Стеклянная невеста

Глава 1 НОЧНОЙ КЛУБ «РУСАЛКА»

— Будешь ли ты любить меня всегда? — спросила я.

Он ответил тихо, но твердо:

— Да.

Я не поверила ему, но продолжала спрашивать, словно разговаривала сама с собой.

— Если я уйду, будешь ли ты искать меня вечно?

— Да, — сказал он уже другим голосом, и стало понятно, что в нем уже говорит не рассудок, а тот огонь, который, как я надеялась, могла в нем разжигать только я одна.

И в ту ночь вопросов больше не было.

С Графом я познакомилась случайно. Это произошло в тот вечер, когда при мне впервые убили человека. То есть при мне убили первый и последний раз. Это не значит, что я больше никогда не видела трупов, даже свежих, как говорят у нас в редакции. Совсем нет. Я журналист, работаю в Париже в престижном агентстве, веду колонку криминальной хроники. Мои материалы публикуют иной раз и на первых полосах, что для начинающего работника совсем не плохо. Так что с изнанкой жизни знакома вполне. Но тогда, несколько лет назад, когда все произошло, я еще была студенткой факультета журналистики МГУ, и мир все еще казался праздничными подмостками, на которых разыгрывается пьеса, где мне всегда отведена главная роль.

Был пасмурный вечер, набережная влажно серела, повсюду попадались лужи, горевшие в глубине желтыми уличными фонарями. Свою машину — старенький «Опель» — еще вчера я оставила в автосервисе: движок забарахлил, а привести в порядок обещали только через пару дней. Так что я гуляла пешком, наслаждалась одиночеством и видами реки. Желтые фонари под темным пустым небом освещали тротуар и дорогу, по которой носились машины. Вода за бетонным парапетом была такая же черная, как и небо, и только огни, исчертившие поверхность, отмечали ее существование. Вот оранжевая дрожащая стрела прожектора протянулась по воде с противоположного берега и уткнулась в какое-то строение. Внизу невидимо плескалась волна, возможно, там обитала какая-нибудь водоплавающая дичь.

Я шла и безнадежно думала, что через пару месяцев окончу университет, получу диплом, но впереди еще ничего не определено. Целый кусок жизни уходит, легкомысленное студенческое братство уже больше никогда не повторится, можно будет только играть в него при встрече с однокурсниками. Надо будет идти работать, делать карьеру, самоутверждаться. Кроме того, сегодня я решила окончательно порвать с синхронным плаванием, потому как вместо меня в основной состав сборной университета включили Ленку Сухорукову — закостенелую бездарность. И это тоже не делало мое настроение лучше. Я все шла и шла, потом обогнула угол очередного дома и вдруг увидела яркую неоновую вывеску: «Ночной клуб „Русалка“».

Контраст между темными сумерками вокруг, моим пасмурным, меланхолическим настроением и взрывом огней на фасаде этого ночного клуба почему-то показался мне неожиданным и волшебным. Я с любопытством и веселым ожиданием стала рассматривать цветные очертания гигантской русалки, буквы вывески, какие-то декоративные выступы, колонны, балюстраду поверх крыльца, резко выделяемые разноцветными сполохами неоновой подсветки от тусклых деталей внизу.

Заходить я не собиралась, тем более что в такой поздний час была одна. Впрочем, в собственное бессмертие и безопасность я тогда верила безоговорочно, однако понимала, что в случае чего от приставаний подвыпивших мужчин меня одну огородить никто не сможет. Так что я просто рассматривала здание, у слегка приоткрытой двери которого стоял толстый пожилой и важный швейцар, куривший длинную сигарету и посматривавший на меня из-под густых и черных бровей.

В этот момент створка двери с шумом распахнулась, изнутри вышли, громко разговаривая и хохоча, двое высоких молодых мужчин. Я обратила внимание, что одеты они в классные костюмы. Подойдя к проезжей части, мужики едва не сбили меня с ног. Не извинившись, уставились, как бараны. Я сделала вид, что ничего не замечаю, и собралась идти дальше. В этот момент произошло сразу несколько вещей… Один из мужчин — тот, что был поплотнее, с намечавшейся залысиной на лбу, махнул рукой своему спутнику. Тот быстро пошел вдоль дорожного бордюра к машинам, припаркованным на расчерченной стоянке. Краем уха я уже несколько секунд слышала нарастающий треск мотора, который вдруг стал страшно громким. Из-за моей спины вынырнул мотоцикл, остановившийся, как вкопанный, рядом. Мотоциклист приподнялся, протянул в бок странно удлинившуюся руку, раздался негромкий хлопок, и голова лысого взорвалась.

В момент выстрела я ощутила влажную пощечину по лицу. Спутник убитого изо всех сил бежал к нам.

Мотоциклист выстрелил в его сторону, и мужчина упал. Я во все глаза смотрела на убийцу. В тот момент я ничего не боялась, я вообще не испытывала никаких чувств — они пришли позже. С каким-то удивлявшим меня отстраненным любопытством разглядывала этого невысокого и широкоплечего парня. Вместо лица был тонированный шлем, в круглой маске которого отражалась и моя тоненькая фигурка. Одет он был в темные брюки и короткую кожаную куртку, которую и должны носить бандиты. Рубашка на груди была расстегнута на две верхние пуговицы, и на шее болталась неизменная золотая цепочка, за которой была видна какая-то татуировка, кажется, голова льва.

Вдруг пистолет повернулся ко мне. Я в метре от себя увидела толстый металлический кружок глушителя с маленькой дырочкой, откуда должна была вылететь пуля, чтобы убить меня. Некоторое время это дуло в упор изучало меня, потом исчезло. А вместе с ним и мотоциклист.

И все. Сразу же все завертелось, закружилось. Я тоже была вовлечена в этот всеобщий круговорот. Петр Иванович, тот самый куривший швейцар, помог мне пройти внутрь, на ходу что-то стирая платком с моей щеки. Я оказалась в туалете, в зеркале на меня смотрело испуганное лицо, измазанное липкими и кровавыми ошметками, которые я с чувством тошноты и отвращения стала смывать.

Вновь возник Петр Иванович. Уютно поддерживая за плечи, он сообщил, что меня желает видеть граф.

— Граф — это должность или это у вас звание? — спросила я, все еще не придя в себя.

Петр Иванович потом не раз вспоминал: «Ты была такая маленькая, такая испуганная, как беленький воробышек. И еще силы имела шутить. Ведь он же тебя чуть не убил. Странно, почему не убил. Любой другой на его месте ни за что бы не оставил такого свидетеля. Наверное, действительно, такое дитя убить рука ни у кого не поднимется». Графом здесь все звали хозяина клуба. На самом деле его имя было Юрий Андреевич Шерстнев. Он поднялся из той круговерти, которая все еще сопровождала меня, помог сесть на диван и сам опустился — на этот раз в кресло напротив. Я, однако, заметила, что он был молод, плечист, строен и чисто выбрит. И еще в его манерах была спокойная вкрадчивость, как-то очень быстро пленившая меня.

Все эти подробности я отметила потом. Это сейчас мне кажется, что все было замечено именно тогда, в первый же вечер. На самом деле здесь уже явная аберрация памяти. Так, мне кажется сейчас, что я уже тогда сознательно не стала говорить милиционерам приметы убийцы, что инстинкт — тесно связанный с будущим — предостерег меня. Хотя я что-то там лепетала о мотоциклисте, пистолете, выстрелах — насмерть перепуганная девчонка, которую вскоре оставили в покое.

Меня отвезли в общежитие на машине Графа. Я как во сне добралась до своей комнаты, разделась, приняла душ, упала в постель и тут же заснула.

Глава 2 НОВАЯ РАБОТА

Утром солнце пустило широкий луч, в котором плавали пылинки, осветило стол, разбросанные книги и тетради, тарелку из столовой с половинкой раздавленного жирного эклера, которую я не съела вчера утром. Я закурила, лежа в постели, только собираясь с силами, чтобы встать, идти в душ и начинать новый день. Странно, но события прошлой ночи почти не помнились. Откуда-то выплывали лишь какие-то обрывки, мельтешение картинок, которые никак не желали наполняться общим содержанием. Убийство, совершенное на моих глазах, скорый допрос милиционеров, запоминающаяся фигура Графа, добрый швейцар, черный кружок дула пистолета — калейдоскоп вчерашних событий быстро и не задевая меня мелькал перед глазами, переплетаясь со струйками дыма моей сигареты.

Заглянула соседка Таня, аспирантка психфака, делившая со мной наш двухкомнатный номер. В высотном здании МГУ студентам предоставляются маленькие квартирки с душем и двумя изолированными комнатками метров по десять, где размещается кровать, тумбочка и стол, — довольно шикарные условия. Мы с Таней дружно живем вместе уже второй год, — она в своей келье, я в своей, — деля на двоих туалет, душевую и малюсенькую прихожую.

Таня зашла, чтобы позвать идти завтракать. Я отказалась и продолжала лежать, лениво затягиваясь сигаретой. Таня присела на стуле возле моей кровати, и я поведала ей мои вчерашние приключения. Я рассказывала, как пересказывают сон, — серьезно, но понимая, что с нормальной жизнью эти детали не имеют ничего общего. Не для Тани, конечно; она умела профессионально ловко связывать подсознательно-потустороннее с обыденностью. Сейчас она выслушала меня, покачала головой и изрекла: «Больше туда не ходи». После чего сразу ушла, наверное, торопилась куда-то. Я же еще некоторое время продолжала нежиться в постели.

И все же это произошло. Мой мобильник заверещал, и веселый голос, в котором я немедленно узнала голос вчерашнего Графа, стал укорять меня, что я все еще не готова, тогда как обещала вчера прямо с утра приехать к нему в клуб, чтобы оформить мой прием на работу. У меня чуть глаза на лоб не вылезли от удивления, — я решительно ничего не помнила. Не помнила даже, как давала Графу свой номер телефона. Но я была рада его звонку.

Я неожиданно почувствовала, что мне приятно слышать его голос, и это чувство мигом заставило одеться и тут же перенесло меня к клубу «Русалка», который в ближайшие месяцы стал моим вторым домом.

Оказывается, вчера я была настолько выбита из колеи, что успела выболтать о себе все. Или почти все. Граф знал, например, что я студентка, будущий журналист, подрабатывающий в нескольких известных изданиях, наконец, знал, что я спортсменка, вчера решившая покончить с большим спортом.

Сейчас в спокойной обстановке мне удалось разглядеть его хорошенько. Было ему лет под тридцать, даже меньше. Это был брюнет с приятным худощавым лицом и очень живыми черными глазами, на дне которых покоилась грусть, затаенная, по-видимому, вечная, неизлечимая.

Граф и сегодня был чрезвычайно любезен, как-то вкрадчиво любезен, так что я не успела опомниться, как согласилась у него работать с двенадцати до трех ночи, за что мне полагалась зарплата в тысячу баксов. Деньги никогда не бывают лишними, хотя только из-за них я бы никогда не пошла работать. Тем более что, изъяви я желание, просто попроси, папа мне тут же выслал бы необходимую сумму. Он, между прочим, миллионер. Причем настоящий, в долларовом эквиваленте. И живет во Франции, где у него бизнес и куда постоянно зовет и меня. Последнее время я уже склонялась к мысли действительно переехать к нему поближе. Но это должно было решиться после того, как будет получен диплом, не раньше. То есть через несколько месяцев.

Я согласилась работать по нескольким причинам. Во-первых, мое первое впечатление от клуба — чем-то он меня очаровал. Даже двойное убийство не испугало. Во-вторых, как журналисту, то есть почти журналисту, мне было бы полезно узнать изнутри жизнь ночного клуба. Я так считала тогда, и с этой точки зрения даже смерть двух посетителей входила в общую систему экзотических явлений этой новой жизни. Ну и в-третьих, — может быть, это было самое важное — сильное впечатление на меня произвел хозяин: блестящий, высокий, утонченно-аристократический Граф.

Глава 3 НОВЫЙ МИР

Работа оказалась легкая; по контракту мне полагалось натягивать блестящий русалочий хвост и плескаться в большом аквариуме среди рыбок и водорослей, принимая соблазнительные для подвыпивших клиентов позы, — с моей спортивной подготовкой совершеннейшие пустяки. Надо было только прояснить технику выступления, а так все было просто.

Обговорив условия и подписав контракт, мы с Графом вышли из его кабинета в круглый зал-фойе, где стояли пластмассовые кадки с пальмами, а на стенах, облитых шелковыми обоями, висели несколько картин, разумеется, подлинники. Мне все здесь нравилось до жути. Проходя мимо окна с плотно задернутыми портьерами, Граф отогнул край ткани, и вдруг луч лег на паркет. И от этого солнечного луча все еще больше осветилось — и в зале, и в моей душе.

А потом мы спустились по темной лестнице, пахнущей пылью и тайной, и оказались в большом пустом зале, уставленном множеством столиков, причем самые дальние терялись в искусственных сумерках. Граф щелкнул выключателем, и мрак по сторонам сгустился, а в середине вдруг загорелся и засиял жемчужно-зеленоватым светом огромный стеклянный аквариум, в котором лениво тонули и парили невозможно прекрасные рыбы.

Все здесь мне понравилось до головокружения! Мне казалось, что в каких-то своих давних девичьих сновидениях я уже видела этот прекрасный мир, и вот наконец оказалась в нем.

— Вот здесь вы и будете царить, — торжественно и тихо сказал Граф, словно бы тоже ощущая себя в храме. — Я уверен, что публика будет от вас без ума, так что тысяча долларов — это только начало. Между прочим, наш клуб пользуется большой популярностью, у нас бывают большие люди, с которыми очень полезно будет познакомиться. Так что, чего доброго, еще из нашего аквариума можно будет вынырнуть туда.

Граф поднял палец, указав им наверх.

«Он соблазняет меня, — думала я, замирая и вздрагивая от предчувствий, — но разве в этом дело? Не нужны мне здесь ни карьера, ни знакомства, а до жути интересен лишь этот жемчужный мир, где плавают рыбы и мечты, интересен этот загадочный Граф, который держится как настоящий вельможа…»

— Я и не мечтала… — прошептала я, не заметив, что говорю вслух.

— Что вы сказали?

— Ничего, просто…

Вот так я попала в этот прежде запретный для меня мир, где были новые люди, русалки, дружба, любовь, одиночество… Как и везде. Я узнала, что Петр Иванович, наш швейцар, стопроцентный «голубой», потому что Афганистан взрывом гранаты лишил его не только мужественности, но и смысла жизни. Узнала, что Граф приобрел этот клуб три года назад, а до этого он принадлежал очень решительной женщине, трагически погибшей. Узнала, что рядом на мосту часто кончают жизнь самоубийством, что как-то одна девчонка бросилась в воду среди бела дня и превратилась в русалку, об этом даже газеты писали. Я сама однажды видела парня, тоже прыгнувшего с моста. Спасатели долго потом вытаскивали из воды его тело, кажется, он зацепился на дне за что-то. И долгие годы спустя я не могла забыть его потускневших светлых глаз, цветом похожих на стальное хмурое небо, в котором он, лежа навзничь на асфальте, пристально и безнадежно высматривал что-то.

Глава 4 НОВЫЕ ЛЮДИ

С этого дня моя жизнь резко изменилась. Днем я училась, жила обычной студенческой жизнью, писала письма отцу, сидела в библиотеке, ухитрялась как-то выспаться. А ближе к ночи с нетерпением ждала свидания с новым миром, который сразу как-то повернулся ко мне своей лучшей стороной.

Я не берусь судить, хороша ли была та жизнь, которую вели мои новые знакомые. Меня это и не интересовало. Я чувствовала только, что сама здесь плаваю, как рыба в воде, что этот новый мир заботится обо мне и необыкновенно пленяет. Лишь только я в своем блестящем костюме опускалась в воду аквариума, лишь только свет в зале приглушали, чтобы высветить меня всю, в аквариум превращался весь мир вокруг моей подводной сцены, и там таинственно и чарующе совершалось колдовское действие.

Странное чувство потери возникало во мне с первых же дней, когда выступление кончалось и надо было покидать клуб. Очень хотелось присоединиться к этому минующему меня веселью. Ожидание чуда — это было самое замечательное. Ни до этого, ни после этого никогда в жизни не было у меня такого — такого, что могло бы сравниться с тем ожиданием.

Первое время я уезжала сразу же после своего выступления. Первую неделю, пока не отремонтировали мой автомобиль, мне приходилось ехать домой на такси. Сначала мне это казалось опасным — садиться в машину так поздно и ехать с незнакомым шофером по пустынным улицам ночного города. Но вскоре я привыкла. Тем более что шоферы, дежурившие возле клуба, были одни и те же: случайным людям не позволяли здесь подработать. А девушки, которые танцевали на сцене и исполняли стриптиз, когда узнали о моих первоначальных страхах, успокоили окончательно. Оказывается, был раз случай, уже давно, правда, когда какой-то таксист попытался сделать одной из девушек предложение, от которого, как он думал, нельзя отказаться. Девушка все же сумела вырваться, и это стало известно.

Марина, одна из танцовщиц, невысокая брюнетка, поминутно оглядываясь, словно боясь, что нас кто-то подслушает, сообщила под страшным секретом, что Граф сам с ним разбирался, с этим таксистом. Тот сто раз пожалел, и где он теперь — никому не известно, больше его машину не только возле клуба, но и вообще не видели.

Марина повернулась к зеркалу, всмотрелась и, округлив рот, стала разглядывать что-то у себя на губе.

Потом, окончательно уйдя в свое занятие, взяла со столика пудреницу и стала припудривать лицо.

Марина была москвичкой, а танцами увлеклась еще в школьной самодеятельности. К этому у нее был талант, и, как ко всякому делу, которое в детстве дается легко, к танцам отношение было легкое, несерьезное. В четырнадцать лет она влюбилась в десятиклассника, который учился в ее же школе. Любовь дала плоды, вернее, плод, который Марина вовремя вытравила, что, однако, дало неожиданный эффект: парень влюбился в нее окончательно, они, сломив растерянное сопротивление родителей, стали жить вместе. Пока учились в школе, семейная жизнь протекала безоблачно, после окончания школы Андрей, ее муж, пошел работать, стал приносить деньги, их оказалось мало, и Марина стала задумываться о дальнейшей жизни. Подруга, устроившаяся в ресторан танцовщицей, посоветовала ей испробовать свой дар — о нем многие помнили. Муж был против, но Марина настояла. В итоге она стала зарабатывать прилично, но любовь ушла; оба расстались хоть и с сожалением, но решительно. Это я узнала от нее самой еще в первые дни.

Марина продолжала прихорашиваться, задумчиво выщипывая невидимые волоски на подбородке.

— Так что, он его убил? — спросила я о куда-то пропавшем таксисте. Перед моими глазами внезапно возник тот черный мотоциклист с пистолетом, который застрелил при мне двоих мужчин.

— Кого? — рассеянно переспросила Марина.

— Таксиста.

— А-а, этого? Кто его знает: убил или просто напугал. Нам все равно, лишь бы не приставали.

Я с удивлением смотрела на нее, но Марина вроде бы не шутила. Может быть, ей действительно было все равно?

Всего девушек-танцовщиц было десять, я вскоре с ними познакомилась ближе, но ни с кем особенно тесно не сошлась. Только с Верочкой у нас наладился контакт.

Верочка тоже танцевала и раздевалась на сцене, относилась к своему занятию просто и с увлечением рассказывала мне о тех «клиентах», которых удавалось раскрутить на выпивку и чаевые.

У девушек, впрочем, были свои обязанности, у меня свои.

После двух часов я переодевалась и уходила. Часто с сожалением. Но однажды, наверное, после месяца моей новой службы, меня перехватил Граф и предложил остаться.

— Что же это вы сразу исчезаете? Разве вам у нас не интересно? Посидите за столиком, хотите, у стойки бара. Выпивка и еда за счет заведения, — улыбнулся он.

