Спецкурс магической ботаники

Глава 7. Загадка ползучего душегуба

Мандрагора, как обычно, сопротивлялась пересадке и яростно извивалась в руках зельеваров второго курса, усложняя им задачу выполнить требования инструкции. Пункт первый: «Полейте цветок» прошёл без сбоев, рассада лишь довольно зачмокала при особо обильном пропитывании земли водой. А вот пункт второй: «Нежно постучите по горшку, чтобы разрыхлить почву» сразу привёл к пронзительным воплям растений, успевшим пойти на пятый лист. Похоже, знание, для чего студенты нежно стучат по горшкам, закладывалось в мандрагоры ещё на стадии семян.

Соответственно, теперь Кэсси наблюдала за исполнением пункта три: «Переверните горшок и дайте растению выскользнуть, поддерживая его рукой». Мандрагоры решительно не хотели никуда выскальзывать, а студенты опасались тянуть слишком сильно и верно опасались — так легко оборвать стебель и погубить ценное растение. Однако следующим уроком у адептов академии шла лабораторная работа по зельеварению, на которую было велено явиться с корнями молодой мандрагоры, поэтому битва вынужденно шла до полной победы одного из сражающихся.

Наконец, один из студентов догадался помочь себе стихийной магией и направленным порывом ветра скинул горшок с упирающихся в него растопыренных корней. Под истошный писк мандрагоры полоснул скальпелем строго посередине толстого шишковатого корневища, заживил разрез лечебной мазью и сунул саженец в большую плошку с питательным грунтом. Как только растение восстановит повреждения, его высадят на общую грядку.

Примеру удачливого товарища последовали остальные второкурсники, и вскоре все мандрагоры были пересажены на новое место.

— Неплохо, но люди как-то обходятся без магии, — заметила Кэсси.

— Грех не пользоваться дарами природы, — парировали довольные студенты, убирая в пробирки добытый ингредиент для зелья.

Когда вся группа с пробирками в карманах двинулась на выход с участка практических работ, дверь в питомник с шумом распахнулась. Сквозь грохот прорвался вопль дежурного ассистента, что на опасную территорию запрещено входить без сопровождения специалистов, но суровые мужчины в форме гвардейцев имперской безопасности предупреждение проигнорировали. Не слишком удивительное бесстрашие, если учесть, что в гвардию набирали опытных боевых магов. Согласитесь, без собственных хорошо обученных магических войск конторе было бы трудновато командовать королями, которые испокон веков происходили из самых одарённых семей. За гвардейцами маячил бледный ректор и несколько преподавателей с искажёнными тревогой лицами.

— Доброе утро, Кассандра Валенса, — пророкотал командир боевой тройки, безошибочно выделив её среди студентов, несмотря на точно такой же фартук и перчатки, как у тех.

— Доброе, раз вы так утверждаете.

Степень её узнаваемости господами магами растёт как на дрожжах. Честно говоря, она бы предпочла обойтись без стремительного взлёта популярности! Лучше бы её узнавали в лицо добронравные жители города, чем представители охраны правопорядка. С чем связан неожиданный визит? Если их отправили арестовать её — лестно, что для данной цели выделили аж трёх бойцов. Если конторе нужна её консультация — почему не прислали вестник, как обычно?

— Согласно данным отдела контроля, разрешение на содержание и разведение душегуба ползучего имеется лишь у королевского питомника и академии магии. — Вся тройка многозначительно посмотрела на закрытую дверь отдалённого вольера, на двери которого висела табличка с названием указанного растения. — В академии направление магического растениеводства с недавних пор курируете вы. Сколько экземпляров душегуба ползучего числится на балансе академии?

— Два. Взрослое дерево растёт в отдельном парнике, а молодое — в специальном отсеке нашей лесополосы.

— Второе дерево вырастили лично вы? — Взгляд командира стал острым и пронзительным, как стрела шиполиста.

— Вернее сказать, его вырастили под моим контролем. Видите ли, если нынешние студенты будут изучать науку разведения магических растений и ухода за ними исключительно по книгам, то следующее поколение знатоков магической флоры окажется куда менее знающим, чем положено знатокам.

— Покажите нам оба растения.

