Служанка на полставки

Предисловие.

Сезон летних гроз кончился. Неортания, умытая и посвежевшая, с благодарностью провожала последние летние дни, а они выдались особенно жаркими. После свежести дождя люди изнемогали от колючего солнца, поэтому не упускали возможности забиться в тенек, посетовать на погоду и подремать в прохладе.

Отделение третьего отряда городской полиции сморил послеобеденный сон. Дежурный у входа старательно делал вид полной боевой готовности, а вот его коллеги в глубине огромного зала на весь отряд без зазрения совести дремали, лишь изредка шевелясь, чтобы поменять позу на неудобном казенном стуле. По комнате витал слабый ветерок, навеянный почти израсходованным артефактом. Был слышан размеренный ход часов, и писк чем-то потревоженной мухи. Но если отвлечься от сонной гармонии, можно было различить странный карябающий звук, совершенно не вписывающийся в картину.

За спиной дежурного виднелись толстые решетки камеры временного задержания. У дальней стены на холодном пыльном полу сидела молодая девушка и, вытащив язык, сосредоточенно чертила металлическим стилусом на каменной кладке. Она с упорством вдавливала кончик импровизированного карандаша в стену, пока вырисовывающаяся линия не удовлетворяла ее эстетического вкуса. Добавив очередной «мазок» к своей картине, девушка глянула сквозь решетки на часы. Время! Жаль, не получилось доделать рисунок, вздохнула она, но ничего. В следующий раз успею!

Подойдя к решетке, девушка оглядела зал. Сонное царство, цокнула она языком. И даже дежурный спит!

- Крэш… Пс! – шепотом позвала она. – Одриан! Да чтоб тебя упыри… Крэшшш… - дежурный вздрогнул.

- Микаэлла? – растеряно произнес он, по потом перевел взгляд на часы. – Ох, пора. – мужчина тихо отворил дверь камеры, выдал виновнице конфискованные вещи и попросил расписаться в рапорте.

- Спасибо. – улыбнулась Микаэлла. – До скорого. – и тихо, чтобы никого не будить, вышла за дверь.

- Увидимся… - понеслось вслед сквозь зевание.

Микаэлла с удовольствием потянулась, принимая на лицо лучи вечернего солнца, и бодрой походкой направилась к святая святых криминального мира Бурпета – к бару «Перепутье», потому что там ее ждал, хотя, вероятнее всего нет, но это совершенно неважно, самый прекрасный, изощренный, неуловимый вор. Говорят, что он один из самых лучших учеников Большого Эди, и что переплюнул самого Френки и Алиру на этом поприще! Тэри Невесомый. Так его прозвали за способность не оставлять даже примятого следа после себя, словно мужчина ничего не весил. А кроме ловких рук, он еще был обладателем прекрасных синих глаз… и такой улыбки…

Девушка мечтательно вздохнула. Тэри…

- Мявк… - долетело до ушей мечтательницы. Развернувшись на каблуках, Мика увидела большого белого кота с рыжими ляпушками на толстых боках и глазу. Улыбка тут же стала шире!

- Мотя!!! – воскликнула девушка и бросилась к коту. Мотя, узнав в несущемся на него теле Микаэллу, сначала подумал бежать. Он даже подобрался для стартового прыжка, но бросил это бессмысленное дело. Беги не беги, а итог будет один. Этот… - Ах ты ж пушистая морда!

Девушка прижала кота к груди, совершенно игнорируя его немалый вес, и зарылась лицом в мягкую шерсть. Мотя же недовольно устремил взгляд в пустоту, философски рассуждая о плюсах этой встречи. До дома его донесут.

Фабия, хозяйка «Перепутья» и Моти встретила парочку с распростертыми объятьями. Девушка забрала у приятельницы своего кота и пригласила присесть у барной стойки. Микаэлла с сожалением рассталась с Мотей, чему тот был безмерно рад.

