Слепая Совесть

Глава первая

Пролог

«Слепые Стражи – пожалуй, самые удивительные и необъяснимые создания мира Ай-Йован. Слепые в привычном смысле слова, они удивительным образом умеют видеть самую суть всего, с чем соприкасаются, и остаются, вероятно, наиболее сильной армией не только своего мира, но и всей Галактики. Слепого Стража невозможно застать врасплох ни с каким оружием, а их преданность Императору вошла в легенды. Именно они стоят на защите экваториальной границы Ай-Йована, и если с женщинами Йована договориться возможно, то дальше не проникал никто и никогда.

Галактическая техника и галактическое оружие выходят там из строя, а метеороидные кольца неизученной природы вокруг звёздной системы не только затрудняют связь, но и делают планету неприступной для нашего оружия. Корабли теряют управление, даже полностью автоматизированные, которые будто бы должны высчитывать безопасный путь.

Имеется и ещё одна странность: уникальный мир был открыт совсем недавно, планета никогда не подлежала колонизации, и остаётся необъяснимым, откуда на ней взялись люди, биологически абсолютно совместимые с людьми Земли.

Связь с последним кораблём Альянса, который женщины Йована допустили на материк, оборвалась чуть больше десятилетия назад. В течение нескольких лет посланникам удавалось сохранять дружественный контакт с местными жителями, и вот в один момент всё рухнуло. А двойной мир остаётся для нас загадкой и по сей день».

Из лекции кандидата геокосмических наук Марата Броунера,

Институт Внеземных Цивилизаций.

Глава первая

***

Медленное, плавное пробуждение после длительного, многолетнего сна. Состояние накопления информации прервано смутным ощущением тревоги, пришедшим по ниточкам, которые она недавно научилась различать.

Образы постепенно стекаются, группируются, расстанавливаются на места. Теперь она знает гораздо больше, чем тогда, много лет назад. И всё равно недостаточно.

Но медлить нельзя, необходимо успеть. Быстрое сканирование пространства помогает определиться с направлением и внешностью. Цель пока ещё туманна, но с приближением прояснится.

Она выныривает из состояния покоя, трансформируется, приобретая женские черты. Здесь и сейчас это наиболее выгодный облик.

Охотница выходит на охоту...

Дарсаль

– Скажи, Дарсаль, готов ли ты служить без остатка? – впервые ритуальная фраза из уст самого императора звучит лично для меня. Преклоняю колено, склоняю голову, сдерживая поднимающуюся в душе радость:

– Всегда, мой повелитель. Всё, что потребуется.

Слепые Стражи не могут видеть императора – только бесцветным обликом, но сегодня мне не удалось нащупать даже его взгляд. Как и положено, не размышляю об этом. Моё призвание – служить, и ничего более.

– Хорошо, – Иллариандр отступает от этикета, наверное, это добрый знак. Опускается на массивное сидение – гибрид трона и удобного кресла, то ли рассматривая меня, то ли советуясь с ментальщиками. Ощупываю взглядом доступное из моего положения пространство. В зале кроме нас никого, хотя в одном из углов чудится скрытое движение. Оно не несёт угрозы, отсвечивая незримой меткой Императора, поэтому молчу.

– Хорошо, Дарсаль, – повторяет Иллариандр слегка изменившимся тоном, на ум приходит картина сложенных в замок рук, небрежно вытянутых ног. – Тебе поручается особая миссия. Ты поедешь со мной в Йован. За будущей императрицей.

– Счастлив служить, мой повелитель! – с трудом удаётся скрыть изумление. Женщины, рождённые в Айо, не могут зачать от императора. Что-то происходит с их аурой, она покрывается разводами и деструктивными узорами. А кроме того, на женскую ауру нельзя поставить метку Императора.

Поэтому, по давней традиции, жену, мать наследника, он привезёт из Второго мира Ай-Йована, – мира Йован, где правят женщины. А мне, видящему не внешность, но суть, предстоит проверить, достойна ли его избранница стать императрицей.

– Выбирай хорошенько, Дарсаль. Ты будешь отвечать за неё.

– Конечно, мой повелитель.

Я бы даже помыслить не мог выбрать плохо, не приложив всех знаний и умений! Но фраза «отвечать за неё» – ритуальная. Неужели мне предстоит стать личным Стражем Императрицы?!

– Свободен, Дарсаль.

Киваю по этикету, поднимаюсь. Прощаюсь с императором. В зал кто-то входит – слышу запах мужских благовоний, вижу метку на ауре, с ней порядок. Настраиваюсь, тонкая линия безопасного пути, сияющий контур двери и других выходов, какие нас обучали видеть. Покидаю тронный зал.

С тех пор, как много лет назад отца обвинили в измене, большинство возможностей, открытых с детства Слепым Стражам, стали для меня недоступны. Лишь сильные способности, из-за которых восьмилетнего мальчишку некогда забрали на обучение вопреки родительской воле, позволили сыну изменника войти в личную гвардию Императора Иллариандра.

Император никогда не выделял меня среди прочих. В то время, как бывшие соученики давно уже обзавелись собственными отрядами или получали личные секретные задания, мне пришлось смириться, что так и останусь навсегда лишь рядовым Стражем. В любом случае, это почётнее, нежели стеречь границы.

1-1

– Почему? – недоумеваю. Тётушка уже говорила об этом, да я как-то значения не придала, думала, просто волнуется.

– Вообще никуда не выходи, опасно это! – ворчит тётушка, снимает широкую чёрную шляпу, достаёт трубку, нервными движениями начинает утрамбовывать табак. Оглядывается, чтобы убедиться, что мы одни. Раскуривает несколько минут старой зажигалкой – кажется, из тех, что стали делать с появлением пришельцев.

Жду, смотрю на неё, улыбаюсь, с наслаждением вгрызаюсь в сочное пирожное.

– И вообще, – гладит по волосам, сколько я из-за их непривычного, медного с рыжиной оттенка наплакалась! Ни у кого такого нет, только у меня, как флаг мальчишкам дразниться... тем двоим, что живут неподалёку, за которыми все девчонки ближайших кварталов гоняют. – Хорошенькая ты, глупая, а кто думает иначе – его заботы! Пообещай, что не пойдёшь! Они же наверняка за женщинами едут, император же молодой там. Знаешь ведь, недавно его родителя хоронили. Увезут в чужой мир, поверь старой мудрой тётке, далеко от дома да с чужими тяжело, ни заступиться некому, ни помочь... Поберегись от греха подальше, ладно, лапушка?

Киваю, кому я там нужна-то, а ведь интересно хоть одним глазком на имперский кортеж взглянуть, они же небось на своих страшных животинах будут, машины-то у них не ездят! Но Тересию тревожить не хочу.

– Не дайте боги тебе попасться на глаза Слепому Стражу, считай – пропала! – запугивает Тересия, стараюсь не хихикать. – Что смешного? – ворчит.

– Так что мне его глаза, если он слепой?

– Ох, дурочка глупенькая, их глаза видят глубже, чем твои, и следы на наших душах оставляют, потом ничем не смыть! Да послушай же ты меня, посиди, показывать ведь будут, насмотришься!

Да, экраны, изобретённые давно, с приходом инопланетных технологий стали и вовсе замечательными! Даже мадам Джанс повесила один такой у себя в холле, столько интересного увидеть можно!

– Глупенькая моя, оттуда даже позвонить нельзя, вся связь через ментальщиков проклятых! Пообещай, моя красавица! Было бы куда, забрала бы тебя, да ведь они повсюду рыскать будут...

Дарсаль

Нужно бы попрощаться, да не с кем. Лексий разве что.

Он нашёл меня несколько лет назад. Сказал, не узнал сразу – зато я узнал его цветную ауру. Не то, чтобы ровную и гладкую, но по большей части чистую. Друг детства. Ещё того, беззаботного, зрячего детства...

Настраиваюсь, контакт выходит сам собой. Хорошо, что мы не нуждаемся в посредничестве ментальщиков. А у женщин, говорят, есть специальные приборы связи – которые на нашей стороне мира не работают. Посмотреть бы... жаль, не увижу.

– Дарсаль?! Тебе что, делать нечего?! – доносится женский смех, характерные частые выдохи. – Как ты всегда умеешь время подбирать?!

– С тобой когда ни свяжись, рискуешь, – хмыкаю.

– Что хотел? – похоже, останавливаться не собирается. И не надо.

– Уезжаю, – говорю. – Попрощаться.

Пауза.

– Скоро буду, – совсем другой ментальный тон. Киваю, забывая, что ему меня не видно. Может, тоже наведаться напоследок в заведение Бесстыжей Палми? Правда, после её «девочек» сутки отмываться хочется. А ведь туда особенных отбирают, для таких, как мы.

Лежу закрыв глаза, развлекаюсь своим омаа – то усиливаю свечение, то убираю, пока не начинает печь ладони.

Женские шаги под окном. Идёт ко мне, поэтому замечаю сразу. Настораживаюсь. Что могло понадобиться Шарассе, нынешней фаворитке императора? От её буро-багровой ауры исходит лишь алчность с вожделением. Будь я личным Стражем императора, непременно предостерёг бы. Впрочем, возможно, Ивен тоже предостерегал. Не моего ума дело.

Шаги в галерее, даже сквозь изоляцию проскальзывают змеи её эмоций. Приходится подняться, с фаворитками высших лучше не ссориться.

Отрывистый стук в дверь. Притвориться, что ли, будто меня нет?

– Эр Дарсаль, я знаю, что ты здесь. Открывай! – резкое. Отхожу к окну, отправляю луч омаа. Специально настроенная дверь отворяется, пропуская Шарассу.

Говорят, она красива и умна. Я же вижу лишь паутину интриг вокруг собственной корысти. И упоение от этого. Запах дорогих духов, изящно сплетающийся с её собственным. Пахнет она, пожалуй, неплохо.

– Слушаю вас, шри Шарасса.

– Тебя не учили поворачиваться к тому, с кем говоришь? – чёрные языки недовольства. Оборачиваюсь, выпускаю омаа из-под век, немного, так, чтобы отступила. Красно-коричневый страх под серой оболочкой. Хорошо держится.

– Стражу нет нужды смотреть на собеседника, шри.

– Может, знаешь и с чем я пришла? – пренебрежительный тон неприятен. Но молчу, какого ещё мне ожидать. С предложением ты пришла, боишься милости императорской лишиться. И Слепым быть не нужно, чтобы понять.

– Откуда мне, шри.

– Для тебя госпожа. Дарсаль, я хочу поговорить. У меня... предложение.

– Слушаю вас, шри Шарасса, – ты мне не госпожа. И уже не станешь, скоро у нас появится новая императрица. Придётся подвинуться и довольствоваться тем, что предложит Иллариандр, сама понимаешь.

Понимает. За тем и пришла.

– Дарсаль, Иль едет за невестой? – спрашивает грустно, голосу поверил бы, но что делать с оранжевыми искрами притворства? И это фамильярное «Иль»...

– Запрещено говорить, – отвечаю.

– Дарсаль, – холодно. Меня твои гримасы не впечатлят. Может, и подействовали бы, если бы видел. – Я знаю, что это так.

Зачем тогда спрашиваешь?

– И знаю, что не смогу дать императору наследника.  Но во всём остальном... собираюсь остаться на своих позициях. И мне нужна твоя помощь.

Она вдруг приближается, кладёт руки на плечи.

– Говорят, у Стражей с женщинами непросто, – шепчет. – Я подарю тебе удовольствие, какого ты никогда не испытывал!

С трудом сдерживаю омаа – ещё не хватало, чтобы у фаворитки императора нашли следы моих ожогов. Докажи потом, что не прикасался к ней. Убираю её руки с плеч.

Глава вторая

Ноэлия

– Лия, ну ты идёшь? – нетерпеливая Алма стучит в дверь, последний раз бросаю взгляд в зеркало, поправляю выбившуюся прядь, приглаживаю одежду. Отворяю, ожидаемо встречая удивлённый возглас.

– Ты чего в брюках? Разве не знаешь...

– Знаю, «брюки – рабочая одежда, уважающая себя женщина никогда не будет их носить, разве в случае необходимости...», – цитирую наставниц. Красотка Алма при полном параде, чёрные глаза подведены, ресницы в три раза длиннее обычного, платье по фигуре, туфли, волосы распущены по плечам чётко дозированными локонами. – Мне с вами не сравниться, да и... – замолкаю, прислушиваясь к шевелениям совести. Ведь обещала же Тересии. Ну я же только издалека, одним глазком! И я в брюках, и вообще... ну все же девочки идут, всем же любопытно! Даже мадам Джанс разрешила... Да я вовсе на крышу вылезу, спрячусь, мне бы только глянуть на наездников, да на их бурвалей страшных, да... да на стольких мужчин одновременно!

– Я обещала Тересии не ходить, – вздыхаю. – Поэтому на площадь с вами не пойду, так, немножко пройдусь... на город гляну.

– Как знаешь! – им уже надоело меня уговаривать. И хорошо.

В холле собрались все девчонки постарше, группками – кто с кем дружит. У меня никогда не было слишком близких подруг, но, с другой стороны, и не враждовали.

– Девочки, дорогие мои! – напутствует в последний раз мадам Джанс. – Пожалуйста, будьте благоразумны. Понимаю, для вас это диковинка, последний приезд мужчин Айо к нам в Иштар случился лет десять назад, ох, сколько женщин понесло! Плодородный был год. Имейте в виду, я закрою глаза, если вдруг что, дети всегда нужны, а мужчины у нас редкость. Я и сама-то родила Салию после одного из таких приездов... – мадам Джанс мечтательно закатывает глаза. – Жаль, не мальчишку, вообще беды не знала бы. Но всё ж дитя, своё, родное, без стояния в очереди и выкупа разрешения, как прочим незамужним. Девочки, к чему я это повторяю. Ребёнка уж как-нибудь вырастим, а вот обещаний не вздумайте давать, не посоветовавшись со мной! Да и вообще не вздумайте. Мужчины когда ухаживают, это просто непередаваемое блаженство, а они там научены! Но не дайте вскружить себе голову, силовать вас никто не станет, но и детей оставлять нам они не жаждут. У них ведь тоже не всё гладко. Будут обольщать и уговаривать. Но я никому не советую уезжать из Йована! Поверьте, лишь только окажутся на своей территории, всё сразу же переменится, и будете там томиться почище пленниц!

– А императрица? – рискует кто-то спросить.

