Сказки внутри

Пролог, или Из зимы в лето.

Я шла после работы, устало перебирая ногами по направлению к дому. Этот день выдался не самым лучшим в моей жизни.

Опоздала на пары к вредному преподавателю, который не прощает пропусков и опозданий. Чувствую, ждет меня веселый семестр, ничто мне не поможет теперь исправить мое положение. Дальше была внеплановая проверка знаний по предмету, который вызывает у меня сложности, и, конечно, я не была готова к нему, так как весь вчерашний вечер допоздна была на работе в кафе. И, прийдя домой, я не готовилась, лишь упала в кровать и заснула крепким сном.

На работе была запара. Клиенты словно сошли с ума и все время звали меня к своим столикам. Работать официанткой не так сложно, как кажется, но, если попались приставучие клиенты, то ты потом будешь молиться о днях отдыха.

Вот и сегодня, кафе побило рекорд по количеству «адских» клиентов на квадратный метр. Вдобавок, я умудрилась разбить пару чашек и их стоимость вычтут из моей зарплаты.

Тяжело вздохнула и повернула в сторону парка. Сейчас была середина зимы и всю парковую зону укрыло пуховым одеялом из снега. Я любила зиму за свежесть в воздухе, но был недостаток, я вечно мерзла. Поэтому, почувствовав первые признаки покалывания в кончиках пальцев, я ускорилась, на сколько было возможно, мечтая о теплой чашке чай, одеяле и очередном любовном романчике в стиле фэнтези. Это было моей отдушиной.

Я могла часами, не двигаясь, читать про очередную попаданку в другой мир или отбор невест. Всегда мне казалось, что я переживала жизнь вместе с героинями, сражаясь с злыми магами, распутывая интриги, учась в Академии Магии и влюбляясь в первоклассного красавчика.

Дракон, оборотень, вампир, неважно, самое главное - это любовь. Такая, что иногда и расплачешься от зависти к этим распрекрасным дамам, ради которых могут свернуть горы.

А ты сидишь в своем Кукуево и живешь обычной жизнью. Ходишь на бессмысленную учебу, работу и вечерами читаешь про таких Сьюшек с кучей плюшек.

Но я рада была и таким историям, лучше мечтать о несбыточном, чем понимать, что в твоей жизни только одиночество.

«Стоп! Не раскисать, еще будет в моей жизни праздник, главное — не отчаиваться!» — приободрила я себя и бодрее пошла в сторону выхода из парка.

Внезапно я услышала какой-то странный звук и повернула голову к его источнику. На лавочке сидел в такой мороз дедушка и держался за грудь. Он начал наклоняться на бок и я рванула в его сторону. Повезло, что я быстро бегала и находилась недалеко от него. Подхватив его за плечи, взволновано спросила его.

— Дедушка, с вами все хорошо? — вглядывалась в его лицо, чтобы оценить состояние, но как назло мы стояли ровно под фонарем и тень падала на лицо пожилого мужчина, перекрывая мне обзор, — вам плохо?

Глупый вопрос. Надо взять себя в руки, достаем телефон и вызываем скорую, руки дрожали от напряжения и волнения за незнакомого человека. Но пожилые люди всегда вызывали у меня эмоции на грани паники, когда им было плохо. Когда я смотрела Титаник, то расплакалась на моменте, не когда умер Леонардо ди Каприо, а когда героиня в пожилом уже возрасте бросила камень на дно океана. Странная я или нет, я не знаю, но факт остается фактом, я сильно переживала за дедушку.

— Не волнуйся, внученька, мне уже лучше, — посмотрел на меня он, на мгновение показалось, что его глаза отливают необычным цветом, но моргнув я уже видела обычные белесые глаза, — проводишь меня к выходу?

— Конечно, с вами точно все в порядке? Я могу вызвать скорую, — но меня прервали уверенным ответом.

— Все хорошо. Добрая ты душа однако, — усмехнулся в шарф дедушка, — как зовут тебя, душенька?

— Эстелла, — буркнула я, всегда смущаясь своего имени.

На фоне Кать, Маш, Тань, мое имя выглядело слишком пафосно для сиротской девчонки. Заведующая была той еще фантазеркой, раз дала мне его.

— Звезда, значица, красивое имя, — задумчиво проговорил он, — что же делает такая красивая девушка так поздно в малолюдном парке? Молодой человек не проводил? Ишь, пошли в наше время…

— С работы иду, а молодого человека у меня и нет, — прервала я дедушку, знаю я эти бурчания, долго можно будет потом слушать, не красиво, но суть я знаю и лучше поберечь свои нервы.

— А как же любовь? Хотелось бы? — хитро спросил меня он.

— Хотелось бы, как в сказке, но где же такую взять? — риторически спросила я.

— Как в сказке… А если бы выдалась возможность, как в сказке, согласилась бы вцепиться в любовь? Навеки счастливы до конца своих дней, — процитировал он, как диктор в мультфильмах. Я засмеялась.

— А почему и нет? В сказках все счастливы и я хочу быть счастливой, — уверенно ответила я.

— Это хорошо. Ну, спасибо, что проводила, дальше не нужно, — отпустил мою руку дедушка, придерживающую его, — надеюсь, у тебя все сложится!

— А как же… — повернулась я к арке выхода из парка, мы не дошли буквально два метра.

— Иди-иди, а я тут подожду, — странно ответил мне дедушка.

Но я успокоилась и повернула к выходу, торопясь домой. Но сделав несколько шагов, не поверила своим глазам.

— Где я? — мои глаза напоминали плошки, из заснеженного парка я попала в зеленый лес.

1 Глава, или Попала так попала

Дремучий лес окружал меня, стоящую посреди зелени, в пуховике до колена, шапке и шарфе по самый нос. Я тупо хлопала глазами, глядя на пролетающих птиц, щебечущих на своем птичьем.

Возможно, я поскользнулась, упала и ударилась головой о лед, как говорится «поскользнулся, потерял сознание, очнулся… гипс», потому что по-другому описать картину перед глазами невозможно. Деревья радовали своей зеленью, трава стелилась ковром под моими ногами, обтянутыми теплыми сапогами.

— Э-э-эй, кто-нибудь есть? — негромко позвала я неизвестно кого.

Осеклась на последнем слове, слишком громким вышел мой вопрос. Сон это или галлюцинации, не важно, я была в лесу. И, если я не попала в мультфильм про Белоснежку, то тут водятся хищные животные. И мне следует быть предельно осторожной.

А дедок то с сюрпризом! Винтики в моей голове работали быстро и связать два события не составило труда, в особенности после его вопросов и не менее странных ответов. И если остатки моей логики правы, то сейчас я нахожусь в другом мире.

Исходя из прочитанных мною книг, возможно несколько вариантов событий и миров, в который я угодила. Для начала нужно снять теплую одежду и завернуть так, чтобы не потерять. Неизвестно, куда меня может занести и нужно готовиться, как к драконам, так и к неведомым тварям.

Завязав пуховик на талии, почувствовала себя принцессой с шлейфом. Шапку и шарф убрала в глубокие карманы куртки. Вопрос с обувью не может быть решен, но пока мои ноги терпят, ведь ходить по лесу босиком я не хочу, да и не умею, честно говоря.

Оглядевшись, я поняла, что деревья мне не знакомы, да и цветы вокруг, тоже не всплывают в памяти. Странный лес и странный мир.

Решив не стоять на одном месте, я выбрала направление по солнцу. Других ориентиров у меня не было, хотя солнце ли это? Определенно звезда, да и не важно, нужно скорее искать источник воды, умереть от жажды я бы не хотела, да и ночь в лесу наступает раньше из прочитанного мною.

В лесу я бывала редко, ходила на пикник с одногруппниками или ходили по грибы в приюте. Вот и все мои познания.

Перебирая ногами, я шла по этой ожившей картине художников. Под ногами не валялся мусор, окурки и прочая лабуда, присущая лесам в моем мире, с одной стороны это радовало, но с другой, я понятия не имела, кто водится в этом лесу и что меня ожидает в этом мире.

Идти было на удивление приятно. Трава и мох мягко пружинили от моих ног. Цветы издавали приятные запахи и кружили ими голову. Наклонилась к одному и осторожно понюхала, пахло цитрусовыми. Восхитительно, апельсиновый цветок.

Хихикнула и ойкнула, нужно быть тише. Оглядевшись, подошла к одному из деревьев, решила потрогать листья, это казалось мне безопасней, чем трогать растения под ногами. Листья неизвестного дерева радовали своей изумрудной зеленью, потрогала одно около моей головы.

«О-о-о-о, как бархат!» — восхитилась я мягкостью листочка, — «Апельсиновый цветок, бархатный листок… Можно петь, как принцесса в лесу! А-а а-а ааааа!» — мысленно пропела, как Белоснежка из известного мультика про Ральфа. Зажала себе рот, чтобы не захохотать в голос. Господи, сколько смешных потом видео вышло, что само собой вспомнилось.

Перестав смеяться про себя, решила продолжить движение. Солнце чуть отклонилось с самой высокой точки и помогло мне понять в какой стороне будет закат. Решила идти на запад или тут не запад, не важно. Главное, что теперь станет понятнее, куда держать путь следующим днем, если я не наткнусь на аборигенов.

Хотя даже не знаю, что им говорить в случае встречи.

«Здрасте, меня тут старик отправил к вам, говорит, любовь найду. У вас любви не найдется?» — как представила этот монолог, так снова чуть не засмеялась. Видимо, не так я спокойна, как пыталась себе казаться. Нервный смех, конечно, лучше, чем слезы и сопли. Плачу я точно не как героиня романа.

Решив не брать быстрый темп, чтобы, не дай Бог, не закололо в боку или еще чего, спокойным шагом шла по выбранному направлению. Пройдя где-то с полчаса, решила остановиться и прислушаться к звукам вокруг.

Бинго!

Я услышала еле уловимый звук журчания воды. Порадовавшись находке, не стала срываться на бег, пошла чуть быстрее по направлению воды. И вскоре вышла к ручью.

Ручеек весело журчал и поблескивал прозрачной водой. Чище, чем в бутылках воды в магазине — это озадачивало, экосистема тут в полном порядке, видимо.

Сев на корточки и наклонившись к воде, взвешивала, что произойдет со мной, если я выпью водицы. Козленочком стану? Но вроде растения росли на берегу и с ними все было в порядке. И, рискнув, сделала первый глоток.

«О Боже! Восхитительно!» — это была лучшая вода, что я пила в своей жизни. Напившись вдоволь, я села неподалеку у дерева, опершись спиной о ствол, и стала размышлять, что делать дальше.

Вода у меня теперь есть, но еды нет. Подозрительные ягоды не вызывали доверия, да и я не настолько рискованная, чтобы есть что ни попадя. И что делать?

Решила поменять немного свой путь и идти вдоль воды по направлению к закату, рано или поздно я выйду к какому-нибудь поселению. Обычно, они стоят у воды. Вот и решено. Хорошо, что я поела на работе, иначе вопрос еды стоял бы более остро, но видимо родилась я под счастливой звездой. Тихо хихикнула, я сама звезда. Зачем мне другие звезды?

Сиделось мне замечательно, так и не хотелось вставать. И только я обленилась, как послышался вдалеке волчий вой. Я мгновенно вскочила на ноги, пытаясь определись откуда исходил звук. Но определить не могла, слишком далеко он был.

Вот и что делать в таких ситуациях? Прикинуться мертвой? Нет, это от медведей. Забраться на дерево? А поможет?

Пока я лихорадочно металась возле своего места отдыха, недалеко от меня появилось новое действующее лицо. Краем глаза я увидела несоответствие картины предыдущей минуты и резко развернулась.

У края леса с другой стороны ручья стоял молодой мужчина с каштановыми волосами, но не это меня смутило, а ярко красный плащ с капюшоном, накинутым на голову. Что-то это совсем неподходящая одежда для леса.

2 Глава, или Красный плащ?

«

«Руби? Мои познания в английском, конечно, посредственны, но это вроде переводится, как красный.» — взглянув на его красный плащ, решила, что красный его любимый цвет. Такой себе римский лесной легионер.

— Приятно познакомиться, а далеко ли твой дедушка живет? — спросила я, чтобы перестать думать о его красных глазах и о руке, все еще находящейся у него в ладони. Легонько потянула ее на себя и многострадальная ладошка вернулась ко мне на родину.

— Нет, сейчас выйдем на тропинку, нам нужно будет поторопиться, дорога длинная и надо успеть до заката, — посмотрел мужчина на небо, вдалеке послышался еще один волчий вой, я вздрогнула, — и быстрее нее…

Тихо прошептал Руби, что я не расслышала концовку фразы. Посмотрев туда же, решила довериться местному, ведь в положении солнца я не разбираюсь, вдруг уже через час будет закат, а мы все еще стоим в лесу.

— Пойдем, — повернулся к речушке Мистер Красный Плащ, и протянул мне руку, — прошу меня простить заранее.

И пока он проговаривал окончание фразы, я успела протянуть ему руку, которую тут же потянули на себя, и я оказалась в объятиях красноглазки. В следующую секунду земля ушла из-под ног, а мои руки машинально обняли мужчину за шею. Мгновение и мы уже перепрыгнули через ручей, а я уже стою на своих двоих, хлопая глазами.

— Так было быстрее, и ты не промокла, — повинился он, отходя от меня и незаметно перейдя на ты, — пошли, не отставай.

Мы взяли довольно быстрый темп, а я впервые заметила кожаную сумку, в нашем мире я бы подумала на эксклюзивный хэнд-мейд дизайн, а в этом, хм, наверное, это стандартный вид сумок. Выглядело стильно, теперь хочу себе такую.

Живот уже переварил мой незамысловатый ужин из двух бутербродов с курочкой и теперь жалобно намекал на еду посущественней. И вот эта сумка перед глазами манила спросить владельца о ее содержимом.

— Руби, ты говорил про гостинцы, — как бы невзначай сказала я, послышался смешок, я покраснела, видимо, заметно, что не просто так спрашиваю, — прости…

Тихо закончила я и замолчала. Еще один смешок и мне отвечают, одновременно на ходу протягивая какой-то сверток.

— Бери, это часть моего обеда, а то твой живот так жалобно урчит, что все жители леса услышали бы, — усмехнулся эта красноглазка и придержал меня, когда я оступилась о корень очередного неземного дерева, — аккуратней, а то так не дойдешь со мной.

Развернув сверток, я увидела там восхитительные кусочки мяса, сыра и лепешки. Сделав себе бутерброд из этого великолепия, быстро запихала себе его в рот и промычала от удовольствия. Господи, душу продам за вкусную еду. Прожевала все тщательно, не хватало мне подавиться, задала своему спутнику вопрос, вертящийся у меня в голове.

— А почему ты мне решил помочь? Вдруг я насильница какая? — еще один смешок.

Сегодня я выступаю в роли шута: «Проходите в шатер нашей Звезды! Будете хохотать до упаду!»

Да уж, шуточки из меня так и сыплются, надеюсь, хоть не глупые, а то мне будет стыдно.

