Солодкий смак сльози, або Тепер я знаю, що живу…

Глибока, довга, звивиста ріка, що розділила підніжжя велетенських гір, лагідно, мирно текла своїм руслом. Світанковий густий туман заповнив ущелину й повис над водою. Раптом з-за гори блиснув вранішній сонячний промінь. Він, мов небесний меч, безжально розрізав молочну імлу й торкнувся водяної поверхні. Потім ще один, ще і ще — допоки важкі водні випари геть не розсіялися. Очам відкрилося прекрасне гірське диво. Сьогодні вода на ньому прозора, ніжно, мирно виблискує сонячним золотом. Але в дощовий період, характер цього монстра чути на кілометри.

Спокійною водяною гладдю ліниво плив дерев’яний човен. Здавалося, порожній, хтось не догледів, мотузка розкрутилася й відбився від берега. Але то лише на перший погляд. Всередині горілиць лежала молода жінка років за тридцять. Її довге хвилясте світле волосся застелило дно човна, наче килим, а великі прекрасні волошкові очі незмигно дивилися на блакитне небо. Могло здатися, що нежива. Аж ось повільно опустила пухнасті вії, за мить знову глянула на білі хмарки у висоті.

Вона не керувала своїм човном. Розслабилася й відпочивала, наче в ліжку, повністю довіривши себе непередбачуваній річці. Її влаштовувала неспішна, повільна течія, що несла у невідоме.

Колись бідолашна вже пробувала веслувати у протилежному напрямку. Та виявилася заслабка. Бурхлива вода так пошматувала її тіло й душу, що рани болять і досі.

Відтоді не докладає зусиль. Пливе та й пливе…

Раптом легенький вітерець колихнув її волосся.

Жінка не відреагувала. Не надала значення. Подиху справжнього вітру не відчувала вже роки.

«Здалося», — байдуже подумала.

Але ж ні. Течія посилюється, це очевидно. Вітер підганяє човен.

Нічого не розуміючи, піднялася, сіла.

Десь здалеку почувся незрозумілий шум, наче звук падаючої води. Щодалі, то більше посилювалася течія.

Жінку охопив невимовний страх. Вмить усе зрозуміла.

Попереду — велетенський водоспад! Неминуча смерть!

Треба рятуватися. Але ж як?

Панічно кинулася гребти голими руками у напрямку берега. Човен повільно, але піддавався. Ще трохи, ще, ще… Ні! Не виходить. Течія занадто сильна. Стрімко несе бідолашну в провалля.

Аж раптом, між деревами, в лісі, що простягнувся обабіч ріки, помітила велику собачу тінь.

«Пес! — майнула думка. — Якщо є пес, значить — поряд хазяїн. Людина! Напевно побачить нещасну, що бореться за життя й зараз кинеться на допомогу».

— Гей!!! Допоможіть!!! Рятуйте!!! — щосили закричала.

Але у відповідь — тиша. Ніякої людини ніде не видно. Відстань до страшної водної безодні невпинно скорочувалася. Жінка все ще намагалася врятуватися. Невимовний жах в її очах свідчив, що готова ухопитися за останню соломинку, аби зберегти життя. Здавалося, лише зараз зрозуміла його дорогу ціну, відчула справжній його смак. Але запізно… Вона — одна, зовсім безпомічна проти страшної стихії.

Геть знесилена, промокла до нитки, з до крові обдертими об каміння руками, востаннє глянула на берег.

«Може людина все ж почула? Можливо, шанс на порятунок ще є?» — жевріла слабка надія в її душі.

Собака повільними виваженими кроками став наближатися до берега. Наче почув людські волання й зацікавився. Ближче, ще ближче… Аж ось сонячне проміння повністю освітило його.

Від побаченого бідолашна завмерла….

Це не пес!

То — вовк!

Величезних розмірів сірий вовк! Димчасто-попелясте шовковисте хутро злегка ворушив вітер. Воно аж виблискувало на сонці.

Звір гордовито стояв на березі й спокійно спостерігав за майбутньою жертвою. Він уже добре відчув запах її крові.

Виснажена, морально й фізично розбита жінка глянула в його незвичайні чорні, як страшна глибока ніч, очі. Тварина практично гіпнотизувала нещасну.

«Ще трохи — і ти будеш моєю…» — ясно промовив гострий, пронизливий, хижий погляд його аспідних бездонних очей.

Сердешній аж моторошно стало.

«Краще вже загинути у воді, ніж віч-на-віч зустрітися з таким…» — майнула думка.

За мить від страшенного гулу падаючої води їй аж вуха позакладало.

Нарешті човен донесло до краю прірви.

«Ось вона, мить істини, — подумала. — Прощай, життя».

На секунду глянула вниз — і завмерла…

Тонни спадаючої з немислимої висоти аж киплячої води з величезною швидкістю летіли у страшне провалля й перетворювалися на вируючу піну. Здавалося, це не просто водоспад, а бурхливий, розлючений живий монстр, здатен поховати людину у своєму лоні. Ось із глибини доноситься страшний звіриний рик, що манить у свою пащу, тягне у свої обійми…

Заплющила очі…

Розслабилася…

Відчула, як…

Задзвенів телефон!

Ні! Ні! Тільки не зараз, чорти б його взяли! Їй вперше приснився сон. Це так дивовижно. Треба ж обірвати його на самому цікавому місці… Що ж напасть така? Там же був водоспад, вовк і все таке. У житті не бачила подібного.

Прикрила голову подушкою. Можливо, дзвінок припиниться й вона ще встигне додивитися, чим усе скінчилося. Але ж ні! Телефонує хтось занадто наполегливий. Не відстане, допоки вона не відповість.

— Ал-ло, — ледве прошепотіла заспаним голосом.

— Майє, ти що, спиш?! — почувся здивований жіночий крик з того боку слухавки. — Значить, я перша маю честь привітати? Ура! Вітаю з днем народження! Бажаю, щоб збулися твої найпотаємніші й найсміливіші мрії! Я відчуваю — вони в тебе є…

Майя Матвіївна Власова — серйозна, ділова жінка. Сьогодні святкує свої тридцять дев’яті іменини. З самого дитинства все робила правильно. Можливо тому й досягла чималого успіху. Відмінно закінчила школу, потім університет з червоним дипломом, далі — блискавична швидкість на кар’єрній драбині. Сьогодні обіймає високу посаду директора департаменту охорони здоров’я обласної адміністрації однієї із західних областей України. У такому віці — то майже захмарна посада. Досягти її самотужки — не просто, навіть, якщо ти й розумна людина. Тому деякі доброзичливці пов’язували стрімкий успіх Майї з покровительством батька Матвія Власова — колишнього очільника обласного управління міліції. Проте в професіоналізмі молодої дівчини ніхто не сумнівався. Щораз, довіряючи їй все вищу посаду, керівництво й на мить не сумнівалося, що справиться, не підведе. Так воно й було. Адже відповідальності у неї могли повчитися навіть бувалі посадовці. У будівлі адміністрації вікно її кабінету не раз згасало останнім.

— Пощастило вам з начальницею, — відверто заздрили її підлеглим службовці інших структурних підрозділів. — Стільки тягне на своїх плечах, майже всі ключові питання тримає на особистому контролі, нічого не пропускає.

— А що їй залишається? — таємно пліткували на спільних посиденьках за вранішньою кавою інші. — Вона ж одинока. Вже майже сорок на плечах, а навіть ні з ким не зустрічається. Могла б хоч дитину собі народити.

— Правду кажете, — звучало у відповідь. — Батька торік поховала. Мати також немолода… Біда та й годі.

Справді, в житті Майя досягла всього, про що може мріяти проста смертна людина: посада, достаток, власне житло, дороге авто…

Друзі? Так і подружки є. Кілька дівчат з медінституту. Раніше, правда, частіше спілкувалися, весело проводили час, разом відпочивали. Та з роками компанія потроху розпадалася. Кожна ще знаходила час ненадовго забігти в ресторанчик чи в сауну, щоб викласти наболілі теми, але за годинку-дві сімейні жінки поспішали додому. У кого чоловік суворий, у кого діти плачуть. Найстійкіші, кого вдома не контролювали, залишалися до кінця. Та їх з кожним роком меншало.

Та й якось воно дивно складалося: деякі дівчата з дружньої компанії хоч і були ще не заміжні, але на кожній зустрічі розповідали про нові стосунки, симпатії, кохання. Тільки найуспішніша Майя мовчала. Після посиденьок верталася в пусту, дорогу, простору квартиру де її зустрічали німі стіни. Навіть домашнього улюбленця не заводила, бо ж робочий день ненормований, хто догляне? Там мовчки, інколи навіть не вмикаючи світло, сідала на диван, обіймала коліна руками й давала волю почуттям. Трохи оговтавшись, не забувала перед сном зателефонувати матері, побажати спокійної ночі. А зранку знов одягала маску успішної леді, знаходила в собі сили посміхнутися й з’явитися на роботі в чудесному настрої.

Усі дивувалися. У чому ж причина самотності? Майя ніколи не була сірою мишкою: яскрава блондинка з небесними очима, завжди душа компанії, струнка підтягнута фігурка, нічого зайвого, вишуканий смак у дорогому одязі, природно хвилясте волосся цікаво лягає стильною стрижкою подовженого каре, коли посміхається — на щічках з’являються симпатичні ямочки. Така просто не може не подобатися чоловікам. Однак жінка відверто тримала дистанцію, ніби колючим дротом загородилася. Вона наче й прагнула зустріти того єдиного, але чогось боялася. Більше одного-двох побачень стосунки, як правило, не тривали. Партнер віддалявся, все закінчувалося так і не почавшись.

Останнім часом Майя все частіше задумувалася про народження дитини.

— Сорок років — критична межа репродуктивного віку, — повчала однокурсниця-гінеколог Єва Євтухова. — Чого чекаєш?

— Принца на білому коні, — боляче усміхалася Власова, одягаючись після огляду. — Ти ж знаєш, будь від кого я не народжуватиму.

— Ага, почекай ще років зо два і можеш на цьому питанні хрест ставити, — відповідала подруга. — Геть з голови правильну поведінку й мораль! — сердито повчала. — Візьмися за розум, вибери чоловіка й повний уперед. Тобі ж не ділити з ним ліжко усеньке життя. Головне, щоб здоровий, симпатичний, решта — пусте.

— Я подумаю, — важко погоджувалася Майя.

Вона розуміла: подруга має рацію. Якщо досі в її душі ще жевріла бодай якась надія на кохання — зараз ситуація майже критична. Чого-чого, а залишитися самотньою до самісінької старості не хотіла. Народити треба за всяку ціну.

Сьогодні її черговий день народження. Тридцять дев’ять років! Критична межа безжалісно наближається, як той водоспад, що снився уночі.

Так дивно. Майя в житті не бачила снів. Навіть заздрила людям, які приходили на роботу й у захваті розповідали кольорові нічні фільми з пам’яті. Сама не уявляла, як це.

Аж ось: ріка. Вона пливе у човні, має довге волосся, як у студентські роки. Ще трохи — і впаде у бурхливий страшний водоспад. А вовк? Його чорні, як найтемніша пекельна темрява, очі навіть зараз бачить, якщо заплющить свої.

Залишилося тільки з головою скочити у водяне провалля. Але Єва, дай їй, Боже, здоров’я, своїм вранішнім телефонним дзвінком усе зіпсувала.

— Після роботи зустрічаємося у ресторанчику, — нарешті докінчила свою світанкову вітальну промову Євтухова. — Наші дівчата все скажуть там. Не запізнюйся.

— Дякую, буду, — якось машинально відповіла іменинниця й виключила слухавку. — Не з-запізнюйся, — сумно повторила. — Аякже, ви ж довго не сидітимете. Поцілуєте, привітаєте, нашвидку повечеряєте — і до своїх других половинок помчите. — Ще б витримати сьогоднішній день на роботі, — уголос думала, задивившись на стелю. — Щирі й нещирі посмішки, формальні вітання, мільйон дзвінків, доки усі не поставлять у своєму календарику галочку, що виконали обов’язок — не забули, поздоровити.

Піднялася. Сіла на ліжку. Обняла голову руками.

«Тридцять дев’ять, — стукало у скронях. — Наступного року злощасний ювілей — сорок. Це вже, як смертний вирок, звучить. Треба щось робити. Негайно. Все, що завгодно, тільки б народити. Решта, як каже Єва, пусте».

— Як це ти не можеш залишитися хоча б до десятої? — мимоволі почула розмову подруг Майя, коли після роботи заїхала в ресторан, як і домовлялися. Це Валерія Тетеренко сердито з’ясовувала у Поліни Лісової. Остання в черговий раз розійшлася з громадянським чоловіком, і зараз була вільна. Тому вся надія на сьогоднішній вечір у компанії була саме на Поліну. Вона мала залишитися з іменинницею наче чергова у класі після уроків, коли всі помчать додому.

Майя ще не встигла підійти. Почувши розмову, зупинилася за великою квіткою-деревом, що стояла в залі. Неприємно якось було з’явитися саме зараз. Вирішила дочекатися, коли дівчата заспокояться.

— Хіба я винна, що той турок саме зараз прилетів? — виправдовувалася Лісова. — Хто ж планував? Ми спілкувалися через мережу інтернет майже рік, а він вирішив зробити мені сюрприз — і приїхав сьогодні. Тепер у готелі. Ми зустрічаємося у центрі міста за годину.

— Майже рік? Ти ж лишень місяць, як розійшлася зі своїм співмешканцем? — не витримала Злата Захарова. Вона, як і решта дівчат, закінчила медичний факультет. Але за спеціальністю не працювала й одного дня. Відразу після інституту вискочила заміж за багатого красеня, народила йому трьох дітей. Наймолодшому тепер чотири роки. У свій час за кошт чоловіка відкрила своє туристичне агентство. Зараз успішно продає путівки на дорогі курорти.

— Це ми остаточно розійшлися місяць тому, — пояснювала Поліна. — А йшло до того вже давно. Тому я й шукала варіанти для нового знайомства у соцмережах. Самі розумієте, не буду ж я жити, як… Ой! З днем народження, сонечко, — раптом різко змінила тему Лісова й, посміхаючись на усі тридцять два зуби, кинулася обіймати Майю, яка щойно з’явилася.

Усі весело підтримали подругу.

— Ви — мої найближчі і найдорожчі люди, — незвично першою підняла келих сама Майя. — Сьогодні був важкий день.

— Можна собі уявити, — весело шепотілися подруги, слухаючи іменинницю. — Напевно весь медичний бомонд області був приведений у повну бойову готовність.

— Але найприємніше його довершити у колі вірних подруг, — продовжила іменинниця. — Ви — не просто друзі, ви — моя маленька родина, — Власова на мить замовкла, наче сльози проковтнула. Зворушені дівчата, як заворожені ловили кожне слово. — Я люблю вас, бо знаю, що кожна справді, щиро бажає мені добра. Тому, — очі її раптом заграли хитрим блиском, — думаю ви не образитесь і відпустите мене сьогодні раніше.