— Пожалуйста, это не сложно сделать, деревья точно не могли куда-то убежать, — улыбнулась Кэсси, но юмор не оценили.

Попрощавшись со студентами, она двинулась к вольеру с душегубом. За ней пошли хмурые гвардейцы, бледный ректор и ассистенты. Коллеги-преподаватели предпочли остаться за порогом питомника и, вероятно, искренне порадоваться, что пришли не к ним. Она бы порадовалась!

— Вот, смотрите, — указала она на собранную в единое дерево лиану, довольно колышущуюся под струями нагнетаемого вентиляцией воздуха, обогащённого кислородом.

Тройка магов обошла дерево, измерила его высоту, обхват кроны и записала цифры.

— Не то, оно бы в спальне не поместилось, — проворчал один, и по спине Кэсси прошёл морозный холодок.

— Простите, в какой спальне? — осторожно уточнила она, но вопрос не удостоили ответом.

— Где второй душегуб?

В полном молчании направляемая Кэсси процессия прошлась по широким дорожкам, посыпанным белым щебнем. Метровой высоты деревце росло в миниатюрном лесу, представлявшем собой коллекцию самых разных редких, экзотических и полуразумных растений. Оно пока не накопило силы, чтобы заставить задыхаться своих соседей, и сверкало серебристыми листочками под открытым небом, возвышаясь на выделенной ему полянке.

Гвардейцы конторы принялись осматривать землю вокруг дерева и измерять его. Они тщательно просканировали утоптанную почву под душегубом и почесали в затылках. Присмотрелись к самому дереву и явно не заметили в нём ничего особенного, однако с вопросами к Кэсси не обратились. То есть не стали расспрашивать её о растении, зато засыпали уточнениями о способах размножения душегуба ползучего и кто имел к нему доступ, позволивший бы тайно изъять корневой отросток.

— Никто, — отрезала Кэсси. — И моя предшественница и я прекрасно осведомлены о требованиях контроля и не допускали несанкционированного появления у опасных растений корневых отростков. Все растения питомника проходят обязательную регулярную обработку и внимательно проверяются.

Ректор горячо поддержал её заверения и принялся совать гвардейцам графики обработки питомника и журналы учёта. С чего вдруг служба имперской безопасности взялась проводить инвентаризацию ползучих душегубов по-прежнему не было ясно, но, очевидно, на неважное дело не отрядили бы целое звено.

Кэсси задумчиво присела перед деревцем, опытным взглядом подмечая то, что укрылось от внимания магов, и морозный холодок превратился в струйку ледяного пота, потёкшего по позвоночнику. Растение выглядело так, словно его недавно пересадили: чуть увядшее и чуть подсохшее, как бывает при незначительных повреждениях корней до того, как те восстановились.

Кажется, она поспешила уверять гвардейцев, что дерево точно не могло куда-то сбегать. Три дня назад она осматривала юный душегуб, и тот был совершенно здоров.

В журналах учёта командир гвардейцев выделил основное: в жилом блоке нэссы Валенса в преподавательском крыле общежития имелся собственный сад с редкими видами растений. Ректора милостиво отпустили, а на Кэсси хмуро, подозрительно зыркнули и велели продемонстрировать свои угодья. К этому распоряжению она отнеслась спокойно, а вот на отданный двум другим гвардейцам приказ «прочесать питомник мелким гребнем» отреагировала более нервно.

— Рекомендую при «прочёсывании» не сходить с белых дорожек, — предостерегла она и добавила: — Собственно, посторонним лицам запрещено перемещаться по питомнику магических растений без сопровождения специалистов.

— Представители службы имперской безопасности нигде в империи не являются посторонними лицами, — с раздражением высокомерно парировал командир тройки. Чёртовы боевики оставались чёртовыми боевиками даже после окончания курса обучения! Вероятно как раз из-за того, что плохо усваивали курс! — Не переживайте, нэсса, мои люди не попортят ваши драгоценные растения.

— К сожалению, не могу гарантировать вам того же, — мрачно ответила Кэсси и пояснила в ответ на недоумевающий взгляд: — Не пообещаю, что мои растения не попортят ваших подчинённых.

