Скандальная помолвка, или берегись, Дракон!

Глава 1

– Какой позор!

– Боги! Как она посмела?

– И это в день помолвки и в доме жениха? Какой стыд!

Раздаются перешептывания сплетниц. Неужели я забыла закрыть окно и баба Нюра опять своих подружек перед подъездом собрала? Сплетни я терпеть не могу, но на всякий случай прислушиваюсь.

– В Софи Аллен ни капли совести и чести! Бедный герцог Ар Рэйн, такая распутная невеста попалась. А родители… за что им такой позор?!

Возмущаются старушки, и я вместе с ними. Понятия не имею, кто такая Софи, но поступок её гадкий. Изменить накануне свадьбы?! Неслыханно! Да и в целом измены – это низко.

Принюхавшись, я чувствую странный запах: приторно сладкий с горчинкой. А рядом кто-то шевелится. Мамочки! Я живу одна! Неужели дворовой кот забрался? На пятый этаж?!

Резко распахиваю глаза и первое, что я вижу, – это большой камин, выложенный камнем. Кровать, на которой я лежу, скрыта прозрачным балдахином. Перешептывание стайки женщин в странных нарядах у распахнутой двери. Ловлю их осуждающие взгляды, и на теле волосы шевелятся, потому что рядом…

Мамочки! Рядом спящий парень в одних портках обнимает меня за талию! Что за ерунда?! Я попала в какой-то кошмар? Чтобы убедиться, что мне снится всякая дребедень, я щипаю себя за руку. От внезапной боли шиплю и втягиваю со свистом воздух. Знала бы, что не сплю, щипала бы помягче.

Неожиданно парень шевелится и открывает глаза. Я ошарашенно заглядываю в них, а в следующий миг заряжаю наглецу оглушительную пощечину. Не знаю, кто он, но за то, что посмел нарушить мои границы, заплатит кровью.

– Совсем уж озверела? – рычит парень и по-волчьи смотрит на меня.

– Если не слезешь и не объяснишься, то сильно пожалеешь, – шиплю я.

– Кто? Я?

Ну не я же?! Я никогда не прыгаю в постель к незнакомцам. Я вообще ни к кому не прыгаю в постель. Но об этом знать ему необязательно.

Неожиданно парня обдаёт ледяным ушатом воды, а вместе с ним и меня. Ой, мамочки! Я же жуткая мерзлячка. Я даже летом сплю в носках. А тут холодная вода. Кто посмел?

Возмущённо поворачиваю голову к двери и застываю. Мамочки… Это же… Не иначе как бог войны передо мной! От рук мужчины исходит странное сияние. Это… магия?

Стуча от холода зубами, я вмиг натягиваю на себя одеяло.

– Герцог Ар Рэйн! Он здесь! Он застал любовников врасплох! Этот парень не жилец.

Я слышу я шушуканье сплетниц.

– Ваша светлость! Это всё она! Я бы никогда не тронул вашу невесту! Она набросилась на меня, словно дикая кошка. Я сопротивлялся как мог! – выдаёт парень, отскакивая от меня и хватая на ходу аккуратно сложенную одежду.

Что? Спихнуть всё на меня? Хотя вины моей совсем тут нет! Вот это уже наглость!

Постойте. Невеста? Чья? Я замуж точно не собираюсь.

– В самом деле?

От ледяного, словно льды Арктики, голоса по телу пробегают мурашки.

– Мне жаль, что мы вам помешали, – добавляет он без капли сожаления.

Взор незнакомца тяжёлый, словно пронзающий насквозь. Тёмные, почти чёрные глаза излучают холодную сталь, но в них проглядывает хищная острота, не оставляющая сомнений в его силе. Волосы цвета дымчатого пепла так и манят проверить их на шелковистость.

По телу проходит нервная дрожь. Кто он?

«Драго!» – всплывает имя в моей голове.

Меня накрывает лавиной необъяснимого страха. Куда бежать? Где мне скрыться?

Но откуда я знаю имя этого незнакомца? Я его впервые вижу, таких мужчин не забывают. А воспоминания будто и вовсе не мои.

Драго проходит в комнату, закрывая собой зевак, которые всё ещё толпятся в дверях.

Его тело излучает мощь, которая заметна даже сквозь идеально скроенный костюм. Широкие плечи, крепкая грудь, узкая талия – всё говорит о его силе и выносливости. Опасен! Он невероятно опасен! Мне жаль того, кто посмеет его разозлить. Но, кажется, жалеть нужно себя.

– Софи! Мерзавка!

Визжа, подскакивает ко мне какой-то низкий седовласый мужичок со смешно топорщащимися в разные стороны жидкими усиками. Ну вылитая крыса!

«Отец!», – подбрасывает мне память.

– Ты опозорила семью! Как ты могла? Тебя не так воспитывали!

Кто? Я? Ведь говорят же о Софи. Кто это такая? Но внимание присутствующих обращено ко мне. Не может быть!

Хочу сказать, что они меня с кем-то перепутали, как слова застревают в горле. Так, постой. Если я каким-то чудом и правда в теле этой Софи, то не могу во всеуслышание заявить, что я не она. Кто знает, где я оказалась и не отправят ли меня прямо на костёр?

Нужно для начала разобраться, потом принимать решения. Под одеялом я не была обнажена, сижу в ночной сорочке. Это ведь хорошо?

Значит, парень врёт? Где же этот гад?

– Вон! – спокойно говорит Драго, а по стенам расползается морозные лапки.

Под общие женские вздохи и оценивающие взгляды парень вылетает из комнаты, одеваясь на ходу.

Глава 2

Уговор? О таком я ничего не помню. Вернее, память Софи молчит.

– Я… – Я открываю рот, чтобы сказать…

А что мне говорить? Как Софи оказалась в такой за… неловкой ситуации, я понятия не имею. Говорить, что это не то, что ты подумал, тоже глупо. Тогда уж лучше помолчать.

– Ваша Светлость, – начинает лебезить отец. – Я понимаю ваш гнев и разделяю его. Моя дочь ответит по закону за свой поступок. Но…

– Прекратите, господин Аллен, этот спектакль! – бросает Драго. – Я достаточно посмотрел. Предлагаю продолжить без меня.

Поддерживаю! Пусть жених уходит, а с родителями я как-то разберусь сама. Наверное.

– Мы всё можем решить. Софи, живо приведи себя в порядок! – рявкает старик.

– Изволите шутить? – вздёргивает бровь дракон. – Вы точно не в себе, раз думаете, что ваша дочь станет моей женой. – Ар Рэйн кивает в мою сторону.

Вот это самомнение! Какой напыщенный мужик!

– Но подготовка к свадьбе... Мы так потратились, – раздаётся со стороны женский голос. – А гости…

«Злобная Элайза. Мачеха собственной персоной!»

Поворачиваюсь и вижу мачеху с нелепыми перьями в волосах. Кажется, она их даже на ночь не снимает. Та ещё гарпия. Её беспокоит не поруганная честь падчерицы, а деньги. Их она любит больше всего на свете.

Ну и семейка у Софи!

Так. А где сама виновница скандала? Как я оказалась в её теле?

Только сейчас я понимаю, что в полной жо… в безвыходной ситуации я сейчас.

От дикого волнения сердце падает ниже пяток, а тело покрывается холодным потом. Как это могло произойти? Как мне выбраться отсюда? В голове кавардак от сумбурных мыслей.

«Остановись! Не паникуй! Не показывай свой страх!», – одергиваю я себя.

Вздрагиваю я от неожиданности, когда горячие пальцы Драго касаются моего подбородка. Он оценивающе смотрит на меня, как на какую-то кобылу.

– Я могу её купить, – усмехается жених. – Сколько? Десять, двадцать золотых? Думаю, в качестве прислуги она сгодится. Ну что, Софи, ты согласна? Изредка можешь греть мою постель.

Какой же гад! Ушам своим не верю! Что за оскорбления?!

– И не мечтай, подлец! – рявкаю я и луплю что есть силы по его руке.

Наконец-то прихожу в себя и перестаю строить из себя немую. И я много чего ещё «приятного» хочу сказать этому мерзавцу, а ещё лучше «нежно» двинуть этому самовлюблённому дракону между ног, да только себе хуже сделаю. Мужчины такого не прощают.

Ловлю удивлённый взгляд дракона и предупреждающе щурюсь. Только посмей ещё раз ко мне прикоснуться, без пальцев останешься!

– Ваша Светлость! Да вы… Да как… – Отец задыхается от возмущения, хватая рвано воздух.

– Нет? Ну ладно. Тогда счастливо оставаться. – Жених насмешливо кивает мне и покидает спальню.

– Свадьбы не будет! Герцогу не нужна порченая девка! Советник вновь свободен! – врывается гомон сплетниц из коридора, словно рой противных насекомых.

В ушах гудит, а дышать становится сложнее. Я будто попала в кошмар, вот только теперь это моя жизнь.

– Это конец! К полудню новость разлетится по столице. Мы уничтожены, – причитает мачеха, кружась по комнате.

– Отец, меня подставили! – заявляю я.

Вот только ненавистный взгляд родителя говорит о многом. Не верит. И никогда не верил своей дочери. И какой же он отец после такого? Мне жаль Софи.

Перед глазами мелькают обрывки её воспоминаний, и я понимаю, что несладко ей пришлось. Бездушный отец, придирчивая мачеха и стерва сестрица.

– Мама, мама.

Врывается в спальню Лали, моя сестра.

Внезапно перед глазами, словно россыпью, звёзды разлетаются, и в затуманенной голове появляются воспоминания.

Вот же гадина! Как она могла?! Прибью мерзавку!

Визуалы

От автора...

Дорогие читатели! Я рада приветствовать вас в своей новой истории. Здесь вас ждут крутые повороты, юмор, опасные тайны, а главное мно-о-ого искор (или даже пожара) между нашим несносным драконом и очаровательной, отважной попаданкой.

Давайте знакомиться с героями?

И хочу напомнить, что ваша поддержка (звездочки, комментарии) лучшая для меня награда.

Мой Муз будет пищать от восторга!)

Глава 3

Смотрю на коварную сестрицу, и в голове появляется картинка.

– Ох, сестренка, ты так хороша, но это платье тебя полнит, – притворно мило говорит Лали.

Её хлебом не корми, дай побольнее укусить Софи. С чего такая злоба? Да, матери разные, но отец один.

И тут впервые я вижу новую себя в отражении. Да, хороша Софи. Волнистые волосы цвета янтаря, шоколадные глаза и миловидное лицо. И платье меня вовсе не полнит. Вот же ядовитая Лали!

– Ты думаешь? А мне оно нравится, – мягко говорит Софи.

– Жаль, что тебе выпала честь стать женой герцога Ар Рэйна. Я подхожу ему куда лучше. – Сестра капризно надувает губы.

– Прости, но я не виновата, что выбор герцога пал на меня. – Софи опускает виновато взгляд .

Что? Вместо того чтобы поставить выскочку на место, Софи выслушивает всё это и блеет? Ну это совсем край! Да я бы этой стерве показала, где чьё место!

– Ах да, мама передала тебе бодрящий чай. Вечер обещает быть долгим, а тебе нужны силы. – протягивает Лали стакан с какой-то мутной жижой.

– О-о, благодарю, – радуется, как щенок, эта дурёха.

И, перед тем как выпить, я замечаю коварный блеск в глазах сестры. Перед глазами вмиг всё плывет, а тело покачивается.

– Ну и дура ты, Софи, – смеётся мне в лицо сестра.

Она опоила Софи! Подставила!

– Мама, что произошло? Все гости внезапно ринулись наверх, а затем, перешептываясь, покидают дом. Что случилось? – Вырывает меня из воспоминаний Софи мерзкий голос её сестрицы.

Ага, так я и поверю! Но разве я могу во всеуслышание заявить, что меня опоили? Ведь доказательств у меня нет.

– А ты спроси это у блудницы. – Элайза брезгливо кивает в мою сторону. – И оденься ты уже, в конце концов!

– Софи! Мерзкая девчонка! Я тебя растил, поил, кормил. Дал всё, что требуется благородной девице. А что в ответ? – рычит отец, надвигаясь на меня. – Ты сейчас мне за всё ответишь!

Вижу, как он тянется к ремню, и шокировано замираю.

Что? Бить меня! Ну уж нет!

– Отец, может, мы поговорим дома? – спокойно произношу я. – И так достаточно позора.

– Она права, – недовольно шипит Элайза, – достаточно нам унижений. А вот дома ты за всё ответишь!

«Ха! До него ещё нужно добраться, милая семья!» – думаю я.

– Живо приведи себя в порядок, мы уезжаем, – с презрением бросает мне отец.

Мгновение, и в комнате я остаюсь одна. Сбрасываю одеяло и беру аккуратно сложенное платье. Одеваясь, я роюсь в последних воспоминаниях Софи.

Я будто сама чувствую её нетерпение и счастье, когда карета, посланная Ар Рэйном, приближается к величественному особняку.

Он окружён высокими башнями, увенчанными шпилями, и напоминает сказочный замок, сошедший со страниц старинной книги. Стены выложены тёмным камнем, а над входом возвышается герб, на котором изображён ледяной дракон.

Совсем не верится, что скоро я стану здесь хозяйкой. Буду по утрам пить чай, беседуя с мужем. Обсуждать погоду и что творится в высшем свете.

Вздрагиваю и машу головой, избавляясь от этих сопливых мыслей. Неужели настоящая Софи действительно планировала сплетничать с мужем? Мамочки, она была не в себе или просто ещё не повзрослела?

Выдохнув, я покидаю спальню. Оказавшись в просторном коридоре, я оглядываюсь, словно воровка. Хвала вселенной, никого!

Глядя себе под ноги, я спешно пытаюсь придумать план. Сбежать? Идея неплохая. Но, во-первых, денег у Софи нет, а соответственно, и у меня тоже. А во-вторых, я еще не совершеннолетняя.

Сейчас моя жизнь принадлежит отцу. А что он сделает с опозорившей его дочерью? Правильно, по-тихому избавится. Повезёт, если в живых оставит.

– Вот она! Как только посмела унизить господина? Блудница!

Я спотыкаюсь, услышав злобный шёпот.

Подняв голову, я замечаю перед собой крупную женщину, лицо которой пылает гневом. А ещё в её руках ведро с объедками. Неужели собралась меня в них извалять?

Дудки!

Стоит женщине поднять ведро, как я злобно рычу:

– Только посмей высыпать, заставлю тебя их съесть.

Не знаю, что пугает женщину сильнее: мой тон или злой взгляд, но она вмиг опускает ведро и отступает.

Проходя мимо, я довольно улыбаюсь. С этой минуты Софи уже другая. Никому не дам себя в обиду! Сиротская жизнь научит постоять за себя. Я не нежная фиалочка, и за унижения все получат сполна.

Не сразу, а со временем.

– Посмотри ты на неё, – фыркает Элайза. – Она даже не раскаивается. А вид какой. Ты что, на битву собралась, дурёха?

Воинственность, конечно, хорошо, но сейчас мне нужно изобразить покорность. Ведь так ведёт себя Софи? Нельзя допустить, чтобы меня в чём-то заподозрили.

Глава 4

Не успела я отойти от предыдущей помолвки, так на горизонте ещё один жених маячит. Да что это за общество такое?! Торговать детьми так мерзко.

– И только попробуй что-то выкинуть. Я тебя не для этого растил. Поняла меня? – грозно спрашивает отец.

– Угу, – выдавливаю из себя я и отворачиваюсь к окну.

Что же делать? Как спастись?

Ну же, Софи, подбрось мне подсказок! Возможно, у тебя был план на этот случай? Может, есть какая-то дальняя родня или припрятанный сундук с золотом. Хоть что-нибудь!

Ведь не могу же я и правда выйти замуж за старика?! Уж лучше стать бродяжкой. Ну ничего, я что-то обязательно придумаю.

– Мам, мне нужен новый гардероб к учебному году. – Лали капризно дует губки.

Серьёзно? Шмотки? И её не волнует, что подставила сестру? Кстати, об этом. Интересно, что ей двигало, когда она меня опоила? Какой её в этом интерес? Неужели сама положила глаз на герцога?

Но это ведь так глупо. Не только репутация Софи пострадала, но и всей семьи. Об этом же рычит Элайза. Чтобы они собственноручно загнали себя в яму. Или же здесь что-то другое? Но что?

Может, Лали настолько тупа, что ей просто манипулируют? И кто же этот кукловод?

– Конечно, милая. Хотя теперь не знаю, как ты будешь учиться. Ведь нашу семью изваляли в грязи. Ох, хоть бы тебя не отчислили из академии, – вздыхает мачеха.

Академия? А Софи учится в академии? Может, мне там укрыться? И, как назло, я ничего не помню. Воспоминания появляются внезапными вспышками.

– Вот же дура! Всё из-за тебя! – Сестрица больно ударяет меня по руке.

