Снежных полей саламандры

ГЛАВА 1

Под ноги падали тревожные отсветы пожара, за спиной раздавался топот и гневные выкрики:

— Стой! Сто-ой, сука!

Сейчас, как же. Остановись, и — погибнешь. Разорвут живьём в клочья. Надо бежать, бежать, несмотря на сбивающееся дыхание и противное колотьё в боку. Не привыкла бегать долго и много, не могла представить себе, что однажды от умения бегать будет зависеть жизнь. Хотя, по обрывкам долетавших до сознания в последние дни разговоров, вполне можно было сложить два и два, догадаться, к чему всё катится…

Ветер сыпанул в лицо мелким осенним дождём. Нога поехала на скользкой дорожке, и элановое покрытие, облепленное облетевшими за вечер листьями, ударило в лицо, вышибив на мгновение дух. Во рту сразу же стало кисло: на язык попала кровь из рассеченной губы. Всё. Неужели всё?!

Тело отказывалось верить, тело в немыслимом рывке поднялось на четвереньки, но коленки разъехались, и снова пришлось поцеловать неласковую твердь. Преследователи взвыли радостным криком, полетело по пустой улице жутковатое эхо. Сердце зашлось первобытным ужасом: всё. Вот теперь — всё! И оставалось только закрыть глаза в ожидании первого удара. Господи, лишь бы… быстро. Ни о чём другом уже не думалось вовсе. Лишь бы быстро. В идеале, от первого же пинка…

Дохнуло жаром. Стена огня взметнулась, как показалось, до неба. Плотное, оранжево-белое пламя, окружившее со всех сторон. Лужи шипели, исходя беловатым паром. Ударило резким запахом озона, как после сильной грозы.

— Пошли вон отсюда, — с презрением бросил голос, по-русски, но со странным чужим отголоском, как будто сказавший прибыл откуда-то издалека, может быть, даже из Пространства…

Чьи-то руки обняли, поддержали, не дали угаснуть сознанию.

— Как ты? — сочувственно спросил женский голос на эсперанто.

Эсперанто! Точно инопланетники.

— Бегите… — голос сипел, отказываясь повиноваться. — Они… убьют… вас!

— Нас? — хмыкнула женщина и добавила с презрением: — Подавятся!

— Это всё, Ван? — спросил мужчина, снова по-русски, но с тем же неуловимым акцентом. — Никого больше не слышишь?

— Никого.

— Бери её, пошли.

Жар пропал, стало холодно, снова зашлёпал мелкий дождь.

— Так, — сказала женщина. — Переломов нет, сотрясения не вижу. Сейчас возьму тебя на плечо, но если будет драка, сброшу. Не пугайся, мы тебя не оставим. Наваляем ублюдкам, и снова подниму.

Спасена. Разум отказывался верить чуду, но чувства твердили одно: спасена! Вот теперь можно позволить себе потерять сознание. Не оставят. Не бросят.

Спасена!

Дальше всё смешалось, как в цветном калейдоскопе. Внезапные спасители вдруг резко остановились.

— Сиди спокойно. Не дёргайся никуда, — строго приказала женщина.

А мужчина сунул в руку оружие.

— Держи. Полезут если, жми сюда. Да дуло от себя! От себя, сказал!

Увесистая штука с выемками под пальцы, серебристо-серая, с голографической эмблемой, тускло взблеснувшей алым — «альфа» в круге. Альфа-Геспин! Генномодифицированные бойцы со сверхспособностями, в памяти сразу ожили все жуткие истории, с ним связанные. Не-люди, бесчеловечные, жестокие, одним прикосновением превращают нормального человека в зомби без разума или в себе подобного, жрут на завтрак каждый день по младенцу…

Эти «не-люди» сейчас спасали. Спасали от смерти.

Короткая драка. Алое, грозно ревущее пламя на кулаках у мужчины. Стремительные движения женщины: короткая армейская дубинка словно жила в её руках сама по себе. Взмах — удар, взмах — удар. Злобный вой поверженных. Ослепительные молнии бьют откуда-то из развороченной погромами утробы города. Страшный, шипящий в косых струях дождя звук: шшширх, шшширх… Запах озона, смерти, запредельного жара. Молнии вязнут в стене ревущего пламени, гаснут. И чья-то нога в тяжёлом ботинке — над самым лицом.