— Не очень похожа, скорее тебе надо меня опасаться, а то вдруг затащу дальше в лес и привяжу к дереву, — видимо, мое лицо перекосило и я подавилась очередным кусочком бутерброда, меня сразу попытались переубедить, — нет-нет, не волнуйся, просто решил пошутить! Ты была такой потерянной, что хотелось тебе помочь, да и не похожа ты на плохую девушку. Вот и решил тебя не бросать одну.

Пожал плечами и, уже не смотря на меня, сосредоточился на дороге. Я успокоилась от его ответа, но напряжение не до конца ушло из моего тела. Да и в принципе, я как-то слишком спокойно воспринимаю все происходящее со мной. Неужто старик постарался? Хотя все к лучшему, не хотелось бы дрожать от страха, лучше быть сосредоточенной и спокойной.

— А нам далеко идти? — не выдержала я этой молчаливой прогулки.

— Нет, еще где-то час, дедушка обычно в это время дома и он привык к тому, что я могу к нему зайти, — беззаботно ответил он, будто и не в Волчьем лесу находимся.

— А почему он здесь живет? — спросила очевидное.

— Из поколения в поколения мы живем так. Старший в роду — на одном краю, а остальные — в деревне на другом краю леса. Так повелось, причин не знаю, мой отец так ходил, а теперь я, и мои дети будут ходить к моему отцу в эту часть леса, — странно, что-то мне это напоминает.

Еще один вой послышался уже гораздо ближе к нам и мы остановились.

— Все-таки придется бежать, — подошел ко мне Руби, — сегодня я ваш рыцарь, принцесса. Держитесь крепче!

И снова подхватил меня на руки, что я аж взвизгнула и закрыла руками себе рот, чтобы через мгновение попытаться его вразумить.

— Я тяжелая! Отпусти, Руби! — возмутилась я.

— Ничуть. Пушинка, — и слегка подкинул меня над руками, — видишь, я даже не устану.

И побежал по лесу, крепко прижимая меня к себе. Дух захватило от этой гонки, я не успевала следить за окружающим пейзажем, так быстро мы перемещались. Но тут я увидела что-то серое в кустах справа от нас, движущееся с той же скоростью, и позвала Руби.

— Руби… Там кто-то нас преследует!

— Плохо! Это Волчица, — спокойно сказал он, а моей голове тревожно зазвенели звоночки. И вспомнилось то, что я сказала дедушке:

«— Как в сказке… А если бы выдалась возможность, как в сказке, согласилась бы вцепиться в любовь? Навеки счастливы до конца своих дней.

— А почему и нет? В сказках все счастливы, и я хочу быть счастливой.»

Это не та сказка, в которой я хотела оказаться! Нас же съедят! И не факт, что охотники успеют спасти от пищеварительного тракта в желудке волка. Мы же не в мультике, здесь не едят людей целиком! Сначала нас хорошенько пожуют!

3 Глава, или Беги от Волчицы.

Руби помчался еще быстрее, чем раньше, а я крепче ухватила его шею, боясь, что он меня отпустит. Ведь одному быстрее оторваться от погони.

— Руби, она нас догонит? — спросила я громче обычного, потому что ветер перебивал все звуки. Мы летели со скоростью мотоцикла по трассе и я волновалась, как мы еще не врезались в дерево, но, видимо, это привычный способ передвижения для красноглазого. Я даже не думала, что люди с такой скоростью не бегают.

— Не волнуйся, я привык убегать от нее, — спокойно ответил он мне.

— Привык? — изумление не покидало меня.

Если это та сказка, которую я знаю, то у нас большие проблемы. Но видимо, все совсем не так, как мне известно, и лучше разобраться в этом позже, а сейчас сосредоточится на том, чтобы не мешать моему спасателю убегать от злобного волка.

— Да, мы с ней сегодня уже пересеклись и она пыталась меня обмануть, но я уже привык к ее уловкам и могу преодолеть этот лес с закрытыми глазами, — все еще спокойно отвечал мне, будто и не бежал со мной на руках.

— Как обмануть? — решила уточнить этот момент, надеясь услышать не про короткую дорогу.

— Она хотела отправить меня по длинной тропе, но не учла, что я вырос в лесу, — услышала я то, что не хотела слышать, — и знаю его, как свои пять пальцев. Да и я уже планировал свернуть в коротком направлении, чем она, но увидел тебя. Планы пришлось пересмотреть.

— Тогда мне повезло, что мы встретились, — выдохнула я. Что было бы со мной, если бы я не встретила этого мужчину? Я не хотела бы оказаться в волчьем желудке.

— Это точно, — усмехнулся Руби и сверкнул на меня своими красными глазами.

Сейчас они не казались такими устрашающими, как в первое мгновение встречи. И я чувствовал себя защищенной. Но тут я услышала голос с рычащими нотками и вздрогнула, сильнее прижимаясь к моему защитнику в поисках спасения.

— Р-р-руби! Ты нашел мне игрушку? — женский голос не вызывал ничего хорошего, особенно ее следующие слова, — Отдай ее мне и мы с тобой весело поиграем!

— Заткнись, Луува! Ты не получишь ее! — жестко произнес Руби, и я поразилась тону его голоса, со мной он разговаривал мягче и нежнее что-ли.

— Но посмотри на нее… — увещевала его Волчица по имени Луува, — она же похожа на яркую птичку! Так и хочется ее съесть!

Мне совсем не нравилось, что она говорила. Я, конечно, гордилась своими волосами цвета золота, но из пасти Луувы это звучало очень страшно. С птичкой сравнение мне категорически не нравилось.

— Она тебе не достанется ни сейчас, ни в будущем! — твердо ответил ей красноглазка и положил одну руку мне на затылок, погладив ее мягким движением руки, — Прости, Эстелла, со мной тебя ждали неприятности и я тебя в них втянул.

Тихо произнеся это, он быстро глянул на меня с сожалением в глазах.

— Руби, я безмерно счастлива, что встретила тебя, боюсь, я бы стала стейком у волков на ужине, — передернула я плечами от картинки у себя в голове. Я на вертеле, как поросенок, с яблоком во рту, — ты мой герой!

— Тогда держись крепче, — улыбнулся он мне, — я выведу тебя отсюда, чего бы мне это не стоило!

И рванул еще быстрее, чем прежде. Я думала, что быстрее быть не может, но, оказалось, может. И я прикрыла глаза от слепящего ветра. На глаза навернулись слезы от песчинок, попавших в них, и я повернула голову в плечо мужчины и уткнулась лицом в него. Нечаянно втянула запах Руби и не ожидала услышать такой аромат. Дурманящий запах травы, солнца и хвойного леса проникал в мои легкие и туманил сознание. Казалось, ты лежишь в лесу на поляне под лучами палящего солнца.

«Оп, вот и галлюцинации пошли от стресса после перехода…» — решила я, — «первый раз так отчетливо улавливаю запахи»

— Р-р-р-у-у-уби! — завыла Волчица позади нас, — я тебя догоню и ты будешь моим!

«Стоп, что это значит? Я думала, она желает его съесть!» — не поняла я значение этого окрика.

Мы бежали еще некоторое время и я ушла в себя, задумавшись настолько, что не поняла, что мы уже стоим, а меня ласково зовут.

— Эстелла, мы прибыли, — лукаво посмотрела на меня эта неправильная Красная Шапочка, — дом моего дедушки за забором.

Я встрепенулась и попыталась слезть с его рук, но меня не пустили.

— Я не думаю, что это хорошая идея, — пресек он мои телодвижения, — у дома много ловушек и мне бы не хотелось, чтобы ты по незнанию попала в них.

Я сразу же притихла от этого заявления и посмотрела внимательно на дом дедушки в голове, представив себе такую землянку в русском стиле.

Но я совсем не ожидала увидеть тако-о-ое. Двухэтажный особняк поражал воображение и я мысленно подобрала свою отвисшую челюсть. Дом был сделан из серого камня с большими витражными окнами, в которые проникало много света. Издалека не был виден рисунок на них, но цветные вставки играли сейчас на солнце всеми цветами радуги и от них не возможно было оторвать взгляда. Крыльцо у входа манило сесть в кресло-качалку и наблюдать закаты и рассветы с чашкой чая в руке, наслаждаясь видами неба. Крыша была покрыта красной черепицей, делая этот дом более игрушечным на вид. А великолепный вид цветов, растущих перед ним, делал эту картинку нереальной.

Пока я созерцала это домик, Руби успел подойти к калитке со мной на руках и протянуть руку к веревке скрытой под листьями вьюна, но с листьями, как у дуба. и слегка дернул ее.

— Потяни за веревочку, дверь и откроется… — тихо пробормотала я.

— Что ты сказала? — спросил меня Руби, обратив на меня внимание.

— Ничего, почему калитка открылась? — спросила я, перевела я тему.

— Калитка настроена только на родственников, другие не смогут проникнуть на территорию дома, — ответил он и я поразилась этой технологии, основанной на непонятной магии или что это такое.

Мы вошли внутрь и пошли не по дороге к дому, а по странной траектории танцующим движением. Это озадачивало, и, когда мы уже преодолели половину расстояния, входная дверь открылась и моему взору предстал огромный мужчина с такими же каштановыми волосами, посеребренные у висков сединой, как у Руби. И глаза алого цвета подтверждали их родственные узы.

4 Глава, или Теплый прием.

— Дедушка! — радостно сказал Руби, а я на секунду зависла от этого заявления.

В моем представлении дедушки выглядят совсем иначе. Они должны выглядеть убеленными сединами, с морщинистым лицом, с уже немощным телом от старости —так должны выглядеть дедушки в моем представлении. А этот статный мужчина явно не входит в их число.

Его плечи были в два раза больше моих в обхвате, про ноги вообще молчу, ими можно колоть арбузы, как орехи. Обладатель этих ног был обтянут в коричневые кожаные штаны и в белую рубаху, открывающую обзор на плиты грудных мышц.

Посмотрела на свою троечку и устыдилась их размеру по сравнению с этим мужчиной. Он смотрел внимательно за каждым моим движением, поглаживая свою бороду на манер скандинавских викингов. И такое же ощущение он создавал вокруг себя. Ему не хватало только топора в руке и щита в другом.

— Дед, это моя новая подруга — Эстелла, — поставил меня наконец на ноги мой спаситель от волчьих зубов, — Эстелла, это мой дедушка — Морфар.

Я улыбнулась этому великану и склонила голову в знак приветствия.

— Приятно познакомиться, господин Морфар, — не стала подходить к нему и протягивать руку, плавали — знаем, а одного постыдного действа мне уже хватило на сегодня.

— И я рад познакомиться с такой интересной гостьей, — он подошел ко мне не по прямой и я заподозрила там ловушки, обещая себе не двигаться без Руби никуда с места. «Дедушка» подошел ко мне и сграбастал меня в медвежьи объятия.

Я тихо пискнула и умоляюще посмотрела на Руби. Он только развел руками и присвистывая направился к дому.

«Я еще тебе это припомню, «спаситель»!» — мысленно пообещала ему все кары небесные.

— Какая ты худенькая! — вытянул меня на прямых руках и принялся слегка поворачивать, — И какая куколка! Как ты умудрилась оказаться в нашем лесу? Такой красавице место среди придворных в любом Королевстве нашего мира!

Я зависла, значит, здесь есть другие королевства. Но мысль покинула меня до того, как я решила, что буду делать с этой информацией. Потому что Морфар посадил меня к себе на руку и тем же странным маршрутом отправился к дому.

— Покормить тебя надобно, малышка, — приговаривал он, пока нес меня к дому, как какого-то ребенка, — а потом ты расскажешь откуда ты…

— Вы… — побледнела я, не хотелось бы так легко попасться, но, видимо, меня выдала моя одежда или что-то другое.

— Не волнуйся, мы не обидим тебя, дитя другого мира, — перебил меня и успокоил великан, — мы не впервые встречаемся с такими, как ты. Давно правда был последний случай. На моей памяти лет двести назад, — я неприлично посмотрела на этого мужчину, — не удивляйся так, тебе еще многое будет в новинку. Но ты — светлая душа, и мы поможем тебе всеми силами.

Я чуть не расплакалась от этого заявления, никто так ко мне не относился с самого детства и я не знала, как реагировать на такие теплые слова.

— Ничего-ничего, мы сейчас тебя накормим и решим, как действовать, — успокаивал меня Морфар, поглаживая по спине.

Так меня и донесли до дома. Когда мы вошли внутрь, я восхитилась обстановкой. Везде висели охотничьи трофеи в виде рогов, шкур и охотничьих приспособлений. Повернув голову, я увидела арбалет, в своей жизни никогда не видела его так близко, как и ружье.

Меня аккуратно усадили за стол в кухне рядом с Руби. Этот горе-спаситель, видимо, спасает только от волков. От собственного дедушки он меня спасать не пожелал.

— Не злись, — тихо прошептал он мне на ухо, — поверь, если у дедушки появилась добыча, то просто так он ее не отпустит…

Я представила, как останусь жить в этом домике до конца своих дней, но меня успокоили.

— Обычно меня откармливают, что я выкатываюсь из-за стола, — со смешком сказал он, — и думаю, мы тут застряли надолго, ведь ты пушинка по сравнению со мной.

Это звучало ужасно! Я в жизни не смогу быстро отъестся, а дедушка тем временем все накладывал и накладывал все новые вкусности на стол.

—Ну, деточка, рассказывай, как ты умудрилась встретиться с моим негодником! — после того, как весь стол был заставлен, дедушка принялся за допрос.

— Понимаете, я шла домой после работы и мне повстречался старичок, я ему помогла и после того, как я с ним попрощалась, то оказалась уже тут. — краткость — сестра таланта, Чехов может мной гордиться, — Я сначала не поняла, где нахожусь, все было незнакомо…

— Руби, где вы встретились? — сочувственно посмотрел на меня Морфар, сама того не замечая, из глаз полились слезы.

Я думала, что спокойнее восприняла новость о своем попадании, но, как оказалось, нет. И сейчас я рукавом вытирала слезы, капающие из глаз, и незаметно сопли. Не принцесса, совсем не принцесса.

— У Быстрой, она там сидела на берегу, — Руби притянул меня к себе и успокаивающе гладил по голове, пока я не успокоилась.

— Спасибо, Руби… — прошептала я ему и отстранилась, чтобы наткнуться на внимательный взгляд Морфара.

— Малышка, ты хочешь вернуться? — серьезно спросил меня дедушка. Я замотала головой так быстро, что у меня закружилась голова.

— Нет, у меня там никого нет и никто не будет меня искать, — тихо ответил я. И я не соврала, друзей к своим годам я не завела, а родственников у меня не было. Возможно, Ирина Павловна будет ждать от меня весточки, но тут я ничего не поделаю.

— Хорошо, — успокаивающе взял мою руку, лежащую на столе, — а сейчас давайте поедим и решим, что нам делать.

Это «нам» отозвалось в моем теле теплом. Так приятно было, что кто-то о тебе заботиться. А ведь я и дня с этими людьми не знакома.

— Спасибо, — поблагодарила я Морфара и Руби.

Пока я благодарила их, Руби незаметно положил на мою тарелку всевозможные вкусности, подкладывая мне лучшие кусочки. Морфар от него не отставал и у меня в руке уже была кружка горячего чай, а в другой — горячий пирожок. Я улыбнулась этой ситуации и, пожелав приятного аппетита, набросилась на еду, будто голодала неделю.

