Спецкурс магической ботаники

Глава 8. Игры королей

Вечерело.

Все ассистенты питомника дружно предлагали помочь с переселением кукольных глазок. Большинство встречавшихся на пути студентов, мимо которых катила тележку Кэсси, тоже вызывались в помощники, но она хотела побыть одна и без помех подумать, а ранним вечером, после окончания пар, на территории академии нечего было и мечтать о тишине. Ей же было о чём подумать после экстренного собрания в приёмной у ректора.

Когда она вошла в просторную комнату, за овальным столом уже сидели все преподаватели академии, ещё не успевшие покинуть стены альма-матер, и сам ректор, мрачный, как жертва болиголова. Лорд Дэкет был личностью примечательной. Высокий стройный шатен с обманчиво мягкими манерами, скрывающими природную резкость и склочность характера от незнакомых с его истинной натурой людей, происходил из семьи основателей академии. То бишь, ректор магом был знатным, родословная которого уходила корнями вглубь тысячелетий, не то что веков. И каждый раз, натыкаясь на ледяной неприязненный взгляд академического начальства, Кэсси остро чувствовала, насколько его раздражает мантия преподавателя на простолюдинке. Нет, надевала она её редко, поскольку длинная, путающаяся в ногах мантия — малоподходящая одежда для тех, кто работает в саду и теплицах. И ещё раз нет — она всё-таки порой надевала её не для того, чтобы позлить лорда ректора. Просто на такие мероприятия, как официальные собрания, следовало являться в униформе академии, из-за чего она и задержалась, чтобы забежать к себе и переодеться.

Объявив о том, что вчера скоропостижно скончался внештатный преподаватель академии, каждый год читавший у стихийников курс лекций по многосложным заклинаниям, ректор добавил, что сведения о смерти лорда Тэккела были на сутки засекречены службой имперской безопасности. Педколлектив проникся значимостью примечания и никому не пришло в голову расспрашивать о причинах трагедии. Вникать в секреты могущественной конторы — себе дороже, да и утренний визит гвардейцев ещё был свеж в памяти учёных магов. Однако никакие страхи перед СИБом не помешали им дружно уставиться на Кэсси, а ректора — задумчиво проворчать:

— Дознаватели явно подозревают, что преждевременная кончина лорда Тэккела не обошлась без неких магических растений. Рад, что те не отыскались в нашем питомнике. — Он одарил Кэсси красноречивым взглядом, словно подозревая её в злостном укрывательстве травянистых, лиственных и хвойных преступников.

— Клянусь, ни одно растение не признавалось мне в убийстве лорда. Если признается — доложу во все инстанции! — Кэсси трепетно прижала руки к груди и посмотрела на ректора самым преданным взором.

Великолепного мага так перекосило, что она ожидала вмешательства Энни с целью снятия спазма лицевых мышц, но ректор справился собственными силами. Злобно зыркнув на неё, он сообщил, когда состоится прощание с погибшим, и распустил высокое собрание. Негласными правилами Кэсси предписывалось выходить в двери последней, пропуская всю магическую братию, и когда её нога коснулась порога, в спину прилетело ещё одно тихое сообщение от ректора:

— На место старшего преподавателя кафедры магического растениеводства подано уже пять заявок помимо вашей.

Он во все концы империи гонцов отправил, чтобы столько конкурентов ей собрать?

— Это прекрасно. — Обернувшись, Кэсси одарила его ослепительной улыбкой.

— Ни у одного претендента нет собственного, наглого, прожорливого зелёного зоопарка.

— Это ужасно.

Над головой ректора засверкали мелкие молнии, он желчно проскрежетал:

— Все пятеро магов точно справятся с заданиями отбора лучше вас!

— Это сомнительно. — Ректор вскипел, и Кэсси пояснила: — Видите ли, тот, кто искренне увлечён своей работой и умеет её выполнять, всегда притаскивает домой какой-нибудь интересный случай. Тот, кто любит растения, окружает себя ими и дома. Отсутствие у кандидатов «зоопарка» — не лучший симптом, у нэссы Лиеры сад был больше, чем у меня.

