Сказочный переполох

– Ту-ду-ду-ду ту-ду! – звонко протрубил на улице волшебный рог. Да так неожиданно, что ухват в моих руках дрогнул, а исходящий паром горшок едва не грохнулся на пол. – Ту-у-ду-у! Здесь ли живет прекрасная леди Яга?!

Я бережно опустила посудину на застеленный скатертью стол, прислонила ухват к печи и вытерла руки полотенцем.

Так. Что за смертник мешает мне готовить обед?

Согнав с лавки сыто щурящегося кота, я вышла на крыльцо и с раздражением уставилась на гарцующего перед калиткой рыцаря.

Рыцарь как рыцарь. Могучий конь, надраенные до блеска доспехи, развевающийся на ветру плюмаж. Забрало поднято, мужественное лицо сияет благородством, а в синих глазах горит готовность бросить вызов любому, кто скажет, что этот храбрец не способен завоевать мир.

Впрочем, при виде моего застиранного сарафана и растрепанной косы уверенности во взгляде гостя заметно поубавилось.

– Вы – леди Яга? – уже не так браво переспросил он, а кончик длинного рыцарского копья растерянно ткнулся в землю.

Я уперла руки в бока и недобро прищурилась.

– Ну, я. Чего надобно?

– Дык… это…

– Тоже на смертный бой явился? – сообразила я, заметив притороченные к седлу длинные ножны. – Предварительная запись есть?

– Нет, – окончательно растерялся рыцарь.

Я вздохнула, перекинула мокрое полотенце через плечо и, выудив из подпространства регистрационный журнал, плюхнула его на появившуюся из воздуха стойку.

– Сейчас посмотрю, осталось ли свободное место. Та-а-к… сегодня я не могу. Завтра у меня тоже занято, – послюнявив палец, я перелистнула несколько страниц, исписанных так, что почти не осталось полей. – Послезавтра у нас выходной… а, вот. В понедельник приходи. В два часа пополудни сможешь?

Рыцарь озадаченно тряхнул головой.

– Вообще-то я не биться пришел.

– А зачем же?

– Предложить руку и сердце. Благородная леди Яга, не соблаговолите ли вы стать моей женой?

От неожиданности я выпустила из рук тяжелый журнал, и он мгновенно испарился вместе со стойкой. А я в немом изумлении уставилась на рыцаря.

Спятил железнолобый?! Я – ведьма, а не прекрасная дама!

– Привет, Яга! – вдруг раздался из подступающего к забору леса бодрый голос, заставив одновременно вздрогнуть и рыцаря, и коня. Мгновением позже из чащи вынырнул хорошо сложенный блондин со змеиными глазами и, одарив меня клыкастой улыбкой, бесстрашно перемахнул через забор. – С каких это пор ты гостей принимаешь с утра пораньше?

– С тех самых, как эти гости стали делать неприличные предложения, – мрачно откликнулась я. – Сойди с грядки, Горыныч. Морковку я тебе не прощу.

Блондин, одетый в простые холщовые штаны и такую же невзрачную рубашку, торопливо отпрыгнул в сторону, в два счета добрался до крыльца и уже оттуда одарил замявшегося рыцаря заинтересованным взглядом.

– Это что, жених?

– Для жениха он больно хлипкий. А вот на завтрак тебе вполне сгодится. У меня сегодня жаркое подгорело, но, думаю, богатырский конь его успешно заменит.

– Конь? Да еще и рыцарский? – скептически поднял бровь змей, когда обсуждаемое животное испуганно попятилось вместе с хозяином. – Фу. После них подковы в зубах застревают.

– Ничего, он зубочистку с собой прихватил, – я кивнула на рыцарское копье.

Горыныч пренебрежительно фыркнул, деликатно подхватил меня под локоток и ловко увлек обратно в дом, напоследок бросив гостю:

– Сгинь. Она сегодня не принимает.

Что там случилось с рыцарем дальше, я не видела – змей тут же прикрыл дверь. Зато кровожадное выражение на его лице и хищный блеск в глазах, появившийся при виде накрытого стола, от меня не ускользнули.

– Руки! – прикрикнула я, когда этот нахал с ходу накинулся на пироги. И, схватив полотенце, от души вытянула его поперек спины. – Ну-ка мыть! Живо!

– Фефяс, – промычал змей, торопливо пережевывая начинку. – Ишдалека к тебе спешив. Пвоговодався.

Но не успел он подойти к умывальнику, а я – взять кувшин с водой, как с улицы снова донеслось:

– Хозяюшка Яга-а!