— Що? — загомоніли жінки. — Як раніше? Куди? Ми ж готувалися, сюрприз для тебе замовили.

— Вірю, вірю, — посміхнулася Майя. — Але я обіцяла мамі…

— Мамі?! — не витримала й перебила Валерія. — Ми думали, ти…

— Мамі, — спокійно уточнила Власова. — Вона в мене одна, тому я не змогла відмовити. Ще зранку обіцяла, що приїду, побуду з нею у цей особливий для мене вечір. Я впевнена, що ви зрозумієте.

— Ну хоч півгодинки у нас є? — якось жалісно запитала Злата.

— Тільки півгодинки, — погодилася Майя.

— Вона точно все чула, — сердито глянула на Поліну Лєра, коли іменинниця попрощалася й поїхала додому.

— Не д-думаю, — винувато опустила очі Лісова. — Я начебто відразу її побачила.

— О-о, щоб вам язики повідсихали, — рвучко піднесла до вуст келих з коньяком і сердито випила Єва. — Таке свято зіпсували. Вона ж додому поїхала, як не розумієте? З матір’ю завтра зустрічається, я знаю. Мовчала вже, бо ситуація й так не з приємних. За годину кожна з вас повернеться у свої гамірні, веселі родини. Поліна стогнатиме від задоволення в ліжку якогось турка, а вона? Хтось подумав про Майю? У такий день…

— Ну годі, годі, — зупинила її Злата. — Нервами тут не допоможеш.

— А чим допоможеш?! — ще дужче підвищила тон Єва. — Вона ж була у мене недавно на огляді. Ситуація критична, якщо найближчим часом не народить або хоча б не знайде постійного партнера — глибока старість їй точно не загрожує.

— Все так серйозно? — налякалася Злата.

— Ой, ніколи не вірила, що статеве життя впливає на здоров’я, — скептично кинула Валерія.

— Життя не впливає, а от його відсутність ще й як, — пояснила Євтухова. — Це я тобі, як гінеколог кажу. Хоч ти й сама дипломований медик, — махнула рукою, — не гірше за мене знаєш, що таке гормональний фон і які наслідки його порушення.

Семидесятирічна Ніна Володимирівна Власова — мати чотирьох дітей. Народила трьох хлопчиків і наймолодшу дівчинку: найстаршого Матвія, далі Дениса, Олега й наймолодшу донечку Майю. Усе своє життя тільки й пам’ятає, як шумно було у їхньому з чоловіком помешканні.

— Найбільше, про що мрію — це тиша, — вечорами жалілася чоловікові Матвію, коли той повертався зі служби в міліції і, втомлений, майже відразу лягав спати.

— Думай, що кажеш, нерозумна жінко, — сердився. — Страшного собі бажаєш.

— Тобі добре філософствувати, — у відповідь гнівалася молода Ніна. — Ти ж з ними нерви собі не гризеш. Прийшов, поїв, помився — і спати. А я вже не витримую. Четверо, до того ж одне за одним. Психіка інколи здає, — не говорила, а наче солила й перцем сипала.

— Така твоя жіноча доля, — відвертаючись до стіни й даючи зрозуміти, що втомлений, відповідав Матвій. — Хіба не знала, що в шлюбі діти народжуються? Доглядай їх і не нарікай. Краще подумай, кому Бог не дав такого щастя. Тоді й патякатимеш менше.

Власов був крутого норову, тому зайвий раз Ніна не ризикувала. Знала, коли можна понити, а коли треба й прикусити язика.

Відтоді минуло чимало часу. Торік поховала свого чоловіка Матвія. А слова його, мов викарбувані на її душі, залишились. Щодня їх згадує, коли блукає порожнім, німим будинком. Так прагнула тиші. Ось вона, довгождана тиша! Насолоджуйся тепер, скільки хочеш. Діти повиростали, повідлітали з дому. Хлопці по закордонах: Матвій у Німеччині лікарем працює, Денис — професійний програміст. Такі в Англії — на вагу золота, вже більше десяти років разом із сім’єю там живе й працює. Кілька років тому й Олега до себе забрав.

Інколи згадують стару неньку, телефонують. На літо, правда, онуків привозять. Тоді бабусине серце вже не прагне тиші, а сповна насолоджується веселим гамором. Але за місяць-два все знову стихає. Ніна Володимирівна залишається у повній тиші. Тільки найменша донечка, Богу дякувати, в Україні залишилася. У рідному обласному центрі живе й працює.

Сьогодні Ніна Володимирівна піднялася вдосвіта, замісила тісто. До приходу доньки пиріжки мають бути гарячі й духмяні. Пам’ятала, як у дитинстві маленька Майєчка не могла дочекатися, коли ненька дозволить їсти запашну смакоту й нетерпляче танцювала біля столу.

— Ще гарячі, зачекай, — пояснювала найрідніша.

— Та я лише потримаю, — просила доця.

Ніна здавалася й протягувала маленькій свіжу солодку здобу. Радості дитини не було меж.

Та все це залишилося у дитинстві…

А коли Майя підросла — сталася трагедія, що розділила їхні стосунки з мамою на до і після.

Цей день Ніна Володимирівна й сьогодні до хвилини пам’ятає. Коли його згадує, відчуває, як стара рана на серці починає кровоточити. Винна перед дочкою. Безмежно винна… Самотність дитини на її совісті.

То було двадцять три роки тому…

Зранку, коли чоловік поїхав на службу, хлопці в університети, дочка до школи, задзвенів домашній телефон.

— Ніно, треба поговорити, — почула в слухавку серйозний, навіть дещо схвильований, але рішучий голос Людмили Харитонової.

Це була мати шкільного друга Майї — Богдана. Їхні діти товаришували з дитячого садочку. Потім разом у перший клас пішли, правда навчалися у паралельних класах. Але міцній дружбі це не завадило. Богдан почувався п’ятою дитиною в будинку Власових. У старших класах дружба повільно переросла в невинне шкільне кохання. Батьки про це знали й не заперечували.

— Закінчать інститут — треба негайно одружувати цю парочку, — жартував Матвій Власов. — Стільки років разом. Дехто менше у шлюбі живе.

Та не так сталося, як гадалося.

— Про що поговорити? — не зрозуміла Ніна.

— Про дітей, — коротко, якось аж сердито відрубала Людмила.

— А що про них говорити? — не могла второпати Власова.

— Якщо не вирішиш проблему сама, звернуся до твого чоловіка. З його характером…

— Ти що? Погрожуєш мені чимось?! — підвищила тон Ніна й перервала Люду. — Чого хочеш? Кажи ясно, бо у мене уривається терпець.

— Після закінчення школи, Богданчик планує їхати на навчання до Будапешту. Твоя малолітня «розумниця» вирішила цьому завадити й завагітніла. Якщо думаєте, що я дам зламати синові життя — глибоко помиляєтеся. Як вам у сім’ї дітей не вистачає — хай народжує, а…

— Гей! Гей! — не витримала Власова. — Ти збожеволіла?! Що верзеш?! Яка вагітність. Їм по шістнадцять років. Випускний клас. Що за маячня?!

— От і я кажу, — вже спокійніше продовжила Харитонова. — Роби щось.

У слухавці почулися короткі гудки.

Ніна стояла, наче високовольтним струмом уражена.

«Майя вагітна? Не може бути! О, Господи Небесний! Якщо Матвій дізнається — розірве її на шматки. Треба щось терміново робити», — наче бджоли роїлися в голові думки.

Похапцем накинула пальто, побігла у поліклініку. Домовилася з лікарем про огляд дитини. Тоді примчала до школи, забрала доньку з уроків, потягла до гінеколога.

Майя й справді була вагітна. Орієнтовно дванадцять тижнів.

— Ми кохаємо одне одного, він нікуди не поїде, ми одружимося, — ридала донька. — Прошу, не убивай мою кровиночку, — благала, цілуючи материні руки. — Якщо Богдан не захоче, я все одно любитиму малюка.

Та мати була невблаганна. Записала Майю на аборт. У визначений день буквально притягла до лікарні, дала кілька ляпасів і заштовхала у кабінет лікаря.

Благо хоч Матвій тоді у термінове відрядження поїхав. Ні про що не здогадався.

Ніна чекала у коридорі більше години.

— Ну от і все, — зітхаючи повідомив лікар, коли закінчив і вийшов з кабінету. — Зараз вона під наркозом. Операція тривала відносно довго, бо робили все акуратно, щоб дівчинка в майбутньому ще могла народжувати.

— То народжуватиме? — запереживала мати. — Із цим проблем не буде?

— Народжуватиме, — криво усміхнувся ескулап. — Проблем не має бути.

Відтоді Майю наче підмінили. Ходила чорна, як нежива. З матір’ю спілкувалася холодно. Слухняно виконувала батьківські накази й зовсім не сперечалася. Як тільки закінчила університет — відразу переїхала у власне помешкання. Роками приходила додому лише заради батька. Стосунки з ненькою відносно налагодилися лише торік на його похоронах. Ніна не витримала й при всіх упала на коліна перед дочкою. Благала прощення. Ніхто не розумів, за що. Майя потеплішала. Пробачила… Відтоді часто навідує матір.

Ніна Володимирівна помітно хвилювалася. Ось-ось має пролунати дзвінок у двері. Кілька разів перевірила, чи все поклала на стіл. Наче все.

— Привіт, мамо, — раптом почула у коридорі голос доньки. — Чого двері не зачиняєш? Ти не диви, що то власний будинок. Собаки ж немає. Будь-хто може зайти.

— Ой лишенько, а хіба не зачинила? — запереживала Ніна. — Стара вже, голова не пам’ятає, — посміхалася, обіймаючи Майю.

— Це тобі подарунок, вітаю, — простягла невеличку коробочку, коли сіли за стіл з донькою.

— Мамо, тобі гроші дівати нікуди? — суворо Майя. — Що там?

— Глянь, — майже прошепотіла Ніна, наче всередині, якась святиня була.

Іменинниця обережно відкрила коробочку. Там на золотому тоненькому ланцюжку красувався маленький хрестик з розп’яттям.

— Це не звичайна натільна прикраса, — відразу пояснила мати. — Мені його на замовлення привезли з Єрусалиму. Над ним прочитана молитва про сім’ю. Незаміжня жінка, яка його вдягне — обов’язково закохається, матиме законного чоловіка і дітей.

Майя закотила очі й важко зітхнула.

— Ти хоч сама віриш у те, що говориш, мамо? — замість подяки запитала і якось байдуже кинула коробку в сумочку.

— Даремно ти так, — сумно опустила очі Ніна Володимирівна. — Сила Божа велика…

— Якщо ми вже заговорили на цю тему, — витираючи рота серветкою, почала Майя. — Хочу, щоб ти знала. Я прийняла рішення. Планую народити дитину.

Ніна важко проковтнула сльози й глянула на дочку.

— Це добре, — несподівано схвалила почуте. — Я благословляю тебе. Нехай Бог допоможе.

— Ти, напевно не зрозуміла, — іронічно усміхнулася Власова молодша. — Я не збираюся заміж…

— Усе я зрозуміла… — витираючи очі, одповіла мати.

— Не соромитимешся? — саркастично і якось здивовано продовжувала провокувати матір на власний осуд. — Я ж при такій посаді. Що відповідатимеш, коли люди питатимуть звідки у тебе онуки?

— У мене давно могли бути твої онуки, — винувато, крізь сльози прошепотіла Ніна Володимирівна.

— Так, — важко проковтнула слину Майя. — Моїй дитині вже було би двадцять три роки. Страшно уявити… Доросла людина…

— Ти ніколи мені не пробачиш, — ледь чутно прошепотіла здавленим голосом мати.

— Пробачити то я пробачила, — встала з-за столу й підійшла до вікна донька. — Забути не можу.

— А от, якби заново покохала… — несміливо мати.

— Кохала вже, — глибоко замислилася Майя, наче щось згадала.

А згадала, як після втрати дитини у шкільній їдальні вперше побачила Богдана. Зраділа, кинулася йому назустріч. Здавалося, тільки він здатен зрозуміти її біль, захистити.

— Моя мама про все дізналася, навіть уявити не можу, звідки, — плачучи, торкнулася його руки. — Сталася біда.

— Я знаю, — холодно відповів. — Це я розповів своїй матері, а вона вже…

Дівчина ледь не зомліла.

— Я-ак? — не могла повірити. — Ч-чому? За що? — крізь сльози белькотіла.

— А який вихід пропонуєш ти? — зупинив на нещасній однокласниці крижаний гнівний погляд. — Одружитися й жити на плечах батьків? Щоб нам у спину хихикали, мовляв: діти народжують дітей?

Майя не реагувала. З широко розплющених незмигних її очей щоками лилися сльози.

— Через тиждень я вчитимусь в іншій школі, — ще десь здалеку почула. Мої батьки сьогодні забирають документи.

Отож крім втрати дитини Майя сповна пізнала й смак зради. Найсправжнісінької, дорослої зради. Її ніжна душа ще не була готова до такого цинізму, жорстокості… Ще не до кінця сформована дитяча психіка отримала таку травму, що навіть доросла людина навряд чи витримала б.

За кілька днів Богдан зник. Закінчив іншу школу, далі поїхав за кордон. Майя вже й не сподівалася колись зустріти його.

Та кілька років тому доля таки звела їх. На стоянці, біля адміністрації. Ділова очільниця обласної медицини якраз прямувала до свого автомобіля. Її шикарна янтарна норкова шубка дорого виблискувала на зимовому сонці. Раптом відчула на собі чийсь пронизливий погляд. Повернулася — й помітила якогось збідованого чоловіка. Він стояв поряд зі старенькими «жигулями», якось нервово курив. Наче й не волоцюга, а якийсь неакуратний, одяг на ньому вилинялий, поношений. Звернула увагу на взуття: не начищене, потерте, стоптані підошви. Обличчя чоловіка здалось їй дуже знайомим. Підійшла ближче. Він помітив Майю й відвернувся. Це зацікавило її ще більше.

— Ми з вами ніде раніше не бачились? — запитала, коли підійшла майже впритул.

— Думаю, бачились, — докурюючи сигарету, повернувся чоловік. Підняв свої очі й глянув прямо на Власову.

— Богдане? — скривилася Майя. — О, Боже, що з тобою?

— Життя у кожного складається по-своєму, — боляче усміхнувся Харитонов. — Ось ти — у всій красі, а ось я — на самому дні. Бо вже нема для чого жити.

— Жити треба не для чогось або для когось, — повчально мовила. — Треба просто жити, — якось по філософськи відповіла. — Одружений?

— Був, — прохрипів Богдан. — Потім захворіла дитина. Рак. Кілька років боролися з дружиною за її життя. Все продали. Голі й босі практично залишилися. А вона торік померла… Я не витримав, почав налягати на пляшку. Жінка не стерпіла, розлучилася. Отака моя історія. А ти кажеш, треба жити.

— То ти відчув гірку ціну життя своєї дитини? — іронічно запитала Майя. — Коли мою прирікав на смерть — так не переймався.