Упоминание нэссы, дольше её раздражавшей ректора своим неаристократическим видом, окончательно испортило настроение руководителю академии, и Кэсси покинула приёмную под его раздражённый рык. По большому счёту, в данный момент конкурсный отбор волновал её куда меньше подзасохшего душегуба.

Садовые тележки оснащались магической тягой, так что оставалось лишь направлять тележку и следить, чтобы колёса не заскочили в слишком глубокую яму. Стражники у ворот академии проверили груз, поводили вокруг самой Кэсси датчиками магии, а она впервые в жизни внимательно следила за их манипуляциями. Возможно, чужаков проверяли тщательней, но хорошо знакомого человека досматривали откровенно халатно, с невозможностью пуговицу вынести она сильно погорячилась. Если бы в тележке имелось второе дно, то под горшками с кукольными глазками она могла бы сотню амулетов провезти.

«Но не дерево, так? Однако если транспортировать его без горшка, обернув корни влажной тканью и вынудив его расползтись лианой, то вполне возможно. Всё, стоп, я не дознаватель конторы! Размышлять о способах тайно вывезти растение из питомника я могу лишь для того, чтобы продать его на чёрном рынке. Интересно бы звучал рекламный слоган:

«Подарите недоброжелателю чудное деревце — и он навсегда исчезнет из круга ваших врагов!».

Нет, лучше так:

«Убийства на заказ!

Уничтожаем крыс, мышей, тараканов и прочую неприятную живность! Арендуете на сутки ползучий душегуб, накрываете дом непроницаемым куполом — и получаете очищенную от неприятных грызунов жилплощадь! Главное — своевременно покинуть место действия, иначе жилплощадь очистится и от хозяев тоже.

Эффективно, быстро, недорого! Постоянным клиентам — скидки!»

Увы, все чёрные рынки находятся под надзором конторы, уж я-то знаю. Это специально растянутая липкая паутина для мелких, новоявленных мошенников всех мастей, а крупных уж давно повывели».

Выбрав на берегу плещущейся реки самую солнечную поляну, на которой среди травы качались десятки всем довольных кукольных глазок, Кэсси взялась копать ямки. Использовать при переносе растений торфяные горшочки было очень удобно: из них не требуется вынимать рассаду, достаточно закопать горшочек в землю и полить его, чтобы торф размяк и превратился из клетки в дополнительное удобрение. В конце лета у этой же реки она соберёт семена и всё пойдёт по кругу в следующем учебном году. В неволе кукольные глазки плодоносили ужасно плохо, так что обитали в питомниках только на стадии развития.

Вдоль обозначенной ею гряды закрутились маленькие воронки смерчей. В воздух взлетели комья земли — и вмиг образовалась уйма ямок, а Кэсси замерла, усмиряя сорвавшееся в галоп сердцебиение. С точки зрения теории, она не магиня и определять личность по магической ауре не может, но с точки зрения практики — этого невыносимого брюнета распознает всегда, даже с закрытыми глазами и на расстоянии. Не по звуку шагов, не по голосу, не по другим приметам, а лишь в силу факта его появления рядом.

— Пришёл арестовать меня сам, раз гвардейцы не решились? — деланно беспечно поинтересовалась она, наблюдая за тем, как все её горшки разлетаются по ямкам. Он и землёй их с помощью магии присыплет?

— Есть за что? — проворчал Левитт, присел на корточки перед саженцами, вынул кинжал и взялся ловко закрывать землёй верхушки горшков. До глубины души потрясённая Кэсси поспешила на помощь, и зеленоглазый проказливо усмехнулся на её откровенное изумление: — У меня по всем предметам были отличные баллы в академии. Читая отчёт гвардейцев, я обратил внимание, что эти идиоты не сообразили спросить твоего мнения ни о душегубах, ни о чём-либо другом.

— Ты ведёшь речь о таинственной смерти от удушья лорда Тэкелла? Скончавшегося от недостатка кислорода в собственной спальне?

— Откуда знаешь подробности? — живо развернулся к ней Левитт.

— Способность к логическому мышлению людям даёт не магия, неодарённые тоже умеют выстраивать причинно-следственные связи. Делись информацией, если нужен толковый совет.

