Сказку заказывали?

Пролог.

Они тряслись в карете чуть меньше, чем полдня. Маленькая герцогиня изнывала от жары и скуки. Ей было всего семь лет, но она уже прекрасно осознавала, что достопочтенные леди должны всегда и везде быть серьёзными и собранными. Так говорила леди Агата, заставляя её писать, сидя с идеально прямой спиной и книжкой на голове. Каждый раз, когда учительнице казалось, что её лопатки были недостаточно сведены, она била указкой по плечам.

Хорошие манеры, в первую очередь, начинаются с тебя, а лишь потом с твоего окружения. Эти слова вбивались в головку Василины всю сознательную жизнь. Сложно не запомнить то, что твердят на каждом занятии по два раза в день. Поэтому сейчас она с неким трепетом вспоминала леди Агату и старалась выглядеть достойно. Матушка, сидевшая напротив, коротко улыбалась уголками губ, когда её взгляд падал на ребёнка.

Но, даже знание этого не отменяло тот факт, что Василине было очень и очень скучно. Она уже занялась всем, чем могла. Расправила складки на коротеньком платье, поправила рукава и бантик на правом боку. Если честно, он казался ей очень милым и огромным, потому что был синего цвета, а она так любила синий.

К тому же, она умудрилась мысленно сосчитать до ста! И даже попыталась начать считать в обратную сторону, но сбилась почти сразу же. Это всё ещё вызывало сложности.

Ворота города, через которые они въехали, заставили сердце трепетать от счастья. Маленькая герцогиня неловко подскочила на месте, но недовольное лицо леди Агаты столь отчётливо встало перед глазами, что ей мгновенно стало стыдно за своё простолюдинское поведение.

Учительница всегда говорила слово «простолюдинское», когда считала, что она вела себя отвратительно. В такие моменты женщина так смешно вытягивала губы, будто пыталась сказать протяжно букву «о».

Василина украдкой взглянула на матушку и, получив одобрительный кивок, шустро придвинулась к окну, отодвигая шторку сторону. Город жил. Безмерное число людей находилось на улице. Спешащие, кричащие, толкающиеся, они вызывали и восторг, и немного негодования.

Ещё вкусно пахло свежей выпечкой и совсем невкусно навозом. От последнего она выразительно чихнула, тут же прикрыв рот ладонью.

— Мамочка, а Леф будет? — поинтересовалась Василина, вспоминая, что когда они приезжали во дворец последний раз, Леф так и не вышел с ней поиграть.

Какой-то важный и крупный дядя сказал, что принцу никогда возиться с малявками. Ей тогда было пять, и она сильно его испугалась, уж очень грозно он тогда смотрел с высоты своего роста.

— Ох, Лина, сколько раз говорить? Не Леф, а Его Высочество Лефтерис, — матушка неодобрительно покачала головой, но глаза её оставались по-доброму прищурены, значит, бояться нечего.

— Много чести называть Лефа принцем, — Василина упрямо тряхнула рыжими кудряшками, — он со мной червяков копал и как-то раз, когда с яблони слезал, прямо в лужу упал, представляешь? Принцы, они ведь такие недосягаемые, а Леф всегда рядом! — ну, почти всегда.

— Глупенькая ты ещё, — женщина вздохнула, прежде чем уже увереннее продолжить. — А, знаешь, ещё ведь княжич Данталион.

Здесь уж Василина удержаться не смогла. Демонстративно скривившись, она выдала ёмкое «фе». Данталион ей не нравился. Несносный мальчишка был одного возраста с Лефом и постоянно её обижал. За волосы дёргал, платье один раз порвал, да в лужу толкнул! А ещё он постоянно перетягивал внимание Лефа на себя. Они говорили о чём-то мальчишеском, а ей приходилось стоять в сторонке. Как было хорошо, когда он не приезжал!

— Знаешь, мне кажется, что ты нравишься ему, — доверительно шепнула матушка, наклонившись ближе. От такого Василина аж вжалась в жёсткую спинку, удивлённо округлив глаза.

— Не-ет, — она упрямо покачала головой, — я лучше за тролля замуж выйду, чем за него!

— Он тебе совсем-совсем не нравится?

— Фе, — Василина скривилась, прежде чем принять мечтательное выражение, — а вот Леф…

Улыбнувшись, женщина покачала головой. Она завела этот разговор в шутку, ведь прекрасно понимала, что ни о каких мальчиках в таком возрасте никто не думал. Хотя её супруг уже принимал в рассмотрение все намёки от соседей и других представителей аристократии, касающиеся возможного будущего дочери. И пусть она этого не одобряла, но и поделать ничего не могла.

Наконец, они приблизились к центру столицы. Василина вновь отвернулась к окну, восхищённо рассматривая золотистые кованые ворота, что разошлись в стороны, пропуская внутрь. Они приезжали сюда каждый год, и всякий раз ребёнок восхищался всем происходящим. Грустная улыбка тронула губы, как бы и ей хотелось так же искренне восхищаться подобным мелочам.

После того, как в Василине открылся дар к магии жизни, для их семьи всё было предрешено. Помимо обычного состава учителей из столицы был приглашён знаменитый маг, лорд Эрс. Тот когда-то преподавал в академии, но из-за некого скандала уволился, решив обучать детей на дому. И в конце каждого месяца, отчитываясь перед родителями, он поражался потенциалу ребёнка, пророчил ей великое будущее. Это-то и смущало.

