Сто невест для Его Высочества (СИ)

Глава 1

Бегая из коридора в коридор, я запыхалась и прилично устала. Голова шла кругом, в глазах мельтешили мошки, в горле пересохло, а дыхание сбилось. Надо прилечь… Хотя как тут приляжешь?! Я сама создала эти проблемы, мне их и исправлять. Дело в том, что завтра должен состоятся огромный праздник, организатором которого выступаю я — Верховная Валькирия Вальхаллы. Если по-хорошему, то я должна была начать готовить праздник еще месяц назад, но другие кланы валькирий закидали меня делами, документами и важными поручениями, которые требовали моего взгляда, подписи или присутствия. Таким макаром я дотянула до сегодняшнего дня. Если бы не мои приближенные, которые услужливо сунули мне календарь под нос, я бы так и сидела у себя в кабинете, спрятавшись за огромными кипами бумаг.

Сейчас я бегаю по своему замку, раздаю указания, слежу за приготовлениями и… ловлю стремянки, которые так и норовят сложится под весом наряжающих потолки валькирий.

Так, а что у нас на улице?

Открыв окно, я встала на подоконник. Если сейчас спускаться с пятого на первый — пройдет десять минут, легче крыльями. Черно-коричневые крылья с шумом раскрылись за спиной, и я орлицей спустилась вниз. Долетев до парадного входа, я ступила на землю.

Несколько девушек балансировали на скрипящих стремянках, вешая гирлянды и праздничные фонари. Вот одна чуть ли не навернулась. Полет до земли был бы явно не из мягких. Думаю, ноги бы «спасибо» не сказали.

— Как дела? — спросила я у них, придерживая одну из стремянок. Сейчас все заняты делом, а потому помочь девушкам некому.

— Леди Мея, у нас ЧП, — оповестила меня одна из девушек, смотря на меня сверху.

Действительно, у меня и так проблем навалом, так почему еще «ЧП» не случится?

— Какое же? — устало спросила я.

— Тут трещина… — ткнула она пальчиком в колонну.

Прикрыв глаза, я глубоко вдохнула. Выдохнула. Уф…

— Где?

Валькирия показала мне на сеточку трещин на колонне. В будущем это выльется в большую проблему. Надо не забыть попросить укрепить.

— Не волнуйся, — улыбнулась я, — ничего страшного. Главное её не потревожить, а после праздника мы ее заделаем. Где-нибудь ещё есть трещины?

— Нет! — замотали головами девушки, продолжая свою работу.

— Отлично. Замок очень древний, трещины — не редкость. Работайте-е-е…

Я ещё немного понаблюдала за работающими и направилась в сад. Если я не ошибаюсь, то садовники уже должны были закончить с кустами. Это надо проверить.

Не успела я отойти от парадного входа, как сзади раздался грохот. Обернувшись, я ужаснулась: валькирии умудрились запутаться в гирлянде и скрутились в одну кучку. Стремянки облокотились друг на друга, и медленно наклонялись к ближайшей колонне. Не помня себя, я побежала к ним. Ещё мне смертей накануне праздника не хватало. Взмыв в воздух, я по очереди спустила кричащих девушек.

— Спасибо! — хором выдали они.

Низшие валькирии, вроде них, летать не могут. Их крылья очень слабые и сил в них практически нет, лишь некоторые путем долгих тренировок могут начать летать. Но это большая редкость и большое счастье для низшей. Я одна из немногих, которая не считает их вторым сортом и относится с должным уважением. Только мой клан берет низших крылатых дев под опеку и обеспечивает их едой и крышей. Я искренне не понимаю, почему их гонят и обижают в других кланах, но даже будучи Верховной, не предъявляю никому претензий по этому поводу, просто подбираю бедных валькирий и прошу лишь уважения и верности ко мне. Благодаря им цветет мой сад, чистится замок, готовится еда. Ещё ни одна из девушек не передала меня, не обманула и не обидела. И это чудесно.

Отдышавшись, я успокоилась. Мои девочки целы и невредимы, для меня это главное. Но улыбка тут же слезла с моего лица, когда стремянки полетели в колонну. Я не знаю, как так вышло, но они налетели именно на колонну с трещиной. Раздался грохот, поднялась пыль, я схватилась за голову — колонну прорезала огромная трещина, которая вот-вот раздвоит камень. Это я понимаю — ЧП, чтоб его!

Прошёл час. Мои подчиненные в срочном порядке украшали сад. Я перенесла праздник туда, ибо чинить колонну сейчас нет ни времени, ни рук.

Тук-тук-тук!

— Зайдите, — устало сказала я, усевшись в кресло.

— Какие мы грустные. А что так? Неужели что-то случилось? — просунулась через щелку наглая физиономия. Прелестно, моя личная мозоль приехала! Как я рада…

— Ариндель, какими судьбами? С чего это вдруг ваша персона решила посетить мой бедный и угрюмый дом?

— Я не говорил, что он бедный и угрюмый. Вам напомнить, что я говорил на этот счет? — вошёл в кабинет высокий блондин. Его присутствие меня всегда бесило. Пусть он и один из сыновей Правителя вороньих кланов, но свою неприязнь к валькириям он очень остро показывает и высказывает. Зная, что я очень вспыльчивая натура, он делает это при мне намного чаще.

Вороньи кланы — это своеобразные полуоборотни. Они также могут летать и также делятся на высших и низших. Но в отличии от нас, вороны могут быть разнополыми, а валькириями рождаются только женщины.

Зайдя в кабинет, Ариндель прошёл к диванчику. Приземлившись на него, он нахально сложил ноги на стол, смахнув при этом вазочку. Вот ведь…! Даже не пытается скрыть свою нелюбовь ко мне. Р-р-р-р! Ненавижу-у-у-у.

Встав из-за стола, я подошла к нему и тихо сказала:

— Ведите себя прилично.

— А то что?

Я вздохнула, щелкнув пальцами. Мужчину окутал белый туман, и он оказался на другом конце кабинета, все в той же позе. Диванчика ворон под собой не обнаружил и благодаря силе притяжения с руганью грохнулся на пол. Смачно так грохнулся. А пока поднимался, матерился как сапожник — сын грузчика, родившегося на стройке.

— Вы — отвратительные создания! — сказали мне, отряхивая костюмчик.

— Вороны тоже не самые привлекательные в наших глазах, а конкретно вы вообще на шмакозявку с крыльями тянете! — парировала я. Усевшись на свой диван, я зло вперилась взглядом в ворона. С ним у нас особые счёты. Если мои уши слышат слово «негатив», то перед внутренним взором предстаёт именно Ариндель. — Прекратите отряхиваться, вы не в лужу сели, у меня убирают каждый день.

Принц ещё несколько раз ударил себя по причинному месту, обернулся и зло посмотрел прямо в глаза.

— Я бы вас убил, но вы мне нужны живой, — подойдя ко мне, он сел рядом и заговорческим шепотом продолжил: — Отец решил устроить отбор невест для нас…

— Поздравляю вас! И приношу соболезнования вашей избраннице, — таким же проникновенным шёпотом отозвалась я, нагнушись к уху этого мерзавца.

— Соболезнования? — не понял Ариндель.

— Да-а-а. Ведь когда она поймет с кем связалась, то без жалости укокошит при удобном случае и останется счастливой вдовой. А ко мне вы зачем пожаловали? Пригласительное несёте? Вы это дело бросьте, у нас с туалетной бумагой всё в порядке!

— И не рассчитывайте на пригласительное. Вы его получите только если моя свадьба будет в Аду, и то, только для того, чтобы вас там оставить, — скривился тот. — Мой отец хочет, чтобы мы дружили…

— Именно мы? — вновь перебила его я.

— Вот МЫ никогда дружить не будет, об этом я могу вас клятвенно заверить!

— Как жаль, а ведь я прекрасный друг. Вот если вы будете тонуть, то я вам помогу. Водичку, например, нагрею. Тонуть в тепленькой приятнее.

— Да дайте договорить!

— Продолжайте-с, только побыстрее. У меня лимит на бесполезные пустые разговоры, — мило улыбнулась я. — Ой! А у вас дым из ушей пошёл… Наверное, дымоход засорился…

— Дымоход — это цветочки, скоро ягодки пойдут, — прорычал он. — Отец хочет женить одного из нас на валькирии, чтобы наши народы процветали вместе.

— Исключено, — отрезала я. — Валькирии сами не захотят водиться с вами.

— А в чём проблема? В чистоте крови?

— Какая чистота крови? — вылупилась я на мужчину. — Валькириями могут быть только женщины, а мужчин-валькирий не бывает. Нам только с людьми водиться нельзя, из-за них низшие получаются. Мы можем иметь детей от кого захотим, а сила и крылья проснутся сами. Проблема в том, что вы — господа вороны, на протяжении многих лет ведете с нами войны. Скольких вы перебили? А скольких вы обескрылили? А? И чего вы теперь хотите? Вы думаете, я вам невесту предоставлю? Неверно думаете. Или ваши куриные мозги совсем потеряли способность к здравомыслию?