- Слышала, вы с Тэри снова на дело вместе идете? – ставя перед Микой кружку с яблочным сидром, строго спросила Фабия. Микаэлла хотела соврать, но по-кошачьи проницательные глаза приятельницы не дали и шанса.

- И откуда ты все знаешь? – тяжело вздохнула девушка и устремила взгляд вглубь зала. Тэри сидел со знакомыми наемниками. Но вдруг заметил Микаэллу и подмигнул ей, обворожительно улыбаясь. Девушка расплылась в ответной улыбке, и чтобы парень не видел ее смущения, снова повернулась к Фабии. – Ой…

- Ты просто невероятно… глупая… - процедила хозяйка «Перепутья» и зло отбросила на спину огненно-рыжие волосы. – Неужели ты не понимаешь, что он использует твои способности?

- Я тебя умоляю. Мои способности здесь используют все, кому не лень. И с Тэри мы уже вместе работали.

- Эти «все, кому не лень», хотя бы платят тебе по достоинству и в беде выручают. А с ним что? Сколько раз ты полицию на себя отвлекала? А руку кто ломал? Да он тебе даже не полностью с последнего раза выплатил!

- Фабия, ты – пессимистка. – заключила Микаэлла, пропуская все слова мимо ушей.

- Я – реалистка. Когда-нибудь он кинет тебя в такой ж…жбан!

- Выберусь. – усмехнулась девушка. Тэри просто не может так поступить. Ведь он… Мика снова посмотрела на, как ей казалось, идеального мужчину и улыбнулась.

Часть 1. Глава 1.

Дом лорда Монтикор расположился чуть поодаль от таких же домов богачей, как и он сам, но выгодно выделялся на общем фоне своими размерами, заросшим садом и невероятно унылой и в тоже время жуткой атмосферой. Любопытных зевак дом привлекал своими тайнами и небылицами, что витают по всему городу. Обычные люди обходили его стороной. Но особо знающих особняк привлекал своим содержимым, ведь лорд Монтикор не только богатей, но и один из самых сильных магов-практиков Неортании. А у таких в домах кладезь всего интересного и дорогущего. Чего еще желать двум искателям приключений и наживы? Просто нужно зайти, взять и уйти. Чем мы и собираемся заняться сегодня ночью.

Я и Тэри сидели на чердаке старого постоялого двора в квартале от нашей цели, и наблюдали за ней через магический кристалл-лупу. Я в предвкушении улыбнулась. Сердце, как это обычно бывает перед очередной вылазкой, трепетало.

- Уверена, что сможешь открыть ворота? Магическая защита очень сильная. – приобнял меня Тэри. Я, как всегда, жутко засмущалась, но улыбнулась.

- Уверена. Если мои наблюдения и догадки верны, то мы зайдем со свистом. – Тэри усмехнулся и положил свою голову мне на плечо. Мое сознание тут же отключилось. Проклятый Бог! Совершенно не могу сосредоточиться на деле! Сердце, тише!

- Мика, наш лорд покинул свою золотую чашу, давай собираться. – выдернул меня из каши моих мыслей парень. Я тут же подскочила к лупе, чтобы хоть как-то настроить себя на вылазку. Как только лорд скрылся за поворотом на главную улицу, мы отправились к воротам, уповая на ночь, везение и неработающие фонари. Мало ли что нас ждет в этой темной обители.

Когда мы оказались возле заветных ворот, я мысленно присвистнула. Решетчатые, с длинными острыми шпилями, увитые диким плющом – они возвышались на фоне темного неба и внушали необъяснимый трепет. Стало даже немного жутковато, но горячая рука Тэри на моей спине ободрила. Я тут же вытащила несколько отмычек из внутреннего кармашка в «рабочих» сапогах и принялась за свою непосредственную работу взломщика. Что-что, а это я умела лучше всего.

