Случайная жена ректора, или Алхимическая лавка попаданки

Глава 1

- Кто ты такая и как попала без разрешения в Академию?! - недовольный мужской голос грозно прогремел за моей спиной.

От ледяного тона хозяина цитадели магических знаний, о которую сломало зубы не одно поколение адептов, я поежилась и мысленно вздохнула: “Кто-кто?.. Попаданка в пальто.” Хотя как раз-таки не то что пальто, но даже приличного зимнего плаща у меня не было. Только старая курточка с вытертым мехом, дырявые сапоги и дорожная сумка с нехитрыми пожитками.

Мои вещи совсем не годились для начала марта, когда погода еще не слишком радовала теплом. Днем пригревало солнышко, но к вечеру вновь опускался минус, сковывая дороги льдом и пробирая холодом до костей. Но когда ранним июльским утром выходишь из уютной квартиры и уныло бредешь на маршрутку, как-то не планируешь к обеду вдруг попасть в чужой зимний мир с магией, драконами. А так бы я, конечно, прихватила с собой как минимум аптечку, пуховик и сапоги. А лучше книгу “Как обустроиться в параллельном мире” и набор выживальщика.

- Мне повторить свой вопрос?!

В недовольном тоне собеседника зазвенел лед ярости и я торопливо обернулась, утыкаясь взглядом в самого красивого мужчину, которого когда-либо видела в своей жизни.

Он был выше меня на голову, с резкими, но правильными чертами лица. Длинные светлые волосы небрежно спадали на плечи, на которых идеально сидел темно-зеленый камзол из дорогой ткани. А в вырезе расстегнутой белоснежной рубашки виднелась рельефная грудь.

- Нет, Ваша Светлость саэр Ридар, - я сходу опознала ректора Академии по описанию охранника, с которым разговорилась у ворот.

Мужчина поморщился на свой официальный титул герцога и так же требовательно спросил:

- Имя?

Ох, на теплый прием с распростертым объятиями я и не рассчитывала, но все же у местного начальства выдающиеся способности заставить коленки дрожать.

- Злата… - я запнулась под ледяным взглядом ректора, выдохнула и уже уверенно представилась. - Злата Вингольд.

На самомом деле, конечно, Дивова Злата Витальевна. Но ректору магической Академии об этом точно знать не следовало.

- Хм… - задумался мужчина, глядя на меня своими пронзительными глазами. - Это не тот самый мастер Вингольд?

- Да, Ваша Светлость, это мой дедушка. - Тут я, конечно, нагло врала, но чего не сделаешь, чтобы выжить. - И я бы хотела продолжить его дело. Наша алхимическая лавка, которая когда-то работала при Академии, ведь все еще существует?

- Наследница, значит?.. - мягко переспросил мужчина, но не успела я кивнуть, как глаза мужчины полыхнули зеленым магическим огнем, а голос стал рокочущим и злым. - Думаешь я поверю в эту байку?!

Дракон! Ректор Академии - чертов дракон! И вот этого я точно не ожидала.

Хотя почему я так удивляюсь? Должность ректора одна из самых уважаемых в королевстве. Не удивительно, что ее занимает один из высших драконов.

Взгляд мужчины презрительно смерил меня с головы до ног. Отдельно остановился на потертых ботинках и холщовой дорожной сумке, видавшей виды и лучшие времена. Лучшие времена у нее были лет так триста назад, но кто прошлое помянет.

- Я не вру! - возмутилась я. - Вот письмо от дедушки и ключ от лавки!

- Хм?.. - Нейтан Ридар забрал у меня конверт с письмом, развернул, быстро прочитал послание от мастера Вингольд и замолчал.

Молчание затягивалось и я с затаенным ужасом уставилась на ректора. Если он сейчас скажет, что лавку давно снесли или сделали из нее конюшню и иди ты, Златочка, откуда пришла, я просто умру. Вот лягу и окочурюсь прямо тут на пороге роскошного холла Академии, выложенного дорогущим черным мрамором.

- Так что? - неловко кашлянула я, разбивая тишину. - Лавка существует?

- Существует, - наконец милостиво кивнул герцог Ридар. - Вот только, если вы не в курсе, милая саэра, лавка заброшена больше десяти лет. С тех пор, как мастер-алхимик покинул Талас, а его сын решил не продолжать дело отца.

- Да, я знаю, но…

- Академия и студенты покупают ингредиенты и зелья в городских лавках, - перебил меня мужчина. - Кому нужен полуразваленный магазин, когда у конкурентов товар ничуть не хуже? И это мягко сказано. Да и сами вы, саэра Злата… В городе полно работы, а вы красивы и молоды. С такой внешностью и фигурой - вы легко сможете устроиться в любую таверну.

Ридар откровенно усмехнулся и так глянул на мою пятую точку, что я едва не вспыхнула от злости.

Таверну?! Хорошо хоть не в бордель отправил!

И я сама отлично знаю, что филейная часть у меня ого-го! И это была очередная несправедливость моего попадания. Иномирянки в книгах хотя бы просыпаются в теле местной сногсшибательной красотки с внешностью куклы Барби.

Но нет, я попала в своем родном теле. И хотя на все остальное я не жаловалась - талия и грудь были на высшем уровне, но от лишних объемов “мадам Сижу” пыталась избавиться с подросткового возраста. Безуспешно.

Чистая ярость в ответ на наглость мужчины разливалась по венам горячей лавой, пробуждая темные желания и то, что я никак не могла показать дракону.

