Советница из Хаоса (СИ)

Глава 14

— Эсфирь, я правильно понял, что в той комнате, которую ты исписала рунами, нас не смогут подслушать… все, кому не лень? — многозначительно посмотрев мне в глаза, спокойно поинтересовался правитель.

— Правильно, мой император. — широко улыбнулась я. Люблю его догадливость. Он прослушал небольшую пьесу двух шибко болтливых Древних и так быстро смог сделать верные выводы. Я в нем не ошиблась, он действительно умен.

— Возвращайся к своим делам, — кинул быстрый взгляд на Аранга Талахай, а потом поманил меня пальцем, — а ты иди за мной. Пришло время для серьезного разговора.

По его голосу я не смогла понять, какой именно нас ждет разговор, но спорить не стала. Очевидно, пришло время для следующей части моего плана. Так что, перехватив книгу поудобнее, я решительно пошла следом за правителем к двери. Аранг вышел вместе с нами, но вскоре свернул в одном из коридоров, и дальнейший путь мы с Талахаем проделали вдвоем. Возле двери в рунную комнату он пропустил меня вперед, а едва она закрылась, обернулся и смерил меня долгим взглядом, который я не смогла прочитать.

— То, что сказали эти двое… — начал он, подбирая слова, и это было совсем не просто. Мысли роились в его голове, не желая оформляться в конкретные опасения.

— Чистая правда. — с вежливой улыбкой закончила я за него, чуть склонив голову набок.

— Уничтожить мир? Серьезно? — понизив голос, недоверчиво уточнил он.

Мягкий вечерний свет струился сквозь витражи стрельчатых окон, окрашивая радужные руны мягким золотистым сиянием. Магическая вязь загадочно переливалась на облетевшей от времени краске стен, а в глубине зала таинственно мерцало отраженным светом ростовое зеркало. Руны все еще тускло светились на нем, защищая от вторжения извне, а от пола поднимался теплый воздух, генерируемый сложной магической вязью. Мы смотрели друг на друга, и я понимала, что сейчас самый важный момент в моей жизни. Момент, от которого зависит… все.

— Я Эсфирь, мой император. — ответила я, продолжая улыбаться, но вот в глазах не было и тени веселья. Для реализации собственного плана мне придется рассказать правду о себе, а я этого ох как не люблю делать. И в качестве доказательства своих слов я стала снимать платье, отвернувшись к стене, и приспустила ткань с плеч, чтобы оголить спину. — Я не скрывала этого с самого начала. Все, кто спрашивал меня, всегда получали честный ответ. Это проклятье, которое не обойти. "Каждый, кто бы ни испросил у нее, всегда услышит истинное имя, ибо в имени ее сокрыт весь смысл". Я не помню свою прошлую жизнь, потому что была уничтожена на заре творения мироздания. "Вначале всего было Слово Создателя и Хранительницей Слову Его стала Эсфирь". Эти слова были выжжены на моем теле в день, когда меня вернули к жизни. Подозреваю, они были на мне и в день творения мироздания.

Я спустила платье до пояса и отвела волосы в сторону, позволяя правителю увидеть багровые рубцы ожегов на светлой коже. Они складывались в руны, а те в слова, и язык этот был не похож ни на язык Хаоса, ни на язык Порядка. Это Изначальная письменность, но к делу это не относится. Талахай со свистом втянул воздух сквозь стиснутые зубы, увидев, что со мной сотворили.

— Тогда, в первые дни моего нового существования, боль была невыносимой, — возвращая ткань на место и прикрывая свое уродство красивым подаренным императором платьем, продолжила я, не поворачиваясь пока лицом к мужчине, — но удивительным образом она прочистила мозги. Да, мой император, меня создали, чтобы принести в мир "Слово о конце времен", и даже дали определенные указания, что необходимо сделать. Это правда, что в моих силах уничтожить все, включая Порядок и Хаос. Но… Как вы там говорили? Ах да. Какого хрена? Какого, мать его, хрена?! А потом я узнала, что мир прекрасно катится в Бездну и без моего посильного участия. Быстро, весело, задорно, но не неизбежно. И даже то, что натворили Первые Воплощения, еще можно исправить! Я…

Внезапно я оказалась в кольце рук, крепко прижатая к каменной груди. Висок опалило хриплое дыхание, в котором, — клянусь Хаосом! — послышалось низкое звериное рычание. Я замерла на месте, широко распахнув глаза и оборвав речь на вдохе. Что он делает? Зачем…

— Тебе… все еще больно? — с трудом разжав зубы, тихо спросил он, и голос его едва заметно дрогнул.

— Нет… — едва слышно прошептала я полуправду, отчего-то потеряв голос.

— Но медкапсула… — гулко сглотнув и спрятав лицо в моих волосах, продолжил он. — Она убирает все повреждения, включая шрамы…

— Это Слово Создателя. Его не убрать… — ответила я, опустив глаза, которые обожгли подступающие слезы, — никогда.

— Я не понимаю. Зачем все это? — не двигаясь, зло спросил он.