— Ти про що? — заокруглив очі Харитонов.

— Ні про що, — обдала його гнівним поглядом з ніг до голови Майя. — Парадокс у тому, що в житті кожному відведена окрема доріжка, якою він біжить свій власний марафон. Людина виснажується, напружується, вкладає останні сили, щоб прибігти першою, а виявляється — фініш у кожного свій, хоч біжи, хоч пішки йди…

На тому повернулася, клацнула сигналізацією дорогого автомобіля й поїхала. Ошелешений зустріччю Харитонов ще довго дивився їй у слід…

Нічого не ворухнулося у її душі після цієї зустрічі. Наче й не знала цього чоловіка раніше, не кохала, не страждала. Рани на її серці зажили, шрами зарубцювалися. Минуле більше не болить. Бентежить майбутнє…

Єгор Громов — молодий власник столичного автомобільного журналу «Максимум». Видання користується неабиякою популярністю серед читачів завдяки рубрикам щодо практичних порад стосовно експлуатації найновіших авто, юридичних консультацій в автосвіті, найсвіжіших новинок від виробників сучасних машин.

Єгор особисто побував майже на всіх великих світових машинобудівних заводах. Знає про престижні автомобілі більше, ніж хтось може уявити.

Свій бізнес Громов цінує, розвиває і розширює. Торік, крім журналу, видавництво почало випускати газету «Авторинок», де власники дорогих залізних коней можуть викласти оголошення про їх продаж, а також додатки до свого видання: «Світові автовиставки» і «На драйві».

Ще одною пристрастю Єгора були екстремальні види спорту: стрибки з парашута, водні лижі, альпінізм. Не боявся й експериментувати. На лижних курортах обирав стрімкі, інколи необ’їжджені траси. Власне кажучи, полюбляв адреналін.

Не обділений був і увагою слабої половини. Хоч з громадянською дружиною Олівією Туріною мешкали більше року — разом їх рідко можна побачити. Місця відпочинку й світських вечірок 33-річний Єгор, як правило, відвідував один. Офіційно одружуватися не поспішав. Дуже вже цінував свою свободу.

Та й на таких заходах у нього інші інтереси: якщо відпочинок — екстремальний спорт, якщо світська вечірка — щось корисне для роботи. Хіба що захід благодійний чи зовсім не пов'язаний з улюбленим заняттям, тоді можна й під руку з Олівією з’явитиcя. Нехай порадіє.

Проте на першому місці для Єгора була його родина: мама — Анастасія Марківна, і на десять років старший брат Макар. Батька практично не пам’ятає. Той загинув при виконанні службових обов’язків в Афганістані у 1987 році. Його фото в офіцерській формі — досі на видному місці вдома. Брат продовжив сімейну традицію — теж одягнув офіцерську форму. От тільки служить в органах безпеки. Єгор же про військове училище навіть чути не хотів. Його жилка — бізнес. І він з ним успішно справляється.

— Коли ви вже одружитеся? — переживала сива мати за синів, коли ті нарешті знайшли час і зібралися за родинним столом. Макар у цей нестабільний час якраз служив на сході країни, де тривав збройний конфлікт. Офіційно його називали АТО, але насправді йшла війна. Тому за старшу дитину материнське серце боліло більше.

— Одному сорок три, другому тридцять три роки. Що ви зі мною робите? Смерті моєї чекаєте? — бідкалася ненька.

— Не перебільшуй, мамо, — посміхнувся Єгор. — Я не одинокий, ти знаєш. А Макар уже був одружений…

— Ох, дитинко моя, — погладила старшого сина мати. — Дивлюся на тебе — й бачу твого батька Ігоря. За батьківщину, не роздумуючи, життя віддав. І ти себе не бережеш. Щодня по телевізору чую страшні новини зі сходу. Молюся, щоб Господь…

— Не перебільшуй, матусю, — лагідно посміхнувся Макар і поцілував материнську руку. Хоч з 2015 року він перебував на сході, але завжди знаходив можливість навідатися додому.

— Я все чекаю, коли тебе знову до Києва переведуть, — не вгавала Анастасія Марківна. — Тоді ж казали, що то не надовго. А от…

— Я там, де повинен бути, — різко обірвав Макар.

Не любив зайві розмови про те, що не обговорюється.

— Гаразд, — зітхнула мати. — Піду — солоденького принесу.

— Що у тебе нового? — змінив тему старший син, звернувшись до молодшого брата.

— Буденна рутина, — зітхнув Єгор. — Щойно вийде один номер журналу, як гонимося за темами для іншого. Й так без кінця. Наприкінці місяця лечу в Німеччину. Буде нова виставка автомобілів BMW. Треба зафіксувати, що у них нового. Далі — трохи відпочину, бо геть із сил вибився. До речі, готовий знову організувати гуманітарну допомогу нашим воїнам. Кажи, що потрібно, я з радістю.

— Заспокойся, ти й так останнім часом стільки всього у польовий шпиталь передаєш, що волонтери позаздрити можуть, — посміхнувся Макар.

— Краще б у цьому не було потреби, — задумано відповів Єгор.

— Може порозминаємо кістки? — раптом жваво запропонував Громов старший.

Обидва брати були володарями чорних поясів карате. У Єгора другий дан, у Макара — третій.

— Ти — старший, тому й спортивним класом вищий, — жартував Єгор.

Допоки мати поралася на кухні — хлопці на подвір’ї зійшлися у спарингу. Серце неньки тішилося. Адже брати люблять один одного. Хоч інтереси у них різні — завжди знаходять ту ізюминку, що їх об’єднує. Чого більшого може бажати старенька ненька. Хіба що внуків…

— Доброго ранку, Злато! Не розбудила? — дорогою на роботу зателефонувала подрузі Майя.

— Жартуєш? — почувся у слухавку дзвінкий сміх Захарової. — Я вже встигла своїх спиногризів з дому повідправляти, пробігтися, прийняти душ і мчу в туристичне агентство. Там усе горить.

– Є розмова.

— Кажи, сонечко, — зацікавилася Злата.

— Не телефонна.

— Навіть так? — заінтриговано Захарова. — Я буду в агентстві цілий день…

— Домовились. Підскочу ще до обіду, — рішуче повідомила Власова й натиснула кнопку завершення виклику. Не любила розмовляти за кермом. Тільки в екстрених випадках, коли вирішувала термінові питання.

На роботі швидко переглянула сьогоднішні ключові завдання, уточнила зустрічі й поїхала до Злати.

— Я дещо задумала. Потрібна твоя допомога, — якось нерішуче почала, коли залишилися з подругою наодинці.

— Ти ж мене знаєш, — розвела руками Захарова. — Все, що можу…

— Путівка на хороший курорт, — рішуче заявила.

– Їдеш з мамою? — обережно поцікавилася власниця агентства.

— Сама, — майже пошепки зізналася.

— Сама?! — аж скрикнула Злата. — Нарешті. Туреччина?

— Ти збожеволіла?! — підвищила тон Майя. — Там більше наших, як місцевих жителів. Кудись подалі й подорожче.

— Та-ак, подруго. А з цього моменту — докладніше, будь ласка, — відкинулася на спинку шкіряного крісла Злата. — Що ти задумала? Курортний роман?

Майя мовчала. Піднялася, підійшла до вікна й задивилась кудись у далечінь.

— Сподіваюсь, ти усвідомлюєш, що такі стосунки, як правило, закінчуються там, де й почалися? — сумно мовила Захарова. — Нащо тобі…

— Та чхала я на стосунки, — сердито обірвала її Майя. — Мені дитина потрібна. Все! Годі! Втомилася! Давай мені путівку на шикарний курорт, де сама виберу найкращого чоловіка, й завагітнію. Досі кожен мій вчинок лише правильним був. Прикладом для інших. Настав час скочити у водоспад. Відчуваю, що я на межі.

— Ну-у, на рахунок межі — це по Євиній лінії, — натякнула на гормональний фон і подругу-гінеколога Злата. — А я хіба що перший пункт зі всього переліченого можу виконати — організувати путівку. Далі…

— Далі буде потім, — знову присіла Майя й разом з подругою почала вивчати зображення на моніторі комп’ютера.

— Болгарія?

— Ні.

— Туреччина — ні, ти вже казала, — сама з собою говорила Злата. — Ну, якщо далеко — Шрі-Ланка, Мальдіви, Дубаї, Домінікана?

— Домінікана? — зацікавилася Майя. — Ніколи там не була. Давай подивимось щось пристойне.

— Там і непристойне коштує захмарно, — закотила очі Захарова. — Але, якщо вже ти вирішила зламати хребет самотності — обираємо краще з кращих — курорт Ла-Романа. Найелітніший на узбережжі.

— Підходить, — заявила Власова, переглянувши фото й прочитавши опис курорту.

— Ціна теж влаштовує? — не вгавала Злата.

— Все влаштовує, — твердо Майя. — Оформляй.

— Ну, щасти тобі, — обняла подругу Захарова. — Як приїдеш — одразу дай знати. Хочу все почути з перший вуст. Сподіваюсь, вас буде вже двоє, — хитро глянула на животик Майї.

— На більше я й не розраховую, — зітхнула Власова.

— О, Небо, що ти накоїла?! — за кілька днів, коли Майя була вже у повітрі, несамовито кричала на Злату Єва. — Ти збожеволіла?! Чому не відмовила її? Чому дала ту кляту путівку? Яка дитина не знати від кого? Та ще й іноземець. Носій чорт знає яких вірусів і хвороб. О, Боже!

— Не панікуй, — заспокоювала Захарова. — Це ж просто курортний роман.

— Курортний роман — це коли люди користуються контрацептивами і всілякими спеціальними штуками, аби не захворіти, а не дітей зачинають не знати від кого, — пом’якшала лікарка Євтухова. — Жахіття.

— А я вірю, що у Майї нарешті починається нове життя, — якось загадково відповіла Захарова. — Насичене подіями, яскраве, романтичне… От не знаю, чому, але відчуваю…

— Звичайно, віриш, — перекривила її подруга. — Щодня дивитися на щасливі обличчя і романтичні фото дорожезних віпкурортів. Я б теж вірила. Ти сядь на моє місце. Віритимеш в одні бацили.

— Майя поїхала у місця, де варто лише виключити голову… — наче й не почула Єву туристична агентка. — Щастя саме попливе у її руки.

— Дай-то, Боже, — як завжди, скептично відповіла Єва. — Але коли приїде — негайно до мене. Здати всі аналізи й перевіритися.

— Буде зроблено, — жартома відрапортувала Злата. — Як тільки прилетить — негайно пройде повну дезінфекцію.

Обидві подруги щиро розсміялися.

На курорті Майя була не вперше. Бачила і дорогі місця, й посередні. Але завжди відпочивала або в компанії з дівчатами, або з батьками. Приїхати сама ризикнула вперше.

Ще на батьківщині була така самовпевнена, рішуче налаштована на романтичні завоювання чоловічих сердець, та вже у літаку відчула тремтіння у колінах. На мить уявила, як самотньо виходить до басейну чи бару на пляжу, а там — на двадцять років молодші красуні з ідеальними тілами розгулюють. Замість купальників — одні ниточки, що майже нічого не прикривають. І мета у них та ж сама, що й у сорокарічної Майї. Від таких думок блискавична ідея палкого курортного роману розбивалась на друзки. На серце лягала тривога. Самотність гризла душу, доїдала розум.

«Але ж ти нічого не втрачаєш, — чувся звідкись внутрішній голос. — Ну не вийде завагітніти романтично — підеш на штучне запліднення. Головне, що вирішила стати мамою. Решта — дрібниці».

Це заспокоювало й налаштовувало на потрібну хвилю.

За кілька годин її очам відкрився справжній рай, захований у казковому лісі: шикарний готельний комплекс вражав своїми масштабами, прозорий, блакитний басейн, поряд лежаки під живими кокосовими пальмами, фантастичні, заповнені золотим білим піском пляжні зони… Безліч варіантів для розваг.

На хвильку навіть забула, навіщо приїхала. Відчула повну розслабленість. Немає настирних дзвінків, проблем, пожежі у вирішенні нагальних питань, ніхто не смикає. Натомість — спокій, море, сонце, екзотична краса… повітря п’янить таємничим ароматом, романтика, підступні флюїди…

Підсвідомо вибрала лежак у найвигіднішому місці біля басейну. Звідси видно майже всіх. Та й вона — як на долоні.

Але чи то день такий, чи відпочиваючих небагато, бо під пальмами не людно. Арабська галаслива сім’я, кілька дівчат і добряче вгодований чоловік, що хропів, наче кабан.

«Мабуть, уночі добряче пофестивалив», — подумки засміялася Майя, одягнула темні окуляри й відключила свідомість.

Раптом почула гучний сплеск води, наче хтось з розбігу скочив у басейн. Ліниво розплющила очі й… завмерла…

У прозорій бірюзовій воді плавало засмагле тіло самого Аполлона: високий зріст, широкі сильні плечі грають добре натренованими м’язами. Рухи різкі, впевнені, що, як правило, виражає вольовий характер. На спину перевернувся. Так, симпатичний. Смаглявий, стильна борідка, на негусту щетину схожа, гарні риси обличчя.

«На турка схожий, — майнула думка. — Якщо ще й очі чорні — точно з тих країв, — вирішила».

Добряче освіжившись, чоловік повільно вийшов з басейну. Майя не могла відвести загіпнотизований погляд. Він напевно відчув, бо гостро зиркнув у її бік чорнющими, як ніч, очима.

Вона аж розгубилася. Швидко повернула на місце приспущені темні окуляри, відкинула голову на лежак й вдала, що безтурботно й незацікавлено відпочиває.

«Очі чорні — точно турок, — зробила висновок. — Ми заполонили їхні курорти, а вони літають далі. Все закономірно».

Але цікавість не давала їй спокійно лежати. Крадькома розплющила одне око й крізь затемнене скло продовжувала вивчати незнайомця.

Він якраз стояв недалеко, біля краю басейну. Піднявши обличчя до неба, засмагав. Його лице виражало гарний настрій, а могутні груди здіймалися, як ковальський міх, втягуючи в себе цілюще свіже морське повітря.

Майя відчула, як повернулося тремтіння у колінах. Спокій щезав. Вона вже й хотіла б відвести від симпатичного іноземця свій захмеліло-запалений погляд, але щось не давало, наче магнітом притягувало. Підсвідомо розуміла, що виглядає дивакувато: наче голодна пристаріла тітка вперше побачила запаморочливе молоде чоловіче тіло. Але відвести очі не могла.

«Він же ж не бачить, — тішилася думкою. — Стоїть собі безтурботно із заплющеними очима, виставив усю свою могутню красу сонцю — і байдуже хто там поряд».

Раптом чоловік різко підійшов до свого лежака, вхопив полотенце й ще раз, відверто проштрикнувши наскрізь сердито-здивованим поглядом Майю, попрямував геть.