За несколько недель моих наблюдений за лордом, я поняла лишь две вещи. Во-первых, мужчина очень скрытный и нелюдимый. К нему почти никто не ходит, и он всегда усиливает магическую защиту на своей земле, когда покидает ее и обязательно сам закрывает ворота на ключ. И во-вторых, магическая защита здесь действительно мощная. Никакое магическое воздействие не пройдет. Но именно это и давало мне маленькую надежду на то, что я смогу! Видимо, лорд пользовался услугами не совсем добросовестного заклинателя.

Мне понадобилось всего пару секунд, чтобы определить нужный угол наклона и вуаля! Замок поддался и впустил нас в темную обитель сада. Тихо притворив за собой ворота, мы дружно уставились на уже полностью дикий парк. Здесь даже подъездная дорога травой поросла! По спине пробежали мурашки, и чего лорд не ухаживает за всем этим, он ведь богат, на садовника точно денег хватит! А ведь это место некогда было живописным. Вот виднеется кусок белого мрамора статуи, чуть дальше нечто похожее на фонтан. Вдоль дороги цветут кусты роз. Но при этом, вокруг витает такая страшная атмосфера одиночества и мрака. И кажется, будто в каждой тени что-то есть, и это что-то за тобой наблюдает.

Мне вдруг захотелось убраться отсюда подальше, но Тэри не дал даже дернуться. Схватил меня за руку и потащил через кусты к дверям. Мы успели разузнать, что прислуги в доме Монтикор совсем немного, поэтому неудивительно, что в такое позднее время в доме не горит ни одно окно. Когда мы приблизились к ступеням, я снова содрогнулась. Дом сейчас совершенно не выглядел живым. Он был похож на огромного спящего паука с пустыми глазницами окон. Как-то это все слишком жутко.

Забравшись по ступенькам, мы быстро огляделись – никого и ничего. Тэри тут же опустился на колено и прижал к замочной скважине небольшую трубку, прислушался. Я затаила дыхание и оглядела темный сад, силуэты которого менялись каждый раз, как только я моргала. Неприятное и тяжелое чувство, словно за нами наблюдают, холодило кожу. Впервые мое нутро трепетало от необъяснимой тревоги, а не от азарта.

- Ничего не понимаю… Вроде тихо, но такое ощущение, словно кто-то дышит прямо в замочную скважину… - недоуменно прошептал Тэри. Я вздрогнула и побледнела. О лорде Монтикор ходило столько слухов, но о его доме еще больше. И самый безобидный гласил, что дворецкий здесь демон.

- Может, ну его, этого лорда. На этой улице еще полно богачей… - как-то жалостливо прошептала я. Где же ты, мое привычное предвкушение маленьких приключений? Почему ты уступило место иррациональному страху?

- Да о чем ты? Здесь в два раза больше, чем во всех тех домах вместе взятых. – ободряюще улыбнулся Тэри и приложил к замочной скважине кристалл-лупу. А я вздрогнула и резко обернулась. Могу поклясться чем угодно, к моей шее только что прикоснулись холодные пальцы! В панике забегала глазами по саду, по небольшой террасе перед домом и у меня перехватило дыхание. Это могло быть чем угодно – краем одежды, а может крыла или всего на всего густой травой, но это что-то шевелилось и до мурашек меня пугало. Стало холодно. – Ты просто перенервничала. – отозвался Тэри, - На улице тепло.

Я слабо ему улыбнулась и промолчала, что мое дыхание вырывается густым паром. Снова глянула туда, где шевелилось это нечто. Зря, очень зря. Мое воображение играло со мной в злые игры. Из-за дерева выглядывала какая-то темная фигура. Но это, конечно, могла быть и статуя. Ноги обхватил плотный туман, а за спиной почувствовалось чье-то близкое присутствие. Казалось, что все вокруг испытывает меня на смелость. Но я, на самом деле, не такая уж и храбрая. Вдруг фигура у дерева сделала шаг вперед. Крик застрял в горле. Присутствие за спиной стало уже осязаемым и…

Глава 2.