– Императрица, конечно, другой разговор. Но вы должны понимать, что шанс стать императрицей ничтожно мал! Мы не знаем, как они выбирают, поэтому повлиять не можем. А остальные, что бы ни обещали, не императоры, поэтому включайте думалки! Не позволяйте эмоциям и гормонам развезти! И ни в коем случае, слышите – ни в коем! – не соглашайтесь стать женщиной Слепого Стража! Впрочем, они редко выбирают женщин, но были случаи, когда после них у девочек оставались страшные ожоги, и какого там ребёнка – еле вылечить удавалось! Вообще забеременеть не могли.

Почему-то пробирает, мороз по коже, словно мрачное предчувствие. Да что со мной? Может, правда, не идти?

– Неужели управы никакой нет? – хихикает Алма, мадам Джанс смотрит тяжёлым взглядом:

– Есть управа, но у Высших Леди, да они почему-то не спешат управляться, значит, и нам нужно смотреть на тех, кто знает, и поступать так же. Это единственный запрет, не связывайтесь со Стражами! Ну идите уже, красавицы мои, развлекайтесь!

Ох, сколько народу на улице, и всё такое нарядное, праздничное! Как давно к нам посланцы Айо не ездили... А женщины-то! Всех возрастов и сословий, ну кроме Высших Леди, хотя, если приглядеться, и их тонированные гравикары можно заметить. Импортное словечко, завезённое к нам с далёких планет.

Поднимаю голову, разглядываю небо – день сегодня солнечный, даже Раум, наш спутник, не виден.

Людские ручьи и целые потоки стекаются к главной площади, где будет проходить торжественное шествие, прежде чем отправится в правительственные кварталы, в специальный огромный особняк, в котором всегда останавливаются посланники Айо. Туда простому люду дороги нет.

Почему-то не верится, что на выбор императора невозможно повлиять, наверняка давно уже всё решили, сговорились. Укрепляют союзы, отобрали какую-нибудь Высшую, специально обученную и подготовленную. А остальное – сказки для простых смертных.

Прощаюсь с девчонками у одной из кривых старинных улочек. Им не до меня, вытягивают шеи, привстают на цыпочках, желая получше рассмотреть и подальше пробиться.

Укол тревоги колет сердце, или это снова совесть шевелится, уговариваю её, что мы ничего плохого не делаем, только ведь посмотреть...

Пробираюсь живописными проходными дворами – район здесь старый, ещё с прошлого века домики один к другому жмутся, небольшие, всего в несколько этажей, мхом и виноградом заросшие. Клекочут птицы, клумбу пересекает важный пушистый кот. Вдыхаю полной грудью, так хорошо на улице! Чудесный же день...

Иду дальше, где дома повыше, более современные. Нахожу знакомый подъезд с выходом на пожарную лестницу, оглядываюсь – никого, все на площади. Поскорее влезаю на крышу, с неё на следующую, когда-то было так любопытно – всё здесь облазила. Близко, скорее всего, подходить нельзя, там наверняка какие-нибудь снайперы будут и прочая охрана. Нахожу местечко, с которого хоть как-то видно, настраиваю бинокль, прячусь за кирпичным выступом. Жду.

2-1

– Я вот всё думаю, – вздыхаю, – это ведь такая редкость, когда дети остаются сиротами без всякой родни, и надо же было именно мне в пансион попасть!

Давняя обида шевелится в глубине души, почему так несправедливо? Я ведь даже не знаю, как здесь оказалась – ни родителей, ничего. Мадам Джанс рассказывала, будто где-то нашли и привели к ней, родственников долго разыскивали – но абсолютно ничего не помню. Хотя мне было лет восемь, должна бы.

– Всякое бывает, девочка моя, – Тересия гладит морщинистой рукой волосы. – У твоих подружек ведь тоже по-разному сложилось. Ничего, милая, нам бы пережить этот имперский визит, всё будет хорошо.

– Переживём! – отмахиваюсь, ну что она заладила?! – А может... на гуляния? Вместе? – рискую.

– Что ты! – машет рукой. – Не вздумай никуда ходить!

– Ну хоть на озеро можно? Оно же совсем в другой стороне!

– Ну что ж тебе не сидится-то, пташка моя! – вздыхает.

– Так они месяц тут будут, если не больше! Что ж мне, вообще из дома не выходить?

– Выходить, конечно, – соглашается Тересия неохотно. Смотрит, словно хочет что-то добавить, но лишь снова вздыхает. – Скорей бы уж императрицу объявили.

– И что? – не могу понять.

– Ничего, девочка, ничего, – задумчиво поглаживает. Стараюсь не сердиться, она ведь любя!

Дарсаль

– Ну как? – улучив момент, шепчет повелитель. Ещё раз обвожу взглядом нарядный зал – отсветы ламп мельтешат, сбивая восприятие. Стражи постоянно вокруг императора так, чтобы метки образовывали защитные узоры. Слишком много людей – кроме девяти Высших Леди с мужьями, по-моему, все правительственные семьи собрались, включая дальних родственников. И каждая отрядила парочку девиц на выданье, в надежде, что приглянутся Иллариандру.

– Ничего, – отвечаю. Даже близко нет, мутные ауры в грязных разводах, алчность, корысть, вожделение. Страх, надежда, раздражение.

– А я-то мечтал, всё окажется просто, – посмеивается император. Как обычно, не вижу его, лишь смазанные отпечатки движений – лёгкий кивок, призывающий искать дальше. Сомневаюсь, что мы здесь сможем найти императрицу. Завтра Стражи разойдутся по городу в поисках кандидаток, потом специальная охрана из зрячих организует встречи. А уж после моя работа – окончательный выбор.

Жду, когда бесполезный приём, наконец, окончится. Но это для меня бесполезный, а император и советники заняты решением сопутствующих вопросов – торговля, пограничные дрязги и прочие проблемы, обычно решаемые парламентариями на нейтральных территориях. Всё это облекается в светские полутона и условности, а Иллариандр, между делом, успевает ещё и пару десятков танцев станцевать. Каждый раз с другой девушкой. Политика.

Нам расслабляться нельзя, постоянно отслеживаем опасность. Зато к концу вечера уже различаю почти каждого из приглашённых и обслуживающих по ауре, соотношу с голосом. Ребята поставили метки на мужчинах – здесь их едва ли больше, чем днём в толпе. Почти у каждой леди есть муж – мужа иметь престижно, невзирая на то, что несколько раз в году мужчины должны отрабатывать, оплодотворять женщин по какому-то очень сложному списку с кучей разрешений. В Йоване тоже плохо с рождаемостью.

Запоминаю претенденток, чтобы повторно не рассматривать, впрочем, император и сам уже понял – здесь нам делать нечего.

Далеко за полночь, под свет Раума провожаем Иллариандра в особняк.

– А последняя ничего, хорошенькая, – шепчет с надеждой. – Совсем не подходит?

– Нет, мой повелитель, – отвечаю с сожалением.

– Ну что за женщины у них тут, – ворчит. У нас разве лучше? Молчу. Ты бы на свою Шарассу взглянул моими глазами.

Доводим до покоев, у двери стоят другие Стражи. Нас отпускают отдыхать, только Ивен остаётся. А мне завтра целый день работать.

Иду в выделенную комнату, наши предшественники в своё время неплохо поработали, всё обустроено именно так, как нужно. При том, что за тайны Стражей мы спокойны: никто в мире их не знает. Даже император.

Не успеваю слегка расслабиться, как раздаётся лёгкий стук в дверь. Приходится подняться, отворить. Женскую ауру ни с чем не спутать.

– Эр Дарсаль? – произносит гортанно, сторонюсь слегка, чтобы зашла. Странно, ни обычного отвращения, ни страха, что часто испытывают женщины при виде нас. Особенно непривычные женщины Йована. Закрываю за ней, жду.

– Я Хельта, – представляется, припоминаю, видел на приёме. Какая-то дальняя ветвь младших правительственных семей. Ничего особенного. – Подумала, возможно, вам захочется скоротать вечер?

Учитывая, что знает моё имя и комнату, видимо, за неё «подумали». Проводит пальцами по руке, поднимается к плечу.  Синее любопытство, лёгкое красноватое возбуждение. А, Раум с ним, почему бы не расслабиться!

– Захочется, – соглашаюсь, придерживаю омаа. Кажется, смотрит в глаза. Поднимаю руку, провести по лицу, прочитать изгибы, составить портрет. Иначе ведь никак не увижу её черт.

Прикосновение обжигает – не сильно, так, чтобы омаа дотронулся, обтёк, лучше помог в восприятии. Но девушка вздрагивает, вскрикивает, взрыв чёрного страха. Демон, похоже, её чем-то опоили. Или сама для храбрости.

Убираю руку, отворачиваюсь.

– Уходи, – говорю глухо, усмиряя взъярившийся омаа.

– Эр Дарсаль...

– Уходи!

Ноэлия

Три дня просидела дома, с тоской глядя то в окно, то на экран. Императора не показывают, только совсем издалека: вроде какие-то запреты у них, из соображений безопасности, да и вообще заснять нельзя, когда он в окружении Стражей. Кадры засвечиваются, лишь пятна неясные.

Девочки, поначалу воодушевлённые, приходят домой сердитые и обиженные: слишком мало мужчин приехало, слишком много желающих.

На четвёртый день разразился скандал, подняв с кровати ни свет, ни заря.

– Я вам что говорила! – громыхает снизу мадам Джанс. – Нельзя никому ничего обещать, у них печати специальные, как только договор скреплён – не нарушить! До хворей и страшных несчастий доходит!

Глава третья

Дарсаль

– Как она тебе, Дарсаль?

Император отодвигает ветку, но мне не нужно присматриваться. Этот яркий синий свет разливается так далеко вокруг, заполняет всё пространство, почти примиряет с необходимостью постоянно разглядывать алчные и глупые языки, скользящие в аурах пустых девиц. Лёгкий, чёткий узор, чем-то похожий на метку, да ведь у женщин меток не бывает. Почти невидимый, но до того правильный и гармоничный...

Едва Марис связался, передал, что, наконец, нашёл ту, которую приметил ещё в первый день, отряд зрячих направился на позиции. Но вышло всё гораздо проще: девушка одна в парке, где никто не ждёт появления императора. Нас сразу вызвали, Иллариандр с неохотой отложил текущие дела, проворчал нечто вроде «Кто бы мог подумать, что и у них тут с выбором не густо...» Действительно, целый отряд разыскивает подходящих претенденток, чтобы мы с императором издалека, тайком на них взглянули, с иными поближе познакомились. То и дело с места срывают – необходимо незаметно вписаться в чужую жизнь и никого не насторожить.

Приходится слушать однотипные разговоры, смотреть реакции, прогнозировать вероятности и не позволять себе ошибок. Осознание важности возложенной миссии придаёт силы, помогает концентрироваться и работать почти без перерыва, сопоставляя отпечатки и цветовые гаммы, постепенно отсеивая неподходящих, снова и снова проверяя оставшихся.

Кажется, молчу дольше положенного, император нетерпеливо водит ногой по старым сухим листьям.

 – Она прекрасна, мой повелитель.

– Прекрасна? Побойся гнева предков, Дарсаль, последняя прислужница в моём дворце красивее. Последняя шлюха Бесстыжей Палми.

– Она безупречна, мой повелитель. Её аура прекрасна.

– У неё зелёные глаза, Дарсаль. Тонкий нос. Бледная, словно у ночной мары, кожа. Ты разве не видишь, Дарсаль?

Зрение Слепых Стражей никогда не было предметом шуток. Но наш император ещё слишком молод. А я – сын изменника. Поэтому отвечаю:

– Не вижу, мой повелитель. Я вижу, что её аура подходит вам.

Зелёный, красивый цвет. Жаль, не увидеть мне этих глаз. Зелень присуща чистоте помыслов. Только у детей бывают ясные чистые цвета омаа.

Лёгкие отблески тонкого силуэта. Она что, в брюках? Медный блик на ветру. Едва уловимый шлейф цветочной свежести. Она прекрасна. Достойная императрица.

Смотрю запоминая, чтобы смог потом найти, где бы ни находилась. Если император откажется, возможно, попрошу его милости и сам её куплю. Правда, женщины Йована почти никогда не соглашаются жить с нами, со Стражами.

– Хорошо. Наблюдай, – приказывает император, выходит из нашего укрытия. Девушка чуть слышно вскрикивает, вскакивает. Слепое пятно, наложенное Слепым Стражем, не позволяет никому видеть и слышать тех, кто под ним находится.

Ноэлия

Ох, как же неожиданно появился! Вроде только что никого не было, я одна любовалась на озеро, прячась в тени от ярких лучей, и вдруг... Бросаю взгляд украдкой, всё же редкость, особенно для воспитанниц нашего пансиона, видеть так близко мужчину. Да ещё такого красивого, нарядно одетого... неужели из приезжих? Ох, Алма, ты за своим шансом на площадь побежала, а он-то ведь где угодно найдёт, не спрячешься...

Сердце начинает нервно постукивать, ноги готовы бежать, но почему-то совсем не послушные. Оглядываюсь зачем-то – никого.

– Почему такая красавица скучает в одиночестве?

А голос! А взгляд!

– Ну вы точно из приезжих! – смеюсь. – По местным меркам я не красавица – ни кожей, ни глазами не вышла.

– По нашим – самая-самая, – уверяет, заставляя щёки польщённо розоветь. – Я Алекр, будем знакомы?

– Ноэлия, – таю. Если бы я мечтала о встрече с мужчиной, то, наверное, именно о такой! Ну просто как в сказке! Даже не верится...

– Какое имя! – восхищается. Разглядываю тайком. И что в них такого страшного? Очарователен же! Ямочки на щеках, тёмно-серые глаза – редкость для Йована, у нас всё больше черноглазые. И запах, тонкий, что-то будоражащий в душе... Мужской.

– Мне пора, – подхватываюсь, пугаюсь, сердце колотится. Не знаю, что делать, как быть, и боязно, и интересно, словно в бездну проваливаюсь.

– Куда же вы? – останавливает, слегка коснувшись. Кожа горит от прикосновения, ощущаю себя совсем глупой. Даже не предполагала, что общение с ними так... волнующе.

– Я не должна здесь находиться... – бормочу, Тересию вспоминаю.

– Можно проводить вас?

Ох, как же это непривычно, переживательно! Меня! Проводит! Такой красивый! Как его вообще сюда занесло?!

Кажется, вслух недоумеваю, смеётся так светло, искренне:

– Да вот, случайно забрёл, – говорит.

– А вы... эээ... из свиты императора? – спрашиваю, вдруг становясь косноязычной.