«О, Боже, як соромно, — щосили стисла повіки Майя. — Він зрозумів, що я зацікавилася…»

Увечері довго й прискіпливо обирала сукню для виходу. Розважальних закладів тут багато, куди податися? Як вгадати, де буде саме він?

На мить уявила їхню зустріч.

«А якщо прийде з молодою пасією?» — блиснула думка й боляче обпекла душу.

«Нічого страшного. Хто нічим не ризикує — ризикує всім», — згадала чиїсь мудрі слова й впевнено рушила у бій.

Та, як тільки опинилася серед шумних веселих молодих компаній, що гамірно й розкуто спілкувалися — відчула себе не в своїй тарілці. Хотілося швидше зникнути, допоки хтось не помітив одиноку закомплексовану жінку.

Але ноги не слухалися, повільно понесли до бару.

— Що стосується сором’язливості — пам’ятай про самооцінку, — раптом згадала настанови подруги Злати. — Дай усім зрозуміти, що твоя планка висока. Компліменти приймай, як належне, а не за щастя. Будь сама собою: впевненою, звабливою, цілеспрямованою. Решта — проблеми твоєї жертви.

Майя ковтнула трохи спиртного. Розслабилася. Голова приємно запаморочилася. Потім ще трохи, ще… Смачно… Ось уже й усі люди посміхаються, обличчя сяють радістю, випромінюють позитив. Звучала голосна динамічна музика. Майя не втрималася, змішалася з усіма на танцювальному майданчику. Все навколо перестало існувати, злилося в єдиному ритмі, наче один живий організм.

Несподівано побачила знайомі чорні очі. Аж завмерла на мить. Вони дивилися прямо на неї. А може ні? Може на когось поряд?

Обернулася. Всі танцюють, веселяться. Ніхто нікого не помічає.

Знов глянула у той бік де стояв загадковий незнайомець, але… там його не було. Огляділася навкруги — нікого схожого. Серце защеміло.

«Привиділося», — майнула, думка. Але настрій уже пропав. Хотілося в номер, по-справжньому відпочити.

Зранку голова буквально розколювалася.

«Наче й небагато випила, а відчуття, як після глибокого перепою», — дивувалася.

Нікого й нічого не помічаючи, вийшла до басейну. Тіло просилося до води. Поплавала, трохи віджила. Спробувала піднятися слизькими мокрими східцями та раптом ледь не розбилася. Благо сильні чоловічі руки втримали.

— Ви? — аж прокинулася Майя, коли напівобернулася й побачила знайоме обличчя. Вона звернулася англійською, адже впевнена, що перед нею іноземець. Та ще й точно турок. Не інакше.

— Обережно, ви ледь не покалічилися, — також на англійській ввічливо підіграв чоловік.

Хоча йому здалося, що вони з одних країв. Вже дуже вона на слов’янку українського походження скидалася. Але він сюди не за курортними романами приїхав. Його слабкість — екстремальні види спорту. Ось справжній відпочинок. Зранку освіжитися у прохолодному басейні і вперед, назустріч пригодам, аж до самісінького вечора. Жінки цього красеня мало цікавили.

— Дякую, що не дали впасти, — зашарілася Майя.

«От вона, мить, коли він у твоїх руках, — застукало в її голові. — Не проґав! Але що ж робити? Не скочити ж на шию незнайомому відпочиваючому. Може якось розмова зав’яжеться?»

Та допоки вона Майя наважувалася, незнайомець довів її до лежака, допоміг лягти — й зник.

— Отак завжди, — вже голосно зітхнула Власова, любуючись пальмовим гіллям над головою. — Звалиться на тебе щастя у всій своїй красі й масі, а ти не знаєш, що з ним робити, допоки воно не щезне.

— Треба випити оце, — раптом почула знайомий голос англійською мовою прямо над собою.

Схаменулася. Сіла на лежаку. Прямо перед нею стояв чарівний незнайомець і тримав у руках якийсь зеленуватий напій.

«Господи, добре хоч мови нашої не знає», — полегшено зітхнула.

— Що це? — не зрозуміла.

— Місцеві жителі придумали спеціальний коктейль для занадто розкутих туристів, — примруживши звабливі чорні очі, промовив. — Усуває похмілля.

— Це я занадто розкута? — вивалила здивовані очі Майя.

— Ну-у, судячи з вигляду, учора ви добряче повеселилися, — іронічно протяг відпочиваючий.

— Ви тут не вперше? — поцікавилася Майя, щоб підтримати розмову. Не любила гнітючої незручної тиші. Та й бачила, що чоловік почувається впевнено, ніби не раз тут бував.

— Мені пора, — раптом наче згадав, що кудись поспішає. — Ще побачимось. Відпочивайте, — похапцем зібрався й попрямував до готелю.

Наступного ранку знову зустрілися на тому ж місці. Але ситуація не змінилася. Кілька слів одне одному англійською — і до побачення.

«Завтра — п’ятий день відпочинку, — у розпачі думала Майя. — Залишається три. Очевидно, що я не цікавлю його, як жінка. Адже навіть не сказав, як його звати. І мене не запитав. Може б і поплавав довше в басейні, але бачить мене — та й ввічливо тікає, як від чуми. Та й кого я взагалі цікавлю? — стискалося змучене жіноче серце».

— Сьогодні на пляжі влаштовують якийсь національний карибський захід, з танцями й все таке. Будете? — переборола неймовірне хвилювання, набралася сміливості й прямо запитала, коли незнайомець в черговий раз мимохідь привітався, прямуючи до готелю після купання.

Він аж закляк від несподіванки.

— Т-так, — насупивши брови кинув у відповідь. — Постараюся.

Майя відчула, як серце на мить перестало стукати. Все навкруги завмерло в романтичній тиші. Відчула, як розійшлися небеса й прямо на неї засвітило яскраве світло, наче на святу. Але щось воно аж занадто пече очі. Нахилила голову й помітила, як крізь пальмові гілки пробився сонячний промінь та й палить прямо в її праве око.

Майя ще здалеку почула місцеву музику, коли ввечері вийшла на пляж. Галасливий гурт, що юрмився біля ведучих, веселився, мов задурманений. Всі рухалися у якомусь незрозумілому танці під стукіт спеціального бубна й ще якихось місцевих інструментів, неприродно рухалися. Вона зовсім не так уявляла собі карибську вечірку.

Однак людей зібралося немало. Вже хотіла повернутися, коли згадала, що незнайомець також обіцяв прийти. Впевненими кроками рушила уперед. Її помітили, підбігли, одягли на шию якийсь довгий вінок зі свіжих квітів, закружляли у дикому танку. Все би нехай. От тільки… Його немає…

«Може, прийде пізніше?», — мимоволі заспокоювала душу.

Але час минав, а він не з’являвся.

«Не прийде! — заколола серце гола правда. — Це кінець. Я не здатна навіть коханця завести, щоб завагітніти, а не те, щоб…»

Непомітно вийшла з танцю й попленталася береговою лінією подалі від яскравих вогнів і веселих відпочивальників. Туди — у лапи самоти, де їй і місце. Як могла подумати, що сподобалася такому чоловікові? Він навіть молодший від неї, це ж очевидно. На добрих п’ять-сім років, не менше. Ще три дні сумної казки — й повернеться у жахливі будні: пуста квартира, повні жалю і співчуття очі подруг та знайомих, винувате обличчя матері й пустка… Страшна пустка, в якій панує самотність… Вона ніколи не відпустить зі своїх лап, наче голодний монстр, висмоктуватиме життя, поки не виплюне останки.

А вона, нещасна одинока жінка, все ще мрійливо дивиться на недосяжний горизонт, в очікуванні якогось дива.

Не буде дива…

Нічого не зміниться…

Якщо тавро самотності проставлене на долі — нема чого мріяти.

Страшна реальність безжально давила за горло, розривала мозок, шматувала тіло…

Не витримала. Зупинилася.

Звуки карибської вечірки вже не долинали. Вони лишилися десь там, далеко. Незчулася, як серйозно пройшла вглиб берегової лінії.

Повернулася до моря. Задивилась на такий недосяжний горизонт, що ще жеврів тоненькою вогняною смужкою.

— Кажуть, ти — недосяжний, — уголос звернулася до далекої червоної лінії, що ледь жевріючи, догорала вдалині. — Людина планує, сподівається, ось-ось очікує здійснення своїх мрій, а вони чомусь так і залишаються на недосяжному горизонті. Але я досягну!!! — раптом закричала на весь голос. Очі її наповнилися сльозами. — Допливу!!! Всупереч долі досягну!!! Більше не буде душевних мук, холоду… Завтра зійде сонце й зігріє моє самотнє серце!

Повільно розірвала масивне намисто із живих квітів, кинула на пісок, роззулася, увійшла до води. Глибше, глибше… Поки не відчула, що дна немає. Тоді попливла.

Пливла довго, до знемоги. Коли зрозуміла, що сили покидають, перевернулася на спину, аби полежати й відпочити. Але звідкілясь взялися підступні хвилі, що накривали обличчя.

Глянула у бік берега. Далеко. Назад не допливе. Та й не треба… Зібрала останні сили й рушила вперед. Ще трохи, ще… ще… Ні, більше не може. Ноги перестали рухатися. Майя зависла у вертикальному положенні, наче свічка у невагомості. Руки хаотично били по воді, рот то з’являвся над водою, то зникав. Цього вистачало лише, щоб ковтнути повітря. Але нерухомі ноги все глибше занурювали тіло. Обличчя вже не досягало поверхні. Ще кілька різких рухів руками й відчула повну ейфорію, спокій, забуття…

Та раптом у грудях щось запекло, глибокий, важкий кашель рвав легені, хтось боляче бив по спині. Тоді перевернув горілиць, щосили надавив на груди. Свідомість поверталася. Майя знову побачила над собою магічне зоряне небо. А ще… Незнайомець? Але, як? Що він тут робить, на безлюдному нічному березі?

— О, Господи, жива! — несподівано почула рідну мову. — О-ох і налякала ж ти мене.

— Я що? Допливла до горизонту? — все ще, не усвідомлюючи дійсності, машинально запитала.

— Ага, до горизонту, — саркастично перекривив її рятівник, викручуючи свою мокру майку. — Точно. Про що ти думала?! — раптом сердито закричав на бідолашну, яка ще не відійшла від шоку. — А якби мене не було поряд?! Хто б тебе витяг з води?! Я бачив, як безпомічно ти чіплялася за життя, коли зрозуміла, що вороття немає.

— То ти розумієш українську? — здивувалася Майя. — А я думала…

— Думала вона… — не вгавав сердитий рятівник. — Судячи з вчинків, думати ти взагалі не здатна. До готелю доберешся сама. Якщо знову вирішиш звести рахунки з життям — на мене не розраховуй, — гнівно кинув й твердими, впевненими кроками подався геть.

— Гей! — раптом почув у спину гнівний жіночий крик. — Хто ти такий, щоб так зі мною розмовляти? — важко звелася на ноги Майя й попленталася слідом. — Скільки тобі років, що дозволяєш собі хамити, наче перед тобою неповнолітнє дівча?! Я доросла жінка! Сильна! Упевнена в собі! Старша за тебе! Май хоч крихту поваги! Вибачся негайно!

Та незнайомець не реагував. Мовчки прямував до готелю, повністю ігноруючи її істеричні крики.

Така реакція молодого чоловіка остаточно вивела Власову із себе. Досі жодна людина не дозволяла собі так відверто ігнорувати її.

— Я до тебе звертаюся! — все ще намагалася наздогнати його Майя. — Хто взагалі просив тебе лізти у воду й рятувати мене?! Хіба я волала про допомогу?! Чого ти взагалі поплентався за мною?…

Раптом незнайомець зупинився, як вкопаний. Різко повернувся, рвучко підійшов до розгніваної жінки.

— Якщо ти зараз не замовкнеш — я за себе не ручаюся, — злісно просичав прямо їй в обличчя.

На секунду Майя аж втратила дар мови.

Проте, як тільки побачила перед собою чоловічу спину — знову набралася хоробрості.

— Ти ще й погрожуєш мені?! — знов закричала. — І що ти зробиш?! Затягнеш мене у воду і втопиш?! Ну давай?! Не тікай! Якщо ти справжній чоловік…

Зненацька, не на жарт розлючений незнайомець, розвернувся. Одним блискавичним рухом згріб Майю в сталеві обійми, повалив на пісок, придавив своїм могутнім тілом. Нещасна спробувала крикнути, але його уста міцно запечатали її рот. Сильні руки буквально розірвали мокре легеньке плаття. До смерті перелякана жінка спробувала визволитися, але цим тільки розпалила й без того вже назріле його бажання. Він заволодів нею жорстко, сильно. То була якась тваринна, неконтрольована пристрасть, божевілля на межі ґвалтування. Відчувала тільки страшний біль і свою неміч. Зовсім не так уявляла романтичні ночі на золотому піску.

Нарешті відчула його важке дихання. Все скінчилося.

— Ти жива? — несподівано ніжно, прошепотів їй на вухо незнайомець.

Але Майя уже навчилася мовчати. Вмить зрозуміла, що вона не на роботі, не начальник, якого всі слухаються й беззаперечно виконують накази. Перед нею — чоловік — сильний, рішучий, вольовий. Він не питатиме її дозволу, не боїться образити. Зазвичай такі подобаються жінкам, але Власова, крім страху, нічого не відчувала.

— Пробач, — знову прошепотів, не міняючи положення тіла. — Зазвичай я не такий. Ти розбудила в мені якогось звіра. Шкодую, — притулився чолом до її чола й глянув у налякані очі.

— Як же я у такому вигляді з’явлюся у готелі? — тихо запитала Майя. Вона вже розслабилася. Здається, він не несе загрози.

— Щось придумаємо, — хитро посміхнувся. — То що? Кажуть: «Секс — привід для знайомства», — весело продовжив, коли поверталися берегом. — Я Єгор. А тебе, як величають?

— Не завжди, — загадково відповіла. — Називай мене Русалкою.

— Справді? — заокруглив від здивування очі. — А ти щодалі, то більше мені подобаєшся.

Ранок зустрів їх у його номері.

То була гаряча ніч, пристрасна, наче їм обом довго не давали їсти й нарешті погодували.

А наступного дня Єгор відкрив Майї світ своїх уподобань: стрибок з парашута й глибинний дайвінг.

Наступні три дні не відрізнялися різноманітністю: виснажливий день — насичена ніч з невеличкими перервами для сну.

Зазвичай Єгор приїжджав на моря, щоб відпочити у прямому сенсі цього слова: побулькатися у воді, вигрітися на сонці, покататися на аквабайку, стрибнути з висоти, зануритися на глибину. Ввечері, спостерігаючи за заходом сонця, розслабитися, попиваючи на самоті дороге вино. Романтичні знайомства, як правило, не входили в його плани. Однак, навіщо відмовляти собі у задоволенні, коли жінка сама прагне близькості. Це ж курортний роман, який закінчується одночасно з відпусткою.