В этот момент внутри меня что-то сломалось. Так бывает: великолепная броня сияет начищенной сталью, грозно зажат в латных перчатках острый меч, но стоит сломаться палке, на которой все это висело, и весь антураж с грохотом опадает на пол грудой бесполезного металла. И теперь все знают, что вместо доблестного рыцаря там была обычная ободранная хворостина.

Ноги подогнулись, разом растеряв силу удерживать на себе столь великую ношу, но на теплый пол мы опустились вместе с императором. Я себя не оправдываю. Правда. Я должна была держаться и неотступно следовать собственному грандиозному плану, который (открою секрет) назывался: "Как убрать дерьмо за Создателем и остаться в живых", с улыбкой разорвать всех, кто встанет на моем пути, но видит Бездна, я очень долго была один на один со всем этим. Наверное, именно поэтому, сидя в плотном кольце рук хмурого мужчины и вцепившись холодными пальцами в его рубашку, я заговорила. Заговорила сначала медленно, словно еще пыталась отговорить себя от необдуманного поступка, а потом все быстрее и быстрее, рассказывая почти всю правду с самого начала.

— Прежде прочего был создан Хаос. В нем должны были дожидаться своего часа будущие творения, будь то живые существа, предметы, законы физики, химические элементы или потоки магии. В Хаосе были созданы также Источники силы, но нестабильное пространство пожирало их, и тогда Создатель решил заключить их в упорядоченные сферы, где в будущем планировал собирать логически вытекающие друг из друга творения, которые могли бы существовать в гармонии в пределах одной сферы. Но что-то пошло не так, у Него не получалось вдохнуть жизнь в новосотворенное мироздание и запустить реку времени. Мир был, но он был мертвый. Вскоре Создатель решил, что его системе нужна основа и тогда он сотворил… меня. Я этого, конечно, не помню, но я нашла записи "Слова о начале времен", написанные моим почерком на кристаллах чистой магии. В Хаосе еще не то найти можно, но речь не об этом. Нет сомнений, что все описанное там правда, и тому есть весомые причины. Он создал первую тварь и дал ей имя, после чего широким жестом назначил ее Хранительницей Слова. Что такого ценного в Его словах, я не понимала ни тогда, ни сейчас, и делиться этими соображениями с Ним не стала. Но это помогло. Мироздание начало приходить в движение, всколыхнулась неподвижная ранее сила в Источниках, но и этого было не достаточно. Нужны были еще твари. И тогда Он сотворил Семь Воплощений. Создатель не особо разбирался в том, кого создает, главным было оживить мир, и нас восьмерых хватило, чтобы начала свое течение сила созидания. Но эта монета с двумя сторонами, мой император… Творение не может только начинаться, оно должно еще и заканчиваться. Необходимо было закольцевать энергию созидания… на энергии разрушения. Для поддержания баланса сил всего сущего, для обретения гармонии мироздания, для… начала времен… Он приказал Семерым убить свое первое творение. С ее появления началось творение, ее смертью оно и завершится. Семь Воплощений убили Хранительницу Слова, но прежде, чтобы сделать мировой баланс нерушимым, Создатель проклял ее. На ее теле выжгли надпись, чтобы даже в небытии она помнила о том, кто она и какую важную роль выпала ей честь сыграть. Так написано, но вряд ли убитая Хранительница что-то там помнила. Дальше Создатель отправил Семерых управлять тем, что Он будет создавать, не желая лично заниматься рутинной работой. В их обязанности входило забирать из Хаоса его творения и распределять их по Сферам… и поначалу так оно и было. Они разбили Источники на маленькие осколки, вокруг которых решили создавать в последствии галактики; создали первых духов магии, которых вы теперь называете богами; а те в свою очередь принялись творить звезды и планеты по образцам, оставленным Создателем, и заселять их живыми существами, наделяя тех душами и аурой. Система, придуманная Создателем, была совершенна, но трое из семи Воплощений не забыли вкус первого убийства и того упоительного ощущения власти, которое оно им подарило. Людей или богов они не считали за соперников, но между собой их силы были примерно равны, и тогда грянула настоящая война. Хотели они этого или нет, но втянуто оказалось все мироздание. Мир оказался на краю гибели, а Создатель почему-то решил не вмешиваться. Точнее, я