Советница из Хаоса (СИ)

Глава 5

Ну отлично. Именно этого мне и не хватало для полноты ощущений. Прикрыв на секунду глаза, я быстро обдумала сложившееся положение. В принципе, конвой всегда можно перевербовать в личную охрану. Осталось решить только один вопрос:

— Но мне негде вас разместить. — честно ответила я. — Не будете же вы все время стоять за моей спиной?

— Никак нет, советница Эсфирь. — вытянулся, будто меч проглотил, сержант Эйран. — Мы можем нести караул возле дверей и сопровождать вас, если вы куда-то отправитесь.

— Хорошо. Делайте, что нужно. — кивнула я. Стражники — народ подневольный, нет смысла с ними спорить. Все изменится, только когда вернется император.

Коротко поклонившись, парни вышли, оставив меня в помещении одну. Теперь здесь есть мебель, можно начать обживаться. Конечно, много еще не хватает, но это дело времени, да? Ободряюще улыбнувшись самой себе и в тысячный раз повторив, что моя цель стоит любых жертв, я хотела приступить к зачарованию и этой комнаты на тепло, но явился человек, которого я ждала.

— Советница Эсфирь? — после короткого стука заглянул в приемную Эйран. — Прибыл управляющий. Говорит, что вы его ждете.

— Все так. Пропусти его, пожалуйста. — ответила я, вспоминая, о чем вообще хотела поговорить с этим человеком. Дверь открылась шире и на пороге появился сухощавый мужчина в консервативном деловом костюме и с каким-то куском стекла в металлической рамке, который он держал в руках.

— Добрый день. — сухо поздоровался мужчина, глядя будто сквозь меня. — Меня зовут Гарданан. Я управляющий внутренними делами дворца. Вы хотели меня видеть?

— Добрый день, управляющий Гарданан. — в тон ему поздоровалась я и указала на одно из кресел. — Проходите и присаживайтесь. У меня есть к вам пара вопросов.

Заняв второе кресло, я дождалась, когда мужчина выполнит просьбу, и продолжила.

— Объясните, кто и по каким критериям отбирает дворцовый персонал? — спокойно спросила я, положив книгу на стол и сложив на ней ладони.

— Это моя обязанность. Не понимаю, почему вы интересуетесь этим вопросом… и по какому праву. — холодно ответил управляющий, выпрямив спину, будто поймал проклятье каменной спины.

Понятно. И здесь я враг номер единственный. Это уже даже не раздражает, настроение и так стремится к дну бездны. Поэтому я даже не попыталась натянуть на лицо светскую улыбку и хоть как-то сыграть на нервах и чувствах этого человека.

— Потому что вы не справляетесь со своей работой. — спокойно ответила я. — Это дворец императора, сюда должны допускаться только лучшие мастера своего дела. Они должны иметь образование и опыт, а также талант и достижения. Вы же впускаете сюда тех, кто ничего не смыслит в своем деле. Повара не умеют готовить, охранников вышвыривают обычные служанки, большая часть помещений дворца находится в плачевном состоянии и даже не убирается. Я здесь только первый день, и уже столько недочетов заметила. Уверена, если провести инспекцию по всем правилам, их будет еще больше.

— Инспекцию? — уже не так самоуверенно переспросил управляющий, а на его лбу проступила испарина. — Понятия не имею, о чем вы говорите.

— Все вы понимаете. — устало вздохнула я. Веки постепенно наливались тяжестью, и меньше всего сейчас хотелось кому-то что-то доказывать. Тем более очевидное. — Лишь отсутствие императора останавливает меня от вашего увольнения, а может даже, и от заключения под стражу. И если вы не пойдете мне на встречу, именно этим все и закончится.

— Что… — хрипло прошептал он, до побелевших костяшек сжимая в руках подлокотники кресла. — Что вы имеете ввиду?

— Мне кое-что нужно. — не стала я ходить вокруг да около. — Раз уж вы отвечаете за подбор персонала, то вполне способны справиться с этой задачей. К вечеру мне нужны все возможные кандидаты на должность секретаря. Подходящего из них я буду лично выбирать, уж не обессудьте. Справитесь за задачей за остаток дня?

— Какие обозначить критерии подбора? — быстро понял направление ветра Гарданан.

— Критерий один. — склонила я голову набок. — Человек должен быть готов на все. Еще вопросы?

— Нет. — поджал губы управляющий. — Я могу идти?

— Идите. — ответила я.

Мужчина поднялся с места, низко поклонился и вышел, а я закрыла глаза и со вздохом помассировала виски пальцами.

— Что-то мне нехорошо.

— Кажется, ты хочешь спать, Эсса. — обрадовал меня Ллойд.

— Еще лучше. — скривилась я. — Это тело начинает доставлять неудобства. Но если с едой я еще могу смириться, то остальное уже слишком. Возвращаемся в рунную комнату.

Подхватив книгу со стола, я пошла на выход. За дверью молча стояли мои стражники, которые оживились лишь при виде меня.

— Советница Эсфирь? — подал голос Эйран.

— Я буду в соседней комнате. Никого не пускать. — тихо ответила я, не глядя на него. Отвернувшись, я пошла к соседней двери и не видела, каким задумчивым взглядом провожает меня Аранг.

Когда я коснулась дверной ручки, маленькие полупрозрачные руны пробежались по моей руке до запястья и схлынули, идентифицировав хозяйку. Без проблем открыв дверь, я прошла внутрь и закрылась.

— Эсс, что ты собралась делать? — спросил Ллойд.

— Очевидно, колдовать, мой любопытный друг. — устало вздохнула я, проходя к центру комнаты, где переливался радужными потоками мой столб силы. Опустившись на пол перед ним и поджав под себя ноги, я задумалась. — Сон — реакция на нехватку энергии. Если я найду другой ее источник, то смогу решить эту проблему. Попробую составить заклинание на подпитку тела магией. Может, и от голода удастся избавиться таким путем.