Що відчувала Майя — не могла зрозуміти. Їй подобався цей чоловік, але усвідомлювала, що він навряд чи одинокий. На продовження сподіватися годі, хоч сліду від обручки й не помітила.

Одного ранку, коли Єгор затримався у душі — клацнув його телефон. Мимоволі глянула на екран.

«Милий, як відпочинок? Зателефонуй. Сумую. Вдома все гаразд. Олівія», — прочитала текст повідомлення.

«Значить, одружений», — все зрозуміла.

На інше й не сподівалася. Сьогодні уночі її літак. Не чекатиме холодного прощання. Тихо зникне з його життя, так само, як і з’явилася. Головне, що вагітна. У цьому впевнена на сто відсотків. Промаху бути не може. Адже стільки сил докладено.

Здивуванню Єгора, який зранку на ліжку побачив пусту подушку поряд, не було меж. Що завгодно, очікував. Десятки разів уявляв їхнє прощання. Подяку за гарно проведений час. Останню романтичну ніч. Але щоб отак?..

Не довіряв до останнього. Швидко попрямував до її номеру.

Але покоївка уже прибирала кімнату після від’їзду відпочиваючої.

Інформації щодо анкетних даних мешканки того номеру у готелі йому принципово не дали. Єгор навіть сфотографувати її не встиг. Одне знав — вона Русалка…

Того ж дня полетів з курорту.

Як прибув в Україну — найперше зустрівся з братом.

— Досі я нічого подібного не відчував, — зізнався Макарові. — Вона якась особлива. Важко пояснити. Зовні наче звичайна, але коли познайомились ближче… Хоч вір, хоч ні, так добре мені ще не було. Хочу її знайти. Допоможи.

Макар, відкинувшись на спинку службового крісла, докурював сигарету й професійно, уважно, не перебиваючи, слухав брата.

— Давай її дані, — нарешті ліниво взявся за ручку. — Перекину поліціянтам, може, допоможуть.

— Які дані? — здивувався Єгор.

— Прізвище, ім’я, рік народження, — даючи зрозуміти, що брат забирає його дорогоцінний час, трохи нервово, підганяв Макар. — Місто, звідки приїхала… Все, що знаєш.

— Т-та не знаю я нічого, — раптом зніяковів Єгор.

— Тобто, — заокруглив здивовані очі Макар і загасив сигарету.

— Ні імені, ні прізвища, ні міста. Тільки, що точно з України, а ще… я називав її Русалкою…

— Браво, — задоволено відкинувся у кріслі Макар. — З такою кількістю інформації ти її точно знайдеш, навіть не сумнівайся, — широко посміхнувся.

— Але ж ти допоможеш? Що, як вона — моя доля? — заблагав Громов-молодший.

— Як ти собі це уявляєш? — по доброму насупив брови Макар.

— Ну-у, намалюємо фоторобот і все таке, — протяг Єгор.

— Що?! — знявся криком Макар і скочив з крісла, наче його ґедзь укусив. — Думаєш, мені тут на сході нічого робити, лише на твоїх кур… — прикусив язика, — фотороботи малювати? — вже тихіше закінчив. — Розплющ очі! — знов підвищив тон. — Навколо люди щодня гинуть, бо їх здають, підставляють, зраджують. Йде війна!!! А я шукатиму якусь… долю?! — скривився, наче гірке проковтнув. — Йди геть!!!

Єгор не сперечався. Суворий норов брата ще змалечку знав. Адже той у сім’ї практично за батька був. Піднявся з-за столу й мовчки вийшов з кабінету.

— Господи, куди в тебе стільки лізе? Наче з голодного краю прилетіла, — жартувала Злата, спостерігаючи, як Майя спустошує тарілку за тарілкою.

Вони зустрілися у невеличкому ресторанчику на набережній, аби пообідати й заодно погомоніти про поїздку в Домінікану.

Власова дзвінко розсміялася.

— Бачу, відпочинок вдався, — хитро примружила очі Захарова. — Розповідай.

— О-о, — закотила очі Майя. — Стільки років живу, а навіть у найсміливіших мріях не могла собі такого уявити, — оглядаючись, щоб хтось із знайомих не почув, прошепотіла подрузі. — Це був наче шалений марафон. Ми відривались від землі, летіли на безмежній швидкості до повної знемоги. Потім, мокрі й виснажені, відключалися, трохи спали й знову ставали на старт. Уявляєш?

Злата аж заклякла.

Від здивування її очі ледь не повикочувалися з орбіт.

Що завгодно очікувала почути від подруги, але таке?…

Перед нею сиділа не душевно змучена самотня Майя, а розкута, задоволена життям жінка, яка аж світилася щастям.

— Він одружений? — обережно поцікавилася Захарова.

— Так, — дожовуючи шматок м’яса, кинула Майя. — Але то не важливо. Жити з таким чоловіком я б все-одно не змогла.

— Чому? — не переставала дивуватися подруга.

— Занадто палкий, — знов пошепки пояснила.

— Думаю, у житті він набагато спокійніший, — усміхнулася Злата, потягуючи запашну каву. — Там море, сонце, повітря, флюїди, хочеться.

— Ну-у, миленька, крім хотіти треба ще й могти, — не погодилася Майя. — А він може, ти вже мені повір. Але то все дурниці. Важливо інше, — очі Власової тепло заблищали. — Я вагітна, — легенько погладила собі живіт.

— Що? Справді? — ледь не випустила з рук філіжанку з кавою Злата.

— Точно. Я відчув-ваю, — замріяно протягла Майя.

— Уже? — від гріха подалі, поклала ту нещасну чашку з кавою на столик Захарова.

— Ну, не буквально, а…

— Ясно, — розслабилася Злата. — Коли до Єви зайдеш? Вона мені вже всю душу виїла з твоєю дезінфекцією.

— Не зараз, — рішуче заперечила Майя. — Ще дитинці нашкодить. Встигну. А тепер вибачай, мушу бігти, робота чекає, — швидко попрощалася.

Незвичайний стан Власової помітили й колеги. Піднесений настрій, радість в очах, неабиякий ентузіазм у роботі.

— Тебе, наче підмінили після відпустки, — шепотіла начальниця управління культури, з якою поряд сиділи на нараді в керівника області. — Аж сяєш.

— Тобі здається, — хитро жартувала у відповідь Майя. — Все, як і раніше.

Та насправді щоранку жінка завмирала в очікуванні. Ось уже повинні розпочатися жіночі дні, а їх немає. Значить вона не помилилася. Точно вагітна! Боже, яке ж це щастя…

Дорогою з роботи додому не втрималася, мимоволі зупинилася біля дитячої крамниці.

— Тут, ніби у казці, — здивовано роздивляючись навколо, мовила.

— Вам для якого віку іграшка потрібна? — поцікавилася молода продавчиня.

— Для наймолодшого, — поклала руку собі на живіт Майя. — Ми ще всередині.

— Вітаю, — тепло усміхнулася дівчина. — Навіть не знаю, що запропонувати, — задумалася.

— А давайте білого м’якого ведмедика, — попросила Власова. — Спатиме зі мною у ліжку, поки маленькі рученята самі його не обіймуть.

«Минуло більше двох тижнів. Затримка серйозна. Сумнівів не залишилося. Пора навідатися до Єви», — подумки вирішила Майя.

— Не може бути, — розвела руки для обіймів Євтухова, коли владна подруга нарешті порадувала її своїм візитом. — Я вже думала, що ти змінила персонального лікаря-гінеколога.

— Хіба я здатна на таке? — по-доброму насупила брови Майя.

— Від Злати чула, ти добре відпочила, — здалеку почала.

— Затримка більше двох тижнів, — заворожено прошепотіла Власова.

— Тоді давай подивимося на нього, — встаючи із-за столу, запропонувала Єва. — Батько хоч симпатичний? — прямуючи коридором до кабінету ультразвукової діагностики, весело поцікавилася Євтухова.

— Не те слово, — підморгнула у відповідь Майя.

— Я сама обстежу, — звернулася до спеціаліста, який сидів за монітором апарату, коли вони з Власовою увійшли до кабінету УЗД. — Лягай, будь ласка, — лагідно попросила Єва.

— Найзворушливіша мить, коли вперше бачиш своє маля, — мовила лікарка, готуючи потрібну зону для діагностики. — І не має значення, що поки що лише на екрані.

Майя розслаблено лежала й мрійливо дивилася на стелю.

Єва довго водила спеціальним пристроєм по животу пацієнтки. Опускалася вище, нижче. В якихось місцях відчутно натискала. Обличчя її щодалі, то виразніше набирало серйозного вигляду. Усмішка зникла. Брови нахмурилися, напружився погляд.

— Щось не так? — запереживала Власова. — Аборт я не робитиму, відразу попереджаю.

— Послухай… — на хвильку задумалася Єва. — А чому ти вирішила, що в-вагітна?… — якось замислено протягла, не відриваючи очей від екрану.

— Тобто, як? — відразу не зрозуміла Майя. — У мене такої затримки зроду не було… Я й так не поспішала з висновками, але все вказує…

— Ну-у, затримка — це серйозно, сперечатися не буду. Вона може на багато факторів вказувати. Наприклад, у твоєму конкретному випадку, я би пов’язувала це з бурхливим статевим життям, котрого досі не було. Організм отримав шок, пішов гормональний викид. Але за місяць-два все має стати на свої місця. Я в цьому впевнена.

— Хочеш сказати, що дитини немає?

Майя з таким болем глянула на Єву, що лікарку пробрало аж до кісток.

— Я не вагітна?

Євтухова мовчки похитала головою. Не могла знайти потрібних слів, щоб утішити подругу. Ще хвилину тому та цвіла й раділа, а зараз… наче саме небо рухнуло на її голову. Очі наповнилися сльозами, губи затремтіли. Мов уві сні піднялася з тапчану, одягнулася.

— Майєчко, — злегка торкнулася її плеча подруга. — Давай проведу, — співчутливо промовила.

— Не треба, — ледь чутно прохрипіла нещасна. — Я сама…

Взяла кофтинку й чорна, як гірка печаль, мовчки попленталася до виходу.

Приїхала додому, коли вже стемніло.

На порозі знову зустріла пуста квартира, повна тиша й зловіща самотність…

Зайшла до спальні. На ліжку — м’який, білий ведмедик.

— Привіт, милий, — не роздягаючись, лягла й обняла іграшку, як найдорожчу святиню. — Тільки ти й залишився мені від удаваного щастя, — поцілувала й притисла до грудей, наче живе маля.

Нічого більше не прагнула, не хотіла, не відчувала…

В одну мить щасливий казковий світ, у який так повірила, розвалився, наче картковий будинок. Нічого не залишилося. Нічого не хочеться. Немає планів на майбутнє. Немає бажання жити. Ніщо не має сенсу.

Майя лежала на ліжку, мов непритомна.

Її незмигні очі дивилися кудись крізь стелю. Як у тому, єдиному сні, коли пливла у човні, нічого не відчуваючи й не докладаючи жодних зусиль, щоб піднятися.

Раптом задзвенів мобільник.

Власова не реагувала.

Але телефонував хтось дуже наполегливий. Телефон не замовкав.

Не витримала. Насилу піднялася. Взяла сумку.

Десь всередині дзвонить, але ж де? Не могла знайти.

Раптом намацала якусь коробочку. Витягла. Впізнала: мамин подарунок — натільний хрестик з Єрусалиму.

«Над ним прочитана молитва про сім’ю. Незаміжня жінка, яка його вдягне — обов’язково закохається, матиме законного чоловіка і дітей», — згадала слова неньки.

Боляче, крізь сльози усміхнулася. Відкрила коробку. Підійшла до дзеркала. Повісила на шию ланцюжок. Поладила хрестик…

— Майє Матвіївно, — ледь не плакала секретарка Марта Денисенко, коли начальниця, не поспішаючи, зранку зайшла до приймальні.

Сьогодні вона ледь заставила себе сповзти з ліжка й прийти на роботу. Правда, спізнилася на годину, але ж вона керівник. Хто робитиме їй зауваження?

— Чого репетуєш? — проштрикнула гнівним поглядом підлеглу Власова. — Що за пожежа?

— Т-там, — підняла очі до стелі, — позапланова нарада у великого шефа. — Вчора всіх повідомили. Я телефонувала вам довго-довго, але відповіді не дочекалася.

Майя зрозуміла. Голова обласної адміністрації зібрав нараду. Напевно щось дійсно термінове, якщо зібрання позапланове.

— Давно почалася? — на ходу роздягаючись і беручи записник з ручкою машинально запитала Майя.

— П'ятнадцять хвилин тому, — тим же плаксивим голосом повідомила Марта. — І ще…

— Що, ще? — зупинила на секретарці суворий здивований погляд Власова.

Денисенко простягла начальниці сьогоднішній номер обласної газети, перегорнутий на третю сторінку. Там красувалася стаття про афери з вакцинацією, епідемії дифтерії в області й тому подібне.

— Ч-чорт! — вилаялася Майя. — Тільки цього мені зараз бракувало.

На ходу прочитавши статтю, легко постукала у двері за якими вже майже півгодини тривала нарада. Тоді тихо відчинила, спокійно привіталася і впевнено попрямувала до свого місця за великим овальним столом.

Очільник області Антон Миколайович Крицький був суворого характеру. За його перебування на посаді ще жоден керівник не дозволяв собі спізнюватися на зібрання. Наради, як правило, проходили напружено. Адже вирішувалися життєво важливі для краю питання. Якщо до якогось керівника були претензії, йому співчували усі присутні.

Саме тому всі погляди сьогодні були прикуті до Майї.

Мало того, що спізнилася, ще й абсолютно спокійно привіталася й без усіляких там пояснень сіла на своє місце. Наче її зовсім не хвилювало, що перед нею сам губернатор. Не поспішаючи, відкрила свій записник і стала щось занотовувати.

— О-о! Медицина! — нарешті знайшов свою жертву шеф. — Чого запізнюємося?

— Вибачте, — не піднімаючи очей, спокійно відповіла Власова. — Ось, — показала на вранішню газету. — Розбиралася з редакцією, — нарешті глянула на керівника області. — У наступному номері буде спростування цієї маячні й відповідні вибачення.

Запанувала підозріла тиша. В повітрі запахло грозою…

Крицький повільно зняв окуляри й зупинив на Майї здивований колючо-пекучий погляд. Та очільниця департаменту охорони здоров’я, здавалося, зовсім цим не переймалася.

— Буквально перед початком наради я мав розмову з редактором газети. Він запевнив, що матеріал перевірений, має всі підстави бути надрукованим. А ви розказуєте про якісь вибачення, — гнівно просичав крізь зціплені зуби.

Очі його налилися злобою. Присутні завмерли в очікуванні.

— Антоне Миколайовичу, — спокійно продовжила Власова. — Як я вже й казала, спростування й вибачення буде у наступному номері. Навіщо псувати собі нерви, а відповідно й здоров’я, — злегка усміхнулася. — Давайте почекаємо кілька днів і розумно покладемо на цьому питанні крапку.

