Смерть и побрякушки

Глава 1

Дорогие друзья, в связи с тем, что эта история вышла на бумаге, в ближайшие 5-7 дней мы будем делать ее платной, или закрывать на ознакомительный фрагмент! Если хотите прочитать - поторопитесь.

Хороша. Как всегда. Марина почувствовала привычный укол глухой зависти и столь же привычно залюбовалась золотистой волной ухоженных волос и бежевым костюмчиком, безупречно облегавшим столь же безупречную фигуру. Вот только кроваво-красный платок на шее ярким, отвратительным диссонансом разбивал изящный ансамбль. Марина не могла понять, что в платке такого, но он вызывал омерзение и неконтролируемый страх. Марина потянулась, желая сдернуть пакостную вещь с шеи сестры, но ее пальцы лишь хватали пустоту. Алена покачала головой и шагнула навстречу, вытянув напряженные руки, словно держала что-то тяжелое. Но на руках у нее был лишь легкий клуб молочно-белого тумана, а вокруг них, вокруг этого нежного и беспомощного туманного облачка роилась мгла. Липкие, жадные щупальца мглы осторожно, будто пробуя на вкус, касалась облачка. А Алена, прикрывая туманчик ладонями, пыталась защитить его от недобрых прикосновений. Ее лицо исказилось гримасой, а широко распахнутые глаза смотрели на Марину настойчиво и моляще. Когда-то Марина уже видела подобное мучительное выражение на лице младшей, но вот когда? Она на мгновение задумалась, пытаясь вспомнить, а Алена все так же настойчиво тянулась к сестре, словно пыталась вложить белое облачко ей в руки. "Но это же только туман, ничто!" – воскликнула Марина. "Это – все!" – шепнул тихий голос.

Когда нахальное поросячье хрюканье раздается возле самого вашего уха, фигушки вы не проснетесь! Марина резко села во взбаламученной постели и уставилась безумными глазами на ходящий ходуном маленький розовый пяточек. Умильные глазки свинки-будильника с укором воззрились на хозяйку.

- Выключая, выключаю, - хриплым со сна голосом пробормотала Марина, нажимая кнопочку на мягоньком пузике. Еще на мгновение она вжалась лицом в пушистое тепло подушки, потерла глаза дрожащей рукой.

- Приснится же такое, - Марина отбросила одеяло, сунула ноги в тапки и пошлепала в ванную.

По утрам она всегда чувствовала себя препаскудно. Утро – время вообще гадостное. Время, когда надо выволакивать свое бедное, так и не отдохнувшее тело из теплой уютной постели, ставить его вертикально и гнать на бесчисленные садистские процедуры, вроде застилания кровати и контрастного душа. Впрочем, кружка горячего крепкого кофе и долгое священнодействие над собственным лицом обычно вносили хоть какую-то приятную ноту в ежеутреннюю тоску. Но только не сегодня.

Сегодня кофе убежал и запакостил всю плиту. Марина кинулась вытирать коричневую жижу и, конечно, обожглась о решетку. Мало того, что маникюр недельной давности, так теперь еще и волдырь вскочит.

Марина бросила недовольный взгляд на свои руки. Ведь слово же себе давала вечером заняться ногтями! Как же! Приползла в половине двенадцатого, пять минут тупо пялилась в телевизор и отрубилась. Она вытащила из косметички флакончик, наскоро подновила облупившийся лак. Держа пальцы на отлете, приступила к макияжу. Ну хоть тени легли ровно. Полюбовавшись собственными глазами, Марина открутила брасматик, провела щеточкой по ресницам… Рука дрогнула и длинная черная полоса перечеркнула свеженаведенную красоту.

Сдавленно ругаясь, Марина швырнула тушь на пол. Вторая черная полоса расцветила светлый ковер. Черт знает что! Все этот жуткий сон. Ну с какой радости ей должна сниться Алена, она ее и в реальной жизни имеет по горло. Сыта уж, хватит! Смывая разводы с физиономии и наскоро красясь заново, Марина понимала, что сегодняшний день безнадежно испорчен. Неприятный сон засел в ней как гвоздь, оставив в душе смутную, тянущую тревогу.

С таким настроением в редакции делать нечего. Срочно приступаем к спасательной операции. Нервно поглядывая на часы, Марина полезла в шкаф за любимым костюмом. Та-ак, спаслась, называется! Рукав будто корова жевала. Марина включила утюг, а пока принялась натягивать колготки (ну что за жизнь такая, две пары пустили стрелки прямо под пальцами!). Яростно вцепившись в ручку утюга, она накинулась на ни в чем не повинную ткань, словно перед ней была некстати приснившаяся сестра. Спасибо тебе, Аленушка, жизнь мне поломала, теперь еще и целый день перегадила! Марина дернула за провод и вырвала штепсель вместе с розеткой. Очень хорошо! Просто замечательно!

Не глядя на себя в зеркало, она напялила костюм, схватила сумку, провела щеткой по волосам, и вылетела за дверь. Домашний погром пусть ждет до вечера.

Марина села за руль своего старенького раздолбанного жигуленка.

- Предупреждаю некоторых четырехколесных, - громко заявила она, - У меня сегодня отвратное настроение и если некоторые начнут откалывать свои обычные штучки, я их брошу на фиг и буду ездить городским транспортом! Все понятно?

Похоже, понятно было все, потому что обычно капризный жигуль завелся с полуоборота и старательно затарахтел в редакцию. Идеальное поведение лошадки радости Марине не прибавило. С лобового стекла, из зеркальца заднего вида, сквозь обтекающий ее поток транспорта, отовсюду на нее смотрело лицо сестры. Это выражение: смесь ужаса, страдания и отчаянной надежды, сделавшее ангельское личико Аленки почти уродливым! Да такого просто быть не могло, у Алены каждая гримаска отработана перед зеркалом. Она всегда все делает красиво: хохочет красиво, гневается красиво, даже истерики у нее выходят глубоко эстетичными! У Алены не могло быть такого лица. Впрочем, было-было-было, когда же это было? Смутное воспоминание прокладывало себе дорогу к сознанию, но тут на его пути лег полосатый шлагбаум, потому что Марина приехала на работу и ей сразу стало не до того.

Глава 2

Мотор жигуленка плавно завелся, пару секунд солидно поурчал, суля спокойную поездку, и тут же нагло замолк. Марина прямо чувствовала как нахальный агрегат лучится злорадным удовлетворением: «Эк я тебя надул!» Бешено шарахнув дверцей (пусть и ему не все по кайфу!) Марина выбралась к проезжей части. Как назло, маршрутки словно вымерли. Черт с ним, не разорится, лишь бы скорее избавиться от наваждения! Она вскинула руку, останавливая такси.

Новенькая дверь с домофоном перекрывала единственный подъезд старинного дома, в котором когда-то жила Марина с сестрой и родителями, а теперь – Алена с мужем и сыном. Да и сам дом сиял как начищенный пятак: штукатурка свеженькая, выкрошенные деревянные рамы заменены на стеклопакет, фасад бугрится кондиционерами. Марина вгляделась в окна третьего этажа. День на дворе, а жалюзи опущены. Впрочем, какая же она глупая, малый, наверное, спит, вот окна и прикрыты. Марина потопталась у подъезда в смутной надежде, что сейчас вдалеке появится возвращающаяся из магазина Аленка, и можно будет успокоиться и смыться незамеченной. Потом вздохнула и нажала кнопку. Вот еще наказание, эти домофоны - на всю улицу объясняйся с дыркой в стене.

Но домофон молчал. Марина тяжко вздохнула: будем ждать, кто-нибудь пойдет в магазин, выведет собаку. Обратно она не поедет, раз уж она здесь, надо разбираться.

За спиной послышались шаркающие шаги. Немолодая женщина с тяжелой кошелкой, до и дело подозрительно озираясь на Марину, прижала брелок ключа к замку. Сумка мешала, женщина неловко перехватывала ее, наконец, поставила на землю, открыла, потянула на себя дверь… Марина скользнула в открывшийся проход и привычно, через ступеньку помчалась наверх.

- Девушка, куда вы, девушка! - запоздало ударило вслед, но Марина не слушала.

Задыхаясь, она взлета на третий этаж и остановилась перед тяжелой бронированной дверью. Сколько изменений всего за два года. На стенах подъезда свежая краска, ни единой надписи, ступеньки свежевымыты, площадки выложены плиткой, висят цветочные горшки. Марина вспомнила исписанный любовными призывами, патриотическими воззваниями и воззваниями не-патриотическими подъезд своей блочной многоэтажки с намертво запаянным мусоропроводом, из которого по сей день сочилась вонь сгнившего мусора и лезли тараканы, и поморщилась. Еще говорят, что «нынешние» никого не уважают. По крайней мере, здешние жильцы уважают себя и не пакостят в собственном доме.

Марина нажала на кнопку звонка. Тишина, ни единого звука. Она позвонила еще и еще раз. По телефону молчание, в домофоне молчание и дверь не открывают. Логический вывод? Никого нет дома, возвращайся в редакцию и перезвони позже. Или просто заедь вечером, если тебе так неймется. Но уж во всяком случае не стой здесь, как памятник себе, когда у тебя гора проблем и куча несделанной работы.

Марина нерешительно спустилась на две ступеньки и остановилась. Стараясь оправдать заминку, она вытащила из сумочки сигарету и принялась разминать ее в пальцах, не закуривая. Снизу доносилось сдавленное пыхтение, тетка с сумкой взбиралась на третий этаж. Вот она поравнялась с Мариной, открыла было рот, и тут же захлопнула, огонек смутного узнавания мелькнул в ее глазах.

Тетка подошла к двери напротив Аленкиной и загремела ключами, все также с сомнением поглядывая на Марину. Та кивнула. Она-то ее сразу узнала. Соседка Вера Антоновна, невыносимо вредный бабец, раньше вечно цеплялась: то музыка играет слишком громко, то вежливость не блюдут. Похоже, она единственная уцелела из старых жильцов. Как она выживает в этом рассаднике гигиены: ни тебе детвору обругать за исписанные стены, ни с соседями из-за немытой лестницы поцапаться. Совсем небось заскучала.

Марина присела на ступеньку: чего не присесть, если такая чистота. Щелкнула зажигалкой, затянулась ароматным дымком. Звук какой-то странный, тонкий, вроде комариного звона. Марина прислушалась, поднялась, вернулась на площадку, прислушалась снова, покачала головой. Звук шел словно ниоткуда, будто в воздухе прямо перед ее лицом тихо-тихо, едва слышно плакал ребенок. Она снова покрутила головой. Непонятно. Ребенок уже не плакал, скорее всхлипывал-выл, все так же отдаленно, на пределе слышимости. Нет, надо немедленно уходить, не то с ума сойдешь! Она оставит записку… О Господи!

Марина испуганно моргнула. Ничего, померещилось. Но одно краткое мгновение она отчетливо видела омерзительный красный шарф, болтающийся на ручке Аленкиной двери. Шарф шевелился, извивался, не под дуновением сквозняка, а словно живой, словно змея или спрут.

Сорвавшись с места, Марина кинулась к соседской двери и отчаянно затрезвонила. Соседка открыла сразу, на ее лице читалась радостная готовность к скандалу.

- Здрасьте, Вера Антоновна, я Марина, жила тут раньше, помните меня? – одним духом выпалила Марина и рванула в квартиру.