Вот же гадина. Я сжимаю руку в кулак, чтобы дать сдачи, как ловлю недобрый взгляд отца.

Что? То есть я должна проглотить это унижение? Ах да, так же поступала прежняя Софи.

Ну ладно, я потерплю. Но ты, Лали, получишь всё с лихвой. Уверена, удачный момент ещё наступит. Вот и почувствуешь силу моего гнева на своей шкуре.

– Софи вскоре выйдет замуж и уедет в глушь, – с презрением выплёвывает отец. – О ней вскоре забудут, а тебе, моя родная, мы будем искать жениха.

Вот как. Значит, Лали у нас родная, а Софи мерзавка? И почему такое разделение среди детей? Неужели отец Софи слабохарактерная мямля, которую новая жена прибрала к рукам?

Думаю, так и есть. Иначе к дочери он бы относился по-другому.

– Отец, может, вы подумаете насчёт замужества? Я смогу всё объяснить. Ведь на самом деле я не виновата. – Я делаю вторую попытку образумить родителя.

Но куда уж там. Он как зыркнет, что хоть провались под землю. Бедная, несчастная Софи. Какая жизнь у тебя была среди этих пираний?

Под стук колёс мы к вечеру добираемся до дома. Это был небольшой двухэтажный дом почти в глуши. Кусты ровно подстрижены, а клумбы ухожены. Кажется, семья отнюдь не бедствует.

– Иди в свою комнату и не выходи до тех пор, пока за тобой не придут. Вскоре на смотрины прибудет граф Стэйди, – холодно сообщает отец.

Да знать бы ещё, где эта комната. Но тело будто само ведёт меня в нужное место. Вопреки моим ожиданиям, комната Софи была не на втором этаже, а чуть ли не в чулане. И такая крохотная, что тут не развернуться.

Вот какое отношение к собственной дочери? Поселить в коморке. Ни капли любви, а про уважение и совсем говорить не стоит.

И только я сажусь на кровать, как ко мне врывается мачеха, неся в руках какой-то наряд. И со всего размаха заряжает мне затрещину. Он неожиданности я едва не падаю, но всё же удерживаюсь на ногах.

– Неблагодарная тварь! Ты вся в мать! Ты испортила жизнь моей дочурке! – рычит Элайза и поднимает руку для второго удара.

Вот ко второму я готова. И, перехватив её ладонь, рычу в ответ:

– Вы мне не мать, так что уроки воспитания оставьте для своей дочери. А ко мне не стоит лезть.

Женщина на минуту впадает в ступор, явно не ожидала получить отпор. Неужели и оплеухи Софи принимала с благодарностью? Какой кошмар!

– Одевайся. – Элайза бросает на кровать материю. – И живо выходи. Жених приехал.

Так быстро? Как же быть?

Дождавшись, пока мачеха покинет мою комнату, я разворачиваю платье. Фу, какая срамота! Да тут даже грудь едва прикрыта будет. А этот вырез на бедре? Думают, что я это надену? Ну уж нет! Получите первый бунт, милая семья!

Отбросив платье в сторону, я гордо выхожу из комнаты. В гостиной все в сборе и ждут меня. Поймав злющий взгляд мачехи, я не удерживаюсь от ухмылки.

Повернув голову, я смотрю на старика. Мамочки, да он мне в прадедушки годится. Как он ещё жив? Лицо всё изрезано морщинами, кожа усыпана пигментными пятнами. А это что на шее? Лишай?

Ох, какое гадство! Старичок поднимает голову и оценивающе разглядывает меня. Как противно. Внутренности скручивает от отвращения, а к горлу подкатывает дурнота. И это тот самый вечно вдовствующий старик? Что он делает со своими жёнами?

Хотя стоп. Знать я это не желаю. И женой мне его не быть.

– Ну что ж, голубки, пообщайтесь, – довольно говорит отец и поднимается с дивана. – Элайза, Лали, на выход.

Глава 5

Да хоть убейте! Но я точно не пойду к этому извращенцу. Уж лучше смерть, чем оказаться рядом с этим чудовищем.

Казалось бы, старик – пень трухлявый, а как визжит. Я хоть и не смотрю ему в глаза, но чувствую каждую секунду его тёмный взгляд.

Покорности он хочет? А не тут-то было! Буду сопротивляться до последнего!

Поэтому, собрав всю волю в кулак и невзирая на одолевавший меня страх, я, не поднимая головы, холодно произношу:

– Ну так вы купите более покорную жену. Я совсем не такая. Слушаться не буду, всё сделаю наперекор. Зачем вам это?

Ну же хрыч, уберись с визгами из этого дома. Устрой скандал, что невеста недостойна такое «принца». Только отстань от меня.

– Ну что ты, деточка, я люблю процесс воспитания строптивых жён. Но, как правило, долго они не живут. Может, ты протянешь дольше, – говорит Стэйди с особым садистским удовольствием.

На миг я представляю, как выглядит этот момент воспитания, и мне становится дурно. Тело начинает бить мелкая дрожь, а коленки позорно трсяутся.

Нет! Хватит! Страхом я точно себе не помогу, а вот старый извращенец получит удовольствие, видя моё отчаяние.

А что, если ему нужна красивая здоровая жена? Может, прикинуться совсем нездоровой? Может, это отпугнёт?

Улыбнувшись своим коварным мыслям, я поднимаю голову и скашиваю глаза. Затем смешно кривлю рот и пускаю тонкую струйку слюны. Я и не подозревала, что во мне такой талант к актёрскому мастерству. Но если хочешь жить, то и не такое сделаешь.

А у меня огромная тяга к жизни, и желательно подальше от этих пираний.

– А это что такое? – визжит Стэйди. – Что за баловство? Девочка, ты из ума выжила?

Это ты больной на всю голову! Убивать и нюхать других людей – это разве признак здоровой психики? Сомневаюсь.

– Я… я… – заикаясь, пытаюсь выговорить я, параллельно тряся руками.

– Довольно! – внезапно закричал старик. – У меня совсем нет времени смотреть на твои кривляния. Подошла ко мне!

Не повёлся? Жаль, я старалась.

Думает, что раз кричит, то я сразу побегу к ноге? Нет! И пусть мне до смерти жутко, намного хуже позволить Стэйди прикоснуться ко мне или понюхать. Бррр!

Но я ничего не успеваю сделать, как мою кожу обжигает. Шею будто огненной верёвкой давит. Дышать совсем нечем. Во все глаза смотрю на старика и ловлю его довольный взгляд.

Не понимая, что происходит, я подхожу к дивану и сажусь около графа. Мамочки! Да что же это?! Я совсем не контролирую своё тело. Я не подошла – меня словно на аркане вели. Это Стэйди сделал? Он владеет магией?

Тогда мои дела совсем плохи. Хотя есть шанс, что мой запах ему не понравится.

Мамочки, как страшно!

– Так-то лучше. – Старик рассматривает меня. – Запомни раз и навсегда, любое твоё неповиновение будет строго наказано. И сделаю я это с особым удовольствием.

Я застываю камнем, глядя во все глаза на графа. Внезапно невидимая удавка сжимается сильнее, лишая возможности дышать окончательно. Раздирая до красноты кожу на шее, я пытаюсь избавиться от удушения.

Миг, и всё заканчивается. Почувствовав свободу, я рвано хватаю ртом воздух. Лёгкие горят, а кожу жжёт.

– Будь хорошей девочкой, – беззубо лыбится старый пень.

Он подаётся вперёд и принюхивается. От шока я отползаю в самый угол дивана, подальше от извращенца.

– М-м-м, вкусненькая. – Облизываясь, старик зажмуривается.

Меня буквально подкидывает на месте. Это ведь метафора? Он же не каннибал? Не жрёт людей?

– Я буду поглощать тебя медленно и со вкусом, – говорит Стэйди и смотрит на меня плотоядно.

Дай волю, и он меня сейчас слопает. Мамочки, куда я попала? Что это за мир такой, где жрут людей?

Но пусть не надеется, что я сама сяду на тарелку и преподнесу ему ножик с вилкой. Не на ту напал!

– А у вас есть, чем поглощать? Или жуёте деснами? – язвительно спрашиваю я.

Стэйди от удивления округляет глаза. Ну что, трухлявый пень, не ожидал отпора? Это только начало!

– Ты совсем дерзкая! После свадьбы укорочу тебе язык. Молчаливая, ты мне больше нравишься.

– Вам бы ещё дожить до этой свадьбы. Леди с косой ещё на пятки не наступает? – ядовито усмехаюсь я.

Морщинистое лицо Стэйди перекашивает от злости. А глаза сверкают, как у бешеного пса.

– Замолчи, девчонка. Лучше иди сюда, я тебя лизну, попробую тебя на вкус.

Что? Лизнуть? Понюхать было мало? Ох, ёшкин кот, да он же может и откусить от меня кусочек.

Сердце падает ниже пяток, когда понимаю, что этому извращенцу ничего не стоит вновь проделать трюк с магией. И всё, поминай как звали тебя, Света.

– Ну что за строптивая девчонка?! Надо снизить цену за доставленные неудобства, – кряхтит старик и тянет ко мне свои клешни.

Ужас! Я в беде! Меня хотят сожрать!

Глава 6

Мне ведь послышалось? Вместо того чтобы продать подороже, Фергус Аллен велел этому маньяку убраться из его дома? Ведь так?

Но нет. Всё совсем не так. Жадный блеск в глазах отца Софи говорит мне об обратном. Какая же он мразь! Гораздо хуже, чем граф Стэйди. Тот хотя бы не пытался сожрать свою дочь, наверное.

А этот? Отправляет родную кровь на верную смерть. Да и пытается срубить денег побольше.

– Вчера мы договаривались на пятьсот золотых, – недовольно напоминает граф.

– Сегодня цена поднялась до тысячи.

Мамочки! Какой кошмар. Не могу поверить, что это происходит на самом деле. Хотя если граф скупой, то и не согласится на повышение цены? Тогда я выиграю время и придумаю, что делать дальше.

Мысленно взываю к вселенной. Молю, чтобы все так и случилось. Ну же, старый хрыч, устрой скандал и уйди, гордо хлопнув дверью. Пожалуйста!

– Хорошо, даю тысячу и девчонку заберу сейчас же, – выносит мне приговор Стэйди.

Нет! Нет! Нет!

– Но вы говорили что пришлете экипаж завтра, – подаю я голос, желая выторговать хоть ночь.

– Я не намерен ждать, дорогая. – Старик облизывается.

Ох, что же делать? Как спастись?

– Иди к себе, Софи, и собирайся – строго велит отец, равнодушно глядя на меня.

Разворачиваюсь и едва не выбегаю из гостиной. Только злорадный прищур сестры заставляет гордо поднять голову и медленно уйти. Не дождётесь от меня истерик! Я обязательно что-то придумаю. Я выкручусь и отомщу!

Придя в свою каморку, я устало опускаюсь на кровать. Сил совсем нет. Меня будто досуха выжали.

Но одна мысль не даёт мне покоя. Магия. Она во мне есть, иначе как мог Стэйди так от меня отлететь? Что, если попытаться вновь ей воспользоваться? Но как это сделать? Как призвать свою внутреннюю силу?

И если Софи активно пользовалась своим даром, то тело должно помнить, как это происходит. Ведь так?

Зажмурившись, я прислушиваюсь к себе. Ничего, отдалённо похожего на то, что чувствовала в гостиной. Хотя подождите. Что это за теплота в районе сердца? Тянусь к ней, пытаясь ухватиться.

От резкого хлопка я подпрыгиваю на месте.

– Чего расселась? – рявкает сестра, открыв деверь с ноги в мою каморку. – Собирай своё хламье, едешь к жениху.

От её мерзкого смеха меня пронзает насквозь дикой злостью. Как бы она запела, если бы продали её? Хотя о чём я? Любимую дочь не продадут. Ей всё самое лучшее.

Внезапно перед глазами всё плывёт, и я вижу образ отца.

– Какая академия, Софи? Совсем рехнулась? – недовольно рявкает отец, испепеляя меня взглядом.

– Но Лали уже поступила, хотя младше меня на год, – вжимая голову в плечи, боязливо говорю я.

– У Лали есть магия, а ты пуста! – бросает отец.

– Эй, ты чего застыла? Живо собирайся, – приводит в себя визгливый голос Лали.

– Соберусь, ты что здесь забыла? – Я, поднявшись с кровати, подхожу к сестре.

Так вот, значит, как всё устроено. Лали спокойно учится в академии, а Софи не дали даже малейшего шанса. Растили как корову на убой. Но знал ли отец, что в его старшей дочери есть магия?

Вот тут никак не выяснить. Я же не пойду спрашивать. Даже если он и не знал, то как только пронюхает, что во мне есть дар, то продаст ещё дороже. Так что надо молчать.

– Ты стала слишком смелой. – Лали морщит носик. – Хотя недолго будешь храбриться. Совсем скоро ты станешь женой старого урода, и всё. Тебе конец.

Как же в предвкушении блестят глаза сестры. В первые секунды меня выбивает из колеи её реакция. Разве так можно радоваться смерти сестры? И пусть мы родные только по отцу, но всё же. Это выше моего понимания.

– Кто знает, сколько я проживу, – пожимаю я плечами и направляюсь к небольшому шкафу. – А вот тебе с твоим поганым характером ещё жить. Кто ж на тебя глянет, такую язву?

Слыша злое сопение, я улыбаюсь. Что, я попала прямо в яблочко?

Ох, у Софи действительно одно тряпьё в гардеробе. Только пара платьев приличных висит. Вытащив потёртый чемодан, я складываю их туда. Кладу нижнее бельё и замечаю в самом углу шкафа какую-то шкатулку.

Что это? Вдруг там лежит то, что поможет мне избавиться от Стэйди? Нельзя допустить, чтобы Лали заметила.

Случайно роняю какое-то полинявшее платье, которое накрывает шкатулку, и забираю её. Кладу в чемодан и пытаюсь его закрыть.

– Ах вот ты где её прятала. – Сестра отталкивает меня и забирает шкатулку.

Открыв её, она вытаскивает серьги.

«Мамины серьги!» – Я вижу воспоминания Софи.

– Отдай, – сдержанно произношу я, протягивая руку.

– Ещё чего! Тебе они ни к чему, а вот мне подходят, – смеётся мне в лицо сестра и подходит к маленькому зеркалу, примеряет серьги.

Вот же гадина! Это какой гнилой надо быть, чтобы забрать самое дорогое у сестры? Отомщу!

Глава 7

Словив немалый шок от признания отца Софи, я гляжу во все глаза на этого… Даже отцом язык не поворачивается его назвать. Бедняжка Софи! Что ей пришлось пережить в этом доме и от родного человека.

– Отец, за что ты так меня ненавидишь? – спокойно спрашиваю я.

Вопрос застаёт Фергуса врасплох. Вздрогнув, он плотно сжимает губы, тем самым красноречиво давая понять, что ответа я не получу. Ну я, по крайней мере, пыталась.

– Не болтай попусту. Собралась? – Он кидает взгляд на мой потрёпанный чемодан. – Только посмей осрамить нашу семью ещё раз. Так просто уже не отделаешься!

Серьёзно? Я когда-нибудь перестану удивляться наглости и бесчувственности этого человека?

– Опозорить семью? А она-то есть? Ты даже не выслушал меня, не спросил, что произошло в доме Ар Рэйна. Счёл по умолчанию виновной, – шиплю я.

Терять мне нечего, а высказать всё этому гаду, который именует себя отцом, хочу.

– А сейчас продаёшь, как корову на убой. Ты хоть знаешь, что со мной сделает этот маньяк Стэйди? Он же убивает своих жён. Ты знал?

Господин Аллен отводит взгляд в сторону и сжимает руки в кулаки.

– С ума сойти! Ты знаешь! Ты всё знаешь и всё равно продаёшь! Да кто ты после этого? Отец? Ты чудовище! – кричу я в отчаянии.

Воздух пронзает звон оглушающей пощёчины. Глаза Фергуса полыхают настоящей злобой и ненавистью. За что?

– Заткнись! Радуйся, что ты вообще жива. Я тебя девятнадцать лет кормил и одевал, так что будь добра отплатить за это. Мне плевать, что с тобой сделает граф. Да хоть кишки пусть выпустит по дороге к алтарю. Для меня ты всего лишь товар, который я удачно продал.

Больно ли мне это слышать? Нет. Ни капельки! Мне обидно за Софи. И пусть я её не знаю, но уверена, если бы она слышала эти слова, то была бы раздавлена. Так даже лучше. Пусть бедняжка и не узнает, насколько сильно родной отец ненавидит её.

Держась за полыхающую щёку, я мысленно заношу Фергуса Аллена в свой личный список мести.

Пусть сейчас я в безвыходном положении. Но позже… Вы заплатите за всё! Чудовище!

Распрямив плечи и держа в руках только одну шкатулку, я молча обхожу отца.