Тоді знову опустила голову й продовжила щось нотувати.

Від її сталевої рівноваги Крицький аж отетерів. А що ще додати, якщо вона вже й так усе вирішила…

— Гар-разд, — задумано протяг, знову одягаючи окуляри. — Перейдемо до наступного питання…

— Добре, що ти все вирішила, бо досі практично лише про тебе й було розмов, — прошепотіла Майї начальниця обласного управління культури Олена Демидова.

— Нічого я не вирішила, — не порушуючи своєї внутрішньої рівноваги, байдуже відповіла Майя.

— Я-ак? — аж захрипіла від здивування Олена.

— Секретарка щойно дала мені газету. Розберуся потім.

— Ну ти й камікадзе, колего, — не могла надивуватися Демидова.

— А що це за нарада взагалі? Чого всіх зібрали?

— Ти найголовніше пропустила. У нас — новий виконуючий обов’язки начальника управління служби безпеки області. Ось, — кивнула на респектабельного, на вигляд аж занадто серозного чоловіка років за сорок, який ні на кого не зважаючи, сидів і спокійно, але зосереджено щось занотовував у своєму товстому записнику. — Наш новий агент 007. Макар Ігоревич Громов. Такий серйозний, неприступний, наче скеля. Кажуть, досі на Донбасі працював. До нас теж ненадовго відкомандирували. Далі вже на Київ. Але ж красунчик, правда?

Майя уважніше придивилася до новачка за столом.

Чорний дорогий костюм стильно облягав міцну спортивну натреновану статуру. Темно-бордова сорочка й тон в тон, такого ж кольору галстук чудово гармоніювали з піджаком і контрастно виділяли світлу шкіру. Акуратно причесане, коротке волосся кольору воронячого пера аж виблискувало при світлі лампи. Злегка нахмурені брови на фоні симпатичного, але серйозного обличчя виражали мужність, рішучість, силу волі, впевненість.

Звернула увагу на його руки. Колись трохи цікавилася хіромантією. Тому, на думку Майї, саме вони могли розказати про чоловіка найбільше. У нього вони були акуратні, красиві, ніжні, але сильні, владні, тверді.

«Дивно, — подумала, — у цій людині наче поєднані ласка і грубість, ніжність і твердість, пристрасть і самовідречення. Він, ніби гарячий жар і холодний лід, яскраве світло й темна непроглядна пітьма. Дотик таких рук може приносити щастя й завдавати болю…»

Повільно перевела погляд вище й… зустрілася очі в очі з Громовим, який прямо дивився на зацікавлену Майю.

Очі! Ледь не збожеволіла Власова. Такі вона бачила лише один раз… уві сні. Точно! Як у того могутнього вовка, що чекав її кончини над водоспадом. Чорнющі, мов безмісячна й беззоряна ніч, бездонні, як найглибше морське провалля. Таких боїшся й не маєш сили відвести погляд.

Нарешті Майя схаменулася.

Швидко опустила голову.

«О, Боже, який сором! — картала себе в душі. — Наче мені чоловіка не вистачає. А вистачає?… Ото ж бо й воно», — посміхнулася сама собі й почухала рукою чоло.

Громов повільно опустив очі, перелистав кілька сторінок свого записника. «Власова Майя Матвіївна, охорона здоров’я», — акуратно вивів шариковою ручкою на чистому аркуші. Потім задумано кілька разів обвів написане й повернувся до сторінки, на якій занотовував раніше.

— Ну й наостанок приємне, — підвів підсумок наради Антон Миколайович Крицький. — У суботу — щорічний весняний благодійний бал. Проводитиметься у приміщенні обласного драматичного театру. Виступатимуть зірки класичної музики й наш оркестр. Явка обов’язкова. Власова, щоб без запізнень, — жартома, але суворо попередив.

— Ну як усе пройшло, Майєчко Матвіївно? — знов заскиглила секретарка Марта, щойно Власова з’явилася у дверях своєї приймальні.

— Дякуючи тобі, все чудово, — якось загадково відповіла Майя й погладивши хрестик на шиї, повільно зайшла до свого кабінету.

— Дякуючи мені? — заокруглила від здивування очі Марта й поспішила слідом за начальницею.

— Так, сонечко. Ти дуже вчасно дала мені в руки ту газету. Завари нам кави. Поп’ємо разом, — раптом попросила.

Секретарка аж заклякла від несподіванки. «Сонечко», «завари нам кави», «поп’ємо разом». Відколи тут працює — ще не чула таких слів від керівниці. Зранку з її очей аж іскри сипалися, під ногами горіла земля, а тепер… Наче підмінили…

Увечері Майя вперше захотіла повернутися додому. Вперше не відчула подиху самотності, коли увійшла до квартири. Навпаки, повна енергії подалася на кухню, приготувала улюблену страву, понесла в ліжко, обняла свого м’якого білого ведмедика, увімкнула телевізор. Настрій був на висоті. Але чому? Адже з учора нічого не змінилося. Вона не вагітна. Заміж ніхто не кличе…

Перед очима стояла нарада і… Громов. Він не виходив з голови. Відчула, як щось потаємне озвалося в її душі. Заворушилося, затремтіло, зрушилося те, що було нерушимим з глибокої юності. Це не пристрасть і бажання, які відчуває жінка, коли бачить чоловіка. Ні. Це щось більше, глибше. Не бентежить навіть, що він тут не надовго. Можливо, десь його чекають дружина й діти. Не важливо. Почуття вже нікуди не зникнуть. Відчула, що готова ризикнути. Не будує замків на піску. Не малює захмарного майбутнього. Просто лягає у човен і заплющує очі… Нехай її несе у стрімкий водоспад. Там чекає великий сірий вовк. «Ще трохи і ти будеш моєю…», — ясно промовляє гострий, пронизливий погляд його бездонних чорних очей.

Відчула як легенька втома склепила повіки. Хотіла встати, прибрати з ліжка, але хижий сон уже міцно держав її у своїх лабетах. Здалося, що лежить, зав’язана мотуззям. Ні ворухнутися, ні розплющити очей не може…

— Що значить — ви не спростовуватимете свою наклепницьку статтю?! — доносилися наступного дня у приймальню крики Власової. — Яке ви взагалі мали право щось друкувати без мого погодження?! Це ж обласне видання, а не бульварна газета!

— Марто, зайди до мене, — за хвилину почула в приймальні секретарка вже набагато спокійніший голос начальниці.

— Голова розколюється, — стискаючи скроні, простогнала Майя. — Зроби щось.

— Одну хвилинку, — як завжди злегка запанікувала Марта. — Зараз накапаю вам валер’янки й принесу таблетку спазмалгону, а ще заварю чай з м’яти і…

– І не забудь у той чай накапати снотворного, щоб я вже остаточно тут відрубилася й до завтра не прокинулася, — не витримала начальниця й просто добила секретарку. — Досить таблетки спазмалгону. Йди.

— Вам вдалося їх переконати? Вони спростують ту статтю? — обережно поцікавилася підлегла, коли занесла у кабінет керівниці воду й таблетку.

— Та де там, — махнула рукою Майя. — Вони непохитні.

«Наче відчувають за собою чиюсь могутню підтримку», — подумала, але промовчала Власова.

— Але завтра номер вже виходить? — запереживала секретарка. — Голова адміністрації точно викличе вас на килим, якщо не побачить…

— Завтра буде завтра, — перервала Майя. — До завтра у нас є ще півдня і ціла ніч.

Та як Власова не намагалася вирішити проблему — нічого не виходило. Нарешті здалася. Значить, доля така. Завтра, скоріш за все, постане питання її звільнення. Морально приготувалася до цього вже сьогодні.

Але яким було її здивування, коли зранку зайшла у приймальню, а там Марта, верещачи від радості ледь не пританцьовувала.

— Ти збожеволіла? — витріщила на неї очі Майя. — Чого галасуєш, як болівійці на похоронах.

— Як хто? — не зрозуміла Марта.

— Болівійці, — уточнила Власова. — Коли ховають родича — уся родина витанцьовує й галасливо співає радісні пісні. Судячи з того, що мені загрожує…

— Подяка від губернатора, — незвично сміливо обірвала її Марта, — вам також слід танцювати.

— Ти про що? — не зрозуміла Майя.

— Ось, — показала свіжий номер газети секретарка. — На місці попередньої статті красується її спростування й вибачення особисто перед вами, а також головним лікарем установи, про яку йшлося.

Майя аж задеревіла. Не могла повірити власним очам.

Але чому редакція поміняла свою думку? Хто втрутився? Невже… Блиснула здогадка, але сумнівалася. Не може бути. Громов?

«Та з якого б це дива? — гнала від себе приємні думки. — Але ж більше нікому. Тоді, за столом, він один зрозумів, що вона блефує».

Перебрала в голові усіх, хто міг вирішити це питання. Та як не крути — залишається тільки він. Громов рішучий і безстрашний, його служба впливова, він тут чужий і ненадовго. Все сходиться. Звичайно, сам з редакцією не контактував. Достатньо його дзвінка компетентним органам. Вони вже поспілкувалися з газетярами.

Відкинулася у кріслі. Заплющила очі. Серце затріпотіло, наче пташка, що відчуває прихід весни. Глибоко вдихнула й затримала повітря.

— Майє Матвіївно, — перервала її мрійливі думки секретарка, — як і очікувалося, вас викликають на килим.

– Іду, — видихнула Власова.

Сьогодні перед обласним драматичним театром ніде яблуку впасти. Ціле море автомобілів і людей. Навіть червону доріжку простелили, адже все солідно. Збирається вишукане товариство.

Майя спеціально з’явилася на годину пізніше. Не любила зайвої уваги. Тепер уже всі відносно розслаблені, цікаві очі не так націлені на килимок перед входом.

Увійшовши всередину, зосередженим поглядом обійшла присутніх.

Ось він! У чорному смокінгу й білій краватці.

«Галстук завжди в тон сорочки», — майнула думка.

Відчула, як затремтіли коліна, затрусилися руки. Щоб заспокоїтися, взяла з таці бокал шампанського й підійшла до Олени Демидової.

— Ти жива? — пожартувала Майя. — Адже сьогодні усе на тобі.

— Хоч не кажи, — важко зітхнула очільниця обласної культури. — Ледь витримую. Нерви на межі.

Заграла музика. Вальс. Перші пари вийшли на середину зали. Спиною відчула на собі його погляд. Може — здалося?

Але ні. Громов помітив її, як тільки Майя переступила поріг зали. Все, що його цікавило про цю жінку, він уже з’ясував. Розумна, успішна, одинока, ні з ким не зустрічається. Її зацікавлені очі з наради свідчили про те, що між ними майнула справжня іскра. Макар роками уникав серйозних стосунків. На це у нього були свої особисті причини. Але Майя притягувала наче магнітом. Розумів, що вона заслуговує іншого чоловіка, який здатен ставити її інтереси вище своїх, але…

«Нехай іде все як іде», — уперше вирішив плисти за течією. Адже недаремно кажуть: «Любов — не вибір, а доля». Хто його знає, що їх у майбутньому чекає…

«Сьогодні вона просто приголомшлива, — боковим зором, не привертаючи зайвої уваги, оцінив Майю. — Ніжна, витончена, скромна. Нічого зайвого».

Може наряд Майї й не дуже відповідав бальному дрес-коду, але, здавалося, її це зовсім не хвилювало.

Легеньке шовкове чорне платтячко спадало аж до землі. Кожен її рух, наче просвічувався наскрізь. Не зовсім вечірній макіяж, висока зачіска. На шиї — тоненький ланцюжок з маленьким натільним хрестиком. Все просто, без зайвого пафосу.

Громов уявив дотик ніжного шовку на руках… Заплющив очі, ковтнув шампанського.

Раптом оголосили білий вальс. До кого ж підійде Майя? Кого запросить? Чи залишиться на місці й пропустить танець?

Ні. Вона прямує у його бік. Точно у його. Макар уже й на мить у цьому не сумнівається. Розслабився, зробив байдужий вигляд. Він же ж її, начебто, не бачить…

— Макаре Ігоревичу, доброго вечора, ви запрошені, — нарешті з-за спини почув знайомий милий голос.

Обернувся. Зобразив легке здивування.

– Із задоволенням, — хитро усміхнувся. Очі його м’яко заблищали.

«Ось вона, неповторна мить першого дотику», — подумали обоє.

Майя відчула його руку на оголеній спині й мимоволі здригнулася. Макар же виражав цілковитий спокій. Тільки очі тепло блищали. Проте у його душі теж все перевернулося…

— Я хотіла виразити вам свою глибоку вдячність, — першою почала Майя.

— За що? — не зрозумів Громов. — Сподіваюсь, не за вальс? — вдало пожартував.

— За статтю в газеті, — серйозно уточнила Власова.

— Яку статтю?

— Спростування попереднього наклепу, — пояснила Майя.

— О, то вибачення все ж надрукували? — здивувався Громов. — А до чого тут я?

— Відчуваю серцем, — прямо на вухо прошепотіла йому Майя. — Допомогли саме ви…

— З якого дива? — не здавався Макар. — Ви вже пробачте, але такі питання зовсім не входять до нашої компетенції.

Власова мовчала й відверто дивилася прямо в його бездонні очі.

— Боюся, ви мене дуже переоцінюєте, — схилився до її вуха й тихо прошепотів.

Нарешті музика стихла.

– І все ж, дякую, — ще раз повторила Майя. Поклонилася й швидко попрямувала до виходу.

Вона чимскоріш поспішала покинути цей захід. Її закоханий погляд хіба що сліпий уже не побачить. Відчувала, що тремтіння в ногах і руках розійшлося по всьому тілу. Нею трусило, наче тримала у руці 200-вольтовий оголений шнур. Мов обпечена, вискочила на вулицю. Зробила глибокий вдих. Ковтнула свіжого повітря. Заплющила очі. Трохи попустило. Можна сідати за кермо.

Тої ночі майже не спала. Кілька разів не витримувала, піднімалася, ковтала таблетку заспокійливого, але сон уперто не йшов.

«Боюся, ви мене дуже переоцінюєте», — звучали в її свідомості, сказані ним слова.

«Що це означає, — подумки мучилася. — Невже побачив мої закохані очі й толерантно вирішив поставити на місце, поки не перейшла межі?»

Та ранок наступного дня розставив усі крапки над «і».

Зайшовши до приймальні знову побачила перезбуджену веселу Марту.

Майя зупинила на ній здивований погляд й криво усміхнулася, по-доброму насупивши брови.

— Щ-що? — зніяковіла секретарка. — Знову думаєте про тих своїх боль… блі…— не могла згадати.

— Болівійців, — уточнила Власова.

— Ага, про них?

— Що на цей раз? — опустила секретарку на грішну землю Майя.

— Дрібничка, — загадково відповіла Марта й настіж розкрила перед начальницею двері її кабінету.

На боковому столі для нарад красувався шикарний букет білих троянд.

— Х-хто? — ледь вимовила ошелешена Власова.