Она искренне любила дочь, поэтому всегда радовалась её успехам, пусть даже не самым большим. Но вот магическая сила девочки ей категорически не нравилась. Чем больше сила, тем сильнее остальные ей интересуются. Меньше всего хотелось, чтобы на её ребёнка смотрели ни как на человека, а как на трофей.

Карета замедлила ход, остановившись. Василина спешно отстранилась от окна, приняв самый безучастный вид. Дверца отворилась, и ей протянули руку. Сердце затрепетало. Леф!

Смысла держать маску «леди» больше не было. Не выдержав, она подскочила на месте, бросившись в его объятия, чуть с ног не сбив. Мальчишка счастливо засмеялся, подхватил на руки и закружил на месте. Он успел сильно соскучиться по маленькой герцогине.

Глава 1.

Зал был нереально огромен. С толстыми резными колоннами, устремляющимися вниз на многие метры, подпирающие куполообразный потолок. До безобразия огромные окна позволяли солнечному свету беспрепятственно освещать всё пространство. Только озарялся зал не привычным золотистым светом, а что ни на есть белым.

У противоположной стены от дверей располагалась мраморная лестница на пятнадцать широких ступеней. Она вела к плоскому возвышению, на котором установлены два шикарных кресла, вырезанные прямиком из чёрных камней, чьи спинки шпилями стремились вверх.

Одно из кресел хранило глухую пустоту. Второе же оказалось занято молодым мужчиной в дорогих одеждах. Он вальяжно восседал, устроив локоть на подлокотнике и положив подбородок на кулак.

Короткие тёмные волосы зачёсаны назад, взгляд ярко-фиолетовых глаз застыл в одной точке, остекленев. Демонический хвост с пушистой кисточкой лежал на свободном подлокотнике, слегка подрагивая.

Одного взгляда вполне хватало, чтобы осознать простую истину: он — демон. И не обычный, а какой-нибудь из высших. Один из пяти великих князей пустоши. Угольно-чёрные витиеватые рога, начинающиеся чуть дальше висков, дугой обнимали уши, лишний раз подтверждая статус носителя.

Массивные двери бесшумно отворились. Демон встрепенулся, устремив взгляд на того, кто посмел потревожить его покой. По дорожке трусил волк. Зверь выглядел подрано, в некоторых местах отсутствовали целые клоки шерсти, морда опущена вниз, уши нервно дёргались, улавливая малейший шум.

Гость остановился в нескольких метрах от лестницы, опускать столь низко к полу, что ещё немного, и он бы по нему распластался. Его тело скрутило ужасающей судорогой. В тишине отчётливо прозвучал хруст ломающихся костей и выворачивающихся суставов.

Демон наблюдал за перевоплощением с безучастным выражением лица. Возможно, в некоторой степени он испытывал налёт скуки и полнейшего безразличия. Будто видеть подобное уже не вошло в привычку.

Наконец, всё прекратилось. На алом ковре, что вёл широкой дорожкой к трону, стоял обнажённый мужчина. Из его рта вырывалось хриплое дыхание, в глазах всё ещё стояли отголоски боли, он даже с колен не решался подняться.

Оборотни. Прекрасные воины в звериных обличиях, но столь беспомощны, принимая человеческие личины. Словно плевок природы на любые логические решения. Соединить в одном теле и беспощадность тварей, и мерзость человеческой души, такое ещё нужно придумать.

— Повелитель, — заговорил прибывший покорным голосом, не смея поднять головы, — не велите казнить.

— Говори, — коротко бросил демон.

— Вашей супруги удалось ускользнуть, мы преследовали её вплоть до границы с империей, но дальше сунуться не посмели, — быстро произнёс он, впиваясь пальцами в бёдра. — Не серчайте, повелитель, мой отряд сделал всё, что мог.

— Предлагаешь сохранить тебе жизнь после двух оплошностей подряд? — холодно уточнил князь, поднимаясь на ноги. Его глаза, казалось, светились изнутри. В них плескался расчёт и недюжинная ярости. — Тогда что обо мне подумают другие войны? Если князь прощает ошибки одному, то может простить и другому. Нет уж, я убью тебя. И ты прекрасно знал это, когда возвращался. Убью, а после принесу сердце к порогу твоего дома.

— Повелитель, смилуйтесь…

— Ты должен был думать о последствиях, Шаир, — демон неспешно спускался по лестнице, не отрывая взгляда от сгорбившейся фигуры. — Ты столько лет у меня на службе, но до сих пор не уяснил одного, — тяжёлые сапоги остановились в метре от оборотня, который так и не поспел поднять головы, — я не прощаю плохо выполненной работы.

Удар, нанесённый ногой по голове мужчины, оказался сокрушающим. Воин мгновенно завалился на бок, поскуливая. Из левого уха хлынула кровь, стекая по щеке вниз. Демон недовольно поморщился, проводив алую каплю, упавшую на ковёр, глазами.

Не чувствуя ни капли жалости, князь нагнулся, схватив оборотня, рывком вздёрнув в воздух. Жёлтые глаза умоляюще впились в фиолетовые. Волк уже не думал о правилах приличия, он просто молил о пощаде, молил вернуться домой живым. Пусть побитым и униженным, но живым.

Взгляд князя отдавал жгучей пустотой. Он не сострадал и не стремился пощадить, сжав сильнее руку, без жалости смотрел на то, как здоровый мужчина начал хрипеть, судорожно дёргаясь. Воздух. Ему нужен единственный короткий глоток воздуха.