— Мы больше не нападаем на вас… — растеряно проговорил ворон.

— Да? — я подлетела к столу, взяв первую попавшуюся папку в руки. — Амелинда Кир, низшая валькирия. Убита месяц назад от рук воронов клана Вейн Ран. Карина Хейм, низшая валькирия. Убита две недели назад от рук воронов клана Вейн Ран. Розетта Лир, высшая валькирия. Убита от рук воронов Вейн Ран. Кстати, к вам скоро в гости пожалует клан Розового Заката. Поверьте, родители Розетты далеко не миролюбивые создания. Их клан насчитывает 15-ти тысячную армию. И я их поддержу, в случае чего, как и все другие домены. Мне продолжать этот длинный список? У со свободным временем как? Нормально?

— А почему они были убиты? — также зло вопросил Ариндель, вставая с кресла. — Может, они что-то украли или напали? Убили? Кто вас, женщин, знает?

— Ты сидишь у меня в кабинете, в моем доме и ещё умудряешься возмущаться?! — прошипела я. — Ты хочешь знать, почему их убили??? Ну раз так, то смотри, — я обвела рукой ступки бумаг на столе, — во всех этих папках дела убитых валькирий. Убитых из-за того, что они просто шли. Девушки никого не убивали, ничего не крали, а просто ШЛИ!

— Просто шли?

— Да! Представь себе! Они просто шли… Шли, шли, шли… И тут на тебе — стражи Вейн Ран! Привет мальчики, прощай жизнь! И тут уже не убежишь! Они тебя полоснули ножом и всё! ВСЁ, понял?!

— Быть этого не может…

— Да? Не может? Ну, да… Это мои приближенные просто так, от нечего делать… Придумали эту ересь и мне все на стол сложили. У нас с бумажной промышленностью проблем нет, вот и печатаем всякую дурь про убийства, а я потом читаю… Нравится мне. Перед сном очень приятно подобную литературу полистать! Сижу и балдею-ю-ю… Удивительное наслаждение, потом тоже как-нибудь попробуйте. Советую.

— Все убийства были по вине Вейн Ран?

— Практически все, — кивнула я.

— Раз они продолжаются больше месяца, то почему вы не обратитесь к отцу?

— Это папки пришли недавно, неделю назад.

— Тогда, я думаю, что мое предложение будет как никогда кстати. — он подошёл ко мне, и достав из внутреннего кармана письмо, протянул его. — Это официальное приглашение, с ним вы будете в безопасности на территории королевства воронов.

Больше принц ничего не сказал. Круто развернувшись на каблуках, он, чеканя каждый шаг, вышел из кабинета. Через насколько минут слуги оповестили меня о том, что наследник королевского клана Райн Эдиль покинул земли крылатых дев.

Скатертью дорожка, ваше высочество.

Прошло два дня. Ничего особенного больше не случалось. Праздник кланов отгремел отлично, идею праздновать на свежем воздухе все оценили по достоинству. Никто претензий по этому поводу не предъявлял, либо их просто побоялись предъявить… В тот вечер я ходила хмурой, злой и прожигала всех самым недружелюбным взглядом. Смельчаков подойти не нашлось, оно и к лучшему.

Весь день я как обычно сидела в кабинете, разгребая бумажные завалы. Голова пухла, я то вскакивали и бежала пить чай, то ложилась прямо на диван и полчаса валялась тряпочкой, то просто спала на столе. Убийство… Убийство… Арест… Убийство… Арест… Изнасилование… И почти во всем замешаны вороны. С каждым новым делом желание придушить кого-нибудь (желательно из воронов) усиливалось всё больше и больше. Увидев еще одно дело об убийстве, я встала из-за стола, схватила вазу и со всей дури долбанула ею о стену.

В комнату тут же вошла Одетт. Она убирается у меня в кабинете. С собой она тащила совок, веник и новую вазу.

— Вазы скоро кончатся. Таких у нас осталось всего две. — Она быстро смела осколки, водрузила новую вазу, жизнь которой вряд ли будет длинной, и ушла.

Глубоко вдохнув, я вновь села за стол. Вдруг среди бумаг я нашла письмо. Хм… Это то самое приглашение от Райн Эдиль.

Ла-а-адно-о-о, так уж и быть…

Сломав печать, я вчиталась в приглашение. Всё оно сводилось к простым словам: приезжайте, не обидим, надо поговорить! Видимо, у правителя воронов слишком жирная задняя часть, что он не может её поднять и сам прийти ко мне. И я решила поехать. Давно пора разобраться с ними.

Живо собралась и уже через час моя карета взмыла в облака. Захватив с собой бумаги, двух стражниц и своё плохое настроение, я воинственно пыхтела в карете. В голове играла похоронная песенка, а в гробу несли правителя воронов. Я же тем временем стояла у могилы с лопатой, готовясь закапывать заклятого врага. Этот настрой я пыталась сохранить, чтобы обрушить свою пламенную речь на короля.

— Госпожа, мы влетаем на территорию воронов, — сообщила мне одна из провожатых, вырвав меня из моего темного внутреннего мира.

— Мне и так понятно, спасибо, — повела плечами я. Валькирии, тем более Верховные, очень остро ощущают дальность дома. А мой замок уже далеко. Странное чувство, будто оторвали что-то от души. Я редко покидаю Вальхаллу.

— Нам перейти в боевую ипостась?

— Нет, — покачала головой я. Если они нападут на нас, то я не только порву этих безмозглых наглецов, но и самолично поведу войско на эти земли. Стражниц я взяла лишь для вида, на деле они вряд ли пригодятся.

Карета стала мягко снижаться, а вскоре зацокали по земле копыта пегасов. Нас не ждали. Как только я сошла с подножки, стража вокруг заволновалась. Крылатые мужчины в черных доспехах окружили нас, выставив острые копья вперед. Посмотрев на это скопище зубочисток, я решила на всякий случай принять боевой вид, мало чего можно ожидать от этих… Вокруг стало темно. На земле был виден огромный размах моих крыльев. Трехметровые крылья в некоторых местах покрылись металлическими чешуйками, образовав вставки. Платье на мне вспыхнуло, кучкой пепла осев на землю, вместо него появилась кожаная броня. На самом деле, броня — это громко сказано. Я бы назвала сие одеяние литым костюмом. Чёрного цвета, также с металлическими вставками в некоторых местах и укреплениями в коленях, сгибах локтей. На пальцах своеобразные перчатки с когтями. На поясе болтается меч и плеть. Удобные, но тяжелые вещички, надо подметить.

— Верховная Валькирия и ваши спутницы, предъявите разрешение на вход, а иначе…

— Что «иначе»? — обернулась я на голос. Стражник, встретившись с моим горящим взглядом, поперхнулся. — Ты посмеешь напасть на меня? Ну же, пробуй, если жизнь твоя ничего не стоит, и ты хочешь её так глупо закончить…

Оглядев всех присутствующих, я коротко сказала:

— Расступись! У меня приглашение от вашего повелителя.

Стража разрешила пройти, некоторые даже поклонились.

Зайдя во дворец, я огляделась. Блеск, шик, мрамор и… Ну как же без этого?! Скульптуры обнаженных крылатых женщин. Самое интересное, что это валькирии. Ведь только мы ходим с мечами наперевес и с длинными звериными когтями на руках. Только почему голые? Это уже другой вопрос.

— Леди Ремея, а вы знаете…

— Нет, я не знаю куда идти. Сейчас спросим у кого, — отмахнулась я и уверенно двинулась вперед.

Слуги, которые попадались на пути, разбегались по коридорам, роняя всё что несли. Роняли они прицельно в меня, а после бежали кто куда, вопя как потерпевшие: «Валькирии атакуют! Спасайся кто может!»

— Леди Ремея, вы уверены, что нас здесь ждут?

— Я уже не в чём не уверена, — проводив очередную горничную тяжелым взглядом, я нахмурилась. Слуги на контакт не идут, а если и идут, то с чем-то тяжелым в руках.

Не знаю сколько мы бродили по дворцу, но ноги уже явно говорили — много. Ни один из слуг или просто проходящих воронов не смел с нами говорить. Кто-то спасался от нас ногами, кто-то перемешался порталами, буквально растворяясь в воздухе. Может быть им на ночь рассказывают страшные истории про жутких валькирий, но такого опасения я не ожидала. Нашу процессию все обходили стороной.

В коридоре мелькнула высокая фигура в белом. Мелькнула и пропала. Мы продолжили петлять из стороны в сторону. Фигура показалась вновь. Каждый раз, когда мы сворачивали в другое крыло, всё та же высокая мужская фигура ненадолго попадала в поле зрения.

— За нами следят, — сделала вывод одна из провожатых.

— Я знаю. Вам страшно? — понизив голос до шепота, спросила я.

— Нет, — открыли беззвучно рты девушки.

— Сейчас сворачиваем и открываем портал. — сказала я. Мы понимали друг друга по губам. Боевых женщин учат полезным навыкам с детства.

