Советница из Хаоса (СИ)

Глава 10

— Эсфирь, ты знаешь, кто это такие? — осторожно спросил Ллойд.

— Клан Эл. — тихо ответила я, не отрывая взгляда от армады кораблей. — Одному Создателю известно, какой силой они наделены. Я знаю только, что им подвластны силы природы, но в несколько извращенной форме. Вопреки законам мироздания они способны заставить дерево прорасти прямо из твоего тела, используя личный источник силы жертвы, как почву. Это они, Ллойд. Они уничтожили клан Рун в последней его битве с Владыкой Лжи. Все, что мы успели сделать, это заточить проклятого Древнего в галактике Лун. Посмотри, с какой стороны к нам летит флот. Нет сомнений, они все так же служат Владыке.

— Я не понимаю… — растерянно ответила книга. — Владыка заточен уже много лет. Ты — первая и единственная из своего клана. Они убили твой клан? Ты была в том сражении? Сколько же тебе лет?

— Когда происходил тот бой, меня еще не существовало. — вздохнула я, поникнув плечами и низко опустив голову. — В том бою убили всех, никто не выжил. Но в Хаосе есть закон: если мироздание возрождает уничтоженный клан, то первому творению достаются все воспоминания предшественников. Так что мой возраст не имеет никакого практического значения. Я помню события тех дней глазами множества моих предшественников. Отрывками и очень нечетко, хоть так и не должно было быть. Но и того, что я помню, достаточно, чтобы понять, в какой бездне мы оказались. Клан Эл многие тысячи лет славился своей страстью к… путешествиям.

— Звучит отлично! Предлагаю отправить их в очередное очень далекое путешествие на хрен! — бойко воскликнула артефактная книга, на что я лишь невесело усмехнулась.

— Путешествовали они в основном от одной сферы к другой, мой отважный друг. Удивительным образом после их визита мир разрушался очень и очень быстро. Перед своей гибелью первый глава нашего клана успел наложить руническое проклятие на клан Эл, согласно которому они больше не могут пересекать Грань. Я могу снять это проклятье, но тогда, едва они уйдут из сферы, Порядок будет уничтожен. Я не знаю, что пообещал им Владыка Лжи, нанимая на тот бой с моим кланом, но они до сих пор служат ему. Владыка видел, что я подобралась к императору, а значит, в моих руках все потомки силы Хаоса, живущие здесь, поэтому он отправил клан Эл уничтожить меня. Если меня не станет, эти люди с силой Хаоса явятся в назначенный час к вратам тюрьмы Владыки и освободят его. Если Владыка обретет свободу, его силы хватит, чтобы стереть проклятье с клана Рун и без моей помощи.

— Погоди-ка. — замахал закладкой друг, начиная понимать масштаб катастрофы. — Но если Владыка снимет руническое проклятье с клана Эл, те уйдут, а Порядок погибнет. Владыка же — Древний! Он не может вредить сфере, которую обязан защищать! Наверняка он кинет клан Эл и убьет их после освобождения.

— Скажи мне, Ллойд, ты знаешь, кто такие вообще эти Древние? Откуда они взялись? — скупо улыбнулась я, поднимая голову и устремляя взгляд в столб силы.

— Ннн… нет! — вдруг понял он, удивленно воскликнув.

— А тебе никогда не казалось, что они не вписываются в ладные законы сферы? Выбиваются из общей системы и обладают непонятной силой? Никогда не задумывался, почему есть бог войны, но нет магов войны? В мире, где все подчинено логике и правилам, это разве не выглядит странным?

— Ну… вообще-то, выглядит. — задумчиво ответил друг, после короткого размышления. — Но я никогда не думал об этом раньше…

— А никто не думал! — со злым весельем всплеснула я руками. — Все слишком заняты непонятно чем, чтобы остановиться и подумать. Но не об этом сейчас. Владыка, однозначно, поможет клану Эл, как только обретет свободу. Он ненавидит этот мир и не остановится ни перед чем. Но он не знает одной важной детали, которую знаю я. Он не знает Баграэля, главу клана Эл, а клан Эл не знает меня.

— Как же я обожаю этот момент созревания плана в твоей кудрявой голове! — возбужденно и весело воскликнул Ллойд, немного подпрыгнув на полу. — По глазам твоим блестящим вижу, что щас всех порвем!

— План — это важно, мой воинственный друг. — откинувшись на отставленные назад руки, запрокинула я голову назад. — Поэтому думать его надо очень хорошо… Можешь дать мне окно побольше?

— Не вопрос. — моментально отозвался том.

В следующий миг перед нами развернулось трехметровое окно, в котором мы могли видеть неотвратимое приближение гигантской по своей численности армады белоснежных кораблей одного из сильнейших кланов в истории Хаоса. Из-под моих полуприкрытых ресниц слабо мерцал радугой внимательный взгляд, а в голове толкались углами детали плана, которых стало больше, но они все равно должны были сложиться в единую картину. Фокус заключался в том, что картина должна была остаться прежней, как и до появления новых деталей. Как же мне поступить?