Только спустя один пирожок я поняла, что на кухне стоит тишина и, оторвав взгляд от яств на столе, взглянула на своих сотрапезников. А они не ели, а умильно наблюдали, как я ем. Я прокашлялась и они отвели взгляд. Взяв себя в руки, я принялась медленней и аккуратней есть.

5 Глава, или Спешные сборы.

— Руби, бери сумку под лавкой, — приказал строгим голосом Морфар, — Эстелла, не волнуйся, сейчас мы вас соберем и вы отправитесь дальше.

Я хлопала глазами и не успевала следить за Руби, который носился по дому, то залетая в кухню, то вылетая из нее со скоростью пули из автомата. Все перед глазами плыло и я не могла понять, кто такие охотницы и как они связаны с тем, что мы сейчас куда-то отправимся.

— Морфар, мы куда-то отправимся? — спросила я первое, что пришло на ум.

— Да, милая, — встал из-за стола этот «дедуля» и погладил меня по голове, как маленькую, — сейчас Руби возьмет все самое необходимое и вы возьмете путь на Темный Лес. Руби, не забудь арбалет!

Крикнув это, Морфар повернулся к шкафчикам с едой и, достав откуда-то коричневый мешок, как для сменки в школу, только холщовый, принялся складывать туда еду.

По моей спине поползли мурашки, до меня только сейчас дошло, что место, куда мы направляемся имеет в названии прилагательное «темный». И я пискнув, в голове представила всяческих темных властелинов-пластилинов в черных-пречерных доспехах с плащом, горящими красными глазами и паром изо рта. И тут этот властелинище в моей голове говорит голосом Дарта Вейдера:

— Эстелла, пойдем со мной! — и потряс меня за плечо.

Очухавшись от больной фантазии, я только сейчас поняла, что это Руби тряс меня за плечо и поторапливал меня.

— Эстелла, можно звать тебя Эсти? Или как тебе больше нравится? — ласково спросил меня красноглазый, видимо не в первый раз пытавшись дозваться меня.

— Эс, Эсти, Элла, как тебе больше нравится, — выходя из ступора, медленно проговорила я.

— Эсти, у нас в доме только одно женское платье, и оно явно не твоего размера, — всунул мне в руки что-то Морфар. Только потом я поняла, что это то платье про которое говорит дедушка Руби.

— Платье, да? — взглянула я на вещицу в моих руках.

Сарафан, как у славянской девицы, был зеленого цвета с широкими лямками, украшенный внизу красной вышивкой по подолу. К сарафану прилагалась красная рубаха с вышивкой на плечах и манжетах и красный пояс с той же вышивкой. Пригляделась к рисунку и мои глаза округлились, окончательно выводя меня из ступора.

Волки были изображены на вышивке этого чудесного сарафана, в разных позах и ракурсах. Вот — один бежит за другим волком, здесь — изображена луна и волк, воющий на нее, и еще много разных моментов из жизни обычной волчьей стаи. Чем больше я смотрела на этот наряд, тем больше вопросов он вызывал.

— Иди примерь, Эсти, времени мало, — подтолкнул меня в спину Руби по направлению выхода из кухни, — охотницы уже близко.

— Руби, а кто они? — спросила я его, пока меня вели в комнату неподалеку, — кто такие охотницы?

— Охотницы всегда жили в этом лесу, они охотятся за волками и мужчинами нашей семьи… — после этого объяснения я совсем запуталась, но сделала вид, что все поняла. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Мне открыли дверь в комнату, в которой я могла переодеться, и Руби оставил меня наедине с собой. Комнатка была небольшой по размеру, но очень уютной. Кровать стояла посередине и постель белого цвета была укрыта клетчатым пледом в клетку из красного, зеленого и белого цветов. Белые кружевные шторки украшали большое окно с видом на сад. Вся мебель была сделана из светлого дерева приятного оттенка. Здесь было светло, чисто и уютно, и все окружение так и кричало:

«Останься здесь! Мы созданы для уюта! Ты не пожалеешь!»

Помотала головой, чтобы быстрее избавиться от лишних галлюцинаций. Еще и суток не прошло с моего попадания, а я фантазирую больше, чем за всю свою жизнь вместе взятую. Не знала, что в стрессовых ситуациях я становлюсь юмористкой.

Переставь думать о чем либо, я машинально стащила свои вещи. Первым с меня полетел мой подол-пуховик, дальше свитер, джинсы с сапогами и оставшись в одном нижнем белье я прикидывала, как мне одеть сарафан. И именно в этот момент по всем законам жанра в дверь без стука влетел Руби, неся что-то в руке.

— Эсти, мы забыли дать тебе обувь! — только договорив, он поднял на меня свои красивые преКРАСНЫЕ глаза и его лицо немедленно приобрело цвет его плаща, в котором он был, не снимая его. Я не стала прикрываться, да и смысла не видела. Что нужно, он уже увидел, так зачем лишние движения?

— Руби, дверь там! — указала я пальчиком на проем, выгнув одну бровь.

— П-прости, Эсти, я ничего не видел! — и вылетел в указанном направлении.

«Ага, а я лиса Алиса…» — проводила я взглядом этого Базилио.

Быстро переодевшись в предложенный наряд и потуже затянув поясок, я порадовалась, что обувь этот горе-кот умудрился оставить в комнате, и вышла из комнаты, чтобы сразу попасть на глаза Морфара.

— Деточка, ты замечательно выглядишь! Но лучше тебе потом найти наряд по размеру! — снова принялся крутить меня из стороны в сторону Морфар и восхищенно цокать языком. Закончив с восхищением моим внешним видом, меня приобняли за плечи и повели по коридору.

— Идем в гостиную и я вам скажу, куда держать путь, — пока меня вели, я не могла отделаться от ощущения, что все идет как-то странно и где-то во всем этом есть огромный подвох.

6 Глава, или Прощание?

— Руби, ты собрал вещи? — первым делом спросил Морфар своего внука. На что Руби кивнул головой, стоя у окна в уютной гостиной.

Вообще весь дом был уютным, все вещи и предметы быта было видно собраны с душой. Меня отвели к диванчику у камина, посадили и вручили кружку, по запаху с чаем, а сам Морфар сел в кресло напротив. И теперь нас разделял маленький журнальный столик или правильнее говорить кофейный? Не думаю, что в этом мире есть журналы.

Руби перестал изображать столп и сел рядом со мной на диван, нас разделяло расстояние вытянутой руки. Но, когда я глянула на этого молодого мужчину, то заметила, что его уши горели красным цветом.

«Это мило!» — решила я и теперь приготовилась внимать наставлениям Морфара, попивая чай из кружки. Все же незнакомый мир и лучше внимательно следовать инструкциям от такого опытного человека.

— Итак, дети мои, слушайте внимательно, — поднял указательный палец, — Руби, тебя это тоже касается, ты не выходил за пределы Волчьего Леса и ты должен понимать, что там царят не такие порядки, как у нас.

Руби в очередной раз кивнул и сразу посерьезнел. А вот с этого места поподробнее! Я не знала, что он не бывал во внешнем мире! Я чуть не подавилась остатками чая, но решила, что не надо удивляться.

— Эстелла, деточка, не удивляйся, у нас так заведено… — прочитал мои мысли и сочувственно взглянул на меня Морфар, — а теперь внимательно запоминайте, карты у меня нет и я буду показывать понятными ориентирами.

Волшебным образом на столике появилась бумага и перьевая ручка с чернильницей. И Морфар, макнув ручку в чернильницу и стряхнув остатки чернил, принялся выводить, как поняла я, карту местности.

— Смотрите, сейчас мы находимся на западе Королевства Неварт, с двух сторон Волчий Лес окружен горами, — нарисовав примерную карту, мне сразу стало понятно по рисунку, что Волчий Лес с двух сторон окружен горами и с севера к нему прилегает море. Из Морфара получился бы замечательный картограф, раз даже такая, как я сразу, разобралась, что и где.

— А как называются горы, Морфар? — спросила я из любопытства.

— Новерберген, но в других странах их могут называть по-разному, все же эти горы находятся на территории пяти Королевств, но у нас они имеют название Новерберген, — выделил горы на карте посильнее Морфар, — не отвлекай меня, Эстелла.

Пожурив меня, дедушка Руби принялся дальше за начертание карты.

— Быстрая река берет свое начало в этих горах и втекает в море Ноордзе, тебя Руби встретил где-то неподалеку от тех мест, — обратился ко мне дедушка.

— Да, я шла недолго по солнцу и не думаю, что я далеко ушла от места моего попадания, — кивнула я на объяснение Морфара.

— Так вот, мы находимся здесь, неподалеку от горной гряды, отделяющих нас от нашего королевства, — указал он на точку рядом с горой, — вам с Руби нужно пересечь горы в этом месте и вы попадете в Темный Лес.

Мурашки табуном прошлись по моей спине и я, не заметив, вцепилась в подол моего нового наряда. Я настолько начала переживать из-за этого леса, что пропустила момент, когда меня взял за руку Руби.

— Дальше вы возьмете путь на северо-восток в сторону столицы, там есть один мой знакомый, он поможет вам устроиться, — не заметил действий Руби дедушка, — я знаю, ты всегда хотел сбежать отсюда и тебе представилась такая возможность, Руби.

Красноглазка опустил мою руку и они некоторое время глядели друг другу в глаза с дедушкой.

— Разомкни этот круг, внук, благодаря Эстелле тебе это удастся, — я не понимала, о чем речь и могла только переводить взгляд от одного родственника к другому.

— Я справлюсь, дедушка, и позабочусь о Эстелле, — мягко посмотрел он на меня, от его слов по моему сердцу, словно прошлись мягкой рукавичкой, и я чуть не растеклась лужицей по всему дивану.

— Эстелла, я верю, что мой несносный внук… — но его окликнул Руби.

— Дед!

— Не перебивай, так вот, я верю, что Руби сможет позаботиться о тебе, но я прошу тебя, как дедушка, позаботься и ты о нем, он не знаком с внешним миром и я верю, что вы вдвоем сможете позаботиться друг о друге, — склонил голову этот потрясающий мужчина.

— Морфар! — воскликнула я и подлетела к его креслу, чуть не уронив кружку на столике, но Руби успел ее поймать, — Обязательно! Вместе мы справимся, я буду с Руби и мы позаботимся друг о друге!

И только потом поняла, что это звучало, как клятва у алтаря, и залилась краской, как и Руби некоторое время назад. А Морфар уже сгреб меня в медвежьих объятиях и довольно посмеивался. Но спокойствие не могло длиться долго и послышался голос за пределами дома.

— Мор! Твой внук, Красный Плащик, уже здесь? — голос девушки звучал вызывающе и в голове пронеслись всевозможные красотки из известной соцсети, но я помотала головой и посмотрела на моих собеседников.

Морфар был спокоен, а Руби скрежетал зубами. Было видно, что ему не нравится такое обращение.

— Мы так с сестрами хотели поиграть с ним, но, кажется, он опередил нас на пути к твоему дому! — послышался звонкий смех нескольких человек, — Выпусти его к нам! Обещаем вернуть в целости и сохранности!

Морфар в это время посмотрел на внука, о котором шла речь, и кивнув ему, указал куда-то в заднюю часть дома. Руби понял и, встав с дивана, помог мне подняться и повел туда, куда указал его дедушка.

— Я указал, кто вам нужен в записке, вот карта… Берегите себя, — и, всунув в руки внука пару бумаг, развернулся в сторону входной двери, — О, Джаг, ты все не успокоишься! А как же я? Я уже не подхожу твоим вкусам?

Послышался еще один взрыв смеха, пока мы шли в глубь дома.

— Мор, ты всегда в моем вкусе, но нам теперь отказываться от такого сладкого кусочка? — смех не стихал до последнего, пока мы не вышли через дверь с другой стороны дома.

— Эсти, ты не будешь против? — вытянул руки в мою стороны Руби, на что я помотала головой, и меня сразу подхватили на манер принцессы, — Держись!

7 Глава, или Побег из Волчьего Леса.

Я была на руках у Руби и не знала, кому молиться в этом мире, чтобы мы благополучно смогли добраться до гор. Мои руки крепко сжимали широкую шею моего спасителя.

— Руби, а что, если они будут преследовать нас и по горам? — спросила я тревожащий меня вопрос.

— Невозможно, они никогда не выйдут за пределы леса, — уверенно ответил Руби и, посмотрев на меня, разъяснил мне подробней, — это что-то вроде проклятия, мы — жители Волчьего Леса, не можем выйти за его пределы.

— Подожди, — остановила я его и спросила всегда интересующий меня момент из книжки, — а кто твоя мама? Ты говорил только про отца…

— Она рано умерла, — спокойно ответил он, но я уже пожалела, что спросила, — она случайно оказалась в лесу и тогда-то и познакомилась с моим отцом.

— А бабушка? — решила спросить и этот беспокоящий момент.

— Не знаю, кажется, дедушка всегда был один, — задумался он и удивленно сказал, —и правда, я никогда не спрашивал, да и откуда у дедушки знакомые за пределами леса?

Он настолько погрузился в себя, что я начала бояться, что мы врежемся в какое-нибудь дерево. И тихонечко дернула его за рукав, стараясь вывести из этого состояния дзена.

— Руби…

— Эсти, я не понимаю… — несчастно сказал он, на что я могла лишь сочувственно глянуть на него.

— Мы разберемся, Руби, я обещаю, — погладила его по плечу и встрепенулась, — а что будет с моими вещами?

— Дедушка их спрячет, не волнуйся, — уверенно сказал он, а я могла лишь облегченно выдохнуть.

Не то, чтобы я очень переживала за свои шмотки, но, как напоминание о прошлой жизни, я хотела бы их сохранить. Из ценного там только мобильник. Но он не будет здесь работать, вряд ли тут есть зарядки и розетки с электричеством. И все, больше ценного там не было. Сумка, которую я обычно таскала с собой в университет, была дома. А на работу я брала только ключи и телефон.

«Бесприданница я, ох, бесприданница…» — нервно хихикнула, на что Руби взглянул вопросительно. Я мотнула головой, мол, все в порядке, — «Интересно, как он не устает? Мы уже два часа бежим, а он даже не запыхался!»

Оглядев своего попутчика, но его тело было так надежно спрятано, что я не могла его оценить. Жалко, но время еще есть. Поглазеть — не грех.

— Руби, а нам долго до подножья гор? — не выдержала долгого молчания я.

— Нет, мы уже приближаемся, нам пришлось немного сместиться на юг, я помню, там была маленькая тропа, — указал он головой вперед и я перевела туда взгляд. И там, действительно, сквозь просветы между деревьями были видны горы.

«Красиво!» — подумала я, пока горящими глазами смотрела на бесконечную гряду гор справа и слева от нас. А прямо перед нами был маленький проход, через который нам и предстоит пройти. Я никогда не видела горы так близко и не знала, что они покорят меня с одного взгляда. Жаль, что я раньше не занималась туризмом по природе, столько всего пропустила.