— Тогда рекомендую сразу озаботиться вопросом вывода переработанных продуктов из организма. — тихо хихикнул чем-то развеселенный друг.

Я хотела спросить, о чем он говорит, но, подумав пару секунд, и сама поняла все. Проклятье Низших, как эти люди вообще живут… Ладно, плюс один к задачам. Закрыв глаза, я стала представлять себе тело и светящимися линиями выявлять потоки процессов, которые в нем происходят. Цветные нити потянулись по представленной оболочке, и большая часть из них сошлась в одном месте — красном пульсирующем пятне в груди. Линии напоминали отростки, которые пронизывали все тело, и понадобилось время, чтобы понять что и как тут работает.

Было не просто, но в итоге я смогла найти начало каждой из систем этих линий и подобрать энергию, которая подходила бы для подпитки этих систем. Пищеварительная система, очистительная система, регенерация клеток организма — это требовало немедленного пересмотрения, после которого я смогла составить ряд рунических заклинаний, чтобы подкорректировать их работу и запитать на источник магии во мне. Но даже отсюда я видела, что полностью это вопрос не решит. Есть, спать и посещать уборную, о которой мне охотно поведал Ллойд, теперь не нужно, но время от времени все же местную пищу употреблять придется.

Возможно, однажды я смогу привыкнуть к новым правилам существования и отменить эти заклинания, но точно не сейчас. Пить кофе мне понравилось. Может, однажды и спать понравится. Все-таки не зря мы так чужды этому миру.

Закончив выписывать в воздухе руны, я еще раз критическим взглядом осмотрела то, что получилось. Либо я получу желаемое, либо эффект мне сильно не понравится. Рискнуть? Сил оставалось так мало, что на долгие раздумия просто не было времени. Или делаю, или не делаю. Сделав глубокий вдох, стремительно переросший в первый в жизни зевок, я напитала руны силой и активировала заклинание.

Радужные символы вспыхнули и рывком впечатались в мое уставшее тело. Первой пришла боль. Она была такой силы, что вышибла весь воздух из легких, заставив скорчиться на полу в бесконтрольной попытке сделать еще хотя бы один вдох. Враги могут не беспокоиться, я и сама прекрасно себя добью, судя по всему. Но минуты шли, боль уходила, а я все-таки начала дышать. Ха, не так-то просто будет меня прикончить, однако!

Весь дискомфорт быстро улетучивался, и я, наконец, смогла ощутить прилив сил. Сонливость прошла, разум прояснился, а вот есть все равно хотелось. Кажется, не все заклинания сработали так, как должны были.

— Жива? — осторожно поинтересовался с пола артефактный том.

— Если однажды меня не станет, ты первый это почувствуешь, мой дорогой друг. — улыбнулась я, вставая с пола.

— Как это? — озадачился Ллойд, а его странички немного засветились.

— Особенность такая, ты завязан на своего создателя. Умру я — умрешь ты. — охотно пояснила я, подхватывая книгу и сладко потягиваясь.

— Какой кошмар!!! — возопил мой пугливый друг. — Эсфирь, ты обязана жить! Слышишь?! Обязана!

— Ты такой заботливый. Мне очень приятно. Спасибо, я постараюсь. — насмешливо прищурилась я и отправилась на выход. Схожу проверю, как там дела у помощницы младшего повара и заодно выпью чашечку кофе.

____________________________

За время моего отсутствия охрана никуда не делась. Интересно, а сменщики у них есть? Теперь-то я знаю, что людям надо есть, спать и многое другое, а значит, они не смогут постоянно дежурить возле меня. Но не похоже, чтобы они куда-то собирались уйти.

— Мои доблестные друзья, — обратилась я к суровым парням, которые бдительно прислушивались к происходящему за моей дверью, а теперь пытались сделать вид, что они тут что-то вроде мебели, — пришел обеденный час. Можете передохнуть.

Стражники нахмурились, а на обложке книги проступила едва заметная надпись: "Не на ту букву ударение сделала. На "у" надо было, а не на "о". Сейчас ты предложила им сдохнуть.".

Ну так. Верно все. В чем ошибка-то? Ох уж этот языковой барьер. Одарив недогадливых друзей стандартной улыбкой, развернулась и направилась в другое крыло, где располагалась кухня.

— Советница Эсфирь, постойте. Вы куда? — слишком много для простого охранника стал позволять себе Эйран. Аранг с каменной мордой пристроился за моим правым плечом и молча шел следом.

— Говорю же, обед. — совершенно невинно ответила я и светло улыбнулась. Подумать только — это первый в моей жизни обеденный перерыв. Так увлекательно.

— Мы с вами. — нахмурив светлые брови, отважно изрек Эйран, а я в ответ просто пожала плечами. Хотят ходить следом — пусть ходят. Пока что мне откровенно нет до них никакого дела.

Прямой коридор восточного крыла закончился, и мы вышли в холл, где пересекались и все остальные коридоры. Этот холл — центр дворца, и не лишено смысла, что его могут использовать для разных целей.

Например, информирование служащих.

Вся стена напротив окон была увешана информационными стендами. Из любопытства я подошла к крайнему и стала бегло просматривать их содержимое. Графики дежурств, графики поставки продовольствия, расписания рабочих, приказы управляющего, внутренние приказы императора — мешанина из информации была равномерно размазана по всей поверхности, заставив меня пренебрежительно фыркнуть. Ну кто так делает? Графики дежурств должны быть в личной документации управляющего, а работники должны знать его и без напоминаний. Пара простых заклинаний — и о любых изменениях можно оповещать людей в любое время дня и ночи. Зачем выставлять все на обозрение? А графики поставки мяса? Зачем горничная с интересом вчитывается в него и записывает в блокнот? А приказы? Когда Повелитель издавал указы, они ожогами проступали на нашей коже и болели до тех пор, пока мы их наизусть не выучим. Быстро, эффективно, и можно быть уверенным, что неинформированных существ не останется. А тут — дикость какая-то. Надо будет с этим поработать.