Предостережение не удостоили вниманием. Гвардеец зашагал рядом с ней по направлению к корпусам академии, с видом превосходства посматривая по сторонам и полной грудью вдыхая свежий воздух, напоенный ароматом цветов.

— Так короче, — притормозил он на развилке и указал на тропинку, посыпанную битым красным кирпичом, когда Кэсси свернула влево на продолжение белой дорожки.

— Несомненно, но у меня нет респиратора, чтобы сопровождать вас на этом пути. Споры мушр умов не слишком полезны для организма человека, а сейчас у их грибниц посевной период. Вы же изучали в академии основы магического растениеводства и должны помнить из техники безопасности, что красным камнем дорожки посыпают не украшения ради. Так отмечают участки, в данный момент огороженные магическими стражами в целях нераспространения ядовитых и опасных веществ, время от времени выделяемых обитателями питомника. Администрация академии не несёт ответственности за здоровье тех, кто самовольно сунулся на красную дорожку.

Командир нахмурился и гаркнул магически усиленным голосом распоряжение своему звену надеть фильтрующие полумаски. В ответ раздался вопль одного из его бойцов — тот взвился в небо в струях забившего из-под земли фонтана.

— Система полива, — пожала плечами Кэсси. — Ничего страшного, вода не содержит ни ядов, ни споры мушрумов.

Недовольное сопение мага и снова вопль. Вздрогнув, они узрели второго парящего в небе гвардейца: краснолицего, потного, матерящегося, со стоящими дыбом волосами, развевающимися в тугих струях горячего воздуха.

— Система обогрева теплолюбивых растений, — любезно пояснила Кэсси. — Не стоило ему сходить с белой дорожки на зелёную. Ах да, предупредите подчинённых о сезонной активности кладбищенских стражей и древесных дикобразов — раны от игл и шипов чертовски плохо заживают.

— Знаю, — прошипел гвардеец и саркастически уточнил: — Больше ни о чём предупредить не надо?

— Да, спасибо, что напомнили! Через пять минут начнётся химико-магическая обработка посадок, имеющая целью предотвратить незапланированное размножение видов. Область белых дорожек полностью изолирована от тех составов, что будут распыляться и разбрызгиваться, а вот на других участках есть опасность поражения. Опасность не смертельная, но, боюсь, для мужчин несколько неприятная: шансы семь к десяти, что они тоже утратят принципиальную способность к процессу размножению, так сказать.

— Надолго? — ахнул гвардеец и невольно попятился к центру белой дорожки.

— Не переживайте, точно не навсегда. Срок определит целитель, когда мы доставим к нему всех пострадавших, — лучисто улыбнулась Кэсси.

На неё гневно уставились чёрные глаза командира. Потом что-то в лице его дрогнуло, по сухим губам скользнула изумлённая усмешка.

— Оправдываете свою грозную репутацию, нэсса. Начинаю в полной мере постигать, отчего о вас с таким трепетом отзываются ваши студенты, — проворчал гвардеец и уважительно ей поклонился. — Бойцы, всем срочно вернуться на белые дорожки! Дальше обходим владения нэссы исключительно в её сопровождении.

— Надеюсь, контора возместит мне потраченный на службу обеденный перерыв, — вздохнула Кэсси.

— Хм-мм, пропущенные обеды — это, пожалуй, единственное, что нам никогда не возмещают, — усмехнулись силовики СИБа.

Битых три часа хождения по зарослям и ответов на множество вопросов, смысл которых ей так и не удосужились объяснить, не улучшили настроения Кэсси. Она честно ответила на всё, о чём её расспрашивали, но, по её скромному мнению, сотрудники конторы задали не все контрольные вопросы. Они убедились, что других ползучих душегубов на территории академии нет, никто ни в каких кустах горшки с ними не запрятал, а состоящие на учёте растения растут на своих местах. На этом гвардейцы сочли свою миссию выполненной, а вот Кэсси после их ухода не поленилась вернуться к молодой лиане, раскопать её корни и осмотреть их с лупой. Корни действительно имели мелкие повреждения, часть тонких корневых волосков была оторвана. Поскольку новые волоски отрастают в течение семи-десяти дней после пересадки, то дерево потревожили буквально на днях, а ещё земля под ним была подозрительно рыхлой...

