Согрей моё сердце

Глава 1

– Веда, хватит прятаться! Все ждут тебя! – в комнату забегает сестра-двойняшка и наваливается на меня. – Пойдём уже!

– Пять минут, Софи. Проверю, всё ли по списку упаковала, и спущусь, – бормочу, листая планшет. Сестрёнка вздыхает и падает на идеально заправленную кровать.

Дело в том, что сегодня наш День рождения. Мы стали совершеннолетними. В моём случае этот день ещё и прощание с семьёй. Сегодня я вынуждена переехать на планету Ахернар к бабуле и по совместительству королеве. Мы никогда не были близки и виделись на редких праздниках. Но почему-то бабушка выбрала именно меня своей преемницей и наследницей.

– Как думаешь, Уилис придет к нам на праздник? – отвлекает Софи, разглаживая покрывало.

– Чем тебе так нравится этот напыщенный индюк? – кривлюсь, не отрываясь от планшета.

– Он не такой! – обижается она, и мне становится стыдно. Выключив гаджет, подсаживаюсь к сестре и крепко обнимаю.

– Прости, Уилис – красавчик. Ты выйдешь за него замуж?

– Ну нет, – хохочет Софи, – не настолько он красавчик. Я бы вышла замуж за Вальдера.

– Лучше за Уилиса, – закатив глаза, фыркаю. Если выбирать из двух парней, первый хотя бы наш ровесник.

– Вот влюбишься, я на тебя посмотрю! – опять обижается девушка.

Выгибаю бровь, скептически осматривая лучшую в мире сестру. Она показывает мне язык и заразительно смеётся. Тоже улыбаюсь и пихаю её в бок.

С Софи у нас самая крепкая связь. Сестра – моя путеводная звезда, на которую я ориентируюсь. Иногда её эмоции и чувства ощущаю как свои. И больше всего боюсь потерять эту нашу связь.

Дело в том, что я всю свою жизнь была другой. С самого рождения не испытывала никаких эмоций и чувств. Ни радости, ни горя, ни злости, ни боли. Мама очень старалась отогреть, разморозить меня. Уделяла больше времени, внимания, любви. Я была окружена самыми эмоциональными созданиями, но не понимала их. Мой биологический отец был таким же замороженным. Но он сумел научиться понимать себя и свои эмоции. Папа всегда признаётся, что в этом ему помогла мамина любовь.

В семилетнем возрасте всё немного изменилось. Софи сломала ногу в двух местах. Я впервые с момента рождения почувствовала боль. Её боль. И громко заревела. Мама так обрадовалась моим слезам, даже на время забыла о покалеченной сестре и успокаивала меня, прижимая к груди.

После этого случая деятельная родительница отвезла нас с Софи на Нембус. К бабушке Сараби. Как говорит папа Анри: с бабушкиными спецэффектами даже ледяная гора танцевать начнёт.

Благодаря маме, бабушке Сараби и Софи я немного начала понимать, различать, а самое главное – испытывать эмоции и чувства. Но до уровня родственников всё же не дотягиваю.

– Пойдём! – Софи вскакивает с кровати и тянет из комнаты.

Согласившись, иду за ней. Мы выбегаем в сад. Сестра тут же уносится к толпе родственников. Я же замираю на крыльце и рассматриваю украшенный двор.

На свежем воздухе, среди пышных кустов, раскидистых деревьев и разноцветных цветов накрыт длинный стол. Развешаны гирлянды и шарики. Над головой летают дроны, проецируя в вечернее небо наши с Софи имена и поздравления от многочисленных родственников.

Интересно, кто-нибудь скажет родителям, что нам уже не пять лет? – задумавшись, дёргаю за ленточку, развязывая один из шаров, привязанных к колонне. Провожаю взглядом улетающий шарик и, вздохнув, иду к семье. Не люблю эти торжества. Всё слишком громко. Суматошно. И напряжно. По всему дому ходят рурки. Всем что-то надо. Все что-то хотят. Теребят, требуют внимания. Танцы ещё эти. А про разговоры за столом я вообще молчу. С недавних пор самая любимая тема – это смотрины. Нас в семье десять девочек, я – седьмая. Старшие сёстры не замужем, и брачный вопрос остро стоит на повестке дня.

– Привет, затворница, – папа Тишан улыбается радостно.

Крепко обнимаю папу, прячу лицо на его груди. Как минимум год не увижу свою шумную семью. Я, конечно, мечтала отдохнуть от них. Но не на холодной планете с бабушкой Цереброй. Вообще, по грандиозным планам, сразу после совершеннолетия я мечтала улететь на практику в военный госпиталь к дяде Рейгхарту. С детства хотела стать военврачом и бороздить космос, как папа Арни.

– Я буду скучать, пап, – бормочу тихо. На самом деле – не буду. Но родным приятно слышать разного рода признания. А мне не тяжело сказать.

– Я тоже, звёздочка. Люблю тебя, маленькая, – папа Тишан целует в лоб и разжимает объятия.

Киваю и тяну отца к остальным родителям. Вечеринка по случаю дня рождения проходит с размахом. Все-таки не абы какая дата. Совершеннолетие! Можно съехать от родителей, пойти на смотрины во дворец совета, улететь на другую планету, выйти замуж, нарожать детей. Но мне это не интересно.

– Па-а-ап, – подхожу к отцу. Он протягивает тарелку с сине-розовым тортом. Мотаю головой и смотрю на небо, – если я быстренько опозорюсь, могу вернуться к учёбе у дяди Рея?

Папа Стей удивлённо жуёт и с любопытством смотрит на меня. Проглотив это кремовое безумие, хитро щурится и обнимает.

– А сможешь? – хмыкает он. – Ты же из-за плохой оценки в пятом классе довела учителя до нервного срыва.

– Через год точно вернусь? – хмурюсь, понимая, что папа прав. Слишком тщеславна и хочу во всём быть лучшей.

Глава 2

Всю дорогу до королевского дворца я с любопытством осматривала столицу. Одинаковые высотные дома, зеркальные здания, очень скудная природа. Небо пасмурное, серое. Ни проблеска, ни лучика. Я уже скучала по Вальдосу. По родительскому дому, маминому трейлеру, по запахам свежескошенной травы и солнца. Это очень странно, так как не похоже на меня. Видимо, я не совсем замороженная, как меня считают близкие.

Едем мы с бабуленькой в разных аэрокарах. Чему, честно говоря, очень рада. Нужно дозировать общение с раздражителем, чтобы сохранить нервные клетки. Кар плавно снижается на дорожку. Двери распахиваются и мне подают сразу две конечности в белоснежных перчатках. Игнорирую и шустро выбираюсь на воздух. Зябко ёжусь и глубоко дышу. Лёгкие наполняются чистейшим морозным воздухом, и меня обволакивает спокойствием и чем-то родным, что ли.

Дворец производит впечатление. Огромное здание из голубого камня возвышается над столицей. С длинными шпилями, барельефами и высокими башнями. Оно будто сошло из старых картинок маминых сказок.

Пока я рефлексирую, мимо меня с гордо поднятой головой проплывает королева. Следом за ней на почтительном расстоянии шагает бравая синекожая охрана. Осмотрев свою четвёрку конвоиров, расправляю плечи, поднимаю повыше подбородок и иду за родственницей.

Два стражника занимают позиции по бокам, двое позади. Чинно, благородно. Те, что по бокам, иногда подставляют предплечья. Обычно возле лестницы или между порогами. Это раздражает.

– Добро пожаловать домой, Ваше Высочество, – встречает меня очередной безэмоциональный ахернарец.

– Это не мой дом, – бурчу себе под нос, но кто бы меня услышал.

– Я Поллукс – дворецкий. Позвольте ваше пальто, – он чопорно кланяется и, обойдя меня, забирает с плеч верхнюю одежду. – Её Величество ждёт Вас в малом кабинете.

Дворецкий жестом показывает, куда следует пройти. Закатываю глаза и, отбившись от очередного чужого предплечья, заворачиваю в большую светлую комнату. Если это малый кабинет, то покажите мне большой.

Бабуля уже восседает за белоснежным массивным столом и наблюдает за мной без единого проблеска эмоций.

– Сядь, Ведана! – приказывает она, подбородком показывая на кресло напротив стола.

Пересекаю кабинет и занимаю предложенное место. Не успеваю удобнее расположиться, прилетает новый холодный приказ:

– Выпрями спину и подними голову повыше!

Скрипнув зубами, выполняю наставления венценосной родственницы. Не будем начинать отношения с ссоры. Иначе и этот эпизод в моей жизни придётся засекретить.

– С завтрашнего дня у тебя начнутся занятия, – оглашает бабуля. – Этикет, история Ахернара и Федерации Разумных Рас. Внешняя и внутренняя политика. Танцы и языки.

– Я в совершенстве владею ахернарским и рядом других языков планет, входящих в состав Федерации, – замечаю сухо.

– Выскочек никто не любит, Ведана, – высокомерно останавливает женщина, окидывая нечитаемым взглядом льдисто-голубых глаз. – Через два дня будет бал в честь наследной принцессы. Я ожидаю от тебя безупречных манер и знания дворцовых протоколов.

– Я выучу их, – скрестив пальцы в замок, киваю.

– Поллукс проводит тебя в покои.

Церебра удовлетворена, и в голосе даже сквозит одобрение. Или это мне чудится? Но я не задерживаюсь, встаю и с прямой спиной выхожу из кабинета. Дворецкий уже ждёт меня в небольшой приёмной и сразу же указывает направление.

Похоже, год у меня будет очень насыщенным и тяжёлым. Как бы за это время не прибить венценосную бабулечку и всех ледышек вокруг. Всё-таки не настолько я отмороженная по сравнению с этими синекожими ахернарцами.

Мы поднимаемся на третий этаж и идём по роскошному коридору. Но я не замечаю красоты. Устала от поездки и очень спать хочется. Поллукс останавливается у белоснежных двустворчатых резных дверей и, торжественно распахнув их, отходит в сторону. Благодарно кивнув, захожу.

Что сказать? Красиво. Нежно-голубые стены, потолок с лепниной, деревянный пол с подогревом. Широкие окна, скрытые за тяжёлыми гардинами. Двухъярусная люстра с висящими капельками хрусталя. Кремового цвета мебель с небольшим розоватым отливом. Высокая кровать с балдахином и вычурными кисточками. Навесные панели–тумбочки с двух сторон. Небольшая софа с креслами и круглым столиком у окна. Туалетный столик с дамскими безделушками и цветами в вазе. И две двери: в купальню и гардеробную. Ванная комната оборудована по последнему слову техники. Душевая кабина из цельного голубого гранита, вытянутая ванна, даже ионный очиститель имеется. А гардеробная пустая. В центре комнаты мои четыре чемодана сиротливо валяются. Решив разобрать вещи завтра, выхожу обратно в спальню.

– Ужин через час, – подаёт голос Поллукс. Он так и стоит у порога.

– Я не голодна. Лучше лягу пораньше спать, – отвечаю, осматривая ковёр под ногами.

– Принято, – дворецкий указывает на небольшой планшет, лежащий на туалетном столике, – если что-нибудь понадобится, зовите.

– Спасибо, Поллукс, – натягиваю улыбку.

– Доброй ночи, Ваше Высочество, – ахернарец чопорно кивает и прикрывает дверь.

Оставшись одна, массирую виски и ухожу в ванную. Стою под прохладным душем, смывая этот день. Вымывшись до скрипа, заворачиваю телеса полотенцем и плетусь в гардеробную. Долго копаюсь в чемоданах в поисках любимой пижамы: короткие шорты и майка на лямках. Ничего особенного, но мне вечно жарко.

Глава 3

Утро наступило слишком рано. Я была к нему не готова, но меня не спросили. В комнату ворвался худой и статный мужчина и потребовал немедленно вставать. Кое-как продрав глаза, высовываю нос из-под одеяла, хмуро смотрю на нарушителя спокойствия.

– Вы кто?! – получается довольно резко, но пусть радуется, что ещё живой.

– Я Алькор. Третий советник Её Величества! – с пафосом вещает он, осматривая меня без всяких эмоций. – А вы, Ваше Высочество, – моя головная боль. Королева ждёт Вас к завтраку. У нас пятнадцать минут.