– Ты куда собралась? – рявкает он мне в спину.

Да чтоб ты спросил, пиранья проклятая!

– Замуж! А вещи оставь себе, вдруг продашь и купишь для любимой дочурки побрякушку, – равнодушно бросаю я.

Я бы ещё ему в лицо бросила эти лохмотья, вот только смотреть нет сил на его рожу.

– Софи! – рычит Фергус.

Вот только я не Софи, и мне плевать на твой ор. Отцом я больше тебя не назову. Не заслуживаешь такой чести.

Выхожу в гостиную, ожидая увидеть графа, вот только там сидит мачеха и Лали, умиротворённо потягивая чаёк.

Стервы! Как мать, так и дочь. Обеих на костер позора!

– Уже? – вздергивает бровь Элайза.

Заметив мою красную щёку, она усмехается.

– Вижу, отец преподал тебе урок. Будешь знать, как бунтовать.

– Вскоре урок преподадут и вам. Вы только подождите, – ухмыляюсь я и иду на выход.

Слышу за спиной злостное пыхтение. Так и вижу, как перья на голове Элайзы колышутся, а дряблые щёки трясутся. Так им и надо! И это только начало.

Я выхожу в сад и под пристальные взгляды пираний иду к чёрному, словно сама бездна, экипажу. Сморщившись от отвращения, я представляю, что мне предстоит выдержать. Общество старого извращенца не из приятных.

Вот бы ещё знать, где этот граф живёт и сколько часов займёт поездка. Мне нужно спланировать свой побег. В доме Стэйди это будет проблематично. Уверена, что у этого маньяка охрана первоклассная.

Что, если попросить заехать на какой-то постоялый двор или таверну, чтобы пообедать? А ведь у меня и правда пусто в животе, что аж дурно.

Затем вспоминаю плотоядный взгляд графа. Ага, стоит мне напомнить про еду, как этот шизанутый старый пень набросится на меня. Где гарантия того, что и во второй раз я смогу защититься магией?

Да и о силе этого психопата я уже знаю. Пусть он и кажется немощным снаружи, но внутри силён. Чего только стоит его подчинение!

Нет, нет, нет! Про еду стоит молчать.

Тогда скажу, что мне нужно в уборную. Не пойдёт же он со мной в туалет? Хотя с него станется.

Не удостоив даже взглядом чету Алленов, что мирно стоят у ворот, я забираюсь в экипаж, внутренне содрогаясь. Пусть только граф посмеет руки распускать! Получит по самое не хочу. Последние зубы повыбиваю, если у него они, конечно, остались.

Глядя себе под ноги, чтобы не запутаться в пышных юбках, я сажусь на свободное сидение. Ох, как же тошно!

Почувствовав на себе внимательный взгляд, я морщусь. М-да, старикан будет донимать своим: «Дай нюхнуть или лизнуть». Пусть только попробует. Битва будет смертоносная!

Но почему-то граф молчит. Странно.

Поднимаю взгляд и ошарашенно хлопаю глазами. Я ко всему готовилась, но такое…

Глава 8

Тётя? Сколько ей? Двадцать пять? Тридцать?

Да она словно воплощение грации и красоты. С завистью смотрю на её волосы цвета тёмного шоколада, которые собраны в объёмный пучок, несколько прядей спадают на плечи. И невольно вспоминаю свои непослушные рыжеволосые кудри.

Но это было в моём мире и не в этом теле. Хотя, судя по обращению к Софи её так называемых родственников, косметическим уходом её вряд ли балуют.

Но неужели Софи не знала свою тётю? Внимательно всматриваясь в овальное лицо и его идеально ровные черты, я параллельно роюсь в закромах памяти Софи.

– Тётя, забери меня отсюда.

Всплывают в голове не мои воспоминания.

Голос Софи дрожит, а саму бедняжку трясёт от страха.

– Милая моя, я пыталась, вот только твой отец против. Он вцепился в тебя, будто клещь, – мягко говорит Адель.

Адель! Тётю зовут Адель!

– Я поговорю с Фергусом, – заверяет меня тётя. – Хоть он и отец, но не имеет права так обращаться со своей же дочерью.

Тётя злится. Её зелёные глаза цвета молодой травы сверкают от ярости, а пухлые губы недовольно поджимаются.

– Не надо, будет только хуже.

Страх пронзает моё тело насквозь. Ведь понимаю: отцу не понравится, что я жалуюсь Адель. Он её на дух не переносит.

– Не будет. – Адель обнимает меня.

После того отношение к Софи стало немного лучше. По крайней мере, она не получала затрещины без повода. Но и тёти с тех пор она не видела.

– Адель, – тихо произношу я.

Софи чаще называла её по имени.

Тётя разводит руки в стороны, насколько позволяет ширина экипажа, приглашая меня к объятиям. Долго не думаю и бросаюсь к ней. Не знаю, что на меня находит: то ли отголоски эмоций Софи, если это возможно, то ли мои собственные. Но из моего горла вырывается короткий всхлип.

Разреветься я себе не позволяю. Это роскошь.

– Тише, девочка моя. Тише. – Адель гладит меня по голове. – Всё уже позади. Всё будет хорошо.

Наконец-то справившись с эмоциями, я отлипаю от Адель и сажусь на место.

– Я безумно рада тебя видеть, – говорю я. – Не знаю, что ты с ним сделала, но добавь ещё. – Я киваю в сторону Стэйди.

– Ему будет больно, когда придёт в себя, – усмехается Адель.

Ну вот и славно. А я позже с ним поквитаюсь. Сейчас главное – сбежать.

– Ты же знаешь, что меня продали графу? Будто какую-то вещь. – Я от злости сжимаю руки. – Словно я бесправное насекомое.

Злость от вопиющей несправедливости лавой растекается по моим венам.

– Фергус поступил гнусно. Тебе осталось всего лишь два дня до совершеннолетия. Но этот гад специально поспешил с этим абсурдным браком. Знал ведь, что ты не согласишься.

– Почему? – спрашиваю я, а затем прикусываю язык.

Ведь наверняка Софи знала все тонкости законов своего мира. А я нет. Как бы не подставить себя своим интересом.

Но Адель не показывает вида, что её что-то смущает.

– До совершеннолетия девушка может выйти замуж только с согласия главы рода или же её могут выдать без её согласия, – отвечает Адель.

Какой ужас! Что за пещерные обычаи?! Как могут выдать замуж без согласия девушки? Она что, в рабстве у собственной семьи?

– Но почему Фергус так долго тянул? Ведь мог бы выдать замуж побыстрее, – задумчиво выдаю я, на миг забывшись.

– Так герцог Ар Рэйн ещё два года назад предложил тебе брак. Ты что, забыла? – Тётя с подозрением щурится.

– Конечно, помню, – отмахиваюсь я. – Просто мысли вслух. Конечно, отцу хотелось партию получше. Чтобы побольше срубить деньжат.

Вот только мне непонятно одно: почему такой дракон, как Ар Рэйн, выбрал именно Софи? Что в ней было такого особенного и почему так легко отказался от неё, то есть уже от меня?

Если бы она и правда была нужна ему, то мужчина хоть как-то поинтересовался бы этим нелепым скандалом. А так у меня стойкое ощущение, что произошедшее оказалось ему на рукуу.

А не дракон ли подставил невесту? Всё как-то подозрительно гладко. Да и Лали. Это ведь она подсыпала какую-то гадость сестре. А ведь этот позор и семью Алленов затронул. Репутация подмочена, и я не уверена, что Лали может рассчитывать, что у неё отбоя не будет от женихов. Тогда зачем она это сделала?

Вопросов всё больше, а ответов всё меньше. И мне необходимо распутать этот клубок тайн и интриг. Деваться некуда.

– Милая, этот гад вскоре очнётся. Предлагаю поболтать в другом месте. – Тётя брезгливо смотрит на Стэйди.

Мне и самой не терпится побыстрее выбраться из этой проклятой кареты. Вот только как это сделать на полном ходу?

– Кстати, а как ты пробралась внутрь и вырубила его? Он хоть и кажется трухлявым, но сил ого-го. И магия…

Адель вздёргивает идеальной формы бровь, тем самым говоря: «Ты серьёзно? Да кто он, а кто я?»

Глава 9

– Ещё нет, но старик достаточно долго дурачит смерть, – Тётя презрительно смотрит на Стэйди.

Что значит «достаточно долго дурачит смерть?»

Ладно, спрошу об этом позже. Сейчас важнее выбраться отсюда. А ещё немного, и меня стошнит прямо на тощую тушку этого гада!

– Пойдём, – велит Адель, останавливая экипаж стуком по крыше.

Вот только стоит мне подняться, как в голове всплывает одна мысль. Меня ведь продали. Возможно, не буквально, как товар, но какие-то документы наверняка имеются у графа.

Переборов свою брезгливость, я шарю по карманах Стэйди. Ничего! Как так-то? Наверное, он где-то их спрятал.

– Что ты делаешь? – интересуется тётя, в недоумении глядя на меня.

– Я искала документы, но карманы графа пусты, – отвечаю я.

– Подумаем о них позже. Надо выбираться, дорогая.

Покидая экипаж, я бросаю взгляд на извозчика. Но тот даже не смотрит на нас. Сидит как-то неестественно. Наверное, тётя и с ним поработала. Может, затуманила магией голову или что-то в этом роде.

Место, в котором мы оказываемся, довольно необычное. Это небольшой двухэтажный домик из белого камня.

– Где мы? – интересуюсь я, когда Адель поднимается на крыльцо.

– Это дом моей знакомой. Здесь нам точно никто не помешает, и мы сможем поговорить без свидетелей.

И тут закрадывается странная мысль, что Адель не просто так вырвала меня из лап графа. У неё явно что-то на уме. Вот только что? Почему мне кажется, что всё это неспроста?

Но вряд ли моей жизни что-то угрожает. Это бессмысленно.

Внутри царят уют и идеальный порядок. Адель садится на диван и указывает на кресло напротив себя.

– Садись, нам нужно кое-что обсудить, – говорит она.

– Я слушаю, – произношу я.

Мне неуютно под пристальным взглядом тёти. Казалось, она видит меня насквозь. Знает мои мысли и то, что я не совсем Софи. Да ну, это же бред полнейший. Ведь не может она читать мысли? Или всё же может?

– Я рада, что успела вовремя вытащить тебя из лап графа. Иначе… – Адель недоговаривает.

Прикрывает веки и делает глубокий вдох.

– Ладно, в бездну Стэйди. У меня есть к тебе предложение.

Вот догадывалась же! Не просто так Адель явилась. Хотя это не уменьшает моей благодарности. Но что она хочет от меня?

– Какое? – интересуюсь я, сохраняя спокойствие.

– У меня в академии есть одна адептка. Статус её высок. Скажем так, она у всех на виду. Вот только адептка временно отсутствует в академии. На днях начнётся новый учебный год, и нельзя допустить, чтобы остальные узнали, что Вивьен нет. Я хочу предложить тебе некоторое время притворяться ею, – выдаёт мне тётя.

Сказать, что я удивлена, – это ничего не сказать. Тут непонятно всё!

Кто эта адептка и почему она не посещает академию? А ещё страннее то, почему нужно создавать видимость присутствия этой девушки. Ну и, самое главное, могу ли я отказаться от предложения тёти?

Будто видя моё сомнение, тетя напоминает:

– Я тебя не принуждаю, но была бы рада твоей помощи.

Адель улыбается мне.

Конечно, она не принуждает. Вот только отказаться я не могу. Во-первых, тётя спасла меня, и я должна ей чем-то отплатить. А во-вторых, куда мне идти? Без денег и определённых знаний.

Хоть я что-то и помню из воспоминаний Софи, но не всё же. Да и сама девушка не особо ориентировалась в своём же мире.

– Что именно мне нужно будет делать? – деловито спрашиваю я.

От меня не укрывается довольный блеск в её глазах. Она знала, что я соглашусь!

– Ничего сложного. Учиться, общаться с друзьями, – пожимает плечами Адель.

Ну, конечно, ничего сложного! Ведь надо сыграть свою роль так, чтобы никто ни о чём не догадывался. А это будет сложно, учитывая, что я понятия не имею, кто эта девушка.

– Что будет, если меня раскроют?

А ещё как я могу притвориться другим человеком? Носить грим? Или есть какие-то магические штучки?

– У нас есть несколько дней, чтобы тебя подготовить. В общежитии у тебя будет отдельная комната. А иллюзия будет сделана так, что даже сам ректор не увидит подмены, – уверенно сообщает Адель.

Иллюзия? Как её создать и не опасно ли это?

Вот только спросить я не могу. Наверняка у тёти возникнут вопросы о моей неосведомлённости. Буду разбираться на ходу.

– Хорошо, насчёт привычек Вивьен я поняла. Но как я смогу учиться? Я ведь ни дня не провела в академии. У меня даже магии нет! – говорю я.

О том, что графа отбросило от меня, я молчу. Вдруг это не я сделала? Но тут понимаю, что, возможно, выдаю себя. Что, если магия у настоящей Софи была? А я об этом не знаю.

– Это не проблема. С помощью древнего артефакта в тебя вольют определённые знания. А насчёт магии. Вивьен владеет магией воды, я тоже водный маг. Поэтому поделюсь своей силой, и никто ничего не заметит, – отвечает мне тётя.

Глава 10

Да кем является эта незнакомка и почему это так пугает Адель?

– Она дочь одного влиятельного герцога. Родители обеспокоены репутацией семьи. Поэтому они заинтересованы, чтобы никто не знал, что их дочери нет в академии, – отвечает тётя.

Вот только совсем не ясно, при чём тут репутация семьи. Адель явно темнит.

– Хорошо, тогда давай приступим к подготовке, – говорю я.

Всё равно деваться мне некуда. А так хоть будут знания об этом мире. Это лучше, чем оставаться со скупыми воспоминаниями предшественницы моего нынешнего тела.

На месте разберусь, что не так с той незнакомкой.

– Это ещё не всё, милая. После того как Вивьен вернётся, ты получишь приличную сумму вознаграждения. На лет десять безбедной жизни тебе точно хватит. И я не допущу, чтобы ты вернулась в дом отца. Даже не думай! – грозно произносит Адель.

Ага, а я так и мечтаю об этом. Да ноги моей там не будет, хотя нет, может, и будет. У меня свои счёты с роднёй Софи. Но это потом, когда буду крепко стоять на ногах.

– Я даже не планирую. И вознаграждение будет очень кстати, – улыбаюсь я.

Всё складывается хорошо. Только надо держать ухо востро с Адель. Не нравится мне это внезапное спасение. Ой как не нравится.

– Вот и хорошо. Ты располагайся. Вскоре придёт мадам Доэрти, кормилица Вивьен. Она всему тебя научит. А вечером вернусь я и принесу артефакт. Нам утром необходимо уже быть в академии, – сообщает тётя. – На кухне есть чем подкрепиться.

Она поднимается и, легонько меня приобняв, направляется к выходу. На миг задержавшись в дверях, женщина говорит:

– Не волнуйся, здесь ты в безопасности.

А я волнуюсь. Ещё как волнуюсь. Неизвестность вообще страшит. Но у меня нет времени на глупую трусость. Мне еще домой желательно вернуться или узнать, что со мной произошло там, в моём мире.

После ухода тёти я иду на кухню. Есть и правда жутко хочется. Открывая причудливые шкафчики, я нахожу что-то наподобие холодильника. Там и правда есть аппетитный кусок зажаренного мяса, овощной салат и пирожное. Достаю всё и приступаю к трапезе.

«М-м-м, великолепно».

Я зажмуриваюсь довольно.

С удовольствием откусила приличный кусок пирожного, как слышу:

– Если будешь столько есть, то в двери не влезешь. У Вивьен аппетит как у птички.

Не выпуская из рук пирожное, я поворачиваюсь в сторону и вижу высокую, как жердь, женщину. С высокой причудливой прической. Но в глаза бросается не это, а густые чёрные брови, вернее монобровь. И, когда дамочка говорит, эта бровь смешно дёргается.

– Ну я не Вивьен, пока не она, – отвечаю я и доедаю пирожное.

Не хватает ещё, чтобы меня лишили сладкого. Не позволю!

Покачав головой, дама подходит ко мне и окидывает придирчивым взглядом.

– Ну, фигуры у вас похожи. Так что иллюзия на тело не понадобится, а вот с лицом нужно поработать. Жаль, что цвет волос у вас разный.

– Я полагаю, вы мадам Доэрти? Приятно познакомиться, я Софи. – Я протягиваю руку для приветствия.

Эта дамочка такой взгляд бросает на мою ладонь, будто я подсовываю ей жабу. Тут не принято приветствовать рукопожатием?

– Приступим к учёбе. Как я поняла, вас придётся учить всему. Вы ведь выросли в глуши?

Это она так намекает, что я неотёсанная дикарка? Даже правил этикета не знаю? Ну, в целом она недалека от правды. В моём мире иное принято.