За последний месяц я уже пригляделась к нашему хозяину, и, хотя и обращалась к нему по имени и отчеству — Юрий Андреевич, — за глаза привыкла называть, как и все: Граф. Тем более что кличка ему шла чрезвычайно. Он был высоким, широкоплечим брюнетом, с добродушно-красивым, очень спокойным и твердым лицом. Одет он был всегда в темный свободный костюм, светлую сорочку, а галстуки менял каждый день. Я ни разу не слышала, чтобы он повысил на кого-нибудь голос, да этого, видимо, и не требовалось. Каждый, наверное, чувствовал в нем силу и волю и инстинктивно не желал провоцировать ссору, чтобы вся скрытая сила этого мужчины не была направлена против него.

Со мной он обращался подчеркнуто вежливо. И всегда при наших встречах его красивые темные глаза начинали нежно блестеть, а лицо расцветало легкой улыбкой. Впрочем, с того момента, как Граф уговорил меня участвовать в его шоу, виделись мы с ним не так уж часто. Я потом расспрашивала о нем у других, это и помогло мне составить о нем мнение. Верочка, немного угловатая близорукая блондинка, с ласковым выражением всегда готового встревожиться лица, считала его высокомерным и эгоистичным субъектом, посматривающим сверху вниз на всех прочих, низко ходящих.

— Однако надо отдать должное, он всегда держит слово, и если и имеет любимчиков, то никак их не выделяет.

— А кто он такой вообще? Какая у него семья? Он женат?

— И ты туда же, — усмехнулась Верочка. — Хотя чего уж там, все мы такие, а он!..

И она стала рассказывать то немногое, что знала о Графе. Да, Граф — настоящий мужчина, такого трудно не заметить. Он закончил автодорожный институт, а потом стал работать у прежней хозяйки клуба, кажется, помощником или еще кем-то. Говорили, что он не так помогал хозяйке, как заводил романы с девочками.

— В это я верю, — хихикнула Верочка. — Он и сейчас никого не пропустит. Ты на него посмотри, ходит, как петух, грудь вперед, ищет кого покрыть или с кем подраться. Он еще к тому же чемпион Москвы по карате или какому-то там восточному боксу. Неотразим, в общем.

Мне показалось, что она что-то недоговаривает. Задумавшись о чем-то своем, она на мгновение забыла обо мне. Но, тут же поймав мой взгляд, улыбнулась, отчего ее только что печальные глаза осветились изнутри.

— Плохого о нем ничего сказать нельзя. Мужик он хороший, только не надо строить на счет него планы. Он если и заводит романы, то мимолетные. Если ты на него запала, то тебе полезно знать, что он корректен, но и скользок, как угорь. Все знают, только вон Катька на что-то надеется. А так с него много не выдоишь. Это тебе не Матвей, — продолжала она уже в нашей гримерной — большой комнате, вдоль стен которой были расставлены столы с зеркалами.

За этими столами девочки готовились к своему выступлению. Такой же стол выделили и мне, так что я могла в своем зеркале видеть не только себя, но и других.

Кто такой Матвей, я забыла у нее спросить, мысли мои были заняты Графом.

Глава 5 ВЕРОЧКА

На второй или третий день, как я заступила на работу, к нам в комнату без стука зашел молодой парень с длинными, распущенными по плечам волосами и, поздоровавшись со всеми прямо с порога, прошел к единственному ранее пустовавшему месту. Многие девочки были неодеты, а одна — черненькая Катя, так вообще стояла голой, но, к моему несказанному удивлению, ни она, ни другие нимало не были шокированы. Я подумала, что это и есть тот самый Матвей, о ком я все время забывала спросить Верочку.

— Как вы тут без меня? — весело поинтересовался парень и, не дожидаясь ответа, продолжал: — А я, девочки, так отпуск бездарно провел, просто жуть!

Он стал стаскивать с себя свитер, а потом заметил в зеркале мой удивленный взгляд и восторженно вскричал:

— Да у нас новенькая! Как тебя зовут? Ты с нами танцуешь?

Катя, натягивая колготки и танцуя на одной ноге, пояснила:

— Это Света, она в бассейне плавает. Русалку изображает. Граф нашел-таки свой подводный идеал. А это Александр, — обратилась она уже ко мне, — он у нас солист нашего кордебалета.

Я сидела в одних купальных трусиках, но, так как другие девочки парня не стеснялись, я предпочла не выделяться и не стала хвататься за майку.

— Как мило! — сказал, подходя ко мне, парень. — А меня зовут все-таки Шурой, можно звать Шурочкой. Надеюсь, мы подружимся.

Я мяла в руках майку, занятая вопросом: надевать ее или нет. Тем не менее каким-то чутьем уловила, что никакого подтекста в его словах не было. Подозрение у меня появилось сразу, а Верочка потом пояснила:

— Он у нас представитель небожителей, такой же голубой. Вообще-то он хороший парень, но вот видишь, потерян для нас, баб. Мужчин предпочитает. Так что он скорее наша подружка, любит, чтобы его Шурочкой называли.

В тот день с Верочкой мы встретились на подходе к «Русалке». Я уже все о ней знала, она успела рассказать мне, что сама родом из Ярославля, училась танцам в клубе, в балетном кружке. После школы соблазнилась на напевы одного вербовщика, приехала в Москву с партией девушек работать в танцевальном коллективе, но оказалось, что все это обман.

Меня поражало первое время, с какой откровенностью девушки рассказывали о себе, обо всех своих неудачах, о всех своих бедах. Видимо, все дело было в том, что здесь, в клубе, не было нужды строить для окружающих некий свой идеализированный образ, как это постоянно происходит в том мире, откуда я пришла. Для себя я решила эту проблему так: люди, попавшие в ночную атмосферу клуба, по сути жившие здесь, уже фактом своего пребывания здесь находились внизу. Это были те, кто не нашел себя в обществе обывателей, кого прельстил относительно высокий заработок, а еще те, кому деваться было уже некуда. Если говорить о девушках, то альтернативой нынешней их жизни могла быть только панель. Здесь же, если дело и доходило до сексуальных услуг, все было заключено в рамки, позволявшие девушкам чувствовать себя защищенными, исключавшие явный беспредел.

Верочка рассказала, как вербовщик, привезя девушек в Москву, сдал их молодым мужчинам в помещении то ли детского сада, то ли еще чего-то там. Вновь прибывших стали немедленно методично насиловать. Все это продолжалось несколько дней: молча, деловито, энергично. Потом Верочка узнала, что это называлось психологической обработкой материала. Женщине, прошедшей первую ступень обработки и уже свыкшейся со всеми возможными извращениями, могла показаться раем простая работа проститутки — с отдыхом и нормальным простым сексом.

Верочка проработала так примерно полгода. Потом одна из девушек сбежала, сообщила в милицию о притоне, и рабынь освободили. Домой возвращаться не имело смысла. Более того, Верочка чувствовала, что домой в таком состоянии возвращаться было никак нельзя, надо было прежде как-то прийти в себя, выздороветь. Она устроилась продавщицей в ларек, торговала фруктами и однажды разговорилась с покупательницей. Та, узнав, что Верочка хорошо танцует, порекомендовала ее в клуб «Русалка». Женщину звали Анастасия, и она оказалась женой замдиректора клуба Аркадия Николаевича Сыромятникова. Верочку проверили и взяли в штат. Ее сказка оказалась со счастливым концом. Так она считала, а мне — с недоумением и обидой за женскую половину человечества — приходилось ей верить на слово. У каждого свое счастье, и, чтобы его прочувствовать, надо его заслужить. Это была жизнь и философия, с которыми я раньше не сталкивалась, о которых не знала.

— Сейчас все хорошо, сейчас меня здесь все устраивает. А что было раньше!.. — Верочка содрогнулась нервно. — Никакой девчонке не пожелаю того, что мне пришлось в Москве перенести!

Ночь была синяя, недавно проехала поливальная машина, и асфальт перед клубом отражал фары проезжавших машин. Время еще было, мы не спешили. Верочка взяла меня под руку и увлекла в сторону от дорожного бордюра, на который как раз мягко, по-хамски оттесняя нас, вползал чей-то синий «БМВ».

— Вот гады! — сказала Верочка, имея в виду тех, кто приехал в «БМВ», чуть нас не задавивших.

И сразу же вернулась к Шурочке, продолжая с немного наигранной печалью:

— У них с Петром Ивановичем, нашим швейцаром, большая дружба. А знаешь, я думаю, если людям хорошо вместе, то это никакой не грех. Как ты думаешь? Ведь они же никого не трогают, они сами по себе, и оба несчастные. А вместе им хорошо. И они так нежно друг к другу относятся.

Петр Иванович как раз открывал нам дверь. Желтый луч автомобильной фары отразился от латунной дверной пластины и скользнул по его улыбающемуся приветливому лицу, изрезанному глубокими морщинами. Он поздоровался с нами, а я представила, как он и Шурочка… нет, я подумала, кто я такая, чтобы судить? И тут меня кто-то придержал за локоть. Это был хозяин.

Глава 6 ПЕРСОНАЛ

В тот день Граф пришел на работу к восьми часам вечера. Поздоровавшись с Петром Ивановичем, он задержался в вестибюле, ища взглядом начальника охраны и его заместителя. Обычно они по вечерам находились рядом со швейцаром. Так было заведено уже многие годы, и обязанности их не менялись, росли только суммы их оклада.

Оба сидели в широких креслах в глубине вестибюля и, пользуясь ранним часом и отсутствием начальства, оживленно болтали с младшим поваром Митей из ресторана клуба. Увидев хозяина, все встрепенулись; Митя поспешил к лестнице в подвальное помещение, где размещалась кухня ресторана, а охранники направились к Графу. Это были братья Свиридовы, Иван и Константин, бывшие борцы классического стиля, заслуженные мастера спорта, сейчас, на покое, раздавшиеся вширь и устрашавшие подвыпивших посетителей одним своим видом.

Оба работали в клубе давно, еще когда заведение принадлежало прежней хозяйке, Анне Марковне Лебедянской. Анна Марковна начинала свою карьеру в райсовете Дзержинского района, курировала в том числе и спорт, а когда обзавелась клубом, привлекла на работу братьев. Граф знал, что с началом перестройки Иван и Костя оказались буквально на улице. Выступать им уже не позволял возраст, да и негде было выступать. Тогда казалось, что со спортом покончено окончательно, спортсмены организованно подались в рэкетиры, а таким мужикам, как Свиридовы, сам Бог велел. Соответственно обряженные, они производили устрашающее впечатление на нервных кооператоров, так что им даже не приходилось прилагать каких-либо усилий — все шло само собой.

Оказалось, что братья лишены амбиций, им было достаточно той славы, которая их и сейчас стала окружать. Лезть вверх они не помышляли, так что их и оставили в покое. Тем не менее слава славе рознь: однажды на них напала группа конкурентов и, отбиваясь, братья вошли в раж, поломали массу костей, кого-то убили. Подоспевшая милиция их арестовала, и об этом деле стало известно. Вот тогда-то вмешалась Анна Марковна. На суде ее заступничество оказало влияние, срок братья получили минимальный и, отбыв в колонии общего режима около года, устроились к ней в клуб.

Здесь братья и застряли, добросовестно исполняя роль вышибал и хранителей порядка. Кроме того, оба безотказно выполняли разные мелкие поручения: надавить ли на снабженцев, поставлявших некачественный товар и не желавших платить штраф, или на периодически объявлявшееся в округе мелкое хулиганье — тут братья были просто незаменимы.

Пожимая им руки, Граф, незаметно для себя, старался выпрямиться, чтобы казаться выше. Выпуклая грудь его еще больше выгибалась вперед и тому, кто наблюдал за ним со стороны, мог сейчас показаться задиристым петушком, готовым немедленно вступить в бой с кем угодно, даже с этими тяжелыми и мощными братьями-вышибалами.

Граф между тем заговорил о вчерашнем случае, когда братьям пришлось под утро усмирять одного пьяного посетителя. По мнению Графа, братья перестарались. Пострадавший входил в солнцевскую группировку, и по поводу его поврежденной руки Графу уже звонили. Хорошо еще, что парень принадлежал к «быкам», то есть к боевикам, и находился на низкой ступеньке иерархической лестницы. Тем не менее Граф был раздосадован случившимся и решил устроить нагоняй своим служащим. В присутствии братьев он, однако, переменил свое первоначальное решение: Граф обычно не считал нужным быть грубым с подчиненными и, как в силу своей натуры, так и по тактическим соображениям, предпочитал являться в роли благодетеля, а не компрометировать себя излишней грубостью.

Напомнив обоим о вчерашнем, он смеясь спросил:

— Парни, нельзя ли было помягче? Мне братва уже счет выставила. С утра звонили, требовали ваши головы. Если так дальше пойдет, то они сюда нагрянут.

Как Граф и ожидал, братья немедленно вспылили. Старший, Иван, набычившись, заявил:

— Пускай попробуют. Костя этому охламону только руку придержал, а она хрустеть стала. Пускай приезжают, посмотрим, уедут ли живые, сволочи!

— Мужики! Мы здесь на жизнь зарабатываем, а не на ковре выступаем. Надо будет, устраним любого, но здесь все должно быть на уровне. Посетитель всегда прав, он должен уходить в приятном расположении духа, а не со сломанными руками.

Младший, Константин, ухмыльнулся. Он сунул руку в карман и вытащил, как показалось Графу, нож. Но это был не совсем нож, а нож-кастет — довольно устрашающее на вид оружие.

— Ваш пострадавший вот этой игрушкой размахивал. Если бы мы не подоспели, он бы кого-нибудь пырнул. Я думаю, для клуба это было бы хуже, чем его сломанная рука.

Граф поднялся к себе в кабинет. Он думал о разговоре с братьями. Конечно, Костя прав, но, если еще подобное повторится, придется Свиридовых наказывать. Можно будет снять премию, но только часть, чтобы не обиделись всерьез. Своим приходится многое прощать, конкуренты были бы рады переманить к себе таких бугаев. А работают парни грубовато, это надо признать: вместо того, чтобы мягко урезонить, они кости ломают. Обезоружили бы пьяного идиота, и на этом все и закончилось бы. Утром никто ничего и не помнил бы, а так, из-за сломанной руки, уже забыть трудно. Придется разбираться с братвой, может быть, Варана просить быть посредником.

В дверь постучали, и, не ожидая ответа, в кабинет вошел очень высокий молодой мужчина. Светлые реденькие и коротко остриженные волосы были почти незаметны на круглой голове, а толстое, добродушное, расширяющееся к подбородку лицо придавало ему степенный вид преуспевающего чиновника. Граф, разглядывающий в этот момент пачку вчерашних накладных, поднял глаза и спросил:

— Как отдохнул, Аркадий?

— Хорошо, и вам того же, — усмехнулся мужчина и принялся по-хозяйски расхаживать по кабинету.

Это был заместитель генерального директора клуба «Русалка» Аркадий Николаевич Сыромятников. С утра он чувствовал себя плохо, думал, что не выспался, и не подозревал, что настроение его испортилось из-за новенькой исполнительницы роли русалки: что-то он ощутил в ней враждебное себе. И это несмотря на то, что она, кажется, за свои несколько рабочих дней его и не заметила.

Аркадий Николаевич приехал в Москву несколько лет назад из Екатеринбурга. Время было доперестроечное. Удачно женившись на дочери полковника КГБ, он, благодаря родственным связям (хотя был еще студентом юридического факультета), получил должность заместителя директора по снабжению Центрального военторга.

Место было чрезвычайно хлебное, поскольку Центральному военторгу подчинялись несколько десятков филиалов, а в условиях советского дефицита ведать распределением товаров было выгодно. Перед очень умным и энергичным молодым провинциалом открывались перспективы отличной карьеры, но тут грянула перестройка, и здание Военторга было закрыто на ремонт. Место сразу перестало приносить реальный доход, Аркадий еще пару лет прозябал на одну зарплату, потом на семейном совете ему было предложено пойти в частный сектор — тоже заместителем директора небольшого, но бурно развивающегося кооператива.

Кооперативу принадлежала фабрика игрушек, заведовать которой и было доверено Аркадию Николаевичу. Игрушки были в дефиците, так что деньги потекли рекой. Все вроде бы налаживалось, но тут в администрацию фабрики явились посыльные вора в законе Варана и потребовали плату в общак. Вначале Аркадий Николаевич никак не мог взять в толк, какое отношение имеет фабрика к уголовному миру? Он даже на свой страх и риск решил отказать пришельцам, но через несколько дней упавший с крыши кирпич едва не разбил ему голову, потом загорелся один из корпусов фабрики — тоже вроде бы случайное совпадение. Однако на следующий день позвонил один из наглых рэкетиров, и стало ясно, что и кто стоит за случайностями.

Аркадий Николаевич кинулся к хозяину кооператива, посоветовался с тестем — как-никак полковник КГБ, почти генерал, как ожидалось. Но и начальство, и информированный родственник посоветовали ему не заниматься самодеятельностью и впредь быть умнее.

Это событие повлияло на Аркадия Николаевича странным образом: он тяжело задумался. А так как он был человеком чрезвычайно способным и даже неглупым, то результатом его умственной деятельности стала кардинальная переоценка ценностей. Он пришел к выводу, что в России произошла тайная и необъявленная революция: власть в стране перешла к криминальному миру и чтобы дальше как-то существовать, надо срочно искать свое место под новым солнцем.

Конечно, Сыромятников не собирался идти по этапу, это сомнительное удовольствие он решил предоставить другим, но вот искать «крышу» надо было срочно.

Он и нашел. Вновь помог тесть. По его оперативным данным, большое будущее ожидало некий ночной клуб «Русалка», вернее, его директора, Юрия Андреевича Шерстнева, по кличке Граф. Тому как раз требовался опытный заместитель генерального директора по хозяйственной части. Аркадий им и стал.

Присмотревшись в течение некоторого времени к новому начальству (Граф, кстати, был ему ровесник), Аркадий Николаевич решил, что не прогадал с переменой работы. Тем более что в числе постоянных гостей клуба он обнаружил известного уже ему Варана.

Аркадий сразу понял, что уступает Графу во многом. В частности, он признавал, что лишен той смелости, с которой Шерстнев решал многие рискованные задачи, лишен присущего Графу изящества в выполнении задуманного, а главное — той твердости характера, которую не сразу можно было разглядеть в приветливом, часто внешне легкомысленном, вечно увлекающемся женщинами хозяине ночного клуба «Русалка».

Мало-помалу, пройдя необходимые проверки, Аркадий доказал свою честность, а также преданность интересам клуба и стал самым влиятельным помощником Графа. Тот практически не имел секретов от Аркадия, кроме разве что самых тайных, так что Аркадий знал обо всем, что творилось в кулуарах клуба.

Глава 7 АРКАДИЙ И ГРАФ

Зайдя в кабинет к Графу, он прошелся по толстому ковру, заглянул в окно, затем покосился на хозяина.

— А ты опять кого-нибудь из наших девочек прихватил на ночь? — фамильярно спросил он.

— Да нет, сегодня решил отдохнуть, — отшутился Граф. — Что-то мне наши девочки приелись.

— Взял бы со стороны, — предложил Аркадий.

— Кого? — протянул Граф. — Шлюх? Увольте, мне еще долго жить хочется. Я не собираюсь от СПИДа раньше времени загибаться. А на нормальных баб совершенно нет времени, сам знаешь. Хотя чего я тебе объясняю, ты у нас отличный семьянин с нордическим характером.

Аркадий прыснул, хитро сморщив толстое лицо, и погладил жиденькие светлые волосы на лысеющем черепе:

— Будь у тебя такая жена, как у меня, у тебя тоже появился бы нордический характер.

Жена Аркадия, Анастасия, и впрямь была знаменита своим крутым нравом. По отцу она была армянка, кровь имела горячую и за мужем следила строго. Однажды, еще когда Аркадий только начал работать в клубе, одна из мелких чеченских групп, недавно обосновавшаяся в Москве и еще плохо в ней ориентирующаяся, наехала лично на Аркадия с требованием отдать его «БМВ» в качестве откупного. Кто-то из чеченцев позвонил ему домой и нарвался на жену, люто ненавидевшую кавказцев-мусульман. Что она говорила бедному чеченцу, осталось за кадром, лишь Аркадий иной раз при упоминании этого случая смущенно хмыкал. Однако лично его чеченцы оставили в покое и больше не трогали.