Я сидела в кухне за столом, а Талия кормила меня вкусным завтраком. После шикарной ванны чувствовала себя прям человеком! Жуя хрустящий тост и слушая веселую болтовню старушки, я даже забыла обо всем, что происходило буквально минут сорок назад. Но вот странный звук сверху привлек мое внимание. Я подняла глаза к потолку и задумалась.

- Талия, а вы разве не слышали ничего ночью? – спросила я между делом. Я так кричала, когда пыталась выбраться из той клетки!

- Как же, слыхала! – отозвалась старушка, не отрываясь от приготовления вкусно пахнущего рагу.

- А почему… ну… не вышли и не проверили? – изумилась я. Любой нормальный человек, услышав, что в его доме громко проклинают всех и вся, как минимум бы заинтересовался.

- Ох, Мика… Здесь каждую ночь постоянные шорохи, скрипы, стоны да крики. Поживешь с мое в этом доме, и совсем перестанешь на них реагировать. – я замерла, не донося тост до рта. То есть? Мне не показалось эта вся… ерунда?

- Я за завтраком. – послышался приятный мужской голос. Обернулась и встретилась взглядом с мужчиной. Его глаза с голубым вертикальным зрачком заставили меня вздрогнуть. – Нас не представили, - коротко поклонился он, - Меня зовут Астэр, я дворецкий.

- Здрасти… - прокашлявшись, выдавила я. Этот Астэр на вид годился мне в отцы, но был очень хорошо сложен. Однако весь его облик внушал какой-то подсознательный страх. Особенно глаза. Нечеловеческие… Талия быстренько поставила поднос на небольшую тележку, и дворецкий вышел. Я облегченно выдохнула. Вышло это само собой.

- Астэр на всех сначала такое впечатление производит. – ободряюще улыбнулась Талия. – Но он неплохой, если его не злить. – я неуверенно улыбнулась. Хаос Первородный, куда я попала?

Наблюдая за копошением старушки, я ушла в свои мысли, вспомнив о бабушке. Родителей я не знала, бабушка Дина вырастила меня одна, но и она меня покинула… Проклятая старость!

- Может вам помочь? – спросила я. Совесть не давала мне просто взять и уйти, зная, что эта женщина одна на хозяйстве.

- Было бы неплохо! Ты готовить умеешь?

- Ага! – усмехнулась я. – Бутерброды! – я, конечно, готовить умею, но самое простое. Сомневаюсь, что лорд будет есть подобное, поэтому приняла другое задание. Уборка первого этажа! Выдав мне все необходимое, Талия провела быстрый инструктаж.

- В гостиную, где мягкий белый ковер – только босиком! Протирая пыль, старайся ставить вещи именно на то место, где они были раньше. У Гая почему-то пунктик на этом. И самое главное, если вдруг увидела в дверном проеме или у какого-то предмета темное марево, не касайся и ни в коем случае не заходи в него! Вопросы? – я задумалась. Темное марево… Это случайно не та полупрозрачная тень, что я приняла за легкую занавеску?

- Один! Почему вы так спокойно называете лорда по имени?

- Потому что с первого его вздоха знаю! – гордо заявила Талия и оставила меня одну на один со всем фронтом работы.

Помнится, я как-то обмолвилась, что хотела бы здесь жить… Беру свои слова обратно! Жить в таком доме без сотни служанок нереально! За час я убрала всего-то общую гостиную и прилежащий к ней коридор. А еще столько работы! Общий коридор, библиотека, лестница на второй этаж! Хаос… Поглоти меня немедленно! И надо было мне предложить помощь? Я сегодня на правах гостя, как никак…

Когда место боевых действий перешло в общий коридор, я с надеждой посмотрела на дверь. Может быть, получится выйти сейчас? Мало ли, что было утром. Какие-нибудь магические помехи или что-то вроде этого. Я медленно потянулась к дверной ручке. Меня встретил приятный теплый ветерок и солнышко, играющее на всей дикой зелени бывшего сада. А там хорошо… Вытянула руку вперед, моля Богов о милости, но наткнулась на все туже невидимую стену. Тяжело вздохнула и захлопнула дверь. Нужно через окно попробовать! Отложив швабру и оглядевшись, начала осматривать ближайшие окна. Какие-нибудь, да будут открываться! Вот оно, заветное окно! Потянула на себя небольшую ручку. Поддавалось очень плохо, видимо, окна здесь давненько не открывали. Спустя несколько минут моих изысканных трепыханий, окно поддалось и открылось с противным скрипом заржавевших петель. В комнату сразу же ворвался летний воздух.