- Как ты смеешь, куда ты? – заполошно ударило вслед, но Марина уже была в комнате и открывала балкон.

Слава богу, балконы двух квартир почти смыкаются, а Аленка всегда забывает запереть балконную дверь. Проклятье, лоджия, Пашка застеклил лоджию! Ла-адно, теперь уже один черт! Наскоро оглядевшись, Марина увидела в углу рыжую от ржавчины гантель. Надо же, Вера Антоновна когда-то мускулы качала. Заржавленная железяка полетела в стекло и глухо шлепнулась на балконный пол. Дзынькающий дождик осколков посыпался вниз. Марина сдернула туфлю и принялась выколачивать острые углы, расширяя себе проход. В комнате отчаянно пищали кнопки телефона.

- Милиция… тьфу, полиция, алло! – срывая голос, вопила Вера Антоновна.

Глава 3

- Бога ради, но какое отношение я имею к ребенку? – Марина злобно глядела на сидящую напротив нее накрашенную мымру.

- Согласно завещанию Севастьянова Павла Афанасьевича вы назначаетесь опекуном его сына Александра, - адвокатесса тоже рассматривала Марину без малейшей симпатии.

- Что значит, назначаюсь? Меня кто-нибудь спросил? Я совершенно не собираюсь обзаводиться детьми, даже собственными, не то что чужими. Я работающая женщина, у меня дел выше крыши, газета, карьера… Мне что, все бросить и пеленки стирать? – явное неодобрение, сквозящее в каждом жесте собеседницы заставляло Марину еще больше заводиться. Да кто она такая, грымза в дорогущем деловом костюме, чтобы осуждать? Сидит тут, в своем кабинетике со стеклянными стенами, прозрачном начальственном аквариуме, позволяющем наблюдать за подчиненными в большом зале – не отлынивает ли кто от нелегкого нотариального труда. Выспавшаяся, надушенная, холеная, брезгливо поглядывает на серую от усталости Марину. Сама бы ты как выглядела, если бы которую ночь возилась с орущим пацаном?

- Опекун имеет право распоряжаться всем имуществом ребенка, а Павел Афанасьевич оставил немало. К тому же предусмотрена и очень щедрая оплата опекунского труда, - искушающе сообщила адвокатесса.

- Спасибо, не нуждаюсь, - коротко отрезала Марина, - Сама неплохо зарабатываю. У мальчика наверняка есть бабушка-дедушка, вот пусть они и займутся. Будет им утеха на старости лет, - Марина нервно щелкнула замком сумки и вытащила сигареты.

- Попросила бы вас не курить, - адвокатесса сурово воззрилась на Марину, - Насколько я знаю, ваши родители умерли.

- Я имела в виду Пашкиных родителей, - Марина сунула сигарету в рот и победно выпустила пышный клуб дыма. Ну и что теперь, госпожа адвокат, пожарных вызовете?

- У Павла Афанасьевича нет родителей, - госпожа адвокат не стала вызывать пожарных, предпочла проигнорировать Маринину выходку.

- Он что, в пробирке самозародился?

- Насчет самозарождения ничего сказать не могу, но воспитывался Павел Афанасьевич в детдоме, с его стороны нет никаких родственников. После нашего с вами телефонного разговора я подозревала, что вы можете отказаться от малыша, - по тонким губам скользнула презрительная гримаса, адвокатесса и не пыталась ее скрыть, - Поэтому навела справки. Маленький Саша является единственным наследником, а вы, в свою очередь, его единственной родственницей.

- Что же делать? Повторяю, я не могу взять ребенка. У меня нет опыта и вообще… - Марина неопределенно дернула плечом. Ей ужасно хотелось высказать праведнице-адвокатше, что она думает и о ней самой и о ее презрении, но Марина сдержалась. Сейчас только эта элегантная стерва способна подсказать выход из нелепой ситуации.

- Если вы отказываетесь от опекунства, малыш поступит в ведение государства.

Марина протестующе вскинулась. Что она о Сашке, словно он недвижимость какая? Впрочем, после собственного отказа от ребенка подобный протест выглядел бы глупо. Скрепя сердце Марина выдавила:

- Что значит «в ведение государства»?

- Детский дом! – холодно объявила дама, постукивая наманикюренным ноготком по толстой книговине жутко официального вида, - Имуществу Павла Афанасьевича найдут опекунов, те все продадут, деньги положат в банк. Украдут половину, конечно. Потом еще парочка кризисов и к совершеннолетию мальчика от состояния отца и следа не останется.

- Ничего, будет жить как все! – с еще большей злобой буркнула Марина. Нечего на нее давить, а тем более превращать в злодейку, обрекающую малыша на гибель!

Адвокатесса, видимо, почувствовала настроение собеседницы, потому что прекратила обсуждать дела имущественные. Она немного помолчала, давая Марине перекипеть, а потом вполне мирным тоном осведомилась:

- Как мальчик себя чувствует?

- Спасибо, плохо, - снова буркнула Марина. Она не собиралась принимать перемирие. Все вокруг добренькие, все за ребеночка радеют, одна она мерзкая тетка! А предложи Марина сейчас вот этой добренькой адвокатше: «Возьми опекунство, спаси дитенка от детдома…», вся эффектная прическа дыбом встанет. Руками начнет махать, про личные заботы рассказывать, объяснять, что она человек посторонний. Вот и Марина семейству Севастьяновых тоже посторонняя. И не надо про кровные узы, много та же Аленка про эти узы вспоминала, когда Пашку уводила!

Но в самом деле, что же делать с Сашкой?

- Вы его с кем оставили? – элегантная адвокатесса все еще пыталась наладить отношения с бездушной девицей, от которой нынче зависела судьба беспомощного малыша.

- Ни с кем, - рассеяно обронила Марина. Тишина, повисшая в кабинете после ее слов, заставила Марину поднять глаза на собеседницу.

- Вы оставили годовалого ребенка одного? – с почти мистическим ужасом переспросила адвокатесса.

- Сашке полтора, - еще ершилась Марина, но откровенное изумление на холеном лице юридической дамы вынудило ее занервничать. Действительно, как там малый, вон сколько времени ее нет дома.

Адвокатесса тем временем окинула Марину весьма странным взглядом, потом принялась укладывать документы в папку.

- Езжайте-ка домой, Марина Сергеевна. Здесь все бумаги, просмотрите на досуге. Возможно, вы правы, вы действительно не созданы для заботы о ребенке.

Глава 4

- Проходи, Вова, - после недолгой паузы пригласила Марина. Ей всегда приходилось сосредоточиваться, вспоминая имя Обстоятельства. В принципе, стоящему на пороге мужчине имя и ни к чему. Имя нужно человеку, а это так – еще одно малоприятное обстоятельство Марининой жизни. В грамматике бывают обстоятельства места и времени, а ее личное Обстоятельство всегда не к месту и не ко времени.

- Мариночка, ласочка, ласточка, куколка, - загудел Обстоятельство, вламываясь в коридорчик. Навалившись всем телом, он подхватил Марину под мышки, притиснул к стене, обслюнявил затяжным поцелуем, - Быстренько на кухоньку, корми своего зайчика, и марш-марш в постельку, у твоего лапушки очень мало времени, - и заржал, довольный. Видно, еще с лестницы заявочку готовил, да так на ней сосредоточился, что и не видит ничего, не замечает, не чует. Ничего, сейчас учует!

Марина злорадно наблюдала как породистый нос Обстоятельства заходил туда-сюда, мужик принюхался, отстранился… и тут увидел загаженный Маринин халат и весьма подозрительные пятна, покрывшие его светло-серый пиджак. Он поднес рукав к носу.

- Марин, что это, Марин?

Марина коротко и доходчиво пояснила - «что».

- Да ты что! Как же так? Дорогой пиджак, между прочим!

- Дорогой… Для вещевого рынка, - кивнула Марина.

- Какой вещевой рынок, я его из Парижа привез!

- Недалеко и вез, «Париж» в двух остановках отсюда, а в другом Париже ты сроду не бывал, - отрезала безжалостная женщина и подтолкнула Обстоятельство к ванной, - Иди сними, потом замою.

Она вошла в комнату, оглядела свой испачканный халат, брезгливо поморщилась. Мгновение поколебавшись, сбросила легкий шелк, оставшись в трусиках и лифчике. Не до стыдливости сейчас, да и кружевное белье выглядело лучше, чем халат. Марина быстренько раздела Сашку, и держа попкой наперевес, направилась к ванной.

- Это что? – вновь обалдел Обстоятельство.

- Это? Дай подумать. Две руки, две ноги, голова, сам маленький… - Марина поставила Сашку в ванную и включила душ. Сашка захныкал, но так, без души, скорее для порядка. Марина взялась за мочалку, - По всем признакам выходит, что ребенок. Скорее всего, мальчик. Нет, определенно мальчик.

- Я понимаю, что ребенок! Где ты его взяла?

- На зверячьем рынке купила. Там у одного мужика таких – целый лоток, - Марина покосилась на задумавшегося мужчину. Ну надо же, как ей не везет! Фактурный парень: рост, мышцы, усы, и мордель не подкачала, а во всем остальном – Обстоятельство.

Обстоятельство неуверенно хмыкнул, покрутил головой:

- Вечно ты со своими шуточками! Не можешь по-человечески ответить?

Марина внимательно осмотрела круглые ожоги на животике, выдавила на палец капельку жирного розового крема, мазнула. Сашка заулыбался – приятно! – а Марина вновь почувствовала, как в душу впивается мучительный шип жалости. Она завернула Сашку в полотенце и тихо млея от обнимающих ее маленьких ручек, понесла в комнату.

Обстоятельство немым вопросом тащился за ней.

- Сашка, мой племянник, сын Аленки, - наконец объяснила ему Марина.

- А-а, - с облегченным пониманием выдохнул Обстоятельство и тут же поинтересовался, - Когда она его заберет?

- Никогда. Ее убили, - усадив Сашку в чистую постель, Марина принялась за уборку. Обстоятельство столбом торчал посреди комнаты, видимо, пытался впитать новую информацию.

- Она у тебя проститутка?

Неожиданно прозвучавший над головой вопрос заставил Марину испуганно вздрогнуть и выронить мокрую тряпку. Задумавшись, она почти забыла о молчаливом и неподвижном Обстоятельстве: просто протерла пол вокруг него, точно также как обошла тряпкой ножки тяжелого письменного стола.

- Почему проститутка? – вскинув голову, Марина уставилась на Обстоятельство.

- Ну раз убили, значит, криминальный элемент. Вот я и спрашиваю – проститутка?

Марина поднялась с четверенек, присела на краешек дивана. Был бы нормальный человек – за такие слова вот этой самой мокрой тряпкой по роже съездить – и все дела! Но если вместо мужика у тебя Обстоятельство, надо или обидеться раз и навсегда, или раз и навсегда не обижаться.

- Нет, не проститутка, просто жена бизнесмена, - терпеливо вздохнув пояснила Марина.

- А муж теперь что? – заинтересовался Обстоятельство.

- Теперь – ничего, его тоже убили.

- А-а, - снова протянул Обстоятельство, - Этого в детдом сдашь? – он ткнул пальцем в Сашку, и добавил, - Не можешь же ты его тут держать.

