Соляное сердце

Пролог. Сердцевина

Сколько зим минуло с тех пор, не помнили уже старики, что жили близ Белого моря, но свет Маяка продолжал гореть, освещая путь всем душам, которые искали покой за вратами Ледяного чертога. Стерлись из воспоминаний страдания семей, что направляли к Маяку — белой башне, уходящей в небеса — своих дочерей. Ни одна не вернулась, не зажгла огонь святилища, так и гибли моряки о скалистые, черные зубья немилосердного берега, так и плутали в темноте души, что искали вход в Ледяной чертог. В те страшные времена мрак и тьма буйствовали над Мурман-линнь, но каждый селянин знал проклятие рода. Наказал их сам Владыка Небесных Огней за черствость и бессердечие, не помогли они его сыну Урсе — снежному медведю, вот и навлекли на себя тьму ночи да страдания холода. Но выживали наперекор воле богов, прятали дочерей, а потом отдавали их в жены морякам, да торговцам, страшась за дитя любимое. А к башне отсылали нелюбимых.

Вот и Марика уродилась нелюбимой и нежеланной. Третья дочь, худенькая, некрасивая и нескладная девчушка. Мать тогда выдохнула с облегчением, ведь теперь можно оттянуть оброк, сговориться на младшую, а любимую красавицу Вийру в жены сосватать за купца со срединных земель. Тот в летние дни стал часто за товаром наведываться.

Так и порешили всей семьей. С тех пор Марику растили здоровой, чтоб дожила до своих семнадцати, но так растят всходы — без любви, лишь со знанием дела. Детвора девочку тоже не трогала, считая прокаженной, раз с рождения ее на смерть обрекли. А Марика не злилась, росла, удивляя всех добротой сердца. И за водой сходит для стариков-соседей, и по хозяйству поможет, где лишние руки нужны, а уж как ее животные любили, ходили хвостиком. И чем ближе был день взросления, тем печальнее становились старики-селяне, жалко было девочку, хоть и не нужна она была семье своей, но проклятье не обманешь, а чужое дитя — не свое отдавать. Поэтому никто не противился, когда собирали Марику в дорогу, каждый принес дары Урсе, разодели девушку в меха и наряды яркие, упряжку собачью украсили, а сами украдкой слезы вытирали, кто к Марике сердцем прикипел.

Она же улыбалась, кивала на все наставления, а потом запрыгнула в сани, взметнула поводья и унеслась в снежные холмы, не оглядываясь и не прощаясь. Каждый в своем доме девушку помянул настойкой, что к Новому круговороту хранили, да и продолжили жить, молясь про себя, чтоб нашелся новый оброк к следующему году.

А Марика, как скрылась из виду ее деревенька, вожжи натянула, да и остановила любимых собак. Заплакала горько, хоть и знала, что все на лице застынет колючей коркой. Держалась из последних сил, а в одиночестве не перед кем притворяться, вот и выплеснула свое горе холодному ветру на радость. Тот взметнул снег, ударил им несчастную, забился под одежду, холодно ощупывая фигуру, а потом глухо заревел зверем и понесся куда-то вдаль. Туда, куда должна была следовать и Марика.

Наплакавшись, она вдохнула глубоко, да и последовала за ветром, не страшась ни смерти своей в снегах, ни испытаний.

Так и доехала до Маяка, что неприступной башней возвышался над морем неласковым. Остановила собак, каждого лаской успокоила, и пошла вход искать, но не было его, как не бывает под коркой льда спасения. Бродила медленно у основания старого здания и думала про себя, а есть ли этот оброк? Может, Владыка Небесных Огней проклял, а спасение выдумал, чтобы мучить несчастных глупцов?!

Но тут послышался то ли стон, то ли рев зверя. Марика подобрала неудобные юбки и двинулась на звук, все глубже заходя в снег. Так и шла, пока не увидела раненого медведя, чья кровь багрянцем оросила белоснежное покрывало владений Урсы.

Зверь стонал и еле-еле мотал головой, но как бы несчастен и беспомощен не был белый медведь, а одного его замаха хватит, чтобы размозжить головушку дурную того, кто подойдет близко. Вот и Марика замерла, еле дыша, не зная, как поступить.

— Ай, была не была. Все равно умру же, — прошептала дева и подошла к медведю. Тот мотнул мордой, оскалился, но смотрел жалобно.

Ранили его сильно, древко поломанное торчало из грудины, но не убили животное, а заставили умирать медленно.

— Кто ж такое с тобой сотворил? Нельзя на наших землях медведей трогать, — недоумевала Марика, пока рвала на ткань юбки дорогих платьев, которых не носила никогда. — Ты сильный, потерпи, сейчас я тебе помогу, — приговаривала, поглаживая лобастую голову. — Замри, — крикнула, когда вытащила копье из раны, а потом сразу закрыла тканью, затянула, чтобы рана не истекала так быстро кровью.

Медведь завыл, зарычал, но будто ласковый зверь, ластился к рукам девушки.