Поджав губы, я прокручивала в голове подходящее заклинание, которое могло здесь подойти, когда мой взгляд привлекло странное оживление возле одного из стендов. Несколько десятков служащих самых разных подразделений толпились возле какого-то объявления и очень бурно его обсуждали. В основном это были женщины, но среди них затесалась и парочка-другая мужчин. Заинтересовавшись скопительным феноменом, я тоже решила потолпиться.

— Всем привет. — бодро поздоровалась я с населением. — Что тут у вас интересного сегодня?

Охрана профессионально оттирала от меня гражданских, непонятно кого защищая, но делала это так ненавязчиво, что заметила происходящее только я. Люди пропустили новенькую к висящей на доске бумажке, в которую я с интересом стала вчитываться, а позади начались всеобщие комментарии.

— Еще одна золотоискательница. — фыркнул какой-то мужчина, чем весьма меня озадачил. Не думала, что я похожа на шахтера или старателя. Да и для чего мне добывать золото? Хм…

— Привет. Ты тоже хочешь попробовать? — попыталась подлезть ко мне под бок какая-то выпуклая девушка, но Аранг профессионально вклинился между нами. И все бы ничего, но теперь он был прижат к моему боку. Так себе замена — девушка была хотя бы мягкой, а этот будто из камня сделан.

— А она хорошенькая. Может, и возьмут ее. Эх, где мои двадцать пять? — посетовав, горестно вздохнула какая-то высокая тощая дама, чей нос упорно стремился к подбородку. Уверена, ей даже стараться не надо, чтобы лизнуть его кончик. И о ком она говорит?

Сосредоточившись на объявлении, я стала внимательно его читать.

"Срочное объявление.

Молодому руководителю требуется секретарь.

Требования: быть готовым на все.

Собеседование сегодня в девять вечера в восточном крыле."

— Хммм… — задумчиво протянула я, потирая костяшкой пальца нижнюю губу. — Что это еще за руководитель объявился в моем крыле?

"Щас тресну." — проступила на обложке артефактной книги красноречивая надпись. Ой, так это ж я! А почему "руководитель"? Я советница!

— Тссс, Аранг, ты что-нибудь слышал о новом руководителе? — склонившись надо мной, тихо позвал напарника Эйран. Брюнет тяжело вздохнул и скосил на друга холодный взгляд. — Не хочешь попробовать сходить на это собеседование?

Теперь уже я заинтересованно покосилась на Аранга, ожидая ответа. А что? Почему бы и нет.

— Нет.

Ну нет, так нет.

— А я схожу. — довольно кивнув, заулыбался блондин.

— А кто будет меня стеречь? — вмешалась я в их диалог, насмешливо усмехнувшись. — Вдруг Аранг один не справится?

— Ой, да что вас там стеречь. — отмахнулся непосредственный страж порядка, мечтательно подняв глаза к белому потолку. — В страже особой карьеры не сделать, а так хоть перспективы какие будут. Да и зарплата наверняка побольше.

Зарплата?

— Какая зарплата? — нахмурилась я, возвращая парня из его великолепных грез. — Ясно же сказано, что человек должен быть готов на все. О зарплате нет ни слова.

— Пффф. — весело фыркнул блондин, рассмеявшись. — Кто ж будет работать бесплатно? Нееет, тут наверняка речь идет о грязных поручениях. Таких как: устранение неугодных, подделка документации, сокрытие информации. А вдруг руководитель — женщина? Эх, вот бы она была красоткой! И тоже на все готовой.

Не знаю, что здесь происходит, но мне явно нужна зарплата для будущего секретаря. Если так подумать, то бесплатно на меня работать никто не будет по своей воле, а на зачарование разума у меня нет ни времени, ни желания. Можно еще мотивировать угрозами, конечно, но тоже не очень надежно. Как вариант можно применить ошейник подчинения, но зарплата, наверное, проще всего. А они хорошо тут в Порядке придумали! Дал кому-то блестящий металл, а он тебя слушаться начинает. Повелитель, помнится, для мотивации использовал свою магию уничтожения. Убил пару кланов своей силой — и остальные тут же стали послушными. Начинаю немного скучать по тем временам.

Здесь для этого есть другое слово — финансы. Непонятно, правда, почему из всего многообразия металлов было выбрано именно желтое золото, но думаю, тому должны быть причины. Может, это еще одна физиологическая потребность людей, как еда? Итак, где мне найти финансы? Конечно, у финансиста. Кто у императора отвечает за золото? Ллойд мне рассказывал, что тут довольно путанное деление денег на сферы нужд государства, но за зарплаты чиновников и персонала отвечает главный казначей. И так как первая советница рангом выше, чем казначей, то мне достаточно просто издать указ, и секретарю будет назначено пособие. Отлично. Осталось провести собеседование. Интересно, кто на него придет?

__________________________

— Ладно, мой амбициозный друг. Продолжаем идти на обед. — немного подивившись мечтам стражника о должности секретарши, постановила я.

Аранг стал молча прокладывать мне дорогу, а вот Эйрану вдруг захотелось развить тему. Чем он, собственно, и занялся.

— Нет, ну а что? — пожал плечами блондин, шагая рядом со мной по коридорам. — Вы вот, советница, тоже не о зарплате явно думали, когда шли работать на нашего императора.

— Это с чего такие выводы? — искренне заинтересовалась я предметом дискуссии, не ожидая от простого охранника такой прозорливости. Справедливости ради скажу, что соглашаться или отрицать его версии я совершенно не собиралась.