Марина поглядела на Обстоятельство с легким омерзением. Услышать от него собственные мысли было противно. Сама же сто раз повторяла: «Не знаешь как поступить – спроси Обстоятельство и сделай наоборот». А какой «наоборот» может быть в данном случае – оставить Сашку? Интересно, как малыш может жить с тетушкой, которой целый день нет дома! И которая распускает руки по любому поводу? Марина зябко повела плечами – ей все еще было стыдно.

- Ладно, ты кормить меня собираешься? – требовательный голос Обстоятельства прервал ее размышления.

- Сейчас Сашке кашу сделаю, потом тобой займусь. Ребенок маленький, он ждать не может.

Глава 5

Спать, как ни странно, расхотелось. Марина соорудила себе чай с молоком и медом и устроилась на кухне, периодически поглядывая на шкафчик в углу. Наконец она не выдержала, и встав на колени, просунула руку между стопками кастрюль. Ищущие пальца нащупали уголок рамки. Отодвинув посуду, Марина выволокла из глубины шкафа фотографию под стеклом. Из темной рамки улыбались две девушки: веселая, уверенная в себе Марина и робкая, казавшаяся чуть-чуть испуганной Алена. С неумирающей ревностью Марина подумала: даже здесь видно – старшая сестра берет куражом, а настоящая красавица младшая. На мгновение перед Мариниными глазами мелькнул увиденный на старой квартире ужас: изувеченные руки, алая черта на горле… Марина потрясла головой: нет, она не станет вспоминать, иначе просто не сможет жить. Она будет смотреть на Аленкину фотографию, восхищаться и завидовать, словно сестра жива.

Эту фотографию сделали по настоянию Алены. Марина тогда была на четвертом курсе и уже нашла свою первую работу. С восторгом бегала в редакцию заштатной малотиражки, ежедневно ожидая чудес, приключений и невероятных сенсаций. Школьнице Аленке в ту пору казалось, что сестра живет некой загадочной, насыщенной жизнью, недоступной простому смертному. Она с благоговением следила как вечно занятая Маринка, словно майский жук влетает домой, и тут же вылетает, деловито жужжа. Наконец, младшая набралась храбрости, поймала усталую старшую поздно вечером и потребовала сделать фотографию, чтобы хоть на карточке видеть сестру. Умиленная и слегка пристыженная Марина позвонила знакомому фотографу и даже потратила час, пока тот добивался совершенства. А потом всегда держала фото на рабочем столе.

Вплоть до того дня, когда благоговение Аленки перед Мариной поубавилось, и золотоволосая малышка хладнокровно перехватила мужика у вечно занятой сестрицы. В день свадьбы Алены и Павла Марина долго бродила по квартире с фотографией в руках. Хотела выбросить, но потом передумала, сама не понимая почему, и засунула ее туда, в глубину кухонного шкафчика.

Теперь фото снова появилось на свет. Марина рассеянно прихлебнула остывающий чай и внимательно вгляделась в знакомые и забытые черты сестры. Она знала Аленку только такой – юной девочкой-подростком, необычайно красивой, но неуверенной в себе. От знакомства с иной Аленкой – гранд-дамой, женой преуспевающего бизнесмена, домохозяйкой, матерью, наконец, - от знакомства с этой женщиной Марина старательно открещивалась. Какой она была, ее сестра, мать Сашки, женщина, безжалостно убитая у кровати собственного ребенка? Женщина, сумевшая прорваться сквозь смерть, чтобы найти помощь для своего погибающего малыша?

Нет, чушь, мистика! Отбросив фотографию, Марина нервно заходила по крохотной кухне, наткнулась на мусорный бачок и расстроилась окончательно. Вот скотина Обстоятельство, рассорился с ней прежде, чем вынес мусор! Он специально! Ну надо же, мужик был в доме, а мусор остался невынесенным! Спрашивается, зачем приходил? И что теперь, самой тащить тяжеленный мешок с пятого этажа? Причем он у Марины обязательно порвется на лестнице, знаем, были уже случаи. Рассчитывать на чудо господне – работающий лифт – не приходилось.

Да что же это за день такой: сестру убили, ребенка подкинули, любовник бросил, и мусора полный бак! Надо обязательно отвлечься, на что-нибудь переключиться, иначе она рехнется – прямо здесь и прямо сейчас! Марина окинула взглядом кухню, разыскивая подходящий отвлекающий фактор. В коридоре возле зеркала лежала лежали вытащенные из почтового ящика рекламные буклеты. Что ж, посмотрим, какую рекламу делают конкуренты, может, чего полезного надыбаем.

Марина потянула стопку глянцевых листков и на пол упал пухлый конверт. Письмо, а она и не заметила. Марина коротко глянула на обратный адрес. Сердце лихо взлетело, толкнулось под горло, ухнуло обратно, и часто-тяжело забухало в груди.

Держа конверт на вытянутых руках, словно точно знала, что он до отказа набит спорами сибирской язвы, Марина на подгибающихся ногах вернулась в кухню. Обессилено плюхнулась на табуретку, с трудом разжав зацепеневшие пальцы, положила конверт перед собой, и безумными глазами уставилась на простенькую подпись в левом углу «Севастьянов Павел Афанасьевич». Сперва Алена во сне, теперь вот – письмо от убитого Пашки. Еще один родственный покойничек желал побеседовать.

Робко потыкав конверт кончиками пальцев, Марина зачем-то поглядела его на свет. Ничего не увидела, кроме бумажных краев и едва видных разводов синих строчек. Марина снова бросила конверт на стол и искоса поглядывая на него, хлебнула остывший чай. Ей было невыносимо жутко.

- Какого черта! – громко сказала она, но энергичное восклицание, вместо того чтобы прозвучать решительно и бодро, жалко увяло в испуганной тишине.

Марина нервно хмыкнула, еще раз покосилась на конверт, словно ожидая, что тот сам расскажет о своем содержимом. Конверт, естественно, молчал. Лежал, ждал. Имя Павла никуда не делось. Стало еще страшнее.

- Ну так, или я сейчас успокоюсь, перестану трусить и прочту это, или опекун понадобится уже не Сашке, а мне, - Марина подтянула к себе зловещий конверт и глубоко вздохнув, рванула краешек. Тонкие листочки, густо исписанные знакомым Пашкиным почерком, посыпались на стол.

Дрожащими руками Марина сложила их по порядку. Подровняла пачку, набрала полную грудь воздуха и решительно взялась за верхний.

«Дорогая Марина, если ты читаешь это письмо, значит, меня нет в живых. Ой-ей-ей, слушай, Мариш, прямо наяву вижу как презрительно кривится губка и бровки вверх ползут!»

Глава 6

- Витька, ты чай пить будешь? – охранник в пятнистой форме выглянул из-за прозрачной двери. Белый электрочайник в его руке пускал носиком легкий парок.

- Наливай, - напарник лениво оторвался от притолоки и вошел в караулку. Два плечистых, крепких парня до отказа заполнили собой крохотную, похожую на аквариум комнатенку.

- Интересно, долго они еще там? – не отрывая глаз от темного проема проходной, Витька подул на чай и по-детски вытянув губы трубочкой, со свистом втянул в себя горячую жидкость, - При Пал Афанасьиче столько не заседали.

- Так то при Афанасьиче, - напарник пренебрежительно отмахнулся, пару минут помолчал, задумчиво поигрывая ложкой и неожиданно выдал, - Я вообще новое место ищу.

- Думаешь? – Витька глядел на приятеля с настороженным интересом.

- Сто процентов. Месяц-два и тут все накроется. - тот убежденно кивнул, - Что менты каждый день таскаются – не беда. Потаскаются и перестанут. А вот Эдик… Он же… Моя бабка таких «шлимазлами» зовет.

- Это кто такие? – полюбопытствовал Витька.

- Не знаю, но очень уж новому боссу подходит. Ему не то что концерн, ему чистку сортиров доверить нельзя.

Оба охранника пригорюнились. Витька сосредоточенно морщил лоб, гоняя под черепной коробкой тяжкую мысль.

- Видно, и мне надо… - резкий телефонный звонок прервал его на половине фразы.

Витька лениво протянул руку, подхватил трубку. Рвущийся из мембраны взволнованный женский голос затопил тесную караулку.

- Кто это, Сергей, да? – кричала женщина.

- Не, это Виктор, Сергей вчера дежурил.

- Не важно. Витенька, это из бухгалтерии. У нас тут девушке плохо, мы скорую вызвали, вы их не задерживайте, пропустите сразу. Слышите, сразу, ей очень плохо!

- Слышим, слышим, пропустим. А кому плохо-то?

Но с той стороны уже повесили трубку.

- Плохо кому-то в бухгалтерии, сейчас скорая подъедет, - ответил Витька на вопросительный взгляд напарника, - О, вот и они! Быстро как!

Истошно завывая сиреной, тяжелая машина скорой помощи резко затормозила возле караулки. Две стройные женщины лихо выпрыгнули из машины. Первая стремительно пронеслась мимо охранников, лишь мелькнул белый халат.

- Эй-эй, доктор, вам не туда, бухгалтерия налево! – запоздало крикнул ей вслед Витька.

- Поверьте, молодой человек, мы прекрасно знаем, куда нам надо, - неторопливый голос заставил охранника оглянуться. Вторая женщина стояла у него за спиной, чуть насмешливо изучая Витьку сквозь затемненные стекла очков. Витька машинально потянул носом, принюхиваясь к обволакивающему запаху духов. В руках у странной врачихи? медсестры? был не докторский чемоданчик, а строгий деловой портфель. Охранник привычно посторонился. Благосклонно кивнув, дама неторопливо проследовала сквозь проходную и тоже свернула в сторону от бухгалтерии.

- Там человеку плохо, а они неизвестно куда поперлись! – досадливо дернул плечом Витька.

- Странные, - задумчиво пробормотал напарник, - Разве врачихи на скорой такие бывают? Больше на наших дамочек из директората похожа. И ту, первую, я кажется знаю. Кого-то она напоминает.

Охранник задумчиво пожевал губами, потом вдруг растерянно уставился на приятеля:

- Понял кого. Эту, Марину, редакторшу из «Мнения». Ну которая к Эдику вчера и сегодня прорывалась, а он ее пускать не велел.

Побледневший Витька испуганно дернулся:

- Не, да ты что. Из бухгалтерии ведь звонили. И Сережку поминали, откуда посторонней редакторше знать, что у нас Сережа есть.

- А где нет хоть одного Сережи? Телефон-то какой звонил? Внутренний или наружный?

Витька дико глянул на стоящие рядом аппараты, потом на напарника и вдруг резко рванул с места. Сталкиваясь лбами, охранники принялись настукивать панели телефонов.

- Таким образом, проведя полную реорганизацию компании, мы не только не утратим доходов, но удвоим, а то и утроим прибыльность предприятия, - Эдик Макаров эффектным жестом сложил указку, изящным пируэтом развернулся спиной к стене с графиками и склонил голову, словно в ожидании аплодисментов. Взорам членов правления открылся безупречный пробор.

- Гениально до невозможности, - злобно пробормотал шеф бухгалтерии, - Сами придумали, Эдуард Викентьевич?

- Исключительно сам, - не заметивший издевки Макаров трепетно разулыбался, словно получившая букет примадонна, - Здорово, правда? И главное, никто раньше не делал!

На лицах членов правления крупными буквами проступило: «Не делал, и не надо!». Но Эдик по лицам читать не умел, его пухлощекая физиономия продолжала излучать незамутненную радость ребенка.