— Кур’єр, — пояснила секретарка. — А записку я не читала. Думаю, вона десь там усередині, — кивнула на квіти.

Майя підійшла ближче. Нахилилася, вдихнула аромат запашних троянд. Відчула, як він п’янить…

— Коли чоловік дарує білі троянди жінці у вашому віці, це означає, що він мовою квітів хоче розповісти про щирість і серйозність своїх намірів, — спробувала пояснити підлегла.

Та за мить, коли зустріла гнівний погляд начальниці — швидко прикусила язика.

— Займися нарешті своїми справами, Марто, — сердито процідила керівниця. — Якщо мені потрібна буде твоя допомога — я покличу.

— Зрозуміла, — мов куля вилетіла з кабінету Денисенко.

Майя роздивилася букет, але жодної записки так і не побачила.

Раптом почула, як клацнув її телефон.

«Сподіваюсь, з квітами вгадав?», — прочитала повідомлення з незнайомого номера.

Набрала виклик вказаного абонента. Десь глибоко в душі відчувала хто це, але…

— Ало, — нарешті почула такий бажаний, знайомий голос.

— Квіти чудесні, — милуючись букетом і приховуючи неймовірне хвилювання, ледь вимовила Майя.

— Радий, що сподобались, — весело відповів Громов.

Запанувала незручна тиша. Майя відчула, що її язик буквально задеревів у роті. От не повертається — і все тут. Жодного слова з себе видавити не може.

— Полюбляєте вечірню каву? — раптом почула в слухавку.

У відповідь — тиша.

— Я украду вас після сьомої, — продовжив впевненим голосом Макар.

— Украдіть, — якось незвично впевнено відповіла.

Тої ночі Майя зрозуміла, що досі й приблизно не уявляла, що таке справжня чоловіча ніжність і ласка у ліжку. Здавалося, на її тілі й сантиметра не залишилося, якого б не торкнулися його уста. Це були нескінченні взаємні поцілунки: ніжні й пристрасні, легкі й глибокі, несамовиті й повільні, під час близькості й після неї, на знак подяки за отримане задоволення…

Майя знову світилася від щастя.

— Він одружений? — вмираючи з цікавості, питали Майю подруги, коли нарешті віднайшли вільний час і всією компанією зібралися у сауні.

— Ні, — розслаблено, заплющивши очі, відповіла Власова. — Вдівець. Його жінка померла багато років тому від якоїсь важкої хвороби. Не хоче про це говорити. Відчувається, що кохав її.

— А ти, випадково, на неї не схожа? — запереживала Валерія, яка ніколи не вірила в романтику й справжні почуття. — Може…

— Не знаю, — зізналася Майя. — Мене це зовсім не хвилює.

— А даремно….

— Лєро, — сердито обірвала Злата, яка, навпаки, вірила в магію кохання понад усе. Недаремно замість медичної кар’єри стала турагентом. — Не мели дурниць. Ти його не бачила, тому…

— А ти бачила! — не здалася Валерія.

— Так, в інтернеті, — пояснила Захарова. — Його ж призначено на відповідальну посаду, тому інформації про Макара Громова в мережі достатньо. Такий чоловік… — замріяно протягла.

— Дівчата, не сваріться, — перебила Єва. — Краще спробуйте порадіти за Майєчку. Ще недавно її життя було таким сірим, одноманітним, а зараз…

— Життя щодня інше, — скептично вставила Поліна, яку кинув черговий коханець: на цей раз турок, який спеціально прилітав в Україну на самий день народження Власової.

— У тебе — точно, — хмикнула й скривилася Єва, зациклена на здоровому способі життя й чистоті партнера. — Щодня міняєш… — прикусила язика.

— Справа не в ньому, — повільно піднялася Майя. — Справа в мені, — витерла росинки поту з чола. — Я кохаю… Як колись, в юності Богдана кохала. Тільки тоді я беззаперечно вірила у наше світле спільне майбутнє. А зараз… Радію кожній миті, проведеній разом, кожному його дотику, кожному поцілунку. Наче збираю це все й консервую в пам’яті на майбутнє, коли він поїде, більше не буде поруч.

Всі завмерли.

«Оце і є справжня любов, — зрозуміли дівчата. — Просто кохати, нічого не очікуючи взамін. Справжнє велике почуття, на яке здатен далеко не кожен…»

— Усе б віддала, щоб таке пережити, — витираючи сльозу, заскавучала Поліна.

— Може, до басейну? — зітхаючи, перебила її Єва. — Щось ми тут перегрілися.

— Вітаю, пане полковнику, — почув у трубку голос свого колишнього начальника, генерала Ореста Сергійовича Тарана, Макар.

— Здоров’я бажаю, пане генерале, — у відповідь привітався Громов.

Між ним і колишнім керівником давно панувала повна довіра й дружні стосунки. Таран любив Громова за гострий блискавичний розум, кмітливість, оперативність у прийнятті правильних рішень. Саме такі люди були потрібні йому в штабі антитерористичних операцій у цей нестабільний для країни час.

— Бачу, ти там, на периферії, геть розслабився, — пожартував Орест Сергійович. — Вже не так часто телефонуєш, не так наполегливо просишся у столицю.

Та, як відомо, в кожному жарті є лише доля жарту. Громов зрозумів: генерал відчув його бажання розтягнути час й ще трохи залишитися в області.

— Але той час настав, — не чекаючи відповіді, продовжив Орест Сергійович, наче читав думки підлеглого. — Наказ про твоє призначення уже на підписі у керівництва. Починай пакувати речі. За кілька тижнів чекаю тебе у своєму розпорядженні.

— Зрозумів. Слухаюсь. Починаю пакувати речі, — спробував пожартувати Макар. Але якось сумно це в нього виходило.

Ввечері, як завжди, зустрівся з Майєю.

— Ти сьогодні якийсь замислений, — цілуючи в ліжку, широкі груди коханого, промуркотіла Майя. — На чомусь іншому зосереджений.

— Так, — погодився Макар. — Нас чекає серйозна розмова. Не знаю, з чого почати…

— Ти їдеш у столицю? — раптом зупинилася й благально глянула в його бездонні очі.

– Їду, — коротко відповів.

Запанувала сумна тиша.

— Скільки часу нам залишилось? — опустивши очі, важко запитала.

— Це залежить від тебе, — якось незрозуміло сказав Макар.

Майя підняла здивовані очі й завмерла в очікуванні.

— Хочу, щоб ти стала моєю… — погладив м’яке волосся коханої жінки Громов і якось співчутливо глянув у її прекрасні небесні очі.

— Назавжди, — тихо прошепотів.

Обличчя Майї засяяло радістю.

— Це проп-позиція? — ледве видавила з себе щаслива.

— Так, — ствердно кивнув головою.

Проте, якось у нього це важко, сумно виходило. То насторожувало.

— Я… — хотіла щось сказати Майя, але Макар приклав вказівний палець до її вуст.

— Не поспішай з відповіддю, — боляче промовив. — Добре подумай.

— Тебе щось мучить? — не витримала й прямо запитала Власова.

— Думаю, як кожна нормальна жінка, ти мрієш про дітей, — важко ковтаючи слину, нарешті підійшов до головного.

— Авжеж, — похапцем відповіла. — Я вже давно мрію…

— Так от, дітей не буде, — суворо перервав її Громов.

— Т-тобто? — аж заклякла від почутого. — У тебе з цим проблеми? Не можеш… — обережно поцікавилася й співчутливо торкнулася його плеча.

— Немає ніяких проблем, — глибоко видихнув Макар. — Ні фізичних, ні спадкових.

— Але ж, якщо ти вирішив одружитися, то маєш довіряти мені, — востаннє спробувала щось змінити нещасна жінка. — Скажи, чому? Я зрозумію будь-яку причину.

— Це — моє рішення. Остаточне й безповоротне. Якщо все ж зважишся на одруження — запам’ятай: діти у нашій сім’ї не народжуватимуться. І навіть не пробуй завагітніти, бо на будь-якому терміні змушена будеш позбавитися малюка, — завершив крижаним тоном. — І ще… Ця тема ніколи не підніматиметься у нашому домі. Ні за будь-яких обставин ми це повторно не обговорюватимемо, — остаточно добив бідолашну жінку, наче контрольний постріл зробив.

Майю пробрало аж до кісток. Наче їй на голову тонну крижаної води вилили і її тіло вкрило товстим шаром льоду.

— Мені пора, — десь здалеку почула його ніжний голос. — Проводжати не треба, вихід знайду сам, — присів поряд, нахилився, довгим ніжним поцілунком у чоло попрощався. — Моя пропозиція залишається в силі, — знову нагадав. — Подумай про це. У нас ще є біля трьох тижнів.

Майя сиділа закам’яніло-непорушно, наче нежива. Все, що завгодно, готова була почути від Макара: і, що це їхня остання ніч, і що більше ніколи не побачаться, навіть — що одружений, але таке…

«Хіромантія не підвела, — згадала день, коли вивчала його руки. — Ось чиста гола сутність цього чоловіка. Як я й думала. Він здатен дарувати щастя й робити боляче одночасно…»

Макар швидко спустився східцями під’їзду, де мешкала Власова, й заскочив у машину. Сьогодні його очікував водій на службовому автомобілі.

— Вийди, — спокійно, але суворо наказав молодому прапорщикові.

— Добре, — миттю вискочив на вулицю той, на ходу віддаючи честь.

Громов важко задихав, обхопив голову руками, міцно стис скроні.

Серце його розривалося. Кохав цю жінку кожною своєю клітиночкою. Так не страждав навіть десять років тому, коли поховав свою покійну дружину. Зовсім не хотів робити їй боляче. Але не міг дозволити Майї завагітніти. Не міг…

«Якщо справді любить — прийме мене таким, який є. Не задаватиме питань. Мовчки йтиме поруч. Якщо ж ні… Значить, не доля…», — вирішив.

Тоді відчинив дверцята, покликав водія й рушив до службової квартири.

Майя відчула, як щось м’яке впало на підлогу. Наче невеличка подушка.

Повільно обернулася й помітила свого білого м’якого ведмедика, що легко колихався на килимі після падіння з тумбочки.

Нахилилася з ліжка, підняла дорогу серцю іграшку.

— Ну що, милий, — глянула в його скляні очі. — Знову ми залишилися одні з тобою, — звернулася, мов до живої істоти. — Мабуть таки не доля, щоб маленькі дитячі рученятка торкнулися твого штучного хутра. Не доля… — притисла м’якого улюбленця до своїх грудей і міцно стисла повіки.

Минуло вісім днів. Майя взяла лікарняний і не виходила з квартири.

— Відчини негайно, бо викличу емчеесників й виламаю тобі двері! — кричала Єва. — Я не жартую!

Вона вже більше, як півгодини стояла під квартирою. Прекрасно знала, що Власова всередині й не хоче ні з ким говорити. Телефон виключила, зв'язок із зовнішнім світом обірвала. Страшно навіть уявити, що там з нею зараз.

Нарешті клацнув дверний замок.

— Чого репетуєш на весь під’їзд, як ненормальна? — сердито запитала Євтухову Майя. — Я була в душі. Не буду ж вискакувати на кожного, хто вирішить вломитися у моє помешкання.

Єва замовкла. Перед нею дійсно стояла не хвора, заморена подруга, а навпаки… Свіжа, рішуче на щось налаштована жінка.

Але перше враження може обманювати. Відштовхнувши власницю, зайшла в квартиру: всюди чисто, охайно, запаху алкоголю не чути, заспокійливого також. Та, як це розуміти?

— То з тобою дійсно все нормально? — здивувалася Єва.

— А чого ти очікувала? — насупила брови Власова. — Що сиджу тут вся згорьована, допиваю десяту пляшку міцної горілки й вириваю собі з голови по одному пасму волосся?

— Ну-у, приблизно десь так і очікувала, — зізналася Єва.

— Ясно, — кинула Власова й подалася на кухню.

— Ти куди? — знову запереживала Євтухова, наче щосекунди очікувала чогось поганого.

— Пригощати тебе свіжою випічкою, — крикнула Майя. — Ти ж у гості прийшла, чи як? Іди сюди! Не стій у коридорі, гавкаючи, як сторожова собака!

— То чого ж ти слухавки не береш? Сказала б, що все гаразд — ніхто б не панікував, — обурювалася Єва, попиваючи гарячий чай і ласуючи справді щойно випеченим кексом. — Дівчата місця собі не знаходять. А ти — виключила…

— Мені потрібен був спокій, — різко обірвала Майя безкінечну словену тираду подруги. — С-п-о-к-і-й, — по буквах чітко повторила. — Є таке слово. Він мені потрібен, щоб зосередитися й усе добре обдумати. Йдеться про моє майбутнє життя. Не буду ж я такі питання вирішувати на роботі чи з подругами… Для цього мені необхідно було усамітнитись і все добряче обміркувати. Але парадокс у тому, що коли моя душа прагне товариства — навколо порожньо. А як тільки я шукаю тиші й спокою — виламують двері.

— Обміркувала? — завмерла в очікуванні якогось откровення подруга, наче й не почула останніх двох речень.

— Обміркувала, — твердо відповіла Власова.

– І що?

— Збираюся вийти в місто, — багатозначно глянула на повну печива тарілку. — Доїдай швидше. Я поспішаю.

Майя доїхала до набережної. Припаркувалася. Далі пройшла пішки метрів зо п’ятдесят. Тут, у тіні дерев, захована за високим щільним живим плотом, стояла лавиця. Гарне місце. Звідси видно річку й набережну на протилежному боці, а воно заховане від людського ока.

Тут вони з Макаром спостерігали за зоряним небом. Тут залишився їх перший поцілунок.

— Бачиш оцю найяскравішу зірочку? — показував на небо Громов. — Це ти.

— А чому немає місяця? — дивувалася Майя.

— Він поряд, тільки його не видно, — жартував Макар.

— Це як? — не розуміла.

— Тому, що він таємний. Як агент 007, — обидва зайшлися веселим сміхом.

Від приємних спогадів на душі стало ще важче.

«Треба з цим кінчати», — впевнено вирішила й набрала знайомий номер.

— Майє? — почула в слухавку такий рідний голос.

— Не зайнятий? Маєш хвилинку? — замість привітання запитала.

— Кажи, — коротко відповів.

— Я на набережній, на нашій лавиці. Зможеш підійти?

— Зможу.

У слухавці почулися короткі гудки.

За півгодини був на місці.

«Ось вона… — аж завмер на мить Громов. — Така близька й така недосяжна. Моя кохана. Прийшла, щоб сказати про своє рішення. Ще хвилина — й винесе свій вердикт: бути чи не бути нам разом».

— Привіт, — першою привіталася Майя, коли Макар присів поруч.

Він витримав дистанцію на лавиці. Не обняв. Не поцілував. Його чорні, як ніч, очі не видавали жодних емоцій. Наче скляні.

Від цього Майї стало ще важче. Відчула, як упевненість покидає її.

— Без галстука? Розстібнута зверху сорочка? — здивовано спитала.