Погрозив желтоглазому кулаком, чтобы не вздумал трапезничать без меня, я снова вышла на крыльцо и остолбенела, обнаружив, что во дворе топчется невесть откуда взявшееся стадо. Из двенадцати выстроенных в виде сердечка баранов и одного престарелого козла, которого держал за уздечку деревенский староста. При этом сам старик вырядился как на праздник: расчесал жидкую бороденку, напялил белую рубаху и даже надел сапоги вместо лаптей, чего за ним отродясь не водилось.

– Исполать тебе, хозяюшка, – торжественно возвестил он, одновременно отвешивая низкий поклон. – Прости, что без записи, но тут такое дело… жениться на тебе хочу! Все честь по чести: дары принес, свадебку сыграем как положено, да и саму не обижу… выходи за меня, а?

– Ме-е-е, – с серьезным видом поддержал хозяина козел.

– Пифий, ты сдурел? – тихо спросила я, краем глаза подметив, что рыцарь никуда не исчез, только отъехал в сторонку и весьма заинтересованно прислушивается к разговору. – Какая женитьба, старый пень?! Тебе лысину поутру напекло?!

Под моим тяжелым взглядом староста попятился, бараны съежились, и только козел, углядев растущие у забора одуванчики, обрадованно вскинулся и принялся их самозабвенно жевать.

– Исчезни с глаз моих, – так же тихо велела я. – Вместе с дарами.

Пифий сбледнул с лица, а я снова вернулась в дом, раздраженно захлопнув за собой дверь. Но не успела пыль с косяка осыпаться на пол, как под потолком мелодично звякнуло:

– Бздынь!

И мне в руки спланировал большой конверт с вензелем королевского дома на обороте.

Отметив про себя, что Горыныч добросовестно умылся, пригладил торчащие во все стороны волосы и уже чинно восседает за столом, я машинально вскрыла письмо и так же машинально прочла:

Многоуважаемая Ядрига Лесовишна! Мы, Людовик Тринадцатый Горбатый, бесконечно ценим ваш ум, преданность короне и глубочайшие познания в магии, справедливо закрепившие за вами славу сильнейшей ведуньи. Но при этом не можем не замечать вашей несравненной красоты, слухи о которой достигли даже отдаленных уголков королевства, в связи с чем предлагаем заключить династический брак на взаимовыгодных условиях…

– Что?! – Я подняла на Горыныча недоуменный взгляд. – Сегодня отупин на ярмарке бесплатно раздавали? Или в королевстве зараза какая завелась, поэтому все вдруг посходили с ума?

– Бздынь! – снова пропиликало сигнальное заклинание, и на стол упало еще одно письмо. С таким же внушительным вензелем.

– Та-а-ак… – протянула я, заподозрив неладное.

– Бздынь-бздынь-бздынь! – прозвенело в третий раз, и конвертов на столе стало гораздо больше.

– Ба-м-м-м-мс! – вдруг немузыкально задребезжало стоящее в углу ведро, и в него, помимо письма, с размаху брякнулась обернутая в тряпицу посылка. Достаточно тяжелая, чтобы опрокинуть старую посудину на бок и до икотки перепугать спрятавшегося за ней кота.

Вздрогнув от неожиданности и шальными глазами проводив шмыгнувшего за печь Базилевса, я замерла, не понимая что происходит. А потом услышала за дверью невнятный шорох. С подозрением выглянула на улицу. Убедилась, что рыцарь со старостой все еще топчутся возле забора, и уже собралась крикнуть, чтобы проваливали. Но обнаружила на крыльце новых посетителей и неприветливо осведомилась:

– Чего надо?

– Госпожа Яга? – хором спросила троица лесных гномов. Мелких, мне по колено, в красных колпаках и зеленых курточках. – Вам женихи требуются? Мы готовы предложить свои услуги.

– Вы что, издеваетесь?! – выдохнула я, свирепея прямо на глазах.

Они дружно мотнули головами.

– Никак нет, госпожа Яга. Хотим поучаствовать в смотринах.

– В каких еще смотринах?! Кто вам сказал такую ересь?!

– Вот. – У меня перед носом нарисовался кусок старого, но очень прочного пергамента с изображением задорно подмигивающей брюнетки, под которым было черным по белому написано:

Ищу женихов. Обращаться в избушку на курьих ножках. Конкурс состоится в день середины лета. Победитель получает все. Яга.

А на обратной стороне – подробная карта с отмеченным крестиком местом явки.