Хвост за спиной демона плёткой взметнулся вверх. Подобно ядовитой змее, заинтересованно выставил кисточку вперёд, покачиваясь в воздухе, прежде чем стремительно рвануть вперёд, с тихим свистом рассекая пространство.

Оборотень выгнулся дугой, распахнув рот в безвольном крике, когда остриё хвоста пронзило его грудь насквозь, со звучным хрустом ломая рёбра, показалось с другой стороны с нанизанным сердцем. То обливалось кровью, остановившись.

Жёлтые глаза затянулись неживой пеленой, тело мгновенно обмякло, безвольно повиснув. Ни один мускул не дрогнул на лице князя. Он тряхнул хвостом, сбрасывая сердце на пол, следом мешком мяса и костей упало и тело оборотня. Опустив взгляд на руки, демон стянул чёрные перчатки, бросив поверх тела. Слишком много грязи он здесь развёл. Неприятно.

— Приберитесь здесь, — отдал он приказ в пустоту, стремительным шагом направившись прочь.

Смерть не принесла душе должного успокоения. Внутри продолжала клокотать безудержная ярость, желающая найти выход. И он знал, как поступить. Наказать оставшийся отряд. Всех, кто посмел упустить его супругу.

***

Я распахнула глаза, судорожно хватая ртом воздух, чувствуя себя крайне мерзко. Боже, что это только что было? Схватившись за тяжёлую голову, медленно села, оглянувшись. В комнате было настолько темно, что рук не видно. Нащупав телефон, поспешила включить, поморщившись от яркого света, ударившего по чувствительным глазам.

Глава 2.

Ближе к вечеру мы выбрались из леса. К этому времени гудело всё тело, голова была тяжёлой, а взгляд рассеянным. Какое же наступило разочарование, когда вместо населённого пункта увидела широкую дорогу из побитого камня. Нет, это всё прекрасно и понятно, по всем законам деревня не может попасться так быстро без каких-либо «испытаний», но надежда ведь была!

Угрюмо посмотрела в сторону Цветочка, тот рассеяно озирался по сторонам, но осознав, что рядом никого не предвиделось, потому что это чёртова глушь, поманил листочком. Пришлось послушно выйти из-за деревьев и спуститься вниз, ступив на каменистую кладку.

Уж не знаю почему, но чую вот, что это какой-то непростой путь. Если мы всё ещё придерживаемся канонов попаданства, а мы их придерживаемся, то уклад всего здесь на уровне средневековья. Так вот, не верю я в то, что в средневековье все малоизвестные дороги камушками выкладывали.

Некоторое время шли в относительной тишине. После моей вспышки, за которую почти было стыдно, потому что раньше я никогда не ощущала себя настолько истеричкой, мы почти не разговаривали. В некоторой степени даже ощущала себя виноватой из-за произошедшего.

Осторожно ступая по краю дороги, сосредоточенно раздумывала над тем, что делать дальше. Если раньше я не задавалась вопросом, куда именно вёл Цветочек, так как была слишком погружена в переживания, то теперь он вышел на первый план.

Это я сглупила, конечно. Слепо так взять и довериться какому-то мутному растению нужно уметь. Но в своё оправдание спешу сказать, что это была стрессовая ситуация, да и попутчик не выглядел как кто-то, кто мог отыгрывать роль серого кардинала. При своём-то отвратительном характере.

— Слушай, — позвала его, — а куда мы идём?

— Скоро стемнеет, нам нужно найти место, где можно переночевать. Спать на улице я не готов.

— М-м, — многозначительно протянула, нет, в этом начинании полностью его поддерживала. — А расскажи мне больше о князе.

Теперь, когда я немного отошла от истерик и потрясений, то поняла, что нужно знать врага в лицо. То есть своего предполагаемого мужа. Из краткого экскурса стало понятно, что этот князь очень уж любил Василину, раз столь доблестно побежал её спасать даже без воли самой жертвы, но вот всё остальное оставалось под дымкой неизвестности.

Что это за человек… демон? Мой муж демон, просто класс. Помню давние наставления мамы о том, чтобы замуж за мудаков не выходила. Интересно, демоны считались мудаками или это другая категория идёт? Непонятно.

— Он очень любил госпожу Василину, — будто прочитал мысли Цветочек, его голос вновь сорвался на мечтательный писк. — Души в ней не чаял, на руках носил, подарками задаривал. Очень многое для неё сделал.

— Ну да, то-то она от хорошей жизни и сбежала, — скептически хмыкнула в ответ.

— Глупая душонка, ничего ты не смыслишь! — возмущённо произнёс попутчик, взглянув самым недовольным взглядом, на который только был способен. — Госпожа всё это время была влюблена в принца, только он занимал все её мысли и мечтания! Она знала, что с ним что-то случилось, беспокоилась, места не находила. Моя леди Василина ведь была такой чуткой, такой преданной собственным чувствам.

— То есть, как любить того, кто для неё и в огонь, и в воду, так это нет, не для нас, а как какого-нибудь придурка, из-за которого мы можем умереть, так это пожалуйста, — перевела на свой лад. — Который раз убеждаюсь, что твоя Василина — чуткая дура какая-то.

— Она юна!

— Это не отменяет её тупости, — пресекла все возмущения на корню. — Лучше уж не любить, но быть любимой, чем в обратную сторону.