Закатываю глаза, падаю на подушки и, как учила бабушка Сараби, занимаюсь аутотренингом: дышу. Мужчина продолжает стоять в центре комнаты и, похоже, бдит, чтобы я вновь не заснула.

Игнорируя советника, со стоном поднимаюсь и, совершенно не смущаясь незнакомца, отдёрнув майку, удаляюсь в купальню. Настраиваю душ и слышу:

– У вас осталось семь минут.

Даже не успела искупаться, а куда-то делись мои минуты! Ненавижу опаздывать, поэтому выключаю смеситель и, наспех почистив зубы, бегу переодеваться. В гардеробной немного зависаю, теряя драгоценное время. Все мои вещи разложены на полках, развешаны по цветовой гамме, а чемоданы убраны в дальний угол комнаты. Интересно, кто рылся в моих вещах? Решив подумать об этом позже, хватаю первый попавшийся ярко-жёлтый сарафан и голубые балетки. Плевать, что не сочетаются. Мне б тут бабушкин квест пройти. Пятой точкой чувствую – это её проверка.

Вылетаю обратно в комнату, сдуваю прядь волос. Мой нянь смотрит на часы, удовлетворённо хмыкает и жестом просит следовать за ним. Вдох–выдох, Ведана. Станешь королевой – пристрелишь его первым.

Схватив с тумбочки крабик для волос, догоняю Алькора. Пока мы спускаемся, успеваю сделать тугую косу и, скрутив её, заколоть крабиком.

В светлой и просторной столовой за накрытым длинным столом бабушка сидит совершенно одна. За её спиной стоят лакеи с каменным выражением лица и ждут приказов. Алькор останавливается у порога и склоняет голову.

– Доброе утро, бабушка, – решаю быть доброжелательной и милой.

– Ваше Величество! И никак иначе, – чеканит со сталью королева.

– Да, Ваше Величество. Доброе утро, – соглашаюсь и с этим.

Она плавно кивает и взглядом показывает на кресло подле неё. Алькор тут же подходит ближе и помогает занять место. Даже подушку поправляет, чтобы мне было удобнее. Точно, нянька.

Завтрак проходит кошмарно. Стоит мне потянуться за каким-нибудь блюдом, бабуля бьёт по рукам длинной приплюснутой указкой. Если я сутулюсь – бьёт по спине. И всё это делается с полным равнодушием и невозмутимостью.

В отличие от меня, женщина спокойно трапезничает. Стоит ей лишь повернуть голову к желанному блюду, как слуга за спиной подходит ближе и перекладывает закуску в её тарелку. Стоит бокалу опустеть, как он мигом наполняется. Поняв, что от меня хотят, я тоже начала отдавать молчаливые приказы. Но не тут-то было. Теперь меня бьют по рукам за то, что я не умею пользоваться столовыми приборами. Не ту вилку использовала, не той ложкой чай помешиваю. К слову, ложек передо мной три, и все они маленькие, чайные. А вилок шесть и два ножа. Я хоть и являюсь «принцессой», но воспитывалась в нормальной семье, где была только одна вилка и две ложки: чайная и суповая.

Бабуля измывается надо мной с садистским спокойствием, и к концу трапезы я не просто злая и голодная. Я в бешенстве.

– Алькор, у вас, кажется, урок внешней политики? – выгибает бровь этот монстр в платье, вставая из-за стола.

– Да, Ваше Величество, – отвечает советник и встаёт следом. Он сидел всё это время рядом со мной и никак не мешал королеве измываться надо мной. Тоже встаю, чтобы не нарушить очередные правила этой маразматички.

– Займитесь этикетом и дворцовым протоколом, – сухо приказывает Церебра и, проплывая мимо нас, передаёт указку Алькору.

Мы провожаем королеву, и как только она исчезает из столовой, со вздохом сажусь обратно. Можно теперь поесть нормально. Но нет. Никто мне поесть не даёт. Слуги уже умудрились забрать все столовые приборы и тарелки. Хватаю булочку, и Алькор просит идти за ним.

Третий советник привёл меня в очередную светлую комнату. Вручил планшет со стилусом и, заняв соседней кресло, начал лекцию. Его монотонный безэмоциональный голос убаюкивал лучше любых снотворных. Я откровенно клевала носом и угукала невпопад. Каждый раз, как я практически падала лицом на стол, Алькор бил указкой в миллиметре от моего носа. Отчего я вздрагивала, резко вскидывалась и злобно таращилась на няньку. А этот непробиваемый мужчина продолжал лекцию как ни в чём не бывало.

Прошло больше часа, Алькор затыкаться не собирался. Нужно отдать должное советнику: если мне что-то было непонятно, он терпеливо объяснял, разжёвывал, детальнее углублялся. И ни разу не повысил голос.

Живот требовательно заурчал и прервал советника. Мужчина укоризненно выгибает бровь. Будто я специально его отвлекаю. Дверь без стука распахивается, и в комнату заходит незнакомец. Слава звёздам, не синекожий. По выглядывающим рожкам из густой шевелюры – таллиец. Мужчина смотрит на часы и качает головой.

– Вы увлеклись, советник. У принцессы перерыв, – замечает он и, подойдя ближе, кладёт на стол яблоко. – Добрый день, Ваше Высочество, я Одхан, ваш учитель по истории Федерации.

Глава 4

Остаток дня пролетел очень быстро. И самое главное – в одиночестве. Прогулялась немного по заснеженному саду, нашла укромный уголок и посидела вдали от глаз. Почитала планшет. После обеда немного вздремнула. Пообщалась с Софи и мамой.

Родительница всё выспрашивала: не обижает ли меня бабушка. Заверила, что всё хорошо. Ни к чему расстраивать маму. Ей сейчас и так не просто. Старшая сестра замуж выходит через месяц. Да и за братишкой глаз да глаз нужен, он у нас тот ещё проблемный подросток. Даёт жару всему семейству. Вот что значит единственный сын. Поэтому я со спокойной душой привираю матери, расписывая о красотах Ахернара и гостеприимстве бабушки.

На самом деле грех жаловаться. Со мной действительно обращаются как с принцессой. Просьбы выполняются моментально. Апартаменты королевские предоставили. Горничные прибирают мой бардак. Есть возможность выйти в инфосеть и связаться с семьёй. Бабушка подключила меня к зашифрованному каналу. По нему я могу управлять всей дворцовой техникой, роботами и дронами. А завтра после занятий она пообещала показать сокровищницу Карлис и моё наследие. Есть нюансы, конечно, но делаем скидку на расу и неспособность чувствовать.

В общем, отдохнув и восстановив душевное равновесие, я вспоминаю о приказе бабушки. Хватаю планшет и долго выбираю нужное платье. Я редко ношу женские вещи. В моём гардеробе очень мало платьев и юбок. Только брюки, шорты, рубашки, объёмные кофты, толстовки и всевозможные майки. И обувь без каблуков, спортивные или на плоской подошве. Поэтому и выбор платья слегка растягивается по времени.

За час до бала мне, наконец, доставляют платье. Правда, оно не национальное. И я нарушаю приказ королевы, выбрав такой фасон. Но выходить на обозрение честного народа в вульгарно-открытом и почти ничего не скрывающем наряде не собираюсь! И мой вариант платья – это нота протеста!

Ко мне заглядывает одна из горничных и предлагает помочь подготовиться. Киваю и показываю на чехол. Девушка выуживает обновку и разворачивается.

– Вы уверены, Ваше Высочество? – невозмутимо уточняет она.

Хмыкнув, киваю, и мы одеваемся. Платье полностью закрытое под самое горло, рукава три четверти с драпировкой. Приталенный лиф красиво очерчивает высокую полную грудь, а к низу плавное расширение и многослойная юбка в пол с небольшим шлейфом. Самое главное – цвет. Белый с голубым отливом атлас ярко переливается на свету. Вот он чисто ахернарский. Материал тяжеловат и не привычен, но мне очень нравится. Надеюсь, бабушка не сильно разгневается и указкой лупить не будет.

Закончив с образом принцессы, отсылаю горничную. И пытаюсь разносить жёсткие туфли на высоких шпильках. Алькор заходит без стука и замирает на пороге.

– Вы прекрасно выглядите, Ваше Высочество, – сухо комментирует мой образ ахернарец.

– Спасибо, Кор, – вспоминаю сестёр и стараюсь потупить невинно глаза. Похоже, не получается.

– Вы же помните приказ Её Величества? – выгибает красивую бровь мужчина.

– Помню! – вскидываю повыше подбородок, упрямо смотря прямо в голубые глаза советника. – Это моё национальное ахернарское платье, Алькор!

Мужчина поджимает губы, несколько секунд мы боремся взглядами. Он первым отступает, склоняет голову и, предложив локоть, выводит из комнаты.

– Её Высочество Ведана Карлис! – гремит голос церемониймейстера, – Третий советник Её Величества Алькор Рендис!

– Я Леонова! – шепчу, возмущённая в лучших чувствах, окидывая равнодушным взглядом собравшихся поданных.

Алькор прижимает мою руку, молчаливо прося замолкнуть, и продолжает вести по коридору к постаменту с троном. На голубом троне царственно восседает бабушка. Вот она в национальном платье. Маленькие чашечки еле прикрывают её грудь. А шея усыпана драгоценными ожерельями. Струящийся материал почти ничего не скрывает, но на королеву никто и не смеет смотреть. Разве что украдкой. На голове тяжёлая корона с драгоценными сапфирами и бриллиантами. На коленях лежит скипетр, и чудится, что меня будут бить именно этой булавой, усыпанной каменьями.

Наши взгляды встречаются. Женщина впервые проявляет хоть какие-то эмоции. Её брови гневно хмурятся, глаза светлеют, замораживая яростью. А губы поджимаются в тоненькую ниточку. Остановившись у постамента, я выпускаю локоть сопровождающего и, подхватив подол, сажусь в глубоком реверансе. Прижимаю подбородок к груди и жду.

– Поднимись, внучка, – властно приказывает Церебра и встаёт с трона.

Распрямляюсь и с гордо поднятой головой смотрю вперёд собой. Я, как и обещала, выучила бальный протокол. Королева смотрит в сторону и спускается с пьедестала ко мне. Получаю сухой поцелуй в лоб и плавно опускаюсь на одно колено перед бабушкой. Незнакомый мужчина с сединой на висках выносит бархатную подушку с короной чуть меньше. Склоняю голову и чувствую холодную ладонь на затылке. Погладив по волосам, бабушка опускает на голову тяжёлую корону. Специально давит, металл впивается в кожу и причиняет боль. Морщусь, но молчу. Не дёргаюсь. Чувствую, как тугой обод обхватывает череп, терплю.

– Приветствуйте мою преемницу и будущую королеву Ахернара. Наследную принцессу Ведану Карлис, – громко поставленным голосом представляет Церебра и, сместив пальцы к подбородку, поднимает меня с колен.

Расправив плечи, разворачиваюсь к верноподданным. По залу проносятся громкие аплодисменты, и ахернарцы один за другим склоняют головы, приседают в реверансах и выражают своё одобрение.

Глава 5

– Ты не туда идёшь, – останавливает за локоть Сириус. – И оденься, наконец. Простудишься.

– Отстань! Мне нужно узнать, как бабушка! – выдёргиваю конечность и, перепрыгнув через валяющуюся колонну, продолжаю идти вперёд.

– Там может быть опасно! Неизвестно, всех ли поймали. Ведана, стой! – рычит разозлённо сеатец.

– Значит, не высовывайся. Играй дальше роль двойного агента, тройного мерзавца, только оставь меня в покое. Мне нужна тишина! – чеканю я, даже не обернувшись.

– Малолетняя идиотка! – рявкает на сеатском Сириус.

Резко разворачиваюсь и прижимаю дуло бластера к его широкой груди

– Ещё раз меня так назовешь – пристрелю!

Сириус яростно рычит и, проклиная меня на родном языке, уходит в совершенно другую сторону. Я, наконец, остаюсь одна. Сажусь на более-менее чистую ступеньку и прижимаю рукоять бластера к виску. Нужно подумать. Восстановить душевное равновесие. То, что случилось в сокровищнице, всё же оставило след, и сейчас пришёл откат. Зябко ёжусь и обнимаю себя руками.