Но как только мадам Доэрти начинает рассказывать про столовый этикет, я её немало удивляю своими познаниями. Вернее, знаниями настоящей Софи.

Эта мадам мучает меня до самого вечера. Изверг какой-то, а не кормилица. Зато о Вивьен я уже многое знаю. Например то, что она довольно заносчива. Хотя Доэрти описывает это как «чувство собственного достоинства».

Девушка никогда не завтракает и ест совсем немного. Воспитана, скромна и ни с кем не выясняет отношения. В целом старается не отсвечивать.

Если она так неприметна, то почему боятся, что другие адепты подумают об её исчезновении? Странно, ой как всё странно.

Вечером, как и было обещано, приходит Адель. Выслушав от Доэрти о моих достижениях, она отпускает кормилицу. Затем мы приступаем к волшебству.

– Это мощный артефакт. Вивьен на третьем курсе, и понятно, что за ночь ты не осилишь программу за три года. Поэтому с помощью магии внесём в твою память нужные знания.

– А так можно было? Зачем тогда учиться, если можно с помощью такого артефакта за считаные минуты обучиться всему? – интересуюсь я.

– Он под запретом. Использование этой магии строго карается законом. – Тётя отводит глаза.

– Поняла. А это безопасно для меня?

Это ведь самое главное. Что, если я тронусь умом? Или ещё что-нибудь этакое.

– Это безопасно, – резко отвечает Адель.

Слишком резко, и мне кажется, что она лукавит. Но если эта штука и правда может мне навредить, то какой смысл рисковать мною? Я ведь нужна Адель цела и невредима. Ведь так?

Глава 11

Мамочки! На мне сидит огроменная ящерица, да ещё и говорящая! Я до жути боюсь этих гадов. А эта животина таращится на меня недобро.

– Да что вы, землянки, такие впечатлительные? – шипит ящерица. – И не ящерица я, а айшар Тирион Седьмой.

Надувается от важности Тирион.

– Кто такой айшар? – спрашиваю я, отойдя от шока.

Под ошалевший взгляд Тириона я поднимаю его тушку со своей груди и перекладываю на край кровати, подальше от себя.

Нет, ну а что? Не думает же он, что я позволю так нагло на себе лежать? А вдруг он меня укусит? Или он заразный. Кто их знает, этих айшаров.

– М-да, странная ты. Ну да ладно. Айшар – это звание. Я правая рука Богини справедливости Нады. – Тирион ещё сильнее выпячивает грудь.

Помощник Богини, говорит? Так-так, а это уже интересненько. Воспользуюсь моментом и спрошу его. Вот только надо по-хитрому.

– Правда? Самой настоящей Богини? – удивляюсь я. – Это ведь она меня сюда переместила?

Не важно, что со стороны я кажусь придурковатой, мне главное – добыть информацию. Пусть айшар думает, что перед ним недалёкая землянка.

– Ну, можно сказать и так. Я правда немного помогал, – смущается Тирион.

– Это же так невероятно. – Я хлопаю в ладоши. – Вот только жаль бедную Софи. Что с ней будет?

Глядя на айшара, я всхлипываю. Глаза застилает пелена слёз.

– Ну что ты. Всё с ней хорошо, теперь хорошо. Отмучилась девочка. – Он подползает ко мне.

Что значит отмучилась? Она того, мертва?

– Она умерла? – уточняю я, ещё больше всхлипывая.

– Ну… Ой, я и так тебе лишнее сболтнул, – начинает шипеть Тирион. – Вот что я тебе скажу: обустраивайся в новом мире. Проживи жизнь Софи, как тебе хочется.

– Но как же моя жизнь на Земле? – произношу я.

Вот только хитрый айшар и не думает мне отвечать. Он просто сбежал! Вот это поступок! Вот это по-мужски!

Оставив меня с кучей вопросов в голове, ящерица улизнула. Так, Софи, значит, умерла. Вопрос: «Как это произошло?»

Я проснулась в её теле, когда меня подставили на помолвке. И точно знаю, что Лали чем-то напоила бедняжку. Может, она от этого скончалась?

Мне предстоит узнать, что привело к смерти Софи. Но самое главное, что случилось со мной в моём мире? Могу ли я вернуться в своё родное тело или навсегда останусь здесь? Ведь айшар ясно выразился, чтобы я обосновывалась тут.

Мне нужно больше информации.

– Софи, – раздаётся рядом голос тёти.

Поворачиваю голову и смотрю на Адель, стояющую неподалёку. Она видела Тириона? А то, что я с ним говорила? Если так, она знает, что я не Софи.

Присмотревшись внимательнее к тёте, я не замечаю ничего странного. Может, и не слышала. Но мне надо быть повнимательнее. А ещё надо выяснить, есть ли в этом мире такие же, как я.

– Ты как? – Женщина заглядывает мне в глаза. – Нам пора поторопиться, если хотим успеть. Нужно нанести иллюзию, а там порталом добраться до академии.

– Я готова. – Я поднимаюсь с дивана.

Пусть внешне я храбрюсь, но внутри всё дрожит от страха. Мне предстоит жить жизнь другого человека, и не просто жить, а носить её лицо. Все же магия меня страшит. И еще непонятно, как это всё скажется на мне.

– Тогда приступим, – решительно говорит тётя.

Она подводит меня к какому-то кристаллу и велит дотронуться до него. По телу пробегают мурашки, а затем я чувствую тепло.

Золотое свечение, которое излучает кристалл, отражается на моей коже.

– А теперь самое важное. Дай руку, – произносит тётя.

– Зачем?

Зачем ей нужна моя рука? Её же не отрезать собираются. Или того хуже.

– Софи, мне нужна капля твоей крови.

Вот тут можно уже заканчивать. Ибо вида крови я боюсь до смерти. Видя мою нерешительность, Адель хватает меня за руку и тонким кинжалом прокалывает мой палец.

– Ай! – вскрикиваю я, пытаясь отобрать из загребущих рук тёти свои пальцы.

Вот только куда там. Женщина вцепилась в меня, словно клещ.

Вот не зря мне с самого начала эта история не понравилась. И тётушка эта не так проста. А то, что для заклинания нужна моя кровь, наводит на совсем страшные мысли.

– Потерпи, осталось совсем немного, – недовольно говорит она. – И положи руку на кристалл. Он должен впитать твою кровь.

– Для чего это надо? – подозрительно щурясь, уточняю я.

Вот пока не объяснится, никому я свою руку не отдам. Не дождётся!

– Софи, нет времени на объяснения. Нельзя прерывать заклинание. Кровь нужна для того, чтобы твоя иллюзия не разрушилась в самый неподходящий момент, – спокойно отвечает Адель.

Так просто? Или она мне врёт?

Всё же кладу руку на кристалл, и он сразу краснеет. Затем золотистая пыльца поднимается в воздух и оседает на моём лице.

Глава 12

От пронзающего меня насквозь страха я позорно зажмуриваюсь. Что здесь делает советник императора? Или тётя что-то напортачила с порталом и меня выбросило не туда? Я не в академии?

– Адептка Рейтер, вы долго будете валяться на мне? И с каких это пор адептам разрешено перемещаться в стенах академии порталами? – рычит мужчина.

Точно! Адептка Рейтер – это я. Открываю сначала один глаз, а затем второй и смотрю на советника. И ничего, кроме раздражения, на его красивом лице не вижу.

«Я могу её купить. Сколько? Десять, двадцать золотых?» – вспоминаю я его слова.

Вот же гад! Всё началось с тебя. А ведь стоило тебе захотеть, так сразу же выяснил бы, что бедная Софи ни в чём не виновата. Но тебе было всё равно. Ты просто избавился от ненужной невесты.

И что Ар Рэйн делает в академии?

– Вы посмотрите на неё. Так бесстыдно приставать к мужчине.

– Какая распущенность! А ведь строила из себя тихоню.

Раздаются насмешливые шепотки повсюду.

Что? Опять?

Ну не в этот раз!

– Мужчина! Уберите от меня свои руки! Как не стыдно?! Лапать невинную девушку, – возмущенно выкрикиваю я, сползая с дракона.

Только сейчас могу оценить ситуацию, и она довольно щекотливая. Нас окружает толпа девиц, а сам Драго сидит на полу. И вот он лениво поднимается, вопросительно глядя на меня.

– Адептка Рэйтер.

Холод в голосе дракона замораживает.

– Отвечайте на вопрос. Кто позволил вам использовать портал?

А я и не использовала! И откуда мне было знать, что это запрещено? Вот же тётя! Неужели она намеренно подставила меня? Почему я не в своей комнате, а не понятно где? И кстати, где я?

Судя по всему, я нахожусь в каком-то коридоре. Такие видела в исторических фильмах. С одной стороны располагаются двери, возможно за ними скрываются комнаты. А с другой – высокие перила и большой парк с садами.

Здесь так много деревьев и озеро! А там есть пляж? Эх, позагорать бы.

– Вы совсем глухи? – Драго теряет терпение.

Ну а что мне ему ответить? Не умею я врать. Тем более ему. Его пронзительный взгляд пугает до трясучки в коленях.

– Что здесь происходит? – эхом отскакивает от стен строгий голос Адель.

Девушки вмиг расступаются, и я вижу тётю. Ловлю её удивлённый взгляд. От меня не укрывается бледность на её лице.

Неужели она не специально сбросила меня на дракона? Портал дал сбой?

– Советник? – Тётя делает реверанс. – Прошу меня простить, но вам не кажется, что находиться в женском крыле общежития мужчине не пристало?

Значит, это всё же общежитие. Но правда, что тут делает Ар Рэйн? Зачем явился? Ведь не по мою же душу?

А что… Что если он почувствует подмену? Судя по тому, что он знает имя Вивьен, они знакомы. Насколько близко? А может, он отказался от Софи ради новой невесты? А невеста, возьми, и сбежала? Тогда логично, что он заявился в академию.

– Леди, вернитесь в свои комнаты. Представления не будет! – Драго разгоняет толпу.

Затем хмуро смотрит на Адель.

– Не кажется, леди Лайтер. Вы адептов совсем распустили. Что скажет Его Величество, если узнает?

А при чём тут император? Какое ему дело до академии и поведения адептов?

– Использовать портал я разрешила в порядке исключения. Ректор в курсе, – спокойно отвечает Адель, взяв себя в руки. – Адептка Рейтер, ступайте в свою комнату.

А мне откуда знать, где она находится? Кажется, моё замешательство замечает и дракон. Что же делать?

Но тётя и тут приходит мне на выручку. Дверь, что находится справа от меня, открывается, и я понимаю, что мне туда. Не глядя на Ар Рэйна, я направляюсь к себе, спиной чувствую сверлящий взгляд.

Мне даже не надо оборачиваться, чтобы понять, кому он принадлежит. Остаётся надеяться, что вскоре дракон уберётся из академии и всё пойдет как надо. Выполню свою часть сделки, заберу деньги, что мне причитаются, и отправлюсь подальше от этих мест.

Закрываю за собой двери и выдыхаю. Пусть всё немного пошло не по плану, но самое страшное позади. Я не выйду замуж за Стэйди и не умру в самом расцвете сил. А то, что объявился бывший жених, – ну так это не беда.

Как появился, так и исчезнет!

Чувствую, как напряжение, скопившееся за день, исчезает, растворившись в тепле и уюте. Комната, хотя и не очень велика, дышит спокойствием и домашним теплом.

Стены выкрашены в нежный кремовый цвет, а в углу стоит большой деревянный шкаф, украшенный резными узорами. Посреди комнаты расположена кровать с розовым балдахином.

Не без удовольствия замечаю большой стол у окна и мягкий стул. Идеально! Затем моё внимание привлекает неприметная дверь. Там я обнаруживаю ванную комнату. Радует, что удобств я не буду лишена.

Затем я заглядываю в шкаф и с удивлением обнаруживаю, что он забит одеждой. Несколько комплектов учебной формы и много платьев. Куда столько? В письменном столе нахожу канцелярию и книги.

Глава 13

Я только-только появилась в академии, а проблемы уже в затылок дышат. Неужели не может всё пройти гладко? Ну ладно были бы там какие-то соперницы или недруги. Я с ними на раз справлюсь. Но какого лешего бывшего жениха сюда принесло? Неужели он и есть неприятность?

– Во что мы встряли? – спрашиваю я у тёти, не показывая своего волнения.

А внутри ой как неспокойно. Что, если наш обман раскроется? Что может мне грозить за притворство другим человеком? А ещё эта иллюзия. Они вообще разрешены в этом мире?

Бездна! Я слишком сильно доверяю Адель. И пусть она мне ничего плохого не сделала – пока не сделала – стоит самоё во всём разобраться.

Но для начала необходимо выпутаться из этой передряги.

– Пока ещё ни во что. – Адель мельтешит по комнате. – Я не понимаю причину нахождения в академии советника императора. Я даже не помню, когда в последний раз герцог посещал учебные заведения империи. Это не его специфика.

Волнение тёти передается и мне. Хотя куда уж хуже? Но меня буквально потряхивает от беспокойства.

– Он опасен?

Мой вопрос заставляет Адель остановиться и в недоумении посмотреть на меня.

– Это же ты собиралась за него замуж, а спрашиваешь у меня, каков твой жених? Ты странная, племянница, – выдаёт она.

Сердце падает в пятки, а внутри от страха всё сжимается. Я едва не забыла, что у меня есть тайна куда хуже какой-то иллюзии. Если и тётя меня в чём-то заподозрит…

Нет! Не хочу об этом думать. Я не попадусь!

– Конечно, странная! Сначала на помолвке меня подставляют, делая гулящей девкой, затем от меня отказывается жених, а родитель и вовсе едва не сбагрил сумасшедшему убийце. А теперь вот это. – Я развожу руками. – Тётя, как, думаешь, я должна реагировать? Чудо, что ещё головой не поехала.

Ну вот, лучшая защита – нападение. Главное, быть уверенной. И это действует. Кивнув, Адель подходит к окну.

Мысли возвращаются к образу жениха. Я отчётливо чувствую страх Софи. Она его определённо боялась. Что я знаю об этом драконе? Кроме того, что он советник и очень опасный тип, – ничего!

А информация в моём положении – это всё.

– Драго Ар Рэйн настоящий ищейка. Император ему всецело доверяет. И то, что советник появился в академии в то время, когда ты притворяешься Вивьен, совсем неспроста, – говорит Адель, поворачиваясь ко мне. – Будем надеяться, это кратковременный визит, иначе…

Тётя недоговаривает, но этого и не надо. Несложно догадаться, что со мной сделают за такую ложь. Но подождите!

– Ты говорила, что Вивьен дочь одного влиятельного герцога. Неужели пропажа какой-то девушки может заинтересовать самого советника?

– Она не какая-то, – бросает тётя.

Женщина резка. То ли из-за волнения от присутствия дракона, то ли есть какая-то другая причина.

– И кто же она? Новая невеста Ар Рэйна?

Ну и зачем я это спросила? Мне всё равно на этого самовлюбленного дракона. Желательно, чтобы его здесь совсем не было, и, надеюсь, вскоре так и будет.

– Ты ревнуешь? – усмехается Адель.

На душе становится гадко. Подозревать меня непонятно в чём? Фу! Да я этого дракона всего раз в жизни видела, так что не успела проникнуться к нему чувствами. И вряд ли смогу. После того как он обошёлся с бедняжкой Софи…

Нет, этот мужчина явно мне не по душе.

– Ещё чего! – фыркаю я.

– Запомни, Софи! Вивьен и советника ничего не связывает. Да, они знакомы, но нежных чувств между ними быть не может. И если случится несчастье, что ты вновь встретишься с герцогом, то будь вежливо холодна. Поняла? – строго спрашивает Адель.

Да как там не понять, когда тётя так грозно смотрит на меня?!

– Будь уверена, в моём сердце нет места этому дракону, – заявляю я.

– Вот и славно. А теперь слушай…

И женщина начинает инструктаж. Туда не ходи, этого не делай, того не говори. А дышать мне можно? Вивьен была особой не очень общительной, но две подруги имеются. Перед глазами встаёт образ сестёр-близняшек. Надо будет сегодня с ними пообщаться.

– Так, мы опаздываем на собрание. Сейчас будет приветствие ректора и преподавательского состава. Ты идёшь туда, теряешься в толпе и не привлекаешь к себе внимания. Расписание у тебя на столе. Первая лекция у вас – основы боевой магии. Это новый предмет. Тебе нужно постараться, – рассказывает мне тётя.

Боевая магия? Кажется, я к такому не готова.

– Но у меня же нет дара, – произношу я.

– Сейчас будет. Дай руку.

Не дожидаясь моего согласия, Адель хватает меня за обе руки, что мне совсем не нравится.

Неужели опять нужна кровь? К счастью, нет. По телу проходит приятный холодок, а наши с Адель тела обволакивает голубая дымка.