Они сидели на берегу и разговаривали, а за их спинами узко локализованный дождик поливал свежеиспечённую грядку: сильные маги легко управлялись с несколькими делами сразу.

— Значит, второй душегуб мог покидать стены академии, — хмурился Левитт. — Залечу сам на него посмотреть, но гвардейцы уверяют, что спутать его с тополем, стоящим в спальне убитого можно, если не присматриваться.

— Да, но к чему дикие сложности, если в мире полным-полно ядов и зелий, в том числе — приводящих к асфиксии. Может, всё-таки сработал яд или магия?

— Может. Эксперты не дают точного заключения о причинах катастрофической нехватки кислорода в организме жертвы: то могли быть затруднения в дыхании или резкое снижение степени усвоения кислорода. Убийственные заклинания, придумываемые целителями, часто поражают изощрённостью.

— И всё же создать их проще, чем незаметно протащить дерево через полстолицы и обратно, да ещё так, чтобы практически ему не навредить.

— Полагаешь? Тебелегко создать заклинание? Нет, я не издеваюсь, а продолжаю размышлять. Скажи, если бы тызагорелась идеей кого-нибудь убить, ты бы что использовала: яды, амулеты, холодное оружие или опасные растения?

— Я-то растения, но...

–...но ты не единственная, для кого именно такой выбор — самый простой и реально осуществимый. Полуразумные растения пронырливые, хитрые, беспощадные в своих инстинктах, а внимания привлекают к себе меньше, чем люди и магия. Им легко спрятаться среди моря обычной зелени и притвориться простой травой, цветком, кустом. Закопаться в землю или надолго скрыться под водой. Кто непрерывно следит за всеми растениями своих садов и парков? Никто! Вырос новый лопух у дороги — и бог с ним, будут косить — срежут.

— Когда ты так говоришь, мороз проходит по коже — ух, какие опасные объекты числятся в моих подопечных! И ещё одно насчёт душегуба: я внимательней изучу его повреждения, кажется мне, они не настолько значительны, как было бы при полном извлечении дерева из земли, однако под его корнями определённо кто-то рылся! Кстати, ты в курсе, что с отчётностью королевского питомника не всё гладко? — спохватилась Кэсси, протянула сохранённое ею письмо нэсса Годри и рассказала о своём последнем дежурстве.

Маг помрачнел пуще прежнего, и ответ стал очевиден без пространной ругани и объяснений.

— Проверим, — проскрежетал он, сунув за пазуху письмо, и Кэсси впервые представила себе огромные территории королевского питомника не с восторгом, а с ужасом и ощущением опасности.

Полуразумные хищные растения устраивают такие ловушки своим жертвам, что службе имперской безопасности впору рыдать от зависти! А случись что — спишут на несчастный случай. От Мара и сегодня еле заметно пахло лесом и палёной травой: такие запахи не смываются враз, а накопившаяся усталость не исчезает из глаз по мановению волшебной палочки. Когда у него была последняя спокойная ночь, проведённая в глубоких сновидениях?

— Возьми, на практике по кукольным глазкам демонстрацию для студентов устраивать пришлось, — пихнула она в руки зеленоглазого заполненный сегодня амулет. Зачем только в карман его положила? Если не лгать себе, то как раз на случай встречи и положила.

— Самой пригодится, — отказался Левитт.

— Брось, если на меня кому-то вздумается напасть, то один листочек не спасёт. — Кэсси рассмеялась, представив свой возможный бой с ордой бандитов или, того хуже, агрессивно настроенных магов. — Я не магиня с боевого факультета, ни сбежать, ни отбиться от злодеев не сумею, разве что в питомник заманить их удастся — вот где моисила и власть будут!

— Тоже верно, — чуть улыбнулся Левитт и амулет взял. — Спасибо. За злодеев не волнуйся, я позабочусь, чтоб они тебя не беспокоили.

Ясный, горящий зелёным взгляд — и он улетел восвояси, попутно заглянув на полянку с молодым душегубом. Что там Энни толковала про отбеливатель? Ей бы и себе канистру заказать. Мудрость лет во весь опор летела за ней, но она пока была быстрее. Что ж, может хоть к тридцати годам та её догонит.