— И много ты этим убеждением руководствовалась, когда жила в своём мирке? — ядовито уточнил Цветочек.

— Уел, — на это сказать решительно нечего. Я ведь тоже нос постоянно ото всех воротила, говоря, что пока в сердце что-нибудь не ёкнет, то жить с этим парнем не буду.

Не могла я без чувств с кем-то встречаться, это слишком быстро надоедало. И пусть понимала, что поступаю неправильно, поделать ничего с собой не могла. Это даже не принципы, это сущая глупость.

Молодец, Васька, называешь Василину дурой, хотя сама дальше ни на шаг не отошла от её принципов. Сама по таким же живёшь.

Но зато со слов Цветочка князь показался неплохим мужчиной. Со своими тараканами в голове, разумеется, но все мы не без греха. С ним, наверное, всяко безопаснее будет, чем шататься по лесам в некой серой империи, где в любую секунду могут выскочить «псы» и задрать до смерти. Уж нет, такого счастья не нужно.

Если я уж попала, то хочу пожить подольше. Умирать в другом мире в список планов на будущее не входило. Вот купить квартиру побольше входило, собаку там приобрести тоже входило, но никаких попаданств и умирания во имя неясно чего.

— Раз он такой прекрасный распрекрасный, то логичнее было бы вернуться обратно, ты бы объяснил ему всё произошедшее, и мы все дружно попытались прийти к компромиссу, — внесла, на мой взгляд, самую трезвую идею, которая только могла быть в сложившейся ситуации.

— Неплохо, — оценил Цветочек, казалось, воодушевившись, но внезапно нахохлился. — А почему это я должен ему всё объяснять?

— Не я же, он тогда точно не поймёт, куда его любимая делась, — закатила глаза, вздохнув, как с этими растениями сложно.

Цветочек всё ещё выглядел до жути задумчивым, будто бы действительно пытался решиться на какой-то отчаянный шаг в жизни. У меня такое же выражение лица было, когда я стояла с тросом над пропастью в шестьдесят девять метров, а сзади ещё кричали: «Да не бойся ты, прыгай, раз и всё!». Вот именно, что раз и всё, потом-то у меня сердце от страха остановится.

Глава 3.

Клубы тумана забивались в лёгкие, вынуждая судорожно кашлять и чуть ли не выплёвывать внутренности. Я потерянно оглядывалась, пытаясь осознать, какого всё же чёрта здесь творится. Это определённо казалось помещением, в котором не видно части мебели из-за обилия тумана, большой кошкой ластившимся к ногам. Не настолько густой, чтобы предаваться панике, но всё же.

Мне кажется, вопрос: «Где я?», скоро станем коронным, если уже не стал. Последнее, что помню, так это как засыпала в домике лесника, очнулась уже здесь. Больше склонялась к мыслям о снах, потому что по-другому этот бред не объяснишь.

Некстати вспомнилось, что последний столь «красочный» сон заключался в демоне и убийстве. Ха, если и здесь будет подобное, то я, пожалуй, отказываюсь от сеанса, деньги можете оставить себе. Только вот никто не собирался возвращать обратно, как стояла в тумане, так и продолжаю.

Вздохнула, вытянув руки, сделав нерешительный шажок вперёд, так, вроде бы ничего не мешало. Попытавшись ободрить себя тем, что если умру здесь, то просто проснусь, отправилась дальше. Ненормальный мир с ненормальными снами. Ещё и эта тишина, давящая на плечи, пугала, впрочем, не думаю, что если бы здесь были какие-нибудь звуки, то мне было бы легче.

Споткнулась ногой обо что-то, чуть не пропахав носом пол, но равновесие удержала. Обернулась, пытаясь рассмотреть обидчика, но того плотно скрывал туман. Окей, считай, тебе повезло на этот раз. Пригрозила кому-то неведомому пальцев, вернувшись к прерванному маршруту «иду куда глаза глядят».

Теперь точно ощущаю себя героиней фильма ужасов, которую кинули непонятно куда и сказали выживать, при этом полагаясь на свою нервную натуру и хиленькие кулаки, которые только для щекотки годятся, но никак не для ударов.

К счастью, бродила недолго, ещё минут пять, пока не прикоснулась пальцами к гладкой и холодной поверхности. Изумлённо замерла, но сделала два шага вплотную, положив и вторую руку. Стекло? По ту сторону тумана не было, там вообще располагалась вполне уютная комната, отданная под спальню.

Освещалась она несколькими крупными свечами, что вполне успешно разгоняли тьму. Это прямо-таки дискриминация меня. Вот кому-то неплохие покои с освещением, а кому-то туман и тьма. К слову, чья это комната? Стоило только задаться этим вопросом, как в поле зрения показался мужчина, одетый в тёмный халат. Такой большой и тёплый, который обычно показывали на бизнесменах в фильмах.

Какие увлекательные сны, надеюсь, этот некто не имел честь лицезреть меня в ответ, а то неудобно выйдет. Сущей извращенкой себя чувствую, когда подглядываю за кем-то подобным образом. Хозяин комнаты неожиданно обернулся, взглянув куда-то в сторону, заставляя отшатнуться. Я от нежданности аж в собственных ногах запуталась, но не упала.

Да это же тот демон, который в прошлый раз оборотня хвостом насквозь проткнул! Такое лицо забыть невозможно, он его кривил так, словно кучу дерьма под ногами разглядел. О, нет-нет-нет, не нужно мне таких встреч, спасибо, где выход?