А что касается женщин, то на самом деле Аркадий не упускал случая изменить жене, но его измены всегда были случайными, быстрыми и шкодливыми — в общем, если он и грешил, то с оглядкой, по мнению Графа, только зря время тратил. Сам же Граф, наоборот, относился к женщинам серьезно, был с ними щедр, никогда не обижал и, расставаясь с очередной избранницей, делал все, чтобы оставить о себе приятное воспоминание.

— Пожалуй, я никогда не женюсь, — пробормотал Граф, вчитываясь в очередную накладную.

Аркадий продолжал неторопливо расхаживать по кабинету. Он подошел к окну и сквозь белые шелковые занавески бросил взгляд на реку, по которой как раз проходила вереница катеров, затем снова повернулся к Графу и сделал хитрую физиономию:

— А как новенькая, ты ее еще не оприходовал?

— Ты это о чем? — спросил Граф, уже потерявший нить беседы.

— Я говорю о новенькой русалке, об этой твоей студентке-спортсменке и красавице. Долго ты с ней еще будешь тянуть?

Граф немедленно повеселел при упоминании о новенькой. О ней он еще всерьез не думал, а если бы ему кто смог намекнуть о том, что его ожидает в дальнейшем, он бы все равно не поверил. Однако упоминание о ней Графу было приятно. Тем не менее он пожал плечами и объявил, что новенькая, как видно, порядочная, а на порядочных у него времени нет, работы полно. Если только сама захочет, в этом случае он сопротивляться не будет.

Аркадий задумчиво покачал головой. Он вновь зашагал из угла в угол, думая о Графе и о его легкомысленных увлечениях женщинами. Сам Аркадий в глубине души был разумен, бесстрастен и не способен на падение, а главное, не понимал привлекательности порока. Наконец он произнес, словно бы рассуждая сам с собой:

— Когда-нибудь ты попадешься с очередной порядочной или непорядочной. Уж тогда она отыграется за всех. То-то ты тогда попляшешь.

— Такая еще не родилась, — весело заявил Граф и подмигнул.

Аркадий вспомнил, как вчера только столкнулся с новенькой блондинкой. До этого он как-то не смог присмотреться к ней, а тут вдруг случай. Сейчас он молча покачал головой, вспоминая, как вылетела из-за угла незнакомая девушка в чем-то красном, сверкнула этим красным, взмахнула светлыми шелковыми волосами, взглянула холодно и беспечно и пролетела мимо, оставив после себя неясное ощущение какой-то непонятной Аркадию потери. Потом весь день он был в плохом настроении, даже не отдавая себе отчета, что этим он обязан пролетевшей мимо него девушке, которая уже никогда-никогда не остановится рядом с ним. Он вспомнил сейчас свою жену, свое устоявшееся счастье, потом вновь — совсем некстати — золотистые волосы этой новенькой и опять, уже убежденно, пробормотал:

— Отыграется, конечно, отыграется. Некоторое время Граф еще занимался накладными, а потом стал расспрашивать Аркадия о возможности приобрести в аренду здание рядом с клубом. Это был трехэтажный жилой особняк, достаточно запущенный и даже признанный негодным к проживанию. Граф накануне просил Аркадия выяснить все об этом доме.

— С особняком все нормально, — доложил Аркадий. — Я узнал, что жильцов выселили, чтобы отписать здание в собственность кому-то из аппарата мэра. Кому — точно неизвестно, но арендный договор нам можно подписать хоть завтра. Дела ведут третьи лица, хозяин не хочет светиться. Условия не самые выгодные, но мы потянуть можем. Только я не понимаю, зачем это нам?

Особняк был нужен Графу потому, что некоторое время назад ему пришла в голову мысль начать расширять клуб. А для этой цели лучше всего подходил соседний дом. Когда Граф увлекался какой-то идеей, он немедленно бросался исполнять ее, и всегда с таким блеском, с такой потребностью чего-то колоссального, что всех вокруг поначалу брала оторопь. Аркадий понимал, что это было проявление таланта, которого сам он был лишен, и смирялся перед натиском Графа. Тем не менее затея с казино казалась Аркадию слишком рискованной. Успешно действующее казино неизбежно должно было привлечь к себе внимание криминальных сил более высокого уровня, чем те, что сейчас опекали клуб. Аркадий знал, что Граф ведет какие то секретные дела с вором в законе Вараном, допускал, что в случае чего тот мог бы помочь клубу. Но насколько силен Варан, Аркадий не знал.

Тем не менее дело с арендой особняка набирало обороты, и Аркадий приходил в ужас от того, что на обслуживание нового здания, на его обустройство и на взятки чиновникам из мэрии должны были уйти все резервы клуба. Граф даже уже успел договориться о том, чтобы взять значительный кредит, в случае просрочки выплаты которого катастрофа была бы неминуема. Хозяина клуб «Русалка», во всяком случае, поменял бы обязательно. И однако, понимая всю серьезность дела, Граф оставался, по своему обыкновению, весел, доволен и уверен в ожидающей его победе. А на вопрос Аркадия только рассмеялся:

— Зачем нам казино? Как зачем? Это же реальные деньги! Тогда уж мы начнем по-настоящему расширяться.

Это было что-то новенькое. Значит, после особняка их ожидают новые авантюры. Зная Графа, Аркадий немедленно поверил его словам, и перспектива вкладывать деньги в дальнейшие проекты снова привела его в ужас. Он был реалистом и хорошо осознавал свой потолок. Риск должен быть разумным и не должен касаться основополагающих вещей — это было его убеждение. Зачем лезть в авантюры, когда ночной клуб «Русалка» с несколькими десятками служащих, занятых в ресторане, саунах и в обслуживании отдельных кабинетов второго этажа, вполне обеспечивал сносную жизнь для всех?

— Нет, Аркадий, останавливаться я не собираюсь. Если не двигаешься вперед, то, значит, идешь назад. Только вперед!

Граф встал и потянулся, как кот. Его забавлял ужас, который охватил благоразумного Аркадия. Сам Граф давно уже понял, что эпоха перемен как раз и создана для людей, мыслящих нетрадиционно, умеющих использовать стереотипы окружающих, но для себя их игнорирующих. И он отлично осознавал неодолимую силу своей решимости, сметающей людей и препятствия на пути к видимой только ему цели.

Глава 8 УТРЕННИЙ ОБХОД

Через пару минут они уже шли по клубу в свой обычный обход. Прежде всего зашли на кухню. Кухня находилась в подвале и соединялась с раздачей и помещением для официантов маленьким грузовым лифтом. Этот крошечный подъемник размером с тумбочку обычно находился в непрерывном движении: то спуская вниз заказы от официантов, то поднимая готовые блюда. Со стороны лифт напоминал ненасытного обжору, то и дело заглатывающего все новые и новые яства, неистощимым фонтаном бьющего в зал ресторана и по отдельным кабинетам: гусь по-фламандски, заяц в горшочке, утка по-пекински, жареные поросята, кавказский шашлык, кролик в сметане. Поток вкуснейших блюд не кончался всю ночь, с глухим нутряным рокотом поднимаясь к нетерпеливо ожидавшим гостям.

Зайдя в помещение кухни, Граф и Аркадий остановились в дверях. Если бы не аппетитные запахи и белые одежды поваров, можно было подумать, что находишься в аду: пар из всевозможных кастрюль заполнял помещение, на сковородах всех видов и размеров что-то шипело, шкворчало и булькало, сновали служащие, перекрикивая шум, громко отдавали приказы старшие повара.

Граф смотрел молча, ни словом, ни жестом не давая понять, как его завораживает эта суета. Прошло уже несколько лет, как клуб стал его собственностью, но до сих пор он испытывал жгучее наслаждение при виде того, как эти люди, его служащие, суетятся, ругаются, работают, борются за существование с себе подобными и с самой жизнью, а в итоге только он становился все богаче, лишь его личный банковский счет все стремительнее разбухает и жиреет.

— Все привезли, Петр Сергеевич? — спросил Граф, подходя к пожилому толстому мужчине, который в этот момент сверял со списком в руке количество вносимых в открытую дверь ящиков и их содержимое.

— Сегодня вроде все, а вот вчера «Гермес» напортачил и вместо шампиньонов привез ящик шпината, — возмущенно ответил Петр Сергеевич. — А на днях вместо цыплят доставил партию свиного сала. Черт знает что! Я уж подумывал, не отказать ли им?

— Посмотрим, — примирительно сказал Граф. — Если повторится еще, вы мне доложите.

Петр Сергеевич Листопадов был знаменитостью в узком кругу кулинаров. В прежнее время, работая в советском посольстве в Греции, он ухитрялся свой законный отпуск проводить не на родине, а в одной из европейских стран, каждый раз в новой. Там он на время отпуска нанимался работать поваром в какой-нибудь приличный ресторан. Тем более что рекомендации имел всегда прекрасные. Потом Петр Сергеевич подсуетился и принял участие во всеевропейском конкурсе поваров, где, разумеется, занял первое место. Дальше — больше. Как лауреат, Листопадов попал в номенклатурные списки элитных служащих, востребованных на самые привилегированные должности. Последовал официальный запрос от генсека ООН к советскому правительству, где была просьба отпустить Петра Сергеевича Листопадова работать личным поваром главы ООН.

Конечно, Петра Сергеевича не только не отпустили, но и отозвали из Греции. Некоторое время он мог найти себе работу только помощником главного повара в третьестепенных ресторанах, потом пришел Горбачев, начал перестройку, и все наладилось. Однако что-то сломалось в душе самого Листопадова, ничего ему уже не было интересно, никуда не хотелось ехать. Лишь старые друзья не забывали, и однажды кто-то порекомендовал его Атаманше, прежней владелице клуба. Атаманша нашла его среди рядовых поваров ресторана «Абхазия» на Новочеремушкинской улице, нашла действительно разочарованным во всем том, что прежде его увлекало. Однако уговорить себя он дал, рассчитался в «Абхазии» и стал главным поваром ночного клуба «Русалка». Здесь Петру Сергеевичу неожиданно понравилось, он прижился и постепенно снова расцвел. Владельцы престижных ресторанов, знавшие его прежде, сразу вспомнили былую славу повара-лауреата и теперь сулили золотые горы. Старались переманить к себе, но бесполезно — Листопадов держался за клуб.

— У меня есть на примете хорошие поставщики, я могу переговорить, — предложил Аркадий.

— Вообще-то «Гермес» нас раньше не подводил, может, случайность, — сказал Листопадов и, грузно повернувшись, вдруг закричал: — Ты что, охламон, не видишь, убегает!

Граф и Аркадий посмотрели в сторону, куда указывал толстый палец главного повара «Русалки». Из ближайшей кастрюли, вмещающей литров пятьдесят, приподнимая крышку и заливая огонь, лезла пена. К кастрюле уже спешил младший повар Митя, невысокий коренастый молодой человек с круглым розовым лицом. Он был родом из подмосковных Мытищ, где продолжали жить его родители и сестра. Благодаря врожденной услужливости и умению обходить конфликтные ситуации, за полтора года работы в клубе он сумел со всеми наладить хорошие отношения. Граф, хорошо разбиравшийся в людях, считал Митю перспективным работником и уже подумывал через некоторое время повысить его в должности.

Наведя порядок, Петр Сергеевич сразу успокоился:

— Ладно, если «Гермес» еще что напутает, я скажу. Тем более, если мы будем расширяться, все равно надо будет искать новых поставщиков. Я прав?

Граф улыбнулся. Ему польстило, что недавнее решение приобрести соседний дом стало известно и обсуждается.

— Там будет видно, — сказал он. — Одно только надо усвоить твердо: все мы здесь являемся командой, все мы заинтересованы в том, чтобы наш клуб стал лучшим в городе. Если наши поставщики будут халтурить, то мы обязательно найдем других, нельзя рисковать и в чем-то допускать промахи.

Граф, сев на любимого конька, повысил голос, чтобы его слышали и другие.

— Если каждый поймет простую вещь, что от него тоже зависит судьба клуба, а значит, и его личная судьба, тогда мы точно дадим сто очков нашим конкурентам. Работайте, ребята, и у вас все будет!

Повара, продолжавшие работать, прислушивались к его речи. Все знали эту слабость Графа — иногда впадать в пафос, знали, понимали и прощали. Кроме того, Граф был безусловно прав: успех предприятия зависел от старания каждого. А ежемесячные премии, которые служащие клуба получали согласно разработанной хозяином шкале заслуг, лучше всяких слов убеждали в его правоте.

Граф еще некоторое время молча смотрел на царившую вокруг суету: на бурление в кастрюлях, на шипение сковородок, на быстрые мелькания ножей, рубящих овощи, на гудящие механизмы — большую мясорубку, картофелечистку, мойку; затем, повернувшись, пошел в сторону лестницы в сопровождении заместителя, напевая сквозь зубы какую-то мелодию. Граф был доволен тем, как начался новый рабочий день, то есть ночь, хоть и не мог бы сказать точно, чем вызвано его хорошее настроение.

Глава 9 МАМОЧКА

Выйдя в коридор, стены которого были покрыты итальянским кафелем с геометрическим античным узором, они прошли в отдел саун. Тяжелая дверь, закрывшись за ними, отсекла их от внешнего мира. С двух сторон коридора находились двери отдельных кабинетов. Здесь была совсем иная, расслабляющая, настраивающая на негу атмосфера. Клиентов, конечно, еще не было, клиенты начинали подтягиваться к вечеру, но уже сейчас все здесь словно бы находилось в ожидании тех расслабляющих удовольствий, которые можно найти только здесь, в сауне.

Из массажного кабинета вышла высокая блондинка в шелковом цветном халате. Это была Наташа, бывший участковый терапевт, вовремя обнаружившая, что курсы массажа, усвоенные ею как-то по случаю, могут дать столько, что теряется смысл держаться за свою прежнюю профессию врача. Семью теперь она обеспечивала одна, муж свыкся, отец и мать, а также родители мужа чуть ли не молились на нее, дети — мальчик и девочка — учились в элитной школе, так что Наташа действительно не жалела о прежнем.

Граф в детстве учился с ней в школе, а некоторое время назад, встретив на улице, разговорился, узнал, что она работает терапевтом в районной поликлинике. Зарплата мизерная, работа сумасшедшая, нервная, отдачи никакой. Приходится подрабатывать массажисткой в частной фирме, а то бы вообще «кранты». Граф, слушая, как это бывает, вполуха, неожиданно насторожился, что-то быстро подсчитал и решил предложить ей должность начальника отдела. Она согласилась.

За несколько лет работы в клубе «Русалка» Наташа изменилась. Здороваясь с ней сейчас, Граф вспомнил, какой растерянной она ему показалась вначале. Теперь ее первоначальная неуверенность исчезла, Наташа как-то внутренне выпрямилась, обрела чувство достоинства, в общем, научилась себя уважать. За глаза ее звали Мамочкой, по аналогии с тем, как зовут сутенерш. Кличка, хоть и передавала суть, не была злой. В клубе все относились к.Наташе хорошо, ровно, тем более что своих сотрудниц она не обижала, старалась соблюсти внешнюю корректность. Словом, если отбросить внутренний контекст своего занятия, объективно была прекрасным администратором.

Сейчас перед Графом стояла холеная властная женщина, явно утерявшая иллюзии, но блестяще усвоившая правила нового, пусть жестокого, но благоволившего к решительным людям мира.

Наташа сама отбирала своих сотрудниц, обеспечивала медицинский контроль, требовала соблюдения приличий. Жалобы клиента на массажисток она считала справедливыми уже потому, что клиент всегда прав. Девушки могли бессознательно превысить планку допустимого кокетства, после чего посетитель ошибочно ожидал сексуальных услуг. Не получив последних, он мог пожаловаться на плохое обслуживание — такое случалось. Наташа уволила нескольких девушек, прежде чем коллектив этого, очень важного для клуба отдела, не состоялся окончательно. Теперь оставшиеся сотрудницы могли сами формировать настроение и желание клиентов, что начисто исключало недоразумения и случайные обиды.

Девушки из танцевального отдела тоже участвовали в работе ее отдела. Это случалось нечасто, только в свободное от танцев время, и, разумеется, строго по желанию сотрудниц. Им надо было развлекать клиентов, создавая атмосферу сродни той, что некогда существовала в античных учреждениях подобного типа. Это происходило, например, при каких-либо торжествах или в случае большого наплыва клиентов. Причем ни официально, ни каким бы то ни было образом секс-услуги не подразумевались.

Все это не говорило, однако, о том, что секс здесь был под запретом. Большинство представителей современной элиты считали профессиональный секс необходимым атрибутом новой жизни, таким же средством расслабления, как в прежнее советское время бутылку водки, распитую на троих в обеденный перерыв. Сауна привлекала бы не многих, если бы после жаркой парной и массажа нельзя было расслабиться в объятиях представительницы (или представителя) противоположного пола. Граф лишь добивался того, чтобы клуб «Русалка» пользовался репутацией заведения строгих правил, где не допускалось скандалов и дилетантизма. Массажистки занимались одним, путаны — другим. Услуги и тех, и других оплачивались достаточно высоко, чтобы девушки не вступали в конкурентную борьбу друг с другом. Если какая-либо из массажисток или стриптизерш договаривалась с клиентом об иного вида услугах, это было ее личное дело. По большому счету бюджет клуба не только от этого не страдал, но выигрывал на общей репутации заведения, в котором можно было получить услуги самого широкого ассортимента.

Обсудив с Наташей свою новую идею расширить в дальнейшем массажный отдел с тем, чтобы превратить его в медицинский центр широкого профиля, Граф попросил ее подумать над планом расширения и представить руководству свои соображения. Как только они вошли в банный отдел, Аркадий тут же ушел в одну из дверей, расположенных вдоль коридора. Сейчас он вернулся в сопровождении крупного пожилого мужчины, заведующего банным отделом.

— Вот как раз обсудите все с Петром Гавриловичем. Банный отдел я тоже собираюсь расширять, — сказал Граф Наташе.

Петр Гаврилович Конев раньше служил банщиком в «Сандунах», потом повздорил с одним из новых начальников и перешел к Графу. Здесь он сам себя стал считать начальником, и на новом месте профессиональный талант его только расцвел.

В эту минуту в дверь из общего коридора вошла танцовщица Катя. Увидев столько начальства, она замерла у порога, но тут же, словно набравшись храбрости, поздоровалась со всеми и потом обратилась к Наталье:

— А я к вам. Помните, я по поводу курсов.

Катя некоторое время назад просила Наташу помочь ей устроиться на курсы массажисток. Сегодня она вспомнила об этой своей просьбе и пришла пораньше, чтобы поговорить без помех. Хотя на самом деле ее интересовали не так курсы, как возможность лишний раз встретиться с Графом.

Катя не была москвичкой. Выросла она в Сочи, где родители и южная природа наделили ее жгучей красотой. Она была русская, но в тонком, смугло-темном лице ее, озаряемом блеском зубов, угадывалось что-то дикое, древнее. Золотисто-карие глаза ее, обрамленные великолепными черными ресницами, часто глядели с беспощадной первобытной истомой. История ее жизни была очень похожа на историю многих девушек, прилетевших в столицу, словно ночные бабочки на огонь костра, и если сразу не сгоревших, то опаливших крылышки. Все эти бабочки осели где-то на освещенных подмостках, но уже в тени, видя огонь, привлекший их, уже издали, из собственных сумерек.