Неужели душегуб действительно выкапывали и уносили куда-то? Но за стены академии пуговицу с магическим узором тайком не вынесешь, не то что целое дерево в пудовой кадке! Оно и размеры имеет не маленькие и магией за версту фонит. Простые люди этот фон не ощущают, но стражники у ворот с определителями магии стоят, и по всему периметру стен датчики магии установлены, и чары защитные не смеха ради на академию наверчены. Чепуха какая-то...

— Нэсса Валенса, у двенадцатой теплицы вас ожидает пятый курс боевиков! — донеслось из громкоговорителей, развешенных в питомнике во всех углах. Не все преподаватели, личные помощники и ассистенты сами являлись магами, так что им приходилось полагаться на магическую технику.

Точно, ещё одни боевики. Она бы предпочла артефакторов — тем осторожность и внимательность были свойственны почти в той же мере, что целителям. Денёк сегодня выдался — впору задуматься, не обидела ли коллегу с кафедры проклятий.

Спустя четверть часа она была практически уверена — обидела! Обидела крепко и всерьёз. Как, ну как они умудрились доучиться до пятого курса?! Половину следовало выгнать ещё в начале первого! Если они столь же беспечно игнорировали указания тренеров-драконоведов, артефакторов и мастеров по боевым искусствам, то как умудрились так надолго задержаться в живых? Нет, таким только вилы и драконий навоз безбоязненно доверить можно. Коли велено стоять и улыбаться — стой и улыбайся, даже если зубастая мухоловка вцепилась тебе в ту точку, что пониже спины.

Да, необычный цветок был похож на тощую гусеницу, стоящую на хвосте и разевающую полную слизи пасть, из которой выплывает розовый «глазок», но ведь было же велено сотворить приветливое выражение лица.

— Фу, какая пакость! — в самом начале пары отшатнулась от своего образца расфуфыренная магиня, похоронив плоды полугодовых усилий Кэсси. Робкие кукольные глазки, колыхавшиеся на тонком стебельке, мигом захлопнулись и спрятались глубоко в земле, оставив на поверхности лишь твердокаменную колючую шишку защитного панциря. — И что с этим уродцем делать?

— Вам — уже ничего, — с трудом сдержавшись, вежливо ответила Кэсси. Ей следовало учесть, что великосветские дамочки не гуляют по берегам рек и не знакомы с луговыми травами: они важно выступают по дворцовым залам и любуются исключительно цветами садов и оранжерей. Такие и на боевой факультет поступают с единственной целью — прибрать к рукам выгодного жениха на фоне низкой конкуренции. Так-с, лорды могут оказаться не лучше... — Всем дружно отступить на два шага от своих растений! Кукольные глазки считывают выражения лиц, а ваша реакция, Мэгги Мейс, была такова, что они ещё несколько дней наружу не выглянут.

— Я могу их принудить выглянуть, — прищурилась самоуверенная девица. Остальные маги отошли от своих кабинок с непроницаемыми стенами, отделяющими горшки с рассадой друг от друга и прочих учащихся.

— Можешь, но пользы с этого не будет, — сухо констатировал студент группы Стэн Карузерс, по совместительству с учёбой — его высочество принц. — Некоторые вещи невозможно получить с помощью угроз и принуждения.

— Какое счастье, что сегодня хоть кто-то прочитал описание к практической работе и рассмотрел иллюстрации к ней. Рада, что история с кусачими горявками приучила отдельных студентов внимательно читать все виды инструкций, — заметила Кэсси, благородно умолчав о других старых проколах принца. — Кроме Стэна, кто может поведать план и цель работ?

— Я, — вызвался лучший друг королевского сынка. — Кукольные глазки мало чем примечательны, когда растут в дикой природе на берегах рек. Это магическое растение неприглядно выглядит, прячется при малейшем намёке на опасность и не обладает полезными для людей свойствами, если растёт в естественной среде. Листьев, как видите, не имеет, процесс образования питательных веществ идёт в стебле. Однако если ростки едва проклюнувшихся семян поместить в суровые для кукольных глазок условия с пониженной температурой воздуха, недостатком света и влаги, а потом пересадить их в питательный грунт, обильно полить и выставить на свет, стебель цветка выбросит один листик. И вот тот будет обладать уникальными свойствами, это заметили в давние времена, предположительно — когда очищали берега рек от кустов, заслонявших цветам солнце и лишавшим их части влаги.