знаю, почему он решил не вмешиваться, но остальные… Когда они поняли, что их молитвы никто не слушает, решили действовать самостоятельно. Люди и твари объединились с богами, выступив единым фронтом на защиту своего мира. Перед лицом неминуемой гибели отступили прочь все мелкие разногласия между тварями и существами из сфер, и все конфликты между богами и главами хаотических кланов. Объединенная армия казалась им несокрушимой, но Воплощения… Они убили очень многих. И тогда решение нашел один клан из Хаоса. Это был клан Рун. Гордиться мне тут нечем, мои предшественники не обладали ни особым умом, ни большим талантом, но вот глупой отваги им было не занимать. Незадолго до этого один из Воплощений извратил клан Эл, поведав их главе Баграэлю способ извлечения чистой силы из сфер. Да, это был тот, кому вы так лихо снесли голову. Он помнил начало той войны, вот только выступил Баграэль со своим кланом на стороне Воплощений. Клан Рун об этом, конечно же, не знал. Толкнув пафосную речь, они набросали хреновый план "Как всех спасти и никого не убить", набросали на коленке схему парочки простейших заклинаний, да и ломанулись в гущу битвы, размахивая этой макулатурой. Наверное, удача любит идиотов. Ничем другим я не могу это объяснить, но их детский план сработал. Главных бунтовщиков удалось изолировать, а остальные разбежались по углам, зализывать раны и набираться сил. Казалось бы, все кончилось хорошо, да? А вот Создателю так не показалось. У нас в Хаосе говорят: "Пути Создателя неисповедимы", а еще они хреново проходимы. Он решил, что проект "Мироздание" пора закрывать. И снова создал меня. "Ибо сказано было, что Ею все началось, Ею все и закончится". Если перевести на нормальный язык, то сломать идеальную систему и разрушить мир можно, но сделать это совсем не просто даже Ему. Нет, не так, Он не сможет сделать это сам. Просто не сможет. Творение действительно получилось грандиозным, да настолько, что даже у Создателя не хватит сил разрушить его своими руками. А вот чужими — пожалуйста. Когда я пришла в сознание в ледяной пустыне посреди земель одного из кланов, проклятые письмена выжигались на моей спине. Кошмарная боль и жуткий холод были первым, что я почувствовала в своей жизни, ничего не помня о себе. Мне никто ничего не объяснял, никто не рассказал кто я и где, только один кристалл валялся подле умирающего тела, где и была записана часть про уничтожение мира. Чтобы все произошло, надо было сломать восемь Печатей, и первой была моя смерть. С нее все началось, ею все и закончится, и если все начнется, то остановить это будет крайне сложно, да и некому. Но равновесие мироздания — не пустой звук. Чтобы свести угрозу к минимуму, оно наделило меня утраченной силой клана Рун и памятью прошлого поколения магов. Благодаря магии я смогла продержаться живой до прихода патруля из Астрального клана, на чьих землях я появилась, как оказалось. Они нашли меня и принесли в чертоги главы своего клана. Асерхан, так его зовут, вылечил мое тело и рассказал, где я нахожусь. Историю создания мира он не знал, поэтому не узнал во мне Хранительницу Слова, но когда при нашей первой встрече он решил дать мне имя, я не смогла его принять, так как проклятье все еще довлеет надо мной. Я Эсфирь, и никак иначе. Он, конечно, удивился, что я сама дала себе имя, но спорить не стал. Он рассказал мне о Повелителе, о жестокости Хаоса, а я думала о своем предназначении. Кристалл, что так и остался лежать в той заснеженной пустыне, давал совсем недвусмысленные указания, и я… Мне было так больно, что я хотела, чтобы все это закончилось. Убить себя мне не дал Асерхан. Отобрал нож, отчитал, как ребенка, а потом стал показывать, как прекрасен их мир. Мне он прекрасным не показался, но в тот день состоялся один из Прорывов в сферу Порядка, и мне удалось заглянуть в разлом. Мир, который я увидела… Этот мир, мой император. Он покорил мое сердце, и тогда боль стала утихать. Я собирала все знания, до которых могла дотянуться. Узнала, кем была Хранительница в прошлом и для чего нужно было ее возрождать. Через память клана я увидела, какая именно война стала всему виной, и все Семь Воплощений. Знаете, какая сила была у Хранительницы, мой император? Никакой! Все, что она умела, это создавать кристаллы и записывать на них за Создателем!