Я просто одного не понимала, почему мои сны делают мне же подставу? Хей, мозг, мы так не договаривались. На самом деле, я вообще никак и ни с кем не договаривалась. Хочу видеть каких-нибудь единорогов, полянку и радугу в небе, а не вот это всё.

Князь, тем временем, подошёл к шкафу, который практически чётко стоял напротив зеркала, развязав халат и отбросив в сторону. Оу, а вот тело у него ничего так. Крепкий плечи, идеально прямая спина с несколькими рубцами по бокам перетекала в крепкую задницу и накаченные ноги.

Поймала себя на мысли, что невольно залипла на зрелище. Стоп, Вася, вспомни всё, что он совершил и прекрати так себя вести. Но это мало чем помогло. Вспомнить то, я вспомнила, но вот отделаться от пошлых мыслей уже не могла. Сколько мной было фильмов и сериалов пересмотрено, скольким злодеям я симпатизировала, у-у-у, не счесть. Даже угрызений совести не ощущала.

Демон, тем временем, надел трусы, что чем-то напоминали наш аналог боксеров, развернувшись лицом и взглянув точно в зеркало. Наши взгляды пересеклись, сердце ёкнуло в пятки, стремительно отшатнулась, на этот раз точно запутавшись в ногах и повалившись на пятую точку.

Вот это поворот.

Пока князь уверенно шёл ко мне, успела придумать тридцать три объяснения тому, что я вообще забыла здесь и почему подглядывала. Самым убедительным из них было: «Нет, ну вы видели своё шикарное тело? Такое грех не рассмотреть». Но оно отметалось напрочь, не думаю, что этот садист воспримет подобные слова за комплимент.

Демон остановился прямо напротив меня, возвышаясь и смотря куда-то вперёд. Я подумывала дать заднюю и скрыться в тумане, а что, он достаточно плотный и если двигаться быстро, то не успею получить увечий. Правда, нападать никто не думал.

Я молчала, боясь лишний раз вздохнуть.
Князь продолжал уверенно смотреть вперёд, будто желая разглядеть светлое будущее.

Может, он посмотрел не на меня? Первая адекватная мысль в голове появилась. Если так разобраться, то я могла находиться не перед стеклом, а перед зеркалом. Значит, он просто любовался собственным отражением, а меня не видел. Почти успокоилась, да, именно, что почти. Когда демон стоял у шкафа, то отражался в зеркале полностью, если бы он посмотрел на своё отражение, то взгляд бы был направлен ниже моих глаз.

Но, нет, он же взглянул прямо мне в глаза! Всё-таки попыталась отползти назад в туман, картинно застыв, когда князь положил ладонь на зеркало с той стороны. Может, он просто нарцисс? Сейчас стоит и думает, какой он прекрасный и несчастно одинокий.

— Я знаю, что ты там, — его глубокий голос ударил под дых, да с такой силой, что я почти закашляла, подавившись слюной. — Чувствую твоё присутствие, — прозвучало так, словно маньяк в фильмах ужасов обращается к жертве. — Возвращайся домой, я не злюсь.

Глава 4.

Я бежала так, как никогда раньше не бегала. Лёгкие скручивались в тугой жгут, все внутренности двадцать три раза перевернулись, успев вернуться на свои места по десятому кругу и вновь разбросаться по сторонам, пот застилал глаза, а хаотичность мыслей пугала. Если честно, единственное, о чём можно было думать: «за мной гонится какая-то хрень, а-а-а».

Вся жизнь птицей летела перед глазами, в особенности все моменты неудач и позора, даже припомнился случай, когда мне было четырнадцать и заикание было столь же нормальным, как и море прыщей на лице. О-о, до сих пор с дрожью припоминаю, как вышла рассказывать доклад и не могла ни слова выговорить от волнения. Одноклассники тогда хохотали над неудачей так, будто им рассказали самую занимательную шутку из возможных.

Цветочек на руках орал с такой громкостью, что я даже топота тех монстров не слышала. Если честно, то не особо вслушивалась в его вопли, но явно казалось, что там что-то нецензурное. Сама бы орала от страха, если бы не отдала все силы в бег.

Трава и корни путались под ногами, я спотыкалась обо всё, что могла, получая хлёсткие удары ветвей по лицу. Воздух спёртыми комьями проникал в лёгкие, вставая поперёк глотки, сжигая нежные стенки. В боку кололо, в глазах темнело, голова кружилась. Герцогиня не то, что была со спортом на уважительное «вы», она с ним, походу, никак.

Мысленно пытаюсь прощаться с жизнью, не мысленно дышать, как учили на физкультуре. Это так странно, осознавать, что твоя смерть на данный момент дело случая. По крайней мере, эти твари, что шумно дышали и шатали собственными тушами крепкие стволы, не выглядели так, будто готовы не сожрать.

Мама, забери меня.
Отбой попаданства, я точно передумала!

Споткнувшись, чуть ли не кубарем полетела вперёд, вовремя ухватившись за ветку, что болезненно полоснула по руке. На секунду мир перевернулся, но лишь для того, чтобы после вернуться в исходное положение.

— Отпусти меня, — истеричный голос Цветочка пробился сквозь панику, ударив в самый центр сознания.

От осознания сказанного чуть повторно не навернулась, но всё-таки удержала себя в вертикальном положении.