— Так наш император-то даже по версии журнала "Люди" входит в ТОП-3 завидных холостяков. — заухмылялся Эйран, хитро на меня поглядывая.

Так, стоп. Я учила это. Холостой — это когда стрелять нечем, да? А почему завидный? Потому что завидует?

— Бедный император. — поджав губы, покачала я головой, искренне сочувствуя Талахаю. Потом логическая цепочка в моей голове продолжила достраиваться, и я уже всерьез озадачилась происходящим. Если у императора нет боевых зарядов, то почему он их не купит? Зачем же завидовать молча? Хммм…

— И не говорите. — вдруг передернул плечами блондин, подумав о чем-то своем. — Говорят, он когда ночует во дворце, к нему каждую ночь кто-то пробраться пытается.

Ну все. Теперь я совсем ничего не понимаю. И у Ллойда же не спросишь открыто, ведь он, вроде как, обычная книга. Маскировка у нас такая. Временная.

— Да, тяжело, наверное. — сделала я вид, что все понимаю, а сама тем временем попыталась раскрутить Эйрана на развернутое повествование, ведь все, что касается Талахая, теперь касается и меня. Я обязана знать, кто и зачем пробирается к нему по ночам. — И как же он с этим борется?

— Да разве с бабами особо поборешься?! — всплеснул руками стражник, а потом поспешно зажал себе рот рукой. — Ой, простите, советница. Не хотел оскорбить вас. Я имел ввиду, что император наш, конечно, пытается что-то предпринять. Выставляет у дверей охрану, например. Но эти барышни такие настойчивые, они и в окна лезут, и из-под кроватей порой выпрыгивают. Эх, мне бы так.

— Вы тоже хотите выпрыгнуть из-под кроватей? — потерянно спросила я, перестав вообще что-либо понимать.

— Вы только не обижайтесь, но женщины теряют последний разум, когда видят нашего императора. — доверительно сообщил мне стражник. — Думаю, если бы я был императором, то они бы и на меня так же вешались. Вот вы, например!

Я, например, чуть не споткнулась. Благо Аранг вовремя ухватил меня за плечо, выравнивая. Поблагодарив охранника скупым кивком, я подозрительно уставилась на Эйрана. Со дня творения меня еще ни разу не ставили в пример. Очень необычное чувство.

— Почему из всех императоров решили устроиться именно к нашему советницей? Терра довольно молодая империя, и в том же Сатеоне экономика гораздо лучше развита, а Ках-Шахрастар имеет самую мощную армию. — выдал свои познания во внешней политике стражник. Забавно, я в этом мире всего один день, но знаю об этом куда больше местных. По долгу службы, разумеется.

— В перспективе Терра имеет самую обширную территорию. — улыбнулась я. — В то время как Сатеону или Ках-Шахрастару никогда не достигнуть ее размеров, а значит и мощи. Эти государства смогут соперничать с Террой только если устроят тотальную войну между собой, в результате которой останется только один победитель, заполучивший всю галактику Путь Андромеды в свои руки. А это практически невозможно.

— Да ладно вам. Признайтесь, что он вам просто нравится. — широко заухмылялся Эйран, а его зубы выглядели очень незащищенными.

— Кухня здесь. — раздался за нашими спинами спокойный голос Аранга.

Остановившись посреди коридора, мы удивленно обернулись. Надо же, так заговорились, что не заметили, как прошли мимо нужной двери. Оставив реплику Эйрана без ответа, я подошла к нужной двери, за которой слышался шум активной работы.

Внутри царила на первый взгляд настоящая неразбериха. Два десятка людей сновали из стороны в сторону, что-то куда-то носили, что-то откуда-то приносили, переговаривались, спорили, смеялись и готовили. Запахов здесь намешано было великое множество, так что я даже разбираться в этом не стала. Решительно пройдя внутрь, нашла взглядом свою новую знакомую. К слову, не заметить ее было сложно. Этакая гора спокойствия в океане хаоса. Меня она заметила сразу, и я приветливо ей улыбнулась.

— Розочка, мы на обед. — сообщила я ей, когда женщина подошла к нам. Моя охрана озадаченно задрала головы, разглядывая девушку с поэтическим именем, а когда та обнажила желтые зубы в подобии кривой улыбки, инстинктивно потянулись к оружию.

— Сейчас принесу. Стол знаешь где. — мужественным басом ответила Розочка, а Эйран судорожно сглотнул.

Кивнув ей, я пошла направо, где сейчас пустовал тот стол, за которым я утром сидела, и заняла один из четырех стульев. А вот охрана садиться не спешила. Встав за моей спиной, мужчины начали действовать мне на нервы, поэтому надо было что-то решать.

— Садитесь. — коротко приказала я, не поворачиваясь.

— Так точно. — обрадовался Эйран и занял место напротив меня. Аранг же молча отодвинул стул и сел рядом. Ну вот! Это уже больше похоже на обед в компании коллег.

— Я сама не видела, но говорят, что он какой-то давний друг нашего императора. — послышался восторженный голос одной из работниц кухни. Обернувшись, я увидела стайку барышень, стоявших неподалеку. Одна из них одухотворенно врала, а остальные слушали раскрыв рты. — И вроде тоже не женат.

— Обязательно надо попробовать сходить вечером к нему на собеседование. — высказалась одна из ее слушательниц, томно понизив голос.

— Эй, девчонки, вы про нового руководителя там сплетничаете? — выкрикнул с места Эйран, привлекая к себе внимание всех барышень.

Надо ли говорить, что уже через десять секунд наш стол из четырехместного превратился в резиновый? Все женщины от мала до велика сбежались к нам, рассчитывая на порцию свежих сплетен и "достоверных" сведений из уст настоящего стражника, который наверняка что-то да знает. Откинувшись на спинку стула, я скрестила руки на груди и усмехнулась. Ну-ну.