«Ну ничего, наверстаешь.» — иронично прозвучал сарказм в голове от моего здравого смысла. И я не стала спорить, чувствую, скакать мне по полям и лесам, как Красная Шапка из Советского фильма. А-а-а, горы, вот такой вышины…

«И будет у нас две Красные Шапочки, одна женского пола, как положено, а вторая - мужского.» — подумала я и в голове мелькнул уже Ноев Ковчег, — «это уже другая опера.»

Помотала головой и посмотрела на Руби, мол, отпусти меня на ноги.

— Эсти, прости, я думаю, я должен пройти границу с тобой, — его слова звучали здраво и я решила не возражать против его действий.

Мы обычным шагом подходили к краю леса и в какой-то момент я почувствовала, как мы прошли словно сквозь мыльный пузырь. Только он не хлопнулся от нашего прикосновения, а как бы выплюнул нас. Звучит ужасно.

— Это граница? — спросила я для пунктика.

— Да, ты права, а сейчас нам предстоит сделать небольшой переход, — предупредил меня Руби и как-то сочувственно посмотрел на меня, но где наша не пропадала? Вот и я докажу горам, что они покорятся мне, как я им пару минут назад.

«Нет, беру свои слова назад!» — мысленно вопила я внутри, спустя час прикидывания горной козочкой. Ноги гудели от каждого движения, но я храбрилась и не позволяла Руби нести меня. Я смогу дойти до конца!

И таки-да я смогла, но в конце нашего перехода я просто села на траву и меня уже не волновало, что это Темный Лес.

— Пусть жрут меня монстры, меня не кантовать… — вслух я бубнила тихим голосом.

— Эсти, надо было раньше просто прислушаться к моей просьбе, — укоризненно проговорил мне Руби и, не спрашивая больше моего мнения, подхватил меня в который раз и понес в неизвестном направлении .

— К-куда? — для вида повозмущалась я, но послушно не дергалась.

— Недалеко, судя по карте дедушки недалеко есть озеро, пойдем, ноги искупаешь, снимет немного тяжесть, а там и заночуем у воды, — подробно расписал план действий Руби, а я была ему просто благодарна, сама бы я точно не справилась со всем этим.

— Спасибо, Руби, — прошептала я в его плечо, прижавшись к нему головой.

— Это тебе спасибо, Эсти, — так же тихо ответил красноглазка.

Я успела задремать на руках у мужчины, но меня тихонько будили и мне не оставалось выбора, как открыть глаза.

— Мы пришли, Эс, вот озеро, помочи сейчас ноги в воде, я все приготовлю и отнесу потом к спальному месту, — говорил мне Руби, пока нес меня к воде, не знаю сколько я проспала, но я бы не отказалась поспать еще, стресс сказывается на моем организме.

Руби опустил меня на бережок, а я, потерев глаза, взглянула на водную гладь. И первое, что я увидела там, был лебедь посреди озера.

— Руби, ты его видишь? — спросила я, некрасиво тыча пальцем в середину озера.

— Да, а что? — не понял моего ужаса он.

— Плохое предчувствие… — тихо сказала я и поняла, что солнце клонится к закату. Последние лучи уходящего солнца коснулись озера и от середины, где находился лебедь, разошлись яркие полосы света.

8 Глава, или Помолвка?

Мягкие лучи солнца коснулись глади озера, отражаясь в сумерках этого дня. От середины, где находился лебедь, пошло уже совсем другое сияние. Холодные волны света расходились кругом из центра, приближаясь к нам с Руби.

Бурлящая вода поднялась вокруг лебедя, закрывая нам обзор на него, а я уперлась руками в щеки и молча наблюдала эту магию.

«Я уже ничему не удивлюсь… Красная Шапочка — есть, лебедь… Кто это может быть?» — неспешно думала я, представляя новый виток в моем приключении, — «Сказки? Старик, ты крупно облажался…Я не уверена, что выживу в этих сказках.»

Светящееся озеро пламенело в темноте, освещая кокон из воды, в котором был заперт лебедь. Через мгновение все закончилось, а я затаила дыхание, ожидая, что мое предположение будет верным.

И я была права. По озеру легкой манящей походкой шел красавец-блондин, откидывая свои упавшие волосы на лицо назад. Руби рядом со мной напрягся и встал в стойку. Вот он — мой спаситель! Готов бороться с неведомым красавцем.

А этот самый красавец подошел уже к нам и встал на воде, как Иисус или Моисей. Молчаливые гляделки были прерваны моим жестом. Я вытянула одну руку в сторону Руби, останавливая его от любых действий.

— Эсти. — зарычал мой защитник, а я с укором взглянула на него.

— Что «Эсти»? Я уже столько лет Эсти, что и не помню… Успокойся, Руби, думаю, нам нужно послушать принца, — устало посмотрела я на своего красноглазку и перевела взгляд на лебеденыша.

— Принца? Вы знаете меня, леди? — удивленно сказал прынц.

— Нет, но не думаю, что я не угадала. Я ведь права? — задала риторический вопрос я и принялась разглядывать свои ногти, попутно размышляя, что буду делать со своим маникюром, когда он отрастет. Здесь ведь нет салонов красоты с гель-лаками?

— Вы правы. Позвольте представиться, Ауд, — поклонился он по всем правилам этикета, совершив какие-то очень сложные пируэты со своими руками и ногами.

— Эстелла, Руби, — показала на себя и на своего героя я и предложила нашему новому знакомцу представляться дальше.

— Я — сын королей и королевы Неварта и, как вы поняли, принц, — улыбнулся милой улыбочкой принц, а я впала в очередной информационный ступор.

— Королей? — переспросила я, удивляясь такой странной вещи.

— Да, вы не местные? — глупо переспросил теперь принц Ауд.

— Нет, мы пришли из Волчьего Леса, — ответил принцу Руби и заслонил меня своей фигурой.

— Руби, не съест же он меня! Он же лебедь, а не волк! — отодвинула я своего спутника и не заметила, как отвел взгляд Руби, так как все еще сидела на земле, — Помоги, мне, пожалуйста, встать, Руби… Все затекло.

Мою просьбу сразу же выполнили, невежливо убрав руки принца, протянутые мне с целью помочь. Кажется, у нас начинаются проблемы. Я встала и оперлась на Руби, обняв его за талию. Ноги адски дрожали и не хотели подчиняться приказам, но все же не вежливо общаться с принцем из положения сидя.

— Ваше Высочество, вам удобно на воде? — спросила я машинально.

— О-о-о, я маг воды и мне не доставляет никаких неудобств такое положение, — мягко ответил он мне, — Эстелла, вы выслушаете мою просьбу?

«У меня есть выбор?» — мысленно застонала я, — «Я так устала от этих горных скачек, что готова и с пришельцами пообщаться, а с вежливым принцем тем более, но вот что делать с Руби?»

— Руби, отнесешь меня к привалу? — попросила я красноглазку, чтобы хоть как-то отвлечь его от нового нашего знакомого.

— Конечно, Эсти, — сразу расслабился Руби, подхватывая меня на руки и неся ближе к деревьям Темного Леса. Опять вспомнила про название и мне стало не по себе.

Принц Ауд последовал за нами и мы присели на одном из поваленных деревьев. Я с наслаждением вытянула ноги и чуть не застонала вслух.

— Ваше Высочество, какая у вас есть просьба к нам? — встрепенулась я, отвлекшись на такое приятное для ног расслабление.

— Вы сможете принять этот браслет, леди Эстелла? — протянул мне невероятной красоты драгоценный браслет. Руби от его слов сразу вскочил на ноги, а я схватилась пальчиками за его плащ, пытаясь его остановить.

— Зачем? — спокойно спросила я, не желая усугублять наше шаткое положение.

— Понимаете, я не могу покинуть это озеро в течении дня, а ночью вынужден быть здесь на берегу… Я хотел бы его покинуть, чтобы отомстить двум людям в этом королевстве, — сжал браслет в кулак, но тут же его разжал и продолжил, — а вы сможете мне помочь, одев этот помолвочный браслет…

— Клятва любви или смерть, — бормотала я тихо, сверля взглядом браслет в руке принца и не понимая, как он вписывается в историю.

— Что? — переспросил Ауд.

— Ничего, у меня бывает, — Руби наконец присел рядом со мной, а я прислонилась головой к его плечу, — почему вы предлагаете его мне? Не зная меня и не зная моих мотивов, будет странно это предлагать это абсолютно незнакомому человеку.

— Я чувствую, что вы можете мне помочь, да и не будете хуже моей несостоявшейся невесты, — сжал челюсть он, а я засмотрелась на его прекрасные голубые глаза.

— Почему браслет? Это ведь проклятье? И такой легкий способ его разрушения? — спросила я новые вопросы, образовавшиеся в моей голове.

— Когда дарят в нашей стране браслет, то это означает любовь, и клятва не нужна, все ясно, а убить Бартелли я не смогу, пока нахожусь тут, — пояснил нам такие нюансы и я оказалась права. Клятва или смерть.

— Бартелли? — переспросил Руби, видимо, удивился имени.

— Злой колдун, похитивший меня и убивший моего родного отца, — тяжело признался он, — сейчас моим королевством скорее всего управляет мать и другой отец, и я хотел бы вернуться и только вы можете мне помочь… Прошу помогите!

Видно было, как тяжело ему дались эти слова. Принц был гордым, но он мог справиться со своей гордыней, чтобы избавиться от проклятия и попросить помощи простых людей. И я готова была ему помочь, ведь это было не так сложно.

— Подождете, Ваше Высочество? Мне нужно переговорить со своим спутником и я попрошу вас отойти ненадолго, ведь я не смогу встать с места, — невинно попросила я его и устало прикрыла глаза.

9 Глава, или Планы?

Мы сидели втроем вокруг импровизированного костра все на тех же бревнах из поваленных деревьев. Руби был похож на филина, весь нахохлившийся и крутящий своей головой на каждое движение нашего нового попутчика.

Принц же в свою очередь был безусловно доволен тем, что наконец сможет покинуть озеро. А я снова уперла локти в колени, а ладони — в щеки, и смотрела этот цирк.

В какой-то момент мне это все надоело и я дернула за рукав красного плаща Руби и вновь устроила свою голову на его плече. Наш поздний ужин еще не был готов и я хотела бы быстрее поесть и лечь спать, но приходилось терпеливо ждать.

— Ваше Высочество, вы планируете пойти с нами, я так поняла? — устало спросила я красавца-блондина и посмотрела на него пристальным взглядом, моля, чтобы он не пошел с нами.

— Эстелла, для вас я — Ауд, и да, я пойду с вами, — моя голова слегка завибрировала от легкого рыка, а сама я тяжело вздохнула, — простите, если доставляю вам неудобство, но я не могу быть далеко от браслета. Иначе, мне придется вновь вернуться сюда.

Вроде виновато сказал принц, но вины в его словах я совсем не чувствовала. Ну и что нам теперь делать такой веселой компанией?

— Принц Ауд, мы планировали с Руби, — прижалась еще сильнее к своей «красной шапочке», — пересечь Темный Лес и попасть в столицу…

— Не советую, — не дал мне договорить Ауд и аргументировал свои слова, - в конце леса стоит замок Бартелли и там множество ловушек, которые почти невозможно обойти.

А вот тут я слегка озадачилась и посмотрела на Руби. Мы с ним попали бы в очень неприятную ситуацию, если бы пошли напрямик. Морфар ничего не упоминал про замок злого колдуна.

— И что нам делать? — жалобно спросила я, посмотрев на ночное небо.

— Мы можем обойти Лес через границу другого государства, — пожал плечами принц, а я поразилась его беззаботности.

— Через другое государство? — глупо переспросила я, в голове не представляя, как мы это сделаем.

— Да, Темный Лес соприкасается с Норддомом и мы можем выйти к его краю, — дернул плечом Ауд и посмотрел пристально на Руби, — так мы сможем безопасно пройти лес и обойти замок колдуна.

Я прикусила губу и принялась размышлять о подобной возможности. Я не была местной, но план выглядел неплохим, особенно с учетом того, что один из нашей компании хоть как-то знал географию мира.

— Руби, что думаешь? — спросила его и вновь прикусила губу, не уверенная в этом плане.

— Я думаю, что стоит прислушаться к Его Высочеству, — провел по моей щеке рукой он и оттянул прикушенную мной нижнюю губу, — Ваше Высочество, сколько займет путь до Норддома?

— Руби, Эстелла, просто Ауд, к чему нам эти реверансы с титулами, если Эстелла теперь моя невеста? — задорно подмигнул нам Ауд, а я передернула плечами и вкрадчиво прошипела.

— То, что я согласилась вам помочь, совсем не означает, что я стала вашей невестой! — гадюка из меня вышла бы знатной.

— Твоей невестой, — сказал Ауд, а я зависла и глупо переспросила.

— Твоей? — я хлопала глазами не в силах понять, что он сейчас сказал.

— Твоей невестой, тебе помочь! — всплеснул руками принц и продолжил уже спокойней, — На «ты», моя милая невеста. Да и я не утверждал, что ты стала мне настоящей невестой, но лучше, если мы окажемся в обществе других, мы будем вести себя так, будто безумно влюблены друг в друга.

Нет, он, конечно, прав, но почему я чувствую такое раздражение? Рядом зарычал Руби, а я уже машинально вытянула руку, останавливая его от дальнейших травмоопасных действий. Для принца, а может?

Все же ставлю на Руби, критично оглядывая взглядом фигуры красавчиков, решила, что защищу бедного принца-лебедя от травм, несовместимых с жизнью. Да и рычание Руби как-то подозрительно стало более… Животным? Еще раз глянула на красноглазку. Но нет — выглядит, как человек.

— Ладно, Ауд, твоя взяла, — подняла я руки вверх, сдаваясь от его логики, — так что ты говоришь? Куда мы будем держать путь?

— Вот так бы сразу. Нам нужно на север, к снегам и морозу! — радостно провозгласил принц, а я поежилась, уже жалея о том, что не захватила свой пуховик.

— Снег? — переспросил такой же ошарашенный Руби, — Но у нас нет никаких теплых вещей.

— Это плохо, — задумчиво проговорил принц, потирая подбородок, а я как завороженная уставилась на его длинные аристократические пальцы, — мы можем пройти через одну из деревень или лучше в город и продать одно из моих колец.

Говоря это, он принялся крутить большой красивый перстень с сапфиром, я не могла оторвать свой взгляд от этого действия, пока меня не прижал к себе Руби и не шикнул на меня.

— Хороший план, Ауд, — весело сказала я, стараясь не смотреть на это ходячее произведение искусств, — Руби, а как у нас по деньгам?

— Кое-что имеется, но лучше иметь запас, — тихо сказал мой защитник.

— Тогда решено! — преувеличенно радостно воскликнул принц, внимательно смотря на руку Руби на моей талии, — Ужинаем, спим и в путь.

Все согласились с этим, ведь как раз еда была готова к этому моменту. Я накинулась на нее, как девушка после первого дня диеты, зашедшая в фастфуд.

Уже сытая я опять прислонилась к Руби, который служил для меня весь вечер подставкой-подпоркой моего бренного тела. Хотя он и не против, вон как довольно смотрит.

От сытости желудка глаза начали слипаться и я просто вырубилась. Не знаю, что будет утром и скажет ли «спасибо» мое тело мне, но я была уже совершенно без сил и меня это попросту не волновало.