– Ну вот и всё. На несколько дней хватит. Не используй слишком много силы, чтобы она не закончилась в самый неподходящий момент, – велит мне Адель.

– Меня точно не поймают на том, что я использую чужую магию?

Глава 14

Драго Ар Рэйн не использует портал, как это сделали другие преподаватели. Он медленно спускается по лестнице, ледяным взглядом сканируя собравшихся адептов. Некоторые особо впечатлительные адептки даже судорожно вздыхают.

Что? Я в их числе?

– Да не дождётся! – яростно бубню я себе под нос.

Вот только дракон, кажется, всё слышит. Иначе как объяснить резко метнувшийся в мою сторону пронзительный взгляд?

Мамочки! А ведь Адель предупреждала сидеть тише воды, ниже травы. А я что делаю? Будь моя воля, я бы вообще стала невидимкой, только бы не натыкаться на бывшего жениха Софи.

Ректор Арбени ещё что-то говорит об учебном процессе, да кто ж его слушает? Всё это время я едва не в три погибели сгибаюсь, лишь бы стать незаметной для Ар Рэйна.

– Вивьен, что с тобой сегодня? Ты даже не подошла к нам, – раздаётся капризный женский голос сбоку, когда нас отпускают с собрания.

Поворачиваюсь и вижу милую девушку, вернее двух. А вот и подружки Вивьен – Тая и Айя. Ну что ж, пора входить в образ. Мило улыбнувшись девушкам, я изображаю вселенскую радость на лице.

– Тая, Айя, как же я рада вас видеть! Я скучала! Рассказывайте, как ваши дела? Как провели каникулы?

Ох, лучше бы я не спрашивала. У меня голова уже пухнет от их щебетания. Оказывается, Тая влюбилась в какого-то красавчика, он вроде бы влюблён в ответ. Да вот отец семейства близняшек против этого союза. Видите ли, семья парня не так богата и знатна, а сам кавалер недавно угодил в скандал.

Что за скандал, я уже не спрашиваю. Во-первых, неинтересно, а во-вторых, вид у Таи был совсем поникший. Зачем бередить раны девушки?

– И ты представляешь, он грозится меня замуж выдать до окончания учёбы! Видите ли, академия – это прихоть, – возмущается Айя поведением своего отца.

И я полностью разделяю её негодование. Мне не по нраву местные порядки. Жаль, что родители считают себя вправе распоряжаться судьбой своих детей, не беря их желания в расчёт.

Я и не замечаю, как мы добираемся до полигона. Девочек просто не остановить. Чувствую, скоро мне понадобится лекарство от головной боли. Но вот беда, к лекарю мне никак нельзя соваться.

– А как у тебя дела на любовном фронте? Что с тем таинственным поклонником, что тебя письмами забрасывал? – шёпотом интересуется Айя. – Вы всё же встретились?

Таинственный поклонник? А вот это уже интересно. Адель ничего не упоминала об этом, да и в воспоминаниях самой Вивьен ничего такого не было.

– Ну как вам сказать…

К слову, что мне им рассказать? Я понятия не имею о ком девчонки говорят.

– Леди, а вам отдельное приглашение на занятие требуется? – гремит суровый голос… ректора?

Боги!

Резко разворачиваюсь и едва не цепляюсь за свою ногу, ошарашенно смотрю на Ар Рейна. Он меня преследует?

Краем глаза осматриваюсь и вижу, как одногруппники выстроились в шеренгу и ехидно глядят на нас.

– Просим прощения, господин ректор, – пищит Тая и подталкивает нас с Айей в строй.

Каждой клеточкой кожи я чувствую его внимание. Мамочки! А дракон точно видит во мне Вивьен, а не свою оскандалившуюся невесту? И что он делает на занятии по боевой магии? Где преподаватель?

– Адепты, добро пожаловать, на первый урок боевой магии! Я, профессор Ар Рэйн, буду вашим наставником на этом непростом пути.

Дракон делает паузу, заглядывая каждому адепту в глаза. Я мигом опускаю взгляд, чтобы не навлечь на себя неприятности.

– Не думайте, что боевая магия – это просто набор заклинаний, которые нужно выучить наизусть, как стихотворение. Боевая магия – искусство, требующее мастерства, контроля, стратегического мышления и, конечно же, храбрости.

Храбрость! Да где же мне её взять? Если я, как заяц, трясусь под одним только взглядом этого мужчины. А ещё это не совсем мои чувства. Отголоски эмоций настоящей Софи. Девушка до смерти боялась своего жениха. Интересно почему?

– Профессор Ар Рэйн, и что же мы будем изучать в этом семестре? – задаёт вопрос пышногрудая блондинка, выпирая и без того внушительные достоинства напоказ.

Кажется, кто-то не знает, что такое скромность.

– Хороший вопрос, леди Вайс. В этом семестре мы изучим основы контроля магической энергии, освоим базовые заклинания атаки и защиты, потренируем быстроту реакции и командную работу, – говорит дракон.

Пытаясь немного отвлечься от наплывших на меня эмоций, я рассматриваю полигон. Привычный для моего мира круг для бега, трибуны, турники и ещё странные приспособления для тренировок. Что-то похожее я видела в фильмах о военных академиях.

Но самое интересное, что привлекает моё внимание, – это огромный купол, будто созданный из магического кристалла. Как он работает?

– Адептка Рейтер, вы находите созерцание защитного купола интереснее, чем вводное занятие по боевой магии? – раздаётся суровый голос Ар Рэйна над моей головой.

Вмиг я забываю, как дышать, когда дракон гигантской тенью нависает надо мной. Его стальной взгляд пробирает до костей. Мамочки, вот это я отвлеклась, называется. Ну кто же знал, что я привлеку внимание ректора.

Глава 15

Мамочки! Лучше бы мне провалиться сквозь землю, а не стоять под этим пронизывающим взглядом дракона. Вот чем я так прогневала Богов, что они наслали на меня Ар Рэйна? А ведь предполагалось, что я тихонечко буду притворяться тихой адепткой, а не вот это всё.

– Смелее, адептка Рейтер, – подгоняет меня ректор.

Слежу за тем, как ректор идёт на середину полигона, и мне ничего не остаётся, как следовать за ним. Каждый мой шаг отдаёт бешеным стуком в груди. Что делать? От этой проверки мне никак не отказаться. Что, если я что-то сделаю не так и весь мой маскарад раскроется?

А ведь ещё и магия чужая. Вдруг магия тёти поведёт себя как-то не так?

Я в эту секунду сама себя ненавижу за трусость. Пора брать себя в руки, а не вести себя как непонятно кто. Я со всем справлюсь и во всём разберусь.

Приободрившись от внутреннего нагоняя, я распрямляю плечи и с гордо поднятой головой подхожу к ректору. Кажется, мои внутренние перемены и его немного удивляют, ну и пусть.

– Готовы? – уточняет Ар Рэйн.

Нет, конечно. Но разве это оправдание?

– Конечно, – уверенно заявляю я.

– Ну и отлично. Покажите нам, на что вы способны, адептка Рэйн. Призовите свою стихию.

Так, призвать стихию. Ага, поняла. Думаю, небольшого дождика на голову этого невыносимого дракона будет достаточно.

Мстительно усмехаясь своим коварным мыслям, я прикрываю веки, чтобы лучше сосредоточиться. Так, как там учила Адель?

Отгораживаюсь от окружающего мира и прислушиваюсь к себе. Нащупываю холодок в груди, призываю магию. Но что-то явно идёт не так. Сначала сила не отзывается, а затем будто снежной лавиной накрывает меня с головой.

Задыхаясь, я ошарашенно открываю глаза, теряя контроль над чужой магией. Минутный шок парализует моё тело. Вместо моросящего дождика на голову Ар Рэйна вокруг бушует настоящий шторм. Как так получилось?

Дождь льёт как из ведра, но ректор стоит неподвижно, словно статуя, вырезанная из тёмного гранита. Капли сбегают по его лицу, очерчивая резкие линии скул и подбородка. Мокрые волосы прилипли к лоб, открывая взгляд синих, как лёд, глаз, в которых отражалась вся буря стихии.

Ар Рэйн великолепен. Неосознанно я любуюсь им. Каждая капля дождя, каждая струйка воды, стекающая по его телу, подчёркивает мускулы рук, груди, живота.

Мамочки! Я схожу с ума! Это же советник, мужчина, который может меня уничтожить!

Внезапно ректор делает несколько пассов рукой, и ливень прекращается. Однако несколько секунд хватило, чтобы всё промокли до нитки. Все, за исключением меня.

Чувствую со стороны одногруппников ненавидящие взгляды, которые впиваются в кожу тысячами острых иголок.

– Боги, да она даже не может обуздать свою стихию, – раздаётся презрительный вопль той самой пышногрудой девицы. – Как доучилась до третьего курса?

– У всех бывают осечки, – защищает меня Тая.

Мамочки, какой ужас! А ещё я чувствую себя так, будто разом лишилась всех жизненных сил.

– Занятно, адептка Райтер. Прежде вы великолепно управляли своей магией, – с подозрением замечает Ар Рэйн.

Ой! Только не это! Ищейка что-то чует. Кажется, я только что совершила непоправимую ошибку.

– Я переволновалась, – пытаюсь оправдаться я.

Вот только слишком поздно. Странный блеск в глазах ректора уже зажёгся.

– Вы испугались простой демонстрации своего дара? – вздёргивает бровь дракон. – Странно. Прежде на занятиях вы едва ли не каждый день его демонстрировали. А дома ещё чаще.

Дома? Ой, а вот это уже опасные разговоры. Если Ар Рэйну вздумается что-то спросить, а ответа я не знаю и скажу какую-то глупость, то пиши пропало! Ищейку я не одурачу.

– Так бывает, – пожимаю я плечами.

– Ну вот, теперь стоять в мокрой одежде из-за какой-то неумехи, – звучит чей-то противный голос.

Но это отвлекает ректора, который одним точным движением высушивает не только свою одежду, но и адептов.

– Продолжим занятие. Адептка Рейтер, вернитесь в строй, – велит мне Ар Рэйн.

Почувствовав облегчение, я вмиг возвращаюсь к девочкам.

– Что это было? – шепчет Айя. – Ты же великолепно владеешь своей магией.

– А ты будто не поняла. – Тая толкает в бок сестру. – Ты посмотри, какой ректор красавчик. Да это же советник короля. Самый завидный жених империи. Да любая бы поплыла.

Ну вот не любая! Но Тая, сама того не ведая, подбрасывает мне отличную отмазку для моего провала.

Мне даже не приходится притворяться. Щёки сами по себе покрываются румянцем, тем самым подтверждая предположения Таи.

– Ну он, действительно, хорош, – ухмыляется Айя, глядя на то, как ректор что-то говорит какому-то коренастому адепту. – И он вновь в статусе жениха. Вы же слышали, что его невеста оскандалилась прямо на помолвке?

– О да! Как эта идиотка могла изменить такому мужчине? Да ещё и в его доме? Ведь сразу было понятно, что дура Аллен ему не пара, – встревает в наш разговор какая-то девчонка.

Глава 16

Лали, эта мерзкая гадюка! Сестра Софи непринуждённо сидит за столиком и смеётся над какой-то шуткой худощавого паренька, который едва не облизывается на сестру.

И как она может быть такой весёлой? Ведь её сестра пропала, а она тут веселится. И неужели учится именно в этой академии?

– Ты чего? – Тая берёт меня за локоть. – Не смотри ты так на Лали Аллен, та ещё змея.

Вот и не поспоришь. Я уже почувствовала её яд на своей шкуре.

– Аллен? Знакомое лицо. За время каникул я уже успела многих забыть, – произношуя.

Может, это хорошая возможность разузнать, что думают местные адепты о моей сестрице?

– Ты чего? Она и не училась здесь. Просто недавно перевелась из прошлой академии. Видать, из-за поступка сестры стыдно было появляться там, – произносит Айя.

Так вот значит что. Но разве здесь её не догонят те же слухи? Ведь вся столица знает о позоре Софи.

Стараясь не привлечь к себе ненужное внимание, я беру поднос и, не глядя, заполняю его едой. Близняшки выбирают соседний стол, где сидит Лали. И я как раз сажусь спиной к спине со змеёй.

– Слушай, как твоя сестра только посмела? – спрашивает у неё какая-то девица.

– Ну она мне сестра только наполовину. Вся семья в отчаянии из-за её поступка. Мало того что эта мерзавка опозорила нас, так ещё и укатила с новым мужем в закат.

Голос Лали пропитан лютой ненавистью. И что значит «укатила с новым мужем…»?

Я сбежала! Неужели семья это скрывает или сам граф Стэйди не рассказал отцу о моём побеге? Но если всё так, то почему старик этого не сделал? Какие у него планы?

Перед глазами всплывает плотоядный взгляд этого монстра и противно беззубый оскал. Тело покрывается холодным потом, сердце замирает, а вслед падает ниже пяток.

Стэйди ведь не найдёт меня в этой академии и под иллюзией? Это же невозможно?

– Ты чего? – отвлекает меня взволнованный голос Таи.

– Что?

– На тебе лица нет, – шепчет Айя.

Так, надо просто успокоиться и не выдавать своих эмоций. Я и так хожу по краю. Не хватает ещё, чтобы девчонки что-то заподозрили.

– Я просто переволновалась на занятии, – пытаюсь я сменить тему. – Не каждый день я так позорюсь.

– Ой, да ректор Ар Рэйн кого угодно может выбить из колеи. Такой мужчина. – Айя мечтательно закатывает глаза.

Вот блин! Этот дракон уже успел и подруг влюбить в себя. Его и так становится слишком много в моей жизни, а тут ещё под боком влюблённые девицы будут.

Есть уже совсем не хочется. Лучше побыстрее убраться из столовой, пока не случилось чего.

Не сговариваясь, мы с девочками встаём и относим свои подносы с почти нетронутой едой.

– Девочки, нам надо поспешить. Профессор Вард не любит, когда опаздывают, – поторапливает нас Тая.

Следующее занятие у нас – магическое растениеводство. Покопавшись в закромах памяти Вивьен, я не без радости обнаруживаю, что неплохо ориентируюсь в этом предмете. По крайней мере, не ударю лицом в грязь.

Не отставая от девочек, я попутно рассматриваю академию. Одно дело – чужие воспоминания, а совсем другое – увидеть всё воочию.

Стены в коридоре, по которому мы буквально летим, выложены серым камнем, украшены резными узорами, больше похожи на какие-то неизвестные мне руны.

По широким коридорам бегают адепты в мантиях всех возможных цветов. Лица их наполнены жизнью и энергией. Я даже чуточку завидую. Мне тоже хочется вот так беззаботно спешить на занятия, а не каждую секунду трястись оттого, что тебя в любую минуту раскроют.

Опасность поджидает со всех сторон. Я нигде не могу расслабиться. И это беспокоит не на шутку.

В аудиторию мы вбегаем со звоном колокола, символизирующим начало занятия. Сразу же за нами входит Профессор Вард. Высоченная худая женщина с кучей побрякушек на своём теле. И все с зелеными камнями, в тон её платью.

Профессор недовольно смотрит на нас, но ничего не говорит. Мы быстро занимаем первые парты и замираем.

– Доброе утро, адепты! Поздравляю вас с началом учебного года. Этот курс будет нелёгким. Так что не расслабляемся и живо вливаемся в учебу, – строго говорит профессор. – Чтобы не тратить зря время, приступим к материалу. Обратите внимание, перед вами «Огненный лотус». С помощью этого растения можно подчинить разум любого живого существа. Цветок коварен, ведь после его действия жертва ничего не будет помнить.

Я во все глаза смотрю на то, как передо мной появляется сначала серебристая пыль, а затем магическая проекция цветка. Опасный!

– Профессор, но ведь «Небесный лотус» под запретом в нашей империи, – замечает одногруппник.

– Верно, но изучению в академии это не мешает, – отвечает профессор Вард.

«Огненный лотус» выглядел не так, как можно было ожидать от растения, способного подчинить разум человека. Он был не ярким и не грозным, а нежно-голубым.

Лепестки цветка тонкие и прозрачные, как крылья стрекозы, и на них можно увидеть блестящие капли росы, которые отражают цвет неба и переливаются всеми оттенками голубого.

Глава 17

Какого лешего этот гад здесь делает? Парень, которого подсунули Софи в день помолвки, стоит в нескольких метрах от меня. Если несколько секунд назад меня парализовал испуг, то сейчас всё это вмиг уходит.

И вообще я себя в последнее время совсем не узнаю. Такое чувство, будто мои эмоции переплетаются с другими.

Софи?

– Кто это? – тихонько спрашиваю я у Таи.

Но девушка даже головы не поднимает. Что с ней?

– Это Сайрон, – шепчет мне на ухо Айя. – Сын графа Блика. Ты и его забыла?

А должна была помнить? И зачем ему подставлять Софи?