Со стороны академии на берег реки вышел ещё один мужчина. Кэсси смотрела вослед улетевшему магу, превратившемуся уже в чёрную точку в синем небе, и не сразу его заметила.

— А говорила, что вечером будешь у себя, — укорил Зетри, и она очнулась.

— Вечер — понятие растяжимое, а мне экспериментальные образцы надо было поуютнее на воле устроить. — Махнула в сторону гряды.

— Видел, — нейтральным тоном ответил помощник целителя. Он присел рядом с ней и сунул в рот сорванную былинку.

— Как у тебя день прошёл? — поспешила перевести разговор на менее щекотливую тему Кэсси.

— В состоянии аврала, — устало вытянулся на траве Зетри. — Боевиков третьего курса с полевых учений доставили в лазарет почти в полном составе. Позабыв уроки магической ботаники, эта банда невежд умудрилась забрести в заросли «молодых цветущих акаций». То, что кустики лишь прикидывались акациями, они сообразили, когда заметно углубились в поросль и та сочла, что жертвы от неё уже не ускользнут.

— Я же буквально перед практикой повторяла с ними все виды хищных растений, маскирующиеся под безопасные немагические формы, — расстроилась Кэсси.

Очень похожие на акацию «когти страсти» изучались всеми факультетами ещё на первом курсе!

Как подавляющее большинство растений, когти страсти способны были самостоятельно синтезировать себе питательные вещества, но, как и Кока, предпочитали получать их в готовом виде, лучше всего — в виде свежей крови своих жертв. Представители этого вида вырастали невысокими: девушкам примерно по грудь, а большинству парней доходили до талии. При атаке кустарник наклонялся, выпускал острые иглы, покрытые ядовитым соком, и впивался в доступный ему участок тела противника. У парней в зоне поражения ожидаемо оказывалось всё, что ниже талии, откуда и пошло название «когти страсти». Под действием сока область поражения покрывалась алыми пятнами, которые нестерпимо чесались и без лечения мазями и примочками сходили месяцами. Последствия «страсти» во всей красе, очень похожие на симптомы известного венерического заболевания, распространённого на континенте. Правда, если человек не выбирался из зарослей, то последствия были куда печальней: кусты о-оочень любили присосаться к венам.

— Знаю, ректор уже проверил, повторялась ли данная тема. — Ну ещё бы он не проверил! Кэсси зло прищурилась, а товарищ философски подытожил: — Месяц целомудренного бытия в облаке аптечных ароматов побудит молодёжь тщательней изучать материалы лекций.

— Побудит, но ненадолго — боевики неисправимы, — вздохнула Кэсси и обеспокоенно спросила: — Заросли кустарника сильно пострадали?

— Ну-ууу... пациенты бурчали, что отомстили им шквалистым огнём.

— Гады! — с чувством высказалась Кэсси. — Ничего, ещё встретимся на практиках. У третьего курса как раз изучение драконовидных пульсаров по плану идёт — быстро отучатся пулять фаерболами по беззащитным растениям!

— С «беззащитными» ты сильно переборщила, как помощник целителя говорю, — рассмеялся Зетри. — Готова идти отдыхать, нэсса?

— Всенепременно, нэсс! Форма одежды парадная?

— Самая парадная из всех, — неожиданно торжественно и загадочно подтвердил Зетри. Она не успела встревожиться, что это намёк на те его планы, которые она с сожалением предвидела и заготовила вежливый отказ: молодой человек улыбнулся и лукаво подмигнул: — У наших друзей отличные новости. Пытать меня бесполезно, хоть на зубастую мухоловку посади, они сами всё расскажут. — По пути к академии он поинтересовался несколько странным тоном: — Демонстрационный образец листа кукольных глазок решила себе оставить, а не сдавать к нам в аптечку, как обычно поступаешь с излишками лекарственных растений после практик?

— Они вам нужны? Через неделю дойдёт до кондиции вторая партия образцов, заказанная деканом боевиков, а я саженцев с запасом развела, так что с десяток листьев смогу вам отдать.