В подтверждение своих слов я подняла руку ладонью вверх, и на ней материализовался темно-синий прозрачный кристалл ромбовидной формы, на котором медленно проступила выгравированная силой моей мысли надпись "Выкусите все".

— И пусть магия Рун медленная, неуклюжая и с кучей условий, но я безумно благодарна за нее мирозданию! — не сдерживая эмоций, продолжила я свой рассказ. — Потому что иначе моим максимум было бы забраться на какое-нибудь дерево и кидаться этими кристаллами во врагов, отрабатывая меткость! А еще кристаллы могли меня раскрыть. Кто-то мог бы увидеть их и узнать во мне ту самую Эсфирь, а я этого не хотела. Поэтому никогда не делала этого. Но руны требовали умения ими пользоваться, и тогда я стала пытаться воскресить память клана. Как нарочно, я помнила только битву с Баграэлем и жуткий финал всего клана. Ведь кое-кто посчитал, что мне этого знания будет достаточно, чтобы броситься с обрыва и накрыть все медным газом!

— Тазом. — на автомате поправил меня император, полностью вовлеченный в события глубокой давности, но с мысли я не сбилась.

— Кое-что я вспомнить все-таки смогла, а что-то пришлось додумывать самой. Я создавала заклинания, пытаясь разобраться в основе рунической магии, а когда с этим было покончено, поняла, что могу сотворить заклинания любой мощности! Это означало начало совсем другой игры, правила которой буду диктовать я! Я больше не была разменной монетой в чужих хотелках и могла сама решать, как поступить дальше. Все еще влекомая очарованием сферы Порядка, я стала строить планы. Неожиданно, это прекрасно стало у меня получаться, мои планы, даже самые незначительные, всегда блестяще срабатывали, а умение выстраивать многоходовые конструкции стало моим талантом. Я поняла, что у меня есть все шансы изменить ход истории, нужно лишь приложить усилие. И тогда я стала искать сторонников. Несмотря на помощь, мы с Асенхаром не стали друзьями, он был для меня чем-то вроде проводника в новый мир, а об остальных обитателях Хаоса и говорить нечего. Дружелюбие — не наш слон.

— Конек. — глубоко задумавшись, положил подбородок на мое плечо Талахай.

— И тогда я придумала расчудесную легенду, — сжав кристалл в руке и развеивая его, продолжила я, — где мы все могли бы жить в идеальном мире, но для этого мне нужна небольшая помощь. Разумеется, все, кто согласится мне помочь, будут первыми в списке попадания в эту утопию. Асенхар не поверил, но согласился. Следуя моему чертежу, он помог создать Книгу Порядка, которая была первой частью моего плана. Ведь прежде всего надо было разобраться, что здесь вообще происходит. Но к тому времени вести обо мне дошли до Повелителя, и он приказал мне явиться в его чертоги. Асенхар был уверен, что это для того, чтобы убить смутьянку, ведь клан Рун у Повелителя не в почете, так что ждать исхода я не стала. При первой же встрече в его тронном зале я заявила, что хочу работать на него. Он заинтересовался, но все равно был полон пренебрежения, мол, что я могу такого делать, чего не могут другие его слуги. А я ж готовилась? Готовилась. С его разрешения я попросила привести любого заключенного мага, которому и запечатала силу при всех, кто был в зале. Это умение пришлось по вкусу Повелителю, и он назначил меня Главным Инквизитором. Почему главным, если я была там одна, не знаю, но назначил. И вместе с тем он запретил мне покидать его чертоги. Навечно. Ясное дело, такой поворот мне был не нужен, и тогда в моей голове родилось шикарное дополнение к моему грандиозному плану. Я сумела организовать пару происшествий, который сама же блистательно и решила, заслужив каплю доверия Повелителя. Это дало шанс озвучить пару советов по другим его проблемам, которые к его удивлению сработали. Так я стала Советницей, а это давало больше власти и возможностей. Теперь я могла тайно покидать чертоги и проворачивать свои дела. С того момента начались мои поиски единомышленников, которые гораздо больше вдохновлялись званием Советницы, чем моим прежним никчемным статусом. Своей магией и умением строить планы я добилась уважения в Хаосе и завела важные знакомства. За те годы многое случилось, но все это легло в фундамент моего плана. Неизменным осталось лишь одно. Я — Эсфирь, которой не позволено жить. Но в этот раз умереть я должна умереть от руки простого смертного, а не Семи Воплощений. Шутка в том, что Семеро меня не помнят, хотя все ответы кроются в моем имени, которое я не имею права сокрыть, а вот Книга Судеб меня помнит.

— Книга Судеб? Это не та, которая у властительницы Судеб? — начиная понимать суть происходящего, спросил Талахай, сосредоточенно хмурясь.

— Да, она, но тут скорее не книга у нее, а она у книги. В ней прописан заложенный порядок вещей, а Властительница должна лишь озвучивать его в нужное время, направляя ход событий в нужное русло. Проще говоря, Властительница — слуга Книги Судеб, но с недавних пор у нее появилась некоторая власть над записанным на ее страницах. Когда был нарушен ход времени и пропало несколько миллиардов лет, для восстановления баланса мироздание вытянуло из прошлого несколько людей. Властительница сумела подтолкнуть мироздание к этому решению и задать критерии для переселенцев, которым те должны были соответствовать. Благодаря Книге Порядка я смогла узнать все нужные мне факты из прошлого этой сферы, а мой талант к построению планов открылся с другой стороны — теперь я могла видеть по разрозненным фактам планы других. Это как разбросанная по полу мозаика: порой бывают картины из двух кусочков, которые складываются вместе за мгновение, а порой это полотно из тысячи деталей, которое собирается… за два мгновения. Так или иначе, но я увидела все, что мне было нужно. Я точно знаю для чего здесь переселенцы из Земли прошлого, точно знаю, к чему это должно привести по мнению властительницы, и точно знаю, к чему это приведет, потому что она идиотка. Я знаю всех, кто в этом замешан, но самый сладкий момент в том, что они обо мне не знают. Они удивляются, когда слышат, что я из клана Рун, представляете? Ох, если бы они узнали, кого именно возродили, как главу клана Рун! Вот это были бы лица, да. Но популярность в мои планы не входит. Я искренне люблю этот мир и саму жизнь, собираюсь жить вечно и счастливо, но я катастрофически не нравлюсь Книге Судеб. Я бы даже сказала — фатально. Она сообщила Властительнице, что я уничтожу мир и что я должна умереть. Но, думаю, Властительница неправильно перевела Изначальный язык, на котором пишется та книга, и теперь считает, что умереть я должна, чтобы мир не уничтожился. А может быть и нет. Может, она все знает и просто служит Создателю. Может, там дело в чем-то еще. Я не узнавала, но мне это и не интересно. Главное, что я предусмотрела все. Вообще все. И у меня есть план, мой император.