Разбитые пальцы обхватывают рукоять, — дулом от себя, да-да! — и время срывается в бешеный галоп: шкворчащий плевок плазмы влетает точно в чёрный силуэт. Ботинок задирает вверх и в сторону, смачный шлепок тяжёлого тела в лужу, брызги в стороны, брызги на лице, руках, одежды, тошнотворный запах палёного мяса… Темнота.

— Молодец, девочка, — мужчина гладит по щеке широкой, как лопата, ладонью.

Пламени на его пальцах не видно, но кожа чувствует жар, укрощённый, неопасный, живой.

— Шакальё, — ругается женщина. — Падальщики! Kоrpоj de pоrkоj! Malpuraj fag…

— Ну-ну-ну, разошлась, — с ехидной укоризной говорит мужчина, забирая у спасённой своё оружие. — Ты же всё-таки девочка, Ван!

Свет фонарей вспыхивает на гравированной алым золотом надписью на эсперанто, комадару Жарову — за заслуги и личную храбрость в ходе Чинлиройского конфликта…

О Господи, где это, Чинлирой?! Уж точно не здесь. Не на Ласточке…

Ван высказывается в том духе, что «девочку» напарник спокойно может засунуть себе в афедрон. Она легко мешает ругательства нескольких языков, не смущаясь ни на мгновение. Больше всего её интересует, в какое такое заднее место подевалась вызванная с базы машина, плод греха пьяного механика и неполноценной кухни из разорившегося домохозяйства.

Но ругалась она напрасно: машина пришла. Бронированное чудовище серо-зелёного, пятнами, окраса. Прозрачной морозной кисеёй трепетало над нею защитное поле.

Всё. Можно позволить себе уплыть в жарковатое белое беспамятство. Спасена…

Пришла в себя на мгновение: высокий потолок, голос по громкой связи, отдающий какие-то приказы, запахи прогретых двигателей, топлива, чего-то ещё, густого, металлического, глухо лязгающего… Начальственный рык где-то слева:

— Почему оставила пост? Почему доложилась позже положенного?

— Виновата, госпожа капитан, — в голосе Ван, однако, не чувствуется никакой вины. — Обстоятельства, госпожа капитан.

Прохладная ладонь касается разгорячённого лба. Лицо — не молодое, но и не старое, с еле заметными — пунктиром — «гусиными лапками» в уголках глаз, пронзительный взгляд серых, как небо в сумрачный вечер, глаз…

— Спи, — повелительная властность приказа.

Ударом беззвучного грома обрушивается сон, глубокий и полный, без сновидений.

Очнулась резко, рывком. Палата — обыкновенная, стандартная, больничная палата с неуловимым чужим отзвуком в стерильном воздухе. «Я не дома!»

— Доброго дня.

Маленькая женщина в одежде врача, — белый халатик, светло-зелёные брюки, — присаживается рядом с кроватью, смотрит внимательно, сочувственно. Кажется, это именно она приказала тогда: «Спи!» и сон пришёл по её слову.

— Здравствуйте…

— Ваше имя?

— Ане… Ане Ламель.

— Рада знакомству. Я — Мерседес Хименес, ваш лечащий врач на данный момент.

Мягкая, совершенно солнечная улыбка. Губы сами дрогнули, улыбаясь в ответ…

— Где я? — языком трудно шевелить, он словно свинцом накачан. Плохо…

— Военная база Военно-Космических Сил Земной Федерации «Альбатрос», — невозмутимо пояснила доктор.

Болезненными рывками начали взрываться воспоминания. Погром, побег… Звон стекла, и водопад осыпающихся по стене осколков, свет отражается в них, преломляясь в колкие искры всех цветов радуги. Кровь, кровь, алое на алом, алое на чёрном, тошнотворные брызги на…

Ане со всхлипом разлепила веки и обнаружила, что доктор Хименес бережно придерживает её за запястья:

— Всё закончилось, — приятным успокаивающим тоном говорит она. — Всё позади… Спите… вам необходим отдых.

— Подождите! — вскрикивает Ане, но её никто не слушает.

Сон вновь отправляет в страну белоснежных облаков, но на этот раз снится что-то воздушное, лёгкое, невыносимо приятное…

Километрах в сорока от федеральной базы «Альбатрос» после погромного похмелья приходит в себя город Барсучанск, названный так по имени одного из основателей колонии, Анатолия Барсука. Памятник первому губернатору планеты стоит на том же самом месте, где его поставили когда-то ещё при жизни, в Первом столетии: на Площади Звёзд, лицом к полноводной реке, несущей свои воды на закат, к Заливу Бурь.

