах проскользнуло недоумение и… ещё что-то, заставившее меня удивлённо застыть. Нивеус на миг улыбнулся, угрюмая складка между бровей разгладилась, а его взгляд сосредоточился на моих глазах, скользнул по щекам и замер на губах. Я смутилась, но не отвела глаз.

Чёрные как смоль волосы обрамляли идеальное строгое лицо, будто высеченное из мрамора, как статуи в замке. А среди чёрной копны белела одна седая прядь, которая сейчас упала на лоб. Я потянулась, чтобы отвести её в сторону, практически коснулась его щеки.

На его лице промелькнуло беспокойство, и он резко поймал мою руку. Крепко схватил запястье так, что и через тулуп чувствовалось, и на миг замер так. А затем сильно нахмурился, сжал челюсти и резко оттолкнул меня.

— Иди в комнату, — раздражённо рыкнул он, махнул рукой и исчез.

Пару минут я стояла в растерянности. Опять он разозлился…

Я тяжело вздохнула и пошла в замок. В своей комнате сняла тулуп, варежки и валенки, оставила сушиться у камина, а сама забралась с ногами на кровать и тоскливо смотрела, как медленно садится солнце.

Огонёчек пытался развлечь меня болтовнёй, но потом понял, что это бесполезно и, свернувшись клубочком, тихо потрескивал в камине. Ветерок, устроился рядом и иногда поддразнивал духа очага, но тот притворялся спящим.

Постепенно спустилась тёмная зимняя ночь, принеся с собой холод и грусть одиночества. Стоило бы пойти приготовить что-то на ужин. Но настроения не было.

Я никак не могла понять Хозяина. То он казался холодным, что сам лёд в его присутствии мог ещё раз замёрзнуть, то вёл себя как обычный человек… И зачем я ему нужна? Просто как кухарка? Как игрушка?

Я тяжело вздохнула и хотела приняться за вязание, которое нашла накануне при уборке замка, как вдруг раздался стук в дверь.

На пороге стоял неизменно хмурый Нивеус.

— Ты идёшь со мной, — приказал он.