Наши с Сайраном взгляды встречаются, и парень начинает соблазнительно играть бровями. По крайней мере, он так думает. Вот только на меня этот приём не действует. В эту секунду хочется вытрясти из него всю душу и докопаться до правды.

Прохожусь оценивающим взглядом по его фигуре, парень, видя мой интерес, играет мышцами. Вот только я широко зеваю, заблаговременно прикрывая рот рукой. Затем и вовсе принимаю скучающее выражение лица.

– Господин Блик, вы ещё долго будете здесь красоваться или всё же займёте своё место? – звучит недовольный голос профессора Вард.

– Конечно, профессор, – раздаются бархатистые нотки его голоса.

Вот гад! Софи оскандалилась на всю империю, а с него как с гуся вода?! Ну уж нет! Поплатится и он за такую подлость.

Парень проходит и садится за нами. Тая сразу же напрягается, а следом я слышу слова.

– Малышка, ты почему не отвечаешь на мои письма? Уже руки от чернил не могу отмыть.

Бросаю косой взгляд на руки парня, которые и вовсе не знают, что такое чернила. Вот же слизняк! Неужели это в него влюблена Тая? Могу только посочувствовать бедняге. Ведь такой козёл её явно недостоин.

– Не говори с моей сестрой, – шипит на Сайрона Айя. – Из-за тебя она поссорилась с семьёй.

– Айя, помолчи, – холодно велит сестре Тая.

Мамочки, куда я влипла? Мне сейчас не до любовных игр близняшек. Разобраться бы в своих проблемах.

И первое, что мне надо сделать, – это найти Адель, затем пойти в библиотеку. Там точно должна быть информация о попаданках, а если повезёт, то найду способ, как вернуться домой. Если есть куда мне возвращаться.

И тогда не будет ни тёти с её странным планом, ни этих голубков, ни Ар Рейна, который странно на меня влияет. Уж лучше в свой привычный мир, чем вечный страх быть раскрытой в этом.

А хитрый Тирион так и не сказал, что со мной произошло на Земле. А что, если мне и возвращаться некуда? Ладно, по крайней мере я буду знать об этом и строить жизнь здесь, как и велел ящер.

– Вивьен, почему твоя подруга меня игнорирует? Я ведь умру от любовной тоски, – обращается ко мне Сайрон.

Вот какое счастье, что сейчас я Вивьен, а не Софи. Я тихая адептка, которая и голову поднять боится. Но это было в прошлом. Уж извини, тётя, но твой план придётся немного скорректировать. И уж если два гада, которые испортили мне жизнь, находятся со мной под одной крышей, то я не упущу возможность вывести их на чистую воду.

– Умри, сделай одолжение, – равнодушно бросаю я.

Затем ловлю гневный взгляд профессора Вард и утыкаюсь в книгу.

Остаток лекции проходит спокойно. Сайрон не мельтешит над душой, а я продумываю коварный план. Как же сделать так, чтобы сестрица и Сайрон признались в своём коварстве? Но, самое главное, мне нужно понять причину подставы Софи.

Ведь очевидно, что этот скандал был не на руку семье Аллен, однако Лали всё же подставила сестру. Зачем? А этот Сайрон, хоть и кажется с виду бестолковым оболтусом, но не дурак, чтобы подкатывать к невесте советника?

Здесь не всё так просто, как кажется на первый взгляд.

Ну вот, первый день позади. Вроде я нигде не прокололась и вела себя как истинная Вивьен. Сообщаю близняшкам, что хочу пойти в библиотеку. К счастью, девочки не горят желанием окунуться с головой в учёбу, это мне на руку. Лишние свидетели ни к чему.

Подхожу к массивным дверям из красного дуба. И о чудо! Они сами открываются, приглашая меня внутрь. И стоит мне войти, как в нос ударяет запах старой бумаги и чернил.

Библиотека не просто большая, она огромная. Бесчисленное количество стеллажей и несколько десятков столов в своеобразном кругу поражают воображение. Но самое удивительное не это. Здесь совсем нет потолка, вернее вместо него звёздное небо, а в центре парит люстра.

– Потрясающе, – едва слышно произношу я.

Поднимаюсь на второй этаж и и рассматриваю полки.

«Секция 1059. Запретная магия» – читаю я шильду на небольшой двери в самом дальнем углу.

Я бы даже её не заметила, если бы не свернула специально в этот угол.

Тяну руку, чтобы открыть дверь.

– Ай! – вскрикиваю я, когда меня буквально ударяет током.

– Ну что за глупость, леди Вивьен, – раздаётся позади меня ворчливый голос. – Кому, как не вам, знать, что к этой двери прикасаться опасно, если у вас нет доступа.

Глава 18

Никогда я не любила высоту, кататься на аттракционах и подавно. Терпеть не могу неприятное чувство в животе, когда летишь вниз. Вот и сейчас внутренности будто блендером сбивают.

– А-а-а, – выкрикиваю я, когда портал выплевывает меня на…

Хвала вселенной! Приземлилась я в этот раз не на бывшего жениха, а на диван. Кстати, где я?

Небольшое помещение с панорамными окнами, вдоль стен шкафы заставлены какими-то свитками и книгами. Широкий стол, за которым сидит женщина неопределённого возраста, смешно хлопая глазами. Судя по всему, это приёмная.

Мамочки! Неужели это приёмная ректора? Та-а-ак, надо быстрее драпать, пока меня не увидел Ар Рейн. Хотя уже довольно поздно, может дракон не трудоголик и не работает допоздна? Пусть будет так!

– Здравствуйте! – пищу я, натягивая застрявшую юбку на колени. – Я уже ухожу.

Секретарша всё никак не может прийти в себя, бедняга.

Поднимаюсь и только делаю шаг к выходу, как мне в спину прилетает фраза.

– Я бы так не спешил, адептка Рейтер, – как гром среди ясного неба, раздаётся ледяной голос ректора.

Да чтоб его жабы покусали!

Ошарашенно поворачиваюсь и натыкаюсь на сверлящий взгляд Ар Рейна.

– Добрый вечер, ректор, – говорю я, бочком отступая к выходу, готовясь в любой момент удрать.

Только бы не попасться в лапы этого дракона.

– Кажется, я ошиблась дверью. Простите за беспокойство.

Да что я несу? Он наверняка видел этот треклятый портал. Да чтоб этому гному икалось, так меня подставил! Что он там говорил про доступ? Не нужен мне больше никакой доступ, дайте унести ноги, и желательно целой.

– Я так не думаю, – строго бросает дракон. – Прошу.

Ар Рейн открывает дверь и пропускает меня вперёд. Он будто цербер, схватил добычу за горло и тащит в своё логово, чтобы перекусить. А в том, что он перекусит именно мной, сомнений не возникает. Вон как смотрит.

Одно неверное движение, и всё…

Но делать нечего, раз уж попалась, так надо идти. Теперь главное – как следует сыграть свою роль, и, надеюсь, дракон меня отпустит.

Подняв голову, я прохожу мимо дракона, едва не зацепив его своей рукой. Позади слышится тяжёлый вдох и звук закрываемой двери.

На миг я замираю, рассматривая кабинет. Просторный, с большим столом из красного дуба и такое же массивное кресло. Панорамные окна, вид из которых просто ошеломляющий. Несколько шкафов полностью заставлены книгами, а на полу мягкий белый ковёр.

– Ну что вы замерли, будто впервые в этом кабинете? Проходите, адептка Рейтер, – произносит дракон.

Обойдя меня, он занимает своё кресло.

Мне же велит сесть напротив. Вот только совсем не хочется подчиняться, мне бежать надо!

– Не хочу отнимать ваше время, господин ректор. – Я опускаю голову.

Так, Вивьен скромна и стеснительна. Нельзя, чтобы дракон видел мой взгляд, иначе беды не миновать. Ведь глаза – зеркало души, так ведь говорят?

– Ну что вы, для вас времени не жалко. Присаживайтесь, – настаивает дракон.

Вот же вцепился, словно клещ! Как же быть? Что же делать?

На негнущихся ногах прохожу вперёд и сажусь напротив дракона, чувствуя его пристальный взгляд.

– Не хотите рассказать, как здесь оказались? Как смогли открыть портал?

Вот и начинается допрос. Ну что ж, гнома прикрывать не стану!

– Я здесь ни при чём! – заявляю я.

– Конечно, как же иначе? – Мужчина скептически смотрит на меня.

Не верит! Я пропала!

– Это всё Дархель! Это он меня швырнул в портал, – признаюсь я.

– Вот так взял и швырнул? – вздёргиват бровь дракон.

Ох, нельзя ему рассказывать про ту дверь. Ведь ищейка заинтересуется, зачем она мне понадобилась. Да и лгать я тоже не могу. Хотя сама не понимаю, зачем мне та дверь сдалась. Но ректору ничего не стоит допросить гнома.

Как же быть? Как мне выкрутиться?

– Из-за недоразумения. Он не понял меня, а я его, – говорю я и понимаю, что ректор не успокоится, пока не докопается до правды.

И что это за дверь с запретной магией? Я же ничего о ней не знаю.

«Скажи, что ты забралась в скрипторий и библиотекарь разозлился».

Я вздрагиваю от неожиданно прозвучавшего голоса в голове.

А это что ещё за дикость? Я схожу с ума? Кто в моей голове?

«Есть немного. Но если хочешь спастись от советника, то ври!» – вновь говорит этот голос.

Такой знакомый и незнакомый одновременно.

– И что же произошло в библиотеке, раз Дархель так жестоко с вами обошёлся? – Ар Рейн нагибается над столом.

А глаза его так сверкают, что становится на миг страшно, что дракон видит меня насквозь.

Рискнуть или нет? Довериться неизвестно кому весьма глупо, но другого выхода нет. Так или иначе ректор раскусит мою ложь.

Глава 19

Да что это такое?! Сколько можно выдавать меня замуж? То Софи, а теперь ещё и Вивьен. Я проклята?

И кто этот горе-жених? Неужели?..

Да нет, Адель ведь сказала, что Ар Рейна и Вивьен ничего не связывает, значит жених не он.

– Замужество – это волнительный период в жизни любой девушки.

Я смущённо опускаю взгляд.

Вот так, Софи, играй милую девушку и не рычи на ректора!

– Понимаю, но это не объясняет того, что магия вам не подчиняется. Что случилось, Вивьен?

Да что же ты пристал?! Не могу я сказать правду!

– Я… – Я замолкаю, ведь не знаю, что сказать.

Любая ложь будет неубедительна.

Может, просто подскочить и унести ноги? Ага, унесёшь от этого дракона. Да я даже не успею с кресла подняться, так как тут же буду схвачена. Да и не существует такого места, где я могу спрятаться от ректора. Он ведь ищейка, который учуял что-то неладное, вот и будет рыть до тех пор, пока не раскроет меня.

Надо поговорить с тётей, пусть она решает вопрос с ректором.

– Что вы, леди Рейтер? – Ар Рейн с нетерпением щурится.

Внезапно, словно огромной волной, на меня накатывает дикая усталость. Силы будто разом меня покинули. Веки тяжелеют, а тело становится совсем ватным. Что со мной?

Перед глазами всё плывёт, и я погружаюсь в темноту.

В нос ударяет запах трав и благовоний. Характерный запах больницы, хотя немного необычный. Открываю глаза и смотрю на белоснежный потолок.

– Очнулись? – Ар Рейн нависает надо мной.

Лицо его совсем близко, я даже могу рассмотреть маленькие льдинки в его глазах. Красивый!

– Где я? – хрипло спрашиваю я и пытаюсь встать.

На плечи сразу же опускается рука дракона, и место, где он касается меня, будто огнём обжигает. Это длится мгновение, но его хватает, чтобы кожа покрылась мурашками.

А дракон! На его шее поблескивает чешуя? И зрачки! Они становятся вертикальными!

Он ведь не жаждет меня убить?

– Я понимаю, что нарушила правило, но это не повод платить кровью, – спокойно замечаю я и ловлю удивлённый взгляд ректора. – Это не педагогично!

– О чём вы, адептка Рейтер? Физическое насилие запрещено, вы разве этого не знаете? – Дракон с подозрением косится на меня.

Ну вот опять! Каждое моё слово вызывает в этом несносном мужчине шквал сомнений. Мне лучше вообще молчать!

– Что здесь произошло? – раздаётся спокойный голос тёти.

Ну вот и долгожданное спасение!

– Адептке Рейтер внезапно стало плохо, она лишилась чувств. Лекарь временно отсутствует в академии, так что, профессор Лайтер, вы, как декан целительного факультета, займитесь адепткой и доложите мне о состоянии её здоровья, – велит Ар Рейн.

Он поднимается со стула.

– Конечно, советник Ар Рейн, – отвечает тётя, склонив голову.

– Ректор Ар Рейн, профессор, – поправляет её дракон и, бросив на меня взгляд, произносит: – Поправляйтесь, адепка Рейтер, закончим наш разговор позже.

«Может, не стоит?» – едва не вырывается у меня, но я вовремя замолкаю.

Когда мы остаёмся наедине, Адель внимательно меня изучает, а затем подходит ближе и запускает какую-то искорку, которая летает над моим телом.

– Дорогая, я же говорила, осторожно с магией. Зачем ты полностью опустошила резерв? – укоризненно спрашивает Адель.

Зачем-зачем?! Да потому что я впервые в жизни использовала эту магию. Откуда мне знать меру? И теоретические знания Вивьен не в счёт!

– Так вышло. Я жутко переволновалась. Боялась, что Ар Рейн меня раскусит, ты же сама говорила, что он ищейка. Так вот, он что-то чует, потому что засыпал подозрительными вопросами. Он не отстанет, пока не узнает, почему магия мне не подчинилась.

– Он так не вовремя появился в академии, – замечает Адель и бледнеет на глазах. – Его вообще не должно быть в империи.

А откуда тётя может знать о том, где находится советник императора? Если я правильно понимаю, то это под строжайшим секретом. Как простой профессор академии может владеть такой информацией?

Но вслух я ничего не говорю. Поведение и поступки Адель и так кажутся странными, так что стоит присмотреться к ней внимательнее.

– Так, сейчас я вновь волью в тебя свою силу и прошу, впредь будь крайне осторожна. Советник будет следить за каждым твоим шагом, не смей оступиться. Иначе не сносить нам головы, – говорит Адель.

– Я поняла, но, тётя, объясни мне, почему Ар Рейн так вцепился в простую адептку? Какое советнику императора дело до дочери герцога?

Адель отворачивается от меня, но я замечаю пробежавший страх в её глазах.

Да что тут происходит? Что за вселенский заговор? И как мне его распутать, если я никакой информацией не обладаю?

– Я понимаю твоё замешательство и волнение, и это не без причины. Я боялась сказать тебе раньше, ты могла испугаться и отказаться от сделки. Надеюсь, ты меня простишь, моя дорогая Софи.

Глава 20

Правду из Адель хоть клещами вытаскивай. Наклоняюсь ближе к тёте, чтобы не пропустить ни слова.

– Он обладает безграничной властью, это Ай…

Не успевает тётя назвать имя, как вмиг её лицо полностью багровеет, а руки Адель прикасаются к шее, будто пытаясь содрать невидимую удавку.

– Что с тобой? – испуганно спрашиваю я, бросаясь к ней.

Что же мне делать? Как помочь?

Знания Вивьен совсем не помогают, хотя внезапно в голове всплывает урок по магическим клятвам. Что-то о клятвах неразглашения. Если её нарушить или только попытаться, то настигнет мгновенная смерть того, кто не сдержал клятву.

Получается, Адель принесла такую же клятву? Из-за этого она умирает?

– Я не требую ответа и не хочу его знать! – выкрикиваю я фразу, которую профессор велела нам запомнить на занятии, если хотим спасти того, кто едва не проболтался.

Клятва не подействует в том случае, когда секретные сведения всё же были разглашены.

Адель делает глубокий вдох, затем обессиленно падает на соседнюю кровать. Прикрыв веки, она дрожащей рукой прикасается к шее.

– Спасибо, – тихо говорит женщина. – Я не могу назвать имя жениха Вивьен. Это хранится в тайне. Помолвка тайная, и если о ней кто-то узнает из посторонних, то быть беде.

– Но советник знает, так что не такая уж и тайная помолвка, – размышляю я.

На тётю давить не стану, не хочу стать причиной её смерти, но от правды не откажусь. Я должна выяснить это другим способом. Может, даже у самого Драго Ар Рейна.

Представив, как заявлюсь к нему в кабинет со словами: «Господин ректор, а не соблаговолите ли вы назвать имя моего жениха, а то я как-то запамятовала».

– Это ведь не советник – жених Вивьен? – уточняю я и на мгновение перестаю дышать.

– Нет, но он с ним близок, поэтому в курсе дел.

Ага! А вот и зацепочка! Стоит только выяснить список друзей бывшего жениха. Ох, дело не из лёгких, но я справлюсь.