Что я знаю о родственниках отца? Практически ничего. Дядя Шу – самый старший брат папы Мейнарда. Живёт на Пилоне. В его семье одни мальчики, и когда он узнал, кого выбрала королева в преемницы, сильно поругался и разорвал все отношения не только с королевой, но и с моим папой. Я никогда не видела дядю Шу. И мотивов не понимала. Зачем ему моя смерть? Дочерей у мужчины нет, а его жену ахернарцы на престол не посадят. Чужая кровь и всё такое. Только если он сам не хочет занять трон? Но опять же, на планете матриархат. Всю историю планетой правили королевы.

Нужно найти бабушку и всё узнать о родственниках! Вскакиваю и, перепрыгивая куски стекла, мрамора и дерева, бегу в тронный зал. Дворец совершенно пустынный. Только моё тяжёлое дыхание раздражает натянутые нервы.

Залетев в огромный зал, замираю. Взгляд сразу цепляется за тело, лежащее в неестественной позе. Не замечая никого и ничего, медленно подхожу ближе. Прижимаю к груди бластер, он приятно холодит голую кожу. В луже собственной крови лежит бабушка с двумя дырками во лбу. Моя бабушка мертва. Королева мертва! Вот о чём говорил Сириус!

Я не чувствую боли потери. Не сожалею. Возможно, если бы мы прожили больше времени, если бы научились понимать друг друга, я бы привязалась и что-то да почувствовала. Но в данный момент ощущаю только тревогу. Тревогу за собственное будущее.

– Ваше Высочество, – зовёт Алькор.

Быстро поворачиваюсь и наставляю на него бластер. Советник поднимает руки и останавливается. Выглядит Алькор неважно. Помятый, местами разорванный костюм. Со лба стекает струйка крови, на скуле рана, волосы взлохмачены, руки в саже. Опускаю оружие и слегка расслабляюсь. Этому советнику доверяю. Он предан своей планете и королеве. Да и устала. Хочется спрятаться под одеялом, как в детстве, и позвонить родителям.

За третьим советником медленно заходят придворные, стражники и слуги. Женщины и мужчины – с разной степенью увечий и совсем здоровые – с интересом разглядывают меня и разгромленный зал. Тоже обвожу взглядом помещение. Да уж, от былого убранства не осталось ни следа. Окна выбиты, лепнина осыпалась, колонны местами разрушены, а стены и пол в подпалинах, трещинах и дырах. Единственный уцелевший предмет интерьера – люстра.

Алькор поднимает массивную корону, лежащую в метре от мёртвого тела, и, поравнявшись со мной, опускается на одно колено. Изумлённо выгибаю бровь. Что он делает, чёрт возьми?

– Королева мертва. Да здравствует королева! – тихо, но твёрдо говорит Алькор и протягивает бабушкину корону.

– Нет! – мотаю головой, попятившись, и упираюсь в горячую грудь сеатца. Откуда он вообще там появился? Ушёл же в совершенно другую сторону! Ещё и трансформировался зачем-то. И теперь возвышается надо мной, словно лавовая гора. Монументальная. Огненная. Опасная. Задираю голову, вглядываясь в тёмные омуты, в которых опять вижу молнии.

– Прими корону, Твоё Величество, – басит Сириус, и на мои плечи опускается плотная и длинная накидка.

Сеатец кутает меня, слегка сжимая пальцы на плечах. Забота варвара выбивает из колеи. Тряхнув волосами, отворачиваюсь. Ему за это деньги платят и немалые.

– Ваша бабушка хотела этого, – слышу другой знакомый голос, и из толпы выходит Одхан.

Меня зажимают с трёх сторон. А в зал продолжают заходить поданные. Перевожу взгляд с одного мужчины на другого. Они не мешают думать. Алькор так и стоит коленопреклонённо с протянутой короной. Одхан смотрит участливо и жалостливо, а на Сириуса смотреть вовсе не хочу.

Да уж, отцы явно не продумали такое развитие событий. Не могу я стать королевой в двадцать один год! Я мало что понимаю в жизни! У меня ведь были совершенно другие планы, цели и желания! Но оставлять планету в междоусобных войнах тоже не могу. Не могу бросить этих холодных безэмоциональных жителей в беде. Меня не так воспитывали. Сжимаю на груди кулон. Пора позвать родителей! Они всё решат, накостыляют всем виновным и обидевшим их звёздочку и вернут меня домой.

– Ябл…

Огромная горячая ладонь Сириуса закрывает рот, не давая мне выкрикнуть кодовое слово. Возмущённо мотаю головой, амбал сильнее прижимает к своей груди и, склонившись к уху, шепчет:

– Это не тот случай. Прими корону.

Глава 6

В холле меня встречает целая делегация. Советники просят подписать важные документы, связанные с престолонаследием. Главе королевской гвардии нужно обновить систему безопасности и настроить на меня вооружённые силы. А Поллуксу нужны новые распоряжения по размещению гостей. Стараясь оторваться от них, перепрыгиваю препятствия. Никого не хочу видеть. Хочу побыть одной. Спрятаться в комнате. Позвонить семье. Мне нужно время! Хотя бы полчаса! Вот только бездушные ахернарцы преследуют меня, зовут на разный лад, просят минуточку моего времени.

Благополучно добравшись до третьего этажа, перепрыгиваю последнее препятствие – каменные крошки – и неосторожно наступаю босой стопой на осколок стекла. Вскрикнув, шиплю от прострелившей боли. Кривлюсь, медленно поднимая конечность. Меня подхватывают на руки и прижимают к горячей груди. Поднимаю взгляд на сеатца. Мужчина бормочет на своём, хмурит брови и, быстро преодолевая путь, идёт вперёд.

Сириус заносит меня в покои, сажает на кровать и уходит в ванную. Пока его нет, сгибаю ногу и пытаюсь вынуть осколок. Больно, чёрт возьми. Застонав, сильно жмурюсь. Мужчина выходит с небольшой аптечкой и мокрым полотенцем. Садится возле моих ног на корточки и, отобрав повреждённую конечность, счищает стопу от крови и грязи. От его рук жар растекается по ногам вверх, согревая меня изнутри. Неожиданно и приятно. Я расслабляюсь, склонив голову набок, наблюдаю за ним. Прикусываю губу, рана неприятно покалывает от действия антисептика. После обработки Сириус наносит заживляющее масло и закрывает рану специальным пластырем.

– Я могла и сама позаботиться о себе, – тихо огрызаюсь, чтобы скрыть непонятно откуда взявшееся волнение.

– Помогите, звёзды, тому, кто тебя полюбит, – закатив глаза, бурчит себе под нос Сириус и, выпустив стопу, поднимается. – Могла, но сделал это я. Простого спасибо будет достаточно.

– Спасибо, – фыркаю, отбирая грязное полотенце и аптечку, – можешь идти.

– Спокойной ночи, Ваше Величество, – с сарказмом отвечает мужчина, патетично кланяется и уходит.

Немного отдохнув, скидываю накидку и плетусь в ванную комнату. Избавившись от остальной одежды, встаю под холодный душ. Дышу глубоко и размеренно, подставляю лицо под струи воды. Восстанавливаю душевное равновесие. Всегда мылась в холодной воде. В семье никто не понимал меня. Но именно в прохладе чувствовала себя отлично и находила собственное равновесие. И никогда не заболевала. Вот и сейчас холодный душ вернул холодную рассудительность и спокойствие. Остудил натянутые нервы и напряжённые мышцы.

Выбравшись из ванной комнаты, переодеваюсь в пижаму и падаю на кровать. Ползу по ней ближе к подушкам, отпихиваю покрывало и вспоминаю, что не позвонила родителям. Сонливость как рукой снимает.

Откатившись обратно к краю постели, тянусь за коммуникатором и набираю номер папы. На экране появляется предупреждение и механический голос сообщает, что доступ ограничен?! Мне заблокировали звонки и возможность выйти в инфосеть. Со злостью швыряю гаджет в стену, хватаю бластер и выбегаю из покоев. Если в данный момент в поле видимости попадётся хоть один советник – пристрелю!

Не разбирая дороги, добегаю до лестницы и на втором этаже ударяюсь об грудь сеатца. Мужчина сжимает плечи и несильно встряхивает. Тяжело дыша, тычу в него бластер и рычу.

– Что случилось?! – рявкает грубо Сириус и вырывает из рук оружие.

– Мне заблокировали коммуникатор! – ору, будто это именно он сделал.

– Советники боятся, что ты по глупости начнёшь конфликт интересов, – басит здоровяк и, развернув, подталкивает наверх. – Я говорил с твоим отцом. Он уже в курсе обо всех событиях и примет меры.

– Всё равно! Я хочу их услышать, – ворчу себе под нос, поднимаясь по лестнице.

– Одолжу свой ком, – усмехается Сириус.

Пыл поутих, и усталость опять накатила. Медленно плетусь по коридору мимо чьих-то покоев. Слышу громкие стоны, неприятные шлепки и, округлив глаза, останавливаюсь. Как можно заниматься непотребством, когда даже тело хозяйки дворца не похоронили?! Королева умерла три часа назад!!! Где траур и целибат?! За спиной громко хмыкает Сириус. Поворачиваю голову, замечая искры в глазах. Мужчина теснее прижимается грудью к спине и улыбается.

Закатив глаза, отпихиваю сеатца и продолжаю путь. Ещё раза три из разных покоев доносятся пошлые звуки и голоса. Сириус будто специально развлекается. Особенно медленно проходит возле этих покоев, играет бровями и выпускает молнии в глазах. Раздражённо фыркнув, отстаю от него и прячусь в спальне. Завтра же разгоню этот притон!

Сириус заходит следом и передаёт свой коммуникатор. Запрыгнув на кровать, набираю папу. Несмотря на глубокую ночь, ответственный родитель тут же отвечает.

– Привет, пап, – улыбаюсь, увидев родное лицо.

– Привет, звёздочка, – жмурится папа Стей. Сириус благоразумно оставляет меня одну.

Я вываливаю на отца все события этого вечера. Папа слушает молча и не перебивает. Успокаивает и обещает, что на похороны приедут папа Мей и мама. Меня это очень радует. Также папа Стей советует за этот месячный траур выучить все законы Ахернара, подтянуть остальные предметы, которые назначила бабушка. А через месяц начать отбор советников. Со всеми врагами он и папа Дани разберутся. Мужчина просит присмотреться к кандидатам, которые будут участвовать на отборе, и не спешить. Выбирать сердцем. А с остальным семья поможет.

Глава 7

Ранним утром ко мне снова влетает Алькор. Он торопливо дёргает тяжёлые шторы, пропуская яркие лучи солнца в комнату. Тормошит меня, откидывая в сторону одеяло. И бормочет о плотном графике и прочей ерунде.

– Алькор, я могу тебя уволить? – страшно зевая, спрашиваю и, собрав все силы, поднимаюсь.

– Конечно, – настораживается мужчина, с прищуром провожая меня.

– Будешь врываться ко мне – уволю, – спокойно, но твёрдо сообщаю я и закрываю перед его носом дверь в купальню.

Приняв неспешно душ, выхожу из кабины и раздражённо смотрю на пустую тумбу. Ни одного чистого полотенца! И всё из-за одного варвара!

– Кор, ты ещё здесь?! – кричу через закрытую дверь.

– Поторопитесь, Ваше Величество, у нас плотный график! – отвечает ахернарец.

– У меня закончились полотенца! – рявкаю, срываясь на бесчувственном советнике, хотя злюсь совершенно на другого персонажа.

Дверь немного приоткрывается, и в небольшом зазоре появляется рука Алькора вместе с махровым халатом.

– Спасибо, – бурчу уже тише, укутываясь в это большое нечто. Вещь не моя, но новая и чистая. Возможно, горничные повесили, как в отелях. Не зацикливаясь на такой мелочи, выхожу в спальню.

Кор укоризненно смотрит на часы и качает головой. Махнув рукой, бегу в гардеробную. Мама всегда говорила, что на похороны нужно надевать тёмную и закрытую одежду. И если носишь траур, оставить яркие наряды на будущее. Поэтому, следуя словам родной женщины, наряжаюсь в плотные чёрные брюки, чёрную блузку и в короткую тёмную жилетку. Ботильоны на платформе завершают траурный образ.