— Поговаривают, — заговорщицки окинув взглядом всю собравшуюся компанию, сказала та сплетница, — что это друг императора.

— Но почему его никто не видел? — скептически хмыкнула одна из девушек, что до этого месила тесто. Ее руки до сих пор были в муке, и она пыталась оттереть их полотенцем. — Я уже всех горничных обошла, и никто ничего не знает.

— А может, он еще не приехал? — выдвинула новую версию молоденькая посудомойка.

— Но собеседование сегодня! — указала ей на очевидное другая девушка.

— А время ты видела? — не унималась посудомойка. — Наверняка так поздно потому, что он и сам прилетает вечером.

— Хоть бы он был красивый и холостой. — мечтательно вздохнула работница, отвечающая за чистку рыбы. В ее руках до сих пор был нож с ошметками чешуи. — Уж то, что богатый — это однозначно.

— Дуры вы девки. — фыркнула другая повариха, сжимая в руках поварешку. — Зачем же такому господину якшаться с кухарками?

— Много ты понимаешь. — отмахнулась от нее чистильщица рыбы. — Я надену свое самое эффектное платье, и это будет любовь с первого взгляда.

— То есть дело в платье, а не в том, что у тебя мозги рыбьи? — без труда рассекая толпу, шла ко мне Розочка. В руках у нее был громадный поднос, который она поставила на наш стол. Благодарно улыбнувшись, я стала изучать содержимое тарелочек.

— Сама дура. — буркнула хозяйка какого-то нереального платья.

— А я вот что думаю, девочки. — задумчиво сказала еще одна работница, внимательно осмотрев наше собрание. — Он либо один из участников Стихийных игр, либо воин из Ках-Шахрастара.

— С чего такие выводы? — поперхнулась я какой-то маринованной травой, поднимая на женщину удивленный взгляд. Аранг не поленился и стал стучать ладонью мне по спине, но, напоровшись на мой мрачный взгляд, стучать перестал и принял максимально независимое выражение лица.

— Ну сами посудите. — взялась рассуждать самая проницательная из работниц ножа и сковородки. — Раньше про этого руководителя никто не слышал. А как императорушка наш уехал на ту свадьбу правителя Ках-Шахрастара, так через несколько дней и объявился этот молодой руководитель. Молодой, да загадочный. И наш император его нашел либо на турнире магов, либо в той варварской империи.

Вот так с легкой руки персонала дворца я и стала не самопровозглашенной советницей, а приглашенным специалистом и близким другом императора. Молва — страшная сила.

— Ох, я уже представляю себе этого руководителя. — мечтательно протянула чистильщица рыбы, а я насторожилась. — Он весь такой загорелый, на животе кубики, ручищи что мое бедро, морда вся в бороде…

Мои плечи задрожали от едва сдерживаемого хохота, а глаза стали наполняться слезами.

— … глаза сверкают похотью, — продолжила уничтожать мое самообладание девушка, — улыбка белоснежная, и вместо офисного костюма набедренная повязка! А на груди амулет из зубов врагов, которые он лично у них вырвал!

— Ыыы… — тихо заскулила я, не сдержавшись. Если бы я явилась к Повелителю в таком виде, через сколько секунд меня бы казнили? Уткнувшись в ближайшее плечо, я уже просто рыдала. Плечо оказалось аранговское, но оно было не против.

— И тут ты заходишь в своем шикарном платье! — услужливо подсказала фантазерке старшая повариха, утирая такие же слезы смеха, как и у меня.

— Да! Я захожу такая вся в платье, а он такой берет меня и… — затихла на самом интересном месте девушка.

— И?! — не выдержала я, желая знать, что же было дальше. Вытерев слезы об рукав Аранга, я просто жаждала узнать, чем там у нас с ней дело кончилось.

— И замуж зовет!!! — громко простонала девушка то ли от отчаяния, то ли от наслаждения, но всем вдруг захотелось выпить. Лично мне Розочка принесла заварник с кофе, поэтому искать напиток не пришлось. Налив коричневую жижу в чашку, я залпом выпила ее, пытаясь успокоиться.

— Ой, девоньки, чую, что раз мы тут такое нафантазировали, будет там пугало огородное с замашками сопливца. — стала предрекать еще одна женщина, доставшая невесть откуда бутылку с прозрачной резко пахнущей жидкостью.

Под одобрительный гул остальных она стала споро разливать эту жижу по чашкам, и вскоре вся компания, включая моих охранников была облагодетельствована этой вонючкой. Мне тоже попытались дать, но я уже пила кофе. Серьезней всех сопротивлялся Аранг, но какая-то девица оседлала его колени и, пользуясь случаем, стала спаивать.

Да, я в курсе про алкоголь, Ллойд уже как-то рассказывал о нем. Говорил, что скучает и если бы довелось еще хоть раз пожить, пил бы пока снова книгой не стал. Понять не поняла, но на будущее запомнила, что людям такое нравится.

— Кстати о чудовищах. — вдруг подала голос аранговская девица. — Я с утра на рынке была, так там все на ушах стоят.

— Заболели? — участливо спросила я, заботясь о своих подданных. Аранг скосил на меня странный взгляд, но быстро его отвел — девица не теряла надежды споить симпатичного стражника до состояния брачующегося, поэтому нужно было быть бдительным.

— Все только и говорят, что о новой советнице императора! — отрицательно замотала она головой, а у меня из носа тонкой струйкой потек кофе. Кто посмел провести параллель между советницей и чудовищем?

— Да-да, я тоже слышала! — подалась вперед дама с другого конца стола. — Говорят, она половину чиновников казнила только за первые несколько часов своего пребывания во дворце!