Ого, как тщательно изучена рекомендованная литература. Жаль, не всей группой, но империя не сразу строилась.

— Чем радушней и приветливей будет ваш настрой, тем больше у вас шансов на успех, — добавила к объяснениям Кэсси. — Напуганное, спрятавшееся в грунт растение пересаживать запрещаю — вы слишком сильно повредите его при пересадке: оно либо погибнет, либо вырастет вялым и больным. Посмотрите, как к цветку приближаюсь я.

Поставив горшок на демонстрационный стол, Кэсси широко улыбнулась и настроилась на чувство симпатии и участия к узнику её лаборатории.

«Всего один листочек, и я пересажу тебя на берег реки, где ты будешь расти вольно и свободно, — горячо пообещала она про себя. — Прости, но те кукольные глазки, что вырастают без проблем и не прикладывают усилий, чтобы выжить, не порождают ничего ценного».

Качающаяся на светло-зелёном гибком стебле головка цветка набухла и начала раскрываться, как зев мухоловки: окантовка соцветия выглядела устрашающе, хоть мягкие лепестки были лишь внешне похожи на острые зубы-шипы. Между ними протянулись нити бледной слизи, и сквозь ту протолкался розовый «глазик» с чёрным вертикальным «зрачком». Оценил склонившееся над ним лицо как заслуживающее доверия и умиротворённо повернулся к лучам солнца. Когда его подножия коснулась острая лопатка, кукольный глазок покачнулся, задрожал, но ощущаемый им доброжелательный настрой стоящего рядом человека перевесил тревогу цветка.

Корень у кукольных глазок как у морковки, и пересаживать их легко. Ощутив, насколько свежая земля вокруг него богаче удобрениями, чем прежняя, цветок жадно впитал пролитую под корень воду и радостно развернул зелёный продолговатый листик. Оставив саженец наслаждаться теплом и светом, Кэсси ловко отщипнула листик и спрятала в амулет, сохраняющий свежесть растительных материалов. Кукольные глазки к потере листа отнеслись философски — он им был не нужен и всё равно завял бы через сутки.

— Похожие амулеты есть у наших преподавателей по магическим боям, — заинтересовались пятикурсники, подступая ближе.

— Ещё бы, ведь в мире не так много способов спастись, если тебе вскрыли сонную артерию, — усмехнулась Кэсси. — Конечно, если в этот миг рядом с вами окажется опытный целитель, то он успеет заштопать вашу шею, но, как мне частенько приходится напоминать, к каждому отряду боевых магов, отправляемых на задание, приставляется всего один целитель.

— И если тому придётся делать выбор, кого спасать, то этим выбором можете стать не вы, — неожиданно процитировал принц её слова, сказанные недавно первокурсникам, и тепло улыбнулся: — Да, нэсса, ваши поучения на последнем занятии перваки успели разобрать на советы и цитаты, уж больно они вышли наглядными.

Хм-ммм, оказывается, зелёная отрыжка и драконий навоз — неплохие способы воспитания из принцев прилежных студентов.

— Знаете, чем уникальны листья кукольных глазок? — в лоб спросила Кэсси, и его высочество торжественно кинул:

— Да, нэсса. Они обладают невероятной заживляющей силой и мощными противовоспалительными свойствами. Когда к свежей ране прикладывают такой листок, он растворяется в крови в зелёную кашицу, впитывается внутрь, сращивает все разрезы и предотвращает воспаление тканей. С глубокими внутренними кровотечениями он не поможет, но с разрывами артерий и ножевыми ранениями справится.

— Совершенно верно. Учёный Совет академии посчитал, что магам боевого профиля неплохо знать, где и как раздобыть природные ранозаживляющие средства, тем более что кукольные глазки произрастают в нашей стране буквально повсеместно, на берегах всех рек. Всегда есть шанс найти цветы, мающиеся в тени кустов и на плохо орошаемых участках, которые достаточно пересадить на свет и полить, а не корпеть полгода над семенами и рассадой. Как бы то ни было, ваш инструктор по рукопашным схваткам просил передать: к тренингам по ближним боям с применением холодного оружия будут допущены лишь те студенты, что предъявят ему свой амулет с листиком кукольных глазок.