— Останнім часом щось дихається важко, — посміхнувся Макар. — Повітря не вистачає. Як ти? — усмішка враз щезла з його обличчя.

— Погано, — прямо відповіла Майя.

Відвернула голову. Відчула, як неслухняні очі наливаються. О-ох! Як їй це не підходить. Вона ж хотіла серйозно поговорити. А тут. Взяла себе в руки. Проковтнула сльози.

— Прийдеш увечері? — коротко й швидко видавила з себе, ледь стримуючи емоції.

— Ти добре все обдумала? — востаннє запитав.

— Так, — знову ковтнула сльози.

— Не пожалкуєш?

— Ні, — твердо й прямо глянула в його незвичайні очі.

Якусь мить панувала повна тиша.

— Прийду, — злегка усміхнувся.

Тоді різко встав й попрямував до машини.

— То це не жарт, брате? — не міг повірити власним очам Єгор, розглядаючи обручку на пальці Макара.

Три тижні тому старший брат зателефонував йому й повідомив, що одружується. Запрошував на скромну реєстрацію аж на західну Україну. Але Єгор тоді якраз за кордоном був, тому приїхати не зміг.

Сьогодні він зустрів Макара на Київському вокзалі. Громов-старший остаточно здав попередню посаду й через два дні мав приступити до нової.

— Я схожий на жартівника? — весело насупив брови старший брат. — Ми з Майєю йшли до цього рішення довгих чотири місяці.

— Що? — скривився Єгор. — Аж чотири місяці? Та як ви узагалі витримали таку силу-силенну часу? — іронічно засміявся. — Я ж усього лише півтора роки живу з жінкою — і то не готовий вести її під вінець.

— У цьому ми з тобою різні, — погодився Макар.

— Хоча… — задумався молодший брат. — Якби я зустрів свою незнайомку з Домінікани, може, й чотири місяці не тягнув би…

— Може, ще й стрінеш, — байдуже кинув Макар. — Доля — хитра лисиця…

— А як мамі нова невістка? — поцікавився Єгор, допомагаючи братові нести сумки з речами.

— Подобається, — небагатослівно описав Макар.

— А де ж вона сама, щось я не збагну? — не переставав дивуватися Громов молодший.

— Затримається ще на якийсь час у своєму обласному центрі. У неї відповідальна посада. Поки виконуючого обов’язки підберуть, поки вирішаться деякі питання… Треба почекати. Будемо зустрічатися на вихідні.

— Ой, як у вас все складно, — незадоволено похитав головою Єгор. — Ти хоч фотографії якісь привіз зі своєї реєстрації? По вайберу так нічого й не кинув, хоч я просив.

— Нічого я не привіз, — махнув рукою Макар. — Фотографували її подруги, потім побачиш.

Машина рушила.

— А діти? Ти ж наче… — торкнувся забороненої теми Єгор.

— Не буде дітей, — сказав, як відрізав Макар. — Нічого не змінилося.

— Вона на це погодилася?

— Так, — нахмурився Макар. — Я дав їй час усе обміркувати.

— Ага. Точно. Я пам’ятаю — чотири місяці, — у голосі Єгора знову прозвучали іронічні нотки.

— Може, ти якось передумаєш?…

– Єгоре! — раптом зірвався Макар, наче йому на болячий мозоль наступили.

— Що!!! — у свою чергу добряче підвищив тон брат. — Це ти бабам своїм рота затикай! А я особисто вважаю, що пора кінчати з цими страхами! Одна справа, коли перед тобою якась співмешканка, чи просто коханка, і зовсім інша — дружина, — потеплішав.

— Не лізь не в свої справи, — пом’якшав Макар.

Єгор поплескав брата по спині, даючи зрозуміти, що не сердиться…

— Краще розкажи, яка вона? Згораю від цікавості, — змінив тему, аби згладити поганий настрій Макара. — Схожа на твою першу?

— Ні, — тепло відповів брат. — Вікторія була невисока, темноволоса, кароока. Майя — струнка, світловолоса, середнього зросту, з небесними очима… Та й характером вони зовсім не схожі. Майя — рішуча, цілеспрямована, чітко знає, чого хоче.

— От ти розповідаєш, а я наче свою домініканку бачу, — засміявся Єгор, слідкуючи за дорогою. — Один в один…

— Та коли ж ти вже заспокоїшся з тою… — не витримав Макар. — Півроку минуло, а тебе так і не попустило. Жах!

— Не бурчи, — заїжджаючи у двір з елітними багатоповерхівками, кинув Єгор. — Твоя принцеса вже бачила нову квартиру? Сподобалося?

— Бачила, — потеплішав Макар. — Сподобалося. Гаразд, піду відпочину з дороги, — подав на прощання руку.

Нарешті вирішені всі організаційні питання: Майя остаточно звільнилася, переїхала до чоловіка у столицю. Тут їй довірили солідну посаду головного лікаря приватного медичного центру акушерства і гінекології.

На перший погляд це скромніша робота, ніж була в обласному центрі, але новоспечена Громова цим зовсім не переймалася, бо посада висока й оплата достойна. Навпаки, нарешті матиме змогу практикувати, як лікар. Хоча організаційних питань тут теж вистачало.

— Треба нарешті познайомити вас з братом і його пасією, — допиваючи вранішню каву, знову пригадав Макар. — Якось незручно вже. Стільки часу пройшло.

— То давай у суботу, — запропонувала Майя. — Посидимо, відпочинемо. Ніхто не поспішатиме.

— Чудово, — на ходу, цілуючи дружину, мовив Макар. — Я його сьогодні повідомлю, щоб нічого не планував.

У ніч з п’ятниці на суботу Майя майже не спала.

Вдруге у житті їй снився сон.

Вона тонула у воді, як тоді у Домінікані. Все було настільки реалістичним, що жінка кричала — й не могла прокинутися. Макар не на жарт перелякався.

— З тобою все добре? — притис до себе дружину, коли вона розплющила очі.

— Так, так, — важко дихаючи відповідала.

Вона вчепилася в чоловіка, наче в рятівника на березі, й боялася його відпустити.

— Ти колись тонула насправді? — запідозрив недобре.

— Тонула, — зізналася Майя. — На відпочинку, близько восьми місяців тому. Я ледь не загинула.

— А до спеціалістів зверталася потім?

— Ні. Які спеціалісти? — відповіла Майя. — До сьогодні нічого подібного зі мною не траплялося.

— Кажуть, є такий синдром, не пам’ятаю, як називається. Але суть його в тому, що людина на підсвідомому рівні втопитися може, — запереживав Громов.

— Пройде, — заспокоїла жінка. — Коли ти поруч — і потонути не страшно, — спробувала жартувати.

На годиннику майже четверта.

За кілька хвилин прийдуть довгоочікувані гості.

Майя поралася на кухні, наводячи останні штрихи.

У двері подзвонили.

— Я відчиню! — крикнув Громов.

За хвилину у фойє стало гамірно. Чувся сміх і вітання.

Голос гостя здався Майї дуже знайомим. Але вона не надала цьому значення.

— А де улюблені солодощі Майї? — відразу не помітив коробку Макар.

— Ось, як замовляв, — протяг Єгор.

— Неси зразу на кухню, — кивнув старший брат. — Я доти допоможу твоїй дамі, — взяв у руки пальто Олівії.

Згораючи від цікавості, Єгор тихо попрямував до кухні. Спиною до нього, біля плити поралася жінка. Став у дверях, вирішив поспостерігати: хто ж ця краля, яка полонила серце неприступного Макара?

Її рухи здалися йому дуже знайомими.

Придивився уважніше. Ще уважніше… Ще… Ні! Не може бути!!! Це якийсь розіграш? Макар усе-таки вирішив пожаліти брата й знайти його домініканку? Потім запросив його, щоб влаштувати сюрприз? Адже це точно вона! Без сумніву! Та сама! Його Русалка!

— Ще хвилинку і я буду гот… — різко повернулася Майя й заклякла на місці.

У кількох кроках від неї стояв той самий… Єгор… від якого так хотіла завагітніти.

«Господи! Що це? Як? Звідки? То неможливо! — розривали голову мільйони питань. — Світ не може бути аж настільки тісним! Ні! Ні!»

Учора їй снилося, що вона тоне. Може, сьогодні це теж галюцинації? Може він не справжній?

— Рус-салко? — насилу пробелькотів Єгор. — Що ти тут робиш?

Запанувала тиша.

— То ти… брат? — нарешті тремтячим вказівним пальцем показала на приймальню.

Громов молодший мовчав. Одною рукою він тримався за стіну й боявся навіть поворухнутися, наче на плечах кілька тонний тягар тримав. В очах — повно болю, розчарування, душевної муки.

— Я — Єгор Ігоревич Громов, — важко ковтаючи слину, повністю назвав своє ім’я.

— Ось, — простяг упаковку зі східними солодощами. — Т-твій чоловік замовив. Каже, любиш.

Але Майя стояла паралізована, наче у неї блискавка влучила й вразила страшним струмом. Очі були неприродно розширені. З них так і виливався суцільний страх.

— Та де ж ви пропали? — раптом почувся голос Макара. — Ми з Олівією зачекалися вже. Познайомилися?

— Так, — швидко зібрався Єгор.

— Ага, — вдала, що не може розв’язати фартух Майя.

— Та ти ще навіть солодощі не віддав? — забираючи коробку з братової руки, незадоволено похитав головою Макар. — Що, не виходить, люба? Дай допоможу зняти, — підійшов ззаду й поцілував дружину в потилицю.

«Ні, це не розіграш, — зрозумів Єгор. — Це якийсь страшний сон. Макар одружився на єдиній жінці, яка припала до Єгорового серця. Ще вчора вважав її своєю долею, а сьогодні… вона — доля старшого брата… Така близька й одночасно така далека… Ні. Це не вкладається у нормальній голові. То — неможливо. Головне — пережити цей вечір. Потім треба буде з нею поговорити, — вирішив. — Вона не може кохати Макара. Просто втратила зв'язок з ним, Єгором. А потім Макар примусив її…»

— То ми сядемо сьогодні за стіл? — перервав його тривожні думки старший брат. — Чи, побачивши мою дружину, ти втратив дар мови? — влучно пожартував. — Усі до вітальні.

Спочатку все йшло відносно напружено. Майя помітно переживала, намагалася догодити гостям. Та й Єгор наче води в рот набрав. Проте за кілька хвилин усі нарешті розслабилися. Загомоніли про Макара й Майю, мовляв, як познайомилися і все таке.

Єдиною, хто помітив, що справді відбувається щось не те, була Олівія. Вона зразу відчула крижаний холод, що повіяв від Єгора. За цілий вечір жодного разу на неї не глянув, майже не сміявся, мало їв і зовсім не пив.

— Що навіть одну чарочку не піднімеш? — дивувався Макар.

— Пробач, брате, я за кермом.

— А хіба Олівія?

— Свого нового коня я їй не довіряю, — гостро зиркнув на подругу.

Насправді Єгор і так ледь тримав себе в руках. Найменша доза алкоголю швидко розв’язала б йому язика. Він це відчував і не ризикував.

За дві години гості попрощалися.

— Що це було? — скривилася Олівія, коли Єгор німий, мов риба, їхав додому. — Ти на себе не схожий. Ви посварилися з Макаром?

Громов мовчав. Свою співмешканку він і так не любив, а коли ще в душу лізла…

— А його дружина — красуня. Те, що їй майже сорок, не приховаєш, звичайно, але така вишукана, інтелігентна. Мені сподобалася.

— Ти можеш хоч хвилину помовчати, — повним злоби голосом процідив крізь зуби Єгор.

Від гріха подалі Олівія прикусила язика. Між ними з цивільним чоловіком всіляке траплялося. Але таким, як сьогодні, вона його ще не бачила. Щось точно відбувається. Ба що?

Доїхали до будинку.

— Виходь, — важко прохрипів Єгор, не заїжджаючи у двір.

— А ти? — викотила від здивування очі Олівія.

— Вийди з машини! — підвищив тон, не відриваючи погляду від лобового скла.

Жінка не реагувала. Наляканими очима дивилася на коханого й не мала сили зрушитися.

— Йди геть!!! — заревів, як дикий звір.

Нещасна швидко вискочила з автомобіля.

Громов різко рушив з місця й погнав на дорогу.

Руки його міцно тримали кермо, нога давила на педаль газу. Стрілка спідометра швидко піднімалася: сто кілометрів, сто сорок, сто шістдесят, сто вісімдесят, двісті, двісті десять…

Не знати чим би все й закінчилося, якби не зателефонувала мама.

Син наче зі сну прокинувся. Скинув швидкість, повільно зупинився на узбіччі, відповів на дзвінок. Мати для нього — найсвятіша людина. Він не завдасть їй болю, не засмутить, не дасть переживати.

А з Майєю ще все з’ясує. Адже вони не просто знайомі. Ще недавно ця жінка хотіла народити від нього дитину. Він це зрозумів ще там, на березі моря. Все зробив, щоб цього не сталося. Але її палкі обійми досі відчуває на своєму тілі, а солодкі медові уста сняться йому ночами. Такої пристрасті й самовідданості від жодної жінки ще не отримував.

Розвернув машину. Було вже за північ, коли приїхав додому.

У спальню не піднявся. Не роздягаючись, упав на диван прямо у вітальні й поринув у сонне забуття. День видався насиченим подіями. Сил зовсім не залишилося…

Майя прибрала зі столу.

Зайшла у ванну, щоб приготуватися до сну. Глянула у велике дзеркало.

Руки її трусилися. В очах поселилася тривога.

Ще вчора була повністю щасливою. Нарешті отримала все, про що мріяла: люблячого чоловіка, престижну роботу, достаток.

А сьогодні?

Минуле увірвалося в її життя, наче ураган, що здатен змести на своєму шляху все. Згадала дикі пристрасні ночі в Домінікані… Серце шалено закалатало…

Вона не кохає Єгора, це очевидно. Але до нього тягне, мов магнітом. Дивне відчуття, коли від людини одночасно хочеться тікати — й кинутися їй на шию…

— Ти якась напружена сьогодні, — раптом побачила у дзеркало обличчя Макара. Він обіймав її стан і ніжно цілував шию. Повільно розстебнув довгу блискавку на спині. Плаття упало на підлогу.

Майя не витримала. Різко повернулася й кинулася пристрасно цілувати чоловіка. Жорстко… без гальм… як у Домінікані…

Стосунки Олівії і Єгора ніколи не були ідеальними. Дівчина відчувала, що її коханий зовсім не страждатиме, якщо вона вирішить їх розірвати.

Його взагалі важко було зрозуміти. Наче й не зраджував, ніхто не бачив його з іншими жінками, але й теплоти їй не дарував. А останнім часом зовсім віддалився. Спав в іншій кімнаті, практично не помічав співмешканки, наче не на одній території живуть. Дивився крізь неї, ніби та прозора була.

Закохане серце дівчини не витримувало. Якщо так піде далі — їхні відносини чекає неминучий кінець. Це вже очевидно.