– Откуда вы это взяли?! – в шоке застыла я, дважды перечитав идиотское объявление.

– Да на всех столбах развешано, – радостно сообщили гномы. – Надпись-то на шкуре василиска сделана, да и магией защищена – подделать невозможно. Портрет безусловно ваш. А значит, все без обмана, партия завидная, так что, хозяюшка, принимай гостей!

Я едва за голову не схватилась.

– Да что ж это такое?! Кто посмел?! А ну, дай сюда! – выхватив из рук ближайшего гнома пергамент, я судорожным движением его скомкала и выкинула в огород. – Никакого конкурса не будет! Понятно?! Можете расходиться по домам!

– Мы что, опоздали? Разве счастливчик уже назван? – забеспокоились гномы. Болтающийся неподалеку рыцарь заинтересованно обернулся, а объедающий одуванчики козел вопросительно мекнул.

– Нет! – гаркнула я, захлопывая дверь у них перед носом. И тут же услышала в ответ облегченное:

– Тогда мы снаружи подождем. Авось кому-нибудь обломится.

До хруста сжав кулаки, я повернулась к Горынычу, взирающему на меня из-за стола с выражением крайнего изумления.

– Яга, прости, я не понял – неужели ты на старости лет замуж собралась? А почему мне не сказала? Я что, не вовремя прилетел? Обед-то, наверное, праздничный?

– Горыныч, хоть ты не начинай! – простонала я, хватаясь за голову. – Никуда я не собралась! Мне двести двадцать пять лет… с хвостиком! Какое, к лешему, замужество?!

Змей смерил меня изучающим взглядом.

– Для своего возраста ты неплохо сохранилась. Если бы я тебя не знал столько времени, то решил бы, что пару сотен лет ты себе приплюсовала. Для солидности. И вообще, если бы ты не была такой упрямой, я б, может, и сам…

– Горыны-ыч! Не доводи до греха! – угрожающе протянула я, целеустремленно нащупывая швабру.

Блондин обезоруживающе улыбнулся и примиряюще поднял руки, всем видом показывая, что ничего такого не имел в виду. И я бы, может, даже поверила… если б не знала, на что способен этот неисправимый бабник. И если бы своими глазами не видела мчащихся за ним с вилами мужиков, чьих жен, невест и дочерей успел обольстить этот коварный змей.

От справедливого возмездия его спас громкий стук в дверь.

Рывком ее отворив, я со шваброй наперевес заняла оборонительную позицию и, уже не сдерживая раздражения, рявкнула:

– Что?!

– Послание из Вечнозеленого леса для госпожи ведьмы, – невозмутимо произнес стоящий на пороге эльф, протягивая расписанный золотыми и серебряными узорами конверт. Еще два эльфа отвесили изящный поклон, искусно сделав вид, что не увидели моего перекосившегося лица.

– Благодарю, – процедила я, выхватила письмо и с грохотом закрыла дверь перед самым носом эльфа, гадая, сколько еще посланий мне доведется получить из-за чьей-то дурацкой шутки. Но спустя мгновение в нее снова настойчиво постучали.

– Ну что опять?!

– С вашего позволения, госпожа ведьма, мы дождемся ответа, – спокойно сообщил все тот же остроухий.

– Да пожалуйста! Весь окрестный лес в вашем полном распоряжении!

– Благодарю.

С облегчением захлопнув дверь во второй раз, я в изнеможении прислонилась к ней спиной.

– Кошмар какой. Теперь еще и эльфы…

– Прошу прощения, – неожиданно раздалось вежливое покашливание от окна. – Возможно, я не вовремя, но тут ли проживает досточтимая Яга, известная также как Ядрига Прекрасная?

Я скрежетнула зубами, но зависший над подоконником пожилой фей совсем не заслужил, чтобы в него бросались шаровой молнией. Пришлось вежливо оскалиться и кивнуть.

– Очень рад, – широко улыбнулся представитель маленького народа. – Тогда вы, наверное, догадываетесь, для чего я прибыл?

– По понедельникам, вторникам, средам, четвергам и пятницам женихов не принимаю! В выходные не работаю! И вообще, очередь расписана на два года вперед! – отрезала я, решительно захлопывая окно и задергивая занавески. После чего с размаху плюхнулась на лавку и сжала гудящие виски ладонями.

– Бздынь! – словно издеваясь, радостно тренькнуло сигнальное заклинание.

Я глухо зарычала, заметив, как сверху спланировало еще одно письмо и с громким бульком воткнулось прямо в горшок с горячими щами. Одновременно с этим кто-то деликатно постучал в окно, отчего я испытала жгучее желание швырнуть туда сапогом.