— Погоди, погоди, сейчас мазь принесу, полечим твою лапку. — И побежала к упряжке, где лежали дары Урсе. Все собрали селяне, все свои лучшие вещи и снедь, настои и мази. Не знали они, чем задабривать сына Владыки, поэтому не скупились, не жадничали, но Марика знала, будь то обычный круговорот и увидь, кто из них, во что она превратила дорогое платье, да на кого тратит мазь, то отхлестали бы прутьями до кровавых полос за такую доброту. Показное все это было, по принуждению.

Мазь нашлась быстро, как и припрятанные штаны, которые она натянула на себя вместо юбок расшитых и холодных. Так и по сугробам двигаться легче, да и теплее в сто крат. Схватила глиняный горшочек и побежала обратно, но сколько не искала, не нашла медведя, словно мороком снежным все замело. Кричала, звала, но никто не рычал в ответ, не выл, везде стояла тишина, стужая, пробравшаяся под кожу, не скинешь морок, так и разукрасит ледяными узорами тонкий покров тела.

Марика сжала сильнее горшочек и пошла обратно, ступая ровно в свои следы. Только сейчас она поняла, что на земле Урсы, где нет места человеку. Здесь правили природа и извечный круговорот. Но не успела она дойти до саней, как дверь в Маяк со скрипом старых засовов отворилась, показывая непроглядную тьму ее зева.

Никто не вышел и не встретил гостью, отчего Марика сразу поняла, что и тут ее не ждали, нежеланный дар от селян. Но как бы ни было страшно, а на холоде не посидишь, да и своих собак надо согреть и накормить. Она проворно перетащила мешки с дарами ближе ко входу, не решаясь пока туда заходить, и отстегнула собак.

Глава 1

Наконец-то настал день Солнцестояния, когда свет дня длиннее темноты ночи. Говорят, что только в такие дни соль расскажет тебе всю правду о будущем. Укажет верный путь. Я ждала этого дня все свои семнадцать зим.

Сестры мои наряжались с самого восхода. Смеялись и перебирали в большой резной шкатулке бусы. Отец привозил их с теплых краев Булгарии, где торговал с соляными князьями. Наша соль ценилась от востока до запада, от севера до юга, и род наш слыл знатным на всех берегах Мертвого моря да в теплых водах Бирюзы.

К вечеру на большом дворе у дома накрыли столы, разожгли костер. Лето в наших краях было светлым, но не теплым, оттого вечерами грелись мы у печей, а в руках всегда был звар из морошки. С детства нас учили готовить его, ведь считалось, что он и хворь уберет, и от злых духов убережет. Сегодня же нам разрешили надеть дорогие шали и сесть рядом со взрослыми. Такое позволяли только по большим праздникам. Знала бы я, что меня ждало в конце праздника, то не радовалась бы так этому дню. Но от звара шел пряный теплый аромат, летние луговые ароматы трав кружили голову, и я в нетерпении ерзала на бревенчатой скамье в ожидании главного ритуала.

— Не ерзай, Лиль, — недовольно толкнув меня локтем, сказала сестра.

— А сама-то! — обиделась я. Малена была самой старшей из нас троих, но мужем пока не обзавелась. Дворовые уже шептались, что молодая княжна проклята, вот и не берет ее никто в супруги, хоть батюшка зовет заморских гостей каждые праздники.

— Мне-то что переживать, я же проклята, — усмехнулась сестра с горечью, а я почувствовала себя виноватой. Ничего не говоря, я сжала руку сестры.

— Скучаете, сестрички? — весело прощебетала средняя Иринь. Она обняла нас сзади, прижав к себе. Праздник уже был в разгаре, но до гадания было еще светло. Гости веселились вовсю, прославляя батюшку. Наверное, весь наш городок Соль сегодня пел и танцевал.

— На суженого гадать будете? Или на судьбу?

Иринь была самой мудрой из нас. Не витала в мечтах, не ждала милости богов, и уж меньше всего ждала супруга. Больше нас читала и занималась с дедом Игуменом. Хотела ехать в москвичные земли, в столицу нашу, чтобы учиться на лекаря.

— На суженого, — тихо ответила только я. Малена поджала губы и промолчала.

— Маленка, а ты? Погадай сегодня на супруга последний раз. Я чувствую, что нужно.

— Иринь, ну только потому, что ты просишь, — миролюбиво сказала наша старшая сестра, хотя по глазам видела, как ей не хотелось.

Когда наконец-то небо потемнело, а гости притомились, молодых собрали у костра и принесли огромный противень с теплыми постными булочками. Незамужние девы брали по одной, присыпали щедро солью и съедали до крошки. Вот и я не пожалела соленых крупиц, посыпая всю булочку. Есть ее было тяжело, соль таяла во рту, слюны набралось слишком много, но я упорно жевала, как и Малена. Ночью во сне нас напоит суженый, откроет свое лицо. В прошлый раз я напивалась из лесного ручья, и никто не захотел меня поить, Малена же рассказывала про Ледовое царство, где жили лишь белые медведи да старики, что решили умереть во льдах. Иринь назидательно нам объяснила, что выдумка второго разума не может быть правдой при свету, но сегодня почему-то настояла на гадании.