- Я так рад, что вам понравилось. Я всегда знал, что могу серьезно изменить деятельность нашего концерна, - лица сидящих за столом из мрачных превратились в похоронные. Ничего не замечающий Эдик в порыве искренних чувств прижал холеные руки к груди, - Должен сказать, покойный Павел Афанасьевич не ценил моих идей…

- О мертвых или ничего, или хорошее, - отрезала сидящая в конце стола женщина.

Глава 7

- Ну вот, Марина Сергеевна, вы и устроились, - адвокатесса бродила по кабинету, разглядывая фотографии и многочисленные финтифлюшки с дарственными надписями. Иногда она легко касалась кончиками пальцев граней какого-нибудь резного кубка или гравировки невероятно вульгарной декоративной шпаги. В ее жестах, кроме любопытства, была и капелька брезгливости.

Марина следила за ней с неприязнью. И так не по себе, а тут еще и нахальная адвокатша! Марина сама затребовала кабинет главы корпорации, но сейчас чувствовала себе в нем просто ужасно. Здесь все принадлежало Пашке, все было пропитано им. Это ему дарились жутковатые кубки, это он горделиво позировал на каждом фото: Пашка слева от Киркорова, Пашка справа от губернатора, Пашка сзади от президента… Среди фотографий гордо красовалась икона. Вероятно, имелось в виду, что прямо за спиной у Господа Бога тоже стоит Пашка. Просто его не видно.

Марина старательно накручивала себя, распаляя привычное раздражение. Все что угодно, лишь бы не смотреть на стол, на небольшую фотографию в скромной рамке. Аленка и Пашка с маленьким Сашкой на руках. Аленка и Пашка. Красивые. Молодые. Веселые. Живые.

Марине страшно хотелось спрятать фотографию в стол, освободиться от ее мучительной власти. Но делать это в присутствии настырной адвокатессы неудобно.

- Пожалуй, я вам больше не нужна, - адвокатесса решительно защелкнула замочек портфеля, - Теперь в вашем распоряжении юридический отдел корпорации. Насколько я знаю, там весьма квалифицированные специалисты.

- Да-да, конечно, - пробормотала Марина, пожимая протянутую ей руку.

Адвокатесса внимательно взглянула в лицо Марине, нерешительно замялась… Марина удивилась, нерешительность была совсем не свойственна этой даме. Марина вопросительно взглянула на нее, адвокатесса даже слегка смутилась и, наконец, выдавила:

- Не мое дело, конечно, но… Мальчик опять дома один?

Марина уже хотела вспылить и даже чуть не выдала "действительно, не ваше", но успела удержать слова на кончике языка. Она обязана этой женщине, без ее поддержки Марине никогда бы не справиться с правлением. Да и побуждение у нее самые лучшие, о ребенке заботится.

- Нет, нет, там ребята из моей редакции посменно дежурят, я им расписала, что делать.

- Приспосабливаетесь, значит, - удовлетворенно кивнула адвокатесса, - Видите, а вы боялись. Найдете хорошую няньку и вообще забот никаких, - она шагнула к двери.

Марина смотрела ей вслед со смешанным чувством симпатии и неприязни. Ей и нравилась эта элегантная холодная стерва, и безумно раздражала. Может потому, что из нее выплескивалась спокойная уверенность и убежденность в собственной исключительности, так недостающие самой Марине.

- Я вам очень благодарна, ваша помощь была просто бесценной…

- Не преувеличивайте, Марина Сергеевна, цена вполне умеренная, счет за мои услуги вас не разорит, - усмехнулась адвокатесса.

Вот стервочка! Марина почти восхищенно покрутила головой. И снова окликнула юридическую даму:

- Кстати, ужасно неловко… Мы с вами почти подельники, вот, обманом проникли в помещение корпорации… (адвокатесса недовольно поморщилась: ага, проняло!), а я даже не знаю, как вас зовут?

- Меня зовут Ветрова, Алла Ветрова, - недовольно-величественно проронила та, и скрылась за дверью.

- Меня зовут Бонд, Джеймс Бонд, - передразнила Марина и потерянно огляделась.

Казалось, адвокатесса унесла с собой всю ее уверенность в собственных силах. Марина побродила по кабинету, пытаясь читать заголовки книг на полках, поняла, что ни единое слово не доходит до ее сознания, и бросила. Подошла к столу, взяла смущающую ее фотографию, и запретив себе разглядывать ее, сунула в ящик. Наконец, решительно уселась за стол, провела ладонью по гладкому дереву, два раза крутанулась в вертящемся кресле…

Ну и дальше что? Вот она здесь, в самом сердце "Worldpress", и вроде даже полная хозяйка. Кабинет пуст, корпорация живет сама по себе, никто не спешит, теряя тапочки, вводить новую директрису в курс дела. Эх, никто ее не любит, никто ей тут не рад.

Марина вслушалась в тишину кабинета. Сквозь толстую дверь едва-едва просачивалось дребезжание телефонных звонков, время от времени вроде бы гудели голоса и хлопала дверь. Где-то кипела жизнь.

Марина подошла к двери, тихонько приоткрыла ее, выглянула в щелку. И тут же испуганно отпрянула назад. Фух, слава богу, секретарша ее не увидела: стоит спиной, роется в ящике. То-то конфуз: новая начальница в щелку подглядывает за жизнью своей фирмы. Обхохочешься!

Марина обиженно шмыгнула носом и все-таки решилась выглянуть еще раз. Ага, теперь понятно, откуда слышатся голоса. Через приемную напротив – кабинет милейшего Макарова. Дверь нараспашку, оттуда клубами вырывается сигаретный дым. Понятненько, небось все правление там собралось. Ее обсуждают, уже и с Эдичкой примирились, он для них теперь не козел полоумный, а свой местный, родной козлик. Кто угодно им хорош, лишь бы новую начальницу в глаза не видеть. Так и будут бегать к Эдику, устраивая Марине молчаливый бойкот.

Марина плотно закрыла дверь и вернулась к столу. Она чувствовала глухое отчаяние и безнадежность. Ну скажите на милость, как героини сериалов умудряются: еще вчера свиней посла, полы мыла, а сегодня уже в большом бизнесе командует, будто всю жизнь этим занималась? А тут и дело знаешь досконально, и о самой компании почти все (спасибо Пашкиным записям), а с чего начать – неизвестно.

Глава 8

Пошатывающаяся от усталости Марина привалилась к косяку и закопошилась в сумке. Подлые ключи как всегда устроили игру в прятки, не желая попадаться в руки. Неожиданно дверь распахнулась изнутри.

- Да-а, раскатали горку крутые сивки, - мадам Маргарита посторонилась, впуская Марину в дом.

- Еще вопрос, кто кого раскатал, - сладко постанывая, Марина освободила ноги от насточертевших туфель, - Сашка спит?

- Что еще может делать ребенок в десять вечера?

- Раньше не получалось, - Марина с раскаянием глянула на мадам Маргариту, - Надо было сразу все к рукам прибрать, а то потом годами бы разбирались, кто здесь главный.

Мадам Маргарита сочувственно кивнула и поманила Марину на кухню.

- На, ешь, на тебе лица нет. Да и фигуры скоро не будет, - исходящая паром котлета шмякнулась на тарелку.

Марина почувствовала как желудок скручивается голодными спазмами. Стараясь не урчать от жадности, она принялась насыщаться.

- Знаешь, Пашка действительно создал гигантское предприятие, - Марина задумчиво болтала ложечкой в чашке с чаем. Блаженное сытое тепло наполнило тело, но тревога и не думала отступать, - Основа по-прежнему моя, но размах ого-го... Не получится у меня и корпорацией руководить, и нашу газету вести, никак не получится.

- А ты собиралась? - удивилась Марго, - Вот глупость! Ты теперь глава медийного концерна, не дело размениваться на одну-единственную газету, пусть даже очень хорошую. Да у тебя "Worldpress" все время сожрет, дай бог, чтобы на Сашку хоть чуть-чуть осталось.

- Вот именно что Сашка! - Марина досадливо отбросила ложечку, вытащила сигарету, - Я заброшу "Мнение", переключусь на "Worldpress", потом Сашка вырастет, я ему все передам, а сама что? На паперть с протянутой рукой?

Мадам Маргарита покрутила пальцем у виска.

- Дорогуша, Сашке полтора года!

- Год и семь, - машинально поправила Марина, но Марго только отмахнулась:

- Ты соображаешь, сколько лет пройдет, пока он станет совершеннолетним? Да еще пока университет закончит? Я - старая женщина, и то, больше, чем на полгода вперед загадывать не рискую, а ты прикидываешь, что случится через 20 лет? У тебя к тому времени совсем другие интересы появятся!

- Это какие же?

Мадам Маргарита лукаво усмехнулась:

- Внуков нянчить. Сашка подрастет, женится, бабушку Марину к делу и пристроят.

Бешено фыркнув, Марина замахнулась на Марго ложкой.

- Мама, - проныл сзади сонный детский голосок.

Марина резко оглянулась и ошеломленно уставилась на стоящего в дверном проеме Сашку.

- Ты как из кровати вылез? - пробормотала она.

- Как, как! – возмутилась Марго, - Я отвертку нашла и одну стенку у этой твоей камеры младенческого заключения сняла! Ты, подруга, совсем умом тронулась – взрослого мальчика на отсидке держать? Хочешь, чтобы он сам, через перила на волю прорываться стал?

- Все, ребята, уморили вы меня! - Марина обессилено поникла на стуле.

Сашке на ее эмоции было глубоко наплевать. Еще раз заявив, - Мама! - он принялся сосредоточенно карабкаться Марине на колени.

- Я не мама, я тетя, тетя Марина, - поспешно пояснила та, помогая малышу взобраться.

Сашка вскинул головенку и уставился Марине в лицо взглядом, ясно говорившим: "Ну и чушь ты несешь" Потом, решив, что Марина хоть и глупая, но все-таки своя, он уютненько устроился на ее коленях, прислонился головой к плечу и выдав категорическое: - Мама! - затих.

- Похоже, он тебя уматерил, - хмыкнула Марго и отправилась в коридор одеваться, - Ты с нянькой вопрос решай. Сашка чудный мальчик, но если вся редакция будет его нянчить, газета точно зачахнет, - дверь тихонько захлопнулась, Марго умчалась.

Уткнувшись носишком Марине в плечо, Сашка уютно посапывал. Она и не заметила, как малыш заснул. Руки уже начинали побаливать, но от детеныша исходили волны нежного тепла, отпускать его ужасно не хотелось. Наоборот, хотелось прижать к себе покрепче, да так и замереть. Надолго. Навсегда.

Марина вздохнула. Надо поспать, завтра большой день, предстоит принять столько важных решений. Весь привычный строй ее жизнь изменится завтра, и начнется нечто совсем новое. Она наклонилась, заглянула малышу в лицо. Его тихое дыхание погладило ей щеку. Не выдержав, она потерлась о его нежную щечку. Потревоженный Сашка завозился, недовольно заплямкал губами. Аккуратно-аккуратно Марина поднялась и перенесла Сашку в кроватку.