Какая сказочная чушь. Советница не может отдавать приказы о казни, это право имеет только император.

— Да так им и надо, крохоборам. — фыркнула самая старшая из нас.

— А я слышала, что она прилетела на драконе, который сжег южное крыло. — с сомнением покосилась на товарку старшая повариха. Похоже, за эти сутки версии моего прибытия размножились до планетарных масштабов.

— Это еще что, слушайте, что я вам скажу. — заткнув всех, заговорщицки понизила голос аранговская девица. — У меня самые точные сведения.

Да уж не сомневаюсь. Точнее некуда. Эйран хотел как-то остановить этих болтушек, но напоролся на мой недобрый взгляд и притих, опустив глаза в стакан со спиртным. Это же моя любимая часть — слушать сплетни о самой себе.

— Я тут нашего управляющего видела после того, как его новая советница на допрос вызвала. — азартно блестя глазами, продолжила сплетница, а мы все подались вперед. — Она… Кх-кх, ммм…

— Пей. — приказал Аранг, отобрав у своей девицы стакан и вливая его содержимое ей в рот. Я недобро прищурилась, но он упорно делал вид, что этого не замечает.

— Кто-нибудь работать сегодня вообще будет? — поинтересовалась Розочка басом. — Я сейчас видела управляющего, он сказал, что к нам летит делегация из Индар-Кора.

Какая еще делегация? Куда это они там летят?

_____________________

— Спасибо за вкусный обед, Роза. Нам пора, увидимся вечером. — прижав к себе книгу, поблагодарила я свою знакомую.

— Пока, Эсса. — кивнула она, спокойно полируя огромный тесак тряпочкой.

Остальные тоже стали расходиться, завершая затянувшиеся посиделки, и никто так и не вспомнил о первоначальном плане допросить Эйрана на предмет нового руководителя. В составе своей охраны я покинула помещение. Более не тратя времени на болтовню, быстро направилась в сторону своих помещений. В коридоре на нас никто не обращал внимания, а я понимала, что так будет не долго. Уже этим вечером всем станет известно о том, кто такая советница и что там за новый руководитель. И почему мне кажется, что секретаря себе найти будет совсем не просто? Если кандидаты будут состоять сплошь из ретивых невест, мне придется несладко.

— Гарданан, стойте. — заметив управляющего в одном из коридоров, окликнула я его. Мужчина дернулся от звука моего голоса, повертел головой в поисках его источника, а потом расцвел своей самой отработанной улыбкой и поспешил ко мне.

— Советница Эсфирь, я выполнил ваше поручение. К вечеру кандидаты в секретари будут у вас. Предлагаю сделать это временной мерой и объявить об открытии вакансии по всей империи, чтобы найти подходящего специалиста с образованием и талантами. — расстилался по полу мужчина.

— В вашем предложении есть рациональное зерно. Ответ получите после собеседования. — кивнула я, сочтя предложение здравым. — На счет делегации из Индар-Кора. Как идет подготовка?

— … как вы узнали… — опешил управляющий, приоткрыв рот от удивления. Вкупе с прибитой наглухо улыбкой выглядело потешно.

— Это моя работа — все знать. Впредь заранее ставьте меня в известность обо всех событиях дворца. — немного жестче, чем требовалось, ответила я. — Так что с подготовкой?

— Эээ… ну, она началась. Я отдал распоряжения на кухню… Вот. — окончательно растерялся тот, кто по долгу службы должен быть всегда собран и при параде.

— Указания на счет меню для приема я дам через час. — стала я быстро координировать деятельность, прижимая к себе книгу. — Всех горничных отправить готовить второй этаж. Численный состав делегации вам известен?

— Нет…

— Свяжитесь с ближайшими гостиницами и договоритесь о предварительной брони номеров. Свяжитесь с ангарами, нам понадобится место для эсминцев делегации. Два или три ангара — через час я скажу точно. Все. За работу.

И, развернувшись, ушла. Почему мне кажется, что без императора во дворце никто не работает?

Уже будучи в восточном крыле, я быстро подошла к своим апартаментам.

— Никого не впускать. — обронила я охране, не оборачиваясь, и шагнула в рунную комнату.

Захлопнув за собой дверь, я прошла в центр комнаты и уселась напротив столба, задумчиво закусив губу. Что я знаю об Индар-Коре? Это одна из стран в галактике Путь Андромеды, которая известна тем, что изучает возможности сплава технологии и магии. Основная суть их изысканий состоит в том, чтобы найти альтернативный источник энергии, преобразуя в нее магическую силу. Пока их успехи на мой взгляд не стоят внимания, но если однажды они войдут в мой альянс, я им помогу. Одно время у нас в Хаосе использовались именно такие технологии, пока не было принято решение полностью перейти на магию, избавившись от электроники. Это удобно и полностью исключает необходимость добычи каких бы то ни было ресурсов и создание машинных фабрик. Средней силы маг вполне способен обеспечить товарами несколько десятков кланов. Но с другой стороны в условиях Порядка это может полностью разрушить всю экономику. А оно мне надо? Пока не знаю. Так далеко я еще не планировала.

В Индар-Коре, столицей которого является планета Анказар, правят корпорации вместо знакомого мне Совета. И во главе этих корпораций в качестве лидера стоит Эш Тан. Но он, конечно, может называть это современным государством, но по сути эти корпорации были такими же советниками, как и у всех остальных. Как любит говорить Ллойд: "те же яйца, только в профиль".

И хоть убейте, я не понимаю, что там может быть за делегация.

— Ллойд… — нервно позвала я своего молчаливого друга, у которого засветились страницы, едва я закрыла за нами дверь.