Улеглись мы в комнате втроем на большом тюфяке, накрылись стеганым одеялом и, пощекотав друг дружку, заснули. Мы всегда ложились спать на чердаке в день Солнцестояния. Тут было тихо и свежо, а еще мы могли с утра наболтаться от души, и никто не подслушает.

Малена долго ворочалась, не давала мне спать. Иринь заснула сразу, легла, расслабилась и засопела. А мне не спалось, и когда Маленка погрузилась в сон, я еще долго лежала, разглядывая балки на скошенном потолке.

— Выпей, — приказал мне мужской голос. Я удивленно перевела взгляд на стену, но обнаружила, что сижу на троне в белом кружевном платье. Том самом, что шила зимами с мамой для свадебного ритуала. Зал огромный, не чета нашему срубу, настоящий замок, но темный и мрачный. Я подняла взгляд на говорившего, но мужчина стоял в тени, разглядела лишь тонкие губы и шрам, уходящий по скуле вверх. Сильная рука протягивала мне серебряный кубок, но вязь рисунка мне была незнакома, как и крой кольчуги. Вместо привычных колец, торс и предплечья покрывала чешуя, словно панцирем.

«Драконьи войники!»

Ужас затопил меня.

Кубок мне протягивал валашский воин.

Отец не раз сетовал, что не договориться ему с Валахией, не пропускает она его обозы на Большой Торг к булгарам, а идти по степной земле Орды с каждым летом было все опаснее. Вот и наслушалась я разговоров, что во сне вижу злое.

— Пей, княжна, — низким басом повторил воин и сунул мне в руки кубок, но не с водой, а вином. Я смотрела в свое отражение и плакала. Вино — дурной знак для невесты. Значит, брак не по любви, по сговору, а ночь первая в дурмане винном будет.

— Лиля, просыпайся! Чего ревешь? Бабай, что ли, приснился?

Иринь трясла меня за плечо, приговаривая, какая я дуреха, а и я рада была очнуться от сна, увидеть родные лица и забыть злой морок.

Но только мы все поднялись с постели, как услышали в открытое окно топот копыт и ржание. А знакомый мне по сну мужской голос громко спросил:

— Где же хозяин, князь Святозар? Приехали гости ваши из самой Валахии. Встречайте нас!

Меня заколотило в ознобе, да так, что проснувшаяся Малена не на шутку испугалась за меня, накинула одеяло и завернула как куклу.

— Ну что ты, Лиля. Что ты, маленькая? Это всего лишь гости запоздалые, — успокаивала меня Малена, а Иринь налила мне звара из кувшина, что спрятала ночью для нас.

— Он за мной приехал. Демон драконий заберет в свое логово, — захлебывалась я слезами.

— А ну-ка, прекращай истерику! — шлепнула меня по руке Иринь. — Что ты заладила про демонов. Обычные они мужчины, просто суровее наших.

— А как же драконья кровь? — всхлипнула я уже тише. Иринь умела успокаивать, ее рассудительность и собранность всегда утешали и приводили в чувства. Да, и как тут не собраться, если сестра все по полочкам разложит, все объяснит. Вот и сейчас я ждала, что она мне ответит. Все знали, что Валахия сильна не только мужчинами, но и магией древней, когда еще над нами летали драконы, а в каждом селе был свой заклинатель, чтобы уберечь людей от крутого нрава древнего существа. Теперь же это все сказки...

Глава 2

Собирались мы с сестрой весь день. Как только с соседних лугов послышался звон коровьих колокольчиков, поклажа была собрана. Иринь аккуратно сложила травы и сушеные ягоды. Я помогла сложить банки с вареньем для звара. Куда уж мы без своего напитка! Из одежды взяли немного: несколько сарафанов, кожаные штаны на смену надетым для поездки, удобные высокие сапоги и теплые накидки. Ночи у нас были холодными и ветряными. А отец обещал к концу лета привезти остальное, когда на Торг поедет, теперь уж в Валахии его встретят как дорогого гостя.

— Не верится, что сам валашский князь приехал к нам, — начала разговор Иринь. — Да не просто приехал, а за тобой, Лиля. Это ж ты первая что ль замуж пойдешь? — рассмеялась сестра и обняла меня за плечи.

— Я боюсь его, — призналась в своих страхах. Родному человеку можно, а Иринь точно найдет слова утешения или объяснит мне, где ошибку делаю. — Как взгляну, так кровь в жилах стынет. И ведь не чувствую злого умысла, а как водой ледяной окатывает.

— А дар твой что?

— Молчит.

— Значит, боится сердце, а не душа, — изрекла Иринь.