Алекр кивает, как-то незаметно пристраивается рядом, начинает рассказывать о поездке, расспрашивать. И так увлечённо слушает – зачем-то выкладываю ему и о мадам Джанс, и о Тересии, и, конечно, о своей заветной мечте – покататься на машине. Или даже на корабле!

3-1

Ноэлия

Не могу места найти, хожу туда-сюда, сама не знаю, чего хочу. Чтобы снова так же смотрел, прикасался, или наоборот, никогда больше не видеть? Забыть, успокоиться, жить, как раньше. Сердце скачет вниз-вверх и обратно, то озаряя восторгом, то окутывая страхом. Совесть почему-то мучает, хотя ведь я же ничего плохого не сделала! Не выдерживаю, бегу вниз, к единственному телефону, набираю номер Тересии, только бы дома была! Отвечает, а у меня горло перехватило, трубка из рук выпадает...

– Что такое, девочка моя? – привычный голос слегка успокаивает, всхлипываю.

– Я видела... меня видел... – начинаю.

– Ноэлия, ты ходила на улицу? – так строго, ноги подгибаются. Сажусь в кресло.

– Да... – выдавливаю.

– Сейчас буду, никуда не уходи!

Да куда же я пойду. Снова всхлипываю. Как же страшно вдруг сделалось!

Тересия и правда появляется быстро, и мадам Джанс снова пускает её прямо в комнату – всполошились все. А меня почему-то такой ужас одолел, словно судьбу взяло в руки огромное чудовище и выкручивает как хочет, а мне ничего не остаётся, только покориться.

– Ну что, – мадам Джанс не любит дым в пансионе, но Тересия слишком взволнована. Негнущимися пальцами набивает такийский табак, раскуривает в форточку. – Непослушная моя птичка! Заметили тебя?

– Нет! Он случайно пришёл, когда я на берегу сидела.

– Какой он? Опиши! – отводит в сторону трубку, требовательно заглядывает в глаза.

– Ну... красивый... такой... милый...

– Все они милые до поры до времени, – фыркает Тересия. – Ты слушай-то поменьше, а думай побольше. Один был?

– Один.

– Подумай хорошенько, не было при нём такого... с белыми глазами? Никого не заметила?

– Никого, – что-то мне так страшно, как и не бывало никогда. Наверное.

Тересия обнимает, прижимает к себе. Привычный запах лимонной цедры, перемешанный с выдыхаемым дымом, почти успокаивают. Ведь всё будет хорошо, ведь не придётся мне ехать никуда?

– Ну, если просто сопровождающий – отстоим, ты главное согласия не давай. А уж если бы сам император... тогда отказать ему нельзя. Та женщина, которую император выбирает, обязана поехать с ним. Это непреложный закон.

– Вряд ли сам император... – мне уже совсем нехорошо. Вот ведь посидела в одиночестве, на озеро полюбовалась! – Он такой простой... и не слишком разодетый... и без охраны...

– Дали бы боги, – вздыхает Тересия. – Где я тебя потом искать стану?

– Ну, буду императрицей, – шучу от страха. – Велю привезти тебя к себе! Или сама в гости приеду.

– Ой, дурочка, не знаешь, что несёшь! Да кто тебе даст?

Тересия распахивает окно, нервно выдувает струи дыма, вглядывается в парк, что окружает пансион. Сумерки собираются меж деревьев, всё чудятся какие-то фигуры незнакомые...

– Ждёшь кого-то? – спрашиваю, оборачивается резко, вздрагиваю от неожиданности. Несколько секунд всматривается в глаза, после вздыхает.

– Нет, что ты.

Да кого она здесь может ждать! Глупости всякие в голову лезут.

Дарсаль

Меняю зрение, задействую больше возможностей, чтобы лучше разобраться. Район вызывает ощущение старинного – витает тут некий особый дух, свойственный предметам, мимо которых проходят десятилетия. Невысокие дома в несколько этажей, утопающие в зелени дворы и всё это залито солнцем. Запахи трав, большинство из которых у нас не растёт, животных и птиц. Разнообразие деревьев. Мне нравится Йован, почти вижу настоящую картину.

Их пятеро. Трое идут за мной, хихикают, перешёптываются. Молодые, весёлые, отчаянные. Страх, интерес, азарт. Среди них одна определённо из местной спецслужбы, бежевый ровный фон – последствие долгих тренировок, тёмно-синие пятна долга, стяжки самоконтроля. Присматривает за мной, её страхует ещё одна в отдалении, якобы не имеющая отношения к весёлой компании. Не первый раз их замечаю, всего шесть сменщиц, Лийт предупреждал, что так будет. Не опасны, пока не увидят опасности во мне.

Насчёт последней, пятой, не до конца уверен. Аура стандартная, разве немного ярче и светлее, возможно, не будь Ноэлии, могла бы стать кандидатурой. Эмоции не бурлят, тёмные пятна перетекают, но как-то поверхностно, не глубоко, быстро исчезают, сменяются другими. Возраст установить непросто, похоже, немолодая, в хорошей форме. Не сказать, чтобы интерес однозначно направлен ко мне, однако идёт в ту же сторону.

Прохожу несколько широких дворов, пока, наконец, не обнаруживаю то, что нужно – глухой по всем параметрам тупик. Линии взглядов не ощущаются – похоже, даже окна сюда не выходят. Какие-то либо производства, либо склады. Сложно в незнакомом месте, ориентируюсь по ощущениям.

Троица сворачивает, четвёртая пока пытается оставаться вне зоны моего видения. Хорошо, что не представляют всех наших способностей. Пытаюсь понять, что же им нужно, в особенности той, которая не сама. То ли ситуация вышла из-под контроля и она пытается присмотреть за девушками, то ли наоборот, должна поближе ко мне подобраться.

Они не боятся, скорее решили, что загнали меня в угол. Разворачиваюсь, усмехаюсь, выпускаю из губ омаа.

Вот  теперь пробуждаются чёрные языки страха –  улыбка и взгляд пробирают. Как и всегда.

Девушки останавливаются, переглядываются, не хватает в руках меча – но здесь нельзя его использовать вне защиты императора. Прислушиваюсь.

– Пошли лучше! – шепчет одна.

– Зря мы, что ли... когда второй шанс выпадет... – так же тихо отвечает вторая.

– Вы ко мне? – интересуюсь вежливо, делаю шаг вперёд, подбавляя яркости.

Отпечатки тревоги и движения – снова переглядываются.

– Мы хотели... познакомиться! – наконец с лёгким вызовом выступает вперёд та, которая предлагала уйти.

– И узнать, правда ли, что вы оставляете ожоги, или... – отчётливо вижу скользнувший в землю взгляд, волны розового смущения, фиолетового азарта. Делаю ещё шаг вперёд, подбавляю омаа:

3-2

Ноэлия

– Придумываешь ты всё! – сердится Алма за завтраком. – Я вчера ходила, никого!

Вчера Тересия со мной чуть не весь день провела, всё в окно смотрела да комнату шагами мерила. Лишь к вечеру успокоилась, ушла – но обещала и сегодня приехать.

– Зачем мне придумывать? – возмущаюсь, да девочки, кажется, согласны с Алмой. Обидно! Чуть не впервые в жизни нечто интересное, необычное произошло именно со мной, а они не то злятся, не то не верят... Аппетит исчезает. Вяло ковыряюсь в тарелке. Все за столом, нас у мадам Джанс не очень много, одного длинного хватает.

– Почему же он тогда не пришёл? – подозрительно спрашивает Алма.

– Откуда я знаю? – пожимаю плечами, якобы безразлично, а в душе тоскно. Так приятно было думать, что я ему понравилась...

– Какой смысл мужчине идти туда, где он никого не встретит? Все они были на площади!

– Ладно, – снова пожимаю. – На площади, так на площади.

– Я уверена, что никакого Алекра в свите вообще нет! – добавляет ещё кто-то.

– Девочки, ну не ссорьтесь! – призывает к спокойствию мадам Джанс. Так и хочется броситься на поиски, привести им этого Алекра, пусть подтвердит! Понимаю, глупо. Да и где я его найду. И Тересия тут как тут вспоминается...

Какой-то шум на улице, приехал, что ли, кто? На машину вроде похоже, или показалось. Все в окно поглядывают, да дорога с другой стороны, столовая в сад выходит.

– Пойду посмотрю, – встревоженно поднимается мадам Джанс. – Девочки, не ссорьтесь, доедайте!

Выходит, пытаюсь хоть что-то съесть, до обеда ведь кормить не будут. Но настроения совсем нет, снова страхи какие-то шевелятся.

Мадам Джанс возвращается быстро, бледная, встревоженная.

– Ноэлия, это к тебе, – сообщает.

– Ко мне? – поднимаю глаза с недоумением. – Кто?

– Иди, собирайся, – торопит нервно, сумбурно, – переоденься да приведи себя в порядок. Платье красивое надень! Боже мой. Или нет? Нельзя же заставлять ждать... Ох как же это?!

– Да кто там? – недоумеваю, сердце сжимается, неужели Алекр нашёл? Я ведь рассказала, где живу...

– Чего стоишь! – спохватывается мадам Джанс, какая-то она обалдевшая. – Бегом!

Бегу, какой там порядок, на ходу приглаживаю волосы, перед самым холлом притормаживаю, вспоминаю правила хорошего тона. Выдыхаю, поправляю платье, захожу спокойно. Мадам Джанс сзади что-то говорит, но за стуком сердца не слышу.

Надо же, действительно Алекр! Улыбаюсь, всё-таки пришёл, значит, я ему правда понравилась! Тут же пугаюсь, бросаю взгляд на телефон, только не буду же бежать звонить?

– Привет, – выдавливаю неловко, приближаюсь. Девочки высыпают следом, оглядываюсь, ну и лица у них! С трудом пресекаю порыв сбежать к себе, запереться и никого не впускать.

– Не ждала? – какая же у него улыбка, мягкая, обезоруживающая, ямочки эти...

Веду плечами, сама не знаю, ждала ли.

– Ну что, идём? – предлагает, будто это давно решённый вопрос. Куда «идём»? Оглядываюсь на мадам Джанс, Алекр сразу отвечает: – Мадам не возражает, я уже спросил.

Как это спросил? Без меня? Но сердиться не получается, приятно же! Ну вот прямо как в сказке! Просто не верится, сейчас проснусь под ехидный смех Алмы и пойму, что всего лишь замечталась.

Ещё раз оглядываюсь. У девочек взгляды недовольные, завистливые, нет, кажется, не сплю. Не могу понять, почему. Ну он красавчик, конечно... но я ведь не специально!

– Я... – начинаю, тут же замолкаю. Ох мама! У входа машина, да не какая попало – красивейшая из всех, что видеть доводилось! Длинная, серебристая, стёкла не прозрачные. Множество мужчин на улице. Так и тянет сообщить девочкам, что на всех хватит, но язык не слушается – лишь нервно хихикаю.

– Ты же хотела на гравикаре покататься? – добивает меня Алекр. Когда это мы на «ты» успели перейти? Но, кажется, я уже на всё согласна.

– Иди, – шипит мадам Джанс. – Назад дороги нет. И радуйся, как тебе повезло.

Смотрю на неё непонимающе. А Тересия считает наоборот... И я бы отказалась, наверное, но ведь всю жизнь жалеть буду... Я только покататься!

– Иди, – слегка подталкивает, наконец-то улыбается привычной доброй улыбкой. Я никогда не была любимицей, но мадам Джанс сама по себе тёплая. Не отталкивала, всегда могла и обнять, и приголубить, и выслушать. Пусть без особенной любви, но ведь другой-то у меня не было. Она да Тересия.

Преодолеваю последние шаги. Алекр подаёт руку, беру на всякий случай, пытаюсь вспомнить, что там про скрепление договоров рассказывали. Я же вроде ничего не обещала... Покатаюсь, и сразу скажу, что никуда не поеду. Не увезут же меня силой, в самом деле! Да может и не планируют, так, развлечься.

Эта мысль совсем не нравится, но вид серебристой машины перечёркивает все доводы. Как же я об этом мечтала!

Алекр ведёт к двери, ещё раз оглядываюсь. Сирма снова рыдает на груди мадам Джанс, Алма смотрит на меня как на предательницу. Ещё две демонстративно переговариваются, будто их это не слишком волнует. Могли бы и порадоваться, подруги, называется! Только у младших девочек восторженные лица. Ещё бы, на их глазах сказка разворачивается. Долго потом верить в неё будут...

С улыбкой машу им рукой, решительно иду к машине. Это моя жизнь! Моя мечта! И моё решение. Не позволю никому навязывать.

Почему с Алекром столько народу? Отгоняю назойливые мысли о ещё двух машинах, стоящих чуть поодаль. Никогда возле нашего пансиона столько не появлялось, неужели все с ним? Но не может же император вот так запросто дверь мне открывать, помогать в салон пройти? Наверное, советник какой-нибудь?

Ох, мама! Все волоски становятся дыбом – даже те, которые нас усердно заставляют выщипывать! Там, в машине, ещё один жуткий тип... Не могу оторвать взгляда от его глаз – ни зрачка, ни радужки, сплошной белый свет, и как же страшно под этим взглядом! Сразу весь ужас и неотвратимость наваливаются, осознание, которому не хочу и не могу верить.

Глава четвёртая

Дарсаль

Император поглядывает на механические часы – другие на нашей стороне не действуют. Тихое равномерное тиканье, чёткая работа точного устройства, идеально встраивающегося в омаа. Люблю вещи, которые легко опознавать и ощущать.

Летаем ещё минут сорок, прежде чем сворачивает обратно. В салоне тихо. Ноэлия, похоже, свыкается с новой информацией. Иллариандр молчит, лёгкие ментальные струи – видимо, решает насущные вопросы через ментальщиков.

– Я рассчитываю на тебя, – сообщает, наконец, невесте, когда гравикар идёт на снижение.

Ноэлия поворачивается к нему, фиолетовый неприязненный взгляд в мою сторону. Наверное, думает, что следить буду. Впрочем, буду, конечно. Отпечаток кивка.

– Тебе что-нибудь нужно? – интересуется император. Лёгкий всплеск синей ауры, словно девушка хочет что-то сказать, но останавливает сама себя. И отвечает совсем иное:

– Из того, что нужно мне, у меня всё есть. А из того, что понадобится императрице... Дарсаль ещё ничего не объяснил.

Император излучает лёгкое недовольство, но скорее показное. Захоти он, чтобы я прямо здесь рассказывал, отдал бы приказ иначе. И что же тобой движет, шри: нежелание видеть меня рядом, или попытка установить иерархию?