— Ллойд… — тихо позвала я книгу.

— Да, подруга. — отозвался он.

— Покажи мне Баграэля.

В окне, где только что отображались вражеские корабли, на миг стало темно, а после появился мужчина в полный рост. Он стоял, заложив руки за спину, а белое традиционное одеяние до пола придавало его образу сказочности. Светлые волосы до талии были собраны на затылке парой прядей с висков, оставляя остальное свободно ниспадать по идеально прямой спине. Пара локонов обрамляла узкое лицо с идеально правильными чертами. Открытые остроконечные уши были украшены серебряными наконечниками в форме маленькой копии вьюнка, что красовался на гербе клана Эл, а глаза были светлее неба, что виднелось за моим окном. На груди его висела тонкая платиновая цепочка с кулоном — листом гербового вьюнка, вырезанным из цельного изумруда в натуральном размере. Острые грани драгоценного украшения холодно сверкали в свете мониторов, перед которыми стоял мужчина. Одно мироздание знает, сколько ему лет, но выглядит он лишь немного старше моего императора.

Баграэль… Его возможности неизвестны даже мне, а намерения ясны до дрожи. Он не пощадит империю, уничтожив планеты и звезды, лишь бы добраться до меня — последней преграды на пути к их освобождению из плена мира. Его тело все еще при нем, и я не знаю, как он смог этого добиться. Мне ради этого пришлось договариваться с кланом Смерти. И если его сила хоть что-то общее имеет с тем кланом, то опасность этого существа возрастает многократно.

— Скажи мне, мой осведомленный друг, сколько еще этому флоту лететь сюда? — спросила я. Время — последняя неизвестная переменная для усовершенствования моего грандиозного плана.

— Пффф… Дай-ка посчитать… — шумно выдохнул Ллойд, соотнося скорость и расстояние от меня до конца света. — Если ничего не изменится, то около месяца. Их технологии сильно отстают от разработок Пути Андромеды и Терры, поэтому они не смогут набрать принятую здесь скорость.

— Знаешь, что я люблю делать больше всего, мой всезнающий друг? — медленно растягивая губы в холодной улыбке, спросила я.

— Стравливать врагов и смотреть, что из этого получится. — тоном прилежного ученика ответила книга.

— Все верно. А еще использовать врагов, как ступени к собственному возвышению.

Целый месяц! Мне и этого будет достаточно. А после увидим, кто из нас хитрее. Я считаю главной ошибкой своих предшественников то, что они перли напролом, не заботясь о стратегии и подготовке кинжала, что так приятно вонзить в спину тому, кто будет иметь неосторожность тебе поверить. К смерти я давно готова, но не попытаться перехитрить давнего врага просто не могу. Повелителя ведь обманула? К тому же… Баграэль меня совсем не знает.

— Что-то я притомилась. — потерев лицо руками, сказала я. — Время расслабиться. Ллойд?

— Опять показать императора? — понимающе спросил друг.

— Ты знал. — широко улыбнулась я.

Трехметровое окно магии напротив снова померкло на миг, чтобы вспыхнуть новым изображением. Вот только странное какое-то изображение. Я прищурилась и стала вглядываться в окно. Талахай стоял в полный рост, скрестив руки на груди. Медленно подняв глаза, я встретилась с едкой усмешкой монарших губ, а после напоролась на острый взгляд стальных глаз, что смотрели прямо на меня. Вокруг парня мерцали радужные руны, а за спиной его чернел провал, открывшийся за ростовым зеркалом. Он только что вышел из этого провала и теперь выжидающе смотрел на меня.

— Это где он? — подозрительно спросила я.

— Прямо у тебя за спиной, сладкая моя. — едко ответило мне изображение, зазвучав где-то позади.

Круто развернувшись на пятках, я с изумлением распахнула глаза, в последний момент сдержав вскрик. Не может быть! Тут все зачарованно, он не мог сюда…

— Знаешь, я был очень удивлен, когда не смог открыть дверь в эту комнату. — спокойно идя в мою сторону, сообщил Талахай. — Учитывая, что замков здесь нет, это особенно меня заинтересовало. Стража утверждала, что моя любимая советница скрылась именно в этом помещении, но никто не знает, что она там делает. Зал этот давно пустовал, условий для жизни здесь нет, а других покоев за тобой не числится. Я смотрю, ты тут стены украсила? И дверь. Теперь ясно, почему я не смог ее открыть.

— Как вы… — со священным ужасом спросила я того, кто просто не мог здесь оказаться.

— Я здесь вырос, крошка. Нет такого места, куда бы я не смог попасть. — ухмыльнувшись, кивнул он на тайный ход, что находился за зеркалом. Сказочный просчет, просто феерический! И что теперь? — Ну что, хорошая моя, рассказывай. Сама рассказывай.