Ох, нет!... Держись, Злата!

Глава 2

На счет чая с бубликами это я, конечно, погорячилась. Для этого нужно было хотя бы добыть воду, согреть ее и заварить тот самый чаек. Да и бублики закончились еще позавчера.

Но оголодавший Яша смотрел на меня такими жалостливыми глазами, что я нашла воистину соломоново решение. Отыскала на кухне более-менее чистую плошку, протерла ее снегом и вылила домовому оставшееся у меня молоко, которое еще вчера купила по дороге в Талас. Сверху мелко раскрошила последнее печенье. Получилось не слишком красиво на вид, но, кажется, вкусно. Котик буквально булькнул мордой в миску, хлебая угощенье жадно и торопливо.

Пока Яшка ел с утробным ворчанием, я вновь огляделась и выдохнула. Что ж, крыша над головой у меня есть - это плюс. Покосившаяся и протекающая, но какая есть. А вот денег и работы - нет. Те пару монет, что остались у меня с дорожных расходов, которые выделил дедуля Вингольд - не в счет. Я и без того была благодарна старому мастеру Шарлю. Если бы не его помощь я бы вовсе не выжила в новом мире в первые дни после попадания.

Когда я растерянная и испуганная, в одном летнем сарафанчике, оказалась посреди зимнего леса, именно к его дому на краю деревни я вышла каким-то чудом.

Продрогшая до костей я сидела у его теплой печки, и рыдала в кружку с травяным отваром, когда поняла что меня занесло какой-то злой магией вовсе не в деревню под Калугой, а в другой мир. Впрочем, выбирая между сгореть заживо в полыхающей маршрутке или попасть в другой мир - выбор очевиден. У меня хотя бы остался шанс начать все заново.

И дедуля Шарль как умел утешал меня, неловко гладя единственной рукой. Жил он одиноко. Жена его давно умерла, старшая дочь вышла замуж за лимерийца и уехала в соседнюю страну, а сын… сын выбрал карьеру чиновника в магистрате, вместо того, чтобы продолжать дело отца - знаменитого алхимика Таласа.

Да и от былой славы остались лишь воспоминания. После взрыва в лаборатории мастер Вингольд лишился одной руки, которую не смогли восстановить даже лучшие целители столицы. В составе, который он создавал в тот день, каким-то образом оказался пепел драконьего пламени. Редкий и полезный ингредиент, но при попадании на кожу он полностью блокировал регенерацию.

Впрочем, и с одной рукой можно было бы продолжать дело, оставив за собой лавку, а создание зелий поручив двум подмастерьям. Но Вингольд подозревал, что кто-то из них и добавил драконий пепел в тигель и уже не смог им доверять.

Так закончилась карьера старого алхимика. Он закрыл лавку и уехал в родительский дом на окраину королевства доживать свой век.

И так уж вышло, что именно к его дому я вышла в тот злополучный день. Поначалу я больше находилась в каком-то оцепенении, спала, ела и снова спала. Через недельку начала помогать Шарлю по дому. Кроме апатии в голове проснулся стыд. Дедуля пожилой больной человек, который дал мне кров и еду, а я - здоровая лошадь, на которой пахать можно, лежу и сопли в подушку пускаю.

Я взяла на себя всю работу по дому - уборку, стирку и готовку. А в один из долгих зимних вечеров я вдруг обнаружила на кухонном столе тигель, флаконы с ингредиентами, небольшую горелку и непривычно взбудораженного дедулю Шарля.

- Кажется, ты говорила, что в своем мире была алхимиком? - прищурившись, спросил мастер Вингольд.

- Химик-технолог, - поправила я его, сбрасывая возле печки охапку дров и с интересом глядя на маленькую лабораторию на кухонном столе.

- Покажешь?..

Я лишь кивнула и привычно потянулась к колбам и держателю…

Следующие несколько месяцев большую часть времени я постигала премудрости местной алхимической науки. Шарль тоже словно помолодел на несколько лет, с восторгом показывая мне необычные ингредиенты, реактивы и ингибиторы.

Любопытным деревенским жителям дедуля сказал, что я его внучка от старшей дочери, которую мать отправила к деду поучиться алхимическому искусству. До тех пор, пока у меня не проснулась… магия.

Ох, нет!.. Не хочу даже вспоминать.

Я вынырнула из прошлого и обвела взглядом дом. Что ж, для начала надо навести порядок хотя бы на первом этаже, а то я задохнусь от пыли и грязи. Но все же первым делом мне не терпелось увидеть то самое главное место в доме.

- Яш, покажешь мне лабораторию?

- Ага, - котик довольно облизнул молочные усы, чихнул и скомандовал. - За мной!

Довольный отъевшийся кот неторопливо трусил впереди, распушив куцый хвост с тремя волосинами. Хотя, кажется, после еды шерсть домового стала как-то… рыжее то-ли? Пока что тощий, будто покрытый пылью полудохлик слабо походил на могущественного духа. Но, глядишь, так и откормим бедолагу до нормального состояния.

Я не смогла сдержать горький вздох: эх, тут бы саму себя прокормить для начала.

- Вот и вход, - Яша замер возле металлической двери, даже на вид прочной и массивной. К тому же удивительно красивой. На черненой поверхности двери красовались изысканные узоры: по краям вилась затейливая филигрань, а в центре красовалось изображение змея, который кусает сам себя за хвост. Уроборус. Знак алхимиков.