— Подожди. Уже ищу. — отмахнулся он от меня закладкой. Кажется, кто-то уже достаточно хорошо меня выучил, чтобы знать, что я спрошу. Положив книгу напротив, я стала нервно кусать губу. Не люблю, когда что-то пытается выбиться из плана. — Все, нашел. Слушай, значит. Из Индар-Кора к нам действительно вылетели корабли. Сорок кораблей. Общая численность экипажа составляет триста восемьдесят шесть человек. Официально возглавляет делегацию… официальный представитель министерства иностранных дел Марфус Энзер. Неофициально — Элейника Тан, дочь Эша. Официальная цель визита — подписание торговых соглашений на поставку большой партии живых кораблей. Неофициальная… заключение брачного союза между Индар-Кором и Террой. Какую еще информацию нужно найти?

— Содержимое грузовых отсеков, — без запинки стал я быстро перечислять недостающие детали мозаики, — должностные категории сопровождения, медицинская карта Элейники, послужной список Марфуса, данные о вооружении кораблей и сопровождения, соответствие документации и технической начинки кораблей, а также гимн и флаг Индар-Кора.

— Так, гимн… — задумчиво пробормотал Ллойд, после чего раскрыл передо мной страницы, на которых стал проступать текст и рисунок. — Вот текст гимна и изображение флага. Музыки, сама понимаешь, нет, но могу спеть, если хочешь.

— Нет, спасибо. — дернулись в улыбке уголки губ. — Дальше.

— Дальше… Содержимое грузовых отсеков: исключительно продукты и предметы хозяйственной необходимости для перелета.

— В одну сторону? — уточнила я.

— Да. — после недолгих подсчетов ответил том.

— Значит, обратно они не собираются, либо решили закупиться необходимым у нас. — стала я озвучивать свои выводы по ходу повествования. — Дальше.

— Дальше у нас идут сопровождающие. Почти все из особого отряда специального назначения. Это офицеры, Эсфирь. Не из последних.

— Их количества недостаточно для нападения на нас, но хватит для защиты наследницы от угрозы во время перелета. — кивнула я. — Дальше.

— Дальше единичные экземпляры: повара, учителя танцев, этикета, обольщения, естественных наук, горничные. Четыре личных телохранителя. Кхм, шут.

— Шут? — вышла я из задумчивости, удивленно приподняв брови.

— Ну чтоб в дороге не было скучно. — неловко замялся друг по неизвестной причине.

— Плевать, дальше. — решила я отложить этот момент на свободное время.

— Медицинская карта девушки не так хороша, как ее внешность. Она довольно болезненный ребенок, не помогли и все денежки папаши. Регулярно консультируется у личного психолога.

— Нда, многим бы не помешало. Например, Повелителю. — пробормотала я, закрыв глаза и потирая переносицу пальцем. — Ладно, дальше.

— Она аллергик. Не может употреблять большую часть морепродуктов.

— А на кухне об этом знают?

— Нет.

— Дальше.

— Марфус у Эша действительно отвечает за торговые соглашения на национальном уровне. Его присутствие не вызывает вопросов. Сопровождение при себе имеет допустимый минимум вооружения, а техническое оснащение кораблей полностью соответствует документации. В случае проверки нарушения не будут выявлены.

— Получается, что это не диверсия. Она действительно едет, чтобы занять место императрицы. Мне нужен список контактов Эша за последние полгода. Исключи из него подчиненных, меня интересуют внешние контакты.

— Император Ках-Шахрастара Айдан Эрд…

— В день его свадьбы?

— Да.

— Вычеркиваем, это было поздравление. Дальше.

— Наследный принц империи Лорас…

— Дэмиан?

— Да.

— Это был первый, с кем он хотел породниться. Но похоже, что его предложение отклонили. И не мудрено, ведь Дэмиан скоро лишится титула в пользу младшего брата. Нам, кстати, придется явиться на церемонию наречения наследника. Дальше.

— Император Сатеона…

— Лель Кровавый Шторм?

— Да.

— Это был второй кандидат в женихи, но ему сейчас точно не до свадьбы. После того, как он устроил резню, чтобы занять трон, дел и без того хватает. Дальше.

— Ммм… Первая императрица Терры. Следом Первый император Терры.

— Вот мы и добрались до сути. Одним из указов Первой императрицы был запрет на политические браки. Ее муж это решение не одобрял, но закон пропустил, что не помешало ему сговориться за ее спиной с Эшем. Поэтому настоящая причина визита делегации держится в тайне. Девушке предстоит своими силами получить корону и не сдохнуть от внезапной аллергии на новую советницу. Нелегко придется бедняжке.

— Ты что задумала? — настороженно спросил Ллойд.

— Как ты думаешь, что случится, когда эта кургузка разнюхает реальное положение дел в империи? Репутация Терры скатится в бездну, мой друг. А следом начнутся пересматривания всех контрактов с нами. Пока нас уважают — и условия предлагают уважительные. Делегация к нам за живыми кораблями едет? Если станет известно, что происходит у нас на самом деле, то эти корабли просто заберут.

— Да с чего ты взяла?!

— Не понимаешь? Представь что тебе домой срочно нужен мешок золота. Представил? А теперь представь, что у тебя есть два варианта: отправиться в банк и взять этот мешок на каких-то условиях или добыть его самому. Но ты не умеешь, у тебя руки из ног растут, а золото все еще нужно. И тут ты видишь овцу в кустах, а при ней мешок с золотом. Что делать будешь?

— Но мы не овцы!

— Официально — нет. В сравнении с теми державами — натуральные овцы. Белые и пушистые, без клыков и когтей.

— Рога!

— И те тупые.

— Эсса… Я тебе друг?

— Друг.

— Близкий?

— Недалекий.

— Не убивай девочку, пожалуйста.

— Я на твоей памяти хоть кого-нибудь убила? За кого ты меня вообще принимаешь? Есть средства гораздо изящней. Когда вылетели корабли?