Было решено на ближайшем перекрестке коридоров с помощью порталов разойтись в разные стороны. Так мы и сделали, ради этого пришлось использовать родовую магию Арханов, простой не получалось. Я помахала рукой стоящей в конце коридора валькирии, другой я не видела. Всё было тихо. Как вдруг:

— Леди, сзади!

Обернуться я не успела, меня развернули сами. За крыло. Больно. За что получили по морде.

— Вы в своем репертуаре… — потирая макушку, сообщил мне Ариндель.

— Вы тоже. Вы меня убить хотели? Если да, то извините. Давайте попробуем сначала.

— Нужны вы мне… — скривился мужчина. — Мне просто надоело слушать вопли по поводу вашего прихода. У прислуги богатое воображение. Они уже даже придумали, кто у какого клана валькирий служить будет, после того, как вы нас сравняете с землей. Чуть ли не подрались за ваш клан, между прочем.

— О, прекрасно. Оповестите их, что я смогу обеспечить им приятную и долгую жизнь. Они могут хоть сейчас переезжать, если им тут не нравиться…

Моя шпилька нашла самолюбие ворона и со смаком влетела в него.

— В моем доме все всем довольны.

— Надеюсь, — туманно отозвалась я. — Так что вы делали?

— Наблюдал за гостями. Знаете, я не видел вас в ипостаси, а потому гадал: вы не вы?

— Ну как?

— Вы… К сожалению, — притворно вздохнул он, — вас к отцу, я так понимаю?

— Да нет, зачем? Я тут так, посмотреть… Карту не дадите, чтобы нам сподручнее было?

Ариндель фыркнул, отправил белоснежный камзол и широким шагом пошел вперед. Мои валькирии уже подошли ко мне, и мы последовали за принцем.

Как я и говорила, тронный зал был на первом. Дошли мы быстро, чему я была рада.

— Доброго дня, ваше Величество! — хором поприветствовали меня двое молодых мужчин. Один был брюнетом, другой шатеном. Оба высокие, широкоплечие и… крылатые. Двое красавцев стояли рядом с троном, на котором величественно восседал правитель. Его я прекрасно знала. Такой же высокий, надменный и волевой мужчина, на которого ужасно похож старший сын. Те же черты лица, те же фиолетовые глаза, и те же длинные белоснежные пряди. Только он был одет в темные одежды, а Ариндель обожал белый.

— Здравствуйте, — поклонилась я. Неприязнь неприязнью, но приличия соблюдать надо. По крайней мере сейчас, когда я ещё способна их соблюдать. — К слову, земли валькирий не являются царством, королевством или империей, а потому мой титул называется — Верховная Валькирия. Не Высочестве, не Сиятельство, и вообще никак иначе.

— Вы только приехали, а уже недовольны… Как же так? Что вас так огорчило? — лениво начал правитель.

— Давайте пропустим все эти формальности. Предлагаю сразу к делу. Как я могу встретиться с предводителем Вейн Ран? У меня к ним есть несколько насущных вопросов.

— Вейн Ран? Ах, да… Сын мне рассказал, что у вас возникли маленькие недопонимания…

— Да, всего лишь несколько гор трупов. Мелочь, да и только.

— Вам несказанно повезло, Кариль сейчас во дворце. — Правитель хлопнул в ладоши, посреди тронного зала открылся портал. Из него вылез низенький мужичок с лысиной. — Кариль, Верховная хочет поговорить с вами.

— Пусть говорит, я не против. — Сказал он так, будто делает огромное одолжение.

— Итак, — начала я. Протянув руку к одной из сопровождающих, я крепко обхватила папку, которую она достала из своей сумки. — Это — дела убитых от рук вашей стражи. — Я помахала пухлой папкой перед носом мужчины. — Не желаете объясниться?

— Врете, их не может быть так много! — вспылил тот.

— Может быть, Кариль. — Неожиданно сказал Ариндель. — Я самолично видел огромные кипы бумаг в её кабинете, где большая часть — дела убитых. Что вы скажете по этому поводу?

— Ариндель, это правда? — удивился Правитель. В словах чувствовалась наигранность.

— Да, — ответила я за него. — Это горькая правда. И знаете, хоть я и Верховная всего лишь пять лет, но мне надоело прожигать время в роли кабинетной крысы!

— Поздравляю, но я тут причем? — сказал Кариль. — Мои люди не будут трогать безобидных дев, если они, конечно, безобидны. Не вешайте всех собак на меня. Сначала со своими разберитесь, а после уже сюда приезжайте. Вам это ясно?

Я с размаху кинула папкой в этого монстра.

— А это вам ясно?

— Ненормальная!

— И пусть! Мне двадцать пять! В этом возрасте Верховная до меня открывала балы и веселилась, а я хожу в крематории и допрашиваю трупы. Здесь уже и не пахнет нормальностью!

— Советую обратиться к врачу, — скривился Кариль.

— Советую не врать! — набросилась я на того. — Я не только валькирия, но ещё и первоклассный маг. И некромантия со мной далеко не на «ты». Умершие, да будет вам известно, не врут. И каждая из девушек, высшая или низшая, говорила, что её убили за просто так. Просто так!

— С чего я должен вам верить? Трупы не врут, а вот валькирии очень даже…

Сопровождающие оголили мечи, последняя фраза пришлась им не по нраву. Принцы встали в боевые стойки, на кончиках их пальцев заискрилась магия. Обстановка накалялась. Только король сидел неподвижно, в его глазах плескалось веселье. Это раззадоривало мой пыл.

— Слушай сюда, у меня разговор короткий. Первое, я не вру. Как ты, презренный ворон, можешь так отзываться о моём народе в моем присутствии? Второе, если ты не веришь мне, то прошу в мои земли, а точнее в наши крематории. Там вы сможете поговорить с бедными девушками, которые из-за вашего равнодушия и хладнокровия никогда не увидят солнца. Они вам скажут много ласковых слов, а их души будут приходить вам в кошмары. И третье, ещё одна смерть, которая произойдет после этого разговора, и я веду армию к землям Вейн Ран. И да, это явная угроза. Это моя угроза, и я не боюсь её, и я не отступлю от неё. Убрать всем оружие!

Валькирия с шумом вернули клинки в ножны, принцы выпрямились, магия исчезла.

— Вы копия своей предшественницы, — зло проговорил Кариль.

— О нет. Леди Мариэла была мягкой и доброй. Я же безжалостна, зато патриотичная. Вы меня поняли?

— Да.

— Вот и хорошо! — улыбнулась я.

— Но у меня к вам тоже есть претензии. — Брезгливо поморщившись, сказал он.

— Да? Ну-ка, я вас слушаю.

— Вы арестовали моих людей, сейчас вы их держите у себя в плену. Я требую их отпустить!

— А я требую не требовать у меня таких глупостей! — взъелась я.

— Значит судьбы пятерых воинов моего клана для вас глупости. Я тоже, как и вы, переживаю за своих…

— Стоп! — остановила его я. — Не вижу смысла переживать за насильников. Ваши вороны позарились на честь валькирии из клана Белой Ночи. Успешно, надо признать. Если бы не моя стража, то они бы убили её после. Сейчас, да будет вам известно, они находятся там, где и должны. В тюрьме. Девушка наложила на себя руки, не сумев стерпеть позора. А им хоть бы хны. Суд признал их виновными и приговор придет в действие. Можете приехать на казнь, если велико желание. Я выпишу вам разрешение. Хотите оспорить решени?

Тот посмотрел на меня страшным взглядом, который меня не пронял, и чуть ли не сплюнув (удержался при правителе), удалился. Видимо, словесная диарея у него успешно закончилась.

— Вы — плохой дипломат, — усмехнулся Лерафант.

— В хорошие дипломаты я не лезу, а вот уважать меня надо было начать раньше, — лениво протянула я. — Благодарю за приглашение, можете нанести ответные визит. А теперь я покидаю ваш дворец. Больше мне ничего от вас не нужно.

— Стойте, нам тоже надо поговорить…

О, знаю, о чем они хотят поговорить!

— Вы хотите мира? После всего, что вы нам сделали? — обернулась я. — Если бы не вы, то сейчас я преспокойно путешествовала и радовалась жизни.

— В чем тут наша вина? — не понял Правитель.

— А в том, что вы убили мою предшественницу. Война пятилетней давности до сих пор стоит перед моими глазами. Десять лет вы нас истребляли…

— А вы нас нет?

— А давайте прикинем, с какой стороны больше потерь? — вскинула бровь я. — Молчите? Да, согласна, нечего сказать. Вы напали — мы отбили. Только когда мы поняли, что вы невменяемые, то начали нападать сами. Вы себе и представить не можете, как долго мы восстанавливались после войны… Выжженная мертвая земля только недавно стала плодоносить самостоятельно. Без помощи агромагов.

— Насколько мне известно, вы не принимали участие в войне, — глухо отозвался правитель, будто пытаясь утихомирить меня этим. Нет, не вышло, он меня только разозлил:

— И что? Меня охраняли как будущую Верховную Валькирию. Я сидела в пунктах помощи и видела ещё больший ужас. Как умирают воительницы, как захлебываются слезами те, кто лишился ног или рук. Это очень страшно.