- Закрыто… - я растерянно опустила руку.

- Ясен пень! - фыркнул кот. - Кто ж лабораторию так просто оставит без присмотра?!

- Так тут и замочной скважины нет, - растерянный взгляд вновь скользнул по двери.

Кот задумчиво уставился на меня своими изумрудными полыхающими глазами, что вкупе со страшной облезлой мордой выглядело так, будто он явился сюда прямиком из Ада.

Глава 3

Грабителей мы встречали при полном параде. Домовой - все такой же страшный как смертный грех, взъерошенный, с растущей клочьями шерстью и горящими адским огнем глазами. Ну и я - с огромным бронзовым пестиком длиной в руку и весом больше двух килограмм.

Конечно, если там настоящие душегубы и ворюги - выходить на них с палкой и психованным котом - это глупо. Но кот так выразительно подмигивал: мол, не боись, что трусить и впрямь было стыдно.

Мы терпеливо выждали, пока пыхтящие воришки проберутся по полутемному коридору в гостиную, окажутся на пороге и тут… кот завыл. Да что там зывал - он заорал с такими дьявольскими нотками, что я сама чуть не перебежала на сторону парней.

Грабители тоже восхитились концертом, слаженно побросали все, что у них было в руках и заорали:

- Ху-у-уды!!!

Как от страха они не жахнули по нам заклинанием - понятия не имею. А судя по одежде - ворюги-неудачники были как раз магами. Точнее студентами этой самой Академии.

- Эй, ты не ведьма? - вдруг заявил один из них - черноволосый, смуглый паренек. Худощавый, жилистый и с явно восточным разрезом глаз.

- Нет, - я развела руками и шикнула на кота, который все еще подвывал свой боевой клич. - Злата Вингольд, алхимик.

- Джан Кумар и Пит Джонсон, - представился самый говорливый из них.

- Ага.. То есть Джан и Джон? - я не удержалась и хихикнула. Их имена звучали как вполне себе сценический дуэт сладких мальчиков для школьниц лет пятнадцати.

“Мальчики” юмора не поняли, недоуменно переглянулись и пожали плечами. Ну хоть не оскорбились и то хлеб. Эх, Златочка, тебе бы неплохо заводить в этом мире побольше друзей и поменьше врагов.

- Чаю не хотите, гореграбители? - миролюбиво предложила я, прикидывая сколько сушек у нас осталось.

На самом деле почти ничего и завтракать мне явно будет нечем. Ну и ладно, может хотя бы похудею.

За чаем и разговорами, выяснилось, что парни - студенты Академии с четвертого курса. Как я, собственно, и подумала. Джан - огненный маг. В общем-то он таким и выглядел, весь какой-то взрывной, темнокожий, с живыми и умными глазами, которые хитро блестели, когда он щурился. И неожиданно с длинной черной косой длиной почти до пояса. Такие когда-то носили китайцы, тунгусы, алтайцы. Но все же видеть такую прическу на мужчине было непривычно.

Пит - напротив, был магом земли - голубоглазым, светловолосым качком. И тоже соответствовал своей стихии. Мощный, спокойный, размеренный. Но я бы не хотела увидеть его в ярости. Землетрясения и оползни впечатляют в документальной видеосъемке, а в живую никто бы не хотел оказаться погребенным под валуном размером с дом.

Своих элементалов они мне показывать не стали, да я и не просила. Все же духи-хранители у каждого мага - это слишком личное и интимное, а мы пока знакомы пару часов. Хотя и было бы очень любопытно. Зато с удовольствием послушала сплетни и байки в исполнении студенческого дуэта.

Оказывается про домик алхимика уже лет десять каких только слухов не ходило. И что жила в нем раньше ведьма, которая ела детей, а ректору платила дань зельями молодости. И про девственную принцессу эльфов, которая скрывалась в избушке от своего народа. Чем она платила дань ректору - история умалчивала.

Но одно все знали точно - в доме хранится куча сокровищ и кто сумеет их добыть, тот и молодец.

Яшка лишь презрительно фыркал на эти россказни, но мне было действительно интересно.

Наши посиделки уже ближе к ночи прервал наглый громкий стук в дверь. Да кого там еще принесло?! Не слишком ли много гостей для первого дня?

На пороге оказался невысокий мужчина в возрасте. В добротном шерстяном пальто и цилиндре. А вот выражение лица какое-то неприятное: обрюзгшее и недовольное. Залысины, которые частично прятались под шляпой, тоже не добавляли ему харизмы.

- Добрый день, - поздоровался незваный гость.

Его взгляд скользнул по моей поношенной одежде и растрепанным волосам, он едва заметно поморщился и приказал.

- Милочка, позовите вашего хозяина. Я Ингвар Гаюс, владелец алхимического магазина в центре и по-совместительству глава гильдии алхимиков Таласа. До меня дошли слухи, что алхимическая лавка в Академии вновь открыта. И я бы хотел, так сказать, познакомиться с коллегой.

У-у-у, понятно. Конкуренты, значит, пожаловали. За моей спиной незримыми тенями материализовались любопытные студенты и кот. Ну куда же без них.

- Я и есть хозяйка алхимической лавки, Злата Вингольд, - представилась я, скрещивая руки на груди.

- Женщина?! - воскликнул незваный гости. - Серьезно?!

- Серьезнее некуда. А у вас какие-то проблемы с женщинами?