Как так боги распределили, что сестра наша, самая разумная из нас, оказалась без дара, хоть малюсенького. Малена истинным первенцем была, жаль только не сыном родилась. Чувствовала, какая соляная вода хорошая в озерцах, а какая «грязная», дурная, напитавшаяся темными мыслями. Такую мы и не выпаривали в печах. Поливали остывшие костры капищ, чтобы очистить землей да молитвами нашими и заступничеством богов. За Маленкой весь наш промысел и стоит, завидная она невеста. Иринь тоже хоть куда: умница-разумница, красавица белокурая, как Малена. Обе в отца, а я в мать — чернокудрая да зеленоглазая, даже небо в моих очах не отражается, не меняет цвет листвы. Была б моя воля, то женой князю сделала я бы Малену или Иринь. Но магия драконья указала на меня, не мне рубить чары. Мой дар невелик — вижу я картины будущего, только вот все размазано и непонятно, ото сна порой не отличить. Толку-то в таком зыбком даре? Да и недолюбливают меня, кое-кто и ведьмой считает, будто глаз у меня острый, могу «порезать», как сестер своих. Маленкино одиночество на меня вешают, как веревку на шею. Не все, но злых языков хватает. Если б знали, что у средней дочери нет дара, то точно босую бы меня погнали в лес за сглаз.

Больно это все, ведь сестер я люблю больше родителей.

— Может, и сердце, Иринь, но страшен он до смерти. Смотреть боязно.

— Так и не смотри, невеста моя. Я тебе не запрещаю и запрещать не буду, коль так тяжело свои глаза на меня поднимать, — знакомо пробасили от двери в избу.

Ох, не хотела я, чтобы жених мой навязанный услыхал лишнего. По себе знаю, как тяжко знать, что сторонятся тебя. Знать-то я знала, по своему малому опыту, но его боялась взаправду.

— Князь дорогой, сестра моя обидеть не хотела, тяжело ей дом родной покидать, в новые земли ехать. Молодая она еще...

— А ты, значит, не боишься с валашскими войниками ехать в земли драконьи?

— Отчего же, боюсь, — призналась Иринь. — Но разве толк от страха есть? Только пеленой глаза застилает, правды можно не увидеть. Но премудрость эта мне большим трудом далась, Лиль еще предстоит ее понять.

— Умна, ох умна, княжна. Ион наш будет счастлив в ученицы тебя взять. Каков твой дар?

В Валахии дар определял положение. Может, на чужаков бремя традиций не ложилось тяжелым грузом, но уж точно человека без дара в страну не впустят. И я не на шутку испугалась.

— Это семейный секрет, князь. Не серчайте, — подняла я глаза на Василе Дракула и не отвела, когда он своим стальным взглядом меня пригвоздил.

— Какой лилейный голосок у моей невесты, когда она, как лиса, хочет хвостом следы замести. Почему же вкус лжи я ощущаю, Лиль?

— Неведомо мне, князь, почему мои слова для вас ложь. Правду я говорю — дар Иринь под семью засовами в семье и чужакам знать его нельзя.

— Чужакам, значит? — Василе подошел ко мне близко-близко и наклонился к лицу. Желваки на скулах так и прыгали от злости и обиды. Задела я за больное, что тревожить нельзя было, да поздно слезы лить, слово не птичка... — Как зима пройдет, так будешь меня мужем называть, лисица Лиль. О моем даре в брачную ночь и узнаешь.

Резко развернулся и вышел прочь.

— Задела ты его, Лиля, — подтвердила мои мысли Иринь. — Не просто с ним будет, тяжелый нрав у князя.

— И как мне быть? Не хочу я всю жизнь по углам прятаться. Семью хочу. Крепкую, как у нас.

— Попробуй лаской. Добрую ласку все любят.

— Попробую, сестра, — пообещала сестре, а сама вспомнила, как коня своего приручала. Привиделось мне еще в юности, что встречу в леске нашем коня молодого, но измученного. Сбежал тот от хозяина злого и людей ненавидел. И должна я стать другом ему. Помню сон тот меня удивил, а когда и вороной конь обнаружился близ нашего села, что ни одного человека и зверя к себе не подпускал, то оделась я тогда поутру и пошла одна в лесок, а к трапезе обеденной вывела его спокойного.

Тогда меня ведьмой и начали называть.

Провожать нас вышел почти весь городок, кто-то прятал слезы, а кто-то и злорадно в спину мне смотрел, не желая добра. Злоба людская, она как ветер, может вреда не причинить, прилететь и исчезнуть, а может и покалечить. Если уж в родном доме есть недоброе, то в доме супруга и подавно. Успокаивало только, что Иринь со мной будет.

— Береги себя, маленькая, — сказала Малена мне в макушки, крепко обнимая. Она ведь одна останется, родителей поддерживать, да в делах помогать. Подруги все замужем, детей растят, домом занимаются, не до посиделок девичьих.

— И ты береги себя, дорогая сестра. Шли ворона нашего, если весточку захочешь передать.

Размыкать объятий не хотелось, так бы и стояла, если б Малена сама меня не отодвинула и в объятия отца не передала. Мама плакала и все молитвы шептала на дальнюю дорогу. А когда я на своего Уголька села и поклажу проверила, то Василе пожал руку отцу и условился с ним, что через два месяца встретят они князя и его обозы на границе и проведут по Валахии, а там и до Торга. А на обратном пути отец нас навестит.