— Мы больше не нападем.

— О! Да, спасибо, что напомнили… Но папки на моём столе говорят обратное. — Выплюнула я, и сказала напоследок, направляясь к выходу: — На войне пропала моя сестра. Не знаю, чем вам не понравилась она, но вот здесь я полностью сложу всю вину на вас.

В дверях меня остановили слова Аринделя:

— Я могу помочь найти вашу сестру. Всех дев после пленения распределяли по кланам. Я владею бумагами, которые помогут в расследовании.

Я поражено повернулась. А ведь это шанс…

— Продолжай, — кивнула я.

— Вы должны помочь нам, а я помогу вам. — Договорил принц.

— Леди Мея, мы согласны на многое… — влез правитель.

Кто там говорил, что я плохой дипломат? Сейчас я на вас отыграюсь…

Глава 2

Уже в карете я летела сквозь облака и улыбалась, прижимая к груди документы. Поводов для счастья было много, примерно столько же, сколько и было нервных клеток у короля воронов. Правитель пташек даже не скрыл облегченного вздоха, когда я согласилась привезти для отбора десяток валькирий. Но тут же напрягся, когда я раскатала свою губу по полу, говоря то, что он должен мне взамен. Губозакаталки в его дворце не нашлось, а вот мой скверный характер пришелся очень кстати.

Во-первых, я нагрузила Аринделя поисками моей сестры. Довольным он не выглядел, но кто его тянул за язык? Он сам, а я лишь подсыпала перца. Во-вторых, король должен следить за кланом Вейн Ран. На слова я ему верить не стала, а потому быстро пригнала местного писаря. Он недоуменно поглядывал на меня, но писал быстро и без лишних вопросов. Итог, у меня есть письменный договор, в котором чёрным по белому написано, что не быть голове Кариля на своем месте в случае ещё одного убийства валькирии. В-третьих, я заключила военный договор, где ясно сказано, что вороны не будут вести войн с моим народом ещё на протяжении столетия. Правителя чуть ли не пробрал инфаркт. Мне было откровенно плевать на его душевное и физическое состояние, и я, с улыбкой змея, диктовала и оговаривала все пункты, смакуя каждое слово. Писарю тоже было не по себя, рука его дрожала, а потому он наставил много клякс. Посмотрев на это прискорбное зрелище, я, под его взглядом, скомкала пергамент, запустив испорченную бумагу в полет, и заставила писать заново. Правителю снова стало плохо, мне — хорошо. То ли специально, то ли по-настоящему, но история с кляксами повторилась. Тогда я, сказав, что ничего страшного, отправила криворучку куда подальше и самолично начала выписывать договор. Когда две подписи легли на него, моя улыбка стала ещё шире. Но и тут мне показалось, что этого мало… Чего-то не хватает…

Когда я заявила, что буду присутствовать в качестве наблюдателя на отборе, и принцы, и их венценосный отец побледнели.

— За-за-зачем? — пытаясь сохранить доброжелательную улыбку, спросил правитель.

— А вдруг вы их… Эм… Обидите? Они хоть и воительницы, но в первую очередь де-е-еву-у-у-ушки. Со мной им будет лучше! — авторитетно и со знанием дела протянула я.

— Я разрешу им давать сдачу! — заверили меня, даже руку на сердце положили.

— Сдачу на рынке давать надо, а валькирии дают в нос, да так, что вряд ли тот потом придёт в изначальное состояние. Моё присутствие обязательно, и точка!

Тем самым плохой дипломат в моем лице сейчас разлоханился на мягком диванчике и блаженно улыбался. Ах, какое же я плохой дипломат…

* * *

— Верховная, что это значит? — вопили все представители кланов в один голос, сливающийся в омерзительную какофонию.

— То и значит! — равнодушно пожала плечами я. Меня сейчас каждый хотел забить тапком и долго смотреть на мои предсмертные муки. Но я лишь мило улыбалась и хлопала ресницами.

— Мы не отправим наших детей к этим… Этим…

— Воронам, — подсказала я и на меня вновь обрушился поток негодования.

— Вы ненормальная?! — с шумом встала леди Миранда из-за стола, да так, что стул откинулся назад. Воцарилась гробовая тишина, все вперились взглядами в хранительницу клана Дневного Солнца. — По-п-про…

— Прощаю, но советую следить за языком. — я приколотила взглядом женщину к стулу и больше никто не желал возмущаться. — Вы толком ничего не знаете, а уже сделали из меня врага народа! Есть и хорошая новость, могу даже сказать то, что у меня их две. Я заключила два ценных договора. Можете прочесть их копии, — сказала я, пуская дубликаты по рукам. — Один из них гласит, что Вейн Ран больше не будет убивать нам подобных. Валькирии теперь в безопасности.

— Ох! Какое счастье! — не удержался Вирнинд. Друид, который был мужем главной валькирии клана Белой Звезды и по причине её плохого самочувствия прибыл на собрания вместо супруги.

— Да, — улыбнулась я. — Вы, верно, прочли договор о войне, которой не будет как минимум сто лет?

— Да… Это прекрасно…

— Что?!

— Что???

— Верховная?!

— Да-да-да… — закивала я, — Войн больше не будет! По крайней мере в этом столетие.

С каждым новым словом улыбки расцветали на лицах представителей кланов. Ну-с, самое время:

— Но взамен мы должны отправить десять девушек из наших кланов. — видя, как улыбки сползаю с их лиц, я продолжила: — Им будут выделены покои во дворце, я поеду с ними. Правитель хочет породниться с крылатыми девами и укрепить связи двух великих народов. Я не против. Скажу сразу, я знаю, как это немаловажно для ваших дочерей и вас самих: принцы — высокородные красавцы. Природа на внешность не поскупилась. Я считаю, что это прекрасная возможность выдать замуж выгодно и с музыкой…

Когда всё разрешилось, я заперлась в кабинете и не вылазила оттуда до самого утра. Стол радовал меня столом. Звучит глупо, но раньше я не видела его, лишь высокие стопки бумаг огорчали мой взор. Он превратился в монстра и моего энергетического вампира. Сейчас он просто стол, и я безумно рада этому. После принятия ванны и легкого перекуса, я решила написать Райн Эдиль.

«Уважаемый правитель Ле…

Тук-тук-тук!

— Я занята!

— Настолько, что нет времени на такую скромную персону, как я? — Ариндель как гром с небес пал на мою голову, а после и на мой несчастный диван. На этот раз ноги он держал при себе. Молодец, по граблям не ходит.

— А жизнь тебя все-таки учит… — констатировала я.

— Умные учатся на чужих ошибках, а глупых учит жизнь, — философски заметил тот.

— Я рада, что вы не строите воздушных замков на свой счёт.

— Грр… — зло зыркнул на меня Ариндель.

Я посмотрела в его наглые фиолетовые глаза. Моя память услужливо подсунула образ из детства. Однажды мои нянечки повезли меня к границам. Раньше, ещё до войны, там располагался курорт. Меня решили „проветрить и расширить кругозор“. Мой кругозор и не думал расширятся. Когда я встретила мальчугана на пляже, он сузился только на нём, и весь отдых мы провели вместе. Звучит так, будто у нас с малых лет какие-то нежные чувства друг к другу, но все было намного круче. У нас с ним с малых лет нешуточная война. Началось это с простого и наглого: „Эй, это моё место!“. Как ни странно, но задираться первым стал он. Но я не осталась в долгу. Более нагло разложив свои конечности на „моём месте“ в тени, я лениво протянула: „Иди куда шёл“. Не найдя ничего лучше, чем кинуть в него песком, я полчаса бегала по пляжу. Меня несколько раз догоняли и валили на землю. Я пиналась, пихалась и… кусалась. Пока этого не заметили наши нянечки. Мои сказали брезгливое: „Леди, отойдите. Он очень странные. Авось больной? Вы ведь не хотите подцепить что-нибудь от него?“. Нянечки „больного“ развели бурную деятельность вокруг мальчика, оттирая его, гладя и говоря, что некоторые особо высокомерные ничего не понимают в детях. Пока наши высокомерные и понимающие в детях ссорились, мы с Аринделем продолжили свои дела. Так было всегда… На совместных балах, куда он был приглашен. На отдыхе, где он волшебным образом оказывался и… И потом, после войны. Он установил где-то в городе портал и мог в любой момент оказаться рядом. Убивать его я не собиралась, ибо мне проблемы не нужны. Но и щенячьего восторга не испытывала.

— Что тебе надо?

— Невесты где?

— В подвале, — ляпнула я. На меня вытаращились как на дуру. — Они не хотели ехать, вот я их и связала.

— Ты совсем? Я знал, что у тебя проблемы с головой, но не на столько же!

— Совсем не совсем, а вот меры принять надо было. — Я вытащили из замочной скважины ключи от шкафчика в столе и протянула их ему. — Иди, открой. Забирай, можешь не возвращать. Ключ кому-нибудь отдашь потом и всё. Удачной женитьбы.