Растворимые кашки он не любит, наверное, перерос уже. Марина смутно пожалела о потраченных деньгах, потом покачала головой – спокойно, эти расходы уж как-нибудь выдержим. А Сашке утром сварит обыкновенную гречку. С молоком. Так, а ребята купили, что она просила? Марина заглянула в кухонный шкафчик и расстроилась. Ну до чего безалаберный народ, ничего поручить нельзя! А еще думают без нее с газетой справиться! Наверняка перепоручали один другому и ни одна зараза так и не сподобилась дойти до супермаркета за углом. И чем она завтра будет Сашку кормить? В холодильнике засохший кусок сыра и банка консервов.

Глава 9

Старательно пыхтя, Сашка тужился на горшке. Одетая, накрашенная, благоухающая духами Марина сидела рядом на диване и нервно барабанила пальцами по журнальному столику.

- Мы ведь с тобой совсем недолго вместе живем, - успокаивающе произнесла Марина, - Я еще не привыкла. Устала очень: столько дел, и по ночам не сплю. Мужик этот вчерашний…

Внимательно глядя Марине в лицо серо-синими глазищами, Сашка согласно попукивал. Марина встала, подошла к окну – хорошая погода закончилась, небо набухло тучами, из которых резкий ветер выбивал брызги ледяного дождя. Раздражение Марины только усилилось.

- Спокойно, спокойно, только не срываться на ребенке, он ни в чем не виноват, - пробормотала она себе под нос, - Да сколько же можно сидеть на горшке, ты что, веревку проглотил, никак выкакать не можешь? – срываясь на крик, накинулась она на Сашку.

Сашка задумчиво наклонил голову, посовещался с собственным организмом и неторопливо поднялся:

- Все, - милостиво сообщил он.

Подхватив малыша на руки, Марина бросилась в ванную. Наплескала воды за манжеты лучшего делового костюма, обдала юбку фонтаном брызг и стремительно помчалась обратно в комнату.

- Так, родной, быстренько одеваться, - колготки, штанишки, свитерок, курточка, шапочка. Марина с легким удивлением поглядела на дело рук своих, - Надо же, вполне прилично одетый пацан! Сама от себя не ожидала. Что еще? – она обвела взглядом комнату, - Трон! Ну как же без трона! – наскоро запихав горшок в пластиковый пакет, Марина закинула сумку на плечо и ухватила Сашку за руку, - Вперед!

Похоже, родители не раз возили Сашку в машине, малыш моментально устроился на переднем сидении. Марина попыталась пристегнуть ремень. Пояс безопасности аккуратно лег поверх Сашкиной макушки. Пацан радостно хихикнул и принялся играть пряжкой.

Марина с отвращением окинула взглядом свой жигуленок и начала сматывать длиннющий декоративный шарф пальто.

- За дурною головою, ни ногам, ни рукам нема покою, - Мягкий шарф лег поперек Сашкиного животика, и Марина стянула концы за спинкой сидения. Увлеченно грызущий пряжку Сашка не протестовал.

- Немедленно вынь гадость изо рта, - автоматически буркнула Марина и тронула жигуль с места, - Сейчас приедем и нормально поешь. Вообще-то, надо было дома позавтракать, но тетка у тебя, я, в смысле, – полная идиотка! Ну абсолютно все вчера сделала: компанию штурмом взяла, правление построила, за покупками смоталась, мужика пришлого из дома вышибла… Только вот няньку на сегодня тебе найти забыла!

Марина содрогнулась, вспоминая как утром выползла из постели, чуть не пришибив несносную хрюшку-будильник. На чем свет стоит кляня мужиков, не дающих бедной женщине отоспаться, вползла под ледяной душ. Сквозь сонную одурь оделась и даже накрасилась. Потряхивая головой, словно цирковая лошадь, в надежде разогнать муть перед слипающимися глазами, принялась отпирать дверь… когда из кровати послышался громкий зевок и над бортиком появилась улыбающаяся Сашкина мордашка. Марина хрюкнула не хуже своего будильника и привалилась к стене, понимая, что совершенно, напрочь забыла о ребенке и чуть было не ушла, опять оставив его дома одного.

- Все-таки я отвратительный человек, - искоса виновато поглядывая на Сашку, пробормотала Марина, и нетерпеливо посигналила у глухих бронированных ворот "Worldpress".

- Тащи в мой кабинет, - она сунула сумку с горшком в руку подскочившему охраннику и нырнула обратно в машину – отвязывать Сашку.

- Согласно заведенным Павлом Афанасьевичем правилам охранник ни на минуту не должен оставлять свой пост.

Марине даже не нужно было выглядывать, чтобы понять кому принадлежит злорадно-занудный голос.

- На случай нападения диких команчей, Эдуард Викентьевич? – поинтересовалась она и распутав, наконец, узел, поставила Сашку на землю, - Ладно, не будем менять установленных порядков, - она забрала пакет у охранника и решительно сунула его в руки растерявшемуся Макарову, - Отнесите вы!

- Что вы себе позволяете? – Компаньон судорожно дернулся и пакет глухо шлепнулся об пол, - Люди работают, ребенку здесь не место!

- С каких это пор хозяину не место в его собственной фирме? – искренне возмутилась Марина, - Пусть с младенчества приучается к делу, а то вырастет как некоторые – даже горшок доверить нельзя! – она гневным жестом указала на валяющийся пакет, и подхватив Сашку и вещи, пошагала в кабинет. За спиной остался яростно сопящий Эдик и хихикающие охранники.

Под градом изумленных взглядов протопав через все здание, Марина добралась до приемной.

- Доброе утро, Марина Сергеевна, звонили из… - секретарша замолкла, дежурная улыбка медленно увяла на ее лице, - Марина Сергеевна, а это теперь обязательно?

- Что это? – ледяным тоном осведомилась Марина, готовая рвать, метать и увольнять.

Мгновенно побледневшая секретарь, уже пожалевшая, что осмелилась задать вопрос, сдавленно пробормотала:

- Да вот… тапочки…

Марина опустила глаза. У Сашки на ногах красовались хорошенькие вышитые меховые тапочки, осыпанные легкими бисеринками дождя. Марина перевела взгляд на свои ноги. Привыкшая, что в ее родной прихожей всегда стоит одна-единственная пара обуви, она обувалась не глядя. В результате, вместо ботинок на ногах красовались старые "гостевые" тапки, оставленные ночным визитером. Из прорехи торчал большой палец, еще более сиротливый от обтягивающего чулка.

Глава 10

Резкий требовательный стук заставил ее оторваться от экрана. Марина недовольно покосилась на дверь – жизнь пресс-концерна оказалась даже увлекательней бурной жизни Марининой газеты. Больше бухгалтерии, больше формальностей, зато какой размах! Одни многоплановые рекламные кампании чего стоят! А какие интриги кипят в чистеньких коридорах! Даже сухие цифры отчетов плещут бурями страстей человеческих. Марина чуть не облизывалась – это было по ней!

Завороженная обрушивающимися с экрана откровениями, Марина чуть не позабыла про посетителя за дверью, но тот не стал дожидаться разрешения войти. На пороге воздвигся обремененный документацией и обидами Эдичка Макаров. Марина аккуратно подтянула босые ноги под кресло, шелк колготок скользнул по гладкому покрытию.

- Что за безобразие, Марина Сергеевна! Второй день вы в руководстве, и такой бардак!

Пухленький колобок Эдичка ничем не напоминал мускулистого Обстоятельство, кроме… Кроме разве что гневно-мученического выражения обращенных к Марине глаз.

- Эдуард Викентьевич, я не "в руководстве", я и есть руководство. Так какие у вас претензии к руководству?

- Даже совещание провести невозможно. Захожу в конференц-зал, а там детский сад какой-то!

- Позвольте, что за совещание, о котором мне ничего неизвестно?

Эдик поглядел на нее, как на гидру мирового феминизма во плоти, но все же счел нужным оправдаться.

- Ничего крупного, просто беседа с парой сотрудников в рамках рабочего процесса…

- Ну с двумя-то можно и в кабинете поговорить. Что за барство, каждый раз отправляться в конференц-зал. А потом счета за электричество в километр, и между прочим, износ стульев тоже неоправданный, - в подтверждение своих слов Марина ткнула пальцем в колонку каких-то цифр на экране и строго глянула на Эдичку.

Дверь вновь распахнулась, и в кабинет влетела радостно-возбужденная Света с фирменным пакетом в руках. Сквозь пакет проглядывали углы обувной коробки.

Марина скорчила недовольную гримаску. Или выставить Свету и остаться босиком – ни встать, ни пройтись. Или забрать коробку и снова нарваться на замечания Эдички. Что-нибудь насчет казенных средств и времени. И то и другое – удовольствие ниже среднего.

- Не видите, мы разговариваем, - недовольно бросил секретарю Эдик, и его интонации мучительно напоминали скандальные нотки средних лет бабенок, восседающих на всяких мелких административных постах. Именно таким тоном государственные климактерички выставляют за дверь беспомощных посетителей. Бедная Света, приходится же терпеть такое! Интересно, Пашка тоже общался с ней подобным образом?

- Прошу прощения, Эдуард Викентьевич, сейчас уйду, Эдуард Викентьевич, - Света вытянулась в струнку, по-армейски старательно поедая глазами начальство. Только губы, моментально сложившиеся в узкую злую щель, да тлеющие в глубине глаз огоньки раздражения показывали, чего ей это стоило.

Впрочем, Эдичка не замечал симптомов недовольства. Или как большинство начальствующих морд, не считал нужным обращать внимание на раздражение какой-то там секретарши. Коротким кивком подтвердив приказание удалиться, он снова развернулся к Марине, явно собираясь выпалить новые претензии.

Однако Света вовсе не собиралась уходить. Спокойно подойдя, она неожиданно нырнула под стол, и прямо у Эдички под носом возникла ее аккуратная попка, плотно обтянутая темной шерстяной юбкой. Света возилась под столом, а попка соблазнительно покачивалась, виляя высоким разрезом. В лучших традициях толстеньких неудовлетворенных сладострастников, Эдичка погрузил в разрез затуманенный взгляд и облизнул пересохшие губы.

- Вы еще здесь? – охрипшим петушком выдавил он.

- Простите, но мне нужно подключить эту штуку к компьютеру Марины Сергеевны, - чуть запыхавшаяся Света вынырнула из-под стола и демонстративно потрясла коробкой.

- Что это? – начальственно полюбопытствовал Макаров.

- Перфоратор заангажированных микро-чипов, - не моргнув глазом сообщила Света, и лихо накручивая аппетитной попкой, направилась к двери.

Ох, ща и получит нахальная девчонка! Марина опасливо глянула на Эдичку. Гладко-розовое поросячье личико выражало полнейшее спокойствие, "перфоратор" был скушан без тени сомнений. Он что, такой дурак? Что-то совсем запредельное, не просто из анекдотов, а из бородатых анекдотов! Где вы в наши дни видели мужчину, да еще какого-никакого, а начальника, которому можно вкрутить про "заангажированные микро-чипы". И вот этот дурной боров убил ее сестру?

Марина с отвращением окинула взглядом сидящий напротив бурдючок для высококалорийных продуктов. В этом было что-то унизительное – красавица и умница Алена, да и Пашка не из самых уродливых и глупых. И их замочил придурок, над которым издевается даже секретарша? Такой оскорбительный вариант Марину не устраивал. Одно из двух, подумала она, просовывая ноги в изящные лодочки, поставленные под ее стол молодчиной Светой, одно из двух: или Эдичка гениальный актер, или его действительно использует кто-то умный и очень жестокий.