10 Глава, или Лесные странствия.

Я тихо материлась про себя, но была уже близко к тому, чтобы проклинать все на этом свете вслух. Легкая прогулка по лесу? Забудьте, горы мне кажутся теперь желтой кирпичной дорогой к стране Оз.

Лес с его вечно появляющимися из ниоткуда кочками и корнями деревьев высасывал из меня все силы. Руби приходилось то и дело меня ловить от падения, но я упорно отказывалась от его помощи.

Да еще и радостный принц не добавлял мне оптимизму. Казалось, одна я страдаю в этом темном-претемном лесу. Интересно, откуда вообще взялось это название?

— Ауд, а откуда появилось название леса? — остановилась я и уперлась рукой в одно из деревьев, чтобы отдышаться вволю.

— Хм, история гласит, что тут раньше жили темные ведьмы, из-за этого цвет деревьев и земли поменяли свой окрас с обычного на темный, отсюда и произошло название, — менторским тоном говорил он и сочувственно смотрел на меня, — с тобой все хорошо? Может помочь?

— Нет, да, блин, то есть все в порядке, я просто не привыкла к ходьбе по лесам, я справлюсь! — я должна привыкать к таким прогулкам, иначе проведу всю дорогу на ручках Руби, а сейчас мне хочется лечь на эту почти черную землю, оставшуюся от темных ведьм, — Подожди! Ведьмы?! Они сейчас здесь живут?

Хотела сначала сказать «а они существуют?», но вовремя прикусила себе язык.

— Нет, она перебрались куда-то в другое место, — пробормотал Ауд и тихо добавил, — даже ведьмы не хотят жить по соседству с темным лордом…

— Что ты сказал? — переспросила его, так как не услышала окончание фразы, а Руби начал кашлять, — Руби, что с тобой?

— Ничего, Эсти, просто поперхнулся, — мило улыбаясь, сказал красноглазка, на что я закатила глаза.

«Я, что, смех, замаскированный под кашель, не отличу от того, если бы ты поперхнулся?» — ехидно думала я, но не произнесла ни слова, так как мы продолжили путь, а я, поступив по-умному, берегла дыхание.

— Эстелла, потерпи еще немного, мы скоро доберемся до удобной поляны, — Ауд уговаривал меня потерпеть после двух часов выматывающей прогулки.

— Все! Никуда не пойду! — сдалась я наконец. Мы шли уже второй день и, как и в первый день, я вырубилась после ужина и, что происходило дальше, я не знала.

Но вторые сутки подряд я просыпаюсь зажатая между своими спутниками и вроде я должна возмущаться, но я понимаю, что ночью намного холоднее, чем днем. Да и Руби был похож на печку и скорее всего я сама залезала на него сверху в поисках тепла.

Ни Руби, ни Ауд никак не комментировали мое ночное поведение и я также решила игнорировать свои действия. Ну и что, что я обжимаюсь с двумя красавчиками по ночам и пускаю на них слюни днем?

Глянула из своего положения сидя на Ауда и забрала свои слова про него назад. Он меня начал раздражать своим позитивным и оптимистическим поведением, как можно быть таким веселым, когда кто-то страдает?

— Эсти, мы почти пришли, — присел рядом со мной мой защитник и я сразу растаяла, вот кто умеет убеждать, — по словам принца: завтра мы уже прибудем в небольшой городок…

— Что ж ты сразу не сказал?! — подпрыгнула на месте я, — Да я бы…

И не придумала, чтобы такого я бы сделала, сил ведь все равно нет. Да и я не жаловалась ни на что, только сейчас взбрыкнула, потому что устала окончательно.

— Да я бы тебя понес, моя милая невеста, — неожиданно оказался рядом принц и подхватил меня на руки, и я от неожиданности громко заорала, — моя дорогая невеста, если вы будете так орать, то ваш суженный останется глухим и больше я не буду слышать ваши просьбы.

— Ты должен предупреждать! — обвинила я его, но крепче обняла его за шею, — Я же не знала. Прости меня, пожалуйста…

Мне было стыдно за такое поведение и я искренне попросила прощения. Руби же очень подозрительно смотрел все это время на Ауда.

— Не злись, волчонок, если ты не знал, лебединое мясо не вкусное, — странное обращение для Руби подобрал принц.

— Смотря, как приготовить, — мрачно сказал ему Руби и пошел впереди нас.

— Что с ним? — спросила я единственного, кто понимает, что происходит.

— Ничего, смирится, — все еще загадками говорил Ауд, зря я понадеялась на нормальное объяснение, — не смотри так, Эстелла. Завтра ты уже будешь спать в мягкой постели, а сегодня уж потерпи нас…

От его слов я моментально покраснела, вот зачем говорить так двусмысленно? Я стукнула его кулаком по груди.

— Ах, я ранен! Спаси же меня, моя невестушка! — продолжал этот клоун, а я отвернулась от него, не желая играть с ним в эти игры.

«Хочу помыться, хочу спать в постели и хочу уже нормальную еду…» — мантра внутри меня добавилась еще одной хотелкой, а именно: хочу напиться…

Никогда я так не ненавидела что-то в своей жизни, как этот поход по лесу. Кто же знал, что это настолько изматывающий опыт?

Я так и вздыхала весь оставшийся вечер и следующий день. Утром проснулась снова на Руби, а Ауд обвил меня своей рукой за талию. Кажется, кому-то тоже было холодно, но меня это не так волновало, как то, что мы уже подходили к моему единственному желанию на данный момент.

Ни обиженный Руби, ни радостный Ауд не интересовали меня, ведь я горящими глазами смотрела вперед, угадывая внутри себя, когда же мы выйдем к городу.

Мысль о средневековой тусовке гремела внутри меня и, когда мы наконец прибыли в городок другого государства, то я радостно возликовала, предвкушая свой отдых.

Приглашаю вас всех, мои читатели, в группу в вк, где я делюсь с вами новостями и планами))

11 Глава, или Предвкушение!

Я приплясывала на месте, пока мы ждали Ауда у края рынка. Он отошел ненадолго продать свой перстень и узнать, где находится хорошая гостиница с таверной. Больше всего я ждала даже не своего жениха, как новостей о таверне.

Какой день я уже в другом мире, а все, что я увидела — это лес, дом Морфара и этот городок, напоминающий деревни в моем мире только без какого-либо электричества. Обычный город со средневековым налетом, однако, достаточно чистый и опрятный.

Дамы ходили в похожих на мое платье нарядах, а мужчины в основном были в рубахах и обычных брюках. Честно, я уже хотела во что-то переодеться другое, а то ходить в одном платье, да стирать свое белье в речушках подальше от мужчин немного напрягало.

Мы собирались с Руби в спешке и даже у него не было больше двух комплектов одежды, что уж говорить про меня, которая попала к ним случайно. Бедный мой красноглазка, он переживал о моей одежде больше меня и всю дорогу говорил о том, что обязательно купит мне сменные комплекты, а я на его заботу отшучивалась, что как-нибудь проживу до города. Мне было неловко, что кто-то так заботиться обо мне.

На крайний случай продам свои серьги из белого золота, я купила их себе на день рождение в качестве подарка самой себе и была так горда собой тогда. Но не настолько, чтобы оставить их себе в случае сильной нужды. Думаю, все миры одинаковы, и тут тоже есть ломбарды.

Я наконец-то увидела блондинистую макушку Ауда в толпе прохожих и подергала рукав красного плаща Руби.

— Руби, смотри! Ура! Мы идем в нормальное место отдыха! — повернулась я к своему спутнику.

— Да-да, Эсти, — послышался смешок от него и я внимательно посмотрела на него, — прости-прости, ты такая очаровательная.

— Я бы посмотрела на тебя, если бы ты был девушкой и скитался по лесам в компании двух мужчин, — я сделала обиженное лицо, но внутри я все равно была в восторге от факта, что сегодня мы переночуем в гостинице.

— Прости, Эсти, — взял мое лицо в свои ладони Руби, — я не хотела тебя обидеть…

— Так и быть, прощаю, — улыбнулась я своему защитнику и уже хотела добавить, что невозможно обижаться на него долго, как послышался радостный голос Ауда.

— Эстелла, Руби! Что вы делаете? — подозрительно глянул блондин, а Руби медленно убрал руки от моего лица.

— Ничего, Ваше Высочество, — ответил он Ауду и взял меня за руку, — все прошло хорошо?

— Да, — подкинул вверх мешочек с монетами принц и повел нас куда-то в сторону, — и узнал, где можно остановиться…

Это были замечательные новости! Я вновь начала приплясывать, но уже в движении, а прохожие странно на меня косились.

— Эсти, все хорошо? — тихо спросил меня Руби.

— Да, лучше не бывает! — настроение взлетело до небес и никто не мог мне его испортить.

Мы бодрой походкой шли в одному Ауду известном направлении, а я крутила головой во все стороны. Маленькие двухэтажные домики были по-разному хороши, где-то были ставни с фигурными рисунками, у кого-то были прелестные вазы с цветами всех расцветок и каждый дом был отличим от другого.

Вскоре мы добрались до пункта нашего назначения и я выглянула из-за спины принца, чтобы взглянуть на гостиницу. Вполне себе обычное здание из камня и дерева.

— Одинокий путник, — прочитал название принц и я увидела табличку прямо над входом, внутренне порадовавшись, что могу читать местную письменность. Хоть какая-то помощь от старика, — все верно, нам сюда. Не спеши, Эстелла!

Придержал меня за талию Ауд перед тем, как я рванула к входу. Принц посмотрел на Руби и они сразу поняли друг друга, а мне лишь оставалось хлопать ресницами на эту слаженность. Еще пол дня назад они были как кошка с собакой, а тут действуют в команде.

— Эсти, сначала идет принц, потом — ты, а я — позади тебя, — придержал теперь меня Руби за плечи. Я лишь фыркнула тихонько и кивнула, что все поняла.

Так мы и зашли дружным паровозиком, хотелось еще издать звук, вскинув руку как машинист, но я остановила себя от поспешных действий. Еще остались мозги в моей бедной черепной коробке, а то я боялась, что оставила большую часть в лесу.

Внутреннее убранство гостиницы-таверны выглядело типичным, как в любом фильме, что я видела по Средневековью. Ряды столов вдоль стен, с двух сторон уставленные лавками, за которыми сидели люди. Вдали видна барная стойка с человеком, протирающим ее. Клише, как есть, клише. Я даже хотела глаза протереть от увиденного.

Но в очередной раз остановила себя и спокойно шла за принцем к барной стойке. Он уверенно пересекал зал по направлению к своей цели и чувствовалась в нем королевская стать, несмотря на его потертую одежду.

— Добро пожаловать в «Одинокий путник», чего желаете, господа? — вежливо поприветствовал нас управляющий? Или хозяин? Сложно было сказать наверняка.

— Доброго вам дня, господин, — не знала, что он умеет говорить таким голосом, — нам нужно две комнаты на ночь.

— Понимаю, вода? — быстро осмотрев нас, предложил, будем считать его хозяином — хозяин гостиницы.

— Будем благодарны, а после мы спустимся на ужин, — Ауд произнес волшебное слово и мой желудок восторженно с ним согласился, я даже прикрыла его рукой, на что на меня сочувственно глянули все трое. Я отвернулась от их взглядов, напоследок фыркнув на своего женишка, чтобы побыстрее взял ключ и мы уже приступили к еде после банных процедур.

— Не буду вас задерживать. Ваши ключи, с вас — один золотой, — принц подхватил наши ключи от номеров и расплатился за них.

Наши номера находились в дальней части с правой стороны на втором этаже, располагаясь друг напротив друга, и, зайдя внутрь, я не удивилась.

Большая двухместная кровать с двумя прикроватными тумбочками находились посреди стены. В другом углу стоял столик и два стула, и одинокий шкаф в другой части комнаты. Аскетичненько.

Подождав, когда в мой номер занесут бадью и натаскают воду, а после уйдут, я сразу разделась и плюхнулась в эту восхитительную ванну. Быстро помывшись мылом, что дал мне Руби, я вышла из остывшей воды и завернулась в отрез мягкой ткани.

12 Глава, или Отдых

Не найдя своих спутников в их номере, я решила поискать в зале внизу. Спустившись вниз, я осмотрела помещение, уже начавшее заполняться народом. Пробежав взглядом по столикам, я зацепилась сначала за одинокого путника в черном плаще, но потом-таки увидела своих парней через один столик от странного человека, привлекшего мой взор.

Подхватив юбки своего нового платья, я поспешила к Руби и Ауду. Ауд встал при моем приближении и жестом показал сесть мне посередине у стены между ним и красноглазкой.

Я не стала спорить и прошмыгнула на указанное место, молча ожидая дальнейших действий с их стороны. Не выдержав молчания, я поблагодарила Ауда за подарок.

— Спасибо, жених мой, за это прекрасное платье! — погладила я рукав платья и улыбнулась своим спутникам, дольше задержав взгляд на принце.

— Не за что, моя дорогая невеста, я всегда рад тебя порадовать. — взял мою ладонь в свою и прикоснулся губами к тыльной части Ауд, — Мы с Руби взяли на себя смелость заказать нам еды. Ты не против?

— Что ты? Ауд, я благодарна за это, ведь так мы прождем меньше времени… — сглотнула я подступившую слюну от одной только мысли о еде, — Какие у нас планы?

— Завтра постараемся купить нам теплую одежду и еще… — взглянул на меня пристальным взглядом принц-лебедь и замолчал, так как к нашему столу подошла девушка, стреляя глазками в моих спутников.

— Ваш заказ, господа. — покачивая своими пышными бедрами, рыжеволосая красавица нагнулась с подносом к нашему столику так, что я увидела то, что не следовало.

«Старик, мир с такими клише сделает меня мастером по закатыванию глаз в рекордные сроки!» — не зная о богах этого мира, я решила обращаться к тому, кто отправил меня в этот мир.

— Спасибо, — улыбнулась я девушке, так как никто из моих знакомых не отреагировал на официантку, или правильнее говорить — подавальщицу(?), как она того хотела. На меня же после благодарности взглянули с таким отвращением, что я решила придержать язык, иначе в следующем блюде окажется ее слюна с ядом.

В итоге, не получив нужного эффекта, дама удалилась, гордо задрав подбородок, а Ауд продолжил.

— Купим тебе, моя дорогая Эс, сменной одежды, — нежно сказал мне Ауд, а я взглянула на Руби, который кивнул в знак согласия со словами принца.

Я решила не заморачиваться и просто придвинула к себе тарелку с рагу на вид и большую деревянную кружку. Быстро умяв половину блюда и не отвлекаясь на разговор Ауда и Руби, которые решали, что еще нужно приобрести в дорогу, я дошла до интересной части моего вечера, а именно — алкоголя.

Отпив из кружки, я аж зажмурила глаза от удовольствия.

— Нравится? — пододвинулся ко мне красноглазка и зашептал в ухо.

— Очень… Это медовуха? — спросила я первое, что пришло в голову, стараясь не обращать внимания, что и Ауд пододвинулся ко мне ближе.

— Верно, Эсти, отдыхай сегодня… — убрал прядь волос с моего лица Руби и продолжил говорить через мою голову с принцем.