Знал бы прославленный планетолог, до чего докатятся неблагодарные потомки, плюнул бы, спрыгнул бы с постамента и убрёл бы в степь от расстройства при виде человеческой глупости, против которой, как известно, даже боги бороться бессильны…

Военный госпиталь располагался на поверхности, в палатах были окна — широкие, затянутые прочным стеклопластом; из палаты Ане открывался великолепный вид на степь, упиравшуюся в синие холмы предгорий. В ясную погоду наверняка можно было увидеть весь Хребет Харитонова, от Полукруглой до Спящей Кошки. Но сейчас над степью стояла серая туча и сыпала унылым дождём.

Ане стояла у окна, смотрела на дождь. Спать не хотелось, руки, до локтя упакованные в медицинские капсулы, ни на что не годились. Переломы, сочувственно объяснила маленькая доктор Хименес. Нарушение функционирования хирургических имплантов, несовместимое с дальнейшей эксплуатацией. Операцию по извлечению назначили на завтрашний день…

Плакать хотелось. Два года назад летала на GVS[1] Снежаношара[2], пятьсот кандидатов претендовало на программу повышения квалификации, отобрали лишь восьмерых, и в число счастливой восьмёрки вошла она, Ане Ламель, нейрохирург второго класса. Папа пришёл в ужас и панику, естественно. На каких только хромых козах не подъезжал, пытаясь отговорить непутёвую дочку от кошмара: слыханное ли дело, вживлять себе в тело какие-то манипуляторы, словно роботу позорному. Бесполезно было объяснять, что хирургия не стоит на месте, что надо развиваться в ногу со временем и расти над собой, что если хочешь работать на острие науки, надо держать конкуренцию с генномодифицированными специалистами, которым дополнительные импланты не нужны, они уже имеют необходимый набор с рождения… Не помогало. Под черепной коробкой родителя собралось стадо упёртых баранов с харитоновских склонов. Ане всерьёз опасалась, что если, — не дай Бог! — придётся оперировать, то вместо извилин сканер покажет именно этих животных с рогами, крепким лбом и полным отсутствием интеллекта.

Чего Ане стоило отстоять своё решение, знала только она сама. Как хорошо, что давно уже не зависела от семьи, и смогла оплатить дорогу самостоятельно! Папу сей факт бесил неимоверно. Но запереть дочь на финансовый замок он не смог, пришлось смириться. А вот нервы мотать…

И теперь всё, всё пошло прахом! Из-за каких-то уродов, умеющих лишь крушить и ломать…

Внезапные слёзы обожгли лицо. Слёзы от злости, от жалости к себе, от ощущения жестокой несправедливости. Почему? Ну, почему это произошло именно с ней, именно сейчас? Два года напряжённой работы — псу блохастому под хвост.

Дверь открылась, пропуская гостей. Уже знакомая доктор Хименес и незнакомая высокая женщина в военной форме без знаков различия. Она назвалась капитаном Дёминой, и на её воротничке Ане заметила серебристый знак, древнетерранская буква «пси», символ телепатической паранормы.

Тут, надо сказать, Ане немного занервничала. О телепатах слухи ходили — один другого краше. Большинство, понятно, было враньём и фантазиями воспалённого невежества. Но дыма без огня не бывает: носители телепатической паранормы, безусловно, больше всего отличались от натуральнорождённых людей.

Капитан Дёмина жестом велела Ане вернуться в постель. Сама поставила стул рядом, села, сложив руки на спинке; Ане заметила свежий шрам на запястье, уходивший под форму.

— Расскажите, что с вами случилось вчера, — предложила капитан.

Ане не выдержала прямого взгляда её светлых, серых с янтарными искорками, глаз. Говорят, если не смотреть телепату в глаза, то он не сможет установить с тобой ментальный контакт…

— Вы будете смотреть мою память? — напряжённо спросила она.

Капитан качнула головой:

— Это запрещено — без вашего согласия. Вы, разумеется, не согласитесь.

Ане стиснула пальцы. Телепатическое сканирование пугало её. Γоворили, после такого сходят с ума навсегда…

— Просто вспомните всё, что произошло. Как можно тщательнее. Я понимаю, вам тяжело. Но это важно.