Под конец своей речи я забыла о своих печалях, снова воскресила в себе силы с улыбкой размазывать всех неугодных, оживила свою веру в собственные силы и ощутила такой прилив энергии, что даже плечи решительно расправила, а во взгляде открыто читался вызов.

— Мы же на "ты" были. Чего опять "выкаешь"? — выдернул меня с воображаемого коня, на котором я воинственно махала мечом и командовала несокрушимой армией в войне со злом, император.

— Такой момент испортил. — обиженно нахмурилась я. — Так ты со мной или нет?

— В заварушке против целого Создателя всего мира? — уточнил Талахай, а потом широко ухмыльнулся: — Не вопрос. Мне он тоже не нравится. Но во всей этой истории о создании мира я так и не услышал ничего о Древних. Были Семеро, были боги, а Древние откуда?

— А ты не понял? — криво усмехнулась я, внимательно глядя в серые глаза. Медленно, но в них проступало осознание. — Семь Воплощений носили далеко не имена цветков. Владыка Разрушения, Владыка Безумия, Властительница Снов, Владыка Пустоты — он же Повелитель… а также Владыка Познания, Властительница Судеб и… Владыка Лжи. Владыку Познания вычеркиваем, он помер, передав силу новому преемнику, а тот теперь твой друг.

И вроде даже адекватный, что среди друзей императора большая редкость. Но об этом я дипломатично умолчала. Как умолчала и об еще одном моменте во всей этой истории, но с человека и Создателя хватит на сегодня.

— Полный п… Кх! — прокашлялся Талахай, а потом преувеличенно бодро приобнял меня за плечи и ласково спросил: — Так какой, говоришь, у нас план?

— В общих чертах? Не сдохнуть, мой император!

— Блестяще! — восхитился правитель. — Это мое кредо по жизни, начиная с семи лет. С чего начнем?

— Начните с фуршета. — вдруг зазвучал едкий голос Книги Порядка, которая лежала на полу рядом с нами. — Вас послы ждут, не забыли?

Честно? Напрочь.

— Император Великой Терры Талахай Первый! Властитель Небес и… — громко зачитывал по памяти герольд зычным голосом, объявляя приход правителя.

— Если он снова будет двадцать минут зачитывать твои титулы и звания, я устрою переворот. — хмуро предупредила я Талахая. — Или пойду учиться спать. Или корабли твои заколдую.

Мы с правителем только подошли к дверям зала торжеств, где нас уже ждали послы в полном составе, а также часть министров, несколько важных персон империи и накрытые столы. К этому празднику мы приоделись и теперь смотрелись так, будто мы родственники. Даже цвета наших нарядов были одинаковыми — темно-синими, ведь это цвет императорского дома Терры. Почему и я должна носить этот цвет, Талахай так толком и не смог объяснить. "Я так хочу", — сказал он. "Самодур", — уже привычно ответила я. "Выпорю", — пригрозил он, ну а я мигом переоделась, потому что не надо, пожалуйста. Говорю же, самодур он, чуть что — сразу угрожает.

— Чтобы устроить переворот, маленькая злобная птичка, надо убить правителя. — широко ухмыльнулся он, дернув меня за светлый локон и довольно наблюдая, как он задорно подпрыгивает.

— Думаю, я справлюсь. — еще мрачнее предрекла я, откидывая волосы назад — подальше от загребущих рук. — Может, войдем уже? Как раз пока он будет дочитывать все твои регалии, мы успеем покушать и попить кофе.

— Можно в принципе. — задумчиво почесал он кончик носа, щуря серые глаза. — Но на таких мероприятиях кофе не подают. Будет вино, а позже более крепкие напитки для мужчин.

— На таких мероприятиях, мой император, — едко ухмыльнулась я, пародируя его, — подают то, что приказала советница. И лично советнице принесут кофе. Тебе, кстати, тоже. Пить спиртное вредно. Ну либо ягодный морсик, на твой выбор, о владыка небес и морских глубин.

— Заботливая ты моя. — умилился парень, тепло обнимая меня. — После банкета будем с тобой пить, пока не подобреешь. А то от твоего злобного прищура у меня молоко во всем дворце скиснет.

— После банкета у нас будет масса других дел, так что времени на твое самодурство у нас не останется. — пропыхтела я, выпутываясь из объятий.

— Это какие еще дела на ночь глядя? Все-таки понравилась моя кровать? — легко отпуская меня, весело подмигнул Талахай.

— Понравилась, — не стала отпираться я, ведь там и правда было очень удобно лежать, — но до нее дело точно не дойдет. У меня очень много предложений к тебе, и их надо обсудить. Все-таки я советница и свое дело знаю.

— Ну вот, а я только настроился… — наигранно трагично вздохнул правитель, жестом приказывая слугам распахнуть дверь. — Пошли, а то переворот в мои планы не входит.