– А что, если советник напрямую спросит о женихе? А я даже не знаю, кто это.

– Не должен, но если спросит, то ответишь, что ты с женихом не так близка, как он считает, – сообщает тётя.

Дела обстоят всё страннее и страннее. Но разве меня это когда-нибудь останавливало?

– Просто будь осторожнее и продержись хотя бы несколько недель. Вивьен найдут и вернут в академию, а ты со спокойной душой и полными карманами денег уедешь жить туда, куда сама захочешь, – напоминает мне женщина.

Так-то она права, вот только одна не учитывает. Я даже сутки едва выстояла, а она просит две недели, и то не факт, что за это время настоящую Вивьен найдут. От ректора нигде не скрыться. А что если заявится настоящий жених? Он ведь учует подмену.

И тогда пиши пропало! За обман меня и жизни могут лишить. Так что, так или иначе, я в большой зад… в беде я!

– Магию я в тебя влила. Так что иди к себе, а ректору я скажу, что ты переутомилась и нуждаешься в покое. Думаю, несколько дней освобождения от занятий у тебя есть. Сиди в комнате и особо никуда не высовывайся, – велит мне Адель.

Я и правда чувствую себя гораздо лучше. А то, что у меня есть пара деньков, чтобы перевести дух, даже отлично. Подумаю и составлю дальнейший план действий. Тут надо быть предельно осторожной.

Адель уходит, а я вслед за ней.

Оказалось, в лазарете я провалялась ночь, а сейчас уже позднее утро. Поэтому все адепты сидят на лекциях, это и к лучшему. Меньше случайных встреч, меньше проблем.

Прохожу в свою комнату и запираю дверь. Вздыхаю и иду в купальную комнату. Хочется быстрее смыть с себя запах трав, который я на дух не переношу.

Закончив с гигиеническими процедурами, я возвращаюсь в комнату. Живот жалобно урчит, есть хочется зверски. Где-то в шкафу у меня должен быть мармелад.

– Что за фокусы?! – удивляюсь я, когда никакого мармелада не обнаруживаю.

Он точно был! Свидетельство тому пустой кусок бумаги, в которую было бережно завёрнуто лакомство.

– Та-а-ак, у меня завелась мышка, – шепчу я.

Кто мог пробраться ко мне и слопать мармелад? Явно не адепт и точно не преподаватели.

– Будем ловить на живца! – решаю я.

Выхожу из комнаты и направляюсь в столовую. Именно там я беру с собой несколько кусочков мармелада с вишнёвым вкусом. Это мой любимый.

– Прогуливаем!

Слышу позади себя знакомый голос, когда накладываю мармелад в пергаментную бумагу.

Сайрон собственной персоной. Цель номер пять в моём личном списке.

– Посмотрю, ты тоже не горишь тягой к знаниям, – замечаю я, не оборачиваясь.

– У меня освобождение. Кстати, хочу тебя попросить кое о чём, – произносит Сайрон смущаясь.

– Слушаю.

Поворачиваюсь и вижу смущение на лице парня. Ну надо же, а бегать в одних портках перед зрелыми дамами ему не стыдно.

Глава 21

Тирион, этот мелкий лис! Именно он втихаря наведывается в мою комнату и уничтожает запасы. Ну кто бы мог подумать, что правая рука Богини справедливости – такой сладкоежка?

А ведь мне это на руку!

В голове тотчас созревает коварный план приручения айшара. Не хочет сам рассказать всё, что ему известно, так я помогу! Уже нашла путь к сердцу этого хитреца!

Дождавшись, пока Хранитель дожуёт лакомство и сбежит, я поднимаюсь с кровати. Так, идти в столовую и просить продукты для приготовления сладостей сейчас рискованно. Вдруг на кого-то наткнусь случайно или, ещё хуже, ректора встречу? Надо немного подождать.

Но сидеть без дела тоже роскошь. Часики тикают, а мне надо много в чём разобраться. Да даже самое простое – научиться пользоваться магией тёти и понять, что произошло тогда в гостиной. Ведь Стэйди не просто так от меня отлетел, как пушечное ядро.

Я точно знаю, что причастна к этому. Помню то тепло...

Но как мне понять, есть ли у меня магия или нет? Ведь не пойду же я просить помощи у ректора!

Думай, Софи, думай!

Стоит рискнуть и пойти в библиотеку? А что, если этот сумасшедший гном опять куда-нибудь портальнет меня?

Могу ли я так рисковать? Но у меня нет альтернативы. Если сидеть сложа руки и ждать, пока всё само разрешится, то так можно просидеть и до старости. А терять драгоценное время я не намерена.

Поэтому, собравшись, я с предельной осторожностью направляюсь в библиотеку. К двери с запретной магией я и на пушечный выстрел не подойду.

Для начала хочу найти информацию о семействе Рейтер. Понятия не имею, что именно я хочу узнать, но шестое чувство подсказывает, что надо копать в этом направлении.

– Опять ты? Получила доступ?

Меня встречает недовольный взгляд библиотекаря.

В этот раз я была готова к встрече, так что дикий вид гнома меня совсем не пугает.

– Доброе утро! Не получила, я по другому поводу. – Я широко улыбаюсь Дархелю. – Не знаю, любите ли вы сладкое, но я хочу вас угостить.

– Меня? – удивляется гном, когда я кладу на его стол небольшую коробочку со сладостями.

Надо подружиться с библиотекарем. И потом, может, он злой, потому что друзей нет? Я, конечно, в подруги не набиваюсь, но хочу оказать внимание гному.

– Приятного аппетита! Вы мне не подскажете, в какой секции есть информация о великих родах империи?

– Третий ряд, двадцатый стеллаж, пятая полка сверху, – смущённо бурчит Дархель.

Ещё раз улыбнувшись ему, я направляюсь в указанном направлении. Хоть бы отыскать что-нибудь стоящее. Я ведь как тот слепой котёнок – тыкаюсь носом наобум.

Повезло, что случайно узнала у Сайроса важную для себя информацию. Теперь точно придётся помочь ему с Таей. Правда для начала следует выяснить, чем дышит тот парень. Хоть Тая и не моя подруга, а Вивьен, но мне близняшки нравятся. А причинять вред я не хочу.

Добравшись до нужной мне полки, я перебираю книги.

– А это уже что-то интересное, – шепчу я, взяв в руки увесистый фолиант.

Примостившись прямо на полу, я открываю книгу. Фамилии расположены в алфавитном порядке, но с одним нюансом. Впереди какие-то Эгарды.

– Местные правители, значит, – бубню я себе под нос.

На троне сейчас Айрон Эгард. Слишком рано взошёл на трон, молод, не женат, дракон силён и магически чрезмерно одарён. Как и следовало ожидать, император – самый могущественный среди своих. Ведёт род от Первого дракона.

Так-с, надо почитать про этого дракона.

А ещё у императора имеется старшая сестра. Замужем за каким-то важным герцогом.

Никаких портретов императорской семьи нет.

Листаю книгу дальше. Всё-таки не по алфавиту тут, вернее не совсем. В этом фолианте информация только о драконьих родах, а семья Рейтер – маги. Поэтому случайно, конечно, я читаю про род Ар Рэйна.

Родители бывшего жениха погибли. Странно как-то погибли, при пожаре. Разве драконам он страшен? Мать и отец были чистокровными драконами и истинной парой.

– Истинная пара? А это что ещё такое? – шепчу я.

Драго единственный сын и глава рода. Хотя от рода осталось всего ничего. Как-то внезапно все отправились за грань. Незадолго до смерти родителей Драго, а это произошло пятнадцать лет назад, погиб двоюродный дядюшка со всей семьей.

А ещё ранее бабушка, дед ушёл за грань намного раньше.

Но, что самое поразительное, в роду Ар Рэйна все были драконами. И, самое интересное, они, как и род императора, брали своё начало от Первого дракона. Да, род немногочисленный, но разве драконы могут просто так умирать? То от пожара, то от некой болезни. Они же драконы!

Значит ли это, что в семье советника не всё так просто? Очевидно! Но это не моё дело.

Мне главное — очистить имя Софи и жить спокойно, отыграв свою роль в тётиной игре.

Возвращаю книгу на место и беру соседнюю. А вот здесь уже истории могущественных магических родов. Про Алленов перелистываю, даже слышать о них ничего не хочу!

Глава 22

Вот только я не успеваю рассмотреть лицо шпиона, лишь замечаю янтарный браслет на правой руке.

Девушка! За мной точно следит девушка, но кто именно?

– Леди Рейтер, вы нарушили правило пользования библиотекой номер двести двадцать пять! Бросили ценнейший фолиант на пол, – гремит суровый гномий бас, аж волосы на затылке шевелятся.

Поворачиваюсь к библиотекарю и смотрю в его кровавые глаза, которые так и требуют расправы надо мной. Думаю, господин Дархель мысленно меня уже на костре зажарил.

– Извините, пожалуйста, я не специально, – произношу я.

Мигом поднимаю книгу, сдувая невидимые пылинки.

– Как мне загладить свою вину? Хотите, я весь день буду убираться в библиотеке? Только не швыряйте меня больше в портал.

Заодно ещё что-нибудь интересное прочитаю, да и к гному ближе стану.

– Нет! Никакой уборки! Я сам!

В глазах библиотекаря появляется испуг, нет, скорее ужас.

Не, ну а я что? Я же просто помощь предлагаю! А такое чувство, будто сказала, что всё здесь сожгу. Даже обидно как-то.

– Тогда что мне сделать?

– Ничего. Просто больше не нарушай правила. И ещё… – Гном внезапно смущается, даже взгляд опускает.

Ну надо же.

– Есть ли у тебя ещё эти мармеладки? Уж больно вкусные.

Та-а-ак, кажется, у Тириона появляется соперник. Ладно, так или иначе надо двоих приручать.

– Я принесу, – решаю я, пряча довольную улыбку.

Жутко довольная собой, я возвращаюсь в свою комнату, не забыв заскочить на кухню за порцией мармелада.

– Ну и где ты ходишь? – недовольно заявляет Тирион, стоит мне только переступить порог своей комнаты.

– Ну что за невоспитанная ящерица?! Опять развалился на моей кровати пузом кверху. А мне, между прочим, потом на ней спать. Откуда мне знать, где ты шляешься?

– Я бы попросил, наглая девица! Никакого уважения к божьим помощникам! – ворчит айшар.

– Ну извини, когда эти божьи помощники научатся вести себя прилично, тогда и уважение получат, – заявляю я.

Захлопнув дверь, я прохожу к столу. Кладу кулёк с лакомством на стол, а затем беру одну мармеладку и тяну в рот. И специально делаю так, чтобы Тирион это видел.

Ну же, маленький обжора, клюнь на мою уловку.

– А что ты ешь? – Айшар спрыгивает с кровати и подбегает ко мне, ловко забираясь на стол.

Молча проглатываю недовольство бескультурным поведением Хранителя и от удовольствия зажмуриваюсь.

– Это самое вкусное лакомство, что я пробовала. Хочешь?

– Хочу! – пищит Хранитель и едва носом не зарывается в кулёк.

Засовывает несколько мармеладок в рот, смешно причмокивая. Попался, мелкая вредина.

– Вкусно? – спрашиваю я, следя за реакцией айшара.

– Очень, но мало!

– Завтра больше принесу, – заверяю я.

Видя довольный взгляд ящера, я понимаю, что двигаюсь в правильном направлении. Но сейчас спрашивать его ни о чём не стоит, боюсь вызвать у Хранителя ненужные подозрения.

– Как тебе в новом мире? – удивляет меня внезапным вопросом Тирион.

– Я пока не разобралась. Не успела попасть в тело Софи, как меня обвинили в недостойном поведении, затем едва не выдали замуж за людоеда, а сейчас притворяюсь весьма загадочной адепткой. Я боюсь, Тирион.

Ну вот, а я ведь даже не соврала. Сказала то, что на самом деле испытываю. Правда зачем я открылась даже не человеку? Вряд ли он поймёт.

– Я не имею права вмешиваться в дела смертных, но, если тебе будет угрожать опасность, просто мысленно позови. Я помогу, – говорит айшар.

– Самая большая опасность мне на каждом шагу грозит от Ар Рэйна.

– Дракон? Нет, для тебя он не опасен, скорее наоборот, – фыркает Тирион.

Та-а-ак!

– Что ты имеешь в виду? – Я стараюсь не показать ему своего интереса.

Как я могу быть угрозой самому дракону? Это невозможно!

– Ой, мне пора! – пищит Хранитель и испаряется.

– Ну-ну, недолго тебе останется бегать, – хитро усмехаюсь я.

Но вот слова, оброненные ящером, совсем не выходят из моей головы. Как я могу быть опасна для герцога? Я же себя не могу защитить! Надо расколоть айшара, иначе мне не узнать ничего.

К вечеру, когда занятия закончились, я направляюсь в комнату к близняшкам. Перед тем как я начну помогать Сайрону, надо немного о нём разузнать. Таи в кантате не оказалось, чем я и воспользовалась.

– Да нормальный он, был. Пока не спутался с этой Аллен. Да, пусть не из самой родовитой семьи и немного оболтус, но Сайрон не был, в отличие от остальных, кобелиной. Ему на самом деле нравилась Тая. Или нам так казалось. – Айя поджимает губы. – Да и компания у него нормальная. Не отмороженные выскочки. А затем случилось то, что случилось.

Глава 23

Слышу чей-то визгливый голос. А в следующий миг я вижу Лали, с ног до головы облитую какой-то дурно пахнущей жижей. Сестра, сжавшись под насмешливыми взглядами адепток, трясётся как заяц.

Просто глазам своим не верю! А где же её заносчивость и язвительность? Или это распространяется только на тихоню сестру, которую можно безнаказанно шпынять?

– Нечего тебе было сюда соваться, – говорит одна из задир.

– Слышали, твоя мамуля перед бывшим ректором на коленях ползала, чтобы тебя в нашу академию взяли, – гогочет вторая.

Лали с опущенной головой только и делает, что всхлипывает. Мне бы порадоваться, что бумеранг так быстро врезался ей в лоб, но нет. Я дико зла! Меня бесит её слабость и трусость. Это всего лишь девчонки, и Лали должна дать зарвавшимся выскочкам отпор.

– Так что либо ты сама покинешь академию, либо…

– Либо что? – холодно спрашиваю я, удивляя даже саму себя.

Внимание задир, как и самой Лали, вмиг сосредотачивается на мне. Ой, ну куда я лезу? Я сейчас не Аллен, так что должна пройти мимо. Но нет, распрямив плечи, я медленно надвиваюсь на адепток.

– А ты куда встреваешь? Сиди тихо, иначе и тебе достанется, – шипит блондинка.

Кажется, она здесь рулит.

В детдоме было несколько таких. Только дай слабину и не заметишь, как становишься изгоем. Ну нет, не на ту напали!

– А ты попробуй, – улыбаюсь я. – Хотя не думаю, что итог тебе понравится.

– Ах ты…

В руке блондинки появляется огненный шар, который вот-вот полетит в меня.

– Кларис, перестань. Они этого не стоят, а нас накажут, – шепчет блондинке ее подружка.

А остальные поддакивают.

Их было шестеро. Взяли Лали в круг и издевались. Но, вот что странно, меня злит, когда сестрицу унижают другие, хотя сама я жажду отомстить. Но не так, не под иллюзией Вивьен. И, когда день возмездия настанет, Лали чётко будет знать, за что несёт расплату и от кого.

– Я бы на твоём месте прислушалась к своим шестёркам, – произношу я.

Со стороны адепток раздаётся шипение. Ну извините, на правду не обижаются.

– Мы ещё встретимся, – угрожает мне блондинка.

Развернувшись, она стремительно уходит, уводя остальных подпевал. В коридоре становится слишком тихо. А затем я чувствую на себе колючий взгляд.

Ну и где же благодарность? Сестрица со злостью смотрит на меня, потом, поднявшись, демонстративно уходит в соседнюю от близняшек комнату.

– М-да, вот и помогла.

– Лучше бы тебе и вовсе не лезть в эти разборки, – раздаётся со стороны знакомый голос.

Сайрон!

Подперев стену, спокойно наблюдает за мной. Но неужели мне показалось или в глазах парня проскользнула ярость? Нет, не на меня, а при виде Лали.

– Ты прав, я могла бы пройти мимо невинной девушки, которую открыто травят.

Ну насчёт невинности сестрицы я, конечно, преувеличила, но на это и расчёт.

– Это Аллен-то невинная? – Сайрон вздёргивает бровь. – Ты не разбираешься в людях.

Так, значит, Лали и Сайрона что-то связывает, и, кажется, я догадываюсь что. Ведь очевидно, что парень на неё злится. Что, если это он организовал эту травлю?

– Ну и пусть, – пожимаю я плечами. – А что ты делаешь в женском общежитии?

– Я Таю ищу, она у себя?