Говорили, что все генномодифицированные в массе своей — дрянь и сволочь. Врали. Вчера молодая женщина убедилась: не все.

— А знаете, а я вот и соглашусь, — нервно заявила Ане. — Да, соглашусь! Может быть, вы кого-то из тех гадов узнаете, вы же военная, расследуете подобные дела; кто-то же у вас на подозрении, может быть, кто-то из них…

— Мерси? — обратилась капитан к доктору.

Та кивнула:

— Засвидетельствовано.

— Вам будет неприятно и больно, — честно предупредила Дёмина. — Вы снова проживёте вчерашний день, от начала до конца. К сожалению, я не смогу уменьшить остроту ваших переживаний. Вы готовы?

— Да, — твёрдо ответила Ане.

— Дайте руку…

— А я… думала… что взгляд…

Капитан скупо улыбнулась. Улыбка образовала ямочки у неё на щеках, и Ане потрясённо осознала, что видит перед собой совсем молоденькую девушку. Сколько же ей лет?! Навряд ли она старше самой Ане, а уже капитан.

То, что сама Ане в свои двадцать семь заслужила репутацию лучшего хирурга Севера, почему-то не встало в сравнение. Разные полюса жизни, медицина и армия. Но на обоих взрослеют одинаково быстро.

… После ментального сканирования Ане долго рыдала, скорчившись в позе эмбриона, не помогали ни ласковые руки доктора Хименес, ни поданное доктором лекарство. Весь день прошёл в памяти, весь тот проклятый чёртов день, одной единой болезненной вспышкой, и Ане в промежутках между вспышками истерики искренне удивилась, увидев в окнах полуденный пасмур, она-то думала, что в госпитале тоже прошёл целый день. Но нет. Пережитые сутки уместились в несколько минут.

— Сейчас вам станет легче, — говорила доктор Хименес, ласково ведя ладонью по голове, плечам, спине. — Всё ушло. Всё прошло. Оставьте прошлого реке прошлого; пусть в настоящем светит тёплое солнце…

Её руки вправду грели, как маленькое солнце. Ужас плавился под ними, как лёд по весне. И уходил. Уходил. Тело постепенно наполняло безмятежным покоем; слёзы иссякли, ушёл страх, и Ане смогла сесть наконец-то. Добрая доктор подсунула ей под спину подушки.

— Простите, — сказала Ане, вытирая слёзы.

— Это вы простите, — спокойно отозвалась Дёмина. — Мы совершенствуем свои навыки, но… процедура извлечения травмирующих воспоминаний по-прежнему остаётся болезненной. Благодарю вас за сотрудничество.

Она встала, кивнула доктору и вышла.

— Их накажут? — спросила Ане у Хименес. — Тех подонков?

Подонков, разгромивших медицинский центр в городе. Проклятых убийц, которые… Девушку снова затрясло.

— Я — врач, — мягко сказала доктор, протягивая пациентке стакан воды. — Мне не докладывают о подобных вещах. Возьмите… Постарайтесь уснуть, сон — лучшее лекарство.

Ане кивнула. Да. Сон — лекарство неплохое…

Он пришёл вечером, когда за окнами разгорелось буйное пламя заката. Ане любила закат. Есть что-то особенное в пышных проводах умирающего дня. Обычное и странное, умиротворяющее и беспокойное одновременно. По воле случайного случая — или не выявленной закономерности? — именно в вечернее время с Ане происходили все сколько-нибудь значимые события. И этот закат не стал исключением.

Тот мужчина, что спас тогда от громящей всё на своём пути толпы. Комадар ВКС Земной Федерации Жаров И.В. значилось у него на нагрудной информационной полоске. Белый халатик на широких плечах, короткий ёжик светлых волос, серые внимательные глаза. Букетик полевых цветов в широкой, как лопата, лапище.

— Тебе, — сказал он, чуть улыбаясь, — Как ты здесь?

Ане протянула руку взять букет, но кисти были запакованы в медицинские капсулы, и Жаров галантно положил цветы ей на локтевой сгиб. Прижала к себе, от чистого степного запаха слегка закружилась голова… Сальвия, ромашки, веточка полыни, чабрец, ложные колокольчики, синяя стрелка. Девушка не сомневалась: бравый комадар собрал всё это сам. Картина в мозгу возникла фантастическая: большой крепкий мужчина в военной форме и при оружии собирает полевые цветы…

— Спасибо, — поблагодарила Ане.