Девушка бросает испуганный взгляд, похоже, мой ей не по душе.

– В Йоване Дарсаль будет постоянно при тебе, а дома, если захочешь, можешь его сменить. После свадьбы, конечно.

Ощущаю ещё один взгляд, сдерживаю рвущийся омаа. Это мой единственный шанс, шри. Не хотелось бы бороться за него с тобой.

Гравикар опускается, останавливается. Выхожу первым, открываю дверь. Император тоже решает поухаживать за невестой, подаёт руку. Отсвет улыбки, Ноэлия благодарит.

– Завтра... ближе к вечеру заеду за тобой, – голос императора лучезарен, словно они только что не ехали в вязкой тишине, а весело и счастливо время проводили.

– Точное время узнать можно?

– Сообщу, – повелитель бросает на меня отчётливый взгляд, киваю. – Буду ждать встречи!

Ноэлия молчит, в глубине души поднимает голову давно задушенная тоска по зрению. Увидеть бы её лицо. Впрочем, аура по-прежнему почти спокойна, лёгкие порывы эмоций быстро растворяются.

Иллариандр доводит невесту до двери пансиона. Открываю, но внутрь не заходит, лишь подносит к губам её руку.

– До завтра, – слова даются девушке нелегко, спешит уйти. Иду за ней, просматриваю здание, привычно слежу и за Иллариандром, пока садится в машину.

В холле никого, Ноэлию, похоже, так быстро не ждали. Если вообще ждали. Почти все в обеденной зале с длинным столом, прислушиваюсь к звукам и ощущениям. Судя по всему, обсуждают как раз последние новости. Ноэлия спешит по лестнице, держусь чуть позади. Вбегает в комнату, захлопывает передо мной дверь. Останавливаюсь.

Решаю обойти пансион, исследовать своим омаа. Опасности не чувствую, на улице двое Слепых и четверо зрячих на скрытых позициях, не подпустят никого подозрительного.

Одни женщины живут, так странно! Ауры, запахи, голоса действуют почти опьяняюще, если не присматриваться к цветам. Впрочем, они здесь не самые ужасные, вспомнить хотя бы шри Шарассу.

Неспешно обхожу дом, попадаюсь на глаза какой-то незадачливой девчонке – оглушает визгом, уносится к своей мадам. Но, как ни странно, не выбегают всей гурьбой поглазеть, тихонько из зала посматривают, не навязываясь. Мне здесь нравится.

Возвращаюсь к двери Ноэлии, прикладываю ладонь. Заперто – чёткие контуры механического устройства. Всхлипы. Могу и тут постоять, для меня особенной разницы нет, тем более в таком проницаемом строении.

Замираю, ухожу в созерцательный режим. Может, всю ночь стоять придётся, нужно силы экономить да не допускать преждевременного отката. Не сейчас.

Однако проходит немногим больше часа, когда появляется ещё одна аура. В целом приятная, цвета по большей части светлые и яркие, тёмных и мутных совсем мало. Правда, плотные пятна обманов и тайн портят картину. Интересно было бы в ней покопаться, пробиться на более глубокие слои... да нельзя просто так.

Притормаживает в нескольких шагах, волны неприязни, отвращения, почти ненависти. Не привыкать.

Дверь рывком открывается.

– Это ко мне! – с некоторым вызовом сообщает Ноэлия, бросается вперёд, обнимает гостью. – Тересия! – рыдает. Затаскивает её к себе, снова ощущаю почти материальные взгляды. Захожу следом, нельзя мне тебя ни с кем наедине оставлять.

Ноэлия

У Тересии глаза красные, меня тоже что-то развезло... Казалось бы, радоваться нужно, но перспектива поездки так пугает!

Бросаю взгляд на Стража, понимаю: он всего лишь исполняет приказы, но всё равно, почти ненавижу! Если бы не эта его метка, может, удалось бы как-то договориться... ну пусть бы император сам сказал, что не подхожу! Гордость нашёптывает – раз спешил, наверное, я ему действительно понравилась. Он же император, не будет же до просьб снисходить! А всё равно ощущение грядущих перемен и неизвестности страшнее. Я уже как-то смирилась, что замуж не выйти. Надеялась, конечно, встретить того, кто оценит и полюбит...

4-1

Лёгкое коралловое смущение, едва уловимый запах женских феромонов.

– Матраса достаточно, – отвечаю.

– Вы говорите, если что нужно, не стесняйтесь, – по-моему, она сама больше стесняется. Розовеет, наверное. Киваю, лично мне ничего не нужно, здесь вполне сносно.

Отношу всё в комнату своей подопечной, пока устраиваюсь, она идёт в душ – тут же на этаже. Слежу, но никого, возвращается быстро. Позволяю и себе наскоро умыться, когда прихожу – Ноэлия уже в постели, отвернулась, притворяется спящей. Наверное, ты тоже не уснёшь сегодня. Тушу свет. Ложусь.

Матрас короткий, узкий, женский, то ноги на полу, то руки. Наконец, нахожу более-менее удобное положение, стараюсь не двигаться.

– Вы светитесь, Дарсаль, – сообщает Ноэлия спустя некоторое время.

– Простите, моя госпожа, – собираю омаа, укрываюсь плотнее одеялом. – Не хотел вам мешать.

Вздыхает, но молчит. Жду ещё с полчаса, всё тихо. На улице сменилась охрана. Беспокойные сны обитателей дома действуют угнетающе, только синяя аура и успокаивает моё обострённое восприятие. Нервный сегодня день, переломный. Оставляю настройку на Ноэлию, позволяю себе максимально притушить всё лишнее – насколько это возможно для Стража. Не выпасть бы в откат.

«Огонь омаа – твоя сила. Прочувствуй её до конца. Стань ею.»

И я сгораю, ухожу всё глубже, ищу проклятый бесов конец. Но у омаа нет конца, каждый раз находясь на грани, выгорая до предела, прощаясь с жизнью, выпадаешь на следующий уровень, где огонь ещё ярче и безжалостнее, хотя казалось, такое просто невозможно. И снова испепеляешься заживо, кричишь, догораешь, молишь о ненавистном недостижимом конце, и снова выпадаешь дальше, глубже, бесконечно.

Каждому достаётся столько силы, насколько глубоко он способен уйти.

«Что изменилось, Дарсаль? Учись отличать перемены.»

Эмоции ведь тоже неоднородны. Разная глубина, разная интенсивность. Их восприятие приходит самым первым. Чем глубже погружение в омаа, тем больше оттенков. Насильно отобранный у родителей мальчишка долго цеплялся за зрение, всё мечтал совместить, просто научиться переключаться. Было страшно – никогда не увидеть тех, кого любишь, то, чем дорожишь.

«Ещё глубже, Дарсаль. Слепота это предел. За ней смерть. Ты ещё не на пределе. Твой омаа не набрал полную силу. Стань огнём. Это больше, чем зрение, гораздо больше. Ты должен доверять своему омаа. Ты управляешь им, но не растворяешься в нём. Прекрати бояться.»

Так из меня выжгли весь страх.

«Омаа не простит обмана. Обладая им, контролируя его, ты имеешь почти бесконечные возможности. Но удерживая и подчиняя – будь готовь к расплате. Иначе он тебя сожжёт, достигнет твоего истинного предела.»

Демон, это уже не воспоминания. Снова огонь. Настигает в ненужном месте в неподходящее время. Огонь, в котором невозможно распознать силу – только боль. Огонь, которому невозможно поверить. Как верить тому, что убивает? Счастлив Страж, который смог довериться своей силе. Мне это так до конца и не удалось.

Там, наверху, в бесконечной синей дали мерно дышит будущая императрица, и я стискиваю зубы. Когда-то давно это были прокушенные губы, но наставники всё равно распознали уловку.

«Молодец, Дарсаль. Ты становишься мужчиной. Контроль над телом во время отката доступен далеко не всем Стражам. Но это ещё не твой предел. Ты можешь больше.»

Расплата чаще всего приходит во время отдыха. В походе с этим непросто, но пару раз я видел, как Стражи накладывали на себя слепое пятно. Едва ли для чего-нибудь иного. У каждого свои взаимодействия с омаа, и причины откатов тоже свои. Никогда бы не подумал, что мой наступит из-за будущей императрицы. Уходить под слепое пятно нельзя – могу что-нибудь пропустить. Если другие Стражи узнают, меня отстранят. Если откаты будут частыми – тем более. Со всех сторон дерьмово.

Концентрируюсь на мерном дыхании и синем свете, оборачиваюсь одеялом, сжимаю зубы и горю. Раз за разом, уровень за уровнем. Бесова проклятая ночь. Хорошо хоть не до самого предела.

Прихожу в себя в предутренней темноте, с трудом разжимаю челюсти, вытираю кровь с губы – всё же не избежал. Весь мокрый, начинает морозить после очередного возрождения из пепла. Ни на йоту не отдохнул. Хоть бы на пару минут в изолированную комнату. Голова гудит от чужих эмоций и слишком остро воспринимаемых звуков, тоже мне, телохранитель. Хорошо не орал, на кой такое счастье императрице.

Переодеться не во что, бесшумно отправляюсь в душевую привести себя в порядок, приходится использовать омаа, чтобы подсушить одежду.

Встречаю пробуждение невесты императора у двери, в полной готовности. Кажется, пронесло, ничего не заметила. Никто ничего не заметил.

Ноэлия

Думала, не засну, но всё же усталость сморила. Снилась всякая чушь на грани кошмара, какой-то синий огонь, император и почему-то авария. Гравикара, наверное. Дым, взрывы, крики... Проснулась не выспавшейся, под глазами синяки: вчера же ещё наревелась.

Дарсаль на страже у двери, собранный и подтянутый, постель аккуратно сложена, сколько ему нужно для отдыха, интересно? А ещё размышляю о завтраке, мне вчера было не до еды, но большого сильного мужчину, наверное, неплохо бы накормить.

А ещё куча вопросов в голове, страхов, сомнений... Господи, как же дальше-то?!

Встаю, смотрит, надеваю поскорее халатик. Что он там видит, не может ведь быть, чтобы совсем ничего?! Но иначе император вряд ли оставил бы со мной мужчину. Или охрана – это не страшно? Может, у них так принято? А брачная ночь тоже в присутствии охраны? Да нет, не верю! Озноб по коже. Как же меня так угораздило...

– Дарсаль, – не выдерживаю, спрашиваю, наверное, не нужно, но ведь не у кого. – А император может... передумать, найти себе другую невесту?

Гляжу на него, глаза слепит от рвущегося белого света, кажется, вчера он был не таким ярким.

Глава пятая

Ноэлия

Гуляем какое-то время по парку – здесь всегда прохладно, умиротворяющий запах деревьев и трав. Страшно хочется увидеть, где же она, моя охрана, сколько её, все ли Стражи, или кто ещё... Однако пусто, может, Дарсаль обманул? Идёт чуть сзади, ступает бесшумно, уже и ограда виднеется. Ощущаю себя заключённой в клетку, не сбежать. Стараюсь не расстраиваться.

– Там женщина, моя госпожа, – вдруг сообщает. – По-моему, вас ждёт.

– Какая женщина? – оборачиваюсь, Тересия, что ли? Обещала ведь зайти. – Где?

– Не знаю, незнакомая. У ограды, – отвечает. Какая это незнакомая может меня ждать? Кошусь на него, добавляет: – Не опасна.

– Так что же она не зайдёт? – бормочу, вроде пансион мадам Джанс никогда не был закрыт для посетителей, изредка девочек даже в семьи забирали. Хотя, у богатых обычно свои дети, им чужие не нужны, а бедным содержать не на что, не всякому и отдадут. Наша мадам, насколько я понимаю, какие-то дотации от государства получает.

– Боится, моя госпожа.

Действительно, впереди, у ворот стоит женщина – не молодая уже, в тёмном длинном платье и небольшой, завязанной под подбородком шляпе. Поднимает взгляд на меня, на стража, на мгновение такая надежда в глазах, руки мнёт перед собой и, кажется, что-то держит в них.

– Госпожа Ноэлия? – зовёт, киваю, приближаюсь с любопытством, никогда её не видела. Выцветшие тёмно-серые глаза, худая чуть сгорбленная фигура.

– Да, – отвечаю, – вы что-то хотели?

Женщина кидает опасливый взгляд на Дарсаля, делает робкий шаг в ворота, тоже кошусь на Стража, но он как обычно – молчалив и непроницаем.

– Да, – шепчет женщина, протягивает руки, быстрее, чем успеваю сообразить, беру их в свои.

В ладонь тычется какой-то листок бумаги, женщина снова бросает взгляд на Дарсаля и выдыхает едва слышно:

– Помогите!

Забирает руки, оставляя послание в моих, уходит поспешно. Смотрю какое-то время ей вслед, как нервно оглядывается, размышляю о том, что делать с листком, где его прочитать. Наверняка ведь ненужное внимание привлекла! Уж лучше бы поговорила о чём-нибудь.

Идём, молчим, пытаюсь сообразить – он просто предположил, что она боится, или может это видеть? И насколько далеко слышат Стражи? Незаметно прячу бумагу в карман. Спешу к себе.

– Подождите тут, – прошу возле комнаты, однако охранник не слушается, заходит следом. Закрывает дверь.

– Что она вам дала, моя госпожа? – спрашивает вдруг.

– Ничего, – бурчу. Это же кошмар, неужели я теперь постоянно на виду буду?! Каждый шаг под контролем!

– Обман вам не идёт, моя госпожа, – кажется, Дарсаль хмурится слегка, почти незаметно.

– Я просила подождать за дверью!

– Пожалуйста, отдайте письмо, госпожа.

– Зачем? – возмущаюсь.

– Император должен его увидеть.

– А если не отдам? Будешь отбирать силой?

– Мне придётся доложить повелителю. Простите.

– И что, он раздумает на мне жениться? – злюсь.

– Надеюсь, нет, – отвечает таким тоном, мурашки по спине. Я ещё даже не знаю, что там! Почему вдруг завелась? Да потому что задыхаюсь, хочется хоть какой-то свободы! Не могу я, когда за мной по пятам ходят, следят!

– Это не письмо! – сообщаю мстительно, на мгновение кажется, будто в глазах Стража что-то мелькает – не могу разобрать. Растерянность, сожаление. Страшно, наверное, не видеть – или видеть совсем не так.

Раскрываю записку, читаю.

«Моя дочь, Малария Эдвайс, пропала после приезда прошлого императора. Её похитили Слепые. Пожалуйста, помогите!»