Алькор мой наряд не сильно оценил. Но я от него одобрения и не жду. Заплетаю тугую косу и, махнув советнику, собираюсь выйти. Но мужчина останавливает и водружает корону, которую вчера сама ему вручила. А он не потерял, ледышка синекожая.

– Без неё никак? – спрашиваю без особого энтузиазма.

– Никак, – так же сухо отвечает Алькор и, обойдя меня, распахивает дверь.

Мы спешно направляемся в столовую. Позавтракать. По дороге я умудряюсь привлечь внимание всех. За нами несутся остальные советники, Одхан, Поллукс и учитель танцев – Вир Сантини. Кор сам разбирается, напоминая, что у нас через полчаса церемония прощания. И, оттеснив всех, пропускает меня в столовую.

– Останьтесь! – кричу выглядывая. Есть в одиночестве совершенно не хочется. Хотя нет. Я не одна. Сириус уже сидит по правую руку от кресла королевы и улыбается иронично. Он, как глиста, везде пролезет. Бесит!

Мужчины удивлённо разворачиваются и безропотно заходят в столовую. Недобро посмотрев на Сириуса, занимаю королевское кресло и смотрю на спешно располагающихся придворных.

– Одхан, вы уже передали таллийцам о смене власти? – начинаю беседу, так как не привыкла есть в тишине. В моей семье никто никогда не затыкается. Даже за трапезой стоит ужасающий гвалт.

– Да, Ваше Величество, – кивает мужчина, – король прибудет на официальное празднование, которое состоится после траура.

Перевожу взгляд на пятерых советников. Об официальном праздновании не сказали. Чего ещё я не знаю?

– После месячного траура будет большой праздник в честь вас, – берёт слово первый советник. – Двенадцать правителей Федерации Разумных Рас со своими приближёнными приедут, чтобы поздравить вас и переподписать все протоколы. Им нужно представить ваших будущих советников и мужей.

Мужчина замолкает под моим тяжёлым взглядом. Сглатывает, оглядывается на сидящих коллег.

– Хотя бы женихов, Ваше Величество, – осторожно дополняет он и тянется к стакану с водой.

– Расскажите про отбор, – спокойно прошу, приступая к трапезе.

– В отборе может участвовать любой желающий. Но он должен быть образован, разбираться в политике и иметь хорошую родословную. Вы вольны выбрать из любой расы, но ваша бабушка предпочитала чистоту крови. И в мужья выбирала только ахернарцев, – с нажимом отвечает второй советник. Тот, который вчера больше всех возмущался. Не нравится он мне. Нужно проверить этого товарища по своим каналам.

– Чистота расы? – выгибаю бровь, откладывая вилку на краешек тарелки. – Бывший муж бабушки – рурк. Мой отец – рурк. Я – рурк. Не сходится, дедуля.

За столом устанавливается гробовая тишина. Мужчины не находят слов, чтобы ответить на такой выпад. В гнетущей атмосфере раздаётся громкий и ироничный хмык. Медленно поворачиваю голову и смотрю на Сириуса.

– Ты хочешь что-то добавить? – заинтересованно и спокойно спрашиваю.

– Нет, Ваше Величество, – качает головой мужчина, но улыбаться не перестаёт. Бесит!

– Как проходит отбор? – снова возвращаюсь к волнующей теме.

– Сразу после траура объявим об отборе на всю Федерацию. Все желающие пройдут жесточайшую проверку. В два этапа. И приедут на финальный этап в Ахернар. Где уже вы выберете себе муж... советников, – исправляется тут же ахрернарец.

– Что за жесточайшие проверки? – интересуюсь, не замечая заминки.

– Их проводим мы. Устраиваем проверки, изучаем биографию всей семьи и убеждаемся, насколько лоялен к вам подходящий претендент. Второй этап: все кандидатуры должны быть одобрены Советом Федерации.

Глава 8

Весь день я изучаю законы и внутреннее устройство планеты. Алькор умело объясняет и разъясняет. Стараюсь всё запомнить, записываю в планшет возникающие вопросы, и мы их детальнее прорабатываем. Иногда усталость накатывает, и я впадаю в лёгкую дрёму. Особенно когда тема очень нудная и неинтересная. Тогда Алькор бьёт палкой по столу. Правда, уже без огонька. Совершенно не впечатляет. Боится, бедолага, что уволю.

Сириус заниматься не мешает, он просто спит на диване и временами смешно похрапывает. В такие моменты швыряю в него канцелярией со стола. А что б не спал на рабочем месте! Он злобно вскидывается и грозит кулаком. Один раз, когда Одхан принёс тарелку с фруктами, кинула яблоком и попала в лоб. Ох, как сильно полыхнул Сириус. В прямом смысле. Под смуглой кожей потекла лава, подсвечивая вены. И мужчина пообещал отшлёпать. Кто ж ему позволит королеву бить? Вон даже Алькор боится по столу перед моим носом ударить.

Отвлеклась. Так вот, самое главное, – выяснилось, что мне нужно выбрать двенадцать советников. Двенадцать!!! Когда Алькор озвучил эту цифру, планшет из рук выпал. А Сириус заржал, натурально так, как пегас. Естественно, я спросила, где же эти двенадцать старых советников? Ведь я познакомилась только с пятерыми, включая самого Алькора. На что синекожий учитель отвечает, что не видела я их, потому что больше половины советников были убиты во время нападения. Они доблестно защищали меня и бабушку. Так что сейчас планетой управляют всего пять советников. Поэтому меня торопят и просят провести отбор.

– Подожди, но я не видела их тел? – продолжаю возмущаться, перебивая Алькора.

– Ты дальше своего носа ничего не видишь, – усмехается Сириус и, поднявшись, разминает затёкшую от долгого лежания спину.

Разозлённо швыряю в него небольшой колбой, в которой стоят цветочки. Мужчина уворачивается и широко улыбается. Гад!

– Вас просто потрясла смерть бабушки, – спокойно отвечает Алькор, совершенно не реагируя на наши с Сириусом контры.

– Ну ладно, потрясла, наверное. Продолжай, пожалуйста, – вздыхаю, закатив глаза. И мы меняем тему.

Следующая важная деталь, на которой я останавливаюсь, – у предыдущих королев, кроме мужей, были ещё наложники!

– У бабушки тоже? – выгибаю бровь, выразительно смотря на Сириуса. Просто знаю, сейчас же ляпнет что-то. Но нет, мужчина благоразумно молчит.

– Да, – невозмутимо кивает ахернарец. – Они живут в левом крыле. Двадцать четыре наложника.

– Любвеобильная бабулька, – присвистывает наёмник, похабно ухмыляясь.

– Сириус! – рявкаю, ломая в руках стилус.

– Молчу-молчу.

Сеатец проводит пальцами по губам, будто молнию застёгивает. Закатываю глаза. Невыносимый мужчина!

– Ладно, – со вздохом возвращаюсь к теме. – Имею право разогнать наложников?

– Нет. Просто так выгонять наложников нельзя. Нужно пристроить на работу, выделить жильё. Либо передать другим женщинам. Лучше всего устроить небольшой раут и созвать аристократок. Подайте идею главе Совета Женщин, она быстро устроит их судьбу, – отвечает Алькор, будто мы тут о домашних питомцах говорим.

– Подробнее о рауте расскажи.

– Если женщина хочет избавиться от наложников, она устраивает светское мероприятие и приглашает подруг, соседок и так далее. Мужчина либо соглашается переехать в другой гарем, либо уходит в свободное плавание и живёт своей жизнью, – буднично сообщает Алькор.

Мы углубляемся в эту тему с гаремами и наложниками. Выясняется следующее: в Ахернаре численные перевес у мужчин. Женщин очень мало. Я бы сказала – катастрофически. И даже те, что есть, стараются перебраться на другие планеты. Мужчины же, наоборот, очень редко бросают свои земли и куда-то переезжают. Никакого принуждения нет, всё обоюдно и по соглашению. Ахернарцы не торопятся жениться. Будучи наложником, мужчина может спокойно заниматься своими делами и работать, но живёт у женщины и служит ей постельной грелкой. В случае женитьбы ахернарцы, как и рурки, передают всё своё имущество жене, берут её имя рода. И, соответственно, любые доходы утекают к жене. Поэтому, собственно, никто не торопится узаконить отношения. А в наложники идут потому, что только во время брачных игр ахернарцы испытывают хоть какие-то эмоции. Королевские наложники – отдельная тема. Эти товарищи нигде не работают и сидят на шее у королевы, чтобы быть всегда доступны для разврата. В общем, любят они совокупляться. И законы выдумали, чтобы никто им не препятствовал этим непотребством заниматься. А у женщин вообще полный доступ к мужскому телу. Мужья надоели, выбирай наложников.

Можно ли как-то изменить эти законы про наложников? Как оказалось, практически нереально. Отдельно от королевы и её правительства есть Совет Женщин. Как у рурков. Двенадцать ахернариек восседают в своём Доме Советов и решают вопросы, касающиеся прав женщин. Прежняя королева с ними не воевала и всячески поддерживала. Так как сама была одной из двенадцати заседающих и принимающих решения.

В общем, на повестке дня: разогнать к чертовой матери наложников и тех, кто ночью у моих покоев устраивал брачные игры. Перебраться на этаж королевы. Устроить генеральную уборку с антисептиком и сменить всю мебель! Жить в обители разврата не намерена. Меня аж передёргивает.

Я, конечно, спокойно отношусь к межличностным отношениям между мужчиной и женщиной. Но меня растили в тепличных условиях. Мои родители не изменяли друг другу и очень трепетно относились. И нас воспитали, что в первую очередь должна быть любовь. Особенно мама всегда говорила, что постель стоит разделить только с любимым мужчиной. Сёстры, конечно, мамины слова прослушали и устраивали свидания. Но не я. Даже ни с кем не целовалась! Один раз сын маминой подруги хотел поцеловать меня. Я тогда такой визг подняла. Сбежались все домочадцы. Вспоминаю, как два слюнявых пирожка надвигаются к моему лицу, и опять вздрагиваю. Бр-р! Рядом опять усмехается Сириус. Достал!

Глава 9

Последующий день проходит точно так же. Я весь день занимаюсь, ругаюсь с Сириусом и, практически не поднимая головы, изучаю тонкости правления. Знакомлюсь с «важными» ахернарцами и главой Тайной канцелярией. С последним мы почти два часа общаемся за закрытыми дверями, выставив даже Сириуса из кабинета. Очень интересный мужчина, скрытный, жёсткий, суровый. И самое главное – не бесчувственная ледышка. Поручаю ему проверить бабушкиных советников, так как некоторым я не доверяю. Мужчина коротко обозначает сроки и обещает явиться с полным отчётом через два дня.

После трудового дня, кряхтя и разминая спину, выхожу из кабинета. Жалуюсь Алькору на неудобное кресло. Хотя дело не в кресле. А в том, что мы так усердно занимаемся. Ужинаю я совершенно одна у себя в покоях. И наслаждаюсь тишиной. Завтра похороны бабушки. И завтра приедут мои родители. С нетерпением жду их и строю планы. Меня отвлекает стук в дверь.

– Войдите, – приподнявшись на локтях, кричу я.

В комнату заходит статный синекожий молодой мужчина. Удивлённо выгибаю бровь и рассматриваю его. Незнакомец одет в чёрную майку и шорты. Всё бы хорошо. Но во дворце так не ходят. Как его Сириус пропустил? Взгляд скользит по накаченным рукам с выпуклыми венами. Красивый ахернарец, ничего не скажешь. Только кто он?

– Я Сарин. Третий советник сказал, что Вам нужен целебный массаж, – отвечает на мой мысленный вопрос мужчина и заносит массажный столик.

– Хорошо, – соглашаюсь, спина просто умирает. Завтра нужно поблагодарить Алькора. Всё-таки, несмотря на то что он бесчувственный, заботится обо мне.

Мужчина устанавливает свой стол, поправляет матрас и стелет простынь. Закончив с подготовкой, скрещивает громадные руки на груди, натягивая и без того натянутые мышцы. Со вздохом поднимаюсь, Сарин помогает взобраться на столик, закрывает полотенцем и отворачивается, чтобы разложить баночки с маслом и выключить верхний свет. Пока он занят, скидываю пижамную майку,закинув руки под голову, ложусь на живот.