— Что?! А мне что делать? Давайте мне другой цветок! — возмутилась благородная леди, краса боевого факультета.

— Как я уже сказала, ваш цветок выглянет наружу через несколько дней, и тогда с вами свяжутся ассистенты питомника. Или можете попытать счастья на берегах рек — как сказано, там уйма кукольных глазок. Остальные студенты взяли торфяные горшочки и с самыми добрыми улыбками прошли в свои кабинки.

Скрежеща зубами, Мэгги Мейс покинула теплицу с крайне злобным выражением на милом личике. Ясно, что мысленно девица посылала самые убойные заклятья в голову преподавательницы, но Кэсси не имела обыкновения переживать из-за недовольства адептов академии.

Ибо как гов аривала нэсса Лиера: «Полюбят тебя студенты или нет — дело везения, а вот чтобы тебя по-настоящему возненавидели, нужна яркая индивидуальность! Тут не переживать, а гордиться надо!»

Главной проблемой в жизни первого заместителя главы службы имперской безопасности были не запутанные преступления. И не вражеские разведчики. И даже не тайные заговоры высокопоставленных лиц. Главной бедой, чёрт побери, было вечное желание выспаться! Но упомянутые выше преступления и закулисные игры вынуждали Мара чуть ли не каждую ночь проводить не в собственной постели. Матушка втайне надеялась, что столь прискорбное положение дел исправит его женитьба на очаровательной, заботливой и доброй девушке самых голубых кровей. Сын не развеивал материнские мечты, но подозревал, что после женитьбы станет появляться дома ещё реже, чем в бытность холостым. Хотя бы потому, что никак не мог представить себе добрую аристократку из высшего света, способную позаботиться о ком-то кроме себя.

«И не только поэтому», — мрачно додумал Мар и сосредоточился на задаче догнать и схватить, поскольку рассвет нового дня опять встречал в погоне за очередным иностранным шпионом.

Перемещения лазутчика отслеживали уже несколько недель. В поле зрения СИБа подозрительный «провинциальный лорд» попал после того, как «случайно» встретился с королём Дарта на балу у министра транспортного сообщения и «обсудил с ним прогнозируемую специалистами летнюю засуху». Беседа проходила на укромном балконе, превращённом хозяином замка в защищённое от прослушивания убежище, а тему разговора король небрежно сообщил доверенным вельможам, пожаловавшись, что настырные подданные своими проблемами даже на балу отдохнуть не дают. Только вездесущие сотрудники конторы, умеющие читать по губам, уверяли, что речь шла вовсе не о засухе! По причине вечерней темноты, тусклого освещения балкона и неудачного разворота собеседников удалось разобрать не много слов, но те никак не укладывались в рамки тем погоды и урожая.

Затем «провинциальный лорд» шустро двинул в Бирм через Каруз, всего на один день задержавшись в пригороде столицы. На юго-востоке пробыл недолго, вновь вернулся в Каруз и сумел скинуть пристроившийся за ним «хвост», затерявшись на необъятных просторах столицы. Однако незаметно покинуть город, обнесённый высокой и магически зачарованной стеной, куда сложнее, чем скрываться в нём, и теперь Мар нагонял иностранного мага, желая самолично поинтересоваться, чем же он занимался на территории империи.

Чёрный силуэт в небе резко пошёл на снижение — преследуемый сообразил, что на свободном пространстве ему уйти не дадут и что Мар заметно превосходит его по уровню магического резерва и скорости полёта. Погоня продолжилась в лесу, полном магической флоры, весьма коварной и голодной. Ловко увильнув от свисающих с дуба дьявольских силков, Мар обратил внимание, что гость империи ориентируется в диком лесу лучше него самого и загодя огибает самые опасные участки. Похоже, они проморгали его прежние частые визиты сюда — диверсант явно успел тут обжиться!

«Вниз он спикировал не наугад, а ведёт меня в заранее созданную ловушку, — хладнокровно предположил Мар. — Или у него здесь схрон с боевыми артефактами, что тоже не слишком удачно для меня. По столице невозможно разгуливать во всеоружии, за версту фоня магией амулетов, мигом стражники остановят, так что гад должен был где-то окопаться. Надо схватить его до того, как он доберётся до цели!»