Глава 3

Князь в один миг изменился в лице. Замер, будто прислушиваясь к чему-то, а потом весь подобрался и быстро приказал нам:

— Немедленно седлайте лошадей и уезжайте с моими людьми. Ты поняла меня, Лиля?

Василе смотрел слишком серьезно, чтобы я не почувствовала нависшую угрозу.

— Понимаю.

— Бегите, — уже спокойнее и увереннее произнес князь и ринулся в чащобу, а за ним Больдо.

Мы с Иринь быстро вскочили на лошадей и двинулись следом за валашскими воинами. Уголек мой недовольно дергал мордой и перебирал копытами. Он почему-то совсем не хотел следовать за войском. Не переходил на быстрый шаг, так и плелся позади всех. Лес же, окружавший нас, оставался тихим и спокойным, что еще больше нервировало нас с Иринь. На земли отца не набегали. Поговаривали, что раньше соседи пытались насильно завладеть соляными озерами, да папиным ремеслом, но были слишком малы, чтобы помнить, чтобы бояться по-настоящему такой угрозы. Но наше незнание помогало сейчас держаться и не лить слезы. Сердце сжималось в плохом предчувствии, и, как назло, черным ветрам я не могла отделить сердечное и внутреннее. Говорил ли со мной дар мой? Или просто девичье сердце болит?

— Лиль, ну что ты так медленно? — обернулась ко мне Иринь и сердито прикрикнула.

— Это не я, сестрица! Это Уголек, — повинилась я, стараясь придать голосу детскую обиженность. Ой, нехорошее дело это — изображать ребенка, но порой приходилось мне отводить так глаза старших. Уж больно неразумной иногда меня считали, оберегали сильно, а в душе не хотела я такой балованной быть. И с мужем будущим мечтала близкие отношения построить, лишенные сухих нравоучений старшего, но Василе Дракул вряд ли когда-нибудь увидит во мне что-то большее, чем княженьку Лиль.

— Так скажи ему, чтобы быстрее бежал, — сердито крикнула сестра. Страх ее и мне передался, лес уже не был спокойным, что-то гналось за нами по пятам, дышало в спины. Валашские воины окружили нас в кольцо, и тут Уголек совсем взбесился: заартачился, застриг ушами нервно и встал.

Тут уже не выдержал воевода княжеской дружины, дернул на себя поводья и подъехал ко мне, недобро глядя:

— Враг близко, княжна. Не можем мы останавливаться, — пробасил бородатый мужчина, силищей своей, превосходящий самого Василе.

— Не я это, воевода. Конь мой сопротивляется, — виновато ответила на его слова, но по глазам поняла, что не верит. Хоть коней и считали умнее собаки, но в то, что Уголек у меня особенно умный, никто не верил.

— Мне велено вас доставить в безопасное место живой и невредимой. Ежели коня не усмирите, то поедете со мной, а животину вашу бросим здесь.

Я тяжело вздохнула и натянула поводья, помыкая Уголька к движению, но упрямец стоял как вкопанный и не собирался никуда скакать. И что же делать? Воевода меня скрутит, да силой утащит, хоть обревись на плече у мужчины. Что ему мои проклятья, когда сам Дракул ему будет демоном мщения, если случится со мной что. Но куда я без своего друга?!

— Княжна? — терял терпение воин.

Я отпустила поводья и стала медленно слезать с коня, но как только носок моего сапожка коснулся земли, перед глазами расцвели алые цветы, запестрели, рассыпались лепестками и открыли мне картину страшную.

И тут из леса выпрыгнули преследователи — воины песков, Ордынские кошки. Обнажили сабли, да и кинулись на валашских войников. Воевода закрыл нас собой и сразу принял бой, но я схватила сестру за руку и проговорила:

— Уходить нам надо, Иринь. Убьют нас здесь. И Василе с Больдо убьют.

— Ты что такое говоришь, накличешь беду, неразумная!

— Видела я, — понизив голос, ответила сестре. — А успеем к князю — спасем их.

Иринь сжала другой рукой поводья. Думать было некогда, ордынцы вот-вот могли прорвать оборону валашцев.

— Веди нас, Лиль. Доверюсь твоему дару, — кивнула сестра и забралась на своего коня. Я тоже быстро вернулась на Уголька, сосредоточилась на извилистой тропинке, что должна была вывести нас к князю, и пустила коня вперед. Сам водчий дорог Велес благоволил нам, освобождая лазейку для побега. Так мы и скрылись в чащобе, но коней гнали вперед до тех пор, пока не выскочили на поляну. Ту самую, что увидела я в своем видении. Не было на ней еще кровавой земли, а тела мертвые принадлежали лишь ордынцам.

Появление девушек не осталось незамеченным, и Василе воспользовался замешательством, убивая последнего вражеского воина.

— Успели? — спросила Иринь.