Катя в детстве никем не хотела быть. Она гоняла с мальчишками на велосипедах, потом — лихо вписывалась в повороты на мотоцикле, но пришло время, когда она поверила в свою исключительную красоту и женскую привлекательность. В начале своей карьеры она стала победительницей конкурса красоты в Сочи, потом в Краснодарском крае. Новый шаг к успеху был совершен уже в Москве, где она пробилась в финал всероссийского конкурса красоты. В том году победительница была определена устроителями заранее, но Кате, явной фаворитке, пообещали контракт на рекламу известного столичного банка и прилично заплатили. Была еще поездка на Кипр с молодым банкиром, сыном одного из учредителей этого самого столичного банка. Банкира там же и арестовали полицейские Интерпола по наводке нашей прокуратуры. О девушке забыли; никому не нужная, она промоталась некоторое время по пляжам, попала в портовый бордель, вырвалась через год, встретила другого русского, уже без профессии, но с деньгами и свободного, вновь оказалась в Москве, словом, так и пошла по богатым, предприимчивым и не особенно чистоплотным рукам. Пока не оказалась исполнительницей стриптиза в ночном клубе «Русалка».

Месяца два назад Граф обратил внимание на черненькую танцовщицу с броской южной внешностью.

Граф повел ее на презентацию ресторана одного своего знакомого, бывшего кагэбэшника. На вечере выпил лишнего, заехал к Кате домой выпить чашечку кофе. Она снимала двухкомнатную квартиру в Отрадном и жила одна. Граф остался у нее и не жалел об этом. Катя, как оказалось, не только прекрасно танцевала в клубе, но и имела ряд других достоинств, которые она продемонстрировала с присущем ей энтузиазмом.

Граф еще несколько раз встречался с Катей, приезжал к ней и оставался у нее на ночь. Все было бы хорошо, но Катя немедленно начала намекать, что хотела бы поменять профессию и стать его личной секретаршей. Выбирала она моменты, когда, как она считала, мужчина должен был быть особенно податлив к просьбам. В такие минуты жгучие глаза ее, мерцающие черным бархатом ресниц, горели восторгом и ужасом от перспектив оказаться доверенным лицом шефа. Красивенькое личико ее хорошело необычайно, и Граф, стиснув зубы, опрокидывал ее навзничь. Катя же, широко раскинув руки и не в силах расстаться с мечтами, стонала в сладком, как бы предсмертном ужасе. Сейчас, едва войдя, она сразу обратилась с просьбой к Наташе, но смотрела на Графа. Тот пытался вспомнить, что он ей мог обещать? Кажется, что-то обещал? Поймав озабоченный взгляд Графа, Аркадий, прижав подбородок к шее, отчего его грушеобразное лицо еще более утолщилось книзу, весело подмигнул хозяину. Он знал, какие усилия предпринимают девушки клуба, чтобы поймать молодого хозяина в свои женские сети, и очень потешался, наблюдая за этим со стороны. Граф же, обычно не придававший особого значения такого рода шуткам, которые даже льстили его мужскому самолюбию, сейчас, однако, был не расположен поддерживать их. Он повернулся к Петру Гавриловичу, напоминая ему об ожидающем сегодня наплыве посетителей.

— Вы уж сегодня постарайтесь по первому разряду. Это и к вам, Петр Гаврилович, относится. Чтобы пар был высшего качества, и вообще. Обратитесь к Семен Семенычу за помощью, скооперируйтесь с ним. Пусть он, если что, проследит, чтобы у вас не было недостатка в закусках и спиртном. Семен Семенычу придется сегодня на два фронта работать: и за залом следить, и за снабжением вашей епархии, — озабоченно сказал Граф и повернулся к Наташе: — И тебе тоже придется сегодня посуетиться. У Меркулова именины, будет еще Черкасов, ну и Варан, конечно. Можешь привлечь кого-нибудь из нашего танцкласса. Он обратил внимание на Катю. — Вот, кстати, и Катюша здесь. Катя, подбери кого-нибудь из ваших девочек, кто захочет, конечно. Можете тогда пораньше закончить с танцами. Внизу сегодня будет веселее, заодно и попаритесь. Сегодня мужиков, наверное, будет много, надо разбавить компанию прекрасным полом.

Глава 10 ОКОНЧАНИЕ УТРЕННЕГО ОБХОДА

Дальше Граф не пошел. Он и так знал, что и в большом банном зале, и в малых, а также во всех парилках и саунах — везде полный порядок. «Ночью надо будет попросить кого-нибудь из Свиридовых подежурить здесь», — озабоченно подумал он. Но тут же переменил собственное решение. «Вообще-то не стоит. Свиридовы могут перестараться. И так с этой сломанной рукой до конца все не ясно. А если что, так Варан за порядком проследит. С ним всегда гвардия приходит, порядок будет».

Оставив Наталью и Петра Гавриловича обсуждать сценарий ожидаемых именин, Граф и Аркадий поднялись по лестнице в помещение официантов, где проверили работу кассовых аппаратов. Потом они перешли в ресторанный зал, еще не проснувшийся окончательно, только готовившийся взвихриться новым разгулом ночи. Метрдотель, следивший за работой ресторанного зала и бара, сразу заметил начальство и поспешил к ним, продолжая на ходу что-то втолковывать одному из официантов, которого все звали Молотком за его пристрастие к этому слову. Говоря о ком-нибудь в третьем лице, он всех почему-то называл Молотком, так что и получил эту кличку. Молоток был сыном человека, всю жизнь проработавшего официантом ресторана «Прага», пошел по стопам отца, но рвением не пылал, хотя знал тонкости этой работы едва ли не лучше всех остальных своих коллег. Граф так и не смог запомнить его настоящее имя, хоть каждый раз при встрече с ним давал себе слово выяснить.

Метрдотеля звали Семен Семенович Куница. Именно к нему Граф советовал обратиться банщику и Наташе. Это был мужчина лет сорока пяти, с мучнистым лицом никогда не бывающего на солнце человека. Семен Семенович дал последнее указание Молотку и подошел к Графу. Раньше Куница был майором Советской Армии, служил в ракетных войсках, большей частью под землей, так что не видеть солнца ему было привычно. Работу метрдотеля он получил случайно, кто-то из его родственников был знаком с Атаманшей, прежней хозяйкой клуба, женщиной решительной, рубящей с плеча и загоравшейся новыми идеями. Одной из таких идей было взять администратором бывшего военного.

Это была одна из немногих удачных идей Атаманши. Семен Семенович, никогда раньше не сталкивавшийся со сферой обслуживания, был поражен царившим здесь беспорядком. С энтузиазмом взявшись за дело, он каким-то образом быстро сумел внести четкость в работу вверенного ему подразделения, и теперь оставалось только следить, чтобы отлаженный механизм не давал сбоев.

В этот час в зале были только случайные люди. Завсегдатаи заходили позже, часам к одиннадцати ночи. Граф гордился, что постоянных посетителей клуба так же часто можно увидеть по телевизору, как и у него в клубе. Это уже говорило об успехе.

Сейчас главный ресторанный зал был ярко освещен, везде преобладала та деловая атмосфера, которая вскоре должна была смениться камерной, интимной. Будет приглушен свет; музыка, оставаясь фоном, зазвучит более сочно; выплывет на передний план огромный зеленоватый аквариум, где сейчас плещутся рыбы, а позже будет плавать и новенькая.

Этот аквариум был его личной идеей. Где-то раньше он видел подобное шоу, может быть, ему казалось, что он видел, но мечта о таком представлении поселилась в нем давно. Мечта и реализовывалась постепенно: сначала он установил стеклянный бак, заселил его рыбами, посадил подводные растения. Новинка вписалась в интерьер, стала достопримечательностью. Следующим шагом была покупка дельфина, он уже было договорился с начальством дельфинария о сделке, но какое-то время тянул, сомневался. А тут помог случай: он встретил Светлану, узнал, что она занимается синхронным плаванием, произвел мысленную рокировку человека и дельфина, нашел, что женщина — особенно такая броская — будет смотреться лучше животного. Мираж обрел форму, и в его аквариуме стала парить маленькая, волшебной красоты русалка.

Опять вспомнив о новенькой, Граф почувствовал странное волнение. Кого-то она ему смутно напоминала, или ему казалось, что напоминает. На мгновение перед его глазами возникла эта невысокая блондинка, так отличавшаяся от всех молодых женщин, работавших здесь, в клубе. Он не мог понять, в чем тут дело, не мог понять, что ее сущность еще не была отлакирована окружавшей ночной действительностью: теми пленительными сумерками, что превращали человека в цветную, часто броскую, но все же тень, занятую всем тем, чем днем, при солнечном свете, даже интересоваться было бы неприлично: вином, наркотиками, сексом.

На эстрадном пятачке руководитель танцевальной труппы Шурочка и какие-то незнакомые Графу парни колдовали над аппаратурой. Пока Аркадий отошел вместе с Семеном Семеновичем обсудить новую расстановку столиков, Граф повернул к эстраде. Поздоровавшись, он спросил Шурочку, чем тот занят.

— Юрий Андреевич! А мы тут усилители монтируем. Не забыли, сегодня у нас новая эстрадная программа. Будет Газманов и Распутина. Газманов прислал своих ребят устанавливать аппаратуру. Они приедут попозже. У вас какие-то замечания?

— Нет-нет, продолжайте, — сказал Граф.

Он некоторое время смотрел на работающих парней. Потом, уже поворачиваясь к подходившему Аркадию, сказал:

— Шура, раз у нас гости, можно будет часть девочек отпустить в сауны. У нас там наплыв посетителей, так что, если кто изъявит желание попариться в рабочее время, ты не препятствуй. Хорошо?

Шурочка кивнул и снова стал говорить с одним из рабочих сцены. Один из усилителей неожиданно взвыл, но тут же вопль сменился деловым: «Раз, раз…»

Аркадий сообщил, что есть возможность наладить отношения с одним из подмосковных фермерских хозяйств и напрямую доставлять партии мяса и птицы. По более низким ценам, чем предлагают поставщики в Москве.

— Хочу прощупать, насколько это нам будет выгодно, — сказал. Аркадий.

Аркадий ушел, и Граф решил побыстрее закончить обход в одиночестве. В зале тем временем заметно потемнело. Музыка зазвучала громче, рабочих возле музыкальной аппаратуры стало меньше, и Граф заметил, что столики начинают заполняться. Ему то и дело приходилось отвечать на приветствия. Здесь он был хозяином; посетители, даже если они занимали высокие посты и привыкли к постоянному вниманию, в его клубе были просто гостями. Граф знал, что это их отвлекает и развлекает. В его клубе все были равны, пусть и относительно равны, хотя и внешняя демократичность соблюдалась. Политики, предприниматели, представители шоу-бизнеса и криминальных структур — все оставляли за порогом груз личных забот, ответственностей, все приходили просто развлечься, сбросить нервное напряжение, чтобы, отдохнув, быть готовыми к новой борьбе, к новому рабочему дню.

Он зашел в гримерную — так в клубе называлась комната, где переодевались девушки-танцовщицы. В помещении сильно и душно пахло парфюмерией, полураздетые девушки из первой смены радостью приветствовали Графа, воздух сразу зазвенел от их голосов. Кати на месте не было, она все еще где-то гуляла, устраивая собственные дела, а ведь как раз сегодня была в первой смене. Граф отметил это и подумал, что необходимо сделать ей замечание. Лучше через Аркадия. Это был уже не первый раз, когда Катя, пользуясь их отношениями, позволяла себе вольности. «Пора кончать», — неопределенно подумал Граф и прошел в смежную комнату.

Здесь находился люк, через который можно было незаметно спуститься в аквариум. Эта часть аквариума была специально затенена, чтобы человек, спускающийся в воду, не был заметен из зала ресторана. Граф сам участвовал в разработке технических деталей, связанных с аквариумом, поэтому относился к этому номеру с особым вниманием. Ему доставляло удовольствие лишний раз осмотреть то, что являлось воплощением его мыслей, реализацией идеи, мечты, долго обитавшей в нем в виде до времени ускользающего миража.

Как обычно, его обход заканчивался в вестибюле. Он спустился вниз. Здесь тоже уже было людно. Из-за угла вышла Катя. Графа она не заметила. Красивое лицо ее сейчас было злое и одновременно озабоченное. Быстро лавируя между людьми, она пошла к лестнице, ведущей на верхний этаж и в гримерную.

Граф повернул за угол, откуда только что вышла девушка. В этом крыле находились туалеты: сначала мужской, а дальше женский. Сразу за углом, рядом с дверью мужского туалета, стояли и курили мужчины в черных костюмах. Одного — самого высокого и жирного из них, Граф узнал. Это был Паша Маленький, бык Варана, известного московского вора в законе, который принадлежал к новым законникам. К тем, которые не считали для себя зазорным самим заниматься предпринимательством. Варан в последние годы взял под свой контроль несколько казино и ресторанов на севере столицы, но в центр еще не лез. В клуб «Русалка» он любил заезжать, потому как здесь всегда можно было встретить многих представителей деловых кругов.

Граф отметил, что в нескольких метрах стояли двое ребят из группы Свиридовых. Братья себе в помощники подбирали таких же, как они, бывших борцов. Паша Маленький успел получить репутацию скандалиста, так что за ним всегда здесь присматривали.

Граф заглянул в туалет. Здесь тоже было все нормально, все сверкало и сияло, как внутри бриллианта. Народ мирно выходил и заходил. Впрочем, для разгула было еще рановато.

Проходя мимо входной двери, Граф увидел, как Петр Иванович Ломакин, их заслуженный швейцар, открывал кому-то дверь. В этот момент свет фары из подъехавшей к стоянке машины ярко осветил дверь, самого Петра Ивановича и входящую новенькую русалку. Желтый луч света вырвал из полумрака ночи ее лицо, а светлые пушистые волосы загорелись вокруг головы, словно нимб. Граф не мог разглядеть ее вполне, но внезапно исходившее от этой девушки пленительное впечатление, которое он даже и определить для себя ясно не мог, поразило его. Пораженный и скорее даже удивленный этому своему чувству, возникшему при виде новенькой, он двинулся в ее сторону.

Светлана, входя в дверь, повернула голову в сторону швейцара, благодаря его за то, что он придержал дверь. В этот момент Граф взял ее за руку. Взял, даже не понимая, зачем он это делает и что он хочет сказать ей сейчас.

С того дня, как Граф взял к себе на работу эту невысокую миловидную девушку, которая так растерянно отвечала на вопросы оперативников о произошедшем на ее глазах убийстве, он действительно не переставал о ней думать. Девушка с работой справлялась очень хорошо, мило изображала из себя русалку, отзывы от посетителей были прекрасные, да и ежедневная выручка немного, но стала повышаться. Значит, настроение клиентов еще более повысилось, заказывать стали больше, скупиться меньше. Граф отметил для себя, что, если так и дальше будет продолжаться, следует повысить зарплату новенькой. В общем-то, этим и исчерпывался его интерес. С тем и выкинул мысли о ней из головы.

Время от времени он встречал ее в коридоре, перебрасывался парой ничего не значащих слов, хотя присущий ему интерес ко всякому проявлению истинной женственности инстинктивно заставлял его отмечать ее соблазнительность, так сильно действовавшую на других в ночных сеансах под водой. А что это было так, Граф убеждался, наблюдая за клиентами клуба, когда Светлана плавала в своем аквариуме.

Сейчас он взял Свету за руку, и, когда она повернула к нему голову, он вдруг поразился ее блестящим, казавшимся темными от густых ресниц синим глазам, внимательно и дружелюбно посмотревшим на него.

— О, это вы, — сказала она и с улыбкой, слегка коснувшейся ее ярких губ, протянула ему руку.

Он за эти дни, пока не говорил с ней, чуть не забыл эту ее манеру при встрече пожимать руку. А сейчас, как чему-то особенному, порадовался тому, как энергично и смело она пожала его руку. Он перекинулся с новой служащей ничего не значащими словами, сообщил, что она может бесплатно заказывать себе в ресторане и в баре любые блюда и напитки, помолчал, не зная, что еще сказать, и с улыбкой распростился, сам еще даже не подозревая силу того впечатления, которое она на него произвела.

Глава 11 ПОСЕЩЕНИЕ НОЧНОГО ВЕРТЕПА

У меня весь вечер было хорошее настроение. Вернее, всю ночь, то есть смену, как это называл Граф. Когда наступило время, я сошла по лесенке в зеленоватую воду аквариума, в той его части, которая находилась в примыкающей комнате, невидимой посетителям, и уже оттуда, плавно изгибая хвостом, в который превратились мои ноги, поплыла к жемчужно-розовому сиянию подводной сцены.

Так как я была русалкой, мне не полагались очки, поэтому все, что находилось за стеклом, виделось мне смутными цветными тенями. Зато я сама всем этим таинственным сейчас для меня существам была видна достаточно хорошо. И я знала, куда мне следует подплыть, чтобы казаться особенно привлекательной, и каких мест избегать, где подсветка могла бы исказить или даже обезобразить меня.

Сегодня — я это чувствовала! — представление шло особенно хорошо. От взглядов всех этих невидимых мужчин и женщин, которые любовались моими плавными и грациозными движениями, мне было особенно приятно, я чувствовала легкое возбуждение, и мне хотелось думать, что Граф сейчас смотрит на меня.

Когда наступил перерыв, я вылезла по лесенке из воды и в этот момент в комнату заскочила Верочка, Оказалось, что начальство сегодня устраивает праздник для одного из постоянных клиентов, посему дано распоряжение всем желающим девушкам заканчивать танцы и отправляться веселиться в банный отдел.

— Они к нам приходят без своих женщин. Жен сюда не возьмешь, место не то, — объясняла мне Верочка, — да и любовницам здесь делать нечего. Наша администрация следит, чтобы, если приспичит, мужики на наших девчонок тратились. Ну как, пойдешь?

Я вытирала голову большим полотенцем и думала. Верочка, нагнувшись над открытым люком, пыталась разглядеть в зеленоватой глубине плавающих рыбок. Я сделала шаг и едва не поскользнулась на мокром линолеуме. Верочка, не услышав моего ответа, подняла голову и вопросительно посмотрела на меня.

— Ну как, пойдешь? — переспросила она.

Я была бы рада больше не нырять к рыбам. Сегодня в общей сложности я уже проплавала часа полтора. Честно говоря, когда привыкаешь к одному и тому же, к одной и той же работе, она может надоесть. В таком случае даже подобное моему плавание может показаться работой на конвейере. Но с другой стороны, меня смущала сама терминология: «баня», «сауна», «девочки», «мужики»…

— Верочка, — осторожно спросила я, — а как мы должны клиентов развлекать, если им, как ты говоришь, приспичит?

Верочка внимательно посмотрела на меня, а потом прыснула:

— Да ты что! Думаешь, мы там в групповуху сразу попадем? Успокойся, подруга. Конечно, бывает, не без этого, но это как захочешь. Вон, Катька своего не упустит. Это она последнее время из себя фифочку строит, Графа цепляет, а так — через одного приземляет. Но ты не бойся, у нас здесь строго, без желания девушки ничего не будет. Пойдем, а то мне скучно одной. Я тебя введу в курс нашего дела, расскажу все обо всех. Пошли!

Последнее меня заинтересовало. Я плаваю здесь уже больше недели, но ничего не вижу, кроме своего маршрута: раздевалка, бассейн, снова раздевалка — и домой. Граф, правда, сегодня встретился, заговорил впервые с того дня, как нанимал на работу. Ну вот, а больше ничего.

Я решилась. И правда, пройтись с личным гидом по кулуарам порока — меня это заранее развлекало и возбуждало.

— Ладно, Верунчик, пойдем. Прямо сейчас идти или как?

— А чего тянуть? Второй час скоро, самое время. Народ еще не перепился, еще себя в рамках держит, поболтать можно…

— Перепился? — вновь насторожилась я.

— Нет, это я так, — махнула рукой Верочка. — Да что ты, в самом деле? Сказано тебе, что у нас все цивилизованно, значит, все о’кей.

Через полчаса мы с Верочкой, Катя и еще трое девушек, изъявивших желание пойти с нами, спустились вниз. Я здесь еще не была, поэтому с любопытством оглядывалась.

Внизу мы сразу попали в кафельный коридор. Впрочем, здесь было миленько и больницей не пахло. Да и кафель был импортный, а на дверях из красной древесины торчали начищенные латунные ручки.

Верочка висела у меня на руке и все объясняла по пути.