Не особо вслушиваясь, о чем они говорили, сейчас меня интересовала лишь медовуха в моем бокале. Краем уха я слышала, что речь зашла о том, как нам предстоит пересекать границу обратно и мужчины не могли сойтись в одном моменте: нужно ли нам уйти чуть глубже другого государства или идти вдоль границы.

Мне было так хорошо в данный момент: я не замечала, как сменяются кружки, как появляется музыка, как по моему плечу проводят рукой, как убирают волосы, падающие мне на лицо. Все, что я делала, это наслаждалась отдыхом сегодня.

Смотря украдкой то на одного своего спутника, то на другого, я поражалась, как мне повезло, что я встретила их, но всему есть предел. Мужчины встали из-за стола, а я решила воспользоваться случаем и сбежать от них. Ведь дальше все могло перейти в вечеринку с танцами и раздеванием, а это не то, что я хотела показать этому миру.

Я встала из-за стола, пока мои спутники спорили на очередную тему, в которой они не сошлись. Я даже не стала вслушиваться в тему спора, а попыталась незаметно улизнуть от них.

Ноги не слушались свою хозяйку, но все же помогли мне выбраться из поля зрения мужчин. И я, радостно хихикая, поспешила к лестнице на второй этаж, чтобы поскорее лечь на кровать.

«Какое прекрасное слово — кровать!» — зажмурила я глаза от удовольствия и именно в этот момент врезалась во что-то и упала.

— И кто же у нас тут? — сверху послышался низкий с хрипотцой голос, а по моей коже побежали мурашки.

— Девушка! — хихикнула я, алкоголь гулял по моему телу, от чего мне было весело и легко, что сказывалось на моем восприятии происходящего, — Руку.

— Руку? — мужчина опешил, но послушно вытянул руку вперед.

— Спасибо, — поблагодарила я его, хватаясь за кисть и поднимая свое тельце с пола, — Ох, а вы ведь тот одинокий одиночка?

Что я несла, я не знала, но то, что этого человека я уже видела, было ясно, как никогда. Ведь спустившись в зал в начале вечера, мой взгляд зацепился именно за него, укутанного в черный плащ с головы до ног.

— Одинокий одиночка? Хм, а это верно, — хмыкнул своим потрясающим голосом мой собеседник и спросил уже меня, наклонившись и поцеловав руку, все еще лежащую в его руке, — А где же ваши спутники, о прекраснейшая?

— А вы — местный лорд? — улыбнулась я на такой галантный жест и немного покраснела, хихикая над своей догадливостью.

— Почти, леди. — под капюшоном не было видно лица, но я ощутила всем своим существом, что незнакомец улыбнулся в этот момент.

— И что же не-местный лорд забыл в простой таверне? Или местный, но не лорд? — улыбнулась я и попыталась сделать реверанс, который подчеркнул бы мои слова, обращенные к лорду, но ноги не слушались свою пьяную хозяйку и подвели меня, от чего я начала заваливаться назад.

— Лорд, и здесь я, чтобы спасать барышень в беде, — подхватил меня за талию незнакомец в плаще, прижимая меня близко к себе и шепча дальше на ухо, — Или создавать им беды… Может, я — темный лорд?…

13 Глава, или Пробуждение

Утром я проснулась с ощущением, что моей голове слишком твердо.

«Когда моя подушка успела стать такой твердой?» — вяло подумала я, голова еще плохо соображала после вчерашней попойки. Стресс от всех этих скачек был выплеснут в вечеринку в компании моих новых знакомых, где я методично напивалась.

Я потерлась головой о твердую поверхность, пытаясь сделать ее мягче. Над ухом послышался тяжелый вздох. Я вздрогнула и поняла, что под головой у меня явно не то, о чем я подумала.

Резко открыла глаза и увидела шикарный пресс. Мысли в моем мозгу сразу расплылись от этого вида, пытаясь понять, кто лежит со мной в обнимку. Сзади меня послышалось копошение и тяжелая рука опустилась мне на талию, обвивая ее словно лиана. Я медленно подняла голову, стараясь не разбудить мою «подушечку».

«Ауд!» — ошарашена узнала своего знакомца, глядя на светлые пряди волос, — «Что он забыл тут, в моей постели?!»

Наблюдая за спящим красавцем-блондином, я быстро догадалась, кто сейчас вдавливает меня в свое тело сзади.

«Руби… Что они вдвоем забыли у меня в номере?» — все пыталась понять их действия я.

Что за хрень происходит? Я только проснулась и уже атакована такими видами.

«Ауд, я, конечно понимаю, что ты заколдованный принц, но не обязательно быть настолько красивым! Да даже Василий Степанов проигрывает в красоте тебе!» — думала я и молилась, чтобы не закапать его слюной.

А Руби вдруг повел носом по моей шее и лизнул меня в мочку уха. Мурашки табуном побежали от этого прикосновения.

«Руби, и ты Брут? Я думала, мы с тобой платонические друзья, за что ты так жесток со мной?» — лениво и как-то безразлично подумала я, стараясь не двигаться, — «В лесу меня это все не смущало, а теперь вдруг барышней невинной прикидываться решила?»

Не зная, как выбраться из этой западни, я решила прикинуться мертвой царевной и просто закрыла глаза. Ну, как-нибудь само разрешится…

«Как говорила Скарлетт О’Хара: «Я подумаю об этом завтра». В моем случае просто позже.» — с закрытыми глазами было легче воспринимать двух мужчин, прижатых к моему… Стоп! Где одежда?! — «Боги этого мира, не думай об этом! Засыпай, Эстелла, живо!»

И, как по мановению волшебной палочки, я окунулась в мир Морфея.

Проснулась от громкого шепота над своей головой и не сразу вспомнила произошедшие накануне события, а когда вспомнила, то постаралась не дать понять спорщикам, что я слышу их.

— Слушай, принц, убери свои руки от нее! — голос Руби звучал угрожающе даже шепотом.

— А то что, волчонок? Она — моя невеста и браслет это подтверждает, — мою руку подняли и я почувствовала поцелуй в ладонь, — а кто ты ей?

— Р-р-р, ты прав, но она — фиктивная невеста тебе и это не дает тебе прав трогать ее… — рычание со стороны красноглазки было натуральным и, если бы у меня был загривок, то он бы уже встал дыбом.

— Мы это исправим, а ты не лезь в наши отношения. — уверенно ответил на выпад Руби прынц, а у меня возникло желание закатить глаза, но я сдерживалась изо всех сил.

«Что — этот мир, что — другой: мужчины во всех мирах одинаковы. Посмотрим, что же ты будешь налаживать, мой дорогой жених.» — приняла я вызов от Ауда и продолжила слушать разговор двух своих знакомых.

— Как скажешь, но думаю, тебе придется нелегко, — смешок из уст Руби звучал так, будто он знал, что я слышу их разговор, но потом он задал вопрос, который интересовал меня так же, как и его, — как ты оказался здесь, Ауд?

— Уже не Ваше Высочество? Вот так и позволяй простолюдинам обращаться к тебе по имени! — патетично воскликнул принц, из уст которого ирония и сарказм лились легко, как река в Волчьем Лесу.

— Не уходи от темы, — не повелся на речи Ауда Руби и вновь задал вопрос, — как ты очутился в комнате Эсти?

— А сам-то ты помнишь, волчонок? — вопросом на вопрос ответил лебеденыш, — Я не помню: помню лишь, как мы с тобой спорили внизу в зале, а дальше — дыра.

— Тоже самое. И как нам выяснить, что же произошло на самом деле? — задал риторический вопрос «Красная Шапочка», убирая волосы с моего лица.

А вот это становится интереснее! На чем же у меня остановились воспоминания вчерашнего вечера?

Методично прокручивая события с момента, как мы прибыли в гостиницу, до момента, как я решила улизнуть от мужчин, я не заметила ничего интересного, а дальше — смазанное пятно, напоминающее выгоревшую пленку.

«Но ведь я определенно с кем-то говорила вчера у лестницы… Кто же это был?» — попыталась я вспомнить и, напрягшись чуть сильнее, почувствовала небольшую боль в висках, от чего невольно вскрикнула.

— Эсти! Эс! — обращение ко мне было произнесено одновременно, но я не обратила на это внимания. Сейчас меня интересовало лишь то воспоминание, что я увидела. Черный плащ и руки, что сжимали мою талию, а так же вспомнила тот голос, что влек меня с первого слова.

— Все хорошо, парни. А что вы тут делаете? — открыла я глаза и посмотрела поочередно на них. Мой осуждающий взгляд блуждал от одного у другому, пока не упал вниз на мою голую грудь.

— А-а-а-а! — такого визга не слышали в этой гостинице никогда, зато моих мужчин это сразу заставило покинуть номер, в котором они очутились по неизвестным причинам.

Когда я успокоилась и восстановила дыхание, я посмотрела на потолок и тихо пробормотала.

— Так что же произошло на самом деле?

14 Глава, или Что произошло?

Я сидел в зале таверны и попивал медовуху, разглядывая местных жителей. Все было мирно и именно так, как я хотел.

Я смог выбраться из круговорота своих дел в замке и открыл портал в рандомный городок Норддома недалеко от границы. Мне так хотелось спокойствия, что меня не интересовало даже его название, ведь оказавшись в нем, я отыскал хорошую таверну и проводил время в ней, развлекая себя разглядыванием людей.

Это отвлекало от всего происходящего в моей жизни и было нужно, чтобы привести свои мысли в порядок.

Откинувшись на спинку лавки, я еще раз оглядел помещение и тут мой взгляд зацепился за интересную парочку. Молодой человек с каштановыми волосами в красном плаще шел с блондином и о чем-то спорил. И все бы ничего, но когда мужчина в красном плаще посмотрел в поисках места, куда им присесть, то я не сразу понял, кого он мне напоминает.

А переведя взгляд на его спутника, я сразу узнал его и опешил, не ожидая увидеть его здесь.

— Мальчишка… — шипяще прошептал я и принялся уже пристальнее наблюдать за парочкой, не заметившей меня и севшей рядом за столик. Руки сжались в кулаки, доставляя боль и приведя меня в себя, дабы я не натворил дел.

Что он тут забыл? Ему нельзя находиться здесь, а он беззаботно разгуливает среди простого люда и даже не озаботился простейшей маскировкой.

Тем временем молодые люди продолжали спорить шепотом, периодически сверля друг друга сердитыми взглядами.

«Как интересно! Что не поделил наш принц с наследников из рода Улвов?» — наблюдать за ними оказалось занимательней, чем я думал, и это настолько меня увлекло, что я отвлекся и чуть не пропустил новое действующее лицо, проявившее со стороны номеров гостиницы.

В зал вышла невероятной красоты девушка. Слегка растерянно оглядываясь, она водила своей белокурой головой в поисках кого-то. Ее фигура была облачена в простой наряд, что только подчеркивал ее фигуру, а синий цвет оттенял ее чудесные глаза.

И стоило мне подумать об этом, как наши глаза встретились, и я теперь никогда не забуду это мгновение, растворившееся через пару взмахов ресниц, когда она увидела того, кого искала.

Обернувшись в ту же сторону, до меня дошло, что она направляется к моим кроликам для наблюдений, при этом так мило улыбалась, что сердце пропустило удар.

«Что происходит?» — столько раз встречал красивых дам из разных сословий, но такое происходило впервые, и я был несколько в недоумении. Приложив руку к сердцу и послав импульс лекарственной магии, я не нашел ничего необычного и это привело меня в азарт.

А дальше я весь вечер наблюдал за этим трио, методично напиваясь медовухой, которую приносила надоедливая девица. Своим наметанным глазом она сразу определила, что я для нее выгодный клиент и крутилась передо мной, как могла. И не только передо мной, но и пред молодыми кроликами, что вновь спорили между собой.

Они, конечно, спорили, но каждый из них на секунду останавливался, чтобы посмотреть на девушку, зажатую между ними, и начать спор с новой силой после удовлетворительного результата их гляделок.

И как я сейчас им завидовал, но успокаивало меня лишь то, что красавица не обращала на их прикосновения и ухаживания внимания, просто смеялась и потягивала свой напиток.

Но в один момент все поменялось, молодые люди встали из-за стола и оставили свою спутницу одну, чем она не преминула воспользоваться. Слегка пошатываясь, она пошла в сторону номеров, а я решил не упускать момента. И, встав со своего места и бросив деньги за свою трапезу, обогнул помещение так, что очутился у лестницы намного раньше нее.

А дальше все было как в тумане: сперва — споткнувшись, она упала на пол, а я поднял ее, говоря какой-то бред, далее — она уже, запнувшись, потеряла равновесие и я поймал ее, сжимая своими ладонями ее талию. Мы о чем-то говорили, но я даже не помню: о чем именно, лишь последние слова остались в моей памяти.

— Пожелаю Вам от всего своего сердца любви и счастья. Я вижу, вы — не темный лорд, а если вынуждены им быть, то мое желание поможет вам справиться с препятствиями на вашем пути… — я замер и не мог пошевелиться, лишь молча слушал ее искренние слова, идущие от сердца, — А теперь мне нужно бежать, отпускайте.

И я послушно отпустил руки, подчиняясь приказу, а моя собеседница уже поднималась вверх, оставляя за собой легкий голубой флер магии.

— Да это же… — не успел я договорить фразу, как услышал приближающиеся шаги из зала. Метнувшись в тень, так чтобы меня не заметили, я решил добавить и отвод глаз, который точно сработает на пьяных мальчишках.

— Где она, волчонок? — склонил голову к плечу принц и постучал пальцем по ноге.

— Не мешай, Ваше Высочество, — повторив жест принца, наследник Улвов принюхался к окружающему пространству и вскинул голову, смотря в сторону лестницы, — наверх.

И дружно эти вечно спорящие кролики поскакали вверх по лестнице, оставляя не магию, а запах алкоголя.

— Надо их остановить. — пробормотал я и поспешил за ними, опешив буквально на миг.

И это мгновение стоило мне нескольких лет жизни, когда я на подходе к дальней комнате в коридоре услышал спор.

— Эс, но я ведь лучше него? — звук поцелуя набатом прозвучал в моей голове, а стон девушки разнес по моей спине мурашки.

— Посмотри на меня, Эсти… Если я тебе не нравлюсь, оттолкни меня прямо сейчас, — я поспешил, ведь то, что я слышал, мне абсолютно не нравилось. Для этого не было причин, но эта девушка запала мне в душу или то, что от нее осталось.

— Для этого нет никаких причин… — я думал звук поцелуя повторится, но дальше послышался удар.

— Отвали от нее, волчонок! — пьяный принц, как видно, не потерпел таких действий от Улва и решил забрать девушку себе.

— Это тебе стоит убрать свои лапы, лебедёныш! — и вовремя я ворвался в комнату, ведь принц Ауд уже готовил какое-то заклинание из водной магии.

Щелчок пальцев и оба мальчишки падают на пол, оглушенные заклинанием сна. А я уставился на причину своего беспокойства, что не была особо встревожена этой ситуацией.

15 Глава, или Подготовка

Завтракали мы в неловком молчании. Ведь не бывает же так, что у трех людей не осталось воспоминаний о конце вечера, а наутро они просыпаются втроем и голые?