— Еще не все, сестрица, — чужим голосом ответила я и быстро соскочила с Уголька. Самое страшное еще было впереди, и я неслась к Василе, так быстро, как могла. Он опустил окровавленный меч и смотрел на меня со странной смесью эмоций: от злости и раздражения до проступающей нежности. Я подбежала к князю и крепко обняла его, молясь богам, что не ошиблась в своем видении, не исказила своим умом послание. Василе дрогнул, но не оттолкнул, хотя боялся дотронуться до меня. От него шел запах смерти: теплой крови и стали, но сила его успокаивала, поэтому не раздумывая, я вжалась сильнее в грудь, где обрывком висела кольчуга и вскрикнула от дикой боли, что пронзила мое плечо.

Но не его сердце.

Больдо молниеносно запустил нож в сторону деревьев, откуда вылетела стрела. Ветки там хрустнули, и ордынец упал мешком. Краем глаза я уловила, что Больдо спрятал Иринь в своих объятиях.

— Лиля, — хриплым голосом позвал меня Василе, убирая с лица прилипшие волосы. Меня уже кинуло в жар и дышалось с трудом, вот-вот и в чертог темный уйду, в беспамятство. Я заглянула в серые глаза и слабо улыбнулась.

— Успела, — одними губами прошептала я и закрыла глаза.

Иринь нежно касалась моего лица. Проводила влажной тряпицей, что-то шептала. Плечо жгло раскаленным железом, но постепенно боль утихала, выпитая теплом сестры.

Я открыла глаза и встретилась со стальным взглядом князя. Он сидел подле меня и стирал с лица пот, что покрывал каплями от жара тела. Ткань шатра колыхалась от сильного ветра, будто сама природа злилась на неразумных людей, что посмели пролить кровь во владениях Ярило. Сестры не было, она проскользнула внутрь и присела с другой стороны и глянула на князя.

Глава 4

Взяв в вязаную суму все нужные мази, пошла я к князю царапины лечить. Тот сидел у костра и разговаривал со своими войниками, смеялся басовито и выглядел умиротворенным. Но тут он увидел меня, и все в один миг изменилось. Василе подскочил, нахмурил брови и спросил сердито:

— Почему не спишь? Поздно уже ходить по темени.

Я и растеряла былой запал, пробежала глазами по мужскому кругу и снова посмотрела на князя.

— Не хожу я по темени! К вам пришла с царапинами помочь, — и достала мази из сумы, всучила их в руки княжеские и развернулась, чтобы уйти обратно. Хуже полена! Нет, не будет у нас мира и счастья в семье. Не смогу я нрав свой изменить. Один раз, может, и прикушу язык, но, видимо, отрезать его проще.

Но не успела я и шаг сделать, как сильные пальцы бережно за предплечье меня остановили, а Василе проговорил:

— Помоги, Лиля. — Вдох глубокий я услышала, а потом и слово: — Пожалуйста.

Улыбку я не сдержала, развернулась к князю, да не учла, что прямо в его объятия и попаду. Уткнулась носом в грудь мощную и замерла. Аромат от него шел дивный: вроде травяной, но и соленые нити я улавливала. А еще волшбой пахло от Василе. Сильной, необычной, непохожей ни на что, совсем древней. Странно это было, ведь не старец, и не колдун черный, а такая силища. Может, и правда дуреха я, что кинулась спасать. Княже поди и щит мог выставить воздушный, закрыть себя да соратников, а я под стрелу кинулась.

Или не мог?

Мысли мои так плыли в головушке, пока не почувствовала теплые пальцы на подбородке, все в мозолях, загрубевшие от рукояти меча.

— Лиля, — шепотом позвал меня Василе, и я медленно подняла голову, да так и замерла, глядя в серые, почти прозрачные глаза, в которых горело алым пламенем чувство неизвестное мнение, но обжигающее, сильное как поводья. Меня так и тянуло к князю, а он не отстранялся, не отгораживался, сам тянулся, окутывал меня своим теплом нежным. Коснулся осторожно моих губ своими, притянул сильнее и поцеловал жадно. Меня обожгло огнем, вытянуло весь воздух, а голова закружилась, лишая опоры под ногами. Так бы и упала, если бы не сильные руки Василе. А князь не отпускал, сжигал меня своим пламенем мягким, увлекал разум в Правь, так бы я и потерялась там навсегда, если бы не голос Больдо.

— Василь, ты что творишь на людях?

Княже замер, медленно отстранился от меня, глядя ошалевшими глазами с огненной каймой, тяжело сглотнул и превратился в истукана. Я же залилась краской стыда, вскинула руки и к лицу, закрываясь, и убежала к сестре.

Вот и подлечила царапины. Правду Иринь говорит — весело за нами наблюдать: то бранимся, то милуемся прилюдно.

— Нет, не милуемся, — прошипела я зло, не в силах простить свое поведение. — Целуемся как будто хоть он мой. Дуреха! Мужам развлечение за девицей влюбленной наблюдать.

Так и ворвалась в шатер наш, напугав сестру и котенка. Упала на шкуру и зарыдала.

— Лиля, что случилось? — перепугалась не на шутку Иринь. Я поднялась, вытирая беспомощные слезы и по-детски шмыгнула носом.

— Поцеловал меня княже.

Глаза у сестры стали большие, словно плошки наши для каши.

— А ты?

— А я ответила.

И снова слезы ручьем полились.