Ага, так я и сказала. Нет уж, если помогать, то на своих условиях. Узнаю то, что знает этот парень, ухвачусь за ниточку и распутаю этот глубок, сотканный из лжи.

– Ты сделал ей больно, – говорю я, внимательно следя за реакцией Сайрона.

Сожаление и обречённость.

Наверное, эти эмоции, отразившиеся на лице парня, и убедили меня исполнить роль купидона.

– Если бы я мог объяснить ей всё, но не могу. – Он качает головой.

– И почему же не можешь? Это бы решило проблему.

Ну признайся, Сайрон. Расскажи свою версию!

– Потому что сам не знаю, – выдаёт он мне.

Как же так? Мои предположения были верны? Сайрона, как и Софи, заманили в ловушку? Но кто? Лали?

Что-то тут явно не сходится, но реакция Сайрона на сестру заставляет задуматься.

– Думаю, тебе нужно поговорить с Таей открыто. Без притворства. Просто открой ей своё сердце, – произношу я то, что сама бы сделала на месте Сайрона.

– Да я это и хочу сделать, но Айя, как гончая, сторожит свою сестру и на метр меня не подпускает. А если и получается встретить Таю, то она от меня шарахается.

Кажется, я придумала, как их свести для разговора. Но к этому надо подготовиться.

– Я помогу тебе, но у меня есть несколько условий, – сообщаю я, решительно глядя на парня, в глазах которого появляется надежда.

Обсудив с ним план действий, я возвращаюсь к себе. Последние дни выдаются слишком насыщенными, и хочется забраться под одеяло и свернуться в клубочек. Вот только на такую роскошь я не имею права. Я должна во что бы то ни стало обелить имя Софи и построить свою жизнь.

Глава 24+визуал

– Милая, я понимаю, что ты сильно взволнована. Предложение предводителя Даргоса стало неожиданностью не только для тебя. Твой дядя ничего не говорил о том, что ведёт переговоры о твоём замужестве. У тебя есть время подумать.

Слышу я мягкий женский голос, а следом вижу светловолосую утончённую женщину лет тридцати. Глаза цвета растопленного золота с любовью смотрят на… меня? Вернее, Вивьен.

– Мам, думаешь, дядя даст мне выбор? У меня его не было с самого рождения. И то, что я выпросила учёбу в академии, сравни чуду.

А вот и наша Вивьен

Внезапно чувствую, как спину жжёт. А следом дикий кашель разрывает лёгкие. Вода потоком вырвалась из горло.

– Сумасшедшая девчонка! Что ты учудила? – раздаётся рык сверху.

Такой знакомый голос. Это же не…

Распахиваю глаза и ошарашенно смотрю на склонившегося надо мной Ар Рэйна. По его загорелой мощной шее стекают капельки воды, а белоснежная рубашка полностью промокла, просвечивая бронзовую кожу.

– Что, настолько брак тебе противен, что решила утопиться? Ты о родных подумала? – продолжает на меня рычать дракон.

А я…

Вот же бездна! Я же абсолютно голая и развалилась на его коленях. Твою ж… Да как такое могло произойти? И почему из всех присутствующих в академии в моей ванной этот мужчина?

– На каком основании вы находитесь в моей купальной комнате? – хрипло спрашиваю я, прикрывая ослабевшими руками грудь.

– Ты серьёзно? А мне следовало дать тебе умереть? Ты же едва не утонула. Я чудом успел вытащить тебя.

Ярость в голосе дракона заставляет дрожать.

– Сколько же с тобой мороки.

Ар Рэйн, тяжело вздыхая, поднимает меня на руки и, ногой распахнув белоснежную дверь купальной комнаты, входит в мою спальню.

– Что вы делаете? – Я охаю, когда дракон кладёт меня на кровать.

Быстро замотавшись в одеяло, я со смесью испуга и смущения смотрю на ректора.

– Ты дрожишь.

Взгляд Ар Рэйна падает на мою прикрытую грудь, что заставляет меня покраснеть как помидор.

– Объясни, что произошло в купальной комнате.

А ведь если не расскажу, то он не уйдёт. Да и то, что произошло, скрывать от него не стоит – за одним исключением.

– Я сама не понимаю. Когда забралась в лохань, всё было отлично. Затем спустя несколько секунд меня будто силой окунули в воду и не отпускали. А потом я очнулась у вас на… когда вы меня вытащили из воды.

Про видение я не говорю ни слова. Как я могу объяснить, что видела как бы саму себя? Да и про замужество Вивьен я ничего не знаю. Одно радует, что жених не Ар Рэйн.

– Ты с кем-то ссорилась? – Ректор пристально изучает меня взглядом.

Ну как сказать, я как бы опозорила жениха, семья меня ненавидит, и я убежала от жениха-людоеда. Это весь список моих прегрешений? Ах да, я же Вивьен.

– Сегодня защитила одну девчонку от нападок других адепток, возможно меня хотели проучить, – признаюсь я.

– Лишив жизни? – рычит дракон.

Я аж едва слышно пискнула, когда на лице Ар Рэйна схлынула серебристая чешуя, а зрачки стали звериными. Сжав руки в кулаки, ректор прикрывает веки и делает глубокие вдохи. Спустя несколько секунд его кожа становится ровной.

– Сегодня из комнаты не выходи, я во всём разберусь, – произносит дракон так, что и спорить бессмысленно. – Я поставлю магическую защиту, так что без моего ведома никто не сможет к тебе войти.

А вот это уже попахивает заключением. Но протестовать не стану. Если это и правда те сумасшедшие девицы, то пусть ректор их поймает и накажет. Мне будет спокойнее.

И только с уходом Ар Рэйна я могу расслабиться.

Вот же гадство! Он видел меня голой. Это же… Как мне теперь смотреть ему в глаза?

– О-о, а что бы ты сказала, если бы увидела, как он тебя целовал? – раздаётся рядом насмешливый голос Тириона.

Наш вредный Хранитель

– Что? – вскрикиваю я, садясь на кровати.

Вредный айшар, как всегда, развалился на моей кровати, подставляя своё брюшко. А вид такой… довольно наглый!

– Ты же шутишь? – не верю я ящерице.

– Нет. Ты же даже не дышала, а он вдыхал в тебя кислород.

– Мамочки… – шепчу я, прикасаясь к своим губам.

Так вот почему мои губы покалывает. Я думала, это от стресса, а на самом деле дракон меня поцеловал. Хотя, с другой стороны, какой это поцелуй? Он спасал мне жизнь. Так что не стоит заострять внимание на такой мелочи.

Глава 25

– Просвети меня, Хранитель, – произношу я, подмигивая айшару.

Хоть я и кажусь спокойной, но почему-то внутри всё дрожит от волнения. Чувствую, что сейчас узнаю что-то грандиозное. Или я просто себя накручиваю.

– Это семейная реликвия, и артефакт очень сильный. Дай вот жёлтенькую. – Айшар кивает на мармелад.

Да чтоб тебя! На самом интересном! Ну вот не думай, что и в этот раз сумеешь улизнуть. Беру кулёк со сладостями в руки и прячу за спиной. Ответом мне было недовольное сопение Хранителя.

– Я отдам тебе весь мармелад, но только после того, как ты расскажешь об этом артефакте. – Я мило улыбаюсь.

– Шантажистка! Ну ладно, информация не секретная. Это артефакт-невидимка, и работает он только на магии крови.

– И что это значит?

Уже одно слово «кровь», и мне хочется бежать без оглядки.

– Надев эти серьги, ты можешь стать невидимой. Сквозь стены проходить не сможешь, но если передвигаться тихо и осторожно, то никто не заметит тебя, – отвечает мне айшар. – А теперь дай кулёк.

– Сейчас, только ответь ещё на один вопрос. Как я могу активировать этот артефакт?

– Для начала их надо надеть, и если ты их истинная хозяйка, то серьги станут невидимыми. А для того чтобы активировать артефакт, тебе понадобятся две капли крови. Нужно ею напитать серьги, и вуаля! Ты невидимка. Можешь подсматривать за ректором сколько угодно. Он не узнает, – дразнит меня Хранитель.

– Уж больно надо, – бросаю я и возвращаю мармелад Тириону. – Приятного аппетита.

Эти серьги просто находка! Ведь можно много чего узнать, будучи невидимой. И подслушивать я не стесняюсь. На войне все методы хороши.

Подойдя к зеркалу, я надеваю серьги. Сначала ничего не происходит, а затем украшение исчезает. Семейная реликвия, значит?

– Тирион, а кем была мать Софи?

Молчит гадёныш!

Поворачиваюсь и… Хранителя и след простыл, только на полу валяется пустой кулёк. Вот же хитрец! Ну ладно, всё равно узнаю то, что мне нужно.

И ещё мне следует поговорить с тётей. Про серьги, разумеется, ничего не скажу, но допрос родственнице стоит устроить.

Неожиданно за дверью слышу какое-то шушуканье, а следом дверь в мою комнату отворяется.

– Вивьен!

Близняшки бросаются ко мне. Вдоволь наобнимавшись, мы располагаемся на кровати. Девочки рассказывают обо всём, что я пропустила. А ведь я уже весь день сижу взаперти. И, кажется, Ар Рэйн не собирается меня выпускать.

– Надеюсь, вскоре ты поправишься, и мы отправимся в город к модистке.

– Зачем? – в недоумении спрашиваю я.

Нужды в нарядах я не испытываю, а тратить деньги впустую глупо.

– Только не говори, что забыла про ежегодный осенний маскарад, – ужасается Айя.

– Маскарад?

– О Боги! Она забыла. – Тая обречённо закрывает глаза.

А я про этот маскарад ничего не знаю. В воспоминаниях Вивьен его нет. Наверное, девушка не считала его достойным своего внимания.

– Нам нужны наряды! Мы, наверное, последние, кто остался без них. Как же нам успеть?! – причитает Айя.

А я не понимаю этой истерии и не пойму. Но общее настроение поддержать стоит, чтобы не выбиваться из образа.

– Я постараюсь встать на ноги как можно быстрее, – заверяю я подруг.

Затем близняшки больше часа рассказывали мне о прошлых маскарадах. Что принято, а что нет. Жёстких правил нет. Принято приходить на праздник как с парой, так и в одиночестве. Но те, кто пришёл без спутника или спутницы, проходят через «Кольцо любви».

Это что-то вроде наших гаданий на жениха. Нужно встать в кольцо и ждать предсказания. Его вообще может не быть. А можно и судьбу свою встретить. В общем, странное развлечение. В «Кольцо любви» я точно не собираюсь входить, но и пойти на маскарад мне не с кем. Решено, я просто уйду раньше.

Девочки покинули комнату ближе к ночи. Взяв пижаму, я направляюсь в купальную. Переодевшись, я открываю дверь в спальню, как едва не сбиваю с ног Ар Рэйна.

Какого лешего он шастает без спроса в моей комнате? Хоть он и временный ректор, но это не даёт ему права наведываться к адепткам по ночам.

– Господин ректор, может, вы уже научитесь стучать? – недовольно спрашиваю я.

Затем вспоминаю слова Тириона о поцелуе, и губы вмиг начинает покалывать, а щёки предательски горят.

Фу, фу, фу! Нельзя об этом думать!

– А вам есть что скрывать, адептка Райтер? – с подозрением уточняет дракон.

– Конечно! А что, если бы я вышла обнажённой?

Заметив красноречивый взгляд ректора, я поняла, как сглупила. Обнажённой он меня уже видел, но это ведь не причина вести себя так беспардонно.

– Я пришёл сообщить, что запрет не покидать комнату снят. Можете выходить, но перед этим наденьте вот это. – Ар Рэйн протягивает мне маленькую шкатулку.

Глава 26

Душа в пятки уходит, когда я разворачиваюсь и встречаюсь с проницательным взглядом светло-серых глаз.

Кто этот незнакомец? В преподавательском составе я его не встречала. А этот светлый балахон? На щеке мужчины едва виден шрам, кажется он свежий.

Кто он?

«Лекарь Авалиани»

Лекарь? Тот самый, который способен разглядеть иллюзию и раскрыть меня?

Меня будто ушатом ледяной воды обдаёт. Чувствую, как краска на лице схлынула, а колени предательски дрожат.

Если этот лекарь может видеть, что я фальшивая Вивьен, то способен ли он понять, что я и не Софи вовсе, а простая попаданка? И если да, то что меня ждёт? Лекарь выдаст меня властям?

И то, что он видел, как я запираю Таю с Сайроном, – это меньшая из бед.

Я влипла!

– Адептка, вы в порядке? – В голосе лекаря звучит беспокойство. – На вас лица нет.

Он волк в овечьей шкуре.

Ноги совсем не слушаются, и я готова вот-вот позорно лишиться чувств.

– Всё нормально, я просто испугалась, – отвечаю я и ужасаюсь от того, как звучит мой голос.

Дрожат не только колени, но и он. Проклятие! Я ведь выдаю себя со всеми потрохами!

– Да не бойтесь вы. Конечно, запирать других в таких тесных помещениях нельзя, но если это во благо… – Авалиани подмигивает мне.

Может, он всё же не увидел иллюзию? Или для того требуется больше времени или более тесный контакт? На всякий случай я незаметно отступаю от мужчины, на что он только хмыкает.

Бездна!

– Я всё могу объяснить, – набравшись храбрости, начинаю я.

– Не стоит. Дела адептов меня не касаются до тех пор, пока они не попадают ко мне в лазарет, – улыбается мне мужчина, небрежно проведя пятернёй по своим белокурым волосам.

Рассматриваю лекаря пристальнее, и нельзя не отметить, что он красив. Молод, на вид лет тридцать – тридцать пять, и… Дракон?!

Вот же дважды бездна!

И почему мне «везет» натыкаться на этих ящеров?

– Я поняла. И… спасибо, – говорю я.

Кивнув, Авалиани разворачивается в другую сторону. И не успеваю я выдохнуть от облегчения, как слышу слова.

– Адептка Райтер, зайдите сегодня ко мне в лазарет. Меня беспокоит ваше состояние.

В лазарет? Чтобы он меня осмотрел? Караул!

– Конечно, лекарь Авалиани, – улыбаюсь я.

А внутри всё сжимается от ужаса. Никогда я ещё не была так близка к провалу. Даже Ар Рэйн так не пугает.

Тётя! Мне нужна Адель. Только она в силах мне помочь.

Позабыв обо всём, я бросаюсь в преподавательский корпус на поиски Адель. По дороге ловлю вопросительные взгляды адептов, но старательно игнорирую их. А хочется крикнуть: «Что, не видели несущихся адептов с горящей за… Спешащих по своим делам?»

Свернув в нужный мне коридор, я нахожу кабинет декана целительского факультета. Постучав, я дожидаюсь ответа, но его нет. Осторожно приоткрыв дверь, я вижу пустоту. Только на столе небрежно брошенная перьевая ручка и разлитые чернила.

Что произошло?

Судя по обстановке в кабинете, Адель куда-то спешила. Ректор вызвал? Ну ладно, буду караулить её здесь.

А чтобы совсем не сойти с ума от волнения, я подхожу к панорамному окну, что в коридоре. Вид на академический парк прекрасен.

Подождите! А кто там впереди? Осиная талия, высокая причёска и темно-зелёная юбка.

Тётя? И куда она так бежит? И зачем оглядывается так, будто идёт на какое-то опасное дело? Вот её останавливает кто-то из преподавателей, она что-то говорит и нервно поправляет невидимую прядь.

Очень интересно!

Не теряя времени, я выбегаю из академии. Тётя успела скрыться в парке. К счастью, мне на пути никто не встречается, и не нужно объяснять, что я так несусь. И вот вбегаю в парк и вижу вдалеке Адель.

Она направляется к запасным воротам? Но почему не выйти через парадные? Так ведь ближе.

Всё становится ещё страннее. Мне следует пойти за Адель. Но вдруг она меня заметит?

Серьги! Точно! Пора испытать их в деле.

Смотрю на землю и беру маленький камешек с острым краем. Ой как страшно! Я панически боюсь боли, но если не сделаю это, то могу пропустить важную информацию. А узнать какие тайны хранит Адель жизненно необходимо. Она тоже что-то скрывает.

Зажмурившись, я показываю палец. Затем дотрагиваюсь им до каждой серьги. Ничего не происходит. Но почему? Они бракованные? Хоть серьги и стали невидимыми, но они хорошо прощупывались.

Вскоре я чувствую лёгкое шелестение, а вслед тихий хлопок. Вытягиваю вперед руку и…

Мамочка моя родная! Меня нет! Ни одежды, ни рук, ни ног! Я невидима! Чудеса-а.

Так, хватит удивляться, как дитё малое. Пора на дело!

Перехожу на бег, чтобы догнать Адель. Рядом ничего нет, так что стук гравия под моими туфлями никто не услышит. Догоняю тётю у самых ворот. Слишком близко не подхожу, чтобы она меня не услышала.