Ариндель был в шоке, но ключ взял и проворчав что-то про сумасшедшую, удалился в подвал. Я надрывалась от смеха. Мне было откровенно плохо от хохота.

Через полчаса в дверь постучали. Вошёл стражник и две стражницы. Девушки были валькириями, а первый оборотнем. Попал он к нам после войны, когда валькирии призвали на помощь другие расы. Вампиры прильнули к воронам, оборотни и ещё некоторые решили помогать нам, а все остальные остались зрителями. Но что-то мне подсказывает, что у воронов в друзьях были не только упыри…

— Генри? Что-то произошло? — уняв смех, я приняла самый серьезный вид, на который была способна.

— Да, миледи. У нас тут интересная ситуация… Введите. — В кабинет ввалились ещё двое стражников. Друиды на сей раз. Они под локти держали Аринделя, который вопил и извивался.

— Мея, ты ведь сама дала мне ключ! Скажи им, ну скажи!

— Что произошло, Генри?

— Мы увидели его в винном погребе. Он отчаянно пытался открыть кладовые с соленьями вот этим, — мне вернули ключик от шкафа и склонились в поклоне. — Прошу прощения, но он назвал себя наследным принцем воронов — Аринделем, что прикажете делать?

— Проникновение в дом, кража ключей от ящиков с ценными бумагами, попытка взлома…

— Ещё он что-то говорил о невестах, которые должны быть в подвале.

— Ещё и обман, — покачала головой я. — Казнить?

— Можно! — расплылся в улыбке Генри. Друиды тоже повеселели. Уж кто-кто, но ворона они учуять могут за километр, а к ним они не особо добры.

— Стойте, голову снести всегда успеем. Если это принц, то я сама разберусь.

Отпустив стражу, я посмотрела на ворона. Он был подозрительно тих.

— Так вот как вы негодных устраняете. Ведете свою войну внутри страны. Сначала заманиваете, а по-о-ото-о-ом КЛАЦ! — просипел он. — Вы очень коварны, но отец вам не дастся!

— Успокойся, патриот. Отец твой вовсе не дался. А ты сам виноват, мозги включать надо было.

— Так ты меня не казнишь?

М-да… Надо спросить, не стукали ли его по голове? Три раза подкинули, два раза поймали, как говориться… Что я скажу Лератфану? Пошёл перекусить соленьем, а его за вора приняли? Или сказать, что он сошёл с ума и побежал искать невест среди банок? Детей в капусте находят, а он невест в соленых огурцах пошёл искать… Не успешно, как видите…

— Генри? Что-то произошло? — уняв смех, я приняла самый серьезный вид, на который была способна.

— Да, миледи. У нас тут интересная ситуация… Введите. — В кабинет ввалились ещё двое стражников. Друиды на сей раз. Они под локти держали Аринделя, который вопил и извивался.

— Мея, ты ведь сама дала мне ключ! Скажи им, ну скажи!

— Что произошло, Генри?

— Мы увидели его в винном погребе. Он отчаянно пытался открыть кладовые с соленьями вот этим, — мне вернули ключик от шкафа и склонились в поклоне. — Прошу прощения, но он назвал себя наследным принцем воронов — Аринделем, что прикажете делать?

— Проникновение в дом, кража ключей от ящиков с ценными бумагами, попытка взлома…

— Ещё он что-то говорил о невестах, которые должны быть в подвале.

— Ещё и обман, — покачала головой я. — Казнить?

— Можно! — расплылся в улыбке Генри. Друиды тоже повеселели. Уж кто-кто, но ворона они учуять могут за километр, а к ним они не особо добры.

— Стойте, голову снести всегда успеем. Если это принц, то я сама разберусь.

Отпустив стражу, я посмотрела на ворона. Он был подозрительно тих.

— Так вот как вы негодных устраняете. Ведете свою войну внутри страны. Сначала заманиваете, а по-о-ото-о-ом КЛАЦ! — просипел он. — Вы очень коварны, но отец вам не дастся!

— Успокойся, патриот. Отец твой вовсе не дался. А ты сам виноват, мозги включать надо было.

— Так ты меня не казнишь?

М-да… Надо спросить, не стукали ли его по голове? Три раза подкинули, два раза поймали, как говориться… Что я скажу Лератфану? Пошёл перекусить соленьем, а его за вора приняли? Или сказать, что он сошёл с ума и побежал искать невест среди банок? Детей в капусте находят, а он невест в соленых огурцах пошёл искать… Не успешно, как видите…

Глава 3

Карета неслась в небе, делая крюки и перевороты. Так как невест в подвале не оказалось, нам, а точнее мне, пришло в скорые сроки отправить в полет пять своих карет. Теперь мы большой летучей цепочкой забирали девушек из домов. Рыдающие, ругающиеся и проклинающие меня любимую, они не хотели ехать. Но заботливые лакеи моего дома безжалостно и без лишних разговоров закидывали их в кареты и плотно закрывали двери. Моя карета завершала похоронную… Бр! То есть воздушную процессию. Но со мной всегда происходят проблемы. В данной ситуации моя проблема сидит напротив, закинув ногу на ногу. Проблема пыхтит, иногда бросает испепеляющие взгляды, но что еще хуже — разговаривает! Проблемы я решаю быстро, и даже сейчас ко мне подкрадываются мысли о решении — скинуть на фиг! Белый цвет начинает меня терроризировать и пробуждать нехорошие мысли. Боюсь, что ещё немного, и я разрушу и так хлипкие отношения между воронами и валькириями. Вряд ли Лератфан простит мне смерть наследника.

— Вы — скверная, безжалостная и противная женщина! — в который раз говорил он. Да-да, принц вонял всю дорогу. Шутка пришлась по нраву всем: мне, слугам, стражам, но не Его обидчивому Высочеству. Зато я узнала о нем кое-что новенькое — он очень злопамятный. Очень.

Мои вещи летели на крыше кареты и гремели не хуже камней. Слуги под злобным взглядом Аринделя упаковывали чемоданы, пока я посылала телеграммы невесткам. Надо отметить, что многие девушки моментально ответили. Из их писем я узнала много интересного о себе. Хорошего там не было. Я прямо-таки главгад всего мира, а после меня Лератфан и его отпрыски. Многие невесты уверяли меня, что сыновья правителя уроды и извращенцы. Одна из невест сделала предположение — а не опоили ли меня? На что я таинственно ответила, что всё возможно… Несколько девушек напрямую спрашивали — а я ли это? Их я оставила без ответа, мысленно пометив их как „очень странные“, ибо почерк и герб рода явно намекали на меня.

— Вы вообще слушаете мои речи? Я для кого слова трачу?

— Нет. — Честно ответила я, погруженная в свои мысли. — Можете не тратить, если у вас лимит.

— Тогда перед кем я тут распинаюсь?!

— Не знаю, здесь только вы, я и четыре стены. Вам какая больше нравиться?

Ругались мы таким образом до самого конца. Хотя нет, ругался он. Не знаю, отвечали ли ему, но я сидела тихо. Когда я решила перевести тему разговора, то мне грубо сказали: „Все вопросы потом!“ и продолжили чихвостить меня и валькирий на чём свет стоит. Итог: я наложила на себя полог тишины и делала вид, что слушаю его и киваю.

Выйдя из кареты, я наткнулась на три пары глаз. Правитель и два его сына.

— Вы всё же приехали… — „радостно“ сказал Лератфан, скалясь.

— Да, как видите. Вы счастливы?

— Очень… — глухо отозвался Правитель.

Двери карет стали открываться и оттуда вылетали девушки. Заприметив меня, они сгруппировались и пошли в мою сторону. Кто-то даже сменил ипостась, положив руку на рукоятку меча. „Дожили, меня резать идут“, — пронеслось в голове.

— Мы не хотим замуж!

— Вороны — мерзкие!

— За что? Ну за что?! Мы для вас шутка что ли?!

— Доброго дня, леди, — промурлыкал Лератфан и все три сына улыбнулись дьявольскими улыбками.

Чего-чего, но такого я не ожидала. Не было ни криков, возмущений и претензий, было лишь десять кисельных лужиц. Блаженно улыбаясь, они начали строить глазки и глупо хихикать. В их глазах я тут же выросла до Богини и Спасительницы, а они упали в моих ниже плинтуса. Их всех будто разом околдовали.

— Пройдёмте во дворец, мы покажем вам ваши комнаты, — проворковали принцы, уводя валькирий. Я пошла следом, не во дворе ведь стоять.

Мне выделили большие покои в королевском крыле. Не знаю, была ли у них цель подмазаться ко мне и заполучить добродушие, но могу сказать точно — у них это не получилось.

— Что вам опять не нравиться? — удивлялся правитель.

Вообще не нравится ваше “опять”, но я, пожалуй, промолчу.

— Первое, я далеко от своих подопечных, второе, почему у меня там всё розовое?! — рычала я, ходя вокруг Лератфана.