Пройдя мимо красных дверей, за которыми скрывались номера с саунами или русскими парными, мы оказались в конце коридора. Торцовая дверь вывела в предбанник, где было еще несколько дверей, мы просочились в среднюю и вдруг оказались в огромном зале.

Зал был действительно большой, наверное, не меньше ресторанного наверху, но устроенный совсем иным образом. Во-первых, здесь был вполне приличный бассейн метров на двадцать, вместо столиков располагались скамьи из полированного мрамора, может быть, искусственного. Расставлены они были вроде бы беспорядочно, но так, чтобы объединять группу людей. В углу стойка бара, за которой с миксером в руке стоял бармен. А главное, здесь было полно народу. В основном мужчины.

В первое мгновение мне показалось, что действие, открывшееся нам, напоминает массовку фильма из жизни древних латинян: мужчины ходили, сидели и возлежали, закутавшись в простыни. У некоторых, как у древних римлян, тоги: концы простыней были перекинуты через предплечья. В общем, создавалось некоторое ощущение античной неги, нарушаемое, может быть, отчетливыми матюгами, слышными то там, то здесь.

А так, вообще-то, было ничего. Играла музыка, мужчины пили, закусывали и громко разговаривали, кое-кто, сбросив тоги и оказавшись в плавках (что я отметила с некоторым удовлетворением, так как, несмотря на уверения Верочки, боялась найти здесь скопище голых козлов), ныряли в бассейн и шумно плавали с довольным животным уханьем.

Что еще? Возраст мужчин был от тридцати до шестидесяти, присутствовали и совсем мальчишки, но их было мало. Как и женщин. Поэтому, едва мы появились, со всех сторон раздались приветственные возгласы, утробный радостный рев и прочие изъявления восторга. Подошел Шурочка и препроводил нас в женскую раздевалку. Мы разделись и остались в купальных костюмах.

Девочки между тем раскраснелись, прием их обрадовал. Только я опять немного озаботилась: я ведь знала, что в нижних этажах отдыхают люди, достаточно свои в криминальном мире. По идее, они с нами могут сделать все, что только захотят. Но с другой стороны, то же самое они могли бы делать с нашими девочками прямо на сцене, но ведь не делают же? Это успокаивало.

Заглянул Шурочка и попросил нас не задерживаться. Мол, народ требует общения. Мы потянулись за ним. Вновь повторилась буря приветствий, девочки рассосались по залу, а мы с Верочкой остались вместе. На этот раз я держалась за нее, все время задавая вопросы. Она отвечала мне, отвлекалась на знакомых, снова пыталась мне объяснять, кто есть кто.

Нам сунули в руки большие бокалы с шампанским и усадили в персональные шезлонги к одной из групп, центром которой были двое пожилых мужчин. Одного из них я, кажется, уже видела. Это был довольно симпатичный мужчина лет сорока — сухощавый, с резкими чертами лица и пронзительным взглядом светлых глаз. Он был весел, оживленно разговаривал со своим соседом — рыхлым толстяком, кажется довольным всем на свете. Остальные либо прислушивались к ним, либо болтали между собой. Еще я обратила внимание, как едва уловимо менялось лицо худого, когда он отвлекался на реплику кого-нибудь из свиты: появлялось в его лице и глазах едва заметное презрение, может быть, терпеливая усталость, словно бы лишь вежливость не позволяла ему ответить грубостью на обращение к нему.

Впрочем, я могла и ошибиться. Вернее, мое испуганное любопытство могло найти бревно там, где и соринку углядеть было трудно.

— Кто это? — спросила я Верочку, усердно уплетавшую пододвинутый к нам виноград.

— Где? — шепотом переспросила она и тут же выдала все, что знала: — А-а, этот толстяк. Это Меркулов Иван Денисович. Он депутат Госдумы, какая-то там шишка даже. А худой — Варан.

— А почему Варан? — незаметно шептала я Верочке, в то время как она тянулась к ягодам.

— Варан он и есть Варан. Так его называют. Они оба воры в законе, так что ты лучше ешь, пей да поменьше разговаривай.

— Я не знаю… хорошо это или плохо, но я убежден… что это назрело, что нам надо незамедлительно переводить основные капиталы за рубеж, — с апломбом, так чтобы кругом все слышали, говорил толстый депутат Меркулов. Его речь была вся пронизана матом. Кажется, не мог произнести ни одной фразы без матерной вставки. Присутствие женщин в этом смысле никого здесь не трогало. Он продолжал:

— В этой стране ни в чем нельзя быть уверенным, а наши новые союзнички… в борьбе за светлое будущее… так и не изобрели иммунитета против русских… За бугром… даже их пресловутая мафия… привыкла мыслить категориями развитой морали, а когда им в глаз… залепишь, они и теряются…

— А я вот убежден, Кукан, что у нас еще здесь непочатый край работы. Сейчас только не зевай, всегда будешь с гревом. А будет полный общак, все у нас будут вот здесь, — решительно отрубил Варан и потряс костистым кулаком. — Но если братва решит, то и ихнюю мафию потрясем.

Я отметила, что он ни разу не выругался, когда говорил. Впрочем, некоторые его слова я понимала только по общему смыслу. Вдруг я почувствовала на себе взгляд и поняла, что это на меня смотрит Варан.

— А что это мы бухтим здесь, решаем вопросы бытия, словно на сходняке? — громко сказал Варан и широко мне улыбнулся. — Среди нас такие ласточки, а мы мечем искры о том, что и без нас решится.

Кругом заулыбались, кто-то обрадованно заржал. Варан решительно отмел сидящего рядом с ним прямо на напольном коврике очень большого и могучего парня, может быть, как и многие здесь, чересчур жирного, и галантно предложил мне пересесть ближе. Я не возражала, и мой шезлонг втиснули рядом с мраморной скамьей, где сидел Варан. Согнанный парень не выказывал недовольства, но я поймала его не очень-то и дружелюбный взгляд.

— Я сегодня долго не могу здесь оставаться, — сразу предупредила я Варана. — Мне скоро надо уезжать.

— Надо так надо. Только зачем же так быстро? У нас здесь и весело, и тепло, и бассейн, и баня. Надо, красавица, брать все, что можешь взять. Я не прав?

Веселье вокруг нас разгоралось все больше. Кажется, и музыка играла громче. Девчонки уже визжали, раздавался хохот. Умные разговоры, едва Варан принялся ухаживать за мной, сразу рассыпались, перешли в сферу машин, бабок, оружия и наркотиков. Во всяком случае, до меня долетали обрывки бесед именно на эти темы. А на коленях жирного депутата уже сидела Верочка и звонко смеялась.

Между тем Варан еще подлил мне шампанского в бокал, но в голове у меня и так шумело, поэтому я громко сказала, что хочу в парилку. Верочка тут же подхватила, за ней и депутат. Варан поднялся. Вдруг, перекрывая общий шум, зычно взревел один из толстячков невдалеке, у которого тоже простыня выглядела римской тогой. Высоко держа наполненный стакан голой рукой, похожей на свиной окорок, он требовал выпить на брудершафт с лучшими друзьями.

— Варан, Кукан! За мое здоровье! Тащите сюда своих рыбок, вместе дернем!

Я так поняла, что рыбками были мы с Верочкой, потому что Варан и жирный депутат, которого все называли Кукан, сразу же повлекли нас к орущему сенатору.

— Давай, Аладдин, за твои именины, — сказал Варан и, дабы пить на брудершафт, начал пристраивать к именинникову окороку свою жилистую руку.

— Сенатор тоже вор в законе? — спросила я веселую Верочку.

— Кто?.. А-а, этот. Этот тоже. Они тут главные, все их слушаются.

Она посмотрела на меня, потом перевела взгляд на пьющую парочку друзей и вдруг посерьезнела.

— А ты, подруга, будь осторожнее. Варан тебе не какая-нибудь шушера. Этот все и дать может, и… Нет, лучше с ним не связывайся, лишняя забота.

— Кто же с ним собирается связываться? — удивилась я. — Он же старичок, мне такие не нравятся. Да и ухожу я скоро.

— Вот-вот, уходи от греха. Надо же, старичок! — словно бы про себя сказала она и стала пить шампанское, только что кем-то налитое.

Я дождалась, когда она допьет, и потребовала показать мне, где находится ближайшая сауна. Держа бокал с шампанским в одной руке, а другой поддерживая спадающую простыню, я пошла за Верочкой.

— Пошли в парилку, — предложила Верочка, — там народу побольше. Не хочу с этими козлами по норам раньше времени уединяться.

Мы подошли к обитой планками двери. Оттуда как раз вылез распаренный, как рак, мужик и громко объявил, что парилка готова. Из открытой двери валил пар. Верочка поставила свой бокал на скамью рядом с дверью, и мы прошли внутрь. Возникла откуда-то толпа, полезла за нами. Девицы громко смеялись, мужики ржали, как жеребцы, кто-то уступил мне полку, на которую я и легла, ощущая на своем заду и спине услужливые руки, помогающие мне влезть.

Надо сказать, что мне стало нехорошо. От выпитого ли шампанского, от шумного ли веселья незнакомых мне людей, интересных только приобщенностью к запретному прежде миру, от грубого ли внимания неотесанных парней, но меня охватила какая-то тревога. Распаренный мужик между тем вышел на середину заполненной телами парилки и стал махать простыней. Жар волнами пошел по телу, мне уже было не до тревоги, другим, чувствуется, не до веселья: все стихли и постанывали. Некоторое время так и продолжалось, потом стало легче. Кто-то похлопал по моему голому плечу.

— Ну как, русалка, жива? — услышала я голос Варана.

Он сидел рядом со мной на полке и улыбаясь говорил:

— А я не сразу тебя признал. В аквариуме ты другая. Если бы Молоток не подсказал, так бы и не понял.

Мне все еще было не по себе. Не отвечая, я сползла с полки и пошла мимо сидящих на корточках мужчин к выходу. Меня то и дело хватали за ноги, лезли выше. Я не глядя, шлепала по бесстыжим, но, в общем-то, добродушным рукам. Честно говоря, мне уже стало здесь надоедать. Я посмотрела, как веселятся представители дна, и ничего оригинального не обнаружила. Точно так же, как и у нас на студенческих вечеринках. Только что разговоры у нас поинтереснее. Надо было отсюда выбираться. Тем более что Графа, которого я надеялась здесь увидеть, не было.

Хотя нет, был. Он только снял пиджак и галстук, наверное, чтобы стать ближе к народу, но был готов уйти в любой момент. Чувствовалось, что зашел он на минутку, только чтобы отметиться и поздравить именинника. На брудершафт пить он, правда, не собирался. Стоя возле развалившегося на скамье сенатора, он в этот момент говорил прочувственные слова о том, какой это необыкновенный человек, и как он, Граф, рад всегда видеть своим гостем знаменитого Аладдина.

Хозяин клуба выпил свой бокал шампанского, а толстый Аладдин, вскочив со скамьи, полез спьяну обниматься. Я видела, как Граф обнимал толстого сенатора с какой-то снисходительной отстраненностью, словно бы и впрямь был здесь единственным вельможей, принимавшим пусть и уважаемых, но все же стоящих ниже его рангом гостей. Это в нем мне понравилось.

Проходившая мимо Наталья Николаевна, здешний врач, кажется увидев меня, приостановилась. Она была в белом медицинском халате, который маскировал ее среди здешних белых простыней. Я уже с ней познакомилась, мне кто-то говорил, что она заведует в клубе массажным отделом. У нее были трагические морщинки у глаз, едва заметные впрочем. Одевалась, да и вообще выглядела она классно. Может быть, я была и не права насчет этих трагических черточек, но мне показалось, что-то у нее не ладится.

— И ты здесь? — удивилась она. — Странно, я тебя не ожидала здесь увидеть.

— Да я случайно. Хотела посмотреть, как у вас тут в отделе отдыхают, — я словно бы оправдывалась.

— Понравилось? — улыбнулась Наталья Николаевна одними губами.

— Ничего, весело. Но я уже уходить собираюсь.

— Да, ничего. Ну иди, раз собираешься.

Она ушла. Я присела на ближайшую скамью. Граф все еще допивал свой бокал. Мне хотелось, чтобы он увидел меня. Он и в самом деле неожиданно повернулся и посмотрел в мою сторону. Заметив меня, прищурился, сразу не узнавая, потом вдруг узнал и сделал движение, словно хотел сразу направиться ко мне. Но сенатор Аладдин продолжал ему что-то горячо втолковывать, так что отойти сразу было, видимо, нельзя.

Я еще раз обвела взглядом зал. Людей стало еще больше, музыки тоже стало больше, и все плавало в сигаретном дыму. Несмотря на то что незнакомый мне парень за стойкой бара продолжал вертеть миксер, в зале тут и там были видны на скамьях и столиках разного сорта бутылки. Лица всех присутствующих раскраснелись, и, как видно, не только от жара парилки.

Внезапно я встретилась глазами с Катей. Она, с бокалом в одной руке и сигаретой в другой, сидела в обществе мужчин, обступивших ее со всех сторон, но не обращала на них никакого внимания. Я не поняла ее взгляда, улыбнулась ей, но она отвела глаза.

Граф, уже сидя, продолжал выслушивать сенатора, который держал его за пуговицу рубашки и говорил о необходимости создания собственной партии, которая может объединить братву на всей территории бывшего СССР.

— Надо искать лидеров, и они есть! — выкрикнул сенатор прямо в ухо слегка поморщившемуся Графу.

Я вновь перехватила взгляд Кати, и вновь не поняла, что он означает. Повсюду народ успел нагрузиться, многие спали прямо на каменных скамьях. Впрочем, здесь было жарко. Многие из мужчин пытались со мной заигрывать. Некоторые были очень настойчивые. Одному я догадалась сказать, чтобы он по вопросам приоритета обращался к Варану. Мужика сдуло. Я обрадовалась своей находчивости, но решила, что все равно пора уходить.

Внезапно послышались громкие крики, внимание всех сразу обратилось к входной двери, в которую как раз входили мужчина и женщина. Явно они были мне знакомы.

Они всем были знакомы. Как я в первую секунду не узнала Олега Газманова и Машу Распутину, которая была так рада всему тому, что здесь увидела, что уголки ее большущего рта тут же спрятались где-то за ушами?

Из парилки, откуда я недавно вышла, только сейчас вывалилась основная группа. Я увидела Верочку, она была вполне в сознании, раскраснелась, отдувалась, но была весела и довольна.

Я окончательно решила покинуть это гостеприимное место. Еще я подумала в этот момент, что поминать Варана всуе с только что пристававшим ко мне парнем было хоть и полезно, но может привести к нехорошим последствиям. Варан был среди группы попарившихся. Он оглядывался по сторонам, видимо кого-то выискивая.

Граф был все еще занят именинником. Я поняла, что дальше тянуть нельзя и тихонько двинулась к раздевалке.

В раздевалке никого не было. Я прикрыла за собой дверь и направилась в душевую кабинку, одну из тех, что располагались вдоль стены. Вдруг позади меня скрипнула дверь. Я оглянулась: это был Варан. У него на лице застыла хищненькая улыбочка, которая ясно дала мне понять, что я вляпалась в неприятности.

Варан был голый по пояс, простыня обертывалась вокруг его чресел, он шел расхлябанной, уверенной походочкой, а главное, в глазах его не было пьяной остекленелости, а еще хуже — плескалась насмешливая воля. Варан явно хотел меня здесь изнасиловать.

— Артем Матвеевич, — непринужденно сказала я, сама поразившись, откуда выплыли его имя и отчество. — Артем Матвеевич, где же вы запропастились? Я хотела душ принять, но раз вы здесь, давайте пока поплаваем в бассейне. А то вся липкая какая-то!..

Варан, не меняя свою подлую улыбочку, подошел, взял меня за плечо ужасно сильной рукой (я почувствовала, попытавшись сделать шаг назад) и сказал:

— А мне нравятся липкие и жаркие рыбки.

— Ну что вам стоит, — захихикала я, чувствуя, что мне и страшно, и противно, — давайте окунемся в бассейн, а то у меня сил не будет ни на что. А когда у меня нет сил, то и другим со мной не интересно.

В глазах его наконец-то что-то мигнуло. Он был настолько уверен в себе, что, вероятно, мог позволить отпустить поводок. Чуть-чуть. Обняв меня за плечи, он двинулся к выходу:

— И то, пойдем поплаваем. Поплаваем и попляшем…

Вся толпа уже успела сгрудиться вокруг певчих гостей. Со стороны все это напоминало полуголых репинских казаков, пишущих письмо турецкому султану. Сейчас письмо никто никому не писал, зато на лицах присутствующих была такая же экспрессия: застывший восторг, открытые в смехе рты, руки с бокалами и стаканами, тянувшиеся к источнику удовольствия…

Ведомая твердой рукой Варана прямо к бассейну, я непринужденно оглядывалась кругом и видела, что праздник достиг того своеобразного пика, когда никто уже не обращает внимания на приличия, да и вообще на соседей. По лавкам видны были уснувшие, кое-кто успел наблевать, неприметные уборщики в белых халатах уничтожали основные очаги безобразия, музыка орала, бодрствующие кричали, в дальнем углу группа голых парней в синих наколках по всему телу устроили игрища с голыми девками… Если сейчас Варан опрокинет меня прямо здесь или на какой-нибудь из этих каменных скамеек, на помощь рассчитывать не придется.

Вместе со страхом во мне нарастала злость. Я была готова в крайнем случае вцепиться ногтями Варану в глаза, а там будь что будет. В бассейне плавали редкие головы, скорее не плавали, а качались, словно поплавки у уснувшего рыболова. Уже возле кромки воды я оглянулась через плечо, отчаянно пытаясь обнаружить Графа: на что я надеялась, не знаю, но мне казалось, что он должен прийти мне на помощь, что он обязан!..

А Варан был весел, доволен, сыт и предвкушал иного рода насыщение. Его еще не старое, но уже потрепанное в тюремных испытаниях лицо сияло. Видя мою покорность, он ослабил хватку своей железной клешни, сжимавшей мое плечо. Я неторопливо стащила с себя простыню, его глаза сорвали с меня купальник, весело и восхищенно округлились… И в этот момент я спиной прыгнула в воду.

Реакция Варана была звериная: уже в воде я почувствовала прикосновение его руки к моей ноге, ноготь царапнул… он прыгнул следом и попытался схватить меня и в воде. Может быть, он все это хотел в воде проделать?!. Я нырнула глубже, вильнула в сторону, еще раз, выскочила на поверхность, словно торпеда… Варан, словно волчок, крутился в воде метрах в трех, искал меня.

— Ты!.. — крикнул он. — А ну!..

Я вновь погрузилась и под водой быстро поплыла к дальнему краю бассейна. В воде мои страхи почти исчезли, вода была моей стихией, и я была готова продержаться здесь до спасения. Сейчас я почувствовала, что спасение рядом, ничего со мной произойти не сможет, почувствовала, что весь этот дикий гон, участницей которого я внезапно стала, настолько глуп, смешон! Словно я вновь оказалась в подростковом летнем лагере, где гормональный перебор хоть и взвинчивал страсти, но за спиной всегда стояла спасительная помощь воспитателей и дирекции…

Моя рука с размаху ударилась о кафельную стенку, я рванулась вверх, наполовину вырвалась из воды, уперлась руками в борт бассейна и только тогда, готовая в любую секунду выскочить и бежать, оглянулась. Варан и не думал плыть за мной. Вернее, он до сего момента и не знал, куда я поплыву; держался рукой за бортик бассейна совсем недалеко оттого места, где мы начали свое плавание, и напряженно выискивал меня по поверхности воды. Сейчас, увидев меня, он махнул мне рукой и крикнул, наверное, что-то угрожающее или повелительное, — разобрать было трудно. Не обращая на него внимание, я подтянулась, выпросталась на кафельный бортик, вскочила на ноги и рванула прочь.

Далеко я не убежала: я тут же врезалась в чью-то грудь, и сильные руки крепко схватили меня. В ужасе я подняла голову!.. Меня держал улыбающийся Граф, и сразу мне стало спокойно, ужас мой действительно стал казаться подростковым, девичьим, я вспомнила, что стою здесь мокрая, а у него костюм… хоть и без галстука и пиджака.