Протянув руку, уткнулась в преграду. Да вы издеваетесь?! Встала на подоконник коленями и навалилась на невидимую стену всем своим весом. Ну давай же! Я домой хочу!!!

- Что вы делаете, Микаэлла? – недоуменно спросил Астэр. Я вздрогнула от неожиданности и схватилась за открытую створку, чтобы не упасть.

- Ну так это… Окна мою! – спохватилась я и тут же достала из кармана передника тряпку для пыли. Астэр с легким сомнением посмотрел на меня, но больше ничего не сказал и продолжил свой пусть к гостиной. Когда мужчина проходила мимо, я заметила у него в руках пузатую вазу с причудливой росписью. Ту! Самую! Вазу!!! – Подождите! – вскочила я на ноги. – А как она…

- Магия восстановления. – пожал плечами Астэр.

- Магия… - лишь прошептала я. А как возмущался-то?! Лорд напыщенный!!! Да я тут весь дом разгромить могу, ему лишь пальцами придется щелкнуть! Вот ведь Монтикор… Ну и гад! Отправил меня черте куда!

Глава 3.

В кухне, среди кипящих кастрюль и бурлящего масла, тревожно перешептывались.

- Неужели, дошло до такого… - причитала Талия.

- К сожалению. Господину намного хуже. – тихо ответил дворецкий, но в его голосе послышались недовольные нотки. – Он уже три месяца пропускает омовения.

- Батюшки! – всплеснула руками старушка. – И ты молчал?! – она замахнулась на Астэра поварешкой, но тот легко уклонился.

- У меня был приказ… - пытался оправдаться мужчина.

- Приказ! Нужно было прописать в вашем контракте строчку о праве настаивать на своем! Гай же теперь совсем… - не смогла договорить Талия. По щекам потекли горькие слезы. Она громко всхлипнула.

- Милая Талия, прошу вас, не переживайте! – впервые за долгое время на лице Астера промелькнули чувства. – Может еще все обойдется. Микаэлла – девушка сильная.

- Угу…

- Успокойтесь, прошу вас. К нам направляются.

***

- Добрый день. – сонно протянула я, заходя в кухню. – Простите, что проспала. Еле нашла силы встать с кровати.

- Ничего-ничего, милая! – ответила Талия, не отворачиваясь от плиты. – Сейчас я тебе дам чего-нибудь покушать.

- Как вы себя чувствуете, Микаэлла? Надеюсь, вам лучше? – спросил Астэр, пробежав по мне внимательным взглядом необычных глаз. Подумалось, что это очень жутко… подумалось, но не почувствовалось.

- Очень странно. Я совершенно не могу ничего ощутить. Словно во сне… - и в подтверждении своих слов, я невероятно медленно села за стол.

- Это скоро пройдет. – дворецкий украдкой вздохнул. – Эффект от обычного успокаивающего заклинание, чтобы вы смогли поспать.

Я лишь кивнула, принимаясь за поздний завтрак, который Талия так оперативно поставила передо мной.

- Мне бы хотелось поговорить с лордом. – попросила я, когда управилась с едой. Кажется, мысли стали ворочаться быстрее!

- Это будет возможно вечером. Сейчас господин на работе. – я удивленно округлила глаза. Всегда думала, что богатенькие лорды днюют и ночуют дома, а работа им для галочки нужна. – Лорд Монтикор преподает в школе Светлого Магического Совета. – понятливо улыбнулся Астэр.