«Или бывает?» — бегло осмотрела своих знакомых и увидела на их лицах сожаление, и меня отпустило. Я понимала, что не только я не знала, как же так вышло.

Точнее, последнее, что я видела, это бегство от загадочного мужчины в черном плаще. Мы о чем-то с ним говорили, но все мои воспоминания выглядят, будто припорошены снегом или покрыты туманом: я знала, что мы говорили, но сам разговор стерся из моей памяти.

— Руби, Ауд, я не виню вас. Мне хоть и неловко, но я должна спросить, — нервный смешок вырвался сам по себе, а сама я отвела взгляд, чтобы не смотреть на них, — Что вы помните последним?

— Как я отошел от столика, — Ауд выглядел встревоженным и я понимала его.

— Тоже самое… — и тут они, не сговариваясь, посмотрели друг на друга, а потом на меня, — А ты, Эсти?

— Эстелла? — у них были настолько похожи реакции, что я не сдержалась и засмеялась.

— Вы такие милые! — смех продолжался недолго, ведь меня сверлили недовольными взглядами и я сдалась, поднимая ладошки вверх, — Я помню лишь, как дошла до номера.

Я зачем-то умолчала о загадочном незнакомце и просто ответила, как все было, не упоминая про него.

— Странно… Эманации не чувствуются, а ты, волчонок, что-то заметил? — повернул голову к Руби Ауд и постучал пальцем по столу.

Мы закончили свою трапезу давно и сейчас просто сидели и разговаривали. Мы не торопились, ведь на день запланировали лишь поход по магазинам, чтобы собрать вещи в поездку.

— Нет, Ауд, ничего, — и оба мужчины замолчали, уставившись в разные стороны.

— Эманации? — переспросила я принца, ведь я не совсем понимала, о чем шла речь.

— Магия. Эс, ты не знаешь ничего о магии? — я помотала головой, ведь я не знала о магии в этом мире. То, что я вычитала в книгах о фэнтези не считается, — Вся магия оставляет свой след. Абсолютно любая, конечно, бывают исключения, но на это способны лишь единицы в нашем мире.

— Какие исключения? — похлопала глазами, в принципе понимая, про что говорит Ауд, но хотелось услышать подтверждение из его уст.

— Стирание эманаций. Но не думаю, что в этом захудалом городишке есть тот, кто умеет это делать, — уверенно закончил он, а я напряглась.

— Эсти, все в порядке? — спросил Руби, заметив мои телодвижения.

— Да, но мне кажется, что мы опоздаем. Покупок ведь много? — перевела я тему разговора, ведь мне совершенно не хотелось говорить о человеке в плаще.

— Ты права. Пойдемте, — встал из-за стола принц и подал мне руку, чтобы я легко поднялась.

— Спасибо, Ауд, — улыбнулась я на его жест, ведь в моем мире большинство парней забыли о галантности.

— За что? — не понял моей благодарности принц и это было немудрено, ведь для него это было в порядке вещей.

— За то, что ты есть, — прошла мимо него на выход, взмахнув своими волосами.

И, вот, мы уже пол дня ходим по рынку в поисках вещей в наше путешествие. Я не особо разбиралась в тонкостях выбора нужного и поэтому все, что я делала — это смотрела по сторонам, разглядывая прохожих и окружающее меня пространство, когда в это же время Ауд и Руби спорили, что нам важнее сейчас, а что мы можем докупить позже.

Я не вслушивалась в их трения, ведь я знала, что им нравится спорить по пустякам. Такой у них стиль общения друг с другом, а истина рождается в споре.

В очередной лавке мне не удалось отвертеться от примерок и мужчины крутили меня, как могли подбирая мне наряды для путешествия. Я чувствовала себя куклой, которую бесконечно переодевает маленькая девочка, но смысла возмущаться не видела, ведь парням очень нравилось это занятие.

И, когда я облачилась в простой походный костюм со штанами и вышла к ним, получила порцию восхищения в свой адрес.

— Эс, ты выглядишь восхитительно! — комплимент из уст Ауда был настолько искренним, что я залилась краской и, повернув голову в сторону, чтобы это было не так заметно, ответила ему.

— Спасибо, Ваше Высочество… — взглядом я остановилась на Руби и не услышала от него ни слова, но его взгляд говорил о многом. Я покраснела еще сильнее и, дабы скрыться от внимания своих спутников, сбежала в примерочную, слыша команды принца помощницам.

— Берем этот костюм. Те два платья: синее и красное, а так же все нижнее белье, две сорочки, чулки и удобную дорожную обувь, — приказы выходили у Ауда на удивления органично и я понимала почему. Принц был в своей стихии.

Закончив со всеми примерками мы зашли еще в лавку со всякими мелочами и мне купили еще расческу, ленты и заколки.

«И, правда, пальцы — не расческа.» — захихикала я над своей внутренней шуткой. Мы уже шли в таверну и я еле передвигала ногами, покупки всегда утомляют и, даже если вы их любите, то под конец чувствуете усталость от этих походов. Да и не только это приводило меня в усталость.

Весь день меня не покидало ощущение, что за мной следят, но я лишь отмахивалась от этой мысли. Кому сдалась обыкновенная девчонка?

Я думаю, что никому, но это чувство растворилось лишь с приходом в гостиницу, где мы должны были переночевать еще один раз и с утра отправиться дальше путешествовать по Норддому в сторону столицы королевства Неварт.

Весь день я была напряжена, оборачиваясь и ища взглядом того, кто постоянно наблюдал за мной, но не находя его. И стоило моей голове коснуться подушки, как я мгновенно уснула, отправляясь в царство Морфея.

16 Глава, или Правда

В этот раз мы не сразу пошли по лесу и я радовалась комфортной дороге, стелющейся под ногами. Птицы щебетали, восхваляя новый день, деревья шелестели вдоль тракта, по которому мы шли, а Руби и Ауд молча шли по бокам от меня, ведь с утра они опять не поделили что-то и сейчас это молчание меня угнетало.

— Ауд, расскажи больше о своей стране. — попросила я того, кто мог дать больше информации по этому миру, ведь, как я поняла, Руби не мог знать того, что знал принц.

Горы, окружающие Волчий Лес, и магия, запершая их там, делала Морфара и его семью заложниками сказки о Красной Шапочке.

Цикл продолжался каждый раз: охотницы и волчица преследовали внука по пути от дома до дедушки из поколения в поколение и ничто не могло разорвать эту связь. Кроме меня, случайно оказавшуюся в этом мире в следствии необдуманных слов, сказанных старику в парке.

И меня все еще занимал вопрос: кем же был тот дедушка, что спокойно отправляет людей в другие миры? Волшебник? Так на Гэндальфа из Властелина Колец он не был похож, да и на Альбуса Дамблдора тоже. И от этого вопросов становилось только больше.

— Эстелла. — от обращения принца я вздрогнула и только потом сообразила, что все еще нахожусь на тракте, хоть мыслями я ушла довольно далека, — Я давно хотел тебя спросить.

От спокойного тона Ауда мне становилось не по себе и я машинально придвинулась к Руби, который отреагировал так же: положил руку мне на плечо и отодвинул нас на метр от принца. От всех этих действий мы остановились и сейчас напоминали ковбоев из вестернов. Тишина и пустынность дороги располагали к этому сравнению и даже птицы замолкли, подчиняясь этому мгновению.

— Ты не из этого мира? — спокойно спросил Ауд, но я видела, как сжалась его челюсть и как нервничает он от ожидания моего ответа. Я решила быть честной с ним, ведь мы с ним заключили помолвку и я не хотела обманывать человека, даже если помолвка была фиктивной.

— Да. — ответила и и только сильнее вжалась в тело Руби позади себя, как в последнюю опору в этом мире. Он знал, что я не отсюда и это придавало мне сил.

— Ты знал? — обратился уже к красноглазке принц-лебедь.

— Конечно. С первого дня ее прибывания здесь, — ласково ответил ему и поцеловал меня в макушку. Этот жест меня обескуражил больше, чем вся ситуация вместе взятая.

— Почему вы не рассказали? — с болью в голосе спросил Ауд и нервно дернул головой. И тут я не выдержала.

— А как ты себе это представляешь: приятно познакомиться, Ваше Высочество, это Руби, а я — Эстелла, мы сбежали из Волчьего Леса, а я попала в этот мир случайно и Руби меня спас? — под конец мой голос сорвался на крик, а по щеке потекла одинокая слеза.

Сзади я почувствовала движение и поняла, что одна рука моего красноглазки обвила мою талию. От этого мне стало только горше на душе и я уже, не сдерживаясь, разрыдалась в голос.

— Ваше Высочество, простите, что не сказали вам это в начале, — Руби развернул меня к себе и одной рукой обнимал меня, а второй стирал слезы с моих щек.

— Руби, не говори глупостей. Простите меня, вы оба… Эстелла, я не хотел. Я лишь был обескуражен этой информацией, — неловкое движение руки в волосы и Ауд отводит взгляд.

— Прости-те меня, Ваше Высочество, — сквозь слезы и сопли извиняюсь перед принцем. Сказочной принцессы нет и в помине в моем лице, ведь они явно даже плачут изящно.

— Прекратите! Оба! Я не хочу слышать извинения, я лишь расстроен, что вы скрывали это! И что это за история с Волчьим Лесом? — задал правильный вопрос принц, а я замерла в объятия Руби.

— Ваше Высочеств…

— Ауд, Руби, перестаньте… — прикрыл рукой глаза он и уже спокойнее продолжил, — Говори, я вас внимательно слушаю.

— Этот разговор подождет до вечера? — Руби указал свободной рукой на тракт, что стелился в обе стороны. И, оглядевшись, я поняла, что и в правду разговор не располагает в такой обстановке, — Скоро будут проезжать всадники и нам лучше сойти с дороги.

Я не понимала, как Руби это узнал, но доверяла ему, так что, умоляюще посмотрев на принца, я взглядом его просила перенести наш разговор.

— Хорошо, вымогатели! — вскинул он руки вверх, а потом протиснул одну вперед, приглашая меня к себе, — Дорогая моя невеста, прости меня и, пожалуйста, подойди ко мне.

Я взглянула на Руби и, получив кивок одобрения, подошла к Ауду, который встал на одно колено, получив мою руку в свою.

— Я буду тебя защищать от тех, кому понадобится иномирянка, клянусь своей магией, что никто и пальцем не тронет тебя в злобных целях, моя невеста, пока буду жив я, — поцелуй в руку и продолжение клятвы закончилось шепотом, — Да будет свидетелем Единый!

Вспышка света была неожиданной, ведь проявление магии я видела лишь на берегу озера и то было не так неожиданно, потому что я знала, что последует за всеми спецэффектами после.

— Что это было, Ауд? — шокирована спросила я его. Мои глаза напоминали плошки и я не была готова к такому повороту событий.

— А это, моя дорогая, гарант того, что я безоговорочно на твоей стороне. — вставая с колен, принц сделал неуловимое движение и я оказалась в плену его рук.

— Но я, итак, верю тебе, — сказала я, все еще находясь под впечатлением от магической клятвы.

— Я оберегаю нас от неожиданностей, — приобняв меня за талию, принц развернулся в ту сторону, в которую мы шли до всей этой драмы, и обратился к Руби, — Сколько у нас времени, волчонок?

— Десять минут, — посмотрел куда-то вдаль красноглазка и ответил Ауду он.

— Тогда стоит поторопиться, — я уже привыкла, что меня подхватывают на руки и совсем не испугалась этому действию, — Держись, принцесса, мы побежим быстро.

17 Глава, или Снова Лес?

Мы сидели вокруг костра нашего импровизированного лагеря и отдыхали от суматохи дня. Я вытянула ноги и руки к костру, грея их его теплом. Уже философски относясь к тому разговору, в котором я призналась Ауду о своем иномирном происхождении, я умиротворенно разглядывала свои ногти, пока меня не спросили.

— Эс, а расскажи, как ты попала в этот мир… Пожалуйста, — подбодрил меня своей улыбкой, а краем глаза я заметила, как подобрался Руби.

Краткость, как у Чехова, или подробнее, как у Толстого? Во мне боролись две кардинальные личности: одна была болтушка, а вторая хотела уже поесть, умыться и спать. Но сегодня ни одна не одержала верх надо мной и я просто попросила.

— Давай я вкратце расскажу, как я попала в этот мир? — получив кивок, я продолжила, — А потом ты задашь вопросы.

— Конечно, Эстелла, — ответил мне принц, а я, уставившись в огонь, который уносил меня в воспоминания того дня, принялась рассказывать, как все было.

— Я шла после работы по зимнему парку… — начала я погружаться глубоко в себя, но меня вывел из этого состояния вопрос.

— Работы? Вы там работаете? — недоуменно спросил меня Ауд, а я таким же недоуменным взглядом посмотрела на него.

— Да, работала официанткой, — ответила я, как могла, на этот вопрос.

— Официанткой? — Руби вступил в наш диалог, — Что это?

— Это работа — как ваши подавальщицы. И, да, для нас нормально работать всем. — сразу ответила я на возможные вопросы, — Так вот, шла я после работы и, услышав подозрительные звуки, увидела человека, которому стало плохо.

Как наяву перед моими глазами снова пронеслось то событие, хотя странно, что я того старика назвала просто человеком.

— А дальше? — оторвал меня от воспоминаний Ауд.

— Мы поговорили, а на выходе из парка я перенеслась в ваш мир, — все же краткость победила, так как я не могла в здравом уме сказать, что после разговора о любви, как в сказке, я попала в сказку.

— И все? — разочарованно выдохнул принц, поправляя наш котелок на огне.

— Да, — посмотрела я кровожадно на нашу будущую еду, которую уже раскладывал по тарелкам принц-лебедь.

— А потом? — усмехнулся Ауд и подал мне одну.

— А потом я шла по лесу и у речки меня встретил Руби, — взгляд Его Высочества на красноглазку и ответ в виде кивка получен.

— Спасибо за еду! — накинулась я, как зверь, на еду и через некоторое время сыто откинулась назад, положив ладошки на живот.

Я напоминала сама себе Глорию из мультфильма. И сразу же я почувствовала сонливость, вся кровь ушла в желудок, накормленный вкусным рагу.

— Я пойду умоюсь… — решила не оттягивать на потом гигиенические потребности, - Где речка?

— Эсти, иди аккуратно в ту сторону, — показал мне Руби из-за спины рукой, прижимаясь к моему телу. Шепот послал по моему телу мурашки, а я побежала в ту сторону, которую мне указали, как лань.

Мысли путались в голове. С каждым днем находится с этими мужчинами становится все сложнее, а после случая в номере, так в моей голове проносились только пошлые мыслишки.

Наконец выйдя к реке и умывшись, а также сходив по своим маленьким потребностям, я решила возвращаться обратно.

И, погрузившись в свои развратные мыслишки, я не заметила, как налетела на препятствие. Начав падать назад, я уже помолилась всем известным богам, так как падение в этой темени могло закончиться плачевно.

Зажмурившись, я приготовилась к столкновению с землей, но оно так и не последовало, зато на своей талии я почувствовала чьи-то руки и уже хотела поблагодарить своего спутника, что решил встретить меня от лагеря, как поняла, что это были не Руби и не Ауд.