М-да, искусство виртуозно уходить от ответа ей ещё тренировать и тренировать. Насмешливый взгляд Зетри свидетельствовал, что для внештатной сотрудницы службы имперской безопасности этот навык развит у неё из рук вон плохо. Он молча усмехнулся, а она так и не поняла, нужны ли целителям листья кукольных глазок. Уточнит потом у Энни.

Срочный вызов в кабинет главы службы имперской безопасности застиг Мара на подлёте к конторе и оказался связан с тем, что его величество сумел-таки сообразить, с чего безопасников разволновала гибель одного стихийника. Если король считал, что членов королевских родов отправляют на службу в контору, чтобы они блюли там интересы рода, то глава конторы полагал, что королевские кузены нужны, чтоб успокаивать родственников.

— Я всё понял!!! — вопил король. Мар переглянулся с главой, молча разделив с ним удивление, что в кои-то веки не пришлось всё разжёвывать королю как младенцу. Его величество продолжал кричать на повышенных нотах, и заглушающие звук амулеты сыпали искрами от перегрузок. — В чёртовых записях Тэккела и прочих рассмотрены последствия изменения русла реки. Если отклонить его чуть восточнее, то все пресные воды потекут по территории Бирма, а наши оросительные системы будут обескровлены. На юге нет других больших источников пресной воды, а стихийники могут лишь перемещать водные массы с место на место, а не создавать их из воздуха. Месяц назад служба имперской безопасности поставила перед лордом Тэккелом задачу рассчитать безопасный способ сдвига реки в глубь наших территорий. На всякий случай. Ведь всем известно, что воздействовать магией проще и эффективней, когда объект воздействия максимально близок, поэтому надо его отдалить от соседей. Из всего вышесказанного я делаю вывод, что наши соседи планируют украсть нашу реку!!! Да стереть их с лица земли и дело с концом!

Если на середине речи Мар хотел рукоплескать догадливости кузена, то к концу гневного спича желание увяло на корню, как побеги, неумело пересаженные студентами Кэсси.

— В расчётах Тэккела основной вывод тот, что безопасно сдвинуть реку невозможно, — поправил он. — Столь глобальное изменение в природе отразится на всех, а если королевства начнут дёргать реку туда-сюда, последствия будут катастрофическими для огромных территорий.

— Так Тэккела и убили, чтобы с нашей стороны осталось меньше дёргающих! Сейчас других сильных стихийников исподтишка уничтожат — и дело в шляпе! — продолжал кипятиться король. — Чего ждёт служба имперской безопасности?! Пора выдвигать армию к границе с Бирмом!

— Не припоминаю в истории случаев, когда бы разумные решения являлись следствиями поспешности и невнимательности к деталям. Обычно дитём указанных ошибок является трагический абсурд, — напомнил глава СИБа, но процесс успокоения его величества никак не мог базироваться на одной философии и опыте веков.

После часа увещеваний и разбирательств его величество улетел во дворец. Однако упрямое выражение его лица подсказывало Мару, что кузен сгенерировал собственные идеи расправы с коварным союзником, и это было хуже всего. Идеи короля редко отличались рассудительность и эффективностью, Королевский Совет не даст солгать.

— Он прав в одном: нам пора действовать и действовать быстро, пока венценосные идиоты... то бишь правители... не управились без нас, — вздохнул Мар. — Какие новости из Бирма?

— Верхушка власть имущих тихо празднует устранение Тэккела, именуя то «счастливой случайностью». Они планируют списать изменение русла реки на естественные причины, предвкушают резкое ослабление экономики соседа и надеются, что грозящий народу голод поставит Каруз на колени перед союзниками. Особенно, если они дружно наложат запрет на поставку своих продуктов питания в центральные земли империи. Словом, все планы из разряда «историю пишет победитель»: неважно, что будут кричать власти Каруза сейчас, важно, что будет написано в учебниках потом.

— Чертовски жаль, что законы развития социума привели на трон самых сильных магов, и дважды жаль, что законы магии прочно закрепили за ними эту власть, — с праведной злостью произнёс Мар. — После долгих войн и Смутных Веков, закончившихся бунтами и восстаниями огромных масс простолюдинов, даже самые упёртые властители поняли, что на любую силу найдётся превосходящая сила. Увы, уроки истории быстро стираются из памяти правящих семей.