***

- Проклятый Бог! – ругнулся я, вытаскивая очередного курсанта из магической ловушки. – Сколько можно попадаться на одном и том же?!

- Извините, полковник… - я лишь закатил глаза.

- Еще раз! – и курсанты, понурив головы, направились к началу полосы препятствий. – Будем проходить одно и то же, пока каждый из группы не сдаст все на отлично!

Сев на свое место, я внимательно наблюдал за будущем нашего корпуса. Потенциал есть… успокаивал я себя. Вдруг один курсант зацепил магическую нить, которую должен был отыскать и обезвредить, но я не смог даже рта открыть, чтобы указать на столь вопиющую ошибку. Перехватило дыхание. Снова. Звуки вокруг стали превращаться в неразборчивый гул, а тело меняться, словно я на той стороне. Крепко сжал кулаки, заставляя успокоиться силу. Постепенно огрубевшая кожа смягчилась, вернулось дыхание, а звуки стали самыми обыкновенными.

Глубоко вздохнул и выпрямился. С каждым разом все сложнее…

- Арбет! Я все видел! Всем сначала!

***

Поскольку я еще официально не работаю на лорда Монтикора, Талия запретила мне приступать хоть к какой-то деятельности. «Погуляй, осмотрись!» - сказала она. Гуляю, осматриваюсь. В моем маленьком путешествии по этому адскому дому меня сопровождает веселая Кора. Вот ведь беззаботное существо. Прыгает на собственный хвост, пытается поймать мою тень и безостановочно мурчит.

Первый этаж я успела успешно изучить еще вчера, а вот второй остался небольшой загадкой. Я пробовала все двери, которые открывались. Еще раз осмотрела свою спальню, наткнулась на кладовую, пустующую гостевую комнату и библиотеку! Вот что-то, а книг в последней было много. Правда, я глубоко сомневаюсь, что наша светлость прочитала хоть один стеллаж.

- Микаэлла… - услышала я знакомый голос. Обернулась и увидела Дарину. Милого, скромного призрака. Сердце подумало встрепенуться и уползти от страха в пятки, но продолжило размеренно биться. – Прошу тебя, не бойся! Давай поговорим! – взмолилась она.

- Вперед! – пожала я плечами. – Я сейчас под каким-то заклинанием, так что считай бессмертна. – улыбнулась, вспоминая, как Фабия говорила, что у смелых – семь жизней, а у трусов все десять.

- Я бы хотела извиниться за нас всех… - виновато пролепетала Дарина. Через ее прозрачный стан лучи солнца причудливо блестели. – Мы совершенно не хотели тебя пугать, честно! Просто у Дома так давно не было Хранителя. Мы так обрадовались, что Он выбрал кого-то! И так хотели побыстрее познакомиться с тобой, что немного не рассчитали… - и возможно девочка бы еще много чего рассказала, если бы не одно НО.

- Погоди… Кто кого выбрал?

Глава 4.

Официальный статус служанки дома семьи Монтикор не внушал мне должной уверенности. Все внутри вопило, о том, что я танцую на лезвии, но иного выхода я пока не видела. Так хоть живой останусь, этому Дому я бездыханная не нужна.

- Приветствуйте новую служанку адского поместья – Микаэллу! Она же просто Мика! – театрально залетела я в комнату отдыха, где переводила дух Талия. Но вместо поздравительных речей, на меня с сочувствием посмотрели и запричитали.

- Ох, бедная девочка… Да как же… Совсем молодая! Согнешься ведь ТУТ… - я же передернула плечами, отгоняя совсем ненужные мысли.

- Талия! Лучше позаботьтесь обо мне. Расскажите, что у вас здесь и как!

Старушка отмахнулась от меня, словно я ничего не понимаю, но все же встала и повела меня в кухню, рассказывая, где и что храниться, и в каких случаях лучше открывать ту или иную банку. Я старалась внимательно ее слушать и не обращать внимания на тяжелое чувство чужого взгляда.