- Вы меня слушаете? – в голосе Эдички слышались столь привычные по разговором с Обстоятельством страдальчески-гневные нотки. Ну как же, не слушают его, любимого, не внимают трепетно!

- Совершенно не слушаю, Эдуард Викентьевич, - почему-то откровенность в таких случаях действует убийственно. Вот и Эдичка изумленно заколыхал ресничками, - Но я сделаю над собой усилие. Так что там у вас?

Глава 11

М-да, затрюханный жигуль главной начальницы среди лаково сияющих иномарок подчиненных. Есть в этом некий шик. Что ли, машину сменить?

Прямо сейчас поехать и купить новую, раз бюджет позволяет. Вот и будет желанный поход по магазинам. Нет, столько эмоций за один день ее душа может и не выдержать. Снова примотав Сашку шарфом к сидению, Марина порулила в сторону известного ночного клуба, чью хозяйку сегодня шуганул Эдичка. То ли по собственной дурости, то ли по приказу умного, богатого и чертовски мафиозного Папы.

Появление папули ставит все на свои места. Пашка – чудак на букву "м", половину предсмертной писульки гадал, кто может стоять у Эдика за спиной. Да кто ж, как не родной папочка? Просто до элементарности!

Жигуль притормозил у светофора, Марина ждала, рассеяно поглядывая в зеркальце заднего вида. Простейший расклад сил, и Пашка не смог его просчитать? Бывший хахаль, конечно, был глуп, туп и бездарен, но не до такой же степени! Что такого мог учинить Пашка, что мафиозному совладельцу понадобилось его убить? Напечатал нечто недозволенное, или наоборот – не напечатал нужное? Фигня.

Уж она-то не девочка, и не первый год в журналистике. С компаньонами, которые сидят верхом на денежках, не заедаются. А уж с такими крутыми – тем паче.

Старый мафиозо решил стать единоличным владельцем и принялся ослаблять компанию, чтобы потом выкупить Пашкину долю подешевле? А когда Пашка отказался продавать, просто пришил строптивого компаньона? Может быть, однако опять же возвращаемся к тому, с чего начали – почему Пашка не догадался, что за его неприятностями стоит Папа? Судя по полученному ею письму, Пашка понятия не имел, кто его неведомый враг.

Желтый свет сменился зеленым, и Марина мягко тронула машину с места. Руки автоматически делали свое дело, жигуль легко катил в непрерывном потоке машин, а мысли гуляли далеко. Что мы имеем? Владельца крупнейшей в городе пресс-компании – убитого. Неприятности, которые преследовали саму компанию незадолго перед убийством, и которые сам Пашка определил как: "копает под меня кто-то". Имеем также придурковатого компаньона, наверняка замешанного в убийстве, и его папу – главного теневика в городе. Имеем приближающиеся выборы, которые на два месяца превратят каждую газетную полосу буквально в золотое дно, а уж целый пресс-концерн – в сокровища инков, клады пиратов и форт Нокс по совместительству. А еще мы имеем серебристое БМВ, что висит у Марины на хвосте от самой "Worldpress".

Марина хмуро зыркнула в зеркальце. Она заметила серебристый автомобиль еще когда отъезжала со стоянки. Пижонски-щегольское, не по-осеннему чистенькое авто неторопливо следовало за жигуленком, не приближаясь, но и не отставая, и кажется, вовсе не скрываясь. Ужасно хотелось обернуться и поглядеть на наглую беэмвуху в упор. Марина подавила нелепое желание: преследователь ведь не исчезнет, даже если она грозно выпялится на него сквозь заднее стекло.

Марина озабоченно покосилась на Сашку. Угревшийся на сидении малыш клевал носом. Потяжелевшие веки опускались, опускались… закрылись. Головенка упала на грудь. Ох, дети-дети, вы себе спите, а взрослым голову ломай над проблемами! В данном случае, как смыться от назойливого БМВ.

Ишь, как в малыша вцепились: Эдичка няньку предлагает, загадочная незнакомка по офису шляется, Сашку с собой зовет, теперь вот за машиной гоняются. Ребята, вы достали! Хрен вам, а не ребенка! Ты, маленький, спи, а тетя Марина будет убегать.

Марина вылетела с оживленного проспекта и бросила жигуль в узкий проулок. По прямой жигулю от БМВ в жизни не уйти, только где вы тут видите прямую? И вообще, будем надеяться, что несмотря на свой блистательный вид, беэмвуха у преследователя подержанная – сто лет пробега и уезженная до дыр резина.

Жигуленок, как припадочный, заколотился на выбоинах асфальта. Поворот, поворот, и еще поворот. Лабиринт старых улочек втянул Марину в свое запутанное нутро. Да здравствуют километры задворок, некогда истоптанных и изъезженных в поисках эффектного материала. Только человек, знающий каждую яму, смог бы пройти здесь на скорости.

Кстати, насчет ям. Марина газанула, спеша свернуть за угол. Раскинувшаяся посреди улицы лужа только казалась безобидной. Под ней скрывалась глубоченный провал, способный поглотить любую машину. Сколько случайно заехавших сюда автомобилей приходилось выволакивать трактором. Несколько лет назад Марина отчаянно воевала с местными властями, требуя заделать дыру. Ничего не вышло, но может и к лучшему.

По кромочке, по кромочке, впритирку к забору. Проскочила. Ну, чужак, а теперь ты, добро пожаловать на дно. Марина не удержалась, сбавила ход, оглянулась через плечо.

Такое она видела только в мультиках! Вылетевшее из-за угла БМВ тормознуло, по мультяшному эффектно упираясь всеми четырьмя колесами! Липкая осенняя грязь взвихрилась фонтаном, поднятая в луже волна лизнула передние колеса и разочарованно откатилась. Беэмвуха дернулась и остановилась у самой кромки воды. Секундная пауза и серебристое авто подалось назад, нацеливаясь на объезд.

- Сообразил, гад. Небось, мои статьи читал, - кляня себя за задержку, Марина вновь ударила по газам. Улепетывающий жигуленок нырнул в темноту арки.

Темнота-свет. О, черт! Там, где год назад грибной россыпью торчали сараи, сейчас тянулся засыпанный строительным мусором пустырь. По широкой дуге Марина рванула в объезд, щебень забарабанил в днище машины.

Глава 12

Забавно ночные заведения выглядят при свете дня. Задранные вверх ногами стулья, шустрящая в проходе уборщица, запах мокрой половой тряпки, сплетающийся с кухонным чадом… Днем даже самый кислотный клуб неумолимо превращается в точное подобие ведомственной столовки. Пианист лениво-заученно тычет в клавиши, и упражнения наряженной в тренировочные штаны стриптизерки больше похожи на производственную гимнастику, чем на танец утонченного порока.

Охранник поднял на Марину по дневному мятую физиономию и старательно преодолевая сонливость, проронил стандартное:

- Девушка, вы к кому?

- Газета "Мнение". Хозяйка есть? – так же привычно бросила Марина и осеклась. Она ведь больше не редактор газеты, она теперь… Стоп, как же ей теперь представляться? Глава, президентша, боссиха?

Не обращая внимания на Маринины раздумья, охранник ткнул пальцем в переговорное устройство:

- Хозяйка ждет. Вниз по лестнице, по коридору до поворота и дальше до упора, - объявил он и тут же потерял к визитерше всякий интерес.

Марина двинулась на поиски кабинета.

Привычная "преддверная" пауза. Надо же, сколько лет она в деле, сколько кабинетов обтоптано: договоры-переговоры, "а-не-хотите-ли-вы-стать-нашим-спонсором", "а-не-дадите-ли-вы-нам-рекламу"… И устало-презрительный взгляд в ответ. Дерьма нахлебалась полной ложкой, должен бы уже выработаться иммунитет, ан не выработался. Все также тошнотворно-муторно просить и тоскливо ждать отказа, и рада бы на все плюнуть, но в спину толкает неумолимое "а куда денешься". Потому что каждый разговор, каждое согласие-отказ – решение судьбы: разоришься? опозоришься? останешься без гроша? Или продержишься еще немного – до следующего кабинета, следующего разговора, следующего рокового "нет" или спасительного "да".

Марина встряхнула головой. И опять мысли не из нынешней жизни, перестраиваться пора. Сейчас она ни о чем не собирается просить, и разориться "Worldpress" тоже навряд удастся. Разве что концерн станет чуть беднее. Но не исключено, что и чуть богаче.

Нацепив на физиономию улыбку из серии "я пришла к старым добрым партнерам уладить мелкое недоразумение", и мимоходом пожалев, что на Сашку нельзя прикрепить вторую такую же, только маленькую, Марина вдвинулась в кабинет.

- Ага, ну наконец-то, - крупная широколицая женщина даже сидеть умудрялась стремительно. Не суетливо, а именно стремительно, словно бравая атаманша возле могучего жеребца – громадного обеденного стола, заменяющего письменный. А стол был заслуженный. Бог весть, сколько ему лет, но за ним много и вкусно кушалось, отчаянно и вдребадан пилось, и вытанцовывалось на нем хоть и неуклюже, зато от души, и… Да-да, фривольно подмигивал облупившийся лак столешницы. И кое-что еще тоже, и именно на мне, вот прямо здесь, между монументальным письменным прибором и легкомысленным календариком.

- Че-то у тебя разведка плохо работает, - продолжала атаманша, прерывая Маринины размышления о предметах меблировки, - Явилась, наконец-то, я тебя еще утром ждала. Но учти, по моему мнению твоему "Мнению" хватит и половины от Пашки-покойника. И вот еще, я хочу, чтобы ты мне…

Марина поняла, что сейчас ее будут разделывать. Под орех. Или под ободранную тушку. Или под опустошенный банковский счет. Навалятся всей массой, и привет - расплатятся половиной покойника. Испуганно дернувшись, она кинулась отбиваться:

- Я не наконец-то, я вообще.

Хозяйка на мгновение осеклась, обдумывая загадочную фразу, потом поинтересовалась:

- Что "вообще"?

- А что вас Пашкины газеты не устраивают?

- Да там вроде главной теперь какая-то чуть ли не из деревни, главред "Дояркиной правды", - по-крестьянски сочная нижняя губа выпятилась презрительным сковородником, - Так что радуйся, буду своей рекламой поддерживать единственную независимую газету.

- А нету, - злорадно сообщила Марина.

- Разорилась? – попытка прицельным прищуром замаскировать напряженную работу мысли удалась плохо, все рассуждения словно пот проступили на простецкой физиономии хозяйки кабинета. Зачем Марина приперлась? Продать газетенку? А почем? Просить о спонсорстве? А сколько? И как быть: отказать? Согласиться?

- Наоборот, - Марина поспешила притормозить далеко идущие рассуждения, - "Worldpress" вливается в меня.

Собеседница окинула Марину настороженным взглядом, хмуро буркнула:

- Мелковата ты, весь концерн всосать.

- Ну, может и я в него, - легко согласилась Марина, - Факт, что соединяемся, а главной я буду. Никаких доярок-кочегарок.

- Ага, - задумчиво протянула владелица ночного клуба и страдальчески поморщилась, - Значит, конкурентов у "Worldpress" теперь нет, одна сплошная монополия. Хрен тебе, больше чем раньше все равно за рекламу не дам!

- Ладно, разойдемся по нулям: все как раньше, - деловито подытожила Марина, - Но только до конца года. А потом контракт истечет, новый заключать будем.