Лес внезапно кончился — оба мага вылетели на большую поляну, заросшую яркими цветущими кустами. Шпион на миг оглянулся, заметил, как близко подобрался Мар, и кинулся прочь от брошенного в него заклинания парализации, смело нырнув в заросли кустов.

«Хороший план, — усмехнулся Мар. — Бегущий первым имеет шансы выскочить из западни до того, как хищные кустики спохватятся и нападут, а вот второму однозначно не повезёт, особенно если он не сразу сообразит, куда его заманили».

Магические щиты от нападения растений надолго не спасают: они не выдерживают сотни уколов в минуту, причём уколов магических, хоть и относительно слабых. В таких зарослях любой щит быстро рассыплется искрами, а охранные амулеты разрядятся.

Порадовавшись большому резерву, не истощённому погоней, как резерв шпиона, затравленного гвардейцами, Мар порывом ветра разметал кусты, проложив себе тропинку в зарослях. Он горячо надеялся, что при задержании шпиона ни одно растение не пострадает, иначе он не сможет смотреть в ясные глаза Кэсси!

Догоняемый стал виден как на ладони в конце проложенного туннеля и принялся по-заячьи петлять, не давая прицельно запустить в него заклинанием, и смещаясь через центр к северной стороне поляны. Если он успеет доскакать до схрона...

Тут как раз с севера полыхнуло адским жаром магического пламени, шквалом идущего по кустам, и шпион с воплем бессильной ярости развернулся к преследователю, выбрав поединок один на один. Решение логичное, но, по нескромному мнению Мара, заведомо не имеющее шансов на успех.

Стремительная атака, от которой он легко увернулся, ответное нападение — и Мар придавил коленом грудь поверженного врага. Спеленал магическими нитями и обезоружил, изъяв все амулеты и накопители магии. Впрочем, последние были полностью разряжены.

— Уф, еле вас догнали, — приземлились рядом запыхавшиеся гвардейцы и мигом выстроили магический заслон против агрессивно распрямляющихся кустов, недовольных устроенной им бурей. В конторе невежд не держали. Только не обременённые трудовыми буднями аристократы могли себе позволить не разбираться в хищных видах магических растений.

— Молодцы, что огнём его шугануть догадались, — похвалил Мар, и его подчинённые неловко замялись.

— Это не мы, поле — часть тренировочного полигона академии, там студенты-боевики на учения явились, — признались гвардейцы. — Правда, учения они, похоже, провалили, их уже в лазарет увозят. Если мы не поспешим убраться отсюда, то и нас увезут: этих цветущих гадов щит надолго не удержит.

— Надо обыскать окрестности на предмет схрона, устроенного этим типчиком, так что со студентами нам дважды повезло: и с их огненным шквалом, и со своевременным отбытием в академию. Эй, лазутчик от «дружественных соседей», куда бежал? В какую точку?

— Да пошёл ты... — Поток матерных идиом завершился злобным шипением: — Ваша адова империя, захватившая себе самые сладкие и богатые земли нашего материка, рухнет скоро к чертям собачьим, никакой СИБ не удержит.

— Ответ неверный, вопрос тот же: где схрон, гад ползучий?

В ответ захваченный закатил глаза и затрясся. Изо рта его пошла алая пена, и Мар с проклятьями опутал сотрясающееся тело целительскими заклинаниями, но быстродействующие яды не так-то просто нейтрализовать без соответствующих противоядий.

— Как чёртовы горцы умудряются людей в таких фанатиков превращать, что те добровольно помереть готовы, лишь бы ничего нам не сказать?! — разочарованно чертыхнулись гвардейцы.

— Легко: достаточно с самого рождения изо дня в день говорить детям, что они живут бедно и несчастливо лишь из-за того, что кто-то присвоил себе более плодородные и богатые земли. М-да, найти на бескрайнем поле профессионально запрятанный схрон малореально. Вы прочешите местность поблизости от поляны, полетайте тут — вдруг повезёт что-то необычное заметить. Зачем-то он бежал именно сюда!