Мне потребовалось еще полминуты, чтобы взять себя в руки и начать думать. Несколько мешал этому парень, вновь принявшийся перебирать мои волосы пальцами. И так как стоял он почти вплотную, рассказывать мне приходилось серебряной пуговице на его груди. Проклятье, классно пахнет…

— Магу моего направления для работы нужно отдельное помещение, мой император. — сказала я, довольно жмурясь. — Ради безопасности служащих дворца я зачаровала комнату так, чтобы никто не мог в нее попасть, кроме меня. В то время как вам нужны лишь мгновенья для масштабного колдовства, мне нужно время и место для подготовки.

— Про подготовку я тоже заметил. — вздохнул Талахай, обняв меня за талию и вынуждая прижаться к нему. — Послам так вообще очень понравилось. Они едва вспомнили приветственную речь.

А мне начинают нравиться местные традиции! Такие милые. Правителя, вот, обнять можно. Тут же решила последовать забавному обычаю и обняла императора в ответ, прижавшись щекой к его груди. Талахай сначала замер, а потом чему-то тихо усмехнулся.

— Я старалась. — довольно улыбнулась я, продолжая стоять с закрытыми глазами.

— Еще раз выкинешь такой трюк, как сегодня с троном, выпорю. — ласково сообщили мне, бережно гладя по спине.

— Но я же отменила заклинание! — вскинула я голову, заглядывая в лицо негодяю. — И вообще, вы первый льдинками кидаться начали!

— Мне можно, я император. — широко ухмыльнулся парень.

— Самодур. — восхитилась я.

— Самозванка. — подмигнул он.

— Не надо пороть. — вздохнув и опустив глаза, пробормотала я. — Я так больше не буду.

Человек совсем шуток не понимает. Эх.

— Ну так что? Расскажешь, куда сбежала с приема? — вдруг спросил император, напоминая мне о главном.

— Ллойд, дай картинку. — попросила я друга, опуская руки и поворачиваясь к магическому окну лицом. Когда изображение сменилось на уже знакомые мне корабли, я продолжила: — Сегодня пришло донесение с одной из пограничных застав, что в нашу сторону движется неопознанный флот.

— Кольцо Смерти? — тут же подобрался монарх, впиваясь взглядом в открывшийся вид.

— Нет. — отрицательно качнула я головой. — Судя по маршруту кораблей, они летят к нам из галактики Лун.

— Ты должна была сказать об этом раньше, Эсфирь. — серьезно сказал Талахай. — Надо отправить разведчиков…

— Это ни к чему, мой император. — остановила я его, когда он уже собирался уходить. Не приведи Хаос еще лично туда сунуться решит. Обернувшись, парень вопросительно вскинул брови. — Я уже все узнала. Численность их флота составляет около миллиона кораблей…

— Сколько? — сипло выдохнул правитель, не веря собственным ушам. Да, после войны с Кольцом Смерти галактический флот сильно поредел, и теперь у нас и четверти этой численности не наберется.

— Миллион. — спокойно повторила я, глядя ему в глаза. — По нашим подсчетам лететь им еще около месяца, на контакт с пограничниками они не выходили, на запросы не отвечают. Собирать войска против них нет смысла, у нас просто нет столько кораблей и людей.

— Твою ж мать.

— Если позволите… У меня есть одна идея, как мы можем усилить нашу армию.

_________________

— Говори. — коротко ответил император, внимательно глядя мне в глаза. Я вдруг поймала себя на мысли, что не могу понять, о чем он думает, но быстро отмела ее, посчитав несущественной. Ну о чем он может думать? Стоит какая-то малознакомая тварь из Хаоса и темнит что-то. До сих пор не понимаю, почему он так легко меня принял. Может, я красивая?

— Как вам известно, я пришла из Хаоса. — не отводя взгляда, начала я. — Чтобы достичь определенных вершин, я провела множество исследований и собрала множество знаний разных времен. Итогом одного из таких исследований стал Ллойд. В свое время Лорд Войны рассказал мне о легендарном артефакте — Книге Порядка, и тогда я стала собирать информацию по крупицам, что заняло много времени, но принесло неожиданные результаты. Сейчас я могу с уверенностью утверждать, что способна создать… Книгу Хаоса. Но только с помощью умелого артефактора. С вашей помощью, мой император.

Это был самый тонкий момент в моем плане. От слов правителя зависело так много, что я не смогла сдержать напряжения и завела руки за спину, чтобы он не увидел, как они начинают мелко подрагивать. Не думала я, что это случится так скоро, но не использовать проклятого Баграэля просто не могла. Такой шанс выпадает один раз в жизни, и я с готовностью за него ухватилась. По прежним расчетам этот вопрос должен был всплыть тогда, когда император начнет мне доверять. То, что он оставил меня во дворце еще ни о чем не говорит. Как я уже сказала, мысли его сокрыты от меня.