- До конца года осталось всего-ничего!

Марина извинительно-непреклонно развела руками.

Собеседница горестно вздохнула:

- Без ножа режешь, без суда сажаешь, без х… е…шь, - и протянула через стол мощную лопатообразную длань, - Меня Дарьей зовут. Малец твой?

Глава 13

Синий кокон Сашкиной куртки с капюшоном бойко переваливался впереди, периодически притормаживая возле разбросанных там и сям палочек и пучков пожухлой травы. Марина неторопливо вышагивала следом. Осень кончилась резко и сразу, первый хрупкий ледок тронул воды темных, даже на вид холодных луж. Пора влезать в шубу, думала Марина, зябко поеживаясь под широким пальто.

Все же воспитание детей – дело мутное. Взять хотя бы нынешнюю прогулку. Маринина воля – носу бы в промозглую дрянь не высунула. Марина тяжко вздохнула. Положено, однако. Дети должны гулять. К тому же совершенно неизвестно, что делать с Сашкой дома. Телевизор посадить смотреть – вредно и оглупляет. Играть? Как не отталкивай от себя печальную истину, но все же прав приставучий сукин сын Кирилл Валуев – плохой из нее воспитатель. Трехминутная возня с многоцветными побрякушками навеяла на нее такую тоску, что Марина согласна была шагать хоть в снег, хоть в дождь. Вот и шагает: образцовая тетушка на прогулке с любимым племянником.

И между прочим, критиканы тут же куда-то делись, никто не желает умиляться идиллической картинке. Зато если Сашка вдруг решит чихнуть или кашлянуть – обязательно полезут из щелей, высказывать свое бесценное мнение. На всякий случай Марина вновь внимательно оглядела Сашку. Вроде все на месте: и сапожки, и штанишки, и курточка. Ребенок так тщательно упакован, что ни один сквозняк не просочится, можно гулять и гулять.

Марина бросила досадливый взгляд на часы. Она здесь меряет аллею шагами, а в компьютере еще гора несделанной работы! Она даже толком не знает всех отделов корпорации, где уж там руководить. Бесценное утекающее время словно подталкивало ее в спину, торопило, ей захотелось немедленно сгрести Сашку в охапку и мчаться домой, к компьютеру. Она даже сделала шаг к малышу, увлеченно ковыряющему землю палочкой, и с трудом вынудила себя остановиться.

Она действительно очень плохой, отвратительный воспитатель. Слишком долго она жила одна, слишком привыкла самой строить планы. Она просто не в состоянии постоянно прикидывать и рассчитывать: это для Сашки хорошо, это плохо, это его порадует, это огорчит, и вот столько-то внимания ему вынь да полож. Ей скучно с малышом, ей, Марине, взрослой женщине со своими интересами тоскливо с полуторагодовалым ребенком! Ей обидно тратить на него свое рабочее время, да у нее просто и сил не остается после целого дня нервотрепки! Абсолютно непонятно, как другие женщины умудряются и работать и детей воспитывать. Для них что, сутки растягиваются? Или материнская любовь срабатывает и они в обществе ребенка балдеют, радуются и отдыхают. Может быть, хотя сомнительно. В конце концов, они с Сашкой совершенно чужие, глупо требовать с ее стороны необыкновенных чувств.

Вот Алена была Сашке мамой, у нее, наверняка, всегда находилось для него и время, и веселая игра, и доброе слово. Марина с отчаянием уставилась в обтянутую прорезиненной тканью Сашкину спину. Алена могла, другие могут, а она, Марина, не может, не в состоянии! Не может и работать, и заботиться о Сашке. Не может его полюбить, не может занять рядом с ним место Алены. Не может, и все!

- Марина! – оклик был тихим, почти неслышным.

Марина замерла, боясь шелохнуться. Спокойно, спокойно, не обращать внимания, ей просто послышалось. И сам оклик, и голос, так невероятно, так мучительно похожий на голос Аленки.

- Ну Марина же! – оклик повторился, в нем слышалась тревога и безошибочно, совершенно отчетливо звучали Аленины капризно-требовательные интонации.

Старательно твердя про себя – "Не может быть, этого категорически не может быть!" – Марина медленно обернулась.

Через всю аллею, мощными махами тяжелых сильных лап к ним несся громадный пес.

Марина почему-то сразу поняла, куда мчится это жуткое, размером с теленка, создание. «Спокойно, только спокойно, - властно сказал рассудок, - Стой на месте, не шевелись, и с тобой ничего не случится. Только стой, и кошмарный пес пронесется мимо, даже не обратив на тебя внимания, ведь ему нужен Сашка, он бежит именно к Сашке».

Она послушалась рассудка, она осталась стоять, она сохраняла полную неподвижность. Только вот полы широкого пальто часто-часто хлестали ее по ногам. Наверное, снова поднялся ветер. А потом Сашкина куртка сама ткнулась в руки, пальцы скользнули по резине, и вот уже Сашка у нее на руках, и щечка малыша крепко прижата к ее щеке. И снова Марина замерла, застыла, не оглядываясь, а деревья аллеи сами собой замелькали мимо, асфальт ожившей лентой тек под ногами, а сзади нарастали, неумолимо приближаясь, хриплое дыхание и частый топот лап.

Воняющая псиной тяжесть рухнула Марине на плечи, и жесткая терка асфальта ткнулась в обнимающие Сашку руки. "Малого раздавлю!" – панически метнулось в мозгу, и вот она уже лежит, подмяв под себя слабо пищащего Сашку, а сверху на нее давит нечто громадное и озлобленно-живое. Смрадный запах собачий пасти надвинулся, и Марина с предсмертной ясностью поняла, что толстый жгут шарфа задержит пса лишь на минуту, а потом клыки вонзятся в ее беззащитную шею. Она в ужасе дернулась, судорожно прижимая к животу скрутившегося в комочек детеныша… и страшная тяжесть вдруг исчезла, отпустила.

Марина вскочила, рывком вздергивая Сашку на руки и не оглядываясь, прыгнула вперед. Ее нагнало грозное рычание, тяжелая возня мощного тела… но больше ничего не нагоняло. На бегу она обернулась.

Сквозь дымку ужаса и усталости, сквозь застилающий глаза пот она увидела тонкую, высокую фигуру, вставшую между ней и огромным псом. Подавшись вперед, согнув руки в локтях и не отрывая глаз от припавшей к земле бестии, Кирилл медленно пятился назад. И так же медленно и настороженно, чиркая брюхом по асфальту, подбирался к нему пес. Толчок мощных лап, прыжок, торжествующий рев, тут же сменившийся разочарованно-обиженным взвизгом – короткий шаг в сторону, руки Кирилл словно выстрелили вперед, и перехваченная за загривок псина отлетела на газон. Чтобы тут же вскочить и снова кинуться в атаку на верткого противника.

Глава 14

Сброшенное с плеч порванное пальто свалилось на пол, застилая крохотную прихожую.

- Да заходите же, заходите, - Марина почти вдернула Кирилла внутрь.

- Сейчас разденемся, а то вспотеешь, - Марина принялась стаскивать с Сашки варежки, шапочку, шарф, потянулась к тугой пуговице у горла… - Господи, что ж это я, у вас ведь кровь…

Протопотав по валяющемуся на полу пальто, она бросилась в ванную и через секунду появилась с бутылочкой спирта, ватой и пакетиком бумажных носовых платков. И не выпуская принесенное, кинулась снова раздевать Сашку. Действовать приходилось только одной рукой, застежки не поддавались, Марина судорожно дергала язычок молнии…

- Марина Сергеевна, успокойтесь, - Кирилл забрал у нее все и предъявив пакетик «носовичков», поинтересовался, - Это зачем?

- Сашке нос высморкать, он плакал.

Кивнув, Кирилл принялся высвобождать из пакетика салфетку.

- Бросьте, нет, дайте, дайте сюда, - Марина выдернула из его рук пакет, - Идемте в ванную, скорее, в царапине может быть заражение, надо срочно в больницу, бешенство…

- Об этом волноваться не стоит, - подняв с полу Маринино пальто, Кирилл аккуратно повесил его на крючок и направился в ванную, - К сожалению, собака не бешенная.

- Почему к сожалению? – машинально поинтересовалась Марина, одновременно вспоминая, убрала ли она лифчики после вчерашней стирки, или они так и болтаются на змеевике.

- Можно, я йод возьму?

- Конечно, берите. - Марина заглянула в ванную. Черт, так и есть, висят, родимые. И снять никакой возможности, Кириллу в зеркало прекрасно видна вся ванна. Ладно, слава богу, не рейтузы с начесом. Лифчики хоть и недорогие, но весьма стильные. Правда, старенькие, в последний раз "бельевой парк" обновлялся в честь появления в ее жизни Обстоятельства. Ничего, возраст на них не написан.

- Так почему вам жаль, что собака не бешенная?

Кирилл поискал, куда выбросить использованную ватку, хлопнул крышкой мусорного ведерка и серьезно поглядел на Марину:

- Потому что собаку натравили. Мальчика хотят убить.

Согласно кивнув, Марина вернулась в коридор и принялась стаскивать с Сашки теплые штаны. Вот работенка – целый день одела-раздела, запаковала-распаковала!

- Вы, кажется, ничуть не взволнованны? – язвительно поинтересовались из-за спины.

- Я непременно упаду в обморок, вот только сперва малого раздену и покормлю.

- Не хоцу! –категорически заявил Сашка.

- Кушать не хочешь? – Марина глянула на часы, - Хорошо, через часик.

Она усадила Сашку на ковер, вытащила ящик с игрушками и устроилась рядом.

- Кирилл, вы не могли бы минутку посидеть на кухне?

- Зачем? – настороженно спросил он.

Марине ужасно хотелось придумать какой-нибудь гадостный ответ на нелепый вопрос, но сил не было, поэтому она просто пояснила:

- Я же сказала, мне надо ненадолго в обморок. Упаду, очнусь, и приду. Я еще должна вам спасибо сказать.

- Вам нет необходимости меня благодарить…

- И не буду, черти бы вас драли, если немедленно не выйдите вон! – сдавленно процедила Марина, - Дайте покой!

Он поглядел в ее белое, словно простыня, лицо и ретировался на кухню. Она появилась, как и обещала – ровно через пять минут.

- Выпили бы чего-нибудь крепкого, - неловко предложил он.

Марина согласно кивнула, вытащила из кухонного шкафчика так и не начатую бутылку текилы.

- Будете? Лимон у меня есть.

Кирилл покачал головой:

- Я за рулем.

- Тогда и я не стану, в одиночку надираться – последнее дело, - она поставила на плиту чайник.

Резко брякнул дверной звонок. Марина испугано вздрогнула, шагнула в сторону комнаты, где остался Сашка. Протянутая рука Кирилла остановила ее:

- Не волнуйтесь, это мои ребята, - и он по-хозяйски пошел открывать.

"Ребятенок" был один, но стоило ему ввалиться на Маринину кухню, сразу показалось, что в малогабаритке прием на 200 персон. Эдакая толпа из одного человека.

- О, какая женщина! – он поймал Маринину руку раньше, чем она успела ее протянуть, и припал долгим, преувеличенно-галантным поцелуем. – Вы приехали с Кириллом? Как ему повезло!

- Местная я, - хмуро буркнула Марина. Предполагаемая связь между нею и ее нагловатым спасителем-притеснителем не радовала.