— Что?! — ошарашенно крикнула. — Ты шутишь?!

— Нет! Отпусти!

Походу, у кое-кого реально повредился рассудок от страха. Отдав сомнениям ещё несколько секунд, практически без зазрения совести разжала руки, ощутив, как горшок мягко из них выскользнул. 

Пробежала дальше несколько метров по инерции, прежде чем резко затормозить, обернувшись. Уж не знаю, что именно побудило меня сделать это, а не драпать дальше со всех сил. Тупое любопытство и слепое нежелание верить в реальность. 

Хотя, казалось бы, Вася, оглянись вокруг. Все порезы, синяки и нервные срывы настоящие, что тебе ещё нужно, чтобы окончательно уверовать. Вот уж не  знаю.

Позади находилась тьма. Она клубилась на границе, рыча и переливаясь фиолетово-чёрным маревом, больше похожий на густой туман. Изредка он принимал формы множества голов, чем-то по форме напоминающих волчьи. 

У меня не то, что дыхание перехватило от зрелища, колени практически подогнулись. Это нечто невообразимо огромное, захватывающая разум и вытесняющее из него всё логическое. Тьма дышала жизнью, издавала рык, то теряя чёткие очертания, то собираясь в определённые формы, хаотично перетекающие одна из другой.

Наверное, так выглядели чёрные дыры. Не в том смысле, что они похожи на создание безумного доктора, а в том, что они столь же глубоко-безмерные, затягивающие и опасные.

Только сейчас они отчего-то не выглядели сокрушающимися хищниками, готовыми разорвать на месте. Словно нечто не давало им сделать шаг вперёд. Или кто-то. Опустила взгляд вниз, сконцентрировавшись на Цветочке. Того била крупная дрожь, что в первые секунды можно было ошибочно принять за страх, но нет.

Горшок пошёл трещинами, земля в нём забурлила и задвигалась, будто из её глубин кто-то рвался на поверхность. «Ромашка» вытягивалась и обрастала новыми стеблями, увеличиваясь в размерах. Треск! Мощные корни, не скованные больше ничем, вонзились в землю.

Псы завозились, встревоженно рыча, но отчего-то не нападали, будто так же наблюдая за происходящим. Лепестки Цветочка вытянулись вперёд, слипаясь между собой с помощью какой-то желтоватой слизи, что стремительно начала вырабатываться из всей поверхности растения. Смотрелось мерзко.

Теперь «ромашка» меньше всего походил именно на ромашку. В высоту оно теперь было метра на три, с толстым зеленоватым стволом в диаметре чуть больше моей головы, покрытый весь слизью. И бутон теперь напоминал Венерину Мухоловку. 

Монстр распахнул пасть, обнажая огромное количество острых акульих зубов, клацая ими с оглушительным грохотом. Лес потряс рык. Цветочек, если это всё ещё был он, поднялся на удлинённых и утолщённых корнях, что теперь служили ему ногами, потряхивая головой.

У меня колени подгибались, а в глазах темнело, но теперь не от нехватки кислорода, а тупо от страха. Вот это ничего себе превращение. Круче любых игр будет и фэнтези сериалов. Как-то маленькое и истеричное растение могло за несколько секунд вымахать в это огромное и уродливое нечто?!

Цветочек обернулся ко мне, оскалившись. От него пасло так сильно, будто я вновь в гостях у бабушки подруги решилась посетить деревенский туалет. Впечатлений на всю оставшуюся жизнь хватило. 

— Бегхри-и, — прохрипело оно, распахнув пасть, — дур-рха.

Охренеть.

Перевела осоловелый взгляд на псов, что подобрались, теперь тьма чётко отсекала их контуры друг от друга и, нужно признаться, на псов они были похожи лишь мордами. Потому что всё остальное… остальное было отвратительно блевотным, словно соединили лошадь, ящерицу и подкинули щепотку от кошек.

Глава 5.

Холодная вода залилась за шиворот и намочила волосы. Мурашки галопом побежали по коже. Я зажмурилась, отплёвываясь и стараясь не ругаться вслух. Деревня кентавров с каждой секундой становилось всё более и более отвратительным местечком.

И, нет, с обилием здешних черепов смириться ещё можно было, но вот с их отвратительным отношением нет уж, увольте. На мгновение показалось, что чужие кости использовались здесь не в качестве устрашения, а для элемента декора.

Как городской человек, пересмотревший огромное количество и фильмов, и сериалов, могу смело заявить, что наличие чьих-либо останков в непосредственной близости не слишком уж и травмировали мою психику.

Не знаю, смогу ли так же просто реагировать на трупы, если увижу, но надеюсь до проверки этого критерия дело не дойдёт. Обычно в книгах о попаданцах они не сталкивались с тёмной стороной нового мира, а если и сталкивались, то как-то играючи её воспринимали.

Но всё же собственную стойкость проверять лишний раз не особо хотелось. Поежившись от прохладного ветерка, подняла голову, уставившись в тёмные глаза женщины, что переминалась с ноги на ногу, размахивая конским хвостом.

Сейчас мы находились в подобие шатра кочевых народов. Огромное пространство внутри с голой землей и минимальным количеством мебели. Похоже, что это некая купальня.

Как только Хорге доставил меня к этому месту, то ещё некоторое время наворачивал круги вокруг, не решаясь заглянуть внутрь. Не знаю, сколько бы ещё каталась на его спине, если бы из шатра не вышла женщина, выглядящая достаточно внушительно.