— Ты ещё посетуй, что если бы можно было забирать магию от сильных и отдавать её умным, то жизнь в мире устроилась бы куда разумней и справедливей, чем сейчас. Будь осторожней в мыслях и высказываниях, мой верный заместитель и советник по внутриполитическим вопросам. Что будем делать?

— Как всегда в политике: создавать условия для давления с позиций силы и шантажа, и попутно отвлекать, подкидывать приманки, водить за нос и налаживать родственные связи.

— С родственными связями контора уже крупно прокололась разок.

— Мы учтём старые ошибки и предотвратим совершение новых.

— С такими намерениями люди часто совершают промахи опаснее прежних, — буркнул глава. — Схрон шпиона, отравившегося при захвате, не нашли? Да знаю, что нереально, но в нашем деле и счастливые случайности бывают. А бывают и не счастливые: слышал про обнаружение золотых копей в Мраморных Горах? Наткнувшиеся на золотоносные пещеры охотники снесли в деревню десятки самородков. Не хватает, чтобы Ленза с Бирмом передрались за богатое месторождение, расположенное в аккурат на их границе.

— Да, я тоже решил, что такого богатого месторождения там явно не хватает, — кивнул Мар, пряча улыбку. Глава подозрительно уставился на молодого зама — тот отвёл глаза. Глава раздражённо засопел, и Мар примирительно похлопал его по плечу: — Не переживай, ложь облетит полмира и поселится во всех умах, пока правда соберёт для крыльев перья доказательств. Копи обустроены моими ребятами на высшем уровне, а ссоры желающих прибрать золото к рукам ещё долго не дадут толком исследовать «месторождение». Ты же понимаешь, что лишь лакомый ничейный кусок пирога способен отвлечь от дележа уже известных природных ресурсов. Нам тем временем стоит сосредоточиться на упрочении отношений с новым правителем Синны и нейтрализации идей моего кузена. Кроме того, подтвердились сведения о замене слуг в поместье династии Лензы, расположенном в пригороде нашейстолицы.

— Молодец, что не проглядел ротацию. Венценосные любители интриг полагали, что уж на слуг-то никто внимания не обратит, как их самих с пелёнок приучили челядь не замечать. Подумаешь, один повар вернулся на родину, вместо него из Лензы приехал другой — кому есть дело до обслуживающего персонала! Допустимое количество слуг из подданных другого королевства в поместье не превышено?

— Нет, поскольку из-за отклонения в поместье нагрянут гвардейцы с проверкой, а владельцы всеми силами стараются не привлекать к себе внимания.

— Может, всё-таки нагрянуть?

— Нам нечего им предъявить. Да, конюхами и садовниками у них теперь трудятся боевые маги, так в чём их обвинишь — в работе не по специальности? В том, что стараются скрывать магические способности? Законы подобное не запрещают, мало ли какие философские воззрения у людей, может, они приверженцы идей праведного бытия в бедности и отказа от дара!

— Дюжины даже самых лучших боевиков для переворота мало, — задумчиво констатировал глава.

— Согласен, но для «дружеской поддержки» вполне достаточно...

— Имеешь в виду поддержку кого-то конкретного?! — встрепенулся глава.

— Пока у меня только догадки и предположения, — ушёл от ответа Мар.

В дверь кабинета дробно застучали. Влетел руководитель отдела, координирующего связь с отделением СИБа в Бирме.

— В столице восточного королевства погиб преподаватель академии магии, крупнейший стихийник страны, — доложил он.

— Как погиб?! — подскочил глава.

— Был утащен под воду плотоядными водорослями, проникшими в бассейн при доме через систему труб. Водоросли выпускают при атаке парализующий яд, жертва теряет сознание и способность защищаться, захлёбывается водой, после чего её хоронят в иле и потихонечку съедают.

— Спасибо за лекцию по магической флоре, но каким образом опаснейшее растение обошло систему магической охраны дома? И откуда оно вообще взялось?!

— Выясняется, — отрапортовал руководитель отдела, смотря на главу круглыми глазами. — На данный момент точно установлено, что в питомнике академии, где работал погибший, таких водорослей не имелось.