И, как только до меня дошло, я громко заорала, так что птицы на деревьях вспорхнули со своих мест.

— Что вы здесь делаете? — хрипло удивилась я после того, как успокоилась и поняла, что это тот мужчина из гостиницы.

— Мне хотелось тебя увидеть. — спокойный голос раздался из-под капюшона, а я инстинктивно сделала шаг назад, так как сейчас трезвым взглядом этот мужчина пугал меня. Я не знала: кто он, откуда и что ему нужно от меня? — Эстелла, не волнуйся, я не наврежу тебе, клянусь магией.

Вспышка магии на кончиках пальцев, обтянутых черной перчаткой, и я ошарашена выдыхаю.

— Зачем? — я не ожидала от него такого поступка, зная законы магии из книг, нарушение клятв не несет ничего хорошего для клятвоотступника.

— Я не хочу, чтобы ты в моем присутствии боялась и дрожала, как листок на ветру, Эстелла, — все так же спокойно ответил он, но в его интонациях проскальзывала едва заметная нежность.

— Откуда вы знаете, как меня зовут? — все же спросила я смущающий меня момент и потерла плечи, озябшие от прохлады приближающейся ночи.

— Ты не помнишь? — качание моей головы из стороны в сторону было ему ответом, — А твои кролики?

— Что? — переспросила я и почувствовала тепло, прошедшее по моему телу, — Что это?

— Твои спутники, — смешок был замаскирован кашлем, — А это заклинание температуры.

— Мой жених и друг не помнят ничего, — что-то сподвигло меня назвать Ауда и Руби так, а в следующее мгновение почувствовала почти физически взгляд на моем браслете.

— Во-от как… Это побочное действие заклинания сна. Но вот странность: на твоем женихе, — иронично сказал он последнее слово, — и друге оно так и должно было сработать. Но почему и ты попала под это?

— Что вы имеете в виду? — озадаченно спросила я.

— Расскажу в следующий раз, звездочка… — миг и я перестала видеть мужчину в своем поле зрения, а через пол минуты на полянке появился Ауд, непонимающе глядя на меня.

— Эс, где ты? Мы тебя звали, а ты не отзывалась. — упрек был оправдан, а мне нечего было сказать. Опасности от мужчины я не ощущала, да и клятва была гарантом моей неприкосновенности.

— Прости, задумалась, Ауд, — пробормотала я, все еще переживая эту неожиданную встречу.

— Ничего страшного, моя дорогая невеста. — подошел ко мне принц вплотную и приобняв за плечи, развернул в сторону нашего лагеря, — Ты закончила свои дела?

18 Глава, Новые Проблемы?

Шли третьи сутки нашего путешествия по Норддому, я уже свыклась с пешей дорогой: мои ноги уже не гудели каждый вечер и я не спотыкалась на каждой кочке, набивая себе шишки.

Иногда мы нашей дружной компанией выходили на тракт, но чаще мы топали по лесу, сокращая наш путь всевозможными способами. Нам хотелось скорее попасть в столицу, а Ауд хотел увидеть свою семью и то, что происходило в его отсутствие.

Я тоже хотела узнать продолжение сказки, чтобы разобраться в том, что происходит. У Красной Шапочки, всё было понятно и логично, а что происходило у принца-лебедя было для меня загадкой, которую требовалось решить.

И вот мы уже приблизились к месту, где мы планировали пересечь границу. Как объяснял Ауд, впереди нас ждала одна-единственная дорога, по которой мы будем идти сутки. На вопрос — почему не обойти ее, ведь так мы не сможем попасться каким-нибудь стражам? — нам с Руби пояснили, что вокруг нас болота и другого пути нет.

Бодрой походкой мы шли уже час по хорошо-утрамбованной дороге, радуясь ее гладкости и ровности. От однообразного пути я стала разглядывать окружающее пространство, все так же дивясь флоре и фауне этого мира.

Как же она была похожа и одновременно не похожа на привычную мне.

Вот, сидит на ветке прекрасная белоснежная птица. Сидела она на ветке и распевала так сладко, что хотелось приостановиться и к ее пению прислушиваться. Пропев свою песенку, она расправила свои крылышки и полетела, а после во всем моем теле появилось зудящее ощущение.

И, если изначально я не понимала в чем дело, то потом я осознала, что такое же ощущение было, когда мы с Руби подходили к озеру, но тогда я была настолько уставшей, что не придавала этому значения.

«Опасность!» — буквально кричали мои инстинкты.

— Ауд, Руби, у меня плохое предчувствие! — громким шепотом остановила я своих спутников. Руби остановился, но недоуменно посмотрел на меня, хоть и спустя мгновение его взгляд переменился.

— Эсти, что такое? — насторожился после моих слов Руби, видимо, также вспоминая момент, когда мы повстречали принца.

— Эс, не глупи… — цокнул Ауд, но послушно остановился, направив свой взгляд вперед к домику, стоящему недалеко от нас. Это был первый дом за последнее время, что мы повстречали на своем пути, и чем ближе мы к нему подходили, тем явственнее я понимала, что все дело в нем.

— Ауд, я серьезно. Там что-то плохое. — не могла я четко сформулировать свои мысли, ведь подсознательно я понимала, что дальнейшие действия повлекут череду больших проблем, а конкретно — проблем у меня.

— Все будет хорошо, Эстелла, с тобой волчонок и я, далеко не слабый маг воды. — уверенно сказал принц, а я захотела закатить глаза на эту самоуверенность.

— Это меня тоже тревожит, — сказала я себе под нос, а Руби закашлялся, — Что случилось, Руби?

— Все в порядке, Эсти, но ты уверена в своих предчувствиях? — тихо спросил меня он, а я кивнула, полностью понимая, что то, что нас ждет дальше не идет ни в какое сравнение с предыдущими бедами. Ни Волчица, ни Охотницы не представляли для нас угрозы, как то, что скрывалось внутри этого дома.

— Да, будет большой армагеддец, — «для меня»; не стала я продолжать свои мысли, — нам лучше обойти этот дом.

Я еще раз взглянула на милый снаружи дом, а мурашки только усилили бег по моей коже.

— Эс, вокруг топи, если мы начнем обходить их, нам понадобятся недели. Выбора нет, — закончил Ауд, обводя окружающее пространство рукой.

— Я вас предупреждала, — подвела я итог, на что мужчины кивнули, подтверждая, что поняли меня, а я задала странный вопрос, — Кому молятся в этом мире?

— Единому. А что такое? — озадаченно ответил принц, а я пояснила.

— Буду молиться ему, чтобы все не было так плохо, как мне кажется, — сложила ладони вместе и возвела глаза в небо, молясь этому Единому.

В голове послышался смешок, а я начала озираться.

— Вы это слышали? — потерла я уши и посмотрела на своих спутников. Они помотали головой, а я начала подозревать у себя слуховые галлюцинации.

— Нет, пойдем, невестушка, посмотрим на твои проблемы. — расправил плечи индюк, ой, лебедь и побрел дальше по дороге.

— Помяни мое слово, Вашество, я буду права, — злобно пробормотала я и последовала за жизнерадостным принцем.

Я напряженно шла к этому дому, проклиная тот день, когда помогла старику, но у меня не оставалось выбора, и я послушно переставляла ноги прямиком к новому источнику проблем.

Посмотрев себе под ноги, я заметила странные кусочки, отличающиеся по цвету от земли. И, наклонившись, я подобрала свою находку.

«Хлеб?» — удивилась я тому, что валялось под ногами, но, вернув себе взгляд к нашей цели и перетирая в руках кусочек хлеба, я продолжила перебирать ногами.

И чем ближе мы подходили к одинокому домику, тем отчетливее стали видны его очертания. Коричневый дом со светлой черепицей, окруженный округлым забором, казался совсем игрушечным по сравнению с домом Морфара.

Напоминающие печенье стены, вафельные черепицы, конфетные вставки — я не верила тому, что видела.

Потерев глаза, я еще раз вгляделась в детали дома, но увиденное повторилось: хлебный дом, покрытый печеньем, а оконца устланы сахаром. Черепица все так же была из вафель, а наверху на крыше сидела эта птичка, усевшаяся так, чтобы видеть гостей этого дома.

—Черт! Черт, черт, черт! — шипела я, видя перед собой домик во всей своей красе. Этого не может быть! Почему из всех сказок попалась эта? Там нет любви!

— Кого ты зовешь? — недоуменно спросил Ауд, оборачиваясь ко мне.

— Уже пришел, звать не пришлось, — гадюкой шипела я настолько тихо, насколько могла.

— Кто? — не понял меня он, оборачиваясь наконец всем телом. Я понимала его где-то подсознательно, но никак не могла унять свою естественную реакцию.

— Армагеддец… — возвела я вновь глаза к небу и послышался еще один смешок.

Я не обратила на это внимание, ведь передо мной возвышался огромный пряничный дом. И эту сказку я помнила, ведь в детдоме нам часто ее читала воспитательница. И то, что я помнила, мне категорически не нравилось.

19 Глава или Дом с сюрпризом

— Эсти, что это значит? — удивленно спросил Руби, глядя на меня после моих неожиданных слов, — Ветер?

Я была похожа на разъяренного котёнка, который услышала подозрительный звук, но сейчас не время для разбирательств по поводу моих слов, а стоило бы обратить внимание на окружающие нас события.

— Руби, не время для вопросов! — шикнула я на него и вернула свое внимание на Ауда, который вновь развернулся к домику ведьмы, — Ауд, стой!

Принц уже успел далеко отойти от нас и я, что есть сил, громким шепотом позвала его.

— Эс, все хорошо, там тихо… — убежденно сказал принц и шагнул еще ближе к дому.

«Ауд, чёрт тебя возьми! Как мне его вернуть к нам? Думай, Эстелла, думай!» — я судорожно пыталась придумать, как нам поступить, но, не придумав ничего, схватила красноглазку за руку и выпалила то, что мне кричало моё существо.

— Руби, это дом ведьмы! — уже громче шипела я и на меня уставились огромные красные глаза, похожие на рубины.

— Что?! — казалось, он не услышал и не поверил мне, но я дернула его за рукав сильнее, пытаясь сдвинуть с места.

Он был похож на каменную глыбу и моя бессмысленная попытка сдвинуть его провалилась с треском.

— Нам нужно уйти! — дрожащим голосом просила я его, пытаясь дозваться.

— Я остановлю Ауда, а ты отойди подальше, Эсти. — взял себя в руки Руби и направился вслед за принцем, а я осталась стоять столбом, растерянно хлопая глазами.

«Что делать? Что делать?!» — лихорадочно думала я, медленно пятясь назад, — «Ведьма: что я знаю о ведьмах и о ведьме из пряничного домика?»

Судорожно я вспоминала детскую сказку, в голове прокручивая все свои смутные воспоминания и молясь, чтобы и в этой сказке были изменения. Так что же я знаю о ведьме?

Она была злой старухой, которая детей подстерегала и хлебную избушку свою для того только и построила, чтобы их приманивать, но прикидывалась доброй.

Когда какой-нибудь ребенок попадался в ее лапы, она его убивала, варила его мясо и пожирала, и это было для нее праздником. Глаза у ведьм красные и не дальнозоркие, но чутье у них такое же тонкое, как у зверей, и они издалека чуют приближение человека.

— Руби! Скажи Ауду, чтобы окружил вас каким-нибудь барьером! — крикнула я негромко, но Руби меня услышал, обернувшись и кивнув, — Они плохо видят, но чуют и слышат других, как звери.

На последних словах мужчина вздрогнул, но кивнул, дав понять, что услышал меня и принял мои слова к сведению. А дальше — не успела я моргнуть и глазом, как он оказался рядом с принцем и что-то принялся ему говорить быстро и четко. Для меня его перемещение выглядело телепортом, но без спецэффектов.

Я нервно хихикнула и сразу же закрыла свой рот ладонью, ведь неизвестно услышит меня ведьма или нет. Взглянув еще раз на домик, я выдохнула, ведь никто не появился на пороге, но переведя взгляд на крышу, я сглотнула, ведь белоснежная птица никуда не делась со своего места и все это время внимательно наблюдала за мной.

«Уйди! Ты навеваешь плохие предчувствия!» — шикнула я на неё про себя, но она склонила голову набок, будто слыша меня.

Мои мужчины, окруженные легким, едва заметным свечением, подбирались к двери домика, когда произошло несколько событий одновременно.

Дверь выбило из проема, так что материал, из которого она сделана, рассыпался на мельчайшие частицы и вокруг разлился вкуснейший запах пряников. Я закашлялась, когда упала на землю, и краем глаза увидела, как Руби и Ауд тоже оказались на земле, отброшенные взрывной волной.

Пытаясь встать, я зацепилась ногой за что-то и упала вновь на свою пятую точку. Протерев глаза и сквозь облако пыли всматриваясь в окружающее меня пространство, я пыталась понять, что происходит.

Ауд и Руби уже успели подняться, но их напряженные позы указывали на опасность, появившуюся после взрыва. Принц в руке зажег какую-то сферу и направил ее к дому, а Руби пригнулся ближе к земле и обнажил зубы.

И я принялась искать ее глазами и какого же было мое удивление, когда я увидела новое действующее лицо в нашей мрачной сказке. И именно сейчас должен прозвучать душераздирающий крик, наполненный агонией, и он не заставил себя долго ждать.

— Единый вас разбери. Кто вы такие? — спросил появившийся на пороге рыжеволосый мужчина, направив в сторону моих спутников кинжал. Взгляд мой был прикован к оружию в руках незнакомца и я сразу разглядела рукоять, сделанную из кости.

— Ха-ха… — нечаянно засмеялась я.

«Бог этого мира, да ты издеваешься! Каким образом кость на кинжале стала модным аксессуаром?» — вопила я мысленно, а в моих ушах слышался смех.

— А кто ты… — не смог произнести вопрос рыжий, ведь его перебил еще один душераздирающий крик, доносящийся из дома, — Ну, наконец-то.

Крик стих сразу же после его слов, а я наоборот захотела закричать, увидев еще одно действующее лицо.

Я посмотрела за спину рыжеволосого и моя челюсть чуть не упала на землю. Позади маньяка с модным ножом стоял точно такой же мужчина, отличающийся лишь тем, что его волосы были убраны в другую сторону.

— Брат, готово, — не обратил на нас внимания двойник первого и обратился к брату, вытирая с щеки что-то черное.

— Хэм, у нас тут появились гости. — не сводя с меня глаз, ответил первый и указал рукой на моих спутников.

— Так разберемся с ними, Зел. — сказал спокойно второй по имени Хэм, а Зел отстраненно кивнул. Их имена что-то напоминали, но я была настолько шокирована, что не могла вспомнить, — Но для начала…

Не успела я и увидеть, как точно такой же кинжал оказался в руке Хэма и полетел в сторону крыши. И камнем вниз упала белоснежная птица, упала прямиком к моим ногам. Черная кровь вытекала из нее, а я не могла оторвать от нее глаз.

«Не бывает черной крови…» — билась в моей голове эта мысль и лишь окрик помог мне придти в себя.

— Эстелла! Не смотри! — принц крикнул мне приказ и я тотчас закрыла глаза и глубоко задышала, пытаясь прогнать образ черного на белом.