То есть, не в том плане, что она была большой, просто чересчур грозно выглядела. За её спиной были две девушки, что мгновенно стащили меня со спины Хорге и утащили внутрь, помогая раздеться.

Точнее, просто стащили одежду, оставив в одной рубашке. В оправдание хочу сказать, что я пыталась отбиться.

Сам же Хорге с женщиной ушли куда-то и вернулись только минут через десять. Точнее, вернулась только незнакомка. Моего спасителя нигде не было видно.

Наверное, в этот самый момент я поняла, что меня бросили на произвол судьбы. Теперь я точно одна.

Осознание острой болью пронзило сердце, отдавшись тихим отголоском куда-то вниз. Чужой взгляд цепко осматривал моё тело, остановившись на округлившемся животе, что теперь проглядывался куда чётче.

Попыталась закрыть живот ладонями, но тихо шикнула от неприятных ощущений в области запястья. Чёрт, а я ведь уже и забыть успела об этом. Пришлось одну руку завести за спину.

— Природа послала Хорге плохую женщину, — покачала головой одна из девушек, сжимая в руках деревянный таз. — Тонкая, плюнешь и переломишь.

— Она несёт в себе чужую жизнь, — подметила другая. — Мать Оянэ, что прикажете делать с ней?

Я притаилась, пытаясь понять какой тактики следовало придерживаться. Пока упрямое молчание играло на руку, так что оговариваться, пожалуй, ни с кем не будем.

Послушаем, что эти ребятки скажут. Не хотелось бы распрощаться с жизнью из-за какой-то глупости. От одних воспоминаний о Цветочке и псах до сих пор передёргивало.

Сколько ещё гадости может встретиться в этом мире? Кажется, что удивляться вскоре войдёт в привычку.

— Не будем нарушать традиций. Два следующих дня она будет вкушать сок и плод святого древа, — мудро произнесла Мать Оянэ, отводя взгляд. Мгновенно исчезло невидимое ощущение, тяжким грузом давящее на плечи. — Он изгонит из неё всё инородное, чтобы к моменту осеменения её тело было готово принять и прорастить в себе семя Хорге.

Эм, стоп, прорастить? Они собираются подложить меня под кентавра? Нет уж, на такое я точно не подписывалась. Вы просто сравните наши размеры, он меня убьёт.

Что-что, а смерть во время секса — последнее, о чём я мечтаю.

— Я, конечно, дико извиняюсь, — всё-таки вклинилась в их разговор, — но можно один вопрос?

— Нет, все вопросы завтра, — пресекла Мать, вновь обернувшись ко мне. — Переоденься и ступай за мной. Как там тебя?

— Василиса.

— Васеина.

Что ж, заговорить в дальнейшем и правда не вышло. Мне выдали одежду, заключающаяся в каком-то длинном и бесформенном платье, больше напоминающее мешком, и вновь куда-то повели.

Когда мы вышли из шатра, я с удивлением заметила, что солнце клонилось к горизонту. Это сколько времени прошло? Удивительно, а казалось бы, что минут двадцать от силы.

Стараясь не отставать уже от знакомых лиц, шла рядом, игнорируя любопытные взгляды. Почти никого здесь не знаю, но уже априори недолюбливаю. Попасть в плен к кентаврам, ха! Это ведь уметь ещё нужно.

Даже не знаю, что может быть лучше. Ждала ли я обещанную встречу с Князем сейчас? Думаю, да. Всё-таки демон внешне и по поведению симпатизировал намного больше, чем непонятные полулюди-полулошади.

И хоть я старалась удерживать в голове факт того, что демонический правитель не будет вести себя мило, когда узнает истинное положение дел, хотелось верить, что меня не тронут хотя бы из-за демонёнка.

К слову, о нём. Несмотря на то, что к детям я относилась прохладно и в ближайшем будущем не хотела их заводить, к маленькому созданию внутри невольно успела привыкнуть.

Иметь ребёнка, пусть даже ещё не родившегося, оказалось крайне тяжело. Хотя бы потому, что я постоянно умудрялась забывать о том, что он у меня был. Привыкшая быть не слишком внимательной, спокойно относилась к падению и травмам, что возникали после них.

Но теперь был шанс навредить не только себе, но и чужому ребёнка. А этого делать не слишком уж хотелось.

Конечной точкой пути стал очередной шатёр, но по сравнению с тем первым он был в разы меньше и… гм, уютней? Не знаю, просто выглядел куда более располагающим к себе.

Внутри всё оказалось устлано толстыми коврами, лежали мешки и сундуки, а так же было набросано много подушек. Девушка, что держала тяжёлую «дверь», недовольно цокнула, пока я стояла в оцепенении у порога.

Глава 6.

уважаемые читатели, обратите, пожалуйста, внимание, что к роману появился буктрейлер! приятного чтения :)

Взгляд у Князя цепкий. Такой поймаешь и навеки застрянешь в глубине этого фиолетового омута. Я жадно вглядывалась в его черты, стараясь перенять хотя бы ту часть спокойствия и уверенности, что он умудрялся излучать.

В голове зудело огромное количество мыслей. Главной, конечно, ещё оставалась та, что Цветочек так неудачно обронил. Наверное, если бы не его простодушное «он убьёт тебя, когда узнает правду», то я бы наивно метнулась за помощью к демону, как только немного осознала плачевность собственного положения.