Конечно, на тот момент я рассчитывала уже плотно войти в доверие к избранному правителю, став ценным советчиком и незаменимым другом. Но уже совершенно очевидно, что я катастрофически не успеваю это сделать, а могучий флот клана Эл может стать куда более веским стимулом к принятию правильного решения правителем, чем какая-то дружба. Я вообще изначально не верила в затею с дружбой. Если бы Ллойд не настаивал, что для людей этой сферы она много значит, я бы просто создала империи такие проблемы, которые могла бы решить только мощная армия, которой у нее нет. Да, на звание Честности Года я не претендую, предпочитая бить в уязвимые места. Это нормально, у нас так принято. Но мой план стоит всего. Без преувеличений. Всего.

И сейчас мгновения раздумья императора растянулись для меня в годы ожидания, когда я, затаив дыхание, впервые была готова молиться Создателю, чтобы услышать сокровенное:

— Кажется, нам пришло время поговорить, золотце. И разговор этот не на пару минут. Пошли.

Подхватив с пола книгу, я пошла за правителем к двери. Из головы выдуло все мысли от нервов, и разум затопила непривычная тишина. Что я буду делать, если он откажется? Не знаю. Это единственная часть плана, где мне необходима помощь Талахая. Поиски и доставка другого артефактора, готового дать мне в руки такую силу, могут растянуться в вечность, а время поджимает. Чутье подсказывает мне, что мироздание не будет долго терпеть такую хорошую меня. Парень посторонился, позволяя мне отпереть дверь рунной комнаты, после чего мы с ним вышли в коридор.

Кусая губы, я шла позади правителя, не глядя на снующих мимо слуг и служащих, которые низко кланялись нам при встрече. Похоже, мы направляемся на третий этаж в кабинет Талахая. Когда мы уже почти дошли до холла первого этажа, меня остановила подошедшая секретарша.

— Ваше Величество. — низко поклонилась она Талахаю, приветствуя его, на что он ответил спокойным кивком, а после повернулась ко мне: — Советница Эсфирь, человек, за которым вы посылали, прибыл.

— Отлично. — натянуто улыбнулась я. — Ее уже разместили?

— Мы пытаемся, но пока не получается. — странно замялась женщина, отводя глаза в сторону.

— Это как? — удивилась я, а после проследила за направлением ее взгляда.

Там, перед компанией краснеющих служанок, ругалась низенькая сухощавая женщина, понося на чем свет стоит наряды девушек. Если верить ее словам, то служанки забыли прикрыть зад, надеть воротник, откусить свой поганый язык и помолиться богам об искуплении грехов, коих в барышнях насчитывается превеликое множество.

— Интересная у тебя сестра, Ллойд. — хмыкнула я, понимая, что не только твари способны создавать вокруг себя хаос, но еще и люди. Повернувшись к правителю, я просительно сложила бровки: — Можно, я с ней поговорю?

— Конечно. — кивнул Талахай, мягко мне улыбнувшись. — Когда закончишь, жду тебя в кабинете. Дорогу найдешь?

— Непременно, мой император. — учтиво поклонилась я.

Талахай ушел, а я поудобнее перехватила книгу и направилась наводить порядок. Вот же дела, тварь Хаоса наводит порядок. Куда катится этот мир? Или это я его туда качу? В любом случае…

— Добрый день, госпожа Грызь. — стараясь не сильно широко улыбаться от потешности ее фамилии, поздоровалась я.

— И ничего он не добрый. — проворчала старушка, задирая голову, чтобы посмотреть на меня, и уперла руки в бока. Роззи нахмурилась и протерла языком желтый клык. Бабушка немного побледнела. — Ходють тут, в чем мамка рожала. Стыдоба-то какая. Чегой тебе надобно от старой бабушки, окаянная?

— Меня зовут Эсфирь, Фефания. — глядя на нее сверху вниз, вежливо начала я, понятия не имея, что значит "окаянная". — Вы здесь по моему приглашению. Так случилось, что вас разыскивал один родственник.

— Нет у мине родственников, девочка. Напутала ты чего-то. — нахмурилась Фефания, осторожно отступая в сторону так, чтобы оказаться подальше от Роззи и отгородиться от нее мной. Да, моя секретарша неотразима, я знаю. Сама выбирала. Хы.

— Имя Ллойд вам о чем-нибудь говорит? — спокойно уточнила я.

— Брата моего так звали, да только помер он давным-давно. А ты чего спрашиваешь?

— Здравствуй, Фани… — тихо и грустно сказал Ллойд, а страницы его чуть засветились.

— Сила стихий! — шарахнулась от нас старушка, всплеснув руками.

— Не бойся меня, родная. Это правда я. — как-то жалобно попытался успокоить ее друг. Только кажется мне, что надо было ее подготовить к такому повороту событий, прежде чем являть чудо воскрешения и перерождения любимого брата в виде… книги. Редкой, чудесной и всячески прекрасной, но все же книги.