Сарин погружает комнату в полумрак, зажигает свечи с терпким, чуть сладковатым запахом и начинает массаж с головы. Он так приятно массирует черепушку, тянет несильно волосы, поворачивает голову в разные стороны. Я наслаждаюсь его умелыми руками, постанываю от удовольствия и впадаю в некую дрёму. Чувствую, к концу массажа засну прямо так.

Мужчина плавно спускается ниже, к шее и плечам. Разминает затёкшие мышцы, мне немного больно. Мычу и дёргаю плечами.

– Потерпите, моя королева, нужно снять тонус мышц, – склонившись к уху, шепчет Сарин, сильнее проминая болезненную зону.

– Продолжай, – хриплю, сжимая зубы. Сейчас будет больно, а завтра совсем хорошо.

Постепенно он спускается ниже, хрустит позвонками. И я снова кайфую. Его волшебные руки творят чудеса. Кажется, даже голова кружится от приятной процедуры. Сарин массирует поясницу, надавливает на копчик и мнёт ягодицы. Там тоже всё очень затекло и ноет. Я и вправду почти засыпаю.

Сарин разводит ноги, переходит к бёдрам. И в какой-то момент его рука ныряет между ног. Он начинает гладить не там, где надо! Стараюсь выплыть из дрёмы и прервать его и чувствую чужое дыхание возле уха.

Массажист прижимается губами к шее и надавливает на какую-то точку между моих ног. Я, охнув, дёргаюсь. Дыхание и сердцебиение учащается.

– Что ты делаешь?! – возмущённо шиплю, пытаясь скинуть мужчину с себя.

– Целебный массаж, – выдыхает он, прикусывая хрящик и запуская язык в ухо. При этом его пальцы продолжают надавливать на промежность и растирать через шорты непонятные точки, от которых всё нутро сжимается.

– Прекрати немедленно! – рявкаю, сползая со столика. Ноги немного дрожат и пить хочется. Неловко ловлю сползающее полотенце и возмущённо таращусь на мерзавца.

– Что не так, Ваше Величество? – удивляется Сарин.

– Убирайся! – ору. Громко, яростно и топнув ногой.

Дверь за спиной громко бьётся об стену, и в комнату влетает Сириус. Он останавливается в двух шагах от нас и хмуро осматривает массажиста. Увидев сеатца, всё нутро скручивается сильнее. От тяжёлого дыхания ноющая грудь неприятно трётся об жёсткое полотенце, принося дискомфорт. Между ног тоже непонятное тянущее ощущение. Облизываю губы, очень пить хочется. В глазах Сириуса полыхают молнии, он пристально смотрит на меня, шумно вдыхает и сжимает челюсть до желваков. Массажист непонимающе косится на нас и медленно собирает свои бутылочки.

– Ваше Величество, я прошу простить… – пытается извиниться или оправдаться ахернарец.

– Оставьте меня все! – перебиваю его и отворачиваюсь от мужчин к окну. Нужно просто успокоиться. Дыши, Ведана. Вдох-выдох.

Дверь тихо щёлкает. Расслабленно выдыхаю. Но не тут-то было. Горячие руки ложатся на плечи. Сириус прижимает к своей груди и со свистом выпускает горячий воздух в макушку. Пространство окутывает его запах. Мне нравится, как он пахнет. Чем-то родным. Тёплым. Будто солнцем.

Мужчина зарывается носом в волосы и губами прижимается к затылку. Томление ниже живота усиливается, а кожа покрывается мелкими пупырышками. Напрягаюсь. Мужчина уверенно пробирается под полотенце и гладит шершавыми пальцами живот, большим пальцем задевая грудь.

– Что ты делаешь? – хриплю, стараюсь не вдыхать его запах.

Глава 10

– Мама, – крепко прижимаю её и глубоко вдыхаю родной запах.

– Привет, моя звёздочка, – улыбается родительница, сжимая в своих руках. Её объятья самые уютные и тёплые. И плевать, кто на нас смотрит и как. Главное – она рядом.

– Бабушка умерла, – выдыхаю, перебираясь в руки отца. Тоже крепко обнимаю.

– Да, – соглашается папа Мейнард, стискивая.

Мы долго стоим обнявшись. Я напитываюсь их энергетикой, спокойствием, любовью. Мне этого очень не хватало.

– Я горжусь тобой, родная, – целует в лоб папа и отступает.

– Я ещё ничего не сделала, – бурчу и тяну родителей к кортежу.

По дороге на кладбище бурно и в красках рассказываю все события. Мама шокировано охает и обещает прибить папу Стейбека. Кажется, ей не всё рассказали. Приходится срочно менять тему, и я знакомлю родителей с Сириусом. Правда, эффекта добиваюсь совершенно другого. Мама, как и я, узнаёт наёмника по рассказам папы Анри. И возмущается ещё яростнее. Папе тоже не нравится сеатец, он прожигает его убийственным взглядом. Прекрасно их понимаю. Он меня тоже раздражает. Но, кажется, Сириусу плевать на наше мнение. Он слушает причитания взрослых с мрачной невозмутимостью и молчит. Надолго ли? Нужно спасти ситуацию.

– Мам, расскажи о сёстрах и брате. Как они поживают? Как подготовка к свадьбе? – меняю вновь тему, заслужив ироничную ухмылку от поганца. Кажется, понял уловку. Мама садится на любимого конька и остаток пути пролетает быстро.

Проститься с королевой приехали оставшиеся советники-мужья женщины. Её наложники, любовники и первые лица планеты. С небольшим опозданием явились одиннадцать аристократок из Совета. В ярких и вызывающих нарядах, со своим эскортом. Кроме папы, ни один из сыновей не приехал проститься с родной матерью. Моя родительница по этому случаю тихо возмутилась, вызывая улыбку на лице.

Усыпальница, которую построили для своей бывшей королевы ахернарцы, очень красивая. Резные колонны и куполообразный потолок, на котором драгоценными камнями выложено звёздное небо с планетой и спутниками. Ахернарцы постарались на славу.

Мы остановились возле хрустального гроба, в котором лежит женщина. Будто просто спит. Советники и мужья произносят красивую речь. Рассказывают, как много сделала бывшая королева для планеты. Как мудро и сурово правила и прогрессивно меняла вековые устои.

Я внимательно слушаю их и размышляю. Смогу ли я стать таким же сильным правителем? Смогу ли справиться с возложенной миссией? Ответов на эти вопросы у меня нет. Покажет только время.

В конце церемонии прощания мужья поднимают гроб и несут к постаменту из голубого мрамора. Опускают в каменную яму тело и закрывают мраморной плитой. Мы с отцом первыми поднимаемся к пьедесталу.

– Покойся с миром, – шепчет отец, положив ладонь на холодный голубой мрамор.

– Тебе больно? – тихо спрашиваю, заглядывая в лицо родителя.

– Нет, но мне её жаль, – отвечает мужчина и тянет меня назад.

Папа приобнимает маму, а ко мне подходит Сириус. Придерживая за локоть, он помогает преодолеть ступеньки. От его пальцев опять идёт жар по венам и согревает изнутри.

– Твои родители поедут отдельно, – говорит он чуть склонившись.

– Почему? – резко вскидываюсь и вырываю конечность, прекращая непонятные ощущения.

– Таков протокол, – Сириус взглядом показывает на главу Тайной канцелярии, – семья королевы передвигается на разных карах. В случае покушения вас легче уберечь и спрятать раздельно.

Немного подумав, киваю. Если на меня нападут, мои родители будут в безопасности. В этом есть логика. Да и я приехала во дворец отдельно от бабушки. Суровый безопасник кивает мне в ответ и тут же подходит к родителям.

Сириус помогает занять главный аэрокар, и кортеж, плавно набрав высоту, едет по главным улицам Эридана, столицы Ахернара.

За окном идёт снег. Крупные хлопья покрывают весь город. Мы пролетаем над пустынным парком, и я прошу водителя остановиться. Авто снижается. Не дожидаясь, когда мне откроют дверь, выскакиваю и бегу по аллее. Замираю на середине и с улыбкой разглядываю заснеженную сказку, сошедшую с картинок маминых книжек. Поднимаю голову к небу, ловлю лицом снежинки и глубоко вдыхаю морозный воздух. Тишина стоит оглушающая. А на душе разливается покой и умиротворение. Я три дня не выходила на улицу. Училась не поднимая головы, старалась побыстрее втянуться в новую должность. И сейчас просто наслаждаюсь замершей природой, тишиной и спокойствием.

На мои плечи опускается меховая накидка.

– Смотри, какая красота, Сириус, – разворачиваюсь и, улыбаясь, смотрю на наёмника.

– Вижу, – улыбается в ответ мужчина, запахивая двубортное пальто.

– Догоняй! – отвернувшись, убегаю.

Ноги вязнут в толстом слое снега. Тяжело передвигая конечностями, расчищаю себе путь и, свернув с аллеи, бегу к небольшому лесу. Останавливаюсь возле пушистого дерева, покрытого снегом, чтобы перевести дыхание.

– Догнал, – наёмник появляется совершенно неожиданно и задевает ветки. На нас летят снежинки.

– Ай, Сириус! – вскрикиваю и громко смеюсь. Отпихиваю его и, обхватив ствол дерева, трясу.

Глава 11

Ближе к вечеру Поллукс опять врывается к нам и напоминает о пикнике для женщин и наложников. Приходится прерваться. Я спешно поднимаюсь к себе и, переодевшись в платье и сапоги, спускаюсь. Правда, Алькор перехватывает прямо в холле и уводит в незнакомую комнату.

– Куда ты меня опять привёл? – бормочу раздражённо, осматривая стеклянные витрины с драгоценностями на бархатных подушечках.

– Вы королева, Ваше Величество, – отвечает безэмоционально ахернарец, подталкивая вглубь комнаты.

– Спасибо, что напомнил, – с сарказмом отвечаю, закатив глаза.

– Кто-то ведь должен, – не остаётся в долгу Алькор и вытягивает ожерелье с множеством блестящих капелек. – Повернитесь, Ваше Величество.

Со вздохом отворачиваюсь и смотрю на Сириуса, замершего у порога. Советник надевает ожерелье на шею и застёгивает за спиной. Капельки покрывают всю грудь и приятно холодят кожу.

– Теперь браслет, – бурчит под нос Алькор и, обхватывая руку, надевает на запястье широкий браслет.

Следом идут два кольца из того же комплекта, и на голову опускается тиара. Острые грани впиваются в черепушку, морщусь, но терплю.

– Серёжки остались, – советник протягивает небольшой футляр. С этим аксессуаром справляюсь сама.

– Я обвешана, словно новогодняя ёлка, – ворчу, поправляя браслет. – Теперь мы можем идти?

– Теперь можете. Повеселитесь, Ваше Величество, – чопорно склонив голову, Алькор удовлетворённо улыбается и выходит из королевской сокровищницы.

– И что? – хмыкает Сириус, останавливая меня. – Даже не посмотришь на своё богатство?

– Я не интересуюсь драгоценностями.

– Здесь камней на несколько сотен миллионов зенов*, – подмечает варвар. – И тебе неинтересно?

– А ты, поди, уже строишь план, как обчистить мою сокровищницу? – прищурившись, выталкиваю мужчину из хранилища и закрываю дверь.

– Почему бы и нет? Раз тебе они не нужны, – усмехается Сириус, – мне в новой и свободной жизни понадобятся деньги. Тем более я планирую с помощью твоего отца стать законопослушным гражданином Федерации. А это не приносит большого дохода.

– Всегда знала, что у варваров нет никакого кодекса чести, – тряхнув волосами, направляюсь на улицу.

Сириус догоняет меня и на лестнице придерживает за локоть. Опять по телу расползается тепло. Проанализировав собственные ощущения, понимаю, что это, скорее всего, реакция моих ахернарских генов. Мы ведь две противоположности. Он – горячий сеатец, у которого внутри горит огонь. Я – частично ахернарийка, ледяной гуманоид. Огонь растапливает лёд. Элементарная физика. Вот и всё.