Как только я зашла в свои покои, мои глаза заболели и начали обильно выделять слезы. Поросячий, малиновый и кричаще-пунцовый смешались в одну большую розовую кляксу, от пребывания в которой я лишусь душевного здоровья. А оно и так хлипкое… Мои вопли никто выслушивать не хотел, а потому слуги под моим чутким присмотром отнесли вещи в гостевое крыло, где для успокоения душеньки одной вредной валькирии была выделена уютная комната в приглушенных тонах.

Отдохнув, приняв ванну и поговорив с девушками, я отправилась спать. Ничего не предвещало беды, все были довольны, а я обрела спокойствие. Временное.

* * *

— Почему я не могу присутствовать?! Это мой народ! Я обязана…

— А это наш отбор!

— А это мой народ!

— Отбор…

— Да засуньте свой отбор себе в… Ладно, можете не совать, но я буду на испытаниях! — заключила я, гневно глядя на Лератфана.

— Хорошо, — вздохнул тот. — Но вы не будете вмешивать… — запнулся он, увидев мое лицо, — Только в экстренных ситуациях, ясно?!

— Ясно, — кивнула я. Кто тут плохой дипломат, а? А? А?! Улыбнувшись своим мыслям, я спокойно присела обратно на стул и продолжила ужин. Правитель уже несколько раз пожалел, что пригласил меня на него.

Принцы сверлили меня взглядами, король тоже оказывал мне странные знаки внимания. Четыре привлекательных мужчины и все смотрят на меня. Любая другая была бы не в себя от радости и наслаждалась повышенной самооценкой, а мне кусок в горло не лез. Такое внимание точно не для меня. Неужели женщины в королевстве такая редкость? Быть может, у них дефицит прелестного пола, а потому они другие народы привлекают? Продолжать род как — то надо ведь.

— Niliro dan, — шепнула я, и незаметно постучала об стол.

Опа! И лица мужчин вытягиваются, глаза округляются, а рты открываются. Чудесному преображению сопутствовал кашель, шумные вздохи и удивленные возгласы.

— Ариндель, у вас сейчас глаз вот-вот выкатится. Ловите! А у вас, Вальтер, челюсть упала. Что ж вы так! Поднимайте, а то ещё споткнется кто… Ой, Лариль, вам плохо? Вы что-то позеленели… Или это ваш истинный цвет кожи? Прям лягушонок. — Издевалась я. Конечно, сидеть напротив умертвия ещё то удовольствие, зато все разом прекратили пялиться.

Ужин прошёл, а воспоминания остались. Идя по коридорам, я иногда закатывалась неуемным смехом, пугая прислугу. На сей раз, при встрече, в меня ничего не летело — от меня лишь шарахались и пытались слиться со стенами. Получалось хорошо, особенно с белыми. Не знаю, чем я так страшна, но при моём приближении они все бледнели и начинали трястись.

В комнате ждал сюрприз. С первого раза я не поняла, что произошло. Несколько раз измерила покои шагами. Что-то не то… Что-то мне не нравится… А что может не нравится? Ничего ведь не изменилось? Аура. Аура у комнаты другая. Но ничего, что её портит, не вижу. Тогда я резко одернула ковер. Под ним красовалась пентаграмма. Символы нарисованы смазано, неверно. Настолько всё плохо, что я даже не понимаю, для чего она нужна. Заклинание явно работать так не будет, но фон комнаты гадит.

Я быстро сообразила, что к чему, забежала к девушкам и спросила имена горничных, приставленных к нашим комнатам.

* * *

— Жозефина, что это? — спросила я у горничной, которая явно не понимала, зачем её позвали.

— Извините, Госпожа, я понятие не имею. Наверное, что-то магическое.

Я внимательно следила за девушкой. Она выглядела спокойной и непонимающей.

— Хорошо, иди.

Следующей позвали Габриэль. Она также никак не отреагировала на каракули на полу. Тогда подошла последняя девушка — Лиран. Вошла она осторожно. Её руки тряслись, глаза бегали туда-сюда, лицо потеряло краски.

— Что это?

— Не знаю! — резко отрезала она.

— Выверни карманы.

— Зачем? У меня ничего нет, что вам может понравится.

— Выверни.

Горничная бросилась к двери, но я оказалась быстрее. Засунув руки в передник, я вытащили оттуда кусок мела.

Девушка бухнулась на колени, и, заливаясь слезами, начала просить о пощаде. Всё стало ясно как белый день.

— Меня заставили! Я не хотела! Я хочу жить! Умоляю, не убивайте!

— С чего ты взяла, что я убью тебя?

— Как же… Вы ведь валькирия…

— Это не делает меня убийцей. Прекрати плакать.

— Вы… Не будете трогать меня?

— Не буду, — заверила я, пытаясь отнять юбку из рук Лиран. — Встань и иди отсюда, я хочу спать.

— Я не забуду вашей доброты!

* * *

Утро наступило на одеяло, стащив его с моей тушки и заставив поджать ноги под себя. Холодно, однако, у воронов.

— Вы встали? — спросила меня Лиран. Я вытаращилась на неё во все глаза. — Извините, что потревожила. Я приготовила платье и ванну. Я хочу искупить свою вину… Позвольте мне стать вашей личной горничной! Я могу всё! Убираться, делать массаж, прическа, макияж — всё могу!

— Э… — я всё ещё изумленно смотрела на служанку. Её чистые голубые глаза излучали искреннее желание помогать. Она явно волновалась, теребя фартук. — Спасибо. — выдавила я, вылезая из кровати и тащась в уборную.

Платье девушка выбрала нежно розовое, легкое и прекрасно подходящее под время суток. Ещё раз поблагодарив труженицу, я разрешила ей идти, а сама отправилась на завтрак.

Завтракать с правителем — это проблема, завтракать с Верховной Валькирией — это беда, завтракать с главным советником вампиров Каэлем Винсконским — катастрофа.

— Ты что тут забыла? — выплюнул кровосос, встав из-за стола.

— Я тебя могу о том же спросить! — отозвалась я, вперившись в него недоброжелательным взглядом.

Советник вампиров — мой нерадивый жених. Когда мне было десять, сие недоразумение прибыло в мой дом и попросило руки. Он хотел заключить помолвку, а когда я вошла в силу и заняла место Верховной, то мы бы сыграли свадьбу. Моя мама ахнула, прикрыв меня своим телом, Леди Мариэла, взглянув на эту картину, лишь покачало головой и отправила его куда подальше. Так и разругались вампиры и валькирии. Моя мать была сестрой Верховной Валькирии, а я — её наследницей, так как своих детей у тёти не было. Но после войны и та, и другая пропали. Маму не нашли, а Верховную убили. Так я и стала в двадцать главной валькирией. Самой молодой в истории земель. По сей день вампиры не жалуют моей персоны. Обоюдно, надо отметить.

— Я отказываюсь делить стол с ней!

— Ну уж нет, это я отказываюсь. Заметь, тебе уже второй отказ от меня прилетает, — усмехнулась я, вылетая за дверь в коридор.

После войны он неоднократно навещал меня, сначала просто поддерживал, а потом стал намекать на свадьбу. Кукиш, который я скрутила и показала ему, он запомнил навсегда. Меня обильно полили грязью, назвали несуразной малолеткой-неудачницей, посмеялись над моей плоской фигурой и сделали вид, что я больше никто. Фигура изменилась, превратившись в красивую и женственную. Грязи и не было, где он её только нашел? Неудачницей я уже давно не была, а вот выгодной невестой быть не перестала. Но воспоминания остались. Остались и осели, пустив корни. Со мной пытались мирится. Цветы, шоколад, украшения — вся комплектация букетно-конфетного периода, которая каждый раз возвращалась назад. Адресат злился, но отправлял подарки в удвоенном размере. И тогда я начала складывать их в один мешок. Туда летело всё! Но потом это „всё“ полетело в него самого. Когда тот на радостях навыдумывал себе счастливые годы супружеской жизни и прибыл в мои земли, увесистый мешок полетел в него, вынося не только за дверь, но и за пределы валькирьских земель. Больше судьбу он не испытывал. Трус.

Завтракала я у себя, а потом, поймав момент, просочилась в кабинет Лератфана.

— Леди Мея, вам чего?

— Наверное, это не моё дело, но что здесь делает советник?

— Он также, как и вы, будет наблюдателем отбора. А что?

— Вы хотите сказать, что и вампирессы будут участвовать?

— Да, именно это я и хотел сказать.

Меня спровадили в коридор, сославшись на очень важные дела. А мне и не хотелось задерживаться. Я погрузилась в свои думы. Зачем вампирши? К чему мы? Зачем вообще весь отбор? Вопросов всё больше, а ответы заныкались по углам и вылазить на свет не хотят.