Вот же... Смотрю с ужасом на Стража. И что мне за это будет? Может, нужно было отдать не читая? Стоит, ждёт, осознаю: одно слово императора – и я даже пикнуть не успею. Охранник-тюремщик.

– На, читай, – вручаю ему записку, кусаю губы, чтобы не расплакаться от страха и снова прихлынувшего отчаянья.

Дарсаль

Слова режут по живому, убеждаю себя, она же не знает. Хотя кого я обманываю, специально она это говорит.

– Я не могу читать, моя госпожа, – отвечаю как можно ровнее. Не заметила бы этой неутихающей тоски. Беру в руки бумагу, провожу пальцами, слегка приотпускаю омаа, пытаюсь понять хоть общий смысл. Просьба найти какую-то пропавшую девушку, имя выделить не могу – незнакомо. Но как-то связано со Стражами. Убираю в карман, Иллариандру всё равно придётся передать.

Ноэлия сердится, колючие серебристые льдинки, надеюсь, мы не поторопились с выбором. Для меня это был бы конец.

Нет, аура быстро восстанавливается, такая же ровная, синяя. Успокаивающая. Свою тоже пытаюсь стабилизировать. Удаётся. Выхожу за дверь, как просила.

Ноэлия нервничает, ходит по комнате, собирает остатки вещей. Появляется вчерашняя гостья – Тересия, приходится снова зайти. Ноэлия молчит, холодная отчуждённость. Тоже молчу.

5-1

Ноэлия

Ух, вот это «дом» – да это домище, особнячище! Дух захватывает!

Император снова подаёт руку, здесь никто не встречает, тишина и покой. Проходим под деревьями, склонившимися над подъездной аллеей, поднимаемся широкой мраморной лестницей, да тут в одном холле половина пансиона мадам Джанс поместится! Нет, кажется, я всё-таки в восторге. По магазинам... всегда мечтала вот так пройтись, купить что захочу! Нам на личные расходы почти ничего не давали, разве только по праздникам иногда.

И свожу Тересию в наше кафе на прощание. Ну хоть раз я её, а не она! И куплю что-нибудь девочкам... Ну, может, это нехорошо так считать чужие деньги, но ведь они уже не чужие, уже мои, да?

Кажется, вцепилась в руку жениха, однако он доволен, улыбается, поглаживает второй. Тоже смущённо улыбаюсь, оглядываюсь с восторгом по сторонам.

– Там малый зал, там библиотека, здесь крыло охраны, – рассказывает император. Поднимаемся на специальном открытом подъёмнике, через широкое длинное стекло видна запруда, кувшинки на тёмной поверхности. Красиво. Подъёмник останавливается в небольшом холле, сзади двойная лестница, впереди две шикарные обитые шёлком двери с резными наличниками, у каждой по Слепому Стражу. Император машет на левую:

– Это мои покои, если вдруг что – приходи, – так он это говорит, смущаюсь сразу. Подводит к правой. – А тебе сюда.

Смотрю опасливо на Стража.

– Марис, – представляет Иллариандр, Марис кланяется-кивает, белыми глазами сверкает, так и хочется проскочить побыстрее. Заставляю себя тоже кивнуть, поздороваться. Мне ведь теперь постоянно придётся с ними взаимодействовать. Ужас.

– Отдыхай, дорогая, – император целует в щёку, тонкий мужской аромат; по-моему, опять смущаюсь. Марис открывает дверь. – Дарсаль, как госпожа Ноэлия тебя отпустит – зайдёшь ко мне.

– Конечно, мой повелитель.

Пытаюсь сообразить, это мне его уже сейчас отпускать, или он ещё должен что-то показать-рассказать-проверить? Захожу в апартаменты, сразу же обо всём забываю – никогда такого богатства не видела! Всё изящно, красиво, изыскано – слов не подобрать. Десяток комнат, зачем мне столько? Опознаю только гостиную – она самая первая у двери, – спальню да кабинет.

– Дарсаль... мне тебя сейчас отпустить к императору, или тебе ещё что-нибудь нужно сделать в покоях? – спохватываюсь, обнаружив, что Страж ходит за мной. Решаю не возвращаться к официальному «вы», вспоминая напутствия Тересии. Когда-то же придётся начинать сживаться с ролью императрицы.

– Если бы я нужен был императору срочно, он бы это показал.

– Я в тонкостях ещё плохо разбираюсь.

– Со временем привыкните, моя госпожа.

Как-то мне неловко, я на него сердилась, а он по-прежнему спокоен, учтив.

– И ты... постоянно будешь со мной?

– Я буду вашим личным Стражем, моя госпожа. Другая охрана тоже денно и нощно охраняет императрицу, но забота личного Стража несколько иная. Мне нужно следить за вашей аурой, эмоциями, комфортом.

Какой комфорт, фыркаю. За аурой? Не совсем понимаю, что же он там видит? Кошусь на него, может, спросить? Боязно как-то, а вдруг нельзя. Да и вообще, кто я ему такая. Ну в смысле, императрица, подопечная – но явно не друг для откровенных разговоров.

– Я просто думала, должен же ты... отдыхать там? – хотя бы. Не говоря уже о своих делах, прогулках, друзьях. Личной жизни.

– Моя комната рядом с вашей, – показывает на небольшую дверь. – И во дворце так же. Иногда, когда я вам не буду нужен, или когда вы будете заняты с Императором... возможно, сможете отпускать меня домой.

Хмурюсь, как-то это звучит... неправильно. По-моему, я для него такой же камень на шее, как и он для меня. Ну и работёнка.

Дарсаль

Нечто такое проскальзывает в её эмоциях – жалость, сочувствие. Но ведь она не может знать, что для меня это единственный шанс добиться чего-то в жизни! В моём возрасте оставаться рядовым Стражем – как-то уже и вовсе зазорно.

– Ну, я переживу, если ты не будешь следить за мной круглосуточно, – смеётся. Ты-то переживёшь, а мне ни малейшего прокола не простят.

– Если сочтёте, что не справляюсь... – заставляю себя добавить, сжимаю зубы. Но нужно сказать, иначе другие потом скажут... Та же Шарасса, к примеру. – Можете приказать, чтобы мне взяли сменщика... или заменили.

Кажется, это предложение её заинтересовывает. Снова удерживаю рвущийся омаа, если бы я ещё умел налаживать отношения. Омаа ведь на ней применять нельзя, а в остальном я и не практиковался особо.

– Ясно, – соглашается, – спасибо. Давай не будем заставлять и... Иллариандра ждать, сходи к нему.

– И ещё, моя госпожа. Вы, наверное, не знаете. Вы всегда теперь можете позвать меня мысленно – я на вас настроен. Услышу и сразу же приду.

– Услышишь? – девушка почему-то испугана и недовольна. – Ты можешь читать мои мысли?

– Что вы, госпожа. Нет, конечно. Только эмоции вижу.

– Эмоции? – аура сжимается, будто даже уплотняется. Если бы я не был уверен, что она не может знать никаких техник работы с омаа, решил бы, что ставит блок. Впрочем, через несколько мгновений всё возвращается обратно, волны волнения, отпечаток движения – отвернулась.

– Я вижу все эмоции, госпожа. Это одна из способностей Слепых Стражей.

– И каждый из вас их видит?

– Конечно, моя госпожа.

Вздыхает, словно хочет что-то ещё спросить, да не решается почему-то.

– Хорошо, спасибо. Иди к императору.

– С вашего позволения, я сначала переоденусь и приведу себя в порядок.

След кивка, ухожу к себе. Резкая, полная тишина успокаивает, заставляя шумно, с наслаждением выдохнуть. Падаю на кровать, не могу отказать себе в удовольствии полежать хоть минуту. Лишь синяя аура за дверью, на которую сохраняется настройка, видна здесь – смазанно, без деталей, эмоции не отличил бы, разве только самые сильные. Страх, к примеру. Грозящую опасность. Или если бы решила уйти, почувствовал.

5-2

Чуть отступаю, поднимаю лицо. Из его глаз и губ слетают почти языки белого пламени – ощущение, будто ещё немного, и вырвутся на свободу, сожгут всё вокруг.

Дарсаль на долю секунды прикрывает веки, огонь исчезает – остаётся привычный белый свет. Задерживаю взгляд на губах, где уже не видно следов пламени, не могу оторваться от их чёткой неулыбчивой линии. Шальные мысли в голове, неужели поцелуй может оставить ожоги?

Вижу лёгкую растерянность, вспоминаю, он же эмоции читает, заливаюсь краской, не знаю, то ли сбежать, то ли объяснить, что я здесь делаю...

– Так быстро? – выдаю, смущаюсь ещё сильнее, звучит будто меня застукали на чём-то неприличном.

Дарсаль кивает, молчит.

– Я, наверное, не должна здесь находиться... – начинаю для чего-то оправдываться. – Просто хотелось... посмотреть.

– Вы можете находиться, где заблагорассудится, моя госпожа, – отвечает с едва уловимым недоумением. – Не предполагал, что вам будет интересно.

– Мне всё интересно, – улыбаюсь. – Я же ничего о вас не знаю... почти. Это же... ну... ничего страшного? Не рассердит императора?

По лицу Дарсаля мелькает не то тень, не то наоборот – свет.

– Император не сделал бы меня вашим личным Стражем, если бы его это сердило, – сообщает. Да уж, как-то слишком туманно.

– Отдал записку? – спешу узнать, пока разговор о женихе. Мало ли, может, пора всё бросать и бежать подальше. Куда только.

Дарсаль кивает:

– Простите.

– И как? – уточняю нервно. – Он сильно разозлился?

– Что вы, госпожа. Он же знает, что вашей вины здесь нет и вы не представляете, о какой девушке речь.

Пытаюсь сообразить, как это расценить. А им там что-то известно о девушке? Боюсь спрашивать, пускай лучше остаётся, как есть. Хотя женщину жалко...

Разговор прерывает сигнал в дверь – мою, то есть императрицыну. Дарсаль смотрит, словно видит насквозь, отправляется открыть. Иду следом, почему же словно – видит же, наверное? Вспоминаю слова Тересии.

– Ты знаешь, кто там? – решаюсь тихо спросить.

– Валтия, моя госпожа, – приостанавливается.

Ясно, обучать будет.

– Тебе обязательно оставаться при ней?

– Она надёжна, императора не подведёт.

– Тогда можешь отдыхать, пока она будет учить меня уму-разуму, – смеюсь.

– Спасибо, моя госпожа, – кивает.

Дарсаль

Валтия до приветствий не снисходит. Обычная холодная отчуждённость, рабочий настрой. Проверяю ауру – всё в порядке, равномерные штампы долга, коричневое подчинение приказам.

– Здравствуйте, эрлара Ноэлия, я Валтия. Меня прислал повелитель, я помогу вам освоиться в нашем обществе. Я ещё его матушку обучала...

Валтия говорит без перерыва, намерена учить, Ноэлия – учиться, похоже, выйдет неплохой союз. Гостья смотрит на меня, тут же показывает будущей императрице движение, каким можно отпустить Стража. У Ноэлии почти сразу получается – чётко вижу и посыл, и отпечаток. Склоняю на миг голову, ухожу к себе.

Почему-то даже жаль. Понятно, что рано или поздно она этому выучится. Но, пожалуй, мне будет не хватать её неуверенных вопросов и произнесённых голосом приказов, больше походящих на просьбы.

Ложусь на кровать, наслаждаюсь тишиной, но дверь остаётся приоткрытой, чтобы связь полностью не оборвать. Интересно, какой Ноэлия видит мою комнату? Что вообще хотела здесь найти?

Из губ снова вырывается омаа, подношу к ним руку. Её ощутимо направленный взгляд, чёткая эмоция, каких я, пожалуй, и не ловил на себе никогда. Стражи обычно вызывают страх или отвращение, иногда – извращённый азарт. Какая-нибудь случайность, наверное. Даже сама не поняла.

Похоже, задремал. Просыпаюсь резко от приближения чужих аур, присматриваюсь, но это лишь служанки.

Пробегаю взглядом по всем поднадзорным комнатам. Там уже вовсю Валтия хозяйничает, разглядываю эмоции – но пока сложно сказать, насколько понравилась ей будущая императрица. Массажи, купания, объяснения тонкостей придворной жизни – я им не нужен.

Ноэлия

Валтия чем-то напоминает мадам Джанс – такая же полная, разговорчивая, даже те же поучительные нотки проскальзывают. Или это мне просто хочется цепляться за привычные образы в новой жизни.

Жизнь, впрочем, пока вырисовывается не слишком интересная. Судя по словам Валтии, основной моей обязанностью является рождение ребёнка, ну и сопровождение императора на всяких официальных приёмах. К серьёзным вопросам императрица либо не подпускается, либо мне до официальной церемонии о них знать не положено.

Валтия обещает рассказать о тех, с кем предстоит сталкиваться. Лично меня больше всего Стражи волнуют... не считая жениха, конечно.

– У Стражей особое зрение, – отвечает, сидя рядом возле ванной, пока я отмокаю в пахучей воде. Честно говоря, непривычно, чтобы кто-то находился рядом во время такого интимного процесса, но большой слой пены примиряет с необходимостью. – Они видят всё, что наполнено энергией. Не знаю, как тебе объяснить, я-то и сама только слова других передать могу. Чем больше энергии, эмоций вкладываешь в действие, тем лучше Страж его видит. Ты должна научиться взаимодействовать, чтобы не объясняться каждый раз. Я тебе покажу принятые жесты, но не забывай вкладывать в них энергию, посыл, чтобы Страж легче мог рассмотреть.

– Откуда они такие берутся? – вырывается вопрос, Валтия улыбается снисходительно:

– Они живут в Астаре, пещерном городе в скалах. Там их резиденция, место, где проходят обучение и обретают силу.

– Какое обучение?

– Э, милочка, об этом многие рады бы узнать, да Слепые хранят свои тайны. По весне их отряд проходит Айо из конца в конец, отбирает наделённых способностями мальчишек, а потом, через десяток лет, возвращает императору отменных Стражей.

– Как? То есть любых мальчишек? Я думала, они... сразу такими рождаются.

– Что ты, – качает головой, – нет, конечно.

5-3

Дарсаль

Не могу отвести взгляд. На танцы, в которые вложена душа, вообще приятно смотреть, а когда чёткие движения отпечатываются под завесой ясной синей ауры – удовольствию нет предела. Ноэлия с искренней почти детской радостью отдаётся тому, что делает. Расспрашивает всех и, похоже, начинает налаживать контакты. Базиру она нравится, явная линия симпатии, растворяющая узлы необходимости.