Выйдя в сад, останавливаюсь и осматриваю разгуливающих женщин и снующих между ними слуг. Встречать избалованных аристократок мне ещё не приходилось. На Вальдосе все мои бабушки, дедушки, тёти и прочая венценосная родня были совершенно просты в общении. Если и показывали характер, то направлен он был на чужих существ. А сейчас мне придётся столкнуться с главными женщинами Ахернара. И что из этого выйдет, даже боюсь предсказывать.

Заметив в главном шатре маму и папу, подхватываю юбки и спешно иду к ним. Но дойти не успеваю. Мне преграждает путь средних лет ахернарийка. Довольно упитанная дама, слащаво улыбаясь, делает неумелый реверанс. По сравнению с ней я худышка. Отступаю, боясь, что она меня просто снесёт, и упираюсь спиной в грудь Сириуса. Не дёргаюсь, наоборот, он как-то успокаивает меня своим присутствием.

– Мирного неба, Ваше Величество. Мы так и не познакомились. Я глава Совета женщин Виндемиатрикс Риваль, – елейным голосом представляется особа. Мне её имя в жизнь не выговорить. – Соболезную вашей утрате. Как жаль Церебру, она была совсем молода.

Поднимаю раскрытую ладонь, как учил Алькор, прекращая её стенания. Женщина замолкает на полуслове.

– Ближе к делу, – холодно чеканю, осматривая нечитаемым взглядом.

– Я прожила во дворце двенадцать лет. Но вчера меня почему-то переселили в крыло наложников. Вы же понимаете, что это не по моему статусу? И далековато от кабинета, приходится пересекать почти весь дворец, – укоризненно замечает дамочка.

– У Совета нет своего дворца? – выгибаю бровь, прекрасно зная, что все вопросы Совет решает в Доме Советов. И по сути, эта мадам очень хорошо устроилась на шее у бабушки.

– Есть конечно же. Но мы с Цереброй были в тёплых дружеских отношениях. Поэтому она позволяла мне жить в правом крыле дворца и занимать один из кабинетов.

– Больше у вас нет таких привилегий, – поворачиваю голову в сторону, взглядом подзывая дворецкого. Он тут же бросает все свои дела и мчится ко мне. – Поллукс, глава Совета Риваль больше не живёт и не работает во дворце. До завтра приведите в надлежащее состояние покои и занимаемый этой женщиной кабинет.

– Будет исполнено, – отвечает дворецкий и ретируется.

– Но Ваше Величество! – возмущается женщина, потемнев от негодования.

– У вас есть Дом Советов, работайте там. И, кажется, особняк в центре столице? Я не ошибаюсь?

– Не ошибаетесь.

– Всего хорошего, мадам Риваль. Сириус, не отставай, – удовлетворённо киваю и обхожу эту даму.

Глава 12

Остаток пикника особо не запомнился. Но главное, всех мужчин пристроила. Кто-то с лёгкостью согласился переехать в чужой гарем, кто-то отправился на вольные хлеба. Главное, все остались довольными. Завершив это тягомотное собрание, я устроила форменный разнос. Разогнала всех советников и, потребовав не мешать мне один вечер, провела его с родителями. Мы сытно поужинали, много и долго разговаривали. Слушала наставления отца, обнималась с мамой. И отлично провела время.

Утром, сразу после завтрака, родители улетели домой. И я снова осталась совершенно одна. Стало чуточку грустно, ненадолго. Так как королевские обязанности никуда не делись. Как и учёба. Поэтому я вновь ворвалась в гущу дворцовых событий.

Правда вот… Сегодня я совершенно не слушаю Алькора и информацию не запоминаю. Смотрю на макушку лежащего на софе сеатца и витаю в облаках. Перед глазами стоит картинка Сириуса в чистом поле с табуном пегасов и домиками с пчёлами. Варвар! Чтоб его пчёлы покусали! Я даже не пытаюсь анализировать своё отношение к нему. Он просто меня выводит из равновесия. Всё списываю на то, что мы из разных полюсов вот и всё. Вот и всё!

– Ваше Величество! – в третий раз зовёт Алькор, уже повысив голос. И Сириус поднимает голову, чтобы хмуро посмотреть на нарушителя его сна. Наши взгляды встречаются.

– Ты спать устроился?! – тут же вываливаю на Сириуса раздражение.

– А тебя убивают? – парирует он.

– С таким, как ты, безалаберным стражником точно убьют! Алькор мог сто раз меня проткнуть ножом.

– Да я бы никогда этого не сделал! – возмущается советник.

– Ой, помолчи, – шикаю я, – это я фигурально.

– И даже фигурально! – фыркает синекожий мужчина и отворачивается к шкафу с разными гаджетами.

– Полегчало или дать вазу? – натурально смеётся варвар.

– Лучше бластер, отстрелю эту мерзкую улыбку!

– Тебе вредно сидеть взаперти, пойдём прогуляемся, – миролюбиво предлагает сеатец и, поднявшись, потягивается.

– И вправду прогуляйтесь. Меня вызывает первый советник, – бормочет Алькор и уходит первым.

Мы опять гуляем по заснеженному саду. Молчим. Чувствую спиной обжигающие взгляды наёмника. Передёргиваю плечами и сворачиваю, всё дальше и дальше. Вглубь сада. Я думаю о нём. Постоянно. Это очень странно и раздражает. Нужно прекратить это! Остановившись возле высокой изгороди, разворачиваюсь.

– Поцелуй меня, – приказываю требовательно. И, закрыв глаза, выпячиваю губы.

Мужчина мягко смеётся и приближается. Чувствую его дыхание на лице. Но попыток сорвать поцелуй не делает. Хмурю брови, нетерпеливо цыкнув, и открываю один глаз.

– Целуй! Это приказ!

– Уверена, Твоё Величество? – с иронией склоняет голову набок Сириус.

– Да. Мне нужно проверить теорию, – киваю я.

– Тогда открой глаза. Я хочу, чтобы ты видела, кто тебя целует, – шепчет мужчина, склоняясь ближе к губам.

Его запах окутывает всё пространство. Чувствую горячие ладони на талии. Он гладит их и прижимает к твёрдому телу. Терпеливо смотрю в глаза и жду. Сириус очень медлителен и раздражающе спокоен. Задерживаю дыхание, его лицо очень близко. И тёплые губы касаются уголка губ. Оставив лёгкий поцелуй, он выпрямляется.

– Не так! – возмущённо хватаю за лацканы пальто и, потянув на себя, прижимаюсь к его губам.

Понятливо хмыкнув, он приоткрывает губы и щиплет мои. Повторяю за ним и чувствую мокрый язык. Замираю. Сириус ласково гладит губами мои губы, иногда толкается языком.

– Впусти меня, – выдыхает, чуть отстранившись.

– Куда?

Он тут же погружает язык в рот и сминает губы. Его ладонь ложится на затылок, прижимает теснее, не позволяя отступить. Мне жарко и голова кружится. Я очень стараюсь повторять за ним. Цепляюсь за ворот, тянусь на носочках. Сириус посасывает и прикусывает губы, борется с моим языком, глубоко проталкивая свой и лаская рот. У меня голова кружится и кажется, я мычу. Его руки прижимают меня сильнее к каменному телу. Становится жарче. И безумно приятно. Внизу живота опять что-то тянет, скручивается и грудь ноет. По венам растекается лава. Сердце в груди бешено стучит. Сколько мы так стоим? Понятия не имею, но мне безумно хорошо. Сама жмусь к нему и чувствую животом вставший орган Сириуса. Распахиваю глаза. Когда успела их закрыть? И, дёрнувшись, прерываю нас.

– Благодарю, – стараясь не дышать загнанно, сиплю и, поправив волосы, отворачиваюсь.

– Всегда рад услужить, – с сарказмом отвечает Сириус. – Только не влюбляйся в меня, Ведана. Я никогда не смогу стать тебе мужем.

– Вот ещё! – фыркаю, бросив убийственный взгляд. – У тебя там пегасы да пчёлы. Мне такой муж не нужен!

Более не задерживаясь, чеканя шаг, иду обратно во дворец. Слова Сириуса крутятся в голове. А то, как отреагировало моё тело на мужчину, напрягает. Я не понимаю себя. Мне нужен совет. Позвонить маме или Софи? Да, спрошу у мамы! Просить Сириуса одолжить коммуникатор сродни убийству. Он сразу же узнает о разговоре, так как все звонки записываются. У Алькора тоже не вариант. Попрошу Антареса! Как раз пообщаюсь с ним. Узнаю, что за советника я себе выбрала. И нужно немедленно принять душ! Я вся пропахла Сириусом!

Глава 13

Чтобы хоть как-то скоротать время и не накручивать себя, решаюсь полазать по инфосети или продолжить разговор с матерью. Но связи нет. Механический голос сообщает, что временный технический сбой. Похоже, нападение намного серьёзнее, чем я думала. Нужно всё-таки поговорить с главой гвардейской армии и безопасником из Тайной канцелярии. Хватит уже витать в облаках и думать о ерунде. Я должна быть ответственной и трудиться усерднее.

Прочитав себе длинную лекцию, меряю комнату шагами и жду, когда меня вызволят отсюда. Проходит около часа, возможно, больше. Накручиваю себя: вдруг всё настолько ужасно, что всех моих воинов убили вместе с наёмником. А я тут без связи, в полнейшем неведении. Ненавижу гадать. Но выйти не спешу. Лёгкой добычей становится – тоже такое себе решение.

К тому времени как за стенкой щёлкает замок, я уже накручена до предела. Нервы натянуты как струны. Ещё и устала очень. Схватив бластер, встаю напротив двери и направляю дуло вперёд. Охранный контур, подсветившись, гаснет. Скрипят засохшие механизмы. Снимаю с бластера предохранитель. И как только дверь открывается, стреляю.

– Совсем идиотка! – рявкает, резко уворачиваясь, Сириус. – Я ей жизнь спасаю, а эта дура решила меня без головы оставить!

– Сам дурак! – ору я. – Нужно было подать какой-то знак!

– Бластер детям не игрушка, – с рыком отбирает оружие мужчина и, больно схватив за локоть, тащит на выход.

– Клешни свои убери! Дикарь! – вырвав конечность, вскидываю повыше подбородок и ухожу вперёд.

– Дикарь, значит! – рычит в спину Сириус и дышит тяжело.

– А ещё хамло неотёсанное! – поддакиваю и останавливаюсь на развилке. Не помню, куда идти дальше.

Мужчина грубо разворачивает к себе. Вскрикнув, упираюсь ладонями в грудь и удивлённо смотрю в глаза.

– Ты тоже далека от леди, Твоё Величество, – цедит злобно Сир и запечатывает рот поцелуем.

Всё происходит так быстро. Я не успеваю отступить, а его язык уже во рту, и губы болезненно прижимаются к моим. Цепляюсь за ворот его рубашки и кусаю за нижнюю губу. До крови. Сириус рычит в рот, и это рычание дрожью проносится по телу, отдаваясь где-то в области живота приятной истомой. Сжимаю его волосы на затылке с силой. Царапаю ногтями кожу и яростно отвечаю на поцелуй. Всю злость выплёскиваю, задыхаюсь. И горю.

– Тебе пора начать отбор и не ждать месяца, – шепчет он в губы, слегка отстраняясь, но ещё касаясь.

– Что? – не понимаю я. В данный момент мои мозги превратились в кисель. Хлопаю ресницами, вдыхая его дыхание. А когда понимаю, с силой отталкиваю. Сириус, покачнувшись, отступает на шаг. – И ты туда же! Хочешь быстрее избавиться от «клиента», сплавив в руки мужей?!

– На тебя было покушение! – рявкает Сириус, встряхнув за плечи. – Неизвестно, сколько ещё таких покушений будет!

– Руки убери! – отбиваю его конечности и зябко ёжусь. – И что? Обложись, Ведана, мужчинами, чтобы тебя не убили? Бабушку не спасли эти её двенадцать мужей!

– Не понимаешь? – удивляется мужчина. – Ты нарушаешь правила! Выгоняешь наложников, советников. Увольняешь Совет, устраиваешь проверки. Открыто заявляешь о том, что тебе не нужны мужчины. Ахернарцам не нравится твоя позиция. Хочешь что-то изменить? Похвально. Но эта игра в долгую. Сначала укрепи власть, набери союзников, советников. А потом уже меняй устои и нравы. Хватит мечтать и витать в облаках! Твой долг перед планетой – стать для них сильным лидером!