— Лоди, братик мой, не может быть! — растеряв всю свою грозность, дрожащими губами произнесла бабушка. Прижав тонкие ладони к бледным морщинистым щекам, она медленно подошла ко мне, с трудом перебирая ногами. — Как… Как же так? Ты же…

— Умер? — невесело усмехнулся артефактный том, блеснув кристаллом души. — Да, Фани. Все так. Эсфирь дала мне вторую жизнь… Ты же знаешь, я всегда любил книги.

— Похоже, вам двоим надо поговорить. — вмешалась я в диалог, заметив нездоровый интерес к нашей компании от обруганных девушек. Протянув Фефании книгу, я вложила Ллойда в ее дрожащие руки и посмотрела на секретаря: — Проводи их, пожалуйста.

— Слушаюсь. — басом ответила Роза, решительно сводя брови. Великий Хаос, с таким лицом в атаку ходят, а не бабушку провожать! Ну и дела. Надеюсь, она ее проводит не очень далеко, и мы потом сможем ее отыскать.

Женщины ушли, а я еще с минуту смотрела им в след. Мимо ходили люди, оживленно обсуждая утреннее мероприятие и придумывая ему красочные детали, потому что своими глазами никто ничего не видел. Люди вообще любят так делать. Странные, нелогичные, но одновременно такие понятные, они постепенно открывались мне с иных сторон. И вместе с тем разница между нами становится все призрачнее. Не такие уж мы и разные, если так подумать. Просто их жизнь всегда была безопаснее и проще. Такой, о которой мы, сотворенные в кошмаре, могли только мечтать.

Из тумана воспоминаний меня вывел появившийся перед глазами человек.

— Здравствуйте. Вы Эсфирь? — заискивающе улыбаясь, протянул мне руку какой-то мужчина.

И что это все значит? Вот не вовремя ты пришел, мужик. И Ллойда нет рядом, чтобы подсказать очередную странную традицию. Пришлось поднапрячься, чтобы вспомнить хоть что-то. Кажется, я что-то такое припоминаю…

— Да. Здравствуйте. — покивала я, вкладывая в его ладонь медную монетку. Кажется, это называется "чаевые". — Наши вещи уже доставили?

Я искренне полагала, что это один из доставщиков, которых отправил император за другими вещами для меня. Не спрашивайте, откуда такая щедрость, но правитель с неожиданным воодушевлением принялся после пробуждения заказывать по своему планшету для меня какие-то предметы, о назначении которых я и понятия не имела. На мое робкое "вы спятили?" он сказал "ты девочка, тебе это нужно" и продолжил приобретать для меня непонятные вещи. Может, это благодарность за то, что не оставила его мерзнуть на парковке, когда он отрубился? Говорю же, странные эти люди. А еще он вручил мне небольшой мешочек с мелкими монетками. Сказал, что это на какие-то конфеты. О чем шла речь, я так и не поняла, но меня погладили по голове и отпустили с миром, так и не объяснив, для чего мне деньги. Думаю, именно на этот случай.

— Я видел вас сегодня на приеме у императора. — дрогнула и поехала набок улыбка мужчины, становясь немного косой. Он смотрел на монетку в своей руке и явно не понимал, зачем это. Я снова ошиблась? Без Ллойда, как без рук. — Такой прием, мы всей делегацией были в восторге.

— Ах вот оно что. — вздохнула я, возвращая себе уверенность. — Здравствуйте. Вы извините, но все переговоры с послами будут завтра, а сегодня вечером вас ждет банкет. Идите и готовьтесь.

— Но я… — моргнув, на вдохе начал что-то говорить мужчина, но я его перебила.

— Идите и готовьтесь. — произнесла с нажимом.

Некогда мне тут с вами дипломатию разводить, мужчина. Император ждет. Я только собралась обойти его стороной и отправиться по своим делам, но он вновь заступил мне дорогу. Нарррываешьссся, человек…

— Простите, у нас к вам очень важное дело. — уперся рогом этот дарабан, все еще пытаясь сохранить вежливость в своих речах. — Не могли бы вы уделить нашему министру пару минут? Поверьте, это не долго, но очень важно. Правитель Индар-Кора просил передать вам некое послание. Оно строго конфиденциально.

Что, простите? Кому он передал послание? Мне? Совсем страх потерял.

— Хорошо. Ведите.

__________________

Они напали со спины. Едва я вошла в одну из комнат второго этажа, отведенного под поселение членов делегации Индар-Кора, как двое схватили меня за руки, выворачивая их за спину. Я ничего не успела сделать. На руках защелкнулись железные варежки, лишая пальцы подвижности и сковывая запястья за спиной. Мне понадобилась пара секунд, чтобы понять, что ни о какой делегации здесь речи не идет. Возле окна спиной ко мне стояло существо в белом длинном одеянии с ниспадающими на спину длинными светлыми волосами.

— Баграэль… — вслух произнесла я очевидное, не делая попыток вырваться. Это бесполезно, я не силач, способный разорвать металл, как бумагу. Колдовство также невозможно, я не могу пошевелить пальцами и начертать руну.