– Теперь я вынужден вас оставить, моя госпожа, – искреннее сожаление. – Скоро за вами зайдёт повелитель.

Ноэлия кивает, растерянность, тревога. Сморит ему вслед. Движение к зеркалу, кажется, даже отражение ощущаю. Подносит руки к щекам, садится, яркие вспышки волнения.

Служанки вокруг, лёгкие взмахи – поправляют причёску с платьем, что ли.

– Мне уйти или побыть с тобой? – интересуется Валтия, бросает взгляд на меня. Ноэлия кладёт руку на живот.

Делаю шаг вперёд, Валтия приближается ко мне. Прозрачные язычки досады.

– Она нервничает, – сообщаю тихо. Валтия вздыхает, подходит к бару, достаёт пузырёк с мягкой успокаивающей сутью. Отсчитывает в хрустальный бокал несколько капель, доливает воды. Подносит будущей императрице:

– Выпей, дорогая. Тебе нужно успокоиться. Впервые страшно, конечно, я всё понимаю.

Ноэлия принимает бокал, ощущаю на себе сердитый взгляд. Я же как лучше хотел, конечно, перед первым в жизни приёмом будешь нервничать. Когда он уже вот-вот, неожиданно нагрянул.

– Спасибо, – похоже, прохладный тон императрицы даётся Ноэлии проще, чем казалось. – Я бы всё-таки побыла одна... пожалуйста.

Странно, по-моему, ей сейчас вовсе не хочется оставаться одной. В таком состоянии когда кто-то отвлекает – всегда лучше переносится. Не вижу, чтобы пила. Похоже, держит бокал в руке.

Валтия со служанками прощаются, уходят.

– Дарсаль... скажи, пожалуйста, – поднимается вдруг. – Я знаю, прежде всего ты исполняешь приказы императора и докладываешь ему. После него – кто?

– Не совсем понимаю вопрос, моя госпожа.

– Чьи приказы для тебя приоритетны? Твоего командира? Того, на кого укажет император? Его личного Стража?

– Ваши приказы, моя госпожа.

– То есть не Валтии? Не кого-то ещё?

Я уже понял, к чему она. Молчу, киваю. Тяжело думать, что Иллариандр может распорядиться подчиняться кому-то, чьи приказы противоречили бы твоим. Надеюсь, до этого не дойдёт.

– Дарсаль, – говорит тихо, чуть дрогнувшим голосом. – Пожалуйста, мне не хотелось бы, чтобы ты что-то делал за моей спиной.

– Я из лучших побуждений, моя госпожа. Простите. Вы перевозбуждены, а Валтия опытна в таких вопросах. И это её обязанность.

– Да, верю. Просто понимаешь... ты слишком много видишь. И лучше сначала говори мне... что бы это ни было. Потому что если ты всем подряд будешь рассказывать, в каком я настроении или что я чувствую... я так не смогу. Пожалуйста, если ты должен кому-то что-то обо мне доложить... скажи сначала мне. Я пойму... и хотя бы подготовлюсь.

– Я понял вас, моя госпожа, – делаю шаг к ней, едва удерживаюсь, чтобы не поднять руку, не попросить разрешения провести омаа по лицу. Хочу тебя увидеть.

Но к комнатам уже приближается Иллариандр, едва ли ему понравилось бы застать нас так.

– Договорились, – улыбается Ноэлия.

– К вам император идёт, – предупреждаю.

– Спасибо, – кивает, отставляет бокал, так и не глотнув. – Далеко?

– Рядом. Разговаривает с Базиром.

Ноэлия нервно вздыхает, смотрит на дверь. Решаю успокоить:

– Эру Базиру вы пришлись по душе. И двигались безупречно... с моей точки зрения.

– Дарсаль, – вдруг поворачивается. – Тебе нравилось в Астаре?

Неожиданный вопрос. Хотя я слышал, о чём они с Валтией беседовали.

– Учитывая, что я трижды пытался оттуда сбежать... – отвечаю. Не думал, что кому-нибудь стану об этом рассказывать. Но если Ноэлия будет по-прежнему так насторожена и враждебна, меня точно сменят. Нужно что-то делать.

Стараюсь не вспоминать о шри Шарассе. Получается, сам того не желая следую её замыслам. Разгадать бы.

Ноэлия

Надо же, усмешка! Мрачноватая, но всё же. Я-то думала, он и вовсе не умеет. Хочу спросить, почему убегал... Хотя и так понятно: оттуда, где хорошо, сбежать не пытаются. Ну а вдруг узнаю ещё что-нибудь... Однако дверь подаёт очередной сигнал, открывается, пропуская Иллариандра с его личным Стражем.

Император останавливается, смотрит восхищённо, рассказывает, как я прекрасно выгляжу – ощущаю себя почти счастливой. Подаёт руку, ведёт вниз, снова в гравикар – надо же! Хотя тут рядом, летим буквально пять минут, можно и пешком было пройтись.

Специальный огромный зал приёмов в одном из правительственных особняков. Похоже, здесь не живут, только на разные встречи съезжаются.

Как же много народу! Осознаю, что это же весь высший свет, всё правительство обеих держав! Наверное, нужно было успокоительное выпить. Но так не хотелось ходить сонной сомнамбулой.

Меня всё время кому-то представляют, пытаюсь запомнить лица и имена – как ни поразительно, даже получается. Впрочем, у меня с памятью всегда хорошо было, чуть не с первого раза любые стихотворения и даже прозу заучивала.

Странно, вроде бы никогда не видела стольких мужчин одновременно, а смотрятся так естественно. И ощущаю себя на удивление легко, как будто ничего в этом особенного нет. Даже какие-то неясные тени-воспоминания мелькают. Может, о родителях, отце? Может, я в нормальной семье жила? С родственниками или вовсе братьями?

Дарсаль постоянно сзади, за столом тоже – рядом с Ивеном императора. Это придаёт неожиданной уверенности.

Какая же я голодная! С удовольствием перекусываю, запоздало вспоминаю о том, что и Страж ведь с самого обеда у мадам Джанс не ел. Нужно будет разобраться, как это всё происходит, какой режим. Сегодняшний день так быстро и сумбурно пролетел – ничего почти не успела.

5-4

– Что вы, госпожа. Нас такому не обучали, даже если бы мне можно было забыть о своих обязанностях.

Вздыхает, кажется, искренне расстроена. Не понимаю.

Ноэлия

И чем я думала, спрашивая Стража о танце. Но так вдруг захотелось... чего-то этакого. Глупого, наверное. Хорошо, Базир приходит на помощь, уж не знаю – по просьбе ли императора, по своей ли инициативе, но словно присматривает за мной весь вечер.

Иллариандр возвращается спустя минут сорок, если не больше. Я безумно устала, и, кажется, хочу только одного: тёплого места, где можно свернуться калачиком и заснуть. Ноги гудят, в голове отстукивает музыка.

Император, похоже, не слишком доволен, но с приближением на лице расцветает улыбка.

– Ну как тебе? – спрашивает.

– Восторг! – отвечаю.

– Утомилась?

– Если честно, ужасно.

– Понимаю. Для первого раза замечательно продержалась. Ну что, отбываем?

Радостно соглашаюсь, церемония официального прощания затягивается ещё на добрых полчаса, на улице свежо, даже прохладно. После жаркого помещения, заполненного дыханием нескольких десятков разгорячённых тел, становится холодно. Зато когда поднимаемся к апартаментам, в сон уже не просто клонит – еле соображаю, где я и что происходит. Даже мелькает туманная надежда: сейчас проснусь и окажется, будто ничего подобного со мной не случалось. Но увы.

Иллариандр останавливается, придерживает за талию, проводит пальцами по спине – ласково так, приятно. Не могу понять, то ли пугаюсь, то ли наоборот – хочу чего-то большего.

– Я бы с удовольствием с тобой остался, да до свадьбы нужно соблюдать приличия, – щекочущий ухо голос пробирает каждую клеточку, бросает в жар, пытаюсь сообразить, зачем ему эти приличия. Может, они ребёнка потом по сроку высчитывают? Или действительно лишь приличия? Или тут что-нибудь другое? Бросаю украдкой взгляд на свою ладонь, метка по-прежнему горит, ни на йоту тусклее не сделалась.

Иллариандр чуть наклоняется, почти жду чего-то – поцелуя? Каких-нибудь слов? Но он лишь скользит губами возле щеки, выдыхая едва слышно «Спокойной ночи, любимая!». Берёт мою руку, раскрывает ладонь, прикасается губами к метке.

И вместе со своим Стражем уходит. Ещё с минуту смотрю ему вслед, перевожу взгляд на Дарсаля, пытаюсь понять, что же мне во всём этом не нравится. Но мысли совсем уже тяжёлые и неповоротливые, ничего сообразить не могу. В голове продолжает играть музыка, ноги дрожат от усталости, захожу в покои, скидываю туфли прямо у двери. Здесь никто ругаться не должен.

Дарсаль

Омаа снова вырывается из-под контроля, приходится удерживать внешние проявления, чтобы остальные Стражи не заметили. Дурь какая-то, радоваться должен – и за императора, с такой-то идеально подходящей женой, и за императрицу, от которой сегодня столько волн удовольствия расходилось. И за себя тоже: достойная служба, даже не мечтал о такой. Какого Раума тогда омаа беснуется, почему все их движения внутри отпечатываются, тихий шёпот слышнее громкой музыки, терзавшей мои уши на приёме!

Ноэлия медленно идёт к спальне, плотные потоки усталости. Размышляю, окликнуть ли, не положено мне уходить, пока не отпустила. Но ведь наверняка просто забыла, не привыкла ещё. После шумного зала здесь почти тихо, тоже хочется упасть в кровать и отдохнуть, наконец.

– Дарсаль, – вдруг останавливается, оборачивается. – Я спросить хотела... если Стражи так слышат, то наверное,... как вы вообще все эти приёмы выдерживаете?

– Нормально, моя госпожа. Мы умеем менять восприятие... в некоторых пределах.

Ноэлия кивает, рискую всё же поинтересоваться:

– Я вам больше не нужен?

– Отдыхай! – улыбается, по-моему, после лёгкой заминки. – Доброй ночи!

– Доброй, моя госпожа, – откликаюсь. Доводилось мне сталкиваться с некоторыми молодыми жёнами некоторых приближённых императора, только-только попавшими во дворец. Слышать, что другие Стражи о них говорят. Возможность помыкать хоть кем-то – слугами, охраной – это первое, что они усваивают безукоризненно. Интересно, как долго продержится Ноэлия.

Иду к себе, знакомая аура за дверью – той, которая выходит не на парадную лестницу. Но сегодня дежурный Страж не позволяет Хельте приблизиться. Не положено без дозволения императрицы. Омаа снова вспыхивает, как бы я у неё дозволения испрашивал, интересно?

Отворачиваюсь, закрываю глаза, оставляя лишь почти привычную уже настройку на синий свет.

– Пока не познаешь чувство, не сможешь его отличить. Люби, ненавидь, восхищайся, презирай! Чем больше оттенков сумеешь испытать, тем сильнее станет твой дар.

Овиния. Ложь, иллюзия, обман. Орудие для закалки Стража, для каждого особое. Индивидуальное.  Да только пока в этом разберёшься... эмоции-то все настоящие.

– Если когда-нибудь её чёрная суть вернётся к тебе в откате – знай, что равновесие нарушено.

– Не вернётся.

– Почему ты так думаешь? – сухие пальцы наставника впиваются в плечо, понуждая отвечать. Я уже усвоил, что врать ему бессмысленно: он прекрасно всё видит и понимает. А говорить заставляет лишь затем, чтобы ученик мог сам себе объяснить. И ещё – он верит в то, что делает, в то, чему и для чего нас учит. Много лет потребовалось, чтобы это уразуметь.

– Наваждению не подчинить меня.

– Знаю, – соглашается наставник. Правда, знает? Я же старался – и любить, и ненавидеть, и всё остальное. Потому как потерять старое зрение и не обрести нового – что потом? Вместо завидной имперской службы – остаться на всю жизнь беспомощным калекой? Только этот страх был сильнее, чем все те эмоции, которые я исправно пытался постичь. И ещё тоска по семье. – А ты, Дарсаль? В состоянии ли ты объять все слои своего обучения? Какой же из тебя будет Страж, если не сможешь распознать мару, если полюбишь её больше самых близких людей? Ты прошёл эту ступень. И если она появится в откате – будешь знать, для чего.

Глава шестая

Ноэлия

Жених сегодня весел, и так радуется моему появлению! Кроме нас никого, только отдельный столик для Дарсаля с Ивеном. К Дарсалю я, наверное, начала уже привыкать, а Ивен всё ещё пугает, под его взглядом пробегает озноб по коже. Стараюсь не обращать внимания, отвечаю на вопросы Иллариандра – только что я могу рассказать, в пансионе мадам Джанс всё одно и то же было. Сама расспрашиваю об Айо, и судя по словам императора, там просто рай на земле!

– Прости, дорогая, у меня ещё множество дел, – поднимается внезапно, промокает рот салфеткой. – Отдыхай, осваивайся!

Подносит к губам мою кисть, наклоняется, целует в щёку. Ивен уже на ногах, свет падает на его правую руку – не то испачкана, не то остатки какого-то старого узора, а может, это тень так легла. Я ещё не успела от растерянности отойти, а они уже ушли... Оборачиваюсь к Дарсалю, тот сечёт мгновенно, встаёт.

– Доедай, – вздыхаю.

Садится обратно, а мне что-то и не хочется. Впрочем, десерт великолепен, а жених у меня действительно занятой, наверное, обижаться не на что. Но ведь так мило беседовали...

– А тебе эту карточку передали? – вспоминаю, когда возвращаемся в апартаменты.

– Конечно, моя госпожа.

– Значит, звоню Алме и идём по магазинам!

У меня, оказывается, и телефон прямо здесь, я его в первый день не приметила.

– Если не ошибаюсь, с вами Валтия планировала позаниматься.

– Назанимаюсь ещё, – отмахиваюсь. Мне остаток жизни придётся учиться быть императрицей, следовать навязанным правилам, а сейчас есть возможность пожить так, как всегда мечтала. Почему бы не воспользоваться? Тем более, жених на этот счёт возражений не имеет. – Пускай свои планы со мной согласовывает.

Дарсаль так смотрит... не то, чтобы с неодобрением, но словно ждёт чего-то неприятного. Снова говорю себе, что нужно бы извиниться, да только совсем не хочется вспоминать об утреннем разговоре. Малодушно предпочитаю отмолчаться.