Я вышла за пределы дворца, начав обходить его по периметру. И тут нашлась натуральная мусорка природы. Лужи, пыль, опавшие листья и засохшие растения. От сада, стоящего перед парадным входом, не осталось ни следа, за дворцом он полностью сгнил и засох. Конечно, зачем приводить в порядок его для невест, им же сто пудов не захочется выйти и подышать свежим воздухом! Они ведь все по комнатам сидеть будут…

Пока я размышляла на тему: „Почему тут все так плохо?“, огромная тень пролетела над землёй. Подняв глаза, я затаила дыхание. Дракон! Черный, с гигантскими крыльями и большими красными глазами. Он снизился и от его тела разнесся жар по воздуху. С оглушающем грохотом рептилия опустилась на землю, придавив лапами засохшие клумбы. М-да… Даже хорошо, что сад в таком состоянии, было бы очень жаль, если этот дракон раздавил все цветы.

— Это королевский дворец Райн Эдиль, Правителя Лератфана второго? — прогрохотал он, я лишь заторможено кивнула, думая, мне уже надо убегать или постоять ещё. Дракон взвыл, громко и протяжно, приводя меня в ужас. Нет, всё-таки убегать…

Пять летучих карет появились словно из неоткуда. Они делали круг и садились на землю. Кареты схожи с нашими, но более громоздкие и… Укрепленные? Да, именно так. Тяжёлые двери, обитые металлом, поочередно открывались, выпуская дракониц. Десять девушек в черных одеяниях и сеточками на лицах прошли мимо меня. К каретам кинулась прислуга, снимая чемоданы с крыш. Черного дракона опутало сиянием, а после массивное тело пропало, а вместо него стоял высокий и стройный брюнет, с пронзительными красными глазами.

— Доброго дня. Вы кто? Организатор? — бархатным гласом спросил он, смотря свысока.

— А вы?

— Вопросом на вопрос…

— Мне — можно, — спокойно отозвалась я. — Если вы говорите о правилах приличия, то мужчина должен представиться первым.

— Это для меня не новость, но по драконьим законам надо придерживаться титулов, — сдержанно пояснили мне. Его глаза теперь смотрели на меня как на какашку, лежащую на идеальном газоне. Вроде не мешает, но противно.

— А вы знаете мой титул?

— Нет, но я хочу соблюсти традиции. Вы должны быть как минимум королевой, чтобы я представлялся первым. — уже менее дружелюбно сказал мужчина. Кажется, терпение этого типа на исходе.

— Хм, — я покачала головой. Что это со мной все ругаются? Ни один день без ссоры не проходит. Врагов у меня уже куча, а я тут всего лишь второй день… — Я — Верховная Валькирия домена Алой Розы.

Мужчина на минуту опешил. Думаю, в его голове происходил бурный мыслительный процесс. Валькирия или не валькирия?

— Хей Райтэн?

— Ремея Хей Райтен.

— Я брат Его Величества Ёртена Каймера, Винсент Каймер.

Оба-на! Великий архимаг собственной драконьей персоной. Это ведь он ректор одной из лучших магических академий. Помниться, я туда даже поступать раньше хотела. Я, вообще, много чего хотела, но обстоятельства сложились иначе.

— Вы тоже прибыли на отбор в качестве наблюдателя?

— Да, — сухо отозвался он, вновь приняв образ неприступной крепости. Кажется, он захотел открыть портал и сделать ноги, но только чтобы не упасть лицом в грязь, лениво вопросил: — И вы тоже наблюдатель?

— Да.

На этом знакомство окончилось. Он отвесил мне поклон и быстро ушёл здороваться с правителем.

* * *

Отбор не начинался ещё неделю. Валькирии, вампирессы, вороны и драконицы знакомились с друг другом, некоторые были окрылены и полны сил. Кто-то беспамятно влюблялся в принцев, а кто-то откровенно скучал. Я относилась к последним.

Лиран избегала меня, видимо, до сих пор боялась. Она приносила еду три раза в день и уходила вновь. К слову, в общем зале я больше не трапезничала. Общество правителя и вампиреныша меня не прельщало. Шишка-архимаг также не привлекал меня. Одиночество было лучшим спутником.

Когда я хотела идти к Лератфану с вопросами по типу: „Почему мы не начинаем отбор?“, началось нечто. Как оно началось? Ну… Всё начинается с утра, здесь нет исключений. Приключения мы хватаем утром, а потом весь день перевариваем их…

Проснувшись, я решила проветрить комнату. Подойдя к окну, я обнаружила очень высоко поставленную ручку. Пришлось лезть на подоконник. Пока взбиралась, в комнату зашла Лиран.

— Э… А что вы делаете?

— Окно открываю, — ответила очевидное я. — Душно и затхло. А я так не люблю. От плохого воздуха у меня плохое настроение.

Когда окно было открыто, я плюхнулась на подоконник и с любопытством посмотрела на горничную. А посмотреть было на что: испуганные глаза, открытый рот и застывший ужас на лице. Не поняв её выражения лица, я повернулась, чтобы обалдеть от увиденного. Одиннадцать перламутровых шариков плыли по небу, искрясь и переливаясь. Желтые, розовые, голубые и зеленоватый, все они исполняли незатейливый танец в воздухе, пока не приземлились на землю.

Чпок! Чпок! Чпок!

Пузыри лопались, являя миру миниатюрных миловидных девушек с прозрачными крыльями.

— Так это же феи, — радостно сказала я. — Не видела никогда?

— Нет, — покачала головой Лиран. — А где их вещи, у них только маленькие клатчи?

— Феи — мастера пространственной магии, в такой клатч дворец поместить можно, а то и два.

Девушки и их предводительница — мадам средних лет в платье, похожем на торт, ушли.

Я так и осталась сидеть на месте, подставив лицо ветерку. Сейчас посижу чуть-чуть и пойду ругаться с Лератфаном. Почему он не предупредил о феях?!

Лиран притащила поднос, поставив его мне на колени. Поблагодарив её, я начала есть.

Вообще я очень хорошо чувствую взгляды, хорошо слышу шепот, отлично вижу мелочи, но иногда не заостряю на этом внимания. Но когда на тебя смотрят два голодных глаза — это трудно не заметить.

— Ты ела?

— Нет, я наказана.

Я посмотрела на свой поднос, который был забит. Оладьи, пирожки, блинчики, и всё это мне. Я ведь всё равно отдаю поднос полупустым, так чего добру пропадать?

— Бери, — протянула я ей поднос. Она отпрянула. Я вздохнула, хмуро посмотрела на неё и повелительным тоном сказала: — Хорошо, это приказ. Ешь!

Так мы и сидели: я, она и поднос. Подоконник — это очень хорошее место, особенно такой широкий и длинный.

— Что ты опять сделала?

— Ну… Немного подпортила настроение одной упырше. Ой! Извините! Вампирше или как их там?..

— Только настроение?

— Ну и немного волосы…

— Зачем ты это делаешь?

— Меня невесты подговаривают. Они так над соперницами издеваются. Вот… Второй раз только поймали. Вы и та… Вампирша, — виновато проговорила она.

— А что взамен дают?

— Они мне немного платят. Я замуж хочу, свадьбу красивую и…

— Уйти?

— Да, но нужно заплатить правителю.

— Ты хоть знаешь, что нарисовала у меня?

— Не-а, но мне сказали, что после этого вас будут мучить кошмары.

— Ах вот оно что… Прости, но у тебя явно нет способностей к начертанию заклинаний. Оно бы не сработало, но магический след всё же оставило, хоть и очень маленький. Кстати, из-за этого я тебя и нашла. Во дворце есть только знать и прислуга. Все дворяне магии обучены, а вот рабочий персонал нет. А кто тебя просил мне напакостить?

— Она из наших. — быстро ответила Лиран. Мне всё стало понятно.

— А вампирессе?

— Она из ваших. Фелир, кажется.

— Может, Фейлир? Брюнетка такая, да?

— Да, с большим носом. — радостно сказала она, а потом поняла, что ляпнула. Я лишь улыбнулась, что есть — то есть. — Она сказала, что это вас порадует.

— Порадовало бы… Поверь, мне безразлично. Другие расы меня вовсе не интересуют. А что за знак чертила? — девушка сунула руку в карман, выудив оттуда смятую бумажку. — Фейлир-Фейлир, на что родители деньги тратили?.. Она тебе на выпадение волос руны дала, а вот со знаками напутала. Сильно. Не сработает, даже если ты все точь-в-точь начертишь.

— Я в этом не понимаю ничего.

— Могу научить. Может пригодится.

Теперь рассмеялась Лиран. Красивая, молодая и такая живая… Надо что-то срочно делать. Судя по всему, намечается что-то грандиозное и среди всей этой Тьмы мне нужен луч Света. И, кажется, я его нашла.

— Давай я тебя выкуплю, а ты поможешь мне?

Девушка не поверила, но смеяться перестала. Но я не шутила, она это тоже поняла.

— Вы не серьезно сейчас?

— Нет. Я в состоянии помочь тебе. Давай так: я выкупаю твои документы, а после отбора гарантирую большую сумму и вольную. Только нужно подписать договор. Я люблю знать, что меня не кинут в самый неподходящий момент. Если ослушаешься и начнешь действовать против меня, для тебя это завершится смертью.