– Не понимаю, как я стану сильной среди кучи мужчин, – намного тише бормочу.

– Устрой начальный этап, малышка. Покажи, что ты готова играть по их правилам. Ты заслуживаешь сильных и могущественных мужчин. Тех, кто защитит тебя. Кто станет для тебя опорой, – Сириус шагнул ближе и провёл костяшками пальцев по скуле. Пропадаю в его глазах, хочу новый поцелуй. – Я спасу тебя от любой угрозы. Если нужно – умру за тебя. Но будь благоразумна, Ведана. Найди себе мужей.

Он склоняется, едва касается моих губ. Приоткрываю рот, но в последний момент Сириус отстраняется, поворачивает за угол и уходит вперёд.

– Ты просто хочешь побыстрее закончить миссию и избавиться от меня! – кричу разозлённо в спину. – Мечтаешь чистить дерьмо за пегасами и растить сопливых детишек со своей Вейлой! Ещё раз поцелуешь меня, я…

– Пристрелишь, я помню, – отвечает мужчина, даже не повернувшись.

– Пристрелю! – уже тише бурчу и плетусь за негодяем.

Мы в молчании добираемся до моих новых покоев на четвёртом этаже. Сириус проводит полную проверку всех прилегающих комнат. Убедившись, что всё чисто, уходит.

Устало падаю на новую королевскую кровать, закрываю глаза и глубоко дышу. В голове крутятся слова сеатца. Почему я так противлюсь? Ведь уже согласилась с папой Стеем, что нужно устроить отбор и выбрать советников–женихов. Пусть они заберут часть управления на себя. У меня же будет больше свободного времени. Я спокойно всё изучу. Невозможно в такой атмосфере нормально погрузиться в учёбу и запомнить огромный объём информации. Если раньше я не просила помощи у родных и старалась быть во всём лучше, то здесь это не работает. Мне просто не хватает времени и сил. Я не робот. Нужно делегировать власть. Решив, что соглашусь завтра с началом отбора, засыпаю прямо в верхней одежде.

Завтра наступает слишком быстро. Ко мне опять влетел Алькор, проносится мимо сонной меня в гардеробную, причитая, как курица-наседка. Со вздохом поднимаюсь, тело затекло от неудобной позы, а одежда прилипла и неприятно колется. Плетусь за ахернарцем, и в меня тут же летит платье. Потом ещё одно и ещё одно.

Глава 14

– Вызывали, Ваше Величество? – первым в кабинет заходит начальник Тайной канцелярией.

– Проходите, Коланца, – киваю на соседнее кресло.

Мужчина мягкой поступью пересекает комнату и располагается напротив меня. Немного подумав, скрещиваю пальцы.

– К королю и его альфардам приставить теневиков. О любых передвижениях докладывать мне.

– Тени уже неотступно следят за альфардами, – отвечает мужчина.

– Что с Женским Советом? Вы начали проверки? – благосклонно улыбаюсь.

– Да, и уже нашли несколько интересных денежных переводов. Как только закончим, предоставлю информацию. Советников, как вы просили, также проверили. Они чисты и исправно служат на благо королевы, – начальник Тайной канцелярии достаёт планшет и кладёт на стол: – Здесь полный отчёт о ходе операции.

– Быстро вы, – хмыкаю.

– Это моя работа, – спокойно так принимает похвалу суровый мужчина.

– Что со вчерашним покушением?

– Нам не удалось допросить зачинщиков. Они предпочли умереть, – Коланца мрачнеет, посмотрев на Сириуса. Непонимающе хмурюсь.

– За щекой у нападавших была капсула с ядом, – влез Сириус.

– Ясно.

– Не волнуйтесь об этом, мы установим их личности, найдём всех виновных и накажем, – продолжает безопасник.

– Хорошо. Можете идти, отчёты изучу позже.

– Хорошего дня, Ваше Величество, – глава Тайной канцелярии, поднявшись, коротко кивает и удаляется.

Задумчиво провожаю его мощную спину в чёрной рубашке и перевожу взгляд на молчаливого Сириуса. Сразу после безопасника заходят первый советник и Алькор.

– Проходите, Ран, – жестом указываю на то же кресло, – Кор, у тебя что-то срочное?

– Нет, Ваше Величество. Мне подождать за дверью? – останавливается мой нянь.

– Нет, тебе, наверное, тоже лучше остаться, – машу на диван, где развалился Сириус. – Месячный траур отменяется. Объявите о начале отбора. И запишите, что я уже сделала выбор на двух кандидатах.

– Каких кандидатах? – напрягается первый советник и смотрит почему-то на Сириуса.

– Первый кандидат Алькор.

– Но ведь он советник бывшей королевы, – перебивает Ран.

– И что? Он молод и предан делу. К тому же показал себя с самой лучшей стороны. Это мой выбор, Ран.

– Да, Ваше Величество, – смиряется, чопорно поджав губы, синекожий старец.

– Второй кандидат – Антарес. Его выбрала бабушка и обучила всему.

– Отличный выбор, – улыбается советник. – Незамедлительно начну подготовку к отбору.

– А учёба? – встревает Кор.

– Будем учиться в перерывах. Больше половины ты уже вложил в меня, – отмахиваюсь от Алькора.

– Но вы продолжаете размахивать руками! – ворчит синекожий.

– Ой, всё! Сиди и молчи, – бурчу раздражённо.

– Как прикажете, – вот совсем не обижается Алькор. И я слышу его смех. Приятный. Тихий, но вибрирующий.

Непонимающе поднимаю голову и смотрю на своего няньку. Первый советник тоже оборачивается. А Алькор преобразился на глазах. Лучики морщинок в уголках глаз, ямочки на щеках. Вот тебе и ледышка бесчувственная. Кажется, я его сломала. В отпуск, что ли, отправить? Пусть нервы восстановит.

От размышлений отвлекает звонок на коммуникатор Сириуса. Сеатец смотрит на дисплей и молча выходит. А я вспоминаю, что меня отключили от внешнего мира.

– Кстати, – встаю из-за стола, нависнув над первым советником, – кто дал вам право отключить меня от внешнего мира?!

– Не злитесь, Ваше Величество. Мы пытались уберечь планету от войн. Дело не только в Ваших родственниках. Звонки могли перехватить наши общие враги. Мы не уберегли Церебру. Наш долг – уберечь Вас! Даже от Ваших же ошибок!

Ран говорит ровно, но вот плечи опускаются. Он как-то поник немного. Похоже, смерть жены всё-таки задела его. Или мне просто так кажется. Да и злость испаряется. Он ведь правильные вещи говорит. Махнув рукой, возвращаюсь в кресло.

– Будьте осторожнее с королём Васатом, – шепчет первый советник, склонившись над столом. – Я знаю, он один из ваших дедушек. Но держитесь от него подальше и, прежде чем что-то с ним подписывать, проконсультируйтесь с нами. Или с тем, кому вы доверяете. Сами не заметите, как окажетесь втянутой в его интриги.

– Спасибо, советник, – улыбаюсь я, – приму к сведению.

– Я могу идти? – мужчина снова надевает маску невозмутимости и распрямляет плечи.

– Можете, – киваю дедуле.

Через пять минут, как первый советник вышел из кабинета, заходит Сириус и протягивает свой коммуникатор. Удивлённо беру гаджет и улыбаюсь папе. А вот папа совсем не рад. Сеатец подхватывает заинтересованного Алькора, и они удаляются, оставив меня совершенно одну.

– Привет, пап.

– Мы же договорились, Ведана! – сурово чеканит папа Стей. – Отбор только через месяц!

Глава 15

Мы с Антаресом благополучно добираемся до моих покоев. Поблагодарив мужчину ещё раз, я передаю ему коммуникатор. Тарес обещает успокоить всех потерявших меня придворных и уходит к себе.

Только, значит, собираюсь принять быстрый душ, как дверь с силой распахивается и на пороге появляется злой Сириус. За ним маячит Алькор, который сменил цвет кожи и стал на несколько тонов светлее. И мрачный Коланца.

– Я говорил, она во дворце, – замечает безопасник, пряча усмешку.

– Ты где была?! – рычит Сириус, переступая порог ,и движется на меня разъярённой горой.

– Гуляла с Таресом, – холодно чеканю и отступаю.

– Думаешь, я тут в игры играю?! – цедит наёмник надвигаясь. – На тебя открыли охоту, а ты сбегаешь с гаремником!

– Во-первых, не ори. Во-вторых, никуда не сбегала, гуляла по дворцу. И, в-третьих, Антарес не гаремник. Он будущий муж, – специально заменяю слово «советник» на «муж» и вскидываю выше голову, твёрдо смотря в лицо мужчины. Мне очень хочется задеть его. Так же сильно, как и он меня задел со своей вейлой.

Сириус сужает глаза, в них искрят молнии. Руки сжимаются в кулаки, и он зажимает меня у стенки. Кажется, мне сейчас вырвут крылья. Кто-нибудь собирается спасать свою королеву от варвара? Глава Тайной канцелярией приходит на помощь, останавливая взбешённого сеатца за плечо. Мой страж ещё пару минут испепеляет меня яростным взглядом, после чего круто разворачивается и, чеканя шаг, удаляется, не забыв громко хлопнуть дверью. Перевожу взгляд на безопасника, нервно стряхнув плечи.

– Ваше Величество, примите этот подарок в честь коронации, – безопасник протягивает небольшой светло-голубоватый наруч. – Я создал его из армиллы вашего отца Мейнарда.

– Когда только успели? – удивляюсь, принимая широкий браслет.

– После похорон мы немного побеседовали с вашим отцом. И мне нужно было время, чтобы изготовить высокотехнологичный гаджет. Он полностью безопасен и настроен на зашифрованный канал. Также взял на себя смелость добавить сюда небольшое средство защиты. Парализующие лучи на время остановят нападающих и дадут вам немного времени для манёвра. Все его функции перечислять долго, да и у вас сейчас совершенно нет времени. Но если что-то будет непонятно, просто свяжитесь со мной. Мой номер на быстром наборе.

– Отличный подарок. Благодарю, Коланца, – киваю, радуясь новому гаджету. Обожаю все эти высокие технологии, страсть как.

Мужчина кивает и, развернувшись, идёт к выходу.

– Стойте! Почему Сириус зовёт вас Арт? Что вы умолчали от своей королевы? О каком предшественнике речь?

– В ту ночь, когда умерла королева Церебра, предыдущий глава Тайной канцелярии был убит, – отвечает с холодом безопасник и, повернувшись, смотрит прямо в глаза. – Его убил Сириус. Отрубил голову, если быть точнее.

– В хранилище? – хмурюсь. Я ведь так и не узнала, кто были те четверо ахернарцев. И вообще даже не поинтересовалась о покушениях ничего.

– Да. С той ночи я занимаю должность главы вашей безопасности.

– Если нападающие были из вашего ведомства, оно скомпрометировано. По моим данным, главу Тайной канцелярии назначает только королева и никто более. Кто назначил вас, Коланца? – скрещиваю руки на груди.

– Сейчас в ведомстве проходит полная чистка кадров. И, собственно, поэтому вчерашнее покушение своевременно ликвидировать не удалось. И на эту должность назначили меня Вы, – отвечает безопасник, вызывая глубокое изумление.

И когда это я успела? Может, лунатила ночью? Меж тем мужчина спокойно так достаёт из внутреннего кармана пиджака пластиковую карточку и передаёт мне.

Активизирую письмо. Это назначение А. А. Коланца на должность главы Тайной канцелярии. Внизу две графы для подписей. Под графой «Согласовано» стоит размашистая подпись папы Стейбека и печать Федерации. А вот под графой «Утверждено» подписи нет. Похоже, всё-таки не я назначила. Кроме самого назначения, небольшая заметка на полях от папы:

«Подпишешь после того, как убедишься, что доверяешь ему».

Хмыкнув, качаю головой. Всё-таки семья не перестаёт удивлять. Поднимаю взгляд на сурового безопасника.

– Я не доверяю вам, Коланца. Как и всему ведомству. Поэтому назначение не подпишу. Но и увольнять пока не буду.