— Знаешь меня? — чуть повернув голову в мою сторону так, что стал виден его профиль в свете дневного светила, спросил мужчина на языке Хаоса. Надо же, не забыл его за столько лет заточения в сфере. — Откуда?

— Ты и сам все понимаешь. — отвечая на том же языке, медленно произнесла я, не отрывая взгляда от светлой фигуры у окна.

О том, как он сумел так быстро здесь появиться, я и без того уже догадалась. Наверняка Владыка Лжи дал ему нужные координаты, и Баграэль просто построил портал. Мне бы только руки освободить…

— Я слышал, ты глава клана Рун? — задумчиво произнес мужчина, вновь отворачиваясь к окну.

— Все верно. — усмехнулась я, приняв решение тянуть время во что бы то ни стало. Не знаю, чем мне это поможет, но от лишних минут жизни не откажусь. Может, удастся придумать какой-то крутой план. Хм… Придумала!

— И даже не соврешь? — будто бы удивился Баграэль, оборачиваясь ко мне. — Интересно. Если ты первая в своем клане, то наверняка помнишь, что случилось много лет назад с твоими сородичами. Неужели тебе нечего сказать на это?

И насколько же силен был контраст между его сказочной внешностью и чистыми голубыми глазами, в которых тлели алые угли безумия. Он мог бы стать недостижимой мечтой для любого, кто взглянет на него. Недоступной. Вечной. Всепоглощающей. Наши взгляды встретились, чтобы вступить в немую битву. У природы есть свое величие и захватывающее дух очарование, и именно они нашли воплощение в его облике. Сила высочайших гор, уют первозданного леса, стремительность ледяного горного ручья, таинственная глубина далекого океана, бескрайность горящих песков пустыни, и все это мимо кассы.

— А что я должна сказать? — легко пожала я плечами, отступая в сторону и с наигранным интересом осматриваясь по сторонам. Выживу — научусь носом руны чертить. Или языком. Или отращу себе третью руку под юбкой. То-то будет сюрприз следующему противнику. — Мне следует разразиться гневной пламенной речью про то, как нехорошо ты поступил? Как страдали соклановцы, умирая? Как я мечтала все эти годы тебе отомстить? Бездна с тобой, мне нет до прошлого никакого дела.

Человек, который привел меня в эту комнату, давно ушел, даже не заходя сюда. Наемник? Скорее всего. Думаю, Баграэль проник сюда под иллюзией в составе делегации еще утром. А тот флот, который мне показал Ллойд, был не более чем иллюзией от Владыки Лжи. Иллюзией, чтобы я думала о далеком флоте, а не о враге под самым носом. Мне нужно было быть более осторожной и нанять охрану. Или хотя бы успеть зачаровать одежду чем-нибудь полезным. Проклятье Низших, да хотя бы не ходить с незнакомцами в уединенные места!

— Все интереснее и интереснее. — заложив руки за спину и медленно ступая, пошел Баграэль в обход. Он с легким интересом осматривал меня с головы до ног, и я увидела в его взгляде то, на что планировала сделать ставку еще в самом начале.

Как я уже говорила, я кое-что знаю об этой твари. У нас в Хаосе ходили слухи, которые со временем превратились лишь в легенды, обвешанные иллюзией вымысла рассказчиков, что в своих походах глава клана Эл кое-что присваивал себе на уничтоженных сферах. Женщины. У него, если верить легендам, была страсть к коллекционированию редких женщин. А я так вообще уникальна. Чем не аргумент в переговорах?

— Как тебя зовут? — закончив свой осмотр на моих радужных глазах, нейтрально поинтересовался он. Будто я не вижу, как изменился его взгляд.

— Эсфирь. — так же нейтрально ответила я, поворачиваясь боком и продолжая медленно обходить комнату. Кончики пальцев покалывало от нестерпимого желания нарисовать ему руну праха во всю морду, но я была невозмутима. — Знаешь, Баграэль, мне всегда было интересно узнать ответ на один вопрос. Какую цену тебе предложил Владыка Лжи в обмен на наше убийство? Неужели он смог предложить тебе что-то такое, что клан Рун не смог откупиться?

— Откупиться? — вдруг зазмеилась на его губах слабая улыбка. — Они и не пытались. А Владыка предложил хорошую цену. Древнюю.

— Древнюю? — удивленно обернулась я. — Древнюю — это, в смысле, женщину? Он тебе женщину предложил, что ли?

— Не просто женщину, Семицветик. — шире усмехнулся Баграэль, скользя взглядом по светлым бликам моих волос. Ему Источником голову перегрело? Чего он мне клички придумывать вздумал?! Я советница! Только мой император может склонять меня по падежам и к отпуску! — Особенную. Здесь ее зовут Властительницей Судеб. Она стала бы жемчужиной моей коллекции. И когда я тебя убью и получу свободу, я лично застегну на ее шее рабский ошейник.