– Кажется, владыка Подземного царства решил высказать тебе свое почтение, – со смешком заметил Горыныч, изучив печать на тонущем конверте.

– Бздынь!

– Хм. А вот и главный придворный маг отметился…

– Бздынь! Бздынь!

– Похоже, князь вампиров и повелитель Озерного царства тоже к тебе неровно дышат, – деликатно кашлянул змей и умолк, когда под длинную переливчатую трель с потолка просыпался настоящий дождь из писем.

Глянув на одно, другое, третье, он пренебрежительно фыркнул и одним движением смел их со стола. Затем, под настойчивый стук снаружи поднялся, открыл окно и, выудив из клюва долбящего в стекло крупного ворона еще один конверт, на котором красовался череп с перекрещенными костями, многозначительно присвистнул.

– Ты гляди-ка. Даже Кощей Бессмертный расщедрился на предложение.

– Ему-то что от меня надо?! – прошипела я. – Триста лет мертвым сном в золотом гробу спал, а тут нате вам! Очнулся! Найду того шутника, что разослал приглашения, – убью!

– Сперва надо придумать, что делать с женихами, – озабоченно произнес Горыныч, выглядывая в окно. – И желательно побыстрее. Ты только посмотри, что снаружи творится…

Полнясь дурными предчувствиями, я подошла, отдернула занавеску и охнула, судорожным движением вцепившись в стоящего рядом змея: вся лужайка перед домом оказалась забита народом. Кого там только не было! Гномы, эльфы, наги, тролли, оборотни, феи… даже горные великаны! Потенциальные женихи приходили, прибегали, прилетали и выползали из чащи с устрашающей скоростью!

Прямо на моих глазах во дворе с шумом приземлились три грифона с худощавыми обитателями Заоблачного кряжа на спинах. Свысока оглядев взволнованно колыхающееся море конкурентов, чужаки гордо вскинули подбородки, а затем дружно спрыгнули на землю, угодив сапогами точнехонько на недавно вскопанную грядку.

– Щас я их в жаб превращу! – рассвирепела я.

– Погоди, – спохватился Горыныч, ловко перехватив мою руку и ненавязчиво ее придержав. – С ума сошла? Это же официальное посольство. Их нельзя вот так – р-раз и в жаб.

– Да?! А мои петрушку с укропом вытаптывать можно?!

– Подожди, не кипятись. Тут нельзя рубить сгоряча… надо сперва подумать, выиграть время… Давай их чем-нибудь отвлечем?

– Чем?! – зло рявкнула я, опасно балансируя на грани перевоплощения. И змей непроизвольно замер, всматриваясь в мое лицо, словно впервые его увидел.

Да, обычно я не позволяю себе терять контроль, и если уж оборачиваюсь, то, как правило, во что-то безобидное. В мышку, например. В ящерку. На худой конец, в горлицу, если захочется размять крылья. Но тут меня по-настоящему прорвало. И Горыныч обеспокоенно придвинулся, прижав меня к себе одной рукой, а второй бережно пригладив растрепавшиеся волосы.

– Свет мой, не сердись. Ну хочешь, я сейчас перекинусь и сожру всех, кто тебя расстроил?

Я шумно выдохнула, прекрасно зная, как охотится это желтоглазое чудовище, и отрицательно качнула головой. А потом услышала снаружи нарастающий грохот копыт и невольно навострила уши.

Кого там еще черти принесли?

– Та-да-а-дам! – во всю мощь проорали за окном фанфары, а следом звонкий тенорок глашатая торжественно возвестил: – А ну-ка всем разойтись! Дорогу Прекрасному Принцу!

– Щас, – пророкотал один из великанов. – Пусть очередь занимает.

– Да как ты смеешь, смерд! Я – самый настоящий Принц! – дрожащим от негодования голоском воскликнули снаружи. Следом послышались звук смачного удара, испуганное ржание и грохот, будто кто-то на полном ходу навернулся с седла. А через несколько секунд тот же голос сдавленно прохрипел: – Я п-понял вас, господа… кто последний?

Я уткнулась лбом в плечо змея и глухо застонала. Черт бы побрал этого шутника! Мне только принцев здесь не хватало!

– А знаешь? Я, кажется, придумал, как выкрутиться, – неожиданно шепнул Горыныч, наклонившись к самому моему уху. – Пусть-ка твои женихи устроят между собой соревнование. Они себя надолго займут, а мы пока напишем отказы именитым поклонникам. Когда же все закончится, с глазу на глаз потолкуем с победителями и скажем, что ты передумала. А там, глядишь, и остальные разойдутся.