— Глупо как, — задыхаясь, сказала я и попыталась отстраниться, — ваш Варан меня, наверное, за проститутку принял.

В темных, нежно светившихся глазах его мигнуло нечто твердое, и в улыбке что-то едва уловимо изменилось: она словно бы застыла. Я вновь попыталась высвободиться из его объятий, я и так уже успела его всего намочить, но он не только не пустил меня, но и сам не сдвинулся с места. Он смотрел поверх моей головы. Я тоже повернула туда голову: к нам уже подходил смеющийся Варан.

— Попалась рыбка! — издали крикнул он.

Я вновь попыталась вырваться, но внезапно почувствовала, что руки Графа, может быть, даже сильнее, чем у Варана. Дождавшись, пока тот подойдет ближе, Граф укоризненно произнес:

— Что же это ты… Артем Матвеич, мою подружку пугаешь? Я велел ей ждать меня здесь, прихожу, и что же я нахожу: моя женщина перепугана до смерти, а дорогой гость Артем Матвеич забыл про своего старого корефана Аладдина. Пойдем лучше выпьем за нашу долгую дружбу, а она пусть себе идет. Я тебе лучше других представлю… не таких пугливых.

— А что же ты раньше не сказал, дорогой хозяин Юрий Андреич, что эта сирена — твоя хабала? Я бы не тралил ее попусту, зачем мне это?

Глаза его зло сузились, и мне вновь стало страшно. Но потом я почувствовала, что Граф, хоть и напряжен, но сильно не встревожен. Не знаю, почему это я решила, может быть, ощущала по руке, продолжавшей обнимать меня? Не знаю… Граф хотел что-то сказать, но Варан, резко дернув ладонью, остановил его:

— Ша! Забыто!

Он, почти отодвинув нас плечом, сделал шаг по направлению к основной группе, где был и сенатор Аладдин и певцы. В последний момент, приостановившись, он ткнул меня в плечо железным пальцем:

— А ты следующий раз масть держать умей… чтобы все чин-чинарем было.

Мы смотрели, как он уходит прочь: спокойно, твердо. Потом Граф подтолкнул меня:

— Пошли переоденешься. Лучше я тебя провожу… от греха. Нехорошо получилось, ну да ладно, сочтемся.

В сопровождении Графа я вернулась в женскую раздевалку. Там все еще никого не было. Граф не вышел, пока я переодевалась, просто сидел, отвернувшись. Я совершенно не боялась, что он оглянется: Графу я почему-то доверяла полностью.

— Обычно у нас такого рода мероприятия проходят нормально, — говорил он. — Раз на раз не приходится.

— Ничего и не произошло, — успокаивала его я. — Ну, выпил мужик лишнего, я тоже не сообразила. У меня, знаете, нет опыта общения с мужчинами… прошедшими тюремную школу. Я правильно поняла, что Артем Матвеевич — вор в законе?

— Уже сообщили? Впрочем, кто сейчас не сидел? Сейчас, наверное, все наиболее состоятельные люди когда-нибудь да сидели.

— А вы тоже? — невинно спросила я.

— Я нет. И должен сказать, что не жалею. Правда, в общении с такими, как Варан… как Артем Матвеевич, это мешает. Вернее, затрудняет. А таких, как он, среди наших клиентов достаточно много.

— Все, я готова, — сказала я, последний раз оглядев себя в зеркало.

Вот и все. Граф, усаживая меня в свой «Мерседес», задержал мою руку в своей ладони:

— Надеюсь, это неприятное приключение не вызовет аллергическую реакцию ко всему клубу. Мне бы не хотелось остаться без своей русалки.

Глава 12 ВАРАН

Некоторое время я просто смотрела в окно. Какой-то черный мотоциклист следовал за нами, временами обгоняя и словно бы пытаясь заглянуть сквозь стекла «Мерседеса». Я подумала, что он очень походит на того убийцу возле клуба, и тут же забыла о нем. В машине тихо играла магнитола, обычно разговорчивый Степан, личный шофер Графа, молчал. Степану было, наверное, лет тридцать, но он относился к тому типу мужчин, которые до старости остаются мальчишками: веселыми, легкомысленными и, наверное, необидчивыми.

За окнами продолжал накрапывать дождь, дворники неутомимо вылизывали стекло, мой затянувшийся рабочий день кончался, все было нормально. Только в голове моей творилось черт знает что. Меня бросало в дрожь, когда я вспоминала распаленного Варана, и тогда я думала, что сегодня была в клубе последний раз. Но тут же я видела перед собой бархатные глаза Графа, ощущала крепкое и ласковое пожатие его руки, и сразу все неприятное, что случилось сегодня, бледнело и растворялось в воздухе, подобно сигаретному дыму, которым я в избытке надышалась на этом бардачно-банном приеме. Но потом вновь в моем воображении возникал Варан, по-звериному ловко подкрадывающийся ко мне.

— Степан! — обратилась я к шоферу. — Ты случайно не знаешь что-нибудь об Артеме Матвеевиче?

— О Варане? — мигом оживился Степан. — Да я все о нем знаю. Мы как-то с ним столкнулись во Владимирском централе, так что мне все о нем известно. Да и ребята рассказали.

— Во Владимирском централе? — удивилась я и брякнула: — Так вы тоже вор в законе?

Я тут же испугалась, но мой вопрос неожиданно вызвал шумный смех.

— Что ты, Светочка! Я простой баклан, а Варан — законник! Это все равно что сравнивать генерала КГБ и простого сержанта.

— А баклан?..

— Это кто больше руками машет, вместо того, чтобы головой подумать. Подрался — и загремел на два года. Во Владимирском централе я всего месяца три парился, зато Варана повстречал, он меня Юрию Андреевичу и порекомендовал.

— Так ты, как это говорится? — человек Варана?

— Вот уже нет. Варан просто помог. Если он попросит, я ему помогу. А так — ничьим быть не хочу, хватит. Так ты о Варане хотела услышать? Тогда слушай.

Артем Варанов родился на Украине, в шахтерском городе Макеевка. После окончания восьмого класса Артем как-то вечером по глупости или удали залез в продуктовый ларек, но был замечен проезжавшим патрулем милиции, который и препроводил его в КПЗ, а потом — в воспитательно-трудовую колонию. Следующий срок он получил уже за драку. Его обидчик выжил, но остался инвалидом. Артема за это суд наградил семью годами строгого режима.

Строгий режим — это не воспитательно-трудовая колония. Здесь и жизнь посерьезнее, и учителя поумнее. Артем хватал все на лету, дважды повторять не было нужды. И вскоре его авторитет среди зэков стал расти, укрепляться, и в конце концов, уже на третьей ходке, был коронован вором в законе.

Происходило это в знаменитом Владимирском централе — кузнице воровской элиты. Сюда обычно попадали лагерные бунтари, политические, проворовавшиеся партработники, разжалованные чекисты. Здесь Артем Варанов был коронован высшим блатным титулом и познакомился с известными московскими ворами, которые и пригласили его приехать в столицу. По освобождении Варан действительно приехал в Москву, огляделся, а вскоре вновь сел.

На этот раз его этапировали в Волоколамскую тюрьму. О его пребывании здесь ходили легенды. Жил он припеваючи, гораздо лучше, чем сотрудники тюрьмы — добровольные заключенные, живущие на мизерную зарплату. В его камере стоял цветной телевизор, а свежую прессу приносили с утра. Сидя за тюремными стенами, Варан сумел наладить регулярное пополнение местного общака — кассы взаимопомощи для всех осужденных, в его распоряжении ежедневно было любое количество импортных вин, джинов и коньяков. Раз в месяц для него в городской сауне накрывали стол и привозили местных барышень. В застолье принимали участие не только администрация тюрьмы, но и некоторые должностные лица города.

В это время люди Варана начали усиливать контроль за торговлей в некоторых районах Москвы и Подмосковья. В своей камере Варан знакомился с новейшими событиями в уголовном мире столицы. Он не боялся рисковать, предпринимая те или иные ходы для укрепления своих позиций за пределами тюремных стен.

Выйдя из заключения, Варан организовывает ряд легальных предприятий. В арендованном здании бывшего ПТУ подмосковной Балашихи он установил швейное оборудование и начал выпускать верхнюю одежду. Используя свои связи, он получил заказ на пошив школьной формы. Это производство имело огромный коммерческий успех и дало толчок к изменению его мировоззрения. Варан, научившись сам зарабатывать деньги, стал отходить от воровского аскетизма. Он понял, что власть, которую дают деньги, не многим отличается от власти, которую приносит авторитет законника. Однако деньги обеспечивают не в пример более приятную жизнь на свободе, чем та, которая ждет вора в законе за решеткой.

Дальше были деревообрабатывающие и мебельные фабрики, были закупки контрольных пакетов акций крупных промышленных предприятий. Не забывал Варан и рэкет. Под его началом было до ста «штыков», готовых выполнить любое его приказание. Очень скоро его «быки» перестали заниматься грабежами, аферами и разбоем. Варан направлял их присматривать за игорным делом, ресторанами и автомастерскими. Вскоре контрольный пакет акций многих этих предприятий перешел к нему. Последние годы Варан остепенился окончательно, помог некоторым своим старым друзьям стать депутатами Госдумы, что обеспечило его тылы, то есть обезопасило от внимания правоохранительных структур.

— Ну и дура же ты, мать! — не сдержавшись, в сердцах сказала Таня, когда я на следующий день рассказала ей обо всем, что со мной приключилось накануне. — Зачем тебе это надо? Ты же прямиком в мышеловку лезешь. Сыр, видите ли, учуяла.

Я была с ней согласна. Только я не рассказала ей, не захотела рассказать о выражении его глаз, с которым, защищая от Варана, на меня смотрел Граф, не захотела и не смогла рассказать о тепле его руки, которое еще хранила моя ладонь. А это было достаточно весомым для меня.

Впрочем не будь Графа, меня все равно бы тянуло в этот ночной мир. Мне хотелось узнать его еще лучше, и я верила, что сумею выйти победителем из нашей уже начавшейся схватки.

— Ты, мать, не понимаешь, что этот мир затягивает, — с жаром продолжала моя подруга. — Люди там не совсем такие, как я, ты, наше окружение. Они — представители дна, их мировоззрение — родоплеменное, поэтому все, кто не относятся к их миру, — просто не люди. Этих посторонних можно убить, изнасиловать, живьем закопать, сжечь. Для того чтобы выжить, все эти твои образцы выжгли в себе то, что вложила в человека мировая цивилизация: гуманизм и понимание того, что Бог живет в каждом человеке, что каждый человек — это ты сам, но в другом обличье. Я имею в виду твоего Варана и иже с ним.

— Если бы ты видела, — вдруг вырвалось у меня, — как Граф на меня смотрел!

Я спохватилась, увидев, как изменилось ее лицо.

— Я все понимаю, — поспешила заверить я, — понимаю и согласна с тобой на все сто. Но и ты пойми: когда я стану для них совсем своей, на меня их законы тоже будут распространяться. А значит, я буду для них уже человеком. Что и требовалось доказать.

Я засмеялась. А Танька покачала головой:

— Эх ты, дурочка! За все надо платить. Своей-то ты, может быть, для них и станешь. Может, они и будут видеть в тебе человека, но ты тоже одновременно будешь смотреть на мир и их глазами. Чуть-чуть, но все же. Когда-нибудь ты сможешь оправдать то, что раньше не могла, сделать то, о чем раньше не могла бы и подумать. Вот так твое окружение и меняет тебя. Бытие определяет сознание, а не наоборот, моя рискованная подруга.

— Вечно ты все усложняешь, — сказала я, вновь вспоминая Графа. — Все это философия, а мне надо жить.

Глава 13 ОСКОРБЛЕНИЕ

Прошло несколько дней, прежде чем я снова увидела Графа. Он встретил меня у входа, как и в прошлый раз. Я опаздывала. Сегодня я получила наконец свою машину из автосервиса, думала приехать раньше, но, как это обычно бывает, благие намерения только задержали. В мыле я влетела в двери клуба, и тут же была остановлена Графом.

Мы постояли несколько минут, посмеялись над моим приключением в прошлый раз. Я живо, в комических тонах изобразила свой тогдашний страх — боязнь оказаться настигнутой своим новым поклонником. Он тоже вспомнил, как назвал меня своей женщиной. Да, это было забавно. Вообще-то я чувствовала неловкость. Он, может быть, тоже, хотя и не показывал этого.

Я собралась уходить, когда он повторил свое приглашение: я могу в любое время заказывать себе все, что я захочу из напитков и еды. И вообще, пора мне еще лучше узнать коллектив, не надо сразу убегать после смены, можно когда-нибудь и отдохнуть в свое удовольствие.

Я не совсем поняла, что он так витиевато хотел сказать. Особенно в той части, где говорилось о коллективе. Но я поблагодарила, решив, что это такой с его стороны знак внимания. Я успела рассказать об этом Верочке, и она даже обиделась моим сомнениям. По ее мнению, обязательно надо было развеяться, раз начальство разрешает.

После смены, когда я уже закончила переодеваться, Верочка нашла меня. Девушки заканчивали выступать только после четырех, а сейчас у них как раз был перерыв.

— Ну как, останешься? — ласково щурясь, спросила она.

— Не знаю, еще не решила. А может, останусь, посмотрю.

— Вот и клево! — обрадовалась Верочка. — Хоть посмотришь, как мы потеем. А то мы тебя видим за стеклом, а ты нас ни разу. Давай, тем более ты у нас на особом счету у шефа.

Я в самом деле пошла в зал. Странно было видеть мой аквариум со стороны. В зале было накурено, гремела музыка и громко пел знакомый голос. Я несколько раз оглядывалась, недоумевая, кто это там поет на эстраде. Потом осенило: это был Сташевский. На танцевальном пятачке под эстрадой, где исполняли свои номера наши девочки, сейчас танцевали несколько пар. Девушки — то тут, то там — сидели за столиками, разговаривали с посетителями. Я увидела Верочку, которая улыбалась пожилому толстому мужчине. Наверное, почувствовав мой взгляд, она повернулась и, близоруко щурясь, посмотрела в мою сторону. Свет был достаточно ярок, но казался каким-то рассеянным, словно бы на столики и празднично одетых людей опустился золотистый туман — волшебный, преобразующий повседневность в вечный праздник, доступный только избранным. Скользнувший мимо официант по имени Митя подмигнул мне и на ходу сверху вниз разгладил свои длинные висячие усы.

— Садись где пожелаешь, я обслужу.

Однако мне не хотелось сидеть здесь одной, тем более что свободных столиков я что-то не заметила. Я уже начала жалеть, что осталась. Одинокой девушке в такого рода заведениях делать нечего. Я решила пойти в бар. Не признаваясь себе, я надеялась увидеть где-нибудь Графа.

И увидела. Но прежде случилось вот что.

В баре звучала музыка, длинный узкий зал был погружен в розовый полумрак. Вдоль одной из стен располагались столики, над каждым из которых висели настенные бра. Эти лампы, да еще и свет за стойкой — вот и все, что мешало сумраку поглотить помещение.

Народу было достаточно, но за стойкой бара несколько табуретов были свободными. Я сразу взгромоздилась на один из них. Бармен Саша — гладкий парень без особых примет, поправляя галстук, подмигнул мне.

— Редкая гостья! Решила все-таки посетить наш приют. Что будешь? Хочешь коктейль?

Я кивнула, соглашаясь. Саша ловко завертел миксером и вылил содержимое в круглый фужер. Потом нацепил сбоку спиральку из лимонной цедры и протянул мне. Все это было проделано так быстро, так ловко, что я восхитилась.

— Коктейль «Фантазия», попробуй, — самодовольно сказал Саша.

Попробовать я не успела. Я почувствовала, что меня довольно небрежно берут за руку. В этот момент лицо Саши приняло озабоченное выражение. Я оглянулась и увидела рядом с собой противную толстую харю какого-то парня. Харя была мне чем-то знакома. В первый момент я не узнала, но тут же всплыли именины Аладдина, Варан, приглашающий меня сесть поближе и для этого широким жестом отодвигающий парня, сидевшего рядом. Как раз вот этого самого. Я заметила, что парень был уже навеселе, маленькие черные глазки, утонувшие в розовом сале, весело блестели.

— Вот кого я хотел видеть. Мне сказали, крошка, что ты с простыми смертными не общаешься, в зале не бываешь, только за стеклом паришь, так я тебя решил здесь высмотреть. Разделишь со мной компанию? Сразу говорю, Паша Маленький хорошеньких девочек не обижает.

Вместо ответа я решительно высвободила свой локоть, но моя явная холодность не произвела на этого Пашу Маленького никакого впечатления. Он тут же вновь схватил своей огромной лапищей мою руку и засмеялся. Я попыталась выдернуть локоть, но не смогла.

— Пустите мою руку! — сердито сказала я. — Я ни с кем не хочу знакомиться. Мне хочется побыть одной!

Внизу красной рожи открылась пасть и стала ржать. Сквозь густой смех Паша Маленький сообщил — то ли мне, то ли окружающим, — что крошка — высший класс, таких поискать.

— Мне такие забористые штучки нравятся, — сквозь жирный смех сказал он.

Я так пожалела в этот момент, что я не мужчина и не могу одним ударом выбить его желтые зубы! Однако оставаться после смены, чтобы развлекаться тут одной, я сразу же расхотела. Я попыталась встать, но это животное вдруг обхватило меня, сжало своими ручищами так, что ребра затрещали, и вдруг, к ужасу своему, я почувствовала, как к моим губам прилепляется слюнявый жирный рот. Уже в совершеннейшем ужасе я забилась у него в руках, как маленькая птичка в когтях у ястреба, а он еще полез ко мне в рот толстым языком!..

Внезапно все кончилось; я была свободна, мой насильник, кряхтя и грязно ругаясь, поднимался с пола, а рядом со мной — решительный, грозный и прекрасный! — стоял Граф. На меня он не смотрел, он смотрел на пыхтящую тушу под ногами, но я чувствовала, что Граф видит меня, а не этого толстяка.

Паша Маленький между тем поднялся с пола и, потирая челюсть, процедил сквозь зубы:

— Это ты напрасно сделал, Граф! Ты меня знаешь, я этого не люблю. Из-за какой-то шлюхи!..

— Я предупреждал, Паша, что с моими сотрудницами руки распускать нельзя. Ты сам виноват. Предлагаю выпить за счет заведения и забыть инцидент.

— Ты сделал большую ошибку, Граф, — сказал Паша, видимо даже не слушая, что ему говорят. Внезапно он сунул руку в карман. А когда вытащил, что-то у него щелкнуло, и в кулаке заблестело лезвие ножа.

С неожиданной для его громоздкого тела быстротой Паша Маленький кинулся на врага, и, несмотря на то, что я испугалась до жути, я не могла не отметить, каким изящным и благородным выглядел Граф рядом с этой рассвирепевшей тушей! Он напомнил мне испанского тореадора, с гордым изяществом встречающего свирепого быка. Бычья туша летит, вырастает, целится смертоносными рогами в живот и грудь прекрасного идальго, а тот скользит в сторону, перехватывает руку с ножом, и вот уже зверь хрипит, укрощенный бесстрашной силой героя.

Я очнулась от своих грез: все произошло так быстро! Граф держал Пашу Маленького за руку, завернутую на спину, и что-то тихо ему говорил на ухо. Тот наконец услышал и перестал сопротивляться.

— Все нормально, инцидент исчерпан, — громко сказал Граф всем присутствующим и повернулся к выходу.

За ним пошел Паша Маленький и еще двое таких же здоровенных мужчин. Я сползла с табурета и как сомнамбула тоже пошла за ними. Меня никто не замечал, словно бы то, что произошло здесь, не имело ко мне никакого отношения. Но никто меня и не задерживал.