Бесцеремонно закинув мою руку себе на сгиб локтя, император потащил, а когда я перестала упираться, то повел, меня в зал, где стояли все наши гости и удивленно пялились на меня. Да, я теперь бессменная спутница императора. С бессменной книгой в руках. Так что пришлось вздернуть подбородок, выпрямить спину и начать источать светскую улыбку, будто так все и планировалось.

В зале было очень людно. Лорды и леди сияли драгоценными запонками и диадемами, поражали воображение богатством своих одежд, расшитых серебром и золотом, и только Медиф со своими стражниками выглядел нормально. К своему удивлению, в числе стражников я заметила и Эйрана с Арангом. Чего пришли, спрашивается? Судя по их переглядываниям, поржать они пришли. Наверняка весть о моей грандиозной подготовке к мероприятию уже дошла до их чуткого к сплетням слуха. Даже учитывая, что проказливую часть плана я отменила, они все еще рассчитывали на веселье. Очень зря, я серьезна и сурова. Никаких дебошей.

Белые стены зала были богато украшены позолотой, как и широкие белоснежные колонны, подпирающие своды расписного потолка. Там были изображены какие-то цветы и растения, но тоже из золота. Кажется, я знаю, куда делись деньги из казны, не считая тех, что разворовали министры. Пора задуматься о ремонте, наверное. Отколупаем позолоту и наймем художника. Хай рисует.

В помещении, залитом светом огромных хрустальных люстр, стояло три стола. Два из них были чудовищно огромны и стояли параллельно относительно друг друга, а третий находился на другом конце зала и стоял на небольшом возвышении. Белоснежные скатерти сверкали обилием столового серебра и хрустальных бокалов, сквозь высокие стрельчатые окна, забранные полупрозрачными занавесями, таинственно сияли звезды, любопытно заглядывала через дальнее окно Луна, а нам предстояло пройти между рядами через весь зал к тому самому дальнему столу, за которым стояло несколько стульев и один трон.

Похоже, вместе с нами там будет сидеть глава делегации со своей спутницей Элейникой, что смотрела на меня с пугающим восторгом, несколько министров и… все. Цепким взглядом я подметила группу слуг в углу возле одной из стен, которые охраняли какие-то нарядные коробки. Странно… О коробках я не распоряжалась. Где Роза? Что это за произвол? Розочка моя нашлась неподалеку от главного стола, за одной из колонн. Не заметить ее было сложно — возле женщины образовалась внушительная "зона отчуждения", что означало, что она уже успела кому-то улыбнуться. Может даже, почесывая при этом желтый клык кинжалом. Эффектная она у меня. Надо будет не забыть объявить, что я беру ее в штат.

Так как мы вышли раньше положенного срока из-за дверей, герольду пришлось открыть в себе новый талант и зачитать титулы правителя очень быстрым речитативом. В какой-то момент мне даже пришлось впиться императору в руку ногтями, чтобы не начал отплясывать, приняв это за трек. Он у меня немножко без головы, знаете ли. И к тому времени, как мы добрались до стола под почтительные поклоны гостей, герольд все же справился со своими обязанностями, кое-где подсократив титулы нашего уважаемого хозяина небес и принцесс. Или чему он там был хозяин? Не суть.

— Прием в честь визита послов иногалактического государства Индар-Кор объявляется открытым! — шумно выдохнув, утер пот со лба герольд. Правитель сел за стол, я по правую руку от него, а следом и все остальные, предварительно низко поклонившись. — Послы могут начать церемонию представления!

Метнув на императора недобрый взгляд, герольд украдкой достал серую фляжку и глотнул из нее, прочищая горло. У него впереди координирование всего банкета, так что заряд бодрости и позитива не помешает, но я все равно тайно пригрозила ему кулаком, вынуждая спрятать фляжку. Пьяный герольд — это то, чего нашему бедламу как раз и не хватало, а мне как советнице необходимо заботиться о репутации империи.

Дождавшись окончания речи нашего распорядителя, посол и его спутница вышли из-за стола, спустились с возвышения, чтобы красиво предстать перед правителем и, низко поклонившись, начали воодушевленную речь:

— Марфус Энзер приветствует Ваше императорское Величество. Для нас огромная честь…

И на десятой минуте "облизывания" императора я поняла, что вечер будет очень долгим. Настолько долгим, что можно начинать заниматься своими делами. Почесать незаметно нос, например. Или подозрительно принюхаться к императорскому компоту, который внезапно приобрел крепкий спиртной аромат. Или мысленно попытаться объяснить, что его руке на моем бедре вообще не место. В общем, через полчаса представлений мы с Талахаем молча поругались, продолжая источать светские улыбки, и собирались даже подраться, но тут первая часть церемонии закончилась, и нам пришлось обратить на послов внимание.

— И в знак доброго расположения Индар-Кора мы хотели бы преподнести подарки Вашему императорскому Величеству! — профессионально улыбаясь, объявил Марфус Энзер, глава делегации послов.