— Вот такие растут у нас дома, — он показал, какие. — Странно встречать домашние растения так далеко от родного мира!

— Что же странного, — отвечала Ане. — Мы — потомки колонистов с МТ[3] «Буран»-17, стартовавшего непосредственно от Старой Терры. Часть привезённого с собой биоматериала давно и прочно встроилась в местную экосистему. Что не сумело приспособиться, то либо погибло окончательно, либо живёт в закрытых парках при ботанических станциях…

— Понял, — сказал он, скупо улыбнувшись. — Игорь, — и протянул руку.

Ане покаянно развела упакованными ладонями. Не пожмёшь никак!

— Ане.

— Рад знакомству, Ане.

— И я… рада… А где ваша напарница? Ван, кажется?

— В наряде, — и пояснил, видя, что Ане не понимает: — Чистит канализационные фильтры!

— За что?!

— Старший лейтенант Великова самовольно изменила маршрут патрулирования, агрессивно ввязавшись в «естественные политические процессы, являющиеся внутренним делом планеты Ласточка».

Прозвучало непонятно, и от того зловеще.

— По-русски, Игорь, пожалуйста, — попросила Ане.

— По-русски, — вздохнул он. — По-русски это будет начистила вместе с подчинённым рожи ублюдкам, убивающим одну симпатичную девушку. Ваши уже расшумелись. Ты, в общем…. Новости пару дней подряд не смотри, хорошо? Не для слабонервных.

Новости! Ане за работой некогда было следить за информационными каналами. Домашние разговоры на тему «куда мир катится!» интересовали слабо и потому проходили сквозь уши насквозь, минуя центр приёма.

— Что вообще происходит? — нервно спросила Ане. — Я запуталась! Я просто врач, моё место в операционной, там я и была, когда…

К горлу подкатил ком. Проклятая память, взбаламученная утренним телепатическим допросом, лишила покоя. Жаров осторожно коснулся пальцами плеча, успокаивая. Ане была благодарна ему за это. За простое человеческое участие. Чужому. Генномодифицированному бойцу Федерации. Который, как известно, сегодняшним утром наверняка съел минимум одного натуральнорождённого младенца…

— Я всего лишь солдат, — сказал он. — Мне не по чину рассуждать о политике.

— И всё же. У тебя ведь есть своё мнение?

— Вообще всё происходящее у вас изрядно похоже на подготовку к мятежу, — неохотно сказал он. — Я такое уже видел в пространстве Гентбариса. Тоже начиналось с того, что кто-то не так на кого-то посмотрел…

— Мятеж?

Слово звучало нехорошо. Оно принадлежало древним книжкам о докосмической эпохе Старой Терры, когда люди не могли поделить ресурсы и власть на крохотных пятачках суши и развязывали войны одна другой страшнее. Воспринимать легенды о тех временах было захватывающе интересно. Но соотнести приключенческую литературу с реальностью оказалось не так просто.

— Ну, да, мятеж… С целью выхода из политического поля Федерации, как всегда. Только все эти пламенные борцы против плохого за всё хорошее, опять же, как всегда, не учитывают главного. В Галактике без большой дубины делать нечего. А какой размер дубины может быть у одного-единственного локального пространства с одной освоенной планетой и тремя миллиардами населения?

Ане обдумала его слова. Она привыкла знать свой мир центром Вселенной. Земная Федерация и все остальные существовали где-то там. Даже GVS Снежаношара существовала — там. За горизонтом событий. В неимоверной дали. Слова Игоря вызывали ледяную оторопь. Они обозначали внешний мир, огромный, жестокий и, чего уж там, страшный.

— А у Федерации дубина большая? — спросила она.

Игорь снова улыбнулся. Уголками губ, слегка. Но даже от такой улыбки суровая маска героя сползала, открывая живого человека.

— Изрядная, — ответил он. — Злобным карликам с загребущими лапами мало не кажется!

Он очень интересно рассуждал, Игорь. Чужие у него делились на своих и на злобных карликов. Свои — это те нечеловеческие расы, которые входили в Земную Федерацию: первые по численности — гентбарельв, вторые и третьи — шельним и алаурахо, и ещё с десяток поменьше. К злобным карликам относились другие гала…