Глава 14 ПОЕДИНОК

Группа больших мужчин, которую замыкала моя хлипкая фигурка, прошла к лестнице, спустилась вниз, в вестибюль и свернула в сторону от выхода. Я немного отстала, уже начиная сомневаться, стоит ли мне и дальше потворствовать своему любопытству. В этот момент Графа остановил один из братьев-вышибал, кажется, Костя. Граф ему что-то сказал, что-то выслушал и отрицательно покачал головой. Костя пожал могучими плечами и, оглянувшись, нашел меня глазами. Тогда я поняла, что обо мне не забыли, что, хоть я и оказалась как бы на периферии действия, но на самом деле нахожусь в его центре. Внезапно меня это так опьянило, что, кажется, первый раз в жизни я потеряла голову!

На самом деле просто все удачно совпало: обстановка ночного разгульного отдыха, недавнее феерическое скольжение в изумрудной воде аквариума под взглядами любующихся мною мужчин, легкая усталость после смены, адреналиновый стресс от слюнявого насилия Паши Маленького, сдержанная готовность к чему-то отважному у всех этих куда-то спешащих мужчин, а главное — головокружительное понимание, что все вокруг движется, вертится и существует только ради меня и из-за меня.

Признаюсь, до этого момента моя жизнь была скучна, размеренна и начисто лишена романтики. Лекции, семинары, трудовые каникулы — все катилось по накатанной дороге, не встречая ни бугорка, ни трещинки. Личная жизнь насчитывала в активе два-три романа — скучных, бездарных и трагичных уже тем, что в них начисто отсутствовал трагизм, то есть тот накал чувств, без которого, собственно, и любви-то нет, а так… не знаю даже, как все это назвать. Был еще спорт, которому я отдавала значительную часть себя. Но все это, оказывается, не затрагивало чего-то потаенного во мне. И вдруг — все эти события, существующие обычно лишь в книгах, американских боевиках и девичьих мечтах!..

В глубине коридора открылась дверь, и все стали выходить. Была не была; я, словно в омут, нырнула в дверной проем. И опять отметила эту странность: меня продолжали не замечать — то есть буквально не замечать, словно я была невидимкой. Но тем не менее подождали, пока я выйду со всеми вместе, и только тогда закрыли дверь, пододвинулись, чтобы я могла видеть происходящее.

Здесь, в темном внутреннем дворике, огороженном со всех сторон старинными каменными стенами и освещенном лишь древней лампой с круглым жестяным абажуром да еще звездами, находились сейчас Граф, трое мерзавцев во главе с Пашей Маленьким, вышибала Костя с одним из наших охранников и я.

И вдруг я смирилась со всем; вернее, перестала тревожиться; та мелкая социальная зверюшка, которая жила во мне с того момента, как я себя осознала, и до сего времени, — неожиданно отступила. Воспитание, строгость норм общественной жизни, самодисциплина — все показалось мне в этот момент лишенными обычного смысла. Реальную ценность сейчас приобрели тяжелые взгляды мужчин, их сжатые челюсти, та звериная легкость, с которой они начали распределяться по арене, на которой будет решаться вопрос о моей чести и безопасности.

Порыв ветра со стороны реки принес запах сырости и гнили, лампа закачалась из стороны в сторону, разбрасывая длинные тени по кирпичной кладке стен. Я словно бы вернулась назад сквозь века, где тоже, наверное, происходили подобные стычки, и такая же точно девчонка, как я, замирая от сладкого ужаса, ждала начала поединка, в котором решалась ее судьба.

Я подумала было, что я еще большая дура, чем предполагала всегда, но эта трезвая мысль сразу исчезла, потому что окружившие Графа трое бандитов внезапно все вместе бросились на него.

Я не могла понять, почему Граф выступил один против троих, почему Костя и охранник не уравняли шансы? Но вскоре я перестала думать, вся обратившись в зрение. Паша, размахнувшись в прыжке, обрушил на противника свой пудовый кулак. Граф, как-то изящно отодвинув его руку ладонью, присел и очень быстро ткнул в ребра Паши другим кулаком.

Все это произошло очень быстро и как-то несерьезно, но Паша охнул, схватился за бок и осел, словно мешок. А Граф, не давая передышки ни себе, ни врагам, нагнулся и выбросил назад ногу, на которую наткнулся другой нападавший. Мужчину отбросило к стене, он с хрустом ударился головой о кирпич и упал. В этот момент, оказавшись лицом к лицу с последним врагом, Граф неожиданно стал отворачиваться.

Все мои чувства были обострены настолько, что начало поединка, занявшее всего несколько секунд, казалось мне растянутым на долгие минуты. Движения мужчин, хоть и ловкие, протекали плавно: я могла их хорошо рассмотреть. Наверное, ощущение того, что впервые в жизни что-то происходит вокруг меня настоящее, безусловно ценное, то, что не забудется уже до самой смерти, все это так и обострило мое зрение. Я видела все: каждое движение, каждую деталь происходящего.

Граф, отворачиваясь, вдруг закрутился вокруг оси и раскрученным кулаком ударил рванувшегося за ним мужчину в висок. Того отбросило так, словно бы в него ударили булавой.

Я огляделась вокруг: лампа продолжала раскачиваться на ветру, тени метались по стенам, натыкаясь на лежащих мужчин. Паша Маленький уже поднялся и, прислонясь к стене, смотрел на Графа. Лампа, дребезжа проволокой, метнула в его сторону желтый луч — маленькие глазки словно бы вспыхнули на заплывшем от жира толстом лице. И тут я вновь заметила блеск ножа в его руке и сжалась от страха.

Паша, метнувшись вперед, выбросил вперед левую руку, и тут же в воздухе холодно блеснуло лезвие; Граф открытой ладонью ударил противника в подбородок и оттолкнул его в сторону. Они стояли друг против друга, и все мы увидели, что у Графа отсутствует половина галстука, а белая сорочка перечеркнута наискосок темной линией. Вдруг хлынула кровь; Паша Маленький торжествующе взревел, нас всех подхватил порыв — ужаса, ненависти, гнева; Граф взлетел в воздух, словно прыгун, преодолевающий планку, его закрутило по оси, нога его задела Пашу по голове — и все!

Посередине дворика в окровавленной рубашке стоял один Граф, а трое его противников лежали на земле в разных позах без движения. Я почувствовала резкую боль: стоявший рядом со мной вышибала Костя, сам того не замечая, сжимал мое запястье. Его помощник, охрана которого так и не понадобилась, забыв обо всем, смотрел перед собой широко раскрытыми глазами. Костя, опомнившись, отпустил мою руку. Казалось, что мы все словно бы приходим в себя после сеанса гипноза… Или опьянения… Или…

Я не знаю… я чувствовала, что все во мне дрожит, каждая жилочка, — все во мне трепетало! И самое ужасное, что я понимала: во мне нет ни страха, ни отвращения. Я вся пылала восторгом, впервые во всей полноте ощущала себя женщиной, с ног до головы, — невыносимое, почти болезненное, томительное чувство!

Так я стояла, наблюдая за всем тем, что происходило сейчас передо мной, упиваясь всем происходящим. Когда Графа ранили, первым моим побуждением было броситься к нему. А когда все кончилось, я уже сообразила, что рана поверхностная, что никто, в том числе и Граф, не воспринимает ее всерьез, что все заняты более важными делами, поэтому я осталась стоять в сторонке. Но я продолжала все видеть и слышать.

Тем временем появилось новое действующее лицо: открылась дверь, и в дворик вошел Артем Матвеевич, то есть Варан. Сегодня он был в новеньком смокинге с искрой, заметной и при неярком свете лампы. А еще бросалась в глаза черная бабочка на белоснежной сорочке. В первое мгновение я даже его не узнала, настолько в моем сознании он теперь был запечатлен полуголым, готовым гоняться за такими же полураздетыми девицами.

Мужчина остановился у дверей, гневно огляделся и вскричал:

— Это что тут за!.. Его прервал Граф.

— А, Варан! Наше вам. Видишь, с твоими бойцами повздорил. Но если ты не в претензии, то дело уже закрыто.

Варан еще раз огляделся, на мгновение задержал взгляд на мне, отвернулся и покачал головой. Потом попросил:

— Объясни-ка мне, Граф, все честь по чести.

Голос у него сейчас был низкий, властный, и, казалось, принадлежал человеку гораздо большего роста, чем Варан. Граф отвел его в сторону и что-то тихо стал говорить. Варан один раз бросил острый взгляд в мою сторону, потом просто молча слушал. Наконец громко воскликнул:

— Ладно, дело чистое.

Потом Варан обошел всех лежащих мужчин и остановился рядом с Пашей Маленьким. Несколько секунд молча разглядывал его, потом злобно ударил ногой в бок.

— Сволочь стукнутая! Я еще с тобой поговорю. Он повернулся к Графу:

— Когда очухаются, отправь ко мне. Может, тебе что надо? Доктора получше? Скажи — организуем.

— Благодарю, Варан, ничего не надо.

Варан еще раз огляделся, снова посмотрел на меня.

— Мадам! Мое почтение! — сказал он без тени насмешки.

Глава 15 ОТРЕЗВЛЕНИЕ

Варан ушел. Я смотрела на все происходящее, слушала, что говорили все эти мужчины, и чувствовала, как постепенно начинаю трезветь. Какая-то смутная горечь овладевала мной. Я вспомнила, что являюсь здесь лишь наемной русалкой, за тысячу баксов в месяц плавающей в стеклянном корыте, вспомнила, как Граф говорил Паше Маленькому, что предупреждал не трогать его сотрудниц.

«Что же, — думала я, — да, я одна из этих сотрудниц, которых нельзя трогать. На моем месте могла быть любая. Любую девушку Граф точно так же защищал бы».

С этого момента я внезапно перестала ощущать себя в центре событий. Теперь даже то, что меня все, кроме этого уголовника Варана, продолжали не замечать, я объясняла собственной незначительностью, собственной ничтожностью. Мне захотелось побыстрее уехать домой.

Мужчины решили вернуться в кабинет Графа, но, разумеется, так, чтобы никто из посетителей не видел. Еще не хватало подобной рекламы: прямо в разгар веселья — сам хозяин порезан, словно прохожий в трущобах гарлема. Все стали выходить в ту же дверь, в которую и вошли. Я уже окончательно потерялась и не знала, что мне делать. Чувство отстраненности и ненужности, только возникнув, сразу же овладело мной. Я решила потихоньку отстать.

Мне это не удалось. Когда почти все прошли в дом, громадный Костя, держа створку двери и уже собираясь входить, обернулся ко мне и удивленно, с ноткой нетерпеливого раздражения бросил:

— Не отставай!

Наверное, произошедшее недавно не стало тайной для работников клуба. Едва мы вошли в кабинет Графа, как сюда стали заходить люди.

Аркадий Николаевич, заместитель Графа, сначала был сильно встревожен. Его большое белое лицо дышало тревогой, но, выяснив вскоре, что рана поверхностная, он мгновенно успокоился и даже стал шутить.

— Не можешь без этих своих мушкетерских штучек.

Он еще что-то говорил веселое, отчего лицо Графа несколько раз кривилось в усмешке. Потом взгляд Аркадия Николаевича наткнулся на меня, остановился. На какую-то секунду насмешливое выражение исчезло с его чиновнического лица, потом он поспешно отвернулся, а я тут же забыла о нем. В этот момент в кабинет вбежали две женщины. Одна была Наталья Николаевна, заведующая массажным отделом, а вторая — наша Катя, танцовщица. Увидев Катю здесь и сейчас, я сразу вспомнила те намеки и те странные усмешки, которыми обменивались наши девочки, когда речь заходила о ней и Графе. Я раньше не обращала на эти разговоры внимания, не понимала, что они значат, но сейчас, при виде того, как заблестели красивые глаза Графа, когда он с улыбкой встретил приблизившуюся Катю, я сразу поверила в слышанные сплетни.

«Да, без всякого сомнения, они близки. Все, конечно, это и так знают, одна я, дура, ничего не замечала. Наверное, в этой Кате что-то есть такое, что увидеть и оценить может только мужчина».

Я, как мне ни было в этот момент больно, не отрываясь, следила за ними, совершенно не обращая внимания на хлопоты врача. Катя, присев на подлокотник кресла Графа, одной рукой придерживала окровавленный отворот рубашки, которую в спешке так никто и не предложил снять, а другой рукой, с правом человека близкого, обнимала его за шею. Я ясно увидела в ее глазах, за маской мнимой тревоги, торжество и опьянение тем, что все сейчас видят, насколько она и Граф близки.

Потом их заслонили от меня столпившиеся вокруг люди. Слышался голос Аркадия Николаевича, потом усталый смех Графа. Что-то быстро и сердито сказала Наталья Николаевна. Еще раз засмеялся Граф, толпа вокруг него раздвинулась, я смогла увидеть на груди длинный, кажется, неглубокий порез, из которого кровь уже не шла. Бросился в глаза окровавленный комок ваты в руке врачихи. Граф с лицом бледным, но веселым громко сказал, обращаясь как будто бы прямо ко мне:

— Все свободны! Посторонних прошу освободить помещение.

Мужчины, уже веселые, чему-то постоянно посмеивающиеся, потянулись к двери. Я встала со стула, когда почти все уже вышли, и, чувствуя страшную усталость, тоже пошла к двери.

Уже выходя, я оглянулась. Последнее, что я увидела, прежде чем дверь за мной закрылась, была вся эта группа, видимо близких между собой людей, продолжавших смеяться не предназначенной мне шутке: Аркадий Николаевич, Наталья Николаевна, сам Граф и Катя.

Глава 16 Я НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЮ

Когда я подъехала на своем «Опеле» к общежитию, уже почти рассвело. Серое утро в ожидании солнца мерцало от ветра. На аллее под деревьями копался в своем мотоцикле парень, почему-то не снявший шлема. Я подумала, что теперь, после близкого знакомства с клубом, я обречена постоянно видеть всех этих черных байкеров, на которых прежде я никогда не обращала внимания. В нерешительности постояла возле проходной; мне не хотелось спать, не хотелось вот так сразу ложиться в постель и лежать без сна, переживая заново события этой бурной ночи.

Подумав, я прошла вдоль железной ограды, опоясывающей огромный комплекс высотного здания МГУ — учебные корпуса и общежития студентов разных факультетов, — и присела на скамейку. Сквозь просветы в кронах деревьев виден был вздымающийся центральный шпиль, летящий сквозь замерзшие сизые облака.

В этот ранний час еще почти никого не было. Пробежал трусцой голый по пояс парень, где-то шаркала об асфальт невидимая метла дворника. Мне опять захотелось плакать, но я тут же одернула себя: что такое? почему еще сутки назад я и думать не думала?.. Что вообще случилось? Ну, подрались из-за меня — какие пустяки! Мало ли кто из-за кого дерется? Будь на моем месте та же Верочка… или Катя, он бы также защитил их честь.

Но я не могла успокоиться. Я твердила себе, что весь этот клуб, который я восприняла с таким экзотическим восторгом, является не чем иным, как бандитским притоном, разгульным собранием во всю оттягивающихся политиков и уголовников. Тем более что сами политики при ближнем рассмотрении оказываются теми же уголовниками. Что мне до всего, что творится там? Мое дело прийти, отплавать и получить свои баксы. Главное, это учеба. Мне осталось всего ничего — сдать госэкзамены и войти в настоящую, серьезную, взрослую жизнь, где нет места подростковым разборкам.

Мотоциклист закончил ремонтировать свой черный драндулет, оседлал его и быстро проехал мимо меня. «Хватит себя мучить! — подумала я и решительно поднялась. — Надо поспать хоть немного до семинара, а то буду вареной весь день. А мне еще ночью опять выступать».

В проходной никого не было. Лишь за окошком сторожевого помещения мелькнула равнодушная физиономия незнакомого мне милиционера. Я прошла по внутреннему дворику к «высотке». Когда открывала тяжелую дверь, ветер ударил меня в спину и попытался проскочить за мной. Дверь мягко закрылась, преградив путь непрошеному гостю. Скоростной лифт мягко стеснил грудь и мигом доставил меня на мой этаж.

Возле нашей с Танькой двери сидела Мурка — коридорная кошка. За последний месяц она привыкла встречать меня, когда я возвращалась из клуба, и спала со мной последние утренние часы. Мурка терпеливо ожидала меня и сонно покачивалась на месте. Я открыла дверь, и мы вошли. Мурка, как всегда это делала, начала обход душевой и туалета, а я прошла в свою комнату, оставив для нее щелочку в двери.

Едва я легла, как почувствовала, что не хочу спать. В приотворенное окно задувал ветерок, на подоконник, не чуя близкую кошку, сел голубь и стал шумно топтаться. Я взяла со стола конспект лекции по праву и стала проглядывать записи. Днем будет семинар, а я так и не заглядывала в тетрадь. Я стала читать: «Последнее время давление на СМИ и журналистов становится все изощреннее. Существуют две главные болевые точки — доступ к информации и аккредитация: журналистов не допускают к информации, принимая правила аккредитации, лишающие их возможности присутствовать на социально значимых мероприятиях…»

Я прочла о еще одной проблеме — проблеме безграмотности — и отложила конспект, мысленно повторяя про себя: «Правовая неграмотность журналистов проявляется в их неумении уверенно ориентироваться в правовом пространстве СМИ. Это важно для тех, кто пишет на социально-экономические темы, делает репортажи о правоохранительных проблемах… Почему Граф позволил мне смотреть на драку с Пашей Маленьким и остальными двумя? И как он на меня посмотрел, прежде чем идти драться!.. Если бы Граф это делал не ради меня, а просто чтобы наказать нарушителя, то он бы и не заметил меня. И потом, подошел ко мне еще в самом начале, до представления, и предложил остаться после номера. Не планировал же он заранее все эти потасовки?.. Конечно, нет. Если бы он думал очаровать еще одну дурочку, то зачем применять такие сложные ходы? И Катьку не пустил лечить себя…

Я вновь прокрутила в голове все, что произошло ночью, в клубе…

Что же теперь делать? И как мне завтра, то есть уже сегодня, встретиться с ним? Что сказать?.. Ах, как бы хорошо забыть все!.. Как хорошо, как спокойно было еще вчера!.. Я приподняла голову. В щелку двери бесшумно и гибко вошла Мурка, подошла к моей кровати и мягким прыжком взлетела на одеяло. Понюхала вокруг, нашла удобное место, упала и свернулась кольцом. Потом зевнула во весь рот, посмотрела на меня, удостоверилась, что все хорошо, и улеглась. Я внимательно наблюдала за всеми ее манипуляциями.

«Вот так-то и надо! — подумала я. — Так-то и надо! Все образуется… Все должно образоваться!»

Глава 17 ЧТО Я ХОЧУ

Теплый московский летний день постепенно серел, холодно зажигались уличные фонари, расцвечивались неоновыми огнями витрины магазинов, вывески кафе и ресторанов, рекламные щиты вдоль дорог — и оживлялась ночная, не похожая на дневную московская жизнь; тяжелее и стремительнее неслись потоки сверкающих разноцветных машин, успевшие вырваться из нудных дневных пробок, оживленнее потекли по вылизанным тротуарам ручейки прохожих… Каждую ночь после двенадцати я готовилась окунуться в иную, совсем не похожую на мою обычную, дневную жизнь. Каждый вечер в сумерках я посматривала из окна своей комнаты, ожидая, не блеснет ли в свете фонаря между кленами бок графского «Мерседеса», на котором я полечу в клуб, парить в изумрудной воде аквариума. Дни, когда я оставляла свой «Опель» пылиться на стоянке, приходили все чаще и чаще.

Чем все это должно было кончиться, не знал, наверное, никто. Не знала и я, да и старалась об этом не думать. Пусть все идет как идет. Бесполезно было говорить и с Графом: последние дни в моем присутствии на его лице постоянно было выражение потерянности и покорности, он все время старался мне угодить, старался предугадать мои желания. А ведь хотя прошел уже почти месяц с того памятного дня, когда Паша Маленький предпринял попытку пристать ко мне, мы с Графом все еще не были близки. За этот месяц не только он, но и я — мы оба были охвачены постоянным, мучительным напряжением, болезненным ожиданием, которое, наверное, разрешить могла только я.