– Полностью поддерживаю ваше решение. Именно поэтому и не передавал этот документ, – хмыкает мужчина и впервые улыбается. Сухо, скупо, лишь уголками губ.

– Мне нужны полные отчёты по двум покушениям, – перебиваю его. Сириус прав, я витаю в облаках и совершенно упускаю из поля зрения самое главное – собственную безопасность.

– Я перешлю вам на ком, – кивает мужчина.

– Можете идти, – устало машу.

Не знаю почему, но этот мрачный тип очень убедителен. А ведь пока не всплыли кое-какие факты, я полностью доверилась ему с первых минут общения. Дурья башка! Все наставления папы Дани забыла? Где моя паранойя? И Сириуса ещё выставила из кабинета. Но в мою пользу можно сказать, что я думала, он назначен бабушкой. А бабушка окружила себя порядочными мужчинами, в этом уже успела убедиться.

Как только безопасник уходит, заходит Кор и торопит. Ужин уже начался, между прочим. Гости ждут. Королева, конечно, может опоздать, но лучше ненадолго.

Глава 16

Время до бала в честь моей коронации пролетает очень быстро. Целый месяц, как один день. За это время я многому научилась, немного втянулась в плотный график без выходных. И даже нахожу в этом удовольствие.

Сегодня тот самый бал в честь меня. Коронация и представление кандидатов в будущие советники. Но я радуюсь не этому. Сегодня прилетят мои родители!

Обняв соседнюю подушку, мечтательно смотрю в окно и строю планы. Никакой работы! Только отдых! А за окном разыгралась настоящая ахернарская зима. Впервые с похорон бабушки идёт снег. Крупные снежинки падают на стекло, оставляя мокрые разводы. И мне хочется прогуляться на морозе.

Подскочив с постели, бегу в купальню, а после в гардеробную. Тепло одеваюсь в чёрные брюки, свитер и короткую куртку. Закалываю волосы наверх и снова бегу. Теперь уже на улицу. И никто меня не остановит поваляться на свежевыпавшем снегу. Разве не может у меня быть маленькой слабости? Вот хочется мне и всё!

За очередным поворотом не замечаю Чжанга и, споткнувшись об его хвост, лечу носом прямо в мраморный пол. Племянник короля успевает перехватить и как-то очень тесно прижимает к себе. Обвив ногу, его хвост ползёт куда-то наверх.

– Благодарю, – раздражённо цежу, пытаясь отпихнуть змеиную конечность. С этим товарищем мы не особо наладили контакт. Он очень старался завоевать внимание и даже уговорил на одно свидание. Правда, я явилась с Сириусом и обломала бедолагу.

– Выпусти меня!

– Не хочу, мне нравится держать вас в объятьях, – улыбается этот змей.

– Проблемы с ушами? – грубо интересуется мой сеатец. И хвост, наконец, разжимается, утекая за спину альфардца.

– Мирного неба, Сириус, – улыбаюсь и, обойдя Чжанга, продолжаю путь. Правда, уже не бегу. – Как спалось?

– Мирного, Твоё Величество, спал как младенец. А ты? Кошмарики не мучили? – усмехается страж.

– Замечательно. Никто не мучил, – хмыкаю я.

– Куда ты идёшь, Ведана? – спрашивает мужчина, выходя вслед за мной. Он не успел взять пальто. Мстительно усмехаюсь. Ничего-ничего, пусть немного помёрзнет.

– Первый снег, Сир, – отвечаю, перепрыгивая сугроб.

Дохожу до чистой заснеженной полянки и падаю на спину. Машу всеми конечностями, создавая снежного ангела. Нас в детстве мама учила увлекательным снежным играм.

– Подними меня, – вытягиваю обе руки, не хочу разрушать своё произведение. – Только смотри, куда наступаешь. Испортишь всё, будешь сам переделывать.

Сириус громко хмыкает и, подойдя ближе, подхватывает на руки. Он пятится по своим же следам, а я любуюсь собственным творением

– Это снежный ангел, – объясняю стражу, спрыгнув с рук, отхожу в сторону и вновь ложусь на спину. – Ложись рядом и маши руками и ногами, как я.

– Нет уж, я тут постою, – фырчит Сириус.

– Приказываю тебе лечь и махать конечностями! – включаю королеву.

Мужчина откровенно гогочет и, подойдя ближе, падает. Наши пальцы временами соприкасаются, и от него ко мне передаётся тепло. Я смотрю на пасмурное небо, летящие хлопья снега и улыбаюсь. Сейчас между нами всё как раньше. Как месяц назад. До поцелуя. До его признаний о вейле и пегасах с пчёлами. Тряхнув головой, поворачиваюсь на бок. Нашла о чём думать! Тут первый снег за долгий месяц пошёл!

– Ты растопил снег! – ахаю, пихнув Сириуса в бок.

Вместо снежного ангела под сеатцем лужа и проглядывается зелёная мёрзлая трава.

– Сказал же: дурацкая затея, – бурчит мужчина и, встав, поднимает меня.

– Ладно, тогда будем лепить снеговиков. Неси туда, – ткнув на другой участок, командую я.

– Это ещё что такое? – хмурится Сириус.

– Сейчас увидишь.

Снеговиков мы не слепили. Всё, что попадается в руки этого сеатца, превращается в воду. Разозлившись на его дурацкую огненную расу, кидаю ему за шиворот горсть снега. Ох, как сильно полыхает варвар. Поняв, что меня сейчас закопают, убегаю за дерево, но Сириус догоняет и роняет. Правда, я вёрткая, ставлю ему подножку, и бугай падает рядом.

Почти всё утро мы дурачимся, играем в снежки, гоняемся друг за другом и валяемся в снегу. Не замечая собравшихся вокруг нас ахернарцев и первых гостей.

– Да не вертись ты! Я только погрею пальцы! – громко смеясь, карабкаюсь по спине Сириуса и пытаюсь сунуть ледяные руки под рубашку наёмника.

– Не смей! – шипит сеатец, пытаясь меня скинуть. – Я тебя в снег закопаю, Ведана!

У меня всё-таки получается сунуть конечности. На всю округу раздаётся громкое рычание Сириуса и мой мстительный смех.

– Потерпи немножко, – шепчу я, обвивая его торс ногами, чтобы не свалиться.

– Тебе не жить, девочка! – на сеатском обещает мужчина и машинально придерживает руками.

– Да-да, ты мне голову оторвёшь и крылья, я помню, – незаметно для себя обнимаю его за шею, прижимаюсь грудью к его спине и утыкаюсь холодным носом в шею.

Мы замираем в такой позе. Тяжело дышим. Устали немного. По венам Сириуса проносятся огненные всполохи. А мне сейчас так хорошо, я дышу солнцем. Но очарование момента испаряется. За спиной раздаётся громкое покашливание.

Глава 17

– Веда, милая, впусти меня, – в дверь стучится мама.

С самого обеда я закрылась в кабинете и никого не пускаю сюда. Кто только ни пытался выманить и выяснить, чего это королева заперлась, когда гости прибывают. Кто их встречать будет?! А вот не буду! И отбора не хочу! И советников! Надоели все! Хочется тишины. Хочется всё бросить и улететь на край галактики. Только чтобы не было так больно.

– Я занята! – отвечаю, прочищая горло.

– Знаю, звёздочка. Но мне нужен твой совет. Мы тут немного поспорили с третьим советником. Как же ж его звали…. Имя такое интересное, – мама замолкает.

– Алькор! – закатив глаза, подсказываю ей.

– Что? – спрашивает женщина.

– Третий советник – это Алькор! – громко кричу, иногда эта дама так тупит. Вроде не старая!

– Я помню его имя, а что с ним?

Раздражённо поднявшись с дивана, распахиваю дверь.

– Ты спорила с Алькором! – рявкаю на маму.

Женщина отпихивает меня и заходя в кабинет, закрывает дверь. Это что? Меня переиграли? Удивлённо разглядываю маму. Ой, лиса! Набралась трюкам от папы Стея, а ещё его ругает за то, что он манипулирует всеми.

– Ты королева целой планеты! Негоже закрываться в кабинете и плакать! – мама садится на диван и хлопает по сидушке, приглашая меня. – Никуда этот сеатец от тебя не денется.

– Ты слышала папу, – шмыгнув носом, присаживаюсь рядом, мама тут же обнимает меня, укладывая голову на грудь.

– Слышала. Но это твоя планета, и вы свободные люди. То есть рурки. Предложи ему остаться. Или прикажи. Кто из нас двоих королева?

Отрываю голову от груди и сажусь ровнее. С прищуром смотрю на спокойную маму.

– Он же варвар, не послушает меня. Я не его королева, – вздыхаю тяжко и снова ложусь на диван, положив голову на колени матушки.

– А ты пробовала? – родительница перебирает волосы и гладит по голове. – Ты призналась ему в чувствах?

– Нет. И чувств у меня нет, – бурчу, сжимая зубы от очередного всхлипа. Не хочу плакать. Ненавижу эти слёзы.

– Так, может, стоит попробовать? Лучше сделать и пожалеть, чем жалеть о том, что не сделала. Поплакать всегда успеешь.

– Думаешь, если я попрошу его остаться – он согласится? – нерешительно бормочу, подняв глаза.

– Если чувства взаимны – да, – улыбается мама. – Пойдём, детка. Нужно подготовиться. Через час уже бал. Более прикрываться делами и прятаться в кабинете не сможешь.

– Хорошо, – вздохнув, вытираю слёзы. И вправду, я ведь не просила его остаться.

Мама переплетает наши пальцы и тянет на выход. Прямо у порога топчется нервный советник и с тревогой таращится на нас с мамой.

– Занимайтесь своими делами, Алькор. Мы сами справимся, – хлопает по плечу мужчины мама и уводит меня наверх.

Пока мама раскладывает привезённые в подарок украшения, я принимаю холодный душ. Восстанавливаю расшатанные нервы и немного успокаиваюсь. Дышу глубоко, прикрыв веки, и настраиваюсь на длинную ночь. Теперь понимаю, почему сестры бегали к маме за советом. Она плохого не предложит. С Сириусом мы обязательно поговорим, и он останется. Он должен остаться. Кто меня защитит в этом холодном замке, кроме него? Кто будет выводить на эмоции и раздражать? Кто будет смотреть на меня так, как смотрит он? Я не хочу быть ледяной королевой без моего горячего сеатца. В конце концов, я могу быть ему вейлой! Я могу родить ему сопливых детей. И даже купить пегасов, их как раз папа Стей разводит. Заберу у отца всех пегасов, если потребуется!

Пронзившая мысль останавливает помывку. Резко дёргаю рычаг смесителя, перекрывая воду, и каменею. Я хочу за него замуж! Я хочу от него детей! Закусываю губу. Ещё в детстве, когда я спрашивала маму: зачем ей столько детей? Она говорила: Ты, как и твои сестры с братом, – это продолжение нашей любви. Я так люблю твоих отцов, что хочу от них много-много детей. Точных копий нашей любви.

Получается, мама права… Я полюбила Сириуса.

Громкий стук в дверь заставляет вздрогнуть.

– Веда, выходи уже! В русалку превратишься, – раздаётся голос родительницы.

Обернув полотенце вокруг груди, бегу в комнату. Останавливаюсь возле женщины.

– Я люблю его, – признаюсь маме. Женщина удивлённо оборачивается и улыбается.

– Знаю, звёздочка, – она гладит по щеке и, заправив за ухо мокрые волосы, тянет к стулу возле туалетного столика. – Но знает ли он?

– Ты думаешь, мне нужно ему сказать?

– Ну, думаю, это будет уместно. Помнишь, лучше сделать? – подмечает родительница и, взяв фен, начинает сушить мои волосы.

Задумчиво смотрю на своё отражение. И киваю сама себе.

Мы неспешно одеваемся. Мама выбрала нежно-голубое платье с длинным шлейфом. Оно очень целомудренное, хотя неглубокое декольте присутствует. Но грудь закрывает массивное ожерелье из синих драгоценных камней. Родительница нанесла мне макияж, сделала высокую причёску с закрученными локонами. И, установив на макушке корону, удовлетворённо отошла, чтобы осмотреть меня во всей красе.