– Ты же можешь им передать? – спрашиваю, кивает. – Ну вот и скажи, что заниматься будем вечером. Там же никаких приёмов не планируется вроде.

– Как прикажете, моя госпожа, – соглашается. Прикрывает на несколько мгновений глаза. Кажется, мне начинает нравиться роль императрицы!

Звоню Алме, она визжит от восторга и готова мчаться куда угодно, а мне почему-то не хочется заходить в пансион. Не по себе как-то, сразу грусть-тоска внутри шевелится. Спрашиваю, прилично ли будет позвать с собой кого-нибудь, того же Базира, к примеру. Вдруг они с Алмой понравятся друг другу... да и вообще, мне с ним легко. Но Дарсаль сообщает, что все сейчас заняты с императором, по утрам разные встречи, совещания и прочие дела, поэтому приходится удовлетвориться парой охранников.

Дарсаль

– Есть какие-нибудь ограничения? – спрашивает. Быстро же она во вкус входить начала. Странное тянущее чувство будто потери, не могу его понять.

– Что вы, госпожа Ноэлия, – отвечаю, девушка вздрагивает почему-то. Смотрит, словно пытаясь что-то разглядеть. Жаль выражения лица не вижу. Стараюсь сообразить, чем мог её расстроить.

– Ну... – продолжает, – может, на суммы, на то, что покупать, на магазины, куда не заходить... мало ли?

– Мне ничего не передавали, госпожа.

Я знаю лишь одно ограничение: если ты начнёшь сейчас темнеть, мне не сносить головы. Но это уж задача личного Стража – выяснить, что вызывает приливы грязных пятен, от чего наоборот, аура светлеет. С тобой пока невероятно легко, цвет быстро восстанавливается. Я с таким и не сталкивался никогда.

– Ладно, – соглашается. – Мне тоже не передавали.

Ребята, как обычно, реагируют моментально. На дверях сегодня Ван, в охране Марис. Похоже, рад, что его к императрице приставили, гордится, наверное – нашёл же такую. Ещё Зар, из зрячих, появляются едва сходим с лестницы. Как обычно несколько человек в прикрытии. Ноэлия о них, похоже, не догадывается даже.

Будущая императрица здоровается с обоими официальными телохранителями, улыбается, спрашивает, всегда ли они будут с ней, или это так сегодня выпало. Марис уверяет, что с удовольствием займёт место в личной охране...

В голове прокручиваются неприятные картины – все знают, кто сумел её рассмотреть и разыскать, попросит милости у императора, или к ней самой в доверие войдёт. Почему-то почти вижу, как Ноэлия сообщает, что выбрала себе другого Стража, как кривится император – мол, ничего иного от тебя, Дарсаль, не ждал... Приходится уплотнить омаа. Сразу ночь вспоминается, не зря мрачная сущность Овинии появилась. Равновесие действительно у меня сейчас шаткое. Бесы, не вовремя! Какого рожна?!

– Надеюсь, вы знаете, куда идти? – улыбается Ноэлия, вроде даже кокетливо. Хотя нет, тут что-то другое. Неожиданная лёгкость в общении. Большинство женщин Йована непривычны к мужскому обществу, зажаты, неестественны. Кроме Высших, конечно. А у неё словно само собой получается.

– Может, вызвать вам машину? – успевает предложить Марис, пока изучаю её эмоции. Бросаю на него взгляд, предупредительная вспышка омаа. Это моя забота и привилегия!

Марис прикрывает глаза, на миг приглушая свечение: признаёт правоту.

6-1

– Ли! – доносится едва, приходится воспользоваться омаа. – Слушай... – смущение. – Как ты думаешь, если я... Твой Дарсаль такой... он мне сразу понравился. Было бы здорово жить вместе? Ну в смысле...

Хм, стараюсь сдержать удивление. Может, я ей и понравился, конечно, но мне кажется, тут нечто другое. Ноэлия недовольна почему-то, ощущаю едва насмешливый взгляд Мариса. Что-то хочется кулаки почесать, вот совпадёт у нас свободное время...

– Давай я лучше тебя с приближёнными императора познакомлю. Зачем тебе Страж?

М-да, всего лишь какой-то Страж, действительно. Не могу понять, почему так злит.

– А они... ну... разве не будут среди элиты выбирать?

– Понятия не имею, как они выбирают, – смеётся Ноэлия, почему-то оглядывается на нас. – Я же тоже не элита, вдруг моду введу.

– Но твой же Страж... должен тебе подчиняться?

– Не боишься?

– Ну... немножко. Зато с тобой... Может, ты сможешь... это...

– Послушай! – похоже, до Ноэлии доходит, к чему клонит подруга. – Приказывать ему на тебе жениться я точно не стану! И вообще... они вполне могут нас слышать. У них слух... очень острый.

Алма нервно оглядывается, потоки пурпурного смущения, отворачивается к полкам, но сомневаюсь, что видит стоящие на них книги. Решаю приблизиться, не нравятся мне эти разговоры. Ещё придумают что-нибудь. Усмехаюсь, приотпуская из губ омаа, Алма пугается, ретируется за стеллажи. Ощущаю на себе явственный взгляд Ноэлии, словно спросить хочет. Да, слышал. Кажется, и сама понимает, молчит.

Ноэлия

Никак не соображу, чем мне предложение Алмы не нравится, да и перед Дарсалем неловко. Надо будет узнать, что его в книге привлекло, так загадочно смотрел, рукой водил, а из пальцев словно тот же белый огонь сочился... Может, он и записку вполне прочитал?

Хочу по привычке взять тележку, но Страж бросает на меня такой взгляд – вовремя вспоминаю, кто я. Тут же материализовывается служащий, принимает хлопоты по доставке на себя.

Из магазина первым выходит Дарсаль, толпа как-то сбивчиво расступается, жмётся по сторонам, смотрит с любопытством. Заставляю себя улыбнуться, помахать рукой. Я же ведь для них символ счастливицы, нельзя людей веры лишать.

За нами с Алмой Зар, тот, который обычный, за ним служащий с тележкой, самый последний Марис – такое ощущение, будто всех на прицеле держит. Впрочем, довольно приятное чувство, зная, что это меня охраняют.

До вечера развлекаемся, заходим везде, куда всегда мечтали, накупаю Алме вещей, да и себе тоже, может, и не слишком подходящих императрице, зато по вкусу.

Странное ощущение, в машине уже так привычно, словно я всегда на ней летала, какая всё-таки жалость, что они в Айо не работают! Заглядываю в магазин инопланетных товаров – он настолько дорогой, что даже подойти страшно, всё не по нам. Раньше было.

Покупаю Алме небольшой экран в комнату, а себе – маленького летающего робота, и ещё коробку элементов питания соответствующих. Его как-то программировать можно на разные домашние работы. Да, знаю, что в Айо наверняка сломается, но хоть тут любопытство утолю!

В гравикаре прямо руки чешутся, так и хочется достать коробку из багажника, открыть... Да и поздно уже, темнеет, подвозим Алму к пансиону – с трудом заставляю себя взглянуть на родные, уже чужие стены. Не думать об этом! Слишком больно.

Эх, сейчас ещё Валтию перетерпеть, и займусь тем, чем хочется! Подбадриваю себя.

Покупки заносит кто-то из слуг – как ни странно, довольно быстро. Неужели не проверяли? Может, потому, что Стражи с нами?

Не успеваю переодеться и прихорошиться, как вдруг появляется Дарсаль.

– Вас повелитель ждёт, моя госпожа, – сообщает.

– Что-нибудь случилось? – настораживаюсь, неужели сейчас будет морали читать или покупки отбирать?!

– Хочет с вами поужинать.

Вообще, мы в кафе заходили, я даже охрану пыталась покормить – но они остались непоколебимы, при исполнении нельзя. Не думала, что жених позовёт, предупредил бы. Впрочем, ему не по статусу, наверное. Захотел – позвал. Вздыхаю.

Тут как тут служанки, меня в порядок привести – причёска, макияж, платье. Кошусь тоскливо на коробку с роботом. И у мадам Джанс терпеть не могла всех этих туалетов, неужели теперь придётся к каждому выходу из комнаты по часу готовиться?! Надеюсь, купленные сегодня брюки у меня не отберут. И надеюсь, Иллариандр не станет запрещать их носить...

Дарсаль ведёт на первый этаж, но не в обеденную комнату – в другую, я здесь ещё не успела побывать. Открывает дверь, захожу, оборачиваюсь – но он за мной не идёт, закрывает почему-то. Как-то не по себе, и у Дарсаля взгляд такой... ох,  научиться бы в нём разбираться, пробирает до пяток, а почему – понять не могу!

Наконец, смотрю, куда пришла. Дух захватывает! У двери свет горит, а там, дальше – камин, свечи, столик на террасе. Жених выходит навстречу, ох уж эти ямочки...

– Я скучал, – руку подаёт. – Что глядишь так настороженно?

– Не ожидала просто... – вкладываю свою ладонь, улыбаюсь. – Думала, сейчас с Валтией будем заниматься.

– Значит, получился сюрприз! – радуется. – Валтия не убежит. Она говорит, ты способная ученица. Если хочешь расслабиться – расслабляйся.

Так он это произносит, пальцами по кисти проводит, почему-то всё тело отзывается.

Ведёт меня за столик. Полный Раум серебрит ароматный ночной воздух, далёкие звёзды привычно манят туда, в бесконечность, где сотни иных миров и цивилизаций, почему-то закрытых для нас из-за этой непонятной аномалии, от которой вся техника сходит с ума. Листья с лёгким шелестом поглаживают скользящий мимо тёплый ветерок.

Ступени с террасы спускаются в сад, присматриваюсь, хочу определить, много ли там охраны, но как обычно никого не вижу. Даже Ивена, хотя возле двери его не было.

– Ну как день прошёл? – на тарелках всё уже разложено, так аппетитно выглядит, с удовольствием приступаю к трапезе.

6-2

Дарсаль

Острое сожаление с привкусом горькой полыни. Знал же, что это неизбежно, едва император дал согласие. Едва я закрепил метку. А всё равно в груди ворочается глухое желание забрать эту женщину себе. Наслаждаться синей аурой без единого изъяна. Переливами голоса. Прикоснуться.

Нельзя желать будущую императрицу. Уплотняю омаа, выходя из эмоций. Слежу.

Ноэлия встревожена, испугана, довольна. Что-то пытается умолчать, но по мелочи, не стоит лишнего внимания. Смелая девочка, такие вопросы задаёт. Может, и правильно, ей нужно понять, как себя вести.

Я, конечно, никогда не был невинной девой, и соответствующих эмоций не испытывал. Сложно разобраться во всех этих нюансах – сливаются, почти не разделяясь на цвета. Всматриваюсь. Рано или поздно я тебя изучу.

Точно отмеренные прикосновения императора её тревожат, смущают, едва уловимый запах феромонов. Давно у меня женщины не было, слишком остро реагирую. Нужно будет исправить. Когда только теперь удастся. Зря Лексия не послушал перед отъездом.

– Тебя Дарсаль устраивает? – вдруг раздаётся за пределами обычного слуха, лишь омаа передаёт. Замираю. Долгая, слишком долгая пауза. Что только в голове не проносится.

– Конечно.

Гора с плеч, не показать бы облегчения. Другие Стражи могут заметить.

– Дарсаль надёжный...

Она же не знает! Не знает, что я сын изменника. Если император сейчас скажет... но нет, Иллариандр как всегда недоговаривает. На миг ощущаю прикосновение ауры Ивена, находящегося с той стороны террасы, в саду. Что ему нужно? Проверяю, но мой омаа как обычно под контролем. До пределов далеко.

Не забываю следить за разговором, запоминаю. Пригодится.

Вдруг едва уловимое движение по саду, бледный отсвет, все Стражи настораживаются. Сканируют. Пересечение нескольких омаа. Но тихо, ничего. Бывает.

Снова прислушиваюсь. Надо же, Ноэлия тоже что-то заметила. Знать бы, что.

Император провожает её до двери, почти ожидаю прощального поцелуя. Ловлю себя на том, что сжимаю зубы. Нет, проводит рукой по талии, едва прикасается губами к щеке. Отворяю дверь, Ноэлия выходит с явственной блуждающей улыбкой, вся в каких-то мечтах и предвкушениях. Пропускаю вперёд, улыбаюсь ей вслед. Аура сияет ровно, спокойно. Будущая императрица довольна. А я что смог бы ей предложить? Наверное, так лучше.

Легко, почти бегом поднимается по лестнице, похоже, начисто забыв о лифте. Не отстаю. Привычно обмениваюсь омаа с охраной у дверей, видимо, ничего странного больше никто не заметил. Всё спокойно.

Комнаты пусты, только одно из окон почему-то приоткрыто. На всякий случай проверяю, никого. Впрочем, я за покоями не следил, может, прислуга оставила.

– Дарсаль! А книги где? – слышу из дальней комнаты. Ноэлия уже переоделась наскоро, кутается в пеньюар, до сих пор остатки феромонов, нравится ей наш император. Хотя, наверное, любой понравился бы, у них же тут мужчины редкость, а от природы не уйдёшь.

Не любой, конечно. Не Страж. Встряхиваю себя, спешу на зов.

– Их сразу упакуют, моя госпожа. Или они вам здесь нужны?

– Да нет, здесь найду, чем заняться. Лишь бы не забыли...

– Что вы, как можно, госпожа.

– А робот?

– Там, – показываю. Коробка стоит в комнате с открытым окном. Снова радостные волны, Ноэлия почти бежит, усаживается на пол, спешит снять упаковку. Рассматриваю чёткое естество механизма, отхожу подальше, чтобы не навредить ненароком. Цепочка ассоциаций, не могу понять, приглядываюсь, как Ноэлия достаёт прибор. Лёгкий свет равномерной машинной ауры, почти неуловимый, на мгновение чудится едва заметное светлое пятно, усиливаю восприятие. Но нет, ничего.

– Что вы видели в парке, моя госпожа? – рискую спросить. Вскидывает голову, испугалась почему-то.

– Ничего, – обманывает. – Иллариандр сказал, Стражи заметили бы...

– Заметили, – соглашаюсь. – Лёгкий отсвет словно чьей-то ауры, но слишком скоротечно и смазанно. Возможно, какой-нибудь случайный эффект или эфирный мусор.

– Мне показалось, там силуэт женщины. Но не уверена... тоже очень быстро и нечётко. Что это может быть?

– Не знаю, моя госпожа. Спасибо, что сказали. Стражи попробуют выяснить.