И вместе с тем ни за какие блага в мире не желала бы я прекращения этих моих и его страданий и была счастлива каждым часом, проведенным рядом с ним. А казалось бы, как все просто: пригласить Графа подняться ко мне (Таня, измученная моими рассказами, с радостью готова исчезнуть на любое время), а то и поехать к нему в одну из квартир. Какая нелепая пытка!.. Согласиться — и разом со всем покончить! Эта запретная мысль стала для меня за последние недели мучительной болезнью, частью меня самой, но раздутой, вместившей в себя все, все — весь мир!..

Несколько дней после драки с Пашей Маленьким и его друзьями все протекало по-прежнему. То есть Граф по-прежнему улыбался мне при встрече, весело шутил, проходя мимо. Но и в шутке, и в улыбке его уже что-то стронулось — я это чувствовала.

Еще через день он попросил меня закончить выступление пораньше и пригласил в ресторан — конечно, не в свой. Я согласилась. С тех пор почти ежедневно — все зависело от того, насколько я успела за день выспаться или от предэкзаменационного расписания, — он вез меня в «Метрополь», «Пекин», «Континенталь». А иногда — еще до ночного представления — в театр или на концерт. Если бы не окончание занятий, такой распорядок не выдержал бы даже мой железный организм, никогда доселе не болевший. Хорошо еще, что я была всегда отличной студенткой, и готовиться к госэкзаменам мне фактически не было нужно. А так, утром, приехав домой, я ложилась спать, просыпалась уже далеко за полдень, постепенно приходила в себя к вечеру и потихоньку начинала ждать новой встречи с ним.

Работать в клубе я не прекратила только потому, что это давало мне хоть какую-то возможность ощущать себя независимой от него. А ведь Граф настаивал. Я чувствовала, что без всякой тайной мысли, только чтобы сделать приятное, чтобы постоянно видеть меня рядом с собой, он предлагал мне не только перестать изображать русалку, но и вообще переселиться к нему. Не зная того, что мой папа гораздо богаче, чем он когда-нибудь будет, Граф готов был содержать меня, уверяя, что ничего не потребует взамен. Признавая, что он искренен, я тем не менее не заблуждалась на счет этих клятв, не заблуждалась на счет природы этих его тайных, жгучих, взвихренных желаний, которые сжигали и меня.

Я и сама не могла в себе разобраться. Что я вообще хотела? Любви? Я ее имела: я любила, и меня любили. Я хотела, чтобы Граф на мне женился? Тоже нет. Более того, такая перспектива меня ужасала. Быть замужем за любимым бандитом — что может быть веселее?!

Нет, Граф не был бандитом, я надеялась, что нет. Однако это его окружение, эти постоянные бандитские разборки, эти счетчики, стрелки и прочие экзотические вещи, которыми наполнена ночная жизнь нашего времени… Однажды я была свидетелем его разговора с каким-то человеком, который, кажется, ему был должен крупную сумму. Во всяком случае, мне так показалось.

Глава 18 СЛУЖЕБНЫЕ ОТНОШЕНИЯ

В тот день Граф заехал за мной еще днем, а потом заскочил в клуб. Я поднялась вместе с ним к нему в кабинет и прошла в соседнее помещение, где он иногда оставался ночевать, — такая миленькая квартирка со всем необходимым: кроватью, ванной и туалетом. Здесь я была первый раз, поэтому с интересом осматривалась.

В этой комнате Граф, вероятно, оставался с очередной своей девицей, и здесь могла бы остаться и я, изъяви на то желание. Меня смутила эта мысль, жаркая волна поднялась по спине к затылку, я представила… Я отогнала непрошеные мысли и включила телевизор, продолжая рассеянно бродить по комнате: музыкальный центр… репродукция на стене с какими-то полуголыми девками… ковер на полу…

Из кабинета стали доноситься голоса, кто-то говорил на повышенных тонах. Я подошла к двери и тихонько приоткрыла створку. Какой-то мужчина лет сорока — низенький и толстый, ужасно жестикулируя, что-то пытался объяснить. Граф, лениво развалясь в кресле, рассеянно слушал, изображая на лице скуку и отвращение. Мужчина стал заверять, что уже через пару дней, самое позднее — на следующей неделе, все будет закончено к обоюдному согласию сторон.

Он замолчал, а Граф, никак не реагируя, продолжал со скукой его рассматривать. Потом Граф встал и, обогнув стол, подошел к посетителю.

— А если я попрошу Матвея разобраться? Красное лицо мужчины стало бледнеть.

— Зачем же Матвей? Какой смысл вмешивать Матвея, когда я — зуб даю! — все сделаю в срок.

— Не вмешивать, значит? И зуб даешь? — спокойно переспросил Граф.

Я только и успела подумать, что надо будет наконец спросить, кто такой этот загадочный Матвей, которого все здесь время от времени поминают по разным поводам, как вдруг Граф без всякого перехода, словно бы взорвался. Он подскочил к маленькому и пожилому посетителю и проговорил, явно занижая голос, наверное, чтобы не слышно было в соседнем помещении, где находилась я:

— Ах ты, хомутник тухлый! Ты кому лапшу вешать собрался? Матвея не надо? Так я и сам с тобой разберусь!

Граф сунул руку под пиджак и вытащил пистолет. С искаженным от ярости лицом он воткнул дуло пистолета в рот мужчине и стал там крутить. Даже сквозь музыку и пение телевизора за спиной, я слышала, как хрустят зубы мужчины. А он и не сопротивлялся.

Я испуганно отскочила от двери. Сердце билось где-то в горле, я не знала, что думать. Впервые я видела Графа таким… таким жестким. Ведь в тот раз он дрался за меня, а это совсем другое дело.

Когда я собралась с духом и решила еще раз заглянуть в кабинет, дверь неожиданно открылась, и вошел совершенно спокойный Граф. Если бы я не видела только что его лицо, я ни за что бы не поверила, что несколько минут назад он был в таком гневе.

Через полчаса я выбросила из головы этот случай, думать о нем забыла, а крошащиеся зубы того графского должника стали казаться мне такой же иллюзией, как и ужасы в американских боевиках.

Ну, почти стали казаться.

Я стала еще более внимательно присматриваться к людям, которые работали в клубе «Русалка». Чаще всего я общалась с девочками-танцовщицами. Это и понятно, потому что именно с ними я проводила больше всего времени. Вне часов работы девочки постоянно сплетничали о мужчинах. Эта тема занимала всех. О мужчинах говорили, о них мечтали, мыслями о них, кажется, и жили.

Впрочем, на сплетни времени много не было. Изнуренные напряженной работой: танцами, а также необходимостью быть вежливыми, корректными и привлекательными для всех посетителей клуба девушки уже не имели сил интересоваться друг другом. Это же относилось и к другим служащим. Здесь работали из-за денег, все были конкурентами друг другу, все боролись за существование, и эта беспрерывная борьба убивала в человеке все хорошее, которое если и сохранялось, то береглось для самых близких, для родных.

Настоящей дружбы не было, хотя дружеские связи складывались. Как у нас с Верочкой, как у других — так называемая производственная приязнь, как правило, не имевшая продолжения за пределами клуба, Люди здесь были лишь шестеренками, маленькими деталями большого, прекрасно функционирующего механизма. Они отрекались от своей личности, оценивали свои действия лишь с позиций пользы для клуба, и личная их ценность возрастала или понижалась именно с этой точки зрения, определяемая размерами зарплаты и регулярной премии.

Эта война, эта борьба каждого с каждым переходила в стычки одного отдела с другим. Официанты терпеть не могли поваров, те отвечали им тем же: оба отдела постоянно доносили друг на друга, не проходило и дня, чтобы Аркадий не разбирал жалобы на воровство поваров или жалобы на воровство официантов. Девочки-танцовщицы всячески натравливали администрацию на массажисток, массажистки, в свою очередь, считали стриптизерш шлюхами, не умеющими ничего, кроме как раздвигать ноги. И так далее и так далее.

Эта глухая, безысходная вражда находила жертвы и внутри отделов. Кто-то объединялся, чтобы легче противостоять другим, внутри групп постоянно происходили брожения. Все усугублялось тем, что желающих на место каждого было предостаточно, и, пользуясь этим, администрация свирепствовала вовсю. Активной стороной здесь был Аркадий Николаевич, заместитель Графа по хозчасти, который просто подходил к человеку и предлагал ему пройти за расчетом. Жаловаться было некому, жертве приходилось лишь смириться.

Сейчас все девушки объединились против Кати. Долгое время она, пользуясь интересом Графа, могла позволить себе вольности. Теперь же, когда хозяин к ней явно охладел, все пытались отыграться. Ей теперь перемывали косточки все кому не лень, и я, понимая, что это, конечно же, несправедливо, все же разделяла общую неприязнь к Кате.

От девочек я узнала многие подробности ее так называемых романов. Многое из рассказанного было, конечно, преувеличением, но и того, что можно было назвать правдой, было достаточно для неприязни. Во всяком случае, с моей стороны. Впрочем, в последние годы, обучившись танцам, Катя перестала спать со всеми подряд. Тем не менее все приходили к выводу, что портовая шлюха, обучившаяся ремеслу в турецком борделе, такой останется до самой смерти.

Я лично, понимая, что наш курятник просто пользуется возможностью лишний раз расклевать очередную жертву, тем не менее не могла побороть в себе глухую неприязнь к ней. И было за что.

Глава 19 УНИЖЕНИЕ

На следующий день после того, как в моем присутствии Граф разделался с Пашей Маленьким со товарищи, я приехала в клуб пораньше. Я еще не отошла от происшедшего накануне, и волнение, которое я испытывала, приписывала лишь необычности событий, заверченных вокруг меня. Я тогда еще не поняла, что уже полюбила Графа.

Итак, я летела в клуб, ожидая… Ничего конкретного я не ожидала, я говорила себе: «Не надо волноваться, надо быть спокойной, надо излучать ледяное спокойствие. Ничего не произошло, хватит биться, словно синичка в клетке», — обращалась я к своему сердцу. Петр Иванович, наш швейцар, с самого моего появления в клубе тепло относившийся ко мне, с улыбкой поздоровался со мной, но, кажется, я не ответила. Чем больше я старалась себя успокоить, тем глубже захватывало дыхание.

Меня остановил на лестнице Аркадий Николаевич и строго сказал, морща лысый лоб, чтобы я зашла в кабинет хозяина и навела порядок после вчерашнего. Некого послать, все заняты, а я, мол, в чем-то участница событий.

Задание меня немножко удивило, уборка не входила в мои обязанности, но я обрадовалась лишней возможности оказаться ближе к Графу и сразу направилась на второй этаж к нему в кабинет.

— Там уже Катя Воронцова, она знает, что делать. Вы поступаете в ее распоряжение, — крикнул мне вслед Аркадий Николаевич.

Я оглянулась, удивленная его строгим голосом. И он повторил уже размереннее, но так же строго:

— Выполняйте все ее распоряжения. И учтите, если надо, то и уборкой следует заниматься. У нас такие правила.

Я его не поняла. Вернее, не поняла его тон, но в кабинете все мне стало ясно. Вероятно, мне хотели дать понять, что произошедшее накануне никак не должно отразиться на моем месте в клубе. Катя была настроена очень решительно и стала буквально гонять меня. Я была удивлена, но решила не спорить.

Когда я мыла пол, причем без швабры, по старинке, ползая по полу, вошел Граф. Рассеянно поздоровавшись и даже не посмотрев в мою сторону, он прошел в другую комнату. Катя стала покрикивать на меня. Я не отвечала, погруженная в свои мысли. А мысли мои были совсем безрадостные.

Еще совсем недавно, полчаса не прошло, я летела, как на крыльях, в этот ночной клуб, а сейчас все валилось у меня из рук, все казалось ужасным, как моя судьба.

Вошел в кабинет Граф и только сейчас заметил меня. Он приостановился, удивленно посмотрел, но тут же собрался и прошел к своему креслу, откуда вспорхнула навстречу ему расположившаяся там ранее Катя. Она с ходу поцеловала его в щеку, на мгновение повисла на шее, стала радостно что-то говорить, сама себя перебивая. И все это время она продолжала, уже демонстративно, покрикивать на меня. Даже назвала меня неумехой. Лицо у Кати раскраснелось, она торжествовала, упивалась возможностью унизить меня в присутствии Графа. Конечно, весь клуб уже знал о том, что произошло вчера, и Кате надо было во что бы то ни стало показать всем, что вчерашнее ничего не значит, что Граф продолжает благоволить к ней, а я зарвалась.

У нее получалось.

— Под столом не забудь подтереть. Видишь, сколько там пыли. Ты что, никогда полы не мыла? Вот неумеха! — засмеялась она, обращаясь к Графу.

Я сквозь слезы, которые невольно навертывались мне на глаза, заметила, что Граф равнодушно наблюдает за всем происходящим. Он сидел в кресле, на подлокотнике устроилась Катя, полуобняв его за шею, — все как вчера. Граф бесстрастно смотрел, как мне приходилось ползать по полу, и, наверное, посмеивался надо мной вместе со своей любовницей. Мое сердце было готово разорваться, я продолжала протирать эти полы, зная, что сегодняшний день — последний, что завтра я уже ни за что не приду сюда, ни под каким предлогом, ни за что!

— Что ты там возишься, тебе ничего поручить нельзя, русалка! — презрительно сказала Катя.

Я подняла глаза и посмотрела на Графа. Он смотрел на меня. Я готова была разрыдаться, силы уже изменяли мне, в глазах мутилось. Неужели и он участвует во всем этом? В этот момент мое горе казалось невыносимым. Никогда в жизни я не испытывала такие мучения.

И вдруг я отрезвела: что это со мной? Я — без пяти минут журналистка, выпускница одного из лучших университетов мира, дочь богатого человека, сейчас живущего в Париже, и я страдаю из-за того, что какой-то бандит предпочитает обжиматься с портовой проституткой! Да кто они и кто я?!

— Взяла бы тряпку и показала, как надо полы вылизывать, — сердито сказала я. — Указывать все горазды.

— Ах, вот ты как заговорила! — воскликнула Катя. — Мы, значит, быдло, а она, русалка, аристократку изображает!

— Пошла вон! — вдруг тихо сказал Граф.

Я замерла, настолько его голос был пронизан презрением. Потом выпрямилась и испуганно посмотрела на него: неужели это он мне!

Граф смотрел в какую-то точку на стене. Медленно повернув голову к Кате, он повторил:

— Пошла вон!

Катя выбежала из кабинета. Граф встал с кресла и подошел ко мне. Он взял мою руку. Я, думая только о том, что она мокрая и грязная — моя рука, хотела вырвать, но Граф не дал. В глазах его было столько нежности!

— Извини меня, маленькая, это моя вина. Но я обещаю, что ноги ее не будет в клубе!

Вот так. Мне надо было уже идти готовиться к номеру. Он проводил меня до двери. В гримерную я летела, как на крыльях. Душа моя была переполнена счастьем. Я никак не предполагала, что его слова, его глаза, наполненные сочувствием и нежностью, произведут на меня такое впечатление. Мне сейчас больше ничего и не надо было.

После всех этих событий, которые стали известны всем, отношение ко мне изменилось. Как-то само собой считалось, что я теперь, словно известная актриса или примадонна в театре, могу позволить себе некоторые вольности. Роль фаворитки хозяина была расписана задолго до моего появления. Аркадий Николаевич начал было здороваться со мной преувеличенно почтительно, хотя и с плохо скрытой насмешкой. А Верочка рассказала, что Катя при ней просила Аркадия Николаевича прислать меня убирать в кабинете.

— Аркадий Николаевич под каблуком у своей благоверной. А нас, девушек в клубе, он вообще за людей не считает, — говорила Верочка. И добавила, ласково и тревожно щуря глаза: — Он вообще пользуется любой возможностью унизить каждую из нас, ему это, наверное, удовольствие доставляет.

Глава 20 МЕНЯ ПРИНЯЛИ В КОЛЛЕКТИВ

Менять что-либо в собственном распорядке я решительно не хотела. И это понятно. Главное отличие между мной и девушками, работающими в клубе, состояло в том, что я была независима. Для меня деньги, хоть и представляли естественную ценность, но не являлись единственным средством спасения. Для любой из наших танцовщиц увольнение означало новые унижения, поиск работы, потерю снимаемой квартиры и, как следствие, — прямой путь на панель. Большинство уже прошли эту стадию, но она постоянно маячила где-то на горизонте потаенных страхов и отчаяния.

Я воспринимала эту свою русалочью должность скорее как возможность окунуться в реальность, ранее скрытую от меня. Экзотический мир борьбы за место под солнцем, известный мне лишь по книгам, вдруг открылся в своей первобытной обнаженности. Я, ощущая себя полностью защищенной, была просто очарована открывшимся передо мной новым горизонтом.

Все, конечно, чувствовали мою независимость. Я в любой момент могла вильнуть хвостом и сказать этому миру «прощай». Возможно, Аркадий Николаевич, посылая меня мыть полы, и хотел, чтобы я, возмутившись, ушла.

И тех, кто понимал, и других — тех, кто просто ощущал эту мою независимость, мое положение не могло не задевать. Коллектив сплачивается единообразием положения членов. По сути, даже начальники вроде Аркадия Николаевича тоже были прикованы к своему месту: не хотели и боялись его потерять.

О Графе речь не шла, Граф был хозяином.

За моей спиной шушукались, сплетничали. Катя первое время разошлась вовсю — я ловила иногда отголоски этой ненависти. Но я продолжала приходить вовремя, плескалась в своем аквариуме, как и раньше, со всеми была приветлива, даже Катю старалась не задевать. А когда несколько недель спустя Аркадий Николаевич пожаловался кому-то, что готов был бы сам уложить русалку в постель Графу, только бы тот перестал отвлекаться на новую пассию, все с удивлением узнали, что я еще не уступила хозяину.

В общем, так или иначе, но все утряслось. Для меня — осмотренной, изученной, наконец оставленной в покое, нашлось здесь свое место. Я тоже стала своеобразной достопримечательностью, меня приняли в коллектив.

Возможно, однако, на самом деле все обстояло проще. Это я уже, по возникающей во мне профессиональной привычке, начинала все усугублять и доходить в анализе до обострения; внешне мои отношения с людьми не изменились: кто-то с самого начала был ко мне более добр, кто-то менее. Я просто стала своей.

А вот с Графом — все было сложнее.

Наши отношения, чем дальше, тем все более выглядели странными. Мы все время бродили по краю, но власть моя над ним лишь крепла. И в этом я находила отраду, неизъяснимое наслаждение. А главное, он меня действительно любил.

Иногда я таяла от нежности к нему. Особенно ночью, особенно после концерта классической музыки, после филармонии, куда он теперь нередко в мои свободные дни возил меня. После концерта Граф иногда привозил меня в одну из своих квартир, и тогда, чувствуя эту мою нежность, начинал целовать меня, обжигая короткими быстрыми поцелуями. Невыносимое, обморочное блаженство испытывала я, ощущая прикосновения его губ на шее, груди, по всему телу, но когда начинала понимать, что не только он, но и я перестаю собой владеть, мягко отстраняла его и уходила в соседнюю комнату или в ванную, чтобы прийти в себя.

Эта была игра с огнем, но за ее исход я не опасалась. В минуты нашего опьянения я почти желала, чтобы он поступил со мной, как, наверное, поступал со всеми своими женщинами: решительно, властно, пусть даже и грубо. Я знала, что в таком случае исчезнет романтика, исчезнет ожидание любви, того неземного блаженства, о котором грезит любая девчонка… пока не сталкивается с реальностью, да, это так. Но ведь придет другое!

Да, будет страсть, мы будем регулярно заниматься любовью — все это будет очень хорошо, пока не перейдет в область чистой физиологии, и тогда я вновь пойму, что мой любимый — бандит, что даже если он поднимется высоко-высоко, даже станет одним из тех депутатов, которых он принимает у себя в клубе, это не сможет изменить его уголовное мировоззрение. Танька не зря старалась, кое-что я все-таки понимала.