— Лиля, — еле сдерживая смех, позвала меня сестра. — Неужели, князь так плох.

Я рот раскрыла, чтобы ответить по правде, а потом так и клацнула зубами от обиды. Это ж надо, Иринь надо мной потешается.

— Я тебе не скоморох на свадьбе. Ничего смешного! Князь мне в чувствах не признавался, так что помыслов его я не знаю. Может, в чреслах у него горит, а не а сердце.

Иринь присела рядом и принялась гладить котенка, который запищал, завертелся, требуя внимания.

— У мужчин огонь этот слишком похож, Лиля. Не знаю, как это определить, но матушка всегда говорила, что собственное сердце редко обманывает. Отец же наш до свадьбы родительской ходок был. У булгар целая вереница девушек была, с кем он миловался. А маму встретил и все.

— Что все?

— Перестал. — Иринь улыбнулась мыслям и добавила: — Я у него как-то спросила из-за чего он так переменился. Неужели любовь так менять способна? А он мне ответил, что и воскрешать. Вот такое это чувство безмерное, ни берегов у него, ни горизонта. Так вот.

Лиля слушала спокойный голос сестры и с каждым словом грустнела сильнее. Нет этого у них с Василе, лишь искры, отголоски, а любви нет.

— Иринь, а ведь у Василе может быть зазноба? Или дети. Он же старый уже.

Сестра только фыркнула, но взгляд стал серьезным.

— Я у Больдо спрашивала, но он сказал, что лезть в ваши отношения не намерен. И мне не советовал. Говорит, что Василе свободен перед богами и брак ваш будет у него первым и единственным. Остальное не важно.

— Не нравится мне это «остальное», чай и имя есть. Не знаю, Иринь, вроде и понимаю умом, но не так я хотела суженого найти. Думала, полюбим мы друг друга, а не по указу богов соединимся.

— Да погоди ты, Лиля. Может, и к лучшему все, что не с пожара начинаете. Без мудрости житейской можно быстро все в пепелище превратить.

— Зато красивый костер будет, — вздохнула я и рассмеялась. Иринь стукнула меня кулачком и расхохоталась в ответ, усаживая котенка на меня. Малыш сразу пригрелся, уткнулся мордочкой в шею и снова засопел.

— Как звать-то подарок будешь?

— Огонек, — подумав немного, решила назвать так. — Есть у меня Уголек, не хватало только Огонька.

— Но он же рыжий. Дымчатый как туман. Какой из него Огонек, — не согласилась со мной сестра.

— Так не по окрасу зову, а по душе. Чувствую, что Огонек из него выйдет хоть куда.

— Ну ладно, — согласилась Иринь. — Отдыхай, а я схожу к костру, узнаю какая помощь нужна с готовкой.

— Я так и подумала,- хитро улыбнулась и покивала для пущей правдоподобности. — Именно к костру, а не к Больдо.

Иринь лишь махнула рукой и вышла.

За два оставшихся дня мы наконец-то добрались до княжеского замка. Сам княже ко мне не подходил, держался в стороне, но следил за мной неуловимо, отчего чувствовала я теплую заботу. И расслабится не зазорно, но шлейф древней магии не давал мне покоя. Иринь его не ощущала, а спросить совета было не у кого. Кто ж на своего князя наговорит? Он свет всей Валахии, за ним народ его, но как бы мне страшно ни было, а моя сторона — левая, около сердца мужа, и я хранительница его покоя. Даже если он черный колдун. Такова воля богов.

Глава 5

— Сестры? — не скрыла я своего удивления. Не знала я ничего о том, что у князя была сестра. Родной человек, что уже ушел за грань, оставив только подле него своего сына. Я воспринимала князя, как воина-одиночку, который держит всю Валахию в жестком кулаке, и совершенно не задумывалась, что у такого мужчины должно быть прошлое. Есть оно, затянутое пеленой для моих глаз. И Вайорика — часть этого прошлого. Наверное, именно в такие моменты обидно за свою молодость. А с другой стороны, прошлое невозвратно, зачем же тосковать по ушедшему?!

— Андрия была прекрасной женщиной. Умная, смелая, рассудительная. Всегда мою горячую голову остужала, — Василе усадил меня на сундук у окна, а сам присел на корточки рядом. Его руки, мозолистые и грубые, ласково погладили мои пальцы, а потом и захватили в свой плен. Он едва заметно улыбался, рассказывая о сестре, и выглядел счастливым, хоть и обращен был его взор в прошлое. — Тогда я был не менее жестким, чем сейчас, и с сестрой часто спорил. Не место женщине в правлении страны — так я говорил тогда, а потом сам же за советом и бегал, — усмехнулся Василе и взглянул на меня. Глаза князя превратились в два бездонных омута с яркими алыми вспышками, которые затягивали в себя с такой силой, что я невольно подалась вперед. Василе замер, а потом резко сморгнул морок, немного отстраняясь от меня. — А потом Андрия влюбилась, да так сильно, что даже нашего Иона не послушала, так и кинулась в объятия Демьяна. А то молодой князь не упустил возможности, — тут лицо Василе потемнело. — Димитру они зачали вне брака, но я все равно признаю племянника законным. А потом... случилась трагедия, и остался я один с маленьким ребенком на руках. Если бы не Вайорика, то не вытянул бы мальчишку в мир живой, уж больно слаб он был и хил.