— Зачем же так радикально? — вскинула я брови, стараясь говорить максимально мягко. — Есть ведь и другой способ. Например, я сама могу снять с тебя проклятье. С тебя и всего твоего клана. Где он, кстати? Я здесь только тех двух молчунов вижу. Привет, мальчики! Не подадите даме чашечку кофе?

Двое из тех, что скрутили меня и заковали в кандалы, изображали из себя прекрасные статуи и, кажется, даже не моргали. Хммм… Кажется, кофе они мне не подадут. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось.

— Выйдите. — бросил он, не оборачиваясь к статуям. Я спокойно проследила, как они тихо исчезают за дверью, оставляя нас с Баграэлем наедине. — Эсфирь… Красивое имя. И ты красивая. Особенно глаза. Я уже и забыл, что у убитых мной рунников были радужные глаза.

Он явно пытается понять, есть ли у меня желание начать праведно плеваться гневными оскорблениями и посулами неминуемой расправы. Увы, я — кремень. За годы подготовки такими обычными вывертами меня не завести. О том, как всего одним предположением меня довел до безрассудства император при нашей первой встрече, я предпочту забыть. Даже кремень иногда может искрить.

— Вот видишь, Баграэль. — четко выверенной улыбкой осветила я мир. — Я тебе нравлюсь, ты мне нравишься — зачем нам воевать? Да и не боец я. А вот польза от меня может быть. Уверена, что за годы жизни в этом мире ты успел понять, что Владыке Лжи верить нельзя. Его имя говорит само за себя. Сам подумай, ну как он, не имея активной магии, сможет снять с тебя проклятье? Да и сил после освобождения из заточения у него будет до смешного мало. На восстановление уйдет время, а я готова исполнить твое желание прямо сейчас. Сними с меня наручники, Баграэль. Сними и присоединись ко мне.

— Присоединиться? О чем ты? — серьезно спросил глава клана Эл, внимательно глядя мне в глаза.

— Ты же умный, Баграэль. — изящно склонив голову набок, проникновенно заговорила я. Лить обещания в уши я умею не хуже Владыки, если уж на то пошло. Я столько лет служила Повелителю, успела кое-чему научиться за это время. Например, выживать. — Ты и сам все понимаешь. После стольких лет безмятежного существования в Хаосе я "вдруг" появляюсь здесь, да еще и в должности советницы местного императора, управляющего целой галактикой. Конечно, это не просто так.

— Да? — вскинул бровь мужчина, а после медленно провел языком по верхней губе. — И для чего же это все? Отомстить владыке?

— Ради жизни, конечно. — вздохнула я, будто сотый раз уже это объясняю. — Кому вообще нужен этот Владыка? Ты столько лет прожил в этом мире! Неужели еще не понял, в чем его прелесть? Ах да… — вдруг понимающе усмехнулась я, лукаво щуря глаза. — Ты же служишь Владыке, а значит, не имеешь доступа к силе. Не удивительно, ведь вся сила Источника направлена на поддержание силы запирающего заклятья, что мы повесили на его клетку. А вам, бедняжкам ничего не осталось. Так что, Баграэль? Где твой клан?

Да, признаю, играть на его стремлении коллекционировать женщин у меня не получается. Я совсем не хороша в таких делах. Зато куда лучше я умею надавить на другие желания. Например, на желание силы. Это уже более конструктивный диалог будет, чем если я пойду в ту зону, в которой ничего не смыслю. Так я хотя бы знаю, чем его искушать. Свободой, силой, независимостью, расплатой. Выбор довольно обширный. Но время шло, а глава клана Эл молчал и только лицом темнел. Даже так?

— Вот оно что. — медленно протянула я, усмехаясь. — Больше никого не осталось, да, Баграэль? Те двое и есть весь твой клан. Не густо, скажу я тебе. Не густо. Помнится, в тот день вас были миллионы.

— Кто бы говорил, Эсфирь. — скривились прекрасные губы. — Ты вообще одна осталась.

— Не осталась, а появилась. — цыкнула я, поучая. — И кто тебе сказал, что появилась только я? Владыка? Тот, который про Ложь? Тебе следует осмотрительнее выбирать союзников. И хватит постоянно напоминать про твои военные заслуги многовековой давности. Не впечатляет, честно. Клан Рун были кучкой тупых тварей, что сунулись в пасть Бездны не имея плана и стоящего оружия. Их конец был очевиден с самого начала, и мне их не жаль. Имея в запасе только голый энтузиазм и праведную цель, они пошли, куда послали, и сделали, что велено было. Но вести свой клан на убой, а перебили мы вас тоже знатное число, ради одной единственной женщины… Баграэээль, я разочарована. Ведь ты стоишь куда больше, чем какая-то женщина, которую ты мог взять и без содействия сторонних сил. Как на счет половины мира? Ну и Властительница Судеб, разумеется. Я лично накину на нее рунный аркан, и сможешь водить ее по улицам на поводке, как фелебаку. А заодно раскрою тебе секрет, как вернуть клану былую мощь и… численность. Соглашайся, Баграэль. Я куда полезнее Владыки Лжи.