Я подняла голову и с надеждой посмотрела на змея.

– Думаешь, получится?

– С парой-тройкой человек договориться всегда проще, чем с толпой, – заверил он. А потом по-хозяйски чмокнул меня в щеку, отстранился и, цапнув с блюда пирожок, решительно направился к двери. – Не переживай. Я все улажу.

Опустившись на лавку, я мрачно оглядела стол, на который под раздражающий перезвон сигнального заклинания так и продолжали сыпаться письма. Белоснежная скатерть уже успела покрыться тонким слоем из любовных посланий. Несколько конвертов угодило в салат. Один умудрился плюхнуться на стопку блинов и теперь стремительно пропитывался маслом. А упавшее в щи письмо так и продолжало медленно тонуть, неумолимо погружаясь в капустные пучины, словно терпящий бедствие корабль.

– Вот и все! – через несколько минут возвестил довольный змей, вернувшись в горницу. – Я обо всем договорился, так что до вечера нас никто не потревожит.

На улице послышался одобрительный ропот, бряцанье доспехов и крики глашатая, объявляющего сразу три турнира: бой на мечах, бой на кулаках и состязание лучников.

– Садись, пиши. – Я с хмурым видом достала с полки чернильницу, два пера и подвинула к Горынычу горку чистых листов. – Будешь от моего имени вежливо всех посылать и доступным языком объяснять, что произошло недоразумение.

Змей без единого возражения уселся рядом.

Какое-то время мы сосредоточенно работали, под звон и грохот с улицы строча пространные отказы властителям соседних королевств. Горыныч при этом без зазрения совести тырил со стола пироги, блины и все, до чего мог дотянуться, но я не возражала – спасибо и на том, что помогает, потому что одна я бы до поздней ночи провозилась.

А потом я заметила, что стопка ответов с его стороны растет подозрительно быстро, и решила поинтересоваться, что именно он пишет. Короли, они ж такие нервные… чуть что не так – и все, готов дипломатический скандал.

Привстав, я заглянула в очередное послание, которое без единой запинки строчил Горыныч, и с беспокойством вчиталась.

Многоуважаемый Людовик Тринадцатый Горбатый! Мы, Ядрига Лесовишна, бесконечно ценим ваше внимание, преданность интересам короны и глубочайшие познания в законотворчестве, справедливо закрепившие за вами славу умного и справедливого правителя. Но при этом не можем дать положительного ответа на ваш запрос, поэтому шли бы вы со своим предложением в…

Ахнув, я выдернула неоконченное письмо прямо из-под пера и от души огрела пакостника по шее.

– Ты что творишь, ирод?!

Горыныч сделал честные-пречестные глаза.

– Ты же сама велела всех послать. Я и посылаю. Причем, заметь, доступным языком и очень вежливо.

– Ах ты, гаденыш… – Я чуть не задохнулась от возмущения. А потом сгребла в охапку те письма, что он успел написать, и торопливо швырнула в печь, пока этот мерзавец не отправил их адресатам. – Чтоб я еще раз согласилась принять от тебя помощь? Сволочь чешуйчатая!

– За что? – обиженно вскинулся змей, когда я в гневе скомкала и с силой швырнула в него влажное полотенце.

– Вон отсюда! – в бешенстве рявкнула я, едва не перекинувшись.

Он непонимающе моргнул.

– Яга, ты чего? Я ведь пошутил…

– Выметайся немедленно! И чтоб глаза мои тебя больше не видели!

– Эй, ты это что, всерьез? – всполошился он, когда следом за полотенцем в него прилетела крышка от чайника и, чувствительно тюкнув по темечку, со звоном укатилась под стол. А когда я решительно взялась за ухват, с грохотом отодвинул лавку и, поняв, что дело принимает серьезный оборот, опрометью выскочил из-за стола. – Стой! Погоди! Я сейчас все исправлю!

Не слушая оправданий, я со зверским выражением на лице двинулась на пятящегося змея, используя ухват вместо вил. Желтоглазый, само собой, попытался увернуться и заплясал по горнице, как заправский скоморох, кривляясь и корча страшные рожи. Но тут, улучив момент, ему под ноги кинулся Базилевс, и Горыныч, не ожидая такого предательства, с негодующим воплем опрокинулся на спину.

Не теряя времени, я с силой метнула ухват, намертво пригвоздив скользко…