Князь прикрыл глаза и тяжело вздохнул, а потом снова заглянул в мои глаза.

— Не думай лишнего, Лиля. Ты еще молода, но для страсти сиюминутной любовь не нужна, и все в прошлом. Позже я тебе объясню все подробно, отчего так помощь Вайорики необходима, хочешь после свадьбы нашей все сразу и расскажу, ну а пока доверяй моему слову.

— Но после сбора урожая куда она поедет?

Только сейчас я поняла, что женщина так же, как княже, потеряла близкого человека. И из-за моего каприза ее погонят из места, где она, возможно, получала кров и защиту. Наслышана я была, что могу с сестрами сделать, хоть и княжескими, оставшимися без защиты и покровителя. Княжеством, как и сказал Василе, управлять не дадут, а вот принудить к недоброму, смогут. Холодок пошел по моей спине.

— Домой, в монастырь.

— В монастырь?! — повысила голос от ужаса. — Но почему, Василе?

— Лиля, неужто ты не знаешь род Галицких князей. Отец твой водит с ними дружбу взаимовыгодную в Червонной Руси.

— Плохо их знаю, уж не серчай Василе, — призналась честно своему жениху. — Матушка обучала нас, но я не настолько прилежна к стыду моему. Да и никого из нас отец туда отдавать в жены не собирался, поэтому знаю лишь, что Орда-саранча все захватила, а что не захватила, то уничтожила.

— Что ж, значит, будет тебя обучать Ион истории и политике. Как же ты моей советчицей будешь, ежели не знаешь соседей наших, — добро улыбнулся Василе и добавил уже грустнее: — А то бы знала, что из Галицких только Вайорика и осталась, но о том никто не знает. Скрываю я ее здесь.

Ахнула от удивления, смешанного со страхом.

— Так как же рука у тебя поднимется ее отправить восвояси?

— А что прикажешь мне делать, если ты обиду таишь? А наша семья для меня важнее, Лиля, как бы жестоко это ни звучало.

— Нет, — отрезала я. — Так нельзя. Ты воин, а она — женщина без мужа и брата. Родня твоя по племяннику. Неужели не нашлось мужей достойных в твоем отряде?

Василе удивленно поднял брови.

— Да как-то никто не сватался.

Видимо, он только сейчас понял, что ему войники к Вайорике не подступались не из-за него, а по какой-то иной причине. Может, Василе и не питал ничего к женщине, но вот она оставалась пока загадкой.

— Тогда давайте устроим пир в честь нашей помолвки, а заодно пусть Вайорика выберет мужа, а нет, так значит воля ваша.

Василе встал и поцеловал кончики моих пальцев, а затем ответил:

— Мысль хороша, пусть будет так.

Кивнул мне и вышел из комнаты, а я сидела не дыша, боясь шелохнуться. Сколько же лиц у валашского князя? То он холоден и жесток. То он заботлив по-своему. То он не нежен. И где мне искать его настоящий лик? Не понимала я князя. Вот он внимателен ко мне, а птица крылом взмахнет и уже суров, закрыт на все засовы, будто боится чего-то. Тайну какую-то бережет.

— Сестрица, все хорошо? — тряхнула меня за плечо Иринь. — Звара хочешь?

— Хочу! — хрипло ответила, потеряв силу голоса. Горло еще немного пекло. — Иринь! — Подскочила я с сундука, как ошпаренная. — У князя кровь огненная! — И схватила ее за плечи, чтобы смотрела мне в глаза.

— Лиля, о чем ты?

— Кровь, говорю, огненная у него! Значит, могут и драконами повелевать.

— О чем ты говоришь? — испуганно ответила сестра и нахмурилась. — Что еще за кровь такая?

— Ты не знаешь? — опешила я. — Но как же... Малена ведь рассказывала...

— Ох, дитя неразумное, — с облегчением рассмеялась Иринь. — То сказки были, глупая. Нет никакой огненной крови. И драконов нет. Забудь уже про эти байки! — строго осадила меня сестра. Я проглотила ком в горле, приняла из ее рук звар и вдохнула родной аромат. Не показалось мне, больно было наяву, значит, есть в сказаниях наших хоть толика правды.

На ужин мы с Иринь нарядились, достали любимые ленты, сарафаны, вышитые по подолу дорогими красными нитями, пощипали друг другу щечки и с улыбками встретили у двери Больдо, который повел нас в зал. Он старался не показывать излишнего интереса, но все равно кидал влюбленные взгляды на сестру. Василе так на меня не смотрел, не было в его глазах пылкости, скорее что-то темное, зовущее. Становилось боязно, будто не он смотрел на меня, а кто-то внутри него. Иринь я рассказывать боялась, засмеет меня совсем за девичьи фантазии, оставалось одной найти источник моего страха.