Мой голос коварной змеей вился вокруг разума давнего врага, суля такое, о чем он и мечтать не мог. Мечта… Это самое уязвимое место в любой душе всех тварей всех миров. Кто сможет устоять перед мечтой, когда давно отдал ей сердце и разум? Имея в запасе вечность и невозможность жить безопасной жизнью смертных, мы находим цель существования только внутри мечты. Она смысл и суть, она и цель, и средство. Она и только она заставляет нас желать выжить и пройти путь к ее достижению. Мечта… К ней можно идти весь отмеренный нам срок, пока не оборвется золотая нить жизни, и так и не достичь ее, но иногда… Иногда нам приносят мечту прямо к ногам. Остается просто взять ее в руки, даже если внутри нее таится злое колдовство, что заберет твою жизнь. И сопротивляться невозможно.

— Знаешь, а я согласен. — заулыбался он, приняв для себя решение. Пффф, как будто кто-то сомневался. Я умею уговаривать, засранец. — Но получить я хочу не только Властительницу. Ты тоже станешь частью моей коллекции.

А вот это плохо. Вытащив из ниоткуда белый матовый ошейник, Баграэль пошел в мою сторону. И это далеко не те детские игрушки, что на меня надела дворцовая стража перед отправкой в карцер. Самостоятельно снять такое украшение я не то что не смогу, но даже не попытаюсь. Воля будет полностью подавлена. В последней отчаянной попытке отсрочить страшное я задергала руками, тщетно пытаясь снять оковы и отчаянно веря в чудо.

Когда Баграэль приблизился и протянул руки в мою сторону, шеи коснулась прохладная полоска ошейника. Да, жизнь себе я сохранила, но, кажется, оно того не стоило. Тихо щелкнула застежка, онемело тело и стали затухать мысли, а перед глазами что-то блеснуло. Яркий стальной росчерк, на миг мелькнувший где-то под подбородком главы клана Эл. Время будто замедлилось, и на шее мужчины проступила красная полоса, а в глазах мимолетное удивление.

— Размечтался. — презрительно фыркнул император за спиной Баграэля.

На пол скатилась отрубленная голова врага, а следом упало и все тело, заливая пол кровью. Я ошалело смотрела перед собой, не веря собственным глазам. Зло сплюнув на тело поверженного врага, Талахай пнул его голову со своего пути и решительно пошел ко мне. В руках его была изогнутая сабля, которую я помню еще со времен его тренировок на борту своего корабля. Кажется, это было целую жизнь назад.

— Эсфирь, вот как это называется? Я отвернулся на минутку, а ты уже к другому нанимаешься и принимаешь от него подарки. — укоризненно покачал головой император, звонко загоняя саблю в ножны и поддевая мой ошейник указательным пальцем. Склонив голову набок, он стал осматривать его, что-то выискивая. — Ладно, признаю, украшения и драгоценности я тебе не покупал, но совесть-то должна быть? И как ты здесь оказалась? Я тебя с бабушкой отпустил поговорить, а не в рабство, вообще-то. Блин, как это вообще снимается?… А, все, нашел. Отомри, коварная изменщица.

Едва щелкнул замок ошейника, я рухнула на пол, хватая воздух ртом, как загнанная баелока. Облегчение от миновавшей большой опасности было столь сильным, что у меня даже в глазах потемнело. Еще немного! Еще совсем чуть-чуть, и я могла бы…

— Ты чего? Тебе плохо? — опустившись рядом со мной и положив руку мне на плечо, стал встревоженно заглядывать в глаза парень. Увидев скованные ладони, он тоже долго думать не стал, в два щелчка разрезая металл водяным лезвием. И едва я обрела свободу, сразу потянулась к нему.

— Талахай. — вцепилась я в его руку, поднимая голову и пытаясь сфокусироваться на обеспокоенных серых глазах. — Ты… Ты прям вообще…

— Так это всем известно. — с наигранным самодовольством поджал губы парень. — У любого спроси, тебе ответят, что я прям вообще и не только. А в чем я только что поучаствовал?

— С ума сойти. — шумно вдыхая и со свистом выдыхая воздух, сообщила я ему. — Дай обниму.

И пока я ядовитой лозой оплеталась вокруг своего спасителя, мне было совершенно безразлично, что я только что упустила отличную возможность убедить императора в необходимости создать Книгу Хаоса. Флота ведь нет, угрозы тоже нет, так что аргументировать свое предложение мне пока что будет нечем. Но я жива и на свободе, а это значит, что ничего еще не кончено. Клан Эл пал сегодня от рук императора Терры, клан Рун был отомщен сполна, и я приблизилась еще на шаг к Владыке Лжи и исполнению собственного плана. Но прямо сейчас, когда теплая рука успокаивающе гладит меня по спине, а вторая втихаря перебирает пальцами локоны, я поняла, что теперь не одна.

Это был первый раз, когда кто-то спас мне жизнь.