Лиран испуганно округлила глаза.

— Смертью… Я согласна на договор! — твердо сказала она, а потом резко прильнула к окну. — Ой! Опять!

Обернувшись, я чуть ли не вылетела в окно вслед за ведьмой на метле. Одиннадцать ведьм на метелках с огромными чемоданами и книгами подмышками сели. Оглядевшись, они начали громко смеяться.

— Вы издеваетесь? Ещё и ведьмы?! — взвыла я.

Кажется, меня услышали. Да, точно, услышали. Одиннадцать горящих взоров устремились ко мне. Икнув, я помахала им ручкой. Не знаю, как они меня восприняли, но им вдруг так весело стало. Смех как гром разнесся по округе.

— А чего они?

— Они? А кто их знает? — приглушенно отозвалась я. — Ведьмы — народец странный. Могут для тебя рай создать забавы ради, а могут и прибить. Тоже просто так. Смех — самое безобидное из арсенала.

Такой смеющейся кучкой они зашли во дворец. Эхо хохота ещё долго раздавалось на первых этажах. Но не успели мы отойти от ведьм, как стали открываться порталы, являя нам дриад. После прибыли дроу (темные эльфы), следом заявились эльфийки. Оборотни и демонессы появились вместе. Обшипев друг друга, они забурились во дворец. А потом я уже не верила своим глазам — появились русалки (в данном произведении они имеют свойство на суше обретать ноги). Голубоволосые девы улыбались и разговаривая на булькающем языке, заходили внутрь. Лиран была в шоке, я находилась где-то между спокойствие и ужасом. Остались только…

— Смотрите! Люди!

Нет, не остались. Обычные человеческие женщины, смеясь и радостно улыбаясь, выскочили из порталов и забежали внутрь.

Вот тогда я поняла, что моё спокойствие ушло в закат, глаз задергался и в горле застрял справочник некультурных слов. Быстро одевшись и накрасившись, я покинула свои покои, направляясь на поиски Лератфана. Не люблю, когда мне недоговаривают. Придется вытрясать.

Глава 4

— О! Вот и вы! — схватил меня за руку Лариль, как только я оказалась в коридоре.

— А мы вас обыскались! — радостно сказал Вальтер.

— Да ну? — заломила бровь я. — Где же мне быть? Может, я на луну летала? Или в Ад быстренько сбегала? Как же вы меня искали, раз не заглянули в покои?

— Не вежливо не приветствовать представителей, они вас ждут! — нетерпеливо прошептал Ариндель, прерывая поток моего недовольства и таща меня куда-то.

Принцы чуть ли не занесли меня тронный зал, в котором собрались представители и невесты, и все они ждали меня…

— Позвольте представить… — начал Лератфан.

— Это же Верховная Валькирия! — выдохнула одна из людей.

— Ini! Delai, eni butyo? — подошла ко мне русалка.

— Ажеха! И ниромо ван дейро, — сказала ведьма.

Я вылупилась на них, пытаясь понять, что они говорят. Полиглот во мне умер. Увы, но я знала лишь вампирский и драконий. Люди, валькирии и вороны, слава Богу, говорят на Эртеннантском.

— Какие языки вы знает? — горестно спросил правитель. — У нас беда… Мы не можем им втолковать, что языковые артефакты привезут только завтра, а они горят желанием познакомится.

Я покачала головой, молча развернулась и покинула тронную залу. Послышался гомон, недовольные выкрики и разочарованные вой. М-да… С этим отбором я сойду с ума.

Если они подумали, что я плюнула на это дело и пошла паковать манатки, то они далеко ошиблись. Вернувшись в комнату, нарыла среди вещей СВОЙ языковой артефакт и вернулась обратно.

— Приветствую всех! — улыбнулась я, вновь входя в тронный зал. — Кто бы мог подумать, что я окажусь предусмотрительнее организатора сего мероприятия? Для тех, кто не знает, я — Верховная Валькирия Ремея Хей Райтен. Очень рада лицезреть вас в добром здравии. Я являюсь одним из наблюдателей отбора. Правитель Лератфан обещает завтра-же обеспечить всех вас языковыми артефактами, чтобы мы смогли познакомиться, поговорить и, возможно, обрести дружбу. Не кидайте в меня камнями — я не виновата. Видимо, правитель не учел языковой барьер между нами. Если правильно всё понимаю, отбор начнется уже очень скоро. Желаю всем удачи!

— Скажите, чтобы шли по комнатам, — не очень дружелюбно проскрежетал Лератфан мне на ухо.

— Сейчас вы можете отдохнуть в своих покоях. Если что-то вас беспокоит — обращайтесь ко мне, я озвучу вашу просьбу повелителю.

Просьб не оказалось. Все натянуто улыбнулись и двинулись к выходу. Дракон, вампир и король воронов остались.

— Что это значит? — спросил дракон, облокотившись о стенку. Он проводил ленивым взглядом последнюю выходившую невесту, щелкнул пальцами и дверь с грохотом закрылась.

— Что именно? — не понял ворон. Он как-то сторонился Винсента, стараясь не смотреть на него.

— Всё это! — подала голос я. — Почему вы не сказали, что на отборе участвуют все расы?! — я была менее сдержанной, но мне это не мешало.

— А разве должен? — вкрадчиво спросил правитель, вызывая у меня ещё большее отвращение к его персоне. — Это, повторюсь, мой отбор. Мои сыновья, мой дом, моё королевство.

— Позвольте заметить, на ВАШЕМ отборе — НАШИ девушки, — таким же голосом сказал дракон. Он оторвался от стены, медленно и грациозно подошел к трону, положив руку на его спинку. Мне кажется, или мурашки сейчас только что совершили массовый забег по спине Лератфана? Он аж сжался.

— Вы хотите покинуть отбор? Если вы не забыли, то у нас…

— Нет, я ничего не забыл. И не стоит напоминать мне об этом каждый раз при любом удобном случае. — Зловеще сказал дракон. — Вы должны были нас предупредить.

— А вы спрашивали? — уточнил вампир. Он явно не испытывал страха перед драконом и вёл себя более развязно.

— Нет, это само собой разумеется. Вы должны были нас предупредить, — не смолчала я. В группу поддержки архимага я не рвалась, но сейчас полностью с ним соглашалась.

— А. Вы. Спрашивали? — повторил вампир.

— Зануда, — фыркнула я.

— Вы тоже, — хмыкнул вампир. — Ваше Величество, мы бы не могли поговорить наедине?

— Да, конечно.

— Нет, постойте. Дико извиняюсь, но какие языковые артефакты вы хотите использовать? — продолжила я. — Если камень Турфана, то советую отказаться от этой затеи.

— Именно его мы и будем использовать, — кивнул Лератфан.

— Если вы его будете использовать, то валькирии покинут отбор, ровно также, как и драконы, люди и все те, кому дорого здоровье. — угрожающе сказала я. Лератфан округлил глаза. — У нас аллергия на этот камень. А у драконов от него упадок сил. Люди сознания теряют от такой энергии. Всем остальным тоже ничего хорошего ожидать не стоит. Знали? — обвела взглядом всех присутствующих я. Нет, не знали. Дракон, если и удивился, то не показывает этого, а вот вампир на пару с вороном в глубоком шоке.

— Врете. — Отмахнулся ворон.

— Как хотите, но мы покинем отбор, будь у нас на шее такой артефакт.

— А что делать нам? — поинтересовался дракон.

— Тренироваться прицельно закидывать вещи в чемодан. — Пожала плечами я и отвернулась. — Спокойной ночи, господа. Ах, и ещё… — лучезарно улыбнулась я правителю. Мне показалось или он скривился? Ну и ладно, я привыкла…

— Что ещё?

— Можно купить вашу служанку? Лиран, горничную?

— Ну раз вы так хотите…

— Хочу, сколько?

— Для вас — тысяча золотых, — оскалился Лератфан.

— Какие у вас цены, — улыбнулся Винсент. Он нарочито медленно повернулся ко мне, — у вас не хватает прислуги? Бедненькая…

— Да нет, — вернула улыбку я. — Коллекционирую. И советую не лезть в мои дела. Подготовьте документы девушки, я её покупаю. — с этими словами моя недовольная персона покинула залу.

В свои покои я влетела как ураган. Лиран не было, и слава Небу. Она меня и так боится, а сейчас я не в лучшем состоянии.

Какие же мерзкие вороны. Использовать камень Торфан — опасно. Нельзя этого допускать, иначе пострадает примерно 30 участниц отбора, а то и больше. Я не алхимик, могу ошибаться. К тому же Торфан работает только в одну сторону, он делает речь понятной для всех, а те, кто откажутся от артефакта, не смогут общаться с другими. Хм… А ведь не только Торфан может служить языковым артефактом… Рука сама потянулась к большому камню, висящему на моей шее. Он отозвался родным теплом. На моем лице расцвела улыбка.

Усевшись за стол, я стала быстро писать поручение. Надо спешить! Чернила, как на зло, подсохли и неровными комьями ложились