***

- Милорд, все готово. – без лишних эмоций сообщил Астэр, жестом приглашая меня войти в нарисованную им пентаграмму. Я скривился, глядя на мерцающий демонической магией круг.

- Это так необходимо?

- Вам ведь стало хуже. – безапелляционно заявил дворецкий. – Сделайте это хотя бы ради вашей няни. Талия очень за вас волнуется.

С тяжелым вздохом я скинул халат и полностью обнаженный сел в круг, положив руки на колени. Омовение – так называет Астэр древний демонический ритуал, закаляющий тело. Это мне помогает, но недолго. Хотя, конечно, результат мог быть и лучше, если бы я проводил омовение чаще, но этот ритуал отнимает очень много сил.

- С вашего позволения, я начну. – сообщил Астэр, беря в руки кувшин с освещенной водой из реки Коцит – древней, иномирной реки. Я закрыл глаза и постарался освободить сознание – так практически не слышно боли.

Дом продолжал жить, даже когда о нем забывали.

Человек снова совершает этот странный ритуал, доверяя свою жизнь демону… Существо говорит на очень старом языке очень сильные слова, иногда поливая человека водой из кувшина.

Вода немного пахнет серой.

На спине у человека виднеется два грубых шрама.

ЭТО МОЯ МЕТКА… не удержался… жаль…

Посмотрите… Она вглядывается в нас…

Молодая женщина тоже человек.

Она протягивает к нам руку! Я буду первым! Нет… она боится.

ОНА СЛАБАЯ… но дух ее крепок. Она сильная…

Человек вздрагивает от капель воды. Люди называют это нестерпимое чувство болью, но он терпит.

ОН СИЛЬНЫЙ… но он проигрывает. Упрямец. Он слабый…

Мы не хотим грядущего…

ОНА должна согласиться!

ОН должен принять!

Человек последний раз вздрогнул и встал. На груди показался свежий шрам.

А ЭТО МОЯ МЕТКА… я не хотел…

***

Детальная экскурсия по хозяйственным уголкам дома немного утомила, поэтому Талия предложила отдохнуть и поставила передо мной тазик с картошкой. Я улыбнулась женщине и с такой же улыбкой уставилась на картошку. Надеюсь, из тебя выйдет что-нибудь вкусное!

Пока я воевала на своем кулинарном поле, Талия с усердием отбивала куски мяса. Я на секунду закрыла глаза. Стук молотка… Шипение масла… Тихий лай собак за окном… Приятный запах свежего хлеба и ласковое:

- Михаэлла! – бабушка никогда не выговаривала мое имя.

Из рук выпала неочищенная картошка. Опомнилась я поздно, поэтому пришлось упасть на колени и лезть под стол. Но картошка благополучно укатилась на Ту сторону. Я замерла, даже не представляя, как тут можно среагировать. Тень, не пропускающая ни единого солнечного лучика, приковала взгляд. Что-то за этой неясной пеленой решило, что я смогу им помочь… На мгновение показалось, что тень сгустилась, что в ее полутонах есть что-то живое. Я заинтересованно подалась вперед, но неожиданно почувствовала холод. Воспоминания ночи еще даже не успели закрутиться в голове, как я подскочила на ноги и сделала глубокий вдох.

Не надо мне тут паники! Пока Талия не заметила моего испуга, я вернулась к своему рабочему месту. И как только я взяла нож, о ногу ударилось что-то твердое. Затаив дыхание, опустила взгляд. Картошка. Местами обтертая, местами обгрызанная, но общий вид говорил о том, что ее пытались почистить. Неуверенно взяла ее в руку.

- Спасибо… - прошептала я, все еще не зная, стоит ли принимать эту злосчастную картошку.

Когда ужин был почти готов, в кухню вошел Астэр в уличном плаще. Сердце сразу же встрепенулось, поняв, что намерен сделать мужчина.

- К сожалению, я опоздаю к ужину. Вынужден переложить свои обязанности на вас, Микаэлла. Милорд будет ужинать в своем кабинете.