— Около недели назад. К нам прибудут… ммм… утром. Завтра утром.

— Император в курсе?

— Сильно в этом сомневаюсь.

— Значит, план такой: вечером выбираю секретаря, если будет из кого выбирать, завтра утром встречаю делегацию, в обед собираю совет, вечером устраиваем прием, а послезавтра приступаю ко второй части своего плана. Вопрос с невестой решу по пути, это не критично.

— А на счет моей просьбы?

— Сказала же, в обед собираю совет. У меня с памятью все в порядке, друг.

— Пока дело не касается языка. — проворчала книга.

— Да я уже даже без акцента разговариваю. — справедливо возмутилась я.

— И несмотря на твой комплекс отличницы, порой ты все еще путаешь слова.

— Если ты не заметил, я стараюсь просто не употреблять слова, в которых не уверена. К твоим советам в Хаосе я тоже прислушиваюсь, мой ворчливый друг. Не переживай, я даже больше тебя заинтересована в том, чтобы не запороть нам всю операцию.

— Слушай, а ведь я до сих пор не знаю, чего ты добиваешься. — начал лезть не в свое дело Ллойд. — Мы бежали из Хаоса, чтобы сохранить свои жизни — это я понимаю. Ты из-за амбиций ввязалась в эту затею с Террой — это я тоже понимаю. Не понимаю я только одно — что у тебя за план и почему мы не можем просто радоваться жизни? Хоть тресни, но у меня такое ощущение, что настоящие наши проблемы еще впереди, если ты не остановишься.

— Тебе не обязательно что-то понимать. — спокойно ответила я. — Дело не в амбициях, дело в ответственности, которая лежит на мне. Просто некоторые люди не созданы для того, чтобы жить ради себя.

Иначе я бы сразу пустилась во все тяжкие, путешествуя по миру и ведя беззаботную жизнь. Но пока я не буду твердо стоять на ногах, образ инфантильной девицы мне еще нужен, а когда настанет нужный час, весь мир обо мне узнает. Однажды старый джин сказал мне, что все мы проживаем не одну жизнь, хоть и не помним предыдущие. Если это правда, хотела бы я в следующей жизни родиться здесь и прожить жизнь обычной девчонки.

— Что-то я устала. — шумно выдохнула я, боком ложась на пол и подпирая голову рукой. — Ллойд, а покажи мне императора?

Желание это появилось так внезапно, что я сама удивилась своей просьбе. Казалось бы, еще недавно он грозно обещал прибить меня при встрече, но в голове упорно крутилась мысль, что хотелось бы увидеть хоть что-то приятное за сегодняшний день. И почему-то в категории "приятное" победил Талахай.

Весело хмыкнув, Ллойд распахнул страницы и на них стала проступать картинка, будто я открыла окно в другое измерение. Рельефные металлические стены слабо мерцали в тусклом электрическом свете по бокам изображения, а впереди чернел космос сквозь толстое стекло. Под окном серебристой лентой мерцала приборная панель управления кораблем, а перед ней стояло всего одно кресло. Широкое, глубокое, матово-черное, по полу к нему вились белые провода, питающие пульты на подлокотниках. Лениво привалившись к одному из таких подлокотников и закинув ноги в тяжелых ботинках на приборную панель, в кресле скучал молодой император. Но скучал он не потому, что ему нечем было заняться. Просто речь собеседника, которую он вполуха слушал из динамиков удерживаемого плечом коммуникатора, была ему совершенно неинтересна. И непонятно, почему он просто не пошлет этого человека и его скучные разговоры. Это кто-то важный?

— Ну что ты, малышка, конечно, я о тебе не забыл. — едва не зевая, безразлично ответил Талахай собеседнику. — Нет, не забыл. Имя? Я помню твое имя, оно у тебя очень красивое, как и ты. Конечно, встретимся. Завтра ночью я весь в твоем распоряжении. Отлично, буду ждать.

Сбросив вызов, парень так и не назвал имя девушки, с которой разговаривал. Вероятно, потому что не помнил его. Насмешливо фыркнув над тяжким трудом местного вседержителя, я легла поудобнее и просто бездумно смотрела на его затылок, загорелую линию шеи над белоснежным воротником рубашки, крепкие руки с закатанными до локтя рукавами. С этого ракурса лица было не видно, но это почему-то доставляло удовольствие. Когда-то давно Ллойд рассказывал мне о музеях и картинных галереях. Наверное, здесь примерно то же.

Наш с императором отдых прервал новый звонок коммуникатора. Мне было не видно, кто ему звонит, но Талахай заметно подобрался. Приняв вызов, он ответил:

— Слушаю… Она тебя пока не заметила? Хорошо. Наехала на управляющего? За что? А кто должен знать? Ты глава тайной канцелярии или тракторист? Узнай и доложи. Какой, к хренам, Индар-Кор? Что они у меня забыли? Скажи управляющему, чтобы организовал прием. Уже? Она? Все интересней и интересней… Следи за ней в оба глаза. Отбой.

— Кстати, — вдруг подал голос Ллойд, — Эсфирь, а почему ты все это время делала вид, что не замечаешь главу разведки? Я же тебе с самого начала все имена дал.

— Еще рано, мой нетерпеливый друг. — вздохнула я. — Всему свое время.

Император сбросил вызов и еще некоторое время продолжал смотреть на потухший дисплей. Я не видела лица Талахая, но хрустнувший в его ладони коммуникатор был красноречивей громких фраз.

— Эсфирь, значит? — раздался в тишине наших комнат его спокойный голос, и если бы у меня был загривок, он обязательно бы встал дыбом. Но так как загривка не было, я продолжила молча возлежать на теплом руническом полу с блуждающей по лицу улыбкой.

…А мое имя он запомнил.