Не сказать, что Данталион располагал к себе. У него была крайне привлекательная внешность, но до безумия холодная. Он собрал в себе все «тёплые» черты, начиная с тёмных волос и заканчивая слегка округлыми скулами, что не натягивали кожу, грозясь порезать, а мягко выпирали. 

Посмотришь на такого в первый раз и не поймёшь, в чём состоит подвох. А ведь он был. Крупный такой. На самой поверхности лежал. Взгляд у Князя был нехороший. Сковывающий как эмоции, так и движение. Один раз невзначай мазнёт по тебе, так до конца жизни себя дерьмом ощущать будешь.

— Где ты?

— У кентавров, — ответила кратко, но глаз отвести не смела.

Впрочем, была значительная деталь, образующая разлом между прошлыми нашими встречами и этой. Князь выглядел устало. И хоть показывать этого явно не желал, по нему и так всё прекрасно было видно.

Уж я-то знаю эту манеру держаться из последних сил, при этом стараясь делать вид, будто всё в полном порядке. На секунду в сердце мелькнула жалость, пролетела стрелой. Не знаю уж, насколько тяжела работа Правителя, но, судя по всему, достаточно.

— Как ты умудрилась? — казалось, Данталион уже ничему не удивлялся, стараясь принять действительно такой, какая она есть.

Жалость вновь показалась на горизонте, но я тут же её прогнала. Кыш-кыш, посмотрим, как ты будешь его жалеть, когда правда раскроется, и он попытается сжать мою же шею голыми руками.

— Псы загнали в ловушку, — постаралась отвечать односложно и вести себя нейтрально. Не знаю, догадался ли он о подмене, но вида пока не показывал.

Будем дружно надеяться, что не догадался, хотя сказать ему стоило. Вот прям в эту самую секунду. Глядишь, пока доберётся до меня, подгоняемый желанием убивать, возьмёт, да растеряет это желание по пути.

Но каждый раз, когда я уже была готова выпалить всё это, нечто заставляло заткнуться. Наверное, это страх, поселившийся внизу живота и раз за разом скручивающий внутренности, лишь стоит подумать, что меня ждало от раскрытия правды.

— Где твой страж? — если бы Данталион мог, то сделал бы шаг навстречу, вплотную, чтобы прямо нависать надо мной. Но он не мог, зеркало не позволяло.

— Цветочек, он… я не знаю, где он, — поначалу хотела сказать, что его, наверное, больше нет в живых. Те твари не выглядели как псы, которые могут потрепать, устать и убежать дальше по своим делам.

Они выглядели как грёбаные монстры из самого ада, способные не просто потрепать, а разорвать на мелкие кусочки, а после ещё эти кусочки на ещё более мелкие кусочки. Или, знаете, есть тебя так, чтобы ты при этом до победного оставался в сознании.

Кто вообще дал жизнь таким тварям? Хотя-я. Нечто подсказывало мне, что они не единственное, что выглядит столь дико пугающе и восхищающее одновременно.

Князь выразительно нахмурился. Он вообще всё делал крайне выразительно. Почему все плохие мужчины такие горячие? Понимаю, что мысли не в тему, но поделать с собой ничего не могу.

Впрочем, детальные воспоминания о смерти оборотня, к которой демон приложил руку и хвост, значительно остужают разыгравшееся воображение. Я люблю антагонистов, но в меру.

— Я не могу прийти к тебе на помощь, — наконец, сказал он. — В центр леса закрыта дорога всем тёмным тварям и их силам.

— И что теперь делать? — сердце ухнуло в пятки. Если Князь не способен вытащить меня, как и не способен послать кого-то, кто мог бы это сделать, значит, я тут застряла.

— Ждать стража.

Нет-нет-нет, решительно отказываюсь от подобного, дайте мой договор на попаданство, я явно не подписывалась под абзацем «стать женой чёртового кентавра».

— А во-вторых? — решила уточнить.

— Ты сама виновата во всём происходящем, — жёстко припечатал Данталион. — Если бы не твой эгоизм, то всего этого можно было избежать. Ты каждый раз говоришь, что умеешь здраво оценивать ситуацию и поступать, исходя из условий, но чем больше я наблюдаю за этим, тем больше осознаю, что в твоём случае ограничение свободы не проклятье, а дар. Ты всё тот же избалованный ребёнок, Василина.

Воув.
Интересно, как долго он об этом думал, чтобы всё вот так на одном дыхании выдать?

Не знаю, какие у них там были отношения с Василиной, но если судить по всему услышанному и увиденному, то Князь явно испытывал неразделённую любовь. Причём, с его стороны любовь оказалась достаточно мощная и всепоглощающая, когда в то же время Василина находила её жестокой и надоедливой.

Вот это я понимаю романтические отношения. Похожие были у моей лучшей подруги в средней школе, только там они действовали в обратную сторону. Она галопом носилась за одним парнем, готова была сделать для него всё, что угодно, а он с ней на «отвали» разговаривал.

Жаль мне таких людей было, которые вот так в омут с головой кидаются, а выбраться потом без чужой помощи не могут. Так и тонут в нём. Слава Богу, что любовь меня пока стороной обходила.

Ещё не было такого мужчина, на которого я бы взглянула, да и растеряла остатки разума. Итак, себя шибко умной не считаю, а здесь ещё из-за какого-то придурка ещё больше глупеть нужно. Нет уж, спасибо, обойдёмся.