- Что вы нашли? – резко потребовал Кирилл. Судя по недовольной физиономии, предположение гостя тоже не пришлись ему по душе.

- Не даешь за красивой женщиной поухаживать. Ладно. Вашего милого песика мы увезли, посмотрим, что там у него в крови. Но кое-что могу показать уже сейчас.

Он бросил на стол ошейник, Кирилл принялся внимательно рассматривать тугую полоску кожи. Присвистнул:

- Ничего себе!

Глава 15

Марина подняла трубку телефона, нервно покрутила, положила на место. Что звонить – только расстраиваться. Ведь ясно же, все опять не то и не так.

Пытка нянями продолжалась вторую неделю. Вариант номер один, появившийся в ее доме сразу после разговора с Кириллом, был вообще не няня, а нянь. Накачанный шкаф с пистолетом в подмышечной кобуре. На должности няни он продержался ровно пятнадцать минут. Марина пошла в ванну переодеваться, а когда вернулась, обнаружила, что Сашка и амбал сошлись душа в душу – на почве совместного разглядывания принадлежащего амбалу вороненого "ствола". Марина вышибла идиота вон, невзирая на вопли о предохранителе и истинном "мужчинстве", а потом долго ругалась, жалея, что не может немедленно высказать Кириллу все, что о нем думаете. Потом вызвала с работы очередную стажерку и весь день тряслась от ужаса, представляя картины одну страшнее другой.

Следующая кандидатура сперва показалась приемлемой – ловкая подтянутая девица, с цепким взглядом, жесткими краями ладоней, и обязательным пистолетом. Но играть с Сашкой она предпочитала в паровозики и Марина ушла на работу почти успокоенная. Убийцам рядом с такой крутой барышней ловить нечего. Только…

Маечка на Сашке постоянно была влажная, еда – слишком горячая или слишком холодная, а попа плохо вымытая. Во всяком случае, так Марине казалось. На все попытки научить ее уму-разуму нянька угрюмо молчала и лишь катала желваки на скулах. К выходным Марина обнаружила, что Сашка сходил по-большим делам на целый один раз больше, чем положено, и сразу догадалась – малыша накормили чем-то недоброкачественным. Состоялся весьма неприятный разговор на повышенных тонах, и девица покинула Маринин дом.

Выходные прошли тихо и благостно, Марина отставила всю работу, и целый день возилась с Сашкой. К вечеру воскресенья вымоталась так, словно все выходные разгружала вагоны, а гора нерешенных рабочих проблем превзошла не только мыслимые, но и немыслимые пределы. Поэтому присланную Кириллом новую няньку она встретила почти радостно и готова была видеть в ней одни только достоинства. Да вот беда – та оказалось фанатиком здорового образа жизни и свежего воздуха, а потому кормила ребенка только растительной пищей, одевала легко и выгуливала по целым дням. Протертыми овощами Сашка плевался, от прогулок уставал, мерз, а Марина подкармливала его по вечерам тефтельками, поила профилактическими лекарствами и все больше нервничала.

Еще как нервничала! Марина настукала домашний номер, выслушала череду длинных гудков и шмякнула трубку на базу. Гуляют! Осенью! В 7 вечера! Бедный мой малыш!

Представив себе как бодро покрикивающая нянька вышагивает по темным улицам и волочет за собой Сашку, а тот на усталых неверных ножонках ковыляет следом, Марина наскоро сгребла в сумку документы и выскочила за дверь.

Через полчаса все было кончено. Нянька изгнана вон, Саша принесен в дом, переодет в теплые колготки и свитерочек, и накормлен паровой котлетой. Вечер Марина провела перед телевизором, одним глазом поглядывая на экранные страсти, а другим на Сашкины игрушки, то и дело подсовываемые ей под нос. Наконец утолкла Сашку в кровать, почитала сказку на ночь и еще успела поработать, пока строчки документов не стали сливаться перед глазами.

С трудом добралась до кровати и мгновенно отрубилась, чтобы тут же увидеть Аленку.

- Это становится несколько назойливым, - раздраженно подумала Марина. Силуэт подрагивал, расплывался, но ореол золотистых волос не оставлял сомнений – покойная сестра опять почтила ее своим визитом. Суетилась, руками размахивала, вроде бы разбудить пыталась.

- Фигушки, ни за что не встану! – злорадно подумала Марина, игнорируя настойчивые попытки выгнать ее из объятий дремоты, - Снишься, ну и снись, а будить меня нечего. Я, между прочим, до этой кровати едва живая добралась. Я, между прочим, который день света белого не вижу. Как наскипидаренная туда-сюда бегаю. И на Сашку времени не хватает, и с компанией толком не разобралась, текучку еле успеваю отслеживать, во многие области еще и носа не совала. А ты меня будишь!

Не обращая внимания на ее жалобы, Аленка продолжала манить, звать и на ее лице снова появилось выражение отчаянного ужаса.

- Ну что там еще, Сашка во сне раскрылся? – пробормотала Марина и проснулась.

Она села на кровати, вглядываясь в темноту комнаты. Неподалеку ровно дышал Сашка.

- Моду Аленка взяла – являться, - сонно буркнула Марина и крепко потерла лицо, словно пыталась стереть утомление. Господи, как же она устала за последние дни! Голова болит постоянно и во рту мерзопакостный привкус. Ладно, раз уж проснулась, надо воды выпить и в туалет сходить. Марина нашарила тапочки и тихонько выбралась в коридор.

Сонно покачивая затуманенной головой, и зябко кутаясь в халат – интересно, когда-нибудь в этой стране будут прилично топить!? – она, по-стариковски подволакивая ноги, прошаркала в кухню. Бухнула на огонь полупустой чайник и присела, вслушиваясь в ночные звуки. Хлопки отодранного пластика на старом, открытом всем ветрам балконе. Мерзлое тявканье собаки во дворе – акустика ночью дай боже, до пятого этажа слышно. Приглушенное царапанье, металлический скрежет.

Скрежет! Скрежет в коридоре! Скрежет в замке!

Придерживая рукой готовое выпрыгнуть сердце, Марина вскочила. Скрежетнуло еще раз, тихо, но явственно.

Глава 16

Тепло обрушилось на Марину, отозвалось в согревающемся теле тысячью болезненных уколов. Кирилл с хнычущим Сашкой на руках направился прямо к кроватке, а Марина без сил рухнула на табуретку в коридоре. Не обращая на хозяйку никакого внимания, через коридор деловито сновали парни в камуфляже.

- Интересная вы женщина, Марина Сергеевна, - остановившийся против нее мужчина в штатском перегораживал и без того узкий коридор. Его толкали, но он не обращал внимания, с любопытством, словно редкий музейный экспонат, разглядывая Марину, - В прошлый раз плач ребенка сквозь бронированную дверь услышали, в этот раз визитеров тоже через дверь почуяли. Похоже, когда они вскрыли замок и вошли в квартиру, вы уже спускались.

- Простите, не совсем понимаю вас, господин следователь. Марина Сергеевна в чем-то подозревается? – Кирилл мгновенно оказался рядом с ними.

Вы что, адвокат? – огрызнулся мужчина.

- Нет, но могу организовать его появление в течении трех минут, - пообещал Кирилл.

Мужчина тяжко вздохнул. Марина, наконец, сообразила кто он. Тот самый молодой следователь, что ведет дело Аленки и Павла. Который все поверить не мог, что она услышала Сашку сквозь дверь.

- Я бы только хотел узнать, каким образом Марина Сергеевна оказывается осведомленной о случившихся преступлениях и о грозящих ей опасностях. Она что, экстрасенс?

- Не экстрасенс, - Марина тяжело мотнула головой, - Просто мне является призрак сестры. Предупреждает.

- Издеваетесь. Не экстрасенс, значит, а медиум. С духами беседуете.

- Марина Сергеевна устала, - перебил его Кирилл, - Она только что спасла от смерти себя и ребенка. Оставьте ее в покое!

- По моему, она не против ответить на вопросы следствия!

- Против. Она против, - вмешалась Марина, - Она терпеть не может, когда о ней говорят в третьем лице, будто ее здесь и нет. И ни на какие вопросы отвечать не будет. И вообще, идите вы все на фиг!

Марина попыталась встать, но ноги предательски разъехались, и она бы рухнула посреди коридора, если бы Кирилл ее не подхватил. Придерживая за талию, он доволок ее до двери ванной, посадил на край и пустил струю горячей воды.

- Закрывайте дверь и забирайтесь в воду, а я пока всех выставлю – как вы сказали? – на фиг.

Минут через пятнадцать Кирилл вернулся. Марина так и сидела на краю ванной, остановившимся взглядом вперившись в воду.

- В критической ситуации вы действуете решительно, а потом цепенеете, - упрекнул он Марину, - Впрочем, лучше так, чем наоборот. Считайте, что я ничего не вижу и ничего не чувствую.

Демонстративно зажмурившись, он протянул руки к Марининым пижамным штанам.

- Эй, прекратите, - приходя в себя, запротестовала она, - Это еще что такое! – на всякий случай она придержала штаны.

- Тогда раздевайтесь сами и марш в воду, а то простудитесь насмерть! – скомандовал он.

- Тоже мне, изнасилование в медицинских целях, - недовольно буркнула она, - Выйдите.

Теплые объятия воды охватили замерзшее тело. Не такая горячая, как хотелось бы, но большего по зимнему времени из отечественного крана не выжмешь. Счастье, что вообще не отключили. На мгновение Марина нырнула с головой, вынырнула. Теперь бы еще чего согревающего внутрь.

Из-за косяка тут же появилась рука с рюмкой.

- Я вскрыл вашу текилу. Берите, я не смотрю.

Марина невольно окинула взглядом свое четко просматривающееся сквозь воду тело. Хорошо, что не смотрит. Впрочем, даже если бы и смотрел, ничего страшного. В таком ракурсе она очень даже ничего. Ноги стройные, жиры не висят.

О чем она думает! Стыд-позор, эротоманка! Только что от убийцы драпала, и вот, пожалуйста!

Выхватив из его руки рюмку, Марина метнула спиртное в рот.

- Так текилу нельзя пить, - сдавленно пробормотала она, - Прямо как лекарство.

- А сейчас это и есть лекарство, - ответил из коридора Кирилл, - Вылезайте, одевайте халат, буду вас чаем отпаивать.

- Чайник выключили? – автоматически пробормотала она.

Из коридора послышалось саркастическое хмыканье. Действительно, что за идиотство, раз будет отпаивать – значит, выключил! В голове тяжело и неотвязно, вопросом жизни и смерти, вертелось: сколько же там воды оставалось к прибытию спецназа.

С трудом отогнав навязчивый образ закопченного и прогоревшего чайника, она поднялась, хлюпая водой на пол. Натянула на себя махровый халат и выбралась в комнату.

В мягком свете ночника Марина увидела Сашку, вновь заснувшего под грудой пледов и одеял, и парящую чашку горячего чая для себя. Она охватила чашку ладонями и в израненные холодом пальцы заструилось блаженное тепло.

- Мальчику надо будет какое-нибудь профилактическое лекарство купить, - озабоченно пробормотал Кирилл, - Я завтра спрошу в аптеке.

- Почему не работал телефон? – выдавила Марина, не решаясь сразу спросить о том, что ее действительно интересовало. – Провод оборвали?