Будущая императрица кивает, достаёт что-то... инструкцию, судя по углублению в изучение. На удивление быстро разбирается, запускает. Пальцы почти привычно скользят по корпусу, находят панель управления. Снова сияние улыбки. Робот с тихим – наверное, для обычного слуха неуловимым – гудением поднимается, повисает над полом, даже что-то говорит. Ноэлия прыгает, чуть в ладоши не хлопает, задаёт разные программы. Наблюдаю с улыбкой. Гармоничное зрелище.

Ноэлия

Две последующие недели промчались, размазались, расплылись в моём восприятии, почти не запомнившись. Праздник с привкусом печали от неизбежности расставания. За это время я побывала везде, где всегда хотела, да не могла, напередавала подарков девочкам и мадам Джанс, и каждый день названивала Тересии, всё надеясь услышать родной голос.

Алма сопровождала меня, иногда звали и других подруг, с которыми мы ближе общались в пансионе. Валтия продолжала учить всяким тонкостям, поджав губы одобрила Алму и даже помогла с нарядами.

Алма пришла в восторг от того, что её пригласили на приём, чего нельзя сказать о Высших Леди. Впрочем, ни с кем из них, кроме всё той же Хельты, мне сблизиться так и не удалось, хотя, признаюсь, мысль, что здесь может быть известно о пропавшей девушке, иногда посещала. Но, подозреваю, отношения с императорским двором для них гораздо важнее. Пересмотрела множество передач об Айо и предыдущих приездах императоров, и почти привыкла слышать о себе в передачах с экрана. Выяснила, что мать Иллариандра звали Ливией Крос и выросла она действительно в каком-то небольшом селении.

Алма разошлась вовсю, и я, честно сказать, не знала, краснеть за неё, или завидовать. Дарсаля она больше не трогала, зато кокетничала со всеми подряд и даже пользовалась определённым успехом. Пару раз в ответ на мои подозрения Дарсаль отвечал, что она задержалась у кого-то из мужчин, и больше я не спрашивала. Было как-то неловко. Даже понимая её побуждения, я бы, пожалуй, так не смогла. Впрочем, здесь и Высшие, из тех что без мужей, тоже вели вполне основательную охоту. Но в отличие от опытных хищниц, Алма казалась совершенно наивной и не слишком тут уместной. Наверное, я тоже. Местные пытались очаровать и оставить у себя хоть кого-нибудь из приезжих, Алма же готова была следовать за каждым.

6-3

Ноэлия нервно ходит по комнатам, ищет. Меня, что ли? Зачем я ей понадобился?

– Ты слушаешь, Дарсаль? – сердито спрашивает командир.

– Извините, эр Лийт, императрица нервничает. Мне нужно к ней.

– Она тебя звала?

– Нет, эр.

Она и не умеет, наверное, может, давно уже забыла даже о самой возможности. Нужно будет напомнить.

Лийт хочет возразить – в том плане, что когда позовёт, тогда и пойдёшь. Однако Ноэлия почти исчезла из моего восприятия – а из его, пожалуй, и полностью. Командир ещё какое-то время присматривается.

– Она что, к тебе в комнату зашла? – похоже, Лийт озадачен. Киваю. – Тогда иди. Вернёшься ночью, как заснёт.

Поднимаюсь, в тот же миг слышу призыв, с каким-то надрывным отчаяньем.

– Зовёт, – объясняюсь, прощаюсь через омаа, бросаюсь в комнаты.

Сидит на кровати, странное чувство. Не думал когда-нибудь увидеть её здесь. Резко вскидывается. Удивление – наверное, потайному ходу. В руках рисунок-омаа, выжженная после последнего отката Овиния. Теряюсь, стараюсь не подать вида, зачем она копалась в моих личных вещах?! Мальчишкой я любил рисовать. Это единственное, что осталось доступно сейчас. Выжигать эмоции огнём омаа на специальной бумаге.

Вздрагивает, откладывает в сторону, отставляет бокал. Не пила бы ты больше.

– Ты где был? – поднимается навстречу.

– Командир вызвал, моя госпожа. Распоряжения насчёт завтрашней церемонии, – отвечаю, чёткие движения рук возле глаз. – Вы плачете? Что-нибудь случилось?

– Дарсаль, – шепчет, всхлипывает. Приближается. – Мне страшно.

– Почему, моя госпожа? – голос неожиданно хрипнет, глупые вопросы задаю. Конечно, ей страшно. Так близко... – По-моему, вы хорошо провели последние дни, – пытаюсь подбодрить.

– Лучше бы не проводила, – снова всхлипывает, слёзы вытирает. – Я так боюсь уезжать, и что там, в Айо? А вдруг...

Бросается внезапно на шею, прижимается к груди, пытается сдержать глухие рыдания. От неожиданности не знаю, что и делать. Обнимаю осторожно, удерживаю омаа – так и рвётся объять.

– Вы станете императрицей, вся гвардия повелителя будет охранять вас – никаких «вдруг» не случится, моя госпожа. Императоры испокон веков выбирали себе невест в Йоване, вам нечего бояться.

Ноэлия

– И где они теперь? – спрашиваю тоскливо.

– Люди не вечны.

– Мать Иллариандра давно умерла?

– Лет пять назад, моя госпожа.

– Ты её видел?

– Мало, моя госпожа, она жила по большей части в загородном имении, редко приезжала в Хадрам. Только с сыном повидаться, но чаще он ездил туда.

– А если я не смогу родить? – шепчу то, что больше всего ужасает. Слова Тересии никак из головы не идут.

– Сможете, моя госпожа, – отвечает уверенно. – Ваша аура свидетельствует.

– Ты это видишь?! – до сих пор не привыкну.

– Конечно, моя госпожа. Вашу ауру в любых деталях. Только вас – нет.

Вздрагиваю, осознаю, что вцепилась в него, как в последнего родного человека. Да почему «как», у меня и нет никого. Даже Тересии уже нет. А может, и не было никогда. Во всяком случае того, что я намечтала.

– Можно... «посмотрю» на вас? – спрашивает вдруг.

Киваю, не понимаю, о чём это он. Поднимает руку, дотрагивается до щеки, такое лёгкое, тёплое, едва ощутимое касание. Вижу, как меж приоткрытыми губами начинает клубиться белый свет, вызывая и вовсе уж неправильные желания.

Дарсаль

Веду пальцами по лицу, тонкому профилю, слегка касаюсь ресниц. Рисую внутри себя давно желанный образ. Осторожно выпускаю омаа, чтобы не обжечь, только проявить недоступную мне картину. Омаа неожиданно отдаёт синевой. Значит, не обожгу, ауры звучат в унисон.

Ноэлия прикрывает глаза, чуть заметная тень улыбки. Омаа окутывает миллиметр за миллиметром, смотрю, прислушиваюсь. Какая же она красивая. Пытаюсь понять, что может не нравиться императору, не вижу ни одного изъяна. Знаю, нужно остановиться, но это выше моих сил. Омаа жаждет исследовать каждую клеточку, обтекает шею, спускается по плечам, под платье, по тонкой фигуре. Сводящий с ума запах феромонов. Остановиться. Но я ведь лишь рассмотреть подопечную. Возможно, давно нужно было сделать это. Только не возникало подходящего момента.

Она невеста императора! Знаю свой долг. Отпустить. Успокоить. Подготовить к завтрашней церемонии. Крамольные мысли: император тоже готовится. С понятливой.

Кто я такой, чтобы подвергать сомнению действия императора. Но именно это сомнение удерживает на месте, потворствует давно зародившимся желаниям. Ведь, возможно, никогда больше...

Образ всё чётче, уже представляю её лицо, улыбку. Фигуру. Не хочу отпускать. Если бы можно было оставить на ней омаа. Наверное, это слишком. Даже не считая того, что другие Стражи увидят.

Находиться в мягкой синей ауре. Лёгкие пьянящие волны. И ведь всегда был устойчив к алкоголю. Но не сейчас. Знаю, нужно остановиться.

Ноэлия распахивает глаза, неожиданно, близко. Зелёные. На миг почти вижу их реальный блеск. Приподнимается на цыпочки, поднимает руки по плечам, быстрее, чем успеваю подумать, прижимаю крепче. Только бы не обжечь.

Чёткое движение губ, слишком однозначное желание. Одно на двоих. Разделяющее нас пространство синего света сжимается, выскальзывает, преодолеваю последние дюймы. Проваливаюсь в поцелуй с привкусом утренней свежести, дорогого вина и присущего только ей запаха. Не помню, когда последний раз целовал женщину! Чревато.

Ощущаю, как омаа наполняет её. Купаюсь в синем свете. Губы наслаждаются совсем по-настоящему, забывая об опасном огне. Что я делаю, бесов Раум! Даже Иллариандр ни разу не целовал её. Если кто-нибудь узнает, нас могут обвинить чуть не в государственной измене. Она уже почти императрица!

И эта почти императрица сжимает мои плечи, прижимается так безбоязненно, словно и не помнит, что могу опалить. И не боится совсем. Наоборот. Желает этого поцелуя.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Дорогие друзья! Срок договора с издательством почти истёк, и теперь у меня есть возможность выкладывать книгу и здесь. Если вы хотели бы её дочитать, пожалуйста, дайте знать в комментариях!

Ноэлия

Девушки перед свадьбой, наверное, всегда нервничают. И что, что не настоящая, в смысле, не последняя — одна бестия. Ну то есть... нервно хихикаю, Валтия смотрит неодобрительно, по-моему, она мне так и не простила эти две недели разгула. Ей-то какое дело, не ее ж деньги трачу? Все стараюсь исполнять, к советам прислушиваюсь...

— Это нервное, — объясняю. Легкий звук открывающейся двери, поднимаю глаза, ох внутри тайфун пробуждается! Я-то думала, успокоилась уже, но при виде Дарсаля снова вчерашние эмоции разом нахлынули.

В парадной форме — почти такой же, как сопроводительная, только синей, и пояс широкий, расшитый драгоценными камнями, прямо по бедрам лежит. Не слишком уместно смотрится на воине, но красиво же!

Глядит в ответ, кажется, в глазах проскальзывает напряжение. Прикрываю свои, нужно успокоиться. Нельзя, чтобы кто-нибудь заметил. Стараюсь думать о женихе. Он же тоже красавчик. В смысле не тоже, Дарсаля красавчиком не назовешь, он просто... Ох, есть в нем что-то такое... не думай о нем. Думай о женихе. Точно нужно будет его заменить. Но как же я за эти недели привыкла всегда ощущать его за спиной! Ничего, и к другому привыкну. Кто не станет целовать невесту императора.

Черт, щеки снова розовеют. Смотрю на свои синяки под глазами, которые служанки успешно маскируют. Валтия читает нотацию — мол, нельзя пить перед важными делами, чтобы не портить себе внешность и не мучиться похмельем. Впрочем, от хорошего вина похмелья почти нет, остатки специальной настойкой извели. А вот страха не убавилось, действительно, лучше бы не пила. Но совсем не потому, о чем ты тут нотации читаешь.

Снова поднимаю глаза на Стража, опускаю. У меня тоже платье голубое, традиционный наряд невесты. А у жениха белый должен быть. Отчего же синяя форма Стража роднее кажется? Настраиваюсь на церемонию, мне ведь счастливицу изображать.

Дарсаль

Почему-то сложно читать Ноэлию, столько сумбурных эмоций. На миг кажется, сейчас выдаст нас, но нет. Рассматриваю рябь на ауре, приотпускаю омаа, чтобы видеть силуэт. Ты такая, как я представлял по тем смутным обрывкам, что были доступны.

Четкий след хмурого взгляда Валтии, адресованного мне. Будто это в моей власти — запретить императрице прикасаться к вину. Мог бы — запретил бы. Омаа срывается с губ, словно протестуя, напоминая о других губах. Не знаю, согласен ли я с ним, или с голосом долга и рассудительности.

Сегодня предстоит проявить метку. И скрепить, чтобы все увидели. Это, конечно, больше зрелищный эффект для местных, окончательную церемонию в Айо будет проводить эр Рамар. Еще месяц назад я безумно гордился такой честью и ответственностью. А сейчас всеми силами сдерживаю зарождение неподконтрольного желания стереть бесову метку к Рауму, чтобы никто и никогда ее не увидел. Свою еще смог бы, а вот эра Рамара — едва ли. Хотя, какая разница. Все равно это неосуществимо.

«...Девушка тоже необычная», — вдруг слышу, настораживаюсь, пытаюсь понять, откуда. Вероятно, Ивен приоткрыл разговор. Вчера Иллариандр был не слишком доволен, что-то с Высшими леди долго решал, но, видимо, так и не решил. А сегодня сама Леврия пожаловала, их председательница.

Прислушиваюсь — похоже, Ивен на всех Стражей передает. Значит, важное что-то.

«Сирота, брошенная родителями», — отвечает повелитель. Не хочется думать, что он так о невесте, да больше не о ком. Скольжу взглядом по Ноэлии, надеюсь, ничего серьезного. Не представляю, что буду делать, если император в последний момент решит переиграть. Не хочу другую подопечную. Хотя для нее так, наверное, было бы лучше.

«Иллариандр, — голос Леврии строг и не слишком почтителен. Впрочем, ей можно. — Давайте начистоту. Мы тоже здесь... кое-что знаем. У девочки ясная мощная аура. Именно такая, какая вам нужна. Вторую вы едва ли найдете. И взамен просим не так много.»

«Я всегда абсолютно чист перед вами, — наш император умеет быть невероятно обаятельным. Почему меня это все чаще задевает? — Но не люблю, когда условия сделки меняются в последний момент. Мы свою часть договора выполнили, ваши просьбы необоснованы.»

«Еще не выполнили, дорогой Иллариандр. Нас не устраивает мужчина, которого вы оставляете взамен. Не заставляйте меня повторяться.»

Вот оно что. Традиционно взамен императрицы с женщинами остается один из мужчин Айо. Вполне справедливая сделка, правда, в отличие от свадьбы, это почему-то не афишируется. И среди мужей высших они потом не появляются. Но, в конце концов, у женщин Йована тоже проблемы с продолжением рода, и раз в несколько десятилетий оставить здесь одного из добровольцев, лично отобранного императорскими помощниками — вполне соизмеримая оплата.

Насколько я знаю, прежде трудностей не возникало, женщины проверяли репродуктивные функции мужчины своими приборами, но поскольку до этого их проверяли Стражи, всех все устраивало. Что не так сейчас? Нащупываю ауру добровольца — лично с ним не знаком, просто вижу, как и остальных сопровождающих. Обычная, ничем не примечательная аура с усиленными узорами долга, преданности и служения.