Сделав широкий жест рукой, он обратил взоры всех присутствующих туда, где стояли нарядные коробки. О, так это подарки? А зачем нам коробки? У нас в империи дефицит коробок? Почему мне никто не доложил? Всех уволю. Слуги споро похватали коробки и шустро понесли их к улыбчивому послу. Пока они расставляли их на переносном помосте согласно какому-то порядку, я изо всех сил напрочь игнорировала сияющий взгляд Элейники. Маньячка какая-то, я начинаю ее бояться.

— Эта статуя — настоящее произведение искусства! — вынув из первой коробки какую-то коровозябру, воодушевленно начал демонстрацию даров Марфус. — Она датируется сорок четвертым веком после Объединения и является подлинным антиквариатом! Второй такой статуи в мире просто не существует! Мы надеемся, что наши державы объединятся в культурном единстве и…

Я думала, что подарки — это весело. А нет, не угадала. Пока Марфус расписывал прелести коровозябры, слепленной из куска доисторической грязи, я размышляла на тему "будет ли неприличным, если я немного поработаю?". Ллойд смирно лежал у меня на коленях, и я незаметно достала из него несколько листов со списками и наработками, постепенно углубляясь в их изучение. Из-за стола было не видно, куда я смотрю, но мое внимание никому и не требовалось. Не я ведь звезда сегодняшнего вечера, хе-хе. И нечего меня локтем пихать! Твои послы, ты их и слушай! Самодур. Кхм. Итак, на чем я там остановилась? Ах, да. Закон об отмене смертной казни. Если мы хотим стать цивилизованной страной, то нечего было строиться из нелегалов-эмигрантов и пиратов-контрабандистов! Хрен им, а не отмена казни. Пусть будет. Так, дальше? Сокрытие матрицы живых кораблей. Это нужно и прям срочно. Пока еще все, кому не лень, не научились строить наши уникальные кораблики.

— Эй, величество… — тихонько позвала я Талахая, заметив, что посол ушел в нирвану, расписывая прелести очередной загогулины из веток, и больше ни на что не обращает внимание.

— М? — дернулся Тал, который, как оказалось, пытался спать с открытыми глазами. — Чего?

— Я придумала, что нам делать с кораблями, чтобы не разрывать контракт с Лорасом, который ты заключил. — чуть наклонившись к парню, тихо шепнула я.

— Говори. — окончательно просыпаясь, скосил взгляд на мои чертежи правитель.

— Я могу закрыть матрицу органической части заклинанием. — сразу перешла я к сути, пальцем показывая на нужное место в чертеже. — При попытке просканировать ее на любом оборудовании или с помощью заклинания, техника тут же выйдет из строя, а я получу сигнал. Таким образом мы сможем отправить оговоренные корабли принцу Эроту и сможем не беспокоиться о защите государственной тайны. Как тебе идея?

— Отличная. — внимательно выслушав меня, кивнут Тал, а потом развил эту мысль: — А еще мы можем сверху заключить контракт об эксклюзивности поставляемой продукции, и тогда остальные не будут нас доставать с живыми кораблями, а ценник для Лораса существенно возрастет. Нам все равно нечем обеспечивать все остальные страны, а так будет обоснованный довод этого не делать.

— Угу, я отдам распоряжения. — быстро записывая за императором, сосредоточенно кивнула я.

Посол на очередном шедевре ушел в нирвану, Элейника топталась рядом с ним, министры постепенно стали терять концентрацию на происходящем и все чаще стали заводить тихие беседы между собой, а из специальной ниши для оркестра полилась тихая ненавязчивая музыка. В общем, все занимались своими делами. Поэтому я придвинула свой стул чуть ближе к императорскому, и мы вместе с Талахаем склонились над очередным чертежом.

— Вот. Это будущий учебный план нашей академии. Я тут кое-что доработала… Смотри.

— Это что за предметы? Никогда о таких не слышал. — сосредоточенно хмурил брови парень, склонив голову набок. Непослушная косая челка упала ему на лицо, и я, не отвлекаясь от объяснений, заправила ее ему за ухо.

— Весь принцип вашей Школы магии строится на слиянии с даром, но как по мне, так это чистое варварство — рвать свою душу на части и заменять оторванные куски духом стихии. То, что предлагаю я, куда эффективней, а еще даст кратковременный, примерно лет на триста, широкий денежный поток. Потом наши соседи, конечно, и сами во всем разберутся, но мы успеем снять с этого смывки.

— Сливки. — на автомате поправил меня парень, внимательно вчитываясь в графики и чертежи. — А это что такое?

— Это то, с чего мы начнем. — довольно улыбнулась я и начала презентацию хаотических техник. — Прежде, чем обучать учителей, я планирую на тебе показать преимущества моей методики. Например, сколько тебе понадобится времени, чтобы заполнить это помещение водой, которая ничего не намочит, но утопит всех, кто здесь присутствует?

— Этот зал? Ну… минут тридцать, наверное. Точнее не скажу. Я ощущаю воду в другом крыле, и пока она дотечет сюда, пока с тем напором заполнит это помещение, пусть даже и под контролем мага, но… А что? Есть варианты?