- С женщинами у меня проблем нет, - мужчина задрал подбородок на тощей шее. - Когда женщины занимаются своими женскими делишками на кухне и в прачечной и не лезут в мужские! А вот с каких пор баба стала алхимиком?! Ты смеешься надо мной?!

- И то правда, посмеялись и хорош, - хмыкнул Пит, выходя вперед и показательно разминая здоровенные кулачищи.

- Ага, тэпер я твой рот хохотать буду, - мрачно подтвердил Джан, протискиваясь между мной и дверным косяком.

Глава 4

Чиновники Таласа продавали душу дьяволу канцелярита в весьма комфортных условиях. На паркетном деревянном полу везде лежали ковры, стояли монструозного вида кадки с какими-то блеклыми растениями, а огромные двери открывались только если на них налечь со всего веса.

Да и сама ратуша городского магистрата была построена из огромных массивных блоков, а крыльцо выложено явно дорогим мрамором, чтобы одним своим видом внушать трепет простым горожанам. В общем, все как в родном мире в каком-нибудь гореисполкоме.

Я чуть не прослезилась от ностальгии. Интересно, почему во всех мирах бюрократы так любят эти ужасные красные дорожки? Похоже это что-то на генетическом уровне.

Два суровых стражника на входе уточнили цель моего визита и пропустили на второй этаж в отдел податей и пошлин. Громкое слово “отдел” носило небольшое помещение, в котором между стеллажами с пыльным архивом ютилось сразу пять столов.

Меня всегда удивляла эта разница между огромными пустыми коридорами, с потолком высотой в четыре метра, и малюсенькими кабинетами чиновников.

Сборщики податей были все мужчинами. Разного возраста - от почтенного дедули с седой бородой, уложенной и завитой воском, до молодого парня, у которого на щеках еще не сошли следы от юношеских прыщей.

Моему появлению не слишком удивились. Я успела лишь поздороваться и сказать “Я по поводу налога за работу”, как один из них - пухлый коротыш с пивным животиком и тонкими ножками - повелительно махнул рукой, приглашая за свой столик.

Весь какой-то оплывший, в засаленном и застиранном сюртуке он смотрел на меня с какой-то странной брезгливостью. Так же молча пододвинул ко мне несколько листочков с явно типовым текстом и заявил:

- Подпись здесь и здесь. Налог обычный: цена одного сношения в день.

- Цена чего?!

Я уже едва не поставила подпись, удивляясь такой оперативности, но в ужасе отдернула ручку, оставив на бумаге грязное чернильное пятно.

- Ну, вы же из борделя мамаши Зуйко? - недовольно сложил он губы куриной жопкой. - Она говорила, что новенькая должна подойти.

- Нет!!!

- Нет? - искренне удивился он, забирая обратно бумажки.

- Я по вопросу оплаты за алхимическое дело!

Да что ж такое?! То в таверну меня отправляют, то вообще в бордель! А в поношенной куртке и дырявых ботинках из меня та еще жрица любви. Хотя судя по филейной части, я та еще жрица пирожков.

- А почему муж сам не пришел? - недовольно прогудел из угла пожилой дедуля с напомаженными усами.

- Какой еще муж? - переспросила я и вдруг сообразила в чем дело.

Глухой средневековый шовинизм не позволял этим чинушам даже подумать о том, что женщина может работать мозгом, а не руками или… другим местом.

- Послушайте, я Злата Вингольд - алхимик, - попыталась я объяснить заново причину своего визита. - Собираюсь работать самостоятельно, без мужа, дяди, отца, брата и так далее!

- Опекуна?.. - нудно добавил юноша с прыщами.

- Что?

- Опекуна забыли.

- Вы издеваетесь?! - вновь вспылила я, ощущая как внутри нарастает знакомое напряжение, будто кто-то все подкручивает колки гитары, натягивая струну.

Ох, нет! Только не это! Дыши, Златочка… Вдох-выдох-вдох. Только не хватало для полного счастья разнести Ратушу магией.

- Прошу ко мне, саэра, - на мое счастье самый пожилой клерк пригласил меня за свой стол.

Изучив мои документы на лавку и письмо от мастера Шарля, он хмыкнул в густые усы:

- Что ж, не вижу причин отказать. Разрешение на работу алхимика без сертификата высшего уровня - шесть фунтов два шиллинга в месяц.

Сколько?!

Я ожидала пару шиллингов всего.На худой конец один фунт. Но явно не эту сумму.

Хотя если подумать, нормальный алхимик легко заработает эту сумму за день или два. И ничего выдающегося в таком налоге нет. Но не для меня.

И ведь я всерьез рассчитывала, что платить придется после того, как я что-то заработаю, а не до.

Черт! Ну что за несправедливость?!

- Так как, саэра Вингольд? - усмехнулся в усы пожилой чиновник. - Выписывать квитанцию?

- Кхм, да… Подскажите, саэр Хайнц, а я могу заплатить в рассрочку? У вас нет какой-нибудь акции для молодых специалистов?

- Сожалею, но нет. И вы же понимаете, что работать подпольно вы не имеете права? Мы за этим строго следим.

- Да-да, конечно…

- Кстати, могу порекомендовать вас мадам Зуйко, - вновь встрял в разговор толстяк с одышкой, глядя на меня маленькими масляными глазками.

- Нет, спасибо.

Я понуро распрощалась и ушла, торопливо сбегая по лестнице и не оглядываясь.

Купив за пенс два пирожка с ливером - себе и котику, я уселась на скамейке, спиной к Ратуше, специально, чтобы не смотреть на это здание и принялась медленно жевать, разглядывая прохожих и магазинчики.

Глава 5

Первым делом все отходы, от полировочных шкурок до половых тряпок, нужно было сжечь. Чтобы дальше уже работать с тем, что от них останется.

Я отыскала в мастерской огромную кастрюлю. Точнее это была выварка, в которой можно было как прокипятить белье, так и выварить соли из раствора.

Вот только маленькие лабораторные горелки совсем не подходили для моих целей. Да и не быстрое это дело, а еще и максимально дымное и вонючее. Устраивать из мастерской аналог бани по черному мне не хотелось.

Под удивленным взглядом Яшки я вздохнула, подхватила выварку за ушки и потащила на задний двор. Заклинившую дверь удалось открыть с трудом, только когда я налегла на нее всем весом. Ничего, будут деньги - все поправим, а сейчас - как есть.

Почти все пространство, окруженное забором занимал небольшой сад. Заросший сорняками и старыми фруктовыми деревьями. Слева стоял небольшой дощатый сарайчик. И я очень надеялась, что найду в нем дрова.

Ломать обмерзшие и напитанные влагой ветки яблонь мне совершенно не хотелось.

Повезло! Заглянув в сарай, я обнаружила садовые инструменты и целую поленницу дров. А в дальнем углу еще и десяток шамотных кирпичей из красной глины. Видимо то, что когда-то осталось от камина. Как раз то, что мне надо.

Перед уходом из мастерской Бигси я подробно расспросила пожилого ювелира о материалах. Он утверждал, что на этой неделе работал практически с золотом. Это проще, значит буду заниматься только им. Не надо возиться с выделением платины и серебра.

Я развела костер, пристроила выварку на кирпичи, вывалила первый мешок с отходами и плотно накрыла сверху крышкой, чтобы внутрь не было доступа огня. Вот так! Организуем что-то вроде пиролиза, чтобы термически разложить сырье.

Конечно, для идеального результата хорошо бы вообще создать вакуум без доступа воздуха, но и так сойдет.

Мешок с войлочными кругами и пастой пришлось оставить на второй заход. Еще одной такой большой кастрюли у меня не было. Повозится придется, конечно, дольше, но вариантов нет.

Густой дым поплыл не только над моим садиком, но и как назло его относило в сторону Академии. Ну и ладно, может я тут шашлыки на новоселье жарю.

Спустя время ювелирные отходы превратились в поблескивающий серый пепел с рыжеватым оттенком. Для надежности я прокалила залу еще полчаса.

Готово!

Что ж, из мешка отходов получилось едва ли больше килограмма. Но это я узнаю только завтра, когда пепел остынет и я смогу приступить к аффинажу.

Сейчас пересыплю в огнеупорную миску из лаборатории и можно заниматься второй партией.

Любопытный кот засунул морду между мной и вываркой, отчего я едва не рассыпала драгоценное содержимое на землю. Да еще и вымазалась в пепел от костра.

- Яшка?!

Кот как ни в чем не бывало фыркнул и убежал к дому, подальше от моего праведного гнева. Чуть успокоившись, я запихнула в кастрюлю вторую партию отходов, наблюдая как разгорается пламя и через некоторое время из-под крышки вновь начинает валить густой черный дым от войлочных кругов и пасты.

- Что у вас происходит, саэра Вингольд?! - вдруг прогрохотал недовольный голос за спиной. - Какого шуда, вы тут творите?!

Я торопливо обернулась. За покосившимся забором недовольно маячила высоченная фигура ректора. Весь с иголочки - в белоснежной рубашке, сером пальто - он выглядел безупречно.

М-да… Представляю, на кого я сейчас похожа - вся перемазанная сажей, с всклокоченными волосами.

- Завхоз докладывает, что алхимическая лавка горит, я бросаю все дела, порталом переношусь в Академию, а вы тут устроили какой-то бедлам!

Фу-ты ну-ты! Завхоз ему доложил, видите ли!.. А больше они ничего сделать не хотели? Что-то никто не торопился спасать лавку и возможную пострадавшую невинную девушку.

- Что вы делаете в конце-концов?! - стал терять терпение лорд.

- Греюсь, - нагло заявила я. - Знаете ли не май месяц. Ну и супчик варю.

- Суп?! В таких объемах?! - он ошарашенно взглянул на тридцатилитровую выварку.

- Ага, у меня очень прожорливый кот, - я ткнула пальцем в виноватого Яшку, который как раз сидел на перилах и оскорбленно вылизывал заднюю лапу.

Услышав разговор, домовой замер. Кот, который выглядел как бывший житель Освенцима, жалобно мяукнул, а Нейтан снова нахмурился.

- Что вам мешает греться в доме?

- Так печка не работает, - я пожала плечами. - Дыра в ней. Еще вопросы будут? Или я могу вернуться… к супу?

Мужчина задумался, все также сверля меня невыносимым взглядом стальных глаз.

- Кхм, - как-то неопределенно кашлянул мужчина. - Приятного аппетита, саэра Злата.

- Вам также, Ваша Светлость.

Закончила обжиг я уже по темноте. Несмотря на то, что первая партия пепла остывала уже больше двух часов, она все еще была обжигающе горячей. Даже руку нельзя поднести.

Значит, придется ждать до утра, пока все остынет. Все равно других вариантов нет. Я перетащила все в дом, занесла в мастерскую и теперь раздумывала, как себя пересилить и все же сходить в ледяной душ или мне хватит и плюющегося крана на кухне?

Глава 6

Утро началось не с кофе, а с зарядки. Окаменевшая спина и деревянная шея были не особо мне благодарны за ночевку на полу. Но зато радовала температура в доме. Печка явно работала как надо.

Осадок тоже отстоялся, разделившись на нижнюю фракцию и верхнюю голубоватую воду.

Черт! Мы с ювелиром, конечно, договаривались только на золото, но все же в растворе могло остаться и серебро. А мне сейчас каждая копеечка на счету.

Оплатить налог, прожить, купить еды. А еще и те ингредиенты, которые имеют срок годности и давно испортились и истлели за десять лет. Их запасы тоже нужно пополнить или восстановить с нуля. А таких было немало. И как назло это были именно те ценные вещества вроде огненных чешуек саламандры или корня мандрагоры.

Что ж, была не была! Попробую из азотной кислоты достать серебро. По крайней мере я ничего не потеряю. Кроме собственного времени и парочки реактивов.

Хотя и будет обидно, если там того серебра кот наплакал.

К сожалению, в лаборатории не было привычной фильтровальной бумаги для отделения твердых частиц от жидкости. И приходилось использовать грубую силу и терпение.

- А чей-то ты делаешь? - спросил Яша, наблюдая за моими мучениями.

- Пытаюсь слить верхний раствор и не взбаламутить нижний осадок, - пропыхтела я, с трудом удерживая на весу огромную кастрюлю. И чего я вчера не разлила все по меньшим емкостям?.. Вопрос риторический, конечно. Потому что задним умом крепка.

- Так вон там есть фильтровальная хрень. Как вы там ее называете?

- Вот это? - я опознала что-то издалека похожее на лабораторную фильтровальную установку.

- Ага.

- А сами фильтры?

- Где-то тама, - кот неопределенно махнул лапой влево.

Я устало повела плечами и зарылась в темные недра шкафчиков.

- М-м-м. Ничего не вижу.

- Ну вот же! - тыкнул Яша.

- Это?! Больше похоже на странную шерстяную тряпку.

- Не, это тканый русалочий волос, - пояснил домовой. - Деревня. Элементарных вещей не знаешь. Кстати… а пожрать ничего нет?

- Нет, - буркнула я, пристраивая русалочий парик в воронку.

- Жа-а-аль…

Есть и правда хотелось. Именно поэтому желательно было все закончить побыстрее.

Я процедила через фильтр все содержимое кастрюли, отделив осадок от голубоватого раствора. Нашла на кухне остатки обычной пищевой соли. Их я тоже принесла в лабораторию и тщательно растолкла в ступке. После чего засыпала в раствор соль и тщательно перемешала. Почти мгновенно в синеватом растворе образовались белые хлопья хлорида серебра.

Да! Там точно есть металл. Пусть не так много, но он точно есть.

Кот, то есть Яша, кстати, с огромным интересом наблюдал за моими манипуляциями. Но на удивление никак не комментировал. Просто сидел с такой глубокомысленно философской мордой, словно принимал у меня выпускной экзамен.

На этом этапе я отставила стеклянную емкость с хлоридом серебра в сторону и принялась готовить царскую водку - смесь из соляной и азотной кислоты. Пока “водка” настаивалась, я вновь вернулась к серебру.

Получившийся белый творожистый осадок выглядел непривычно. Ничего, восстановлю до металла и все будет отлично. Надеюсь.

Теперь добавим щелочь и получим уже оксид серебра черного цвета. Добавлять пришлось раз десять, пока содержимое колбы не приобрело густой цвет природной нефти. М-да… кто бы мог подумать, что драгоценный металл может выглядеть так неприглядно.

Ну а теперь мне нужна глюкоза.

Естественно такое в лаборатории не водилось, поэтому пришлось вновь отправиться на кухню за сахарницей. Реакция с сахарным песком, конечно же, была слишком медленная и мне вновь пришлось все нагревать, чтобы ускорить дело

Как только реакция закончилась, я занялась монотонной промывкой осадка до тех пор, пока раствор не стал прозрачным, а сам он не превратился в серо-графитовый порошок.

Что ж, теперь дело за золотом.

Я залила коричневую жижу царской водкой, добавила воды и спустя час получила хорошую горсть грязно-коричневого осадка. Даже выдохнула, не веря своим глазам. Честно говоря, я не ожидала получить такое количество золота!

Повторила еще три раза: промывка- царская водка-осадок. Но на последний раз осадка уже не было и я решила на этом остановиться.

Погасила избыток кислоты мочевиной и уже вымывала до тех пор, пока черный порошок не остался в кристалльно-прозрачной воде.

Теперь пора плавить!

Глаза бояться, а руки делают.

Хорошенько просушила золотой и серебряный порошок, пересыпала каждый в отдельный тигель и взялась за горелку. Мне нужна температура почти под тысячу градусов. Надеюсь этого хватит.

Уж не знаю, чем там была заправлена лабораторная горелка, но плавилось все легко и приятно.

Да! Получилось!

Крупная на целых тридцать грамм золотая “пуговица” и маленькая бусинка серебра весом в шесть грамм.

Глава 7

Уж не знаю,что меня возмутило больше - предположение о том, что ребенка, пусть и за провинность, могут высечь плетьми или то, что ювелир отдает мне приказы как служанке.

Может для местных это и нормально, но точно не для меня. Пусть даже у меня нет своих детей и в свои двадцать два года я выгляжу слишком молодо.

“Моё! Это моё!”

В голове возникло знакомое неприятное жжение. Все чужие “мысли” я слышала собственным голосом, поэтому определить, кому конкретно они принадлежали было непросто.

Эмоции тоже навалились все и сразу. Ярость, горе, жажда мщения, страх. Ох! Как сложно это все ощущать. Невозможно, словно ты оказалась где-то посреди прилива, привязанная к скале. И можешь только смотреть, как прибывает вода.

- Стражу, говорю, зови! - снова завелся ювелир. - Пока эта поганка не сбежала!

Девочка вновь захныкала и попыталась вырвать руку.

“Мамочка! Мамочка, спаси!” - жалобный вопль буквально взорвался у меня в голове. Но в этот раз уже было понятно, что это точно не ювелир.

- Уважаемый саэр, стражу позвать всегда можно, но вы уверены, что девочка виновна? Может она просто в лавку зашла посмотреть на украшения?

- Если я поймал ее за тем, как она берет кольцо с витрины, значит, уверен! Еще и испортила его мерзавка!

Кольцо и впрямь выглядело неприглядно: погнутое, словно на него наступили каблуком или слишком сильно сжали в кулаке. Девочка оправдываться тоже не стала, только еще ниже опустила голову.

- Эй, горе-воришка, ты прям с крупных козырей заходишь, - хмыкнула я, не находя больше слов для оправданий. - Тебе родители не говорили, что чужое брать не хорошо?

“Это - мое!” - снова прозвучало в голове.

Да что ж ты будешь делать?!

- Хм… кажется, она думает, что это ее кольцо, - озвучила я вслух под удивленным взглядом ювелира. - Эй, как тебя зовут, мелкая разбойница?

- Хани… Хани Поттер. - едва слышно пробормотала она, опустив голову

“Медок”... Подходит рыжей этой имечко. Волосы - как гречишный мед - темно-рыжие, красивые.

- Хани, так почему ты решила, что оно твое?

- Это мамино колечко, - вдруг шмыгнула носом девочка и вытерла рукавом нос. - Последнее.

- Мамино?..

- Дядька сдал, - объяснила мелкая воровка. - Мамка как померла, я с ним живу. А он пьет. Все мамины вещи уже продал. Последнее колечко было.

Вот так новость. Хорош опекун у мелкой, ничего не скажешь. И всем я так понимаю плевать с высокой башни. Времена такие.

- Саэр Бигси?..

- Ну так ломбард тут у меня, - развел руками ювелир. - Всякое приносят.

- А если ворованное принесут, тоже возьмете?

- Скупкой краденого не занимаюсь, - гордо оповестил меня мастер. - Да и ее дядьку каждая собака в городе знает. Принес - значит его.

- А она говорит, что мамино.

- Маменька ее уже как год на тот свет отправилась, - фыркнул мужчина, - а дядька эту приживалку кормит. И вообще мне-то что? Я за него честно заплатил.

- Что ж… Я же могу это кольцо у вас выкупить? - решилась я. Простенький серебряный ободок вряд ли должен стоить дорого.

Я вытащила из кармана завернутые в мягкую ткань золотую монету и бусину серебра. И едва не рухнула под восторженной радостной надеждой, которая исходила от девочки.

Эй-эй, не надо так активно радоваться! А то я тут помру от головной боли раньше, чем улажу эту проблему.

- Вот золото после аффинажа ваших отходов, - я передала мастеру Бигси свое добро. - А вот это чистое серебро. В среднем кольце пять грамм серебра. Здесь шесть. Как раз “на потерю веса”.

Ювелир задумчиво уставился на серебряную бусину. Отнес все на свои весы и внимательно взвесил несколько раз Не менее тщательно опробовал на зуб и осмотрел специальной линзой со странным радужным камнем. Удовлетворенно кивнул и…И я вдруг почувствовала, как меня начинает штормить от чужой злости.

Эй, что это его так пробрало?!

- Вы забываете саэра про работу ювелира, - вздернув голову на тощеей шее, заявил мастер. - Или думаете, она ничего не стоит?

- Что ж… можете вычесть ее из моего гонорара, - решила я.

Черт с ним. Придумаю еще что-нибудь. В конце-концов, прогуляюсь по городу. Я точно видела еще как минимум две ювелирные лавки. Может тоже удастся договориться на аффинаж. Или нет…

“Ну и дура, - донеслись до меня его злые мысли. - Кто в своем уме из-за какой-то оборванки будет деньги терять!”

Но вслух он неожиданно произнес:

- А еще то, что вор - должен быть наказан!

Девочка вновь испуганно всхлипнула и спряталась за мою спину, почувствовав во мне защитницу. А я угрюмо уставилась на ювелира. Твою ж мормышку! Вот попался же мне “белопальтошный” любитель наказаний.

В висках ломило уже нестерпимо и в какой-то момент перед глазами пронеслась яркая вспышка. Картинка деревенской ярмарки: музыка, смех, много палаток с товарами и едой. Кукольный театр и лоток с деревянными игрушками.

Глава 8

Из зеркала на меня смотрела бледная моль. Обычно черные волосы делают людей яркими и контрастными, но в моем случае они превращали меня в синюшного мертвяка. К тому же парик был лысоватым, а для пущего эффекта я его еще присыпала белесой пудрой, создавая эффект не то перхоти, но то седины. После чего собрала все в куцый мышиный хвостик, создав на макушке эффект грязных зализанных волос.

Румянец, губы - все тоже скрылось под слоем грима. А уж серая безликая студенческая форма и вовсе сделала меня незаметной. Даже стена Академии из красного кирпича теперь выглядела эффектней, чем я. И все же… все же трусила я основательно.

Ох, надеюсь, что я просто зайду, сделаю свои темные делишки и так же незаметно выйду из Академии.

Эх, жаль, что цвет глаз нельзя сменить… С каждым днем пребывания в этом мире с ними происходило что-то странное. Они набирали пигмент, превращаясь из обычно серо-голубых в яркий ультрамарин.

- Сменить может и нет, а вот обесцветить можно, - задумчиво произнес Яшка в ответ на мое сожаление. - Попробуй пыльцу фей в глаза засыпать. Эти вредители же вытягивают цвет из всяких там колокольчиков-ромашек. Кто больше цвета вытащил, у того и разноцветный радужный хвост длиннее.

- Э-э-э… Звучит так себе, ты уверен, что это безопасно?

Домовому духу пришлось рассказать о моей проблеме, но ему было совершенно плевать: запрещена моя магия или нет. Главное, что я - его хозяйка и точно не собираюсь бросать Лавку. Поэтому мою затею он поддерживал всеми лапами и даже хвостом.

- Ну так ты ж не через сито горстью сыпь. Учить тебя еще надо! - фыркнул он.

- И правда…

Остаток дня ушел на эксперименты с пыльцой фей. Привычная работа в лаборатории даже немного успокоила и сняла нервозность перед предстоящей вылазкой в Академию.

Проводила опыты я на несчастных куриных яйцах, разбив в разные мисочки несколько штук. Сделала раствор с разной концентрацией и капнула туда, с удовольствием наблюдая, как птичий желток теряет цвет, становится бледно-бледно желтым, а через пару часов возвращается к естественному цвету.

Что ж, отлично. Осталось подобрать нужную граммовку и надеяться, что я не ослепну от этих экспериментов.

Но все прошло более чем удачно. В глазах лишь немного защипало, а после мои яркие синие глаза будто выцвели, превратившись в блеклые серые, которые бывают у очень пожилых людей.

М-да… ну и видок у меня. Сейчас меня не то что ректор, а мать родная бы не узнала. Мама, прости, но факт - есть факт.

Взгляд сам собой упал на часы. Почти восемь. Уже стемнело, но Академия, наверняка, еще не спит. Детское время, хотя в марте сумерки наступают рано.

И что теперь?.. Попробовать сделать контрольную вылазку?

Если я правильно поняла, то Его Светлость герцог Нейтан Ридар как раз предпочитает ужинать в восемь. Значит, можно надеяться, что я не нарвусь на деятельного ректора, но зато среди адептов не буду выглядеть странно, шатаясь в одиночестве по коридорам.

Я поднялась, набрасывая на плечи форменный пиджак и застегивая все пуговицы наглухо.

А, была - не была!

Выйдя из домика на задний двор, я пробралась через калитку сада на парковую дорожку Академии, а дальше торопливо направилась к центральному корпусу. Здесь как раз находился тот самый Зал Стихий, который и мог мне помочь уравновесить магию. А еще библиотека и администрация.

В главном холле корпуса я уже была в день своего приезда в Академию. Поэтому просто иду по кругу, разглядывая шикарные алебастровые колонны, мраморный пол и впечатляющую статую Дракона-Основателя. Редкие студенты и уборщики, которые попадаются мне на встречу, совершенно не обращают на меня внимания. Неожиданно мимо проходит компания студентов, среди которых я замечаю Джана с Питом. Но блеклая “лабораторная мышь” в моем лице их явно не привлекает и я не получаю ни одного заинтересованного взгляда в свою сторону.

Разве что мелькает чья-то ленивая, явно женская мысль: “Ну и ботанша. Хоть бы голову что-ли помыла”.

Уф! Кажется, работает.

Я даже успеваю порадоваться своему везению и тому, какая я умненькая и удачливая. Ровно до тех пор, пока вдруг не замечаю на лестнице… Нейтана Ридара.

Да чтоб тебя! Ты должен в это время есть пулярку с омаром, а не шататься по лестницам!

Хочется сбежать или хотя бы трусливо спрятаться за кадкой с фикусом. Но, кажется, первое правило при встрече с хищником - это не пытаться от него убегать.

Поэтому торопливо опускаю голову, вжимая ее в плечи, но стараюсь идти таким же размеренным шагом. И все равно чувствую, как ректор смотрит прямо на меня. Его тяжелый, ледяной взгляд, кажется, прошивает меня насквозь. Между лопаток горит, но я упрямо “иду по своим делам”.

Ох… А может я перестаралась в попытке быть незаметной? Но он же не может помнить всех студентов Академии?.. Правда же?.. Сколько их тут? Полтысячи точно.

Но почти тут же дракон теряет ко мне интерес, когда на его руке виснет красивая эффектная брюнетка. С завитыми локонами и дорогущем платьей из бархата, расшитом золотом. Она хлопает ресницами, умильно заглядывает в лицо мужчины и ноет, растягивая гласные:

- Не-е-ейт, ты совершенно забыл про свою невесту. Поехали поужинаем в “Сирине”. Я так люблю их устриц, а скоро сезон заканчивается.