— Да. — заулыбалась я, благодарно принимая свою чашку кофе из рук Розы. — Мы называем это заклинанием Темной Воды. По моим подсчетам его смогут использовать даже те, в ком нет частицы Хаоса, а уж ты и подавно справишься. Это одна из последних разработок клана Воды, которую они любезно мне предоставили.

— И в чем состоит суть Темной Воды? — отпивая из своего бокала, заинтересованно поднял брови правитель.

— Независимость колдовства от источника воды. — победно заявила я, но все равно тихим шепотом. — Примерно секунда понадобится на активацию заклинания, и не имеет значения, есть по близости вода или нет. При применении этого заклинания, призывается не вода, а память сферы о воде, которая образует фантом, равнопропорциональный силе заклинателя. Конечно, так как ты являешься сильнейшим магом этой сферы, то не можешь войти в исследовательскую группу и стать подопытным, но увеличить личную силу вполне способен. И еще, лично для тебя я составила план занятий по развитию хаотической части силы. Частица Хаоса в тебе хоть и небольшая, но это потому, что ты ее не развиваешь. Мне вообще непонятно, зачем вы — люди — пытаетесь встать на одну ступень со своей магией и сливаетесь с ней.

— В первую очередь это дает бесконечный контроль. — принялся объяснять Талахай, поднимая из бокала маленький шарик жидкости и перекладывая его на мою ладонь, а после заставляя его вытянуться и змейкой извиваться вокруг пальцев. — Без слияния приходится прикладывать силы, чтобы сконцентрироваться и призвать силу, а еще это дает доступ к общению с духом стихии. Ну и на сладкое — увеличивает радиус контроля.

— Сплошные ограничения. — вздохнула я.

— Ваше Величество, — незаметно подкрался к нам Эйран, скрытно протягивая императору свой планшет, — срочное донесение. Разведка сообщает о странной активности министров и всех, кто на них работал.

— А поточнее? — тут же подобрался император, а я спрятала понимающую ухмылку за чашкой кофе.

— В местные бюджеты начали поступать внушительные денежные средства, — стал быстро показывать таблицы на планшете Эйран, — руководители и подчиненные меняются местами, фоновые кадровые перестановки внутри областей вообще больше похожи на массовую миграцию. Министры вообще распродали большую часть своего имущества, переведя деньги на нужды государства. Я специально узнавал, по предварительным расчетам одна только имперская казна пополнилась в три с половиной раза, и это за несколько часов. Будут какие-то указания?

— Будут. — похлопала я блондина по плечу, довольно жмурясь. — Не мешай им.

— Иди, Эйран. Следи за ситуацией, после приема жду отчет. — отослал его Талахай, а потом выжидательно посмотрел на меня.

— Что? — пожала я плечами. — Ты же не думал, что я в обморок свалилась из-за каких-то жалких пяти десятков министров? Мое колдовство затронуло не только их, но и всех, кто на них работал или имел к ним отношение. Помнишь слова из заклинания? "Ваши последователи в руках императора" — это значит, что всех, кто имел отношения к министрам хотя бы косвенно, стали частью их кланов (если мерить понятиями Хаоса), которая также попадает по действие клятвы. Проще говоря, мы теперь даже шпионов можем принимать на работу. Едва они вступят в штат, как действие клятвы министров распространится и на них. Масштабненько?

— Не то слово. — присвистнул парень, прикидывая что-то в уме. — Что-то я сейчас попытался представить, кто не входит в штат наших министерств даже косвенно, и как-то…

— Безработные, мой император. — широко улыбнулась я, пряча веселый блеск глаз за ресницами. — Все военные входят в штат министра обороны, как и все производства техники и ее запчастей, а также базы снабжения и продовольствия, что немного пересекается с ведомством министерства сельского хозяйства, а также все школы, больницы, научные центры, шоколадная фабрика и все-все-все. Так или иначе, но все предприятия попадают под юрисдикцию одного или нескольких министерств.

И это тоже было частью плана. Моего собственного грандиозного плана, который я сейчас продолжу воплощать в реальность.

— Это, безусловно, даст нам уверенность в лояльности подданных, но вот сильнее мы от этого, как государство, не стали. — развела я руками, грустно улыбнувшись.

— Хватит паясничать, хитрюга. — ухмыльнулся сероглазый, нагло укладывая свою ладонь мне на бедро. Я нахмурилась и стукнула его по руке книгой.

— Мы тут о деле, вообще-то… — пыхтела я, стараясь делать вид, что мы все еще увлечены демонстрацией посольских даров.

— На тебе нет белья, а это сильно мешает рабочему процессу. — похабно шепнул он мне на ухо. Да как это связано вообще?!

В общем, щекам стало жарко, сердце забилось быстрее, а в голове немного зазвенело. От злости, разумеется.

— На нашем министре сельского хозяйства его тоже нет, но к нему-то ты не лезешь! — зашипела я максимально тихо

— Аргумент. — не стал спорить со мной дальше Тал, скосив подозрительный взгляд на того министра. К слову, среди всех гостей этого банкета он имел самое благостное выражение лица. — Так о чем ты хотела поговорить?

— Есть несколько кланов, которые хотят войти в состав империи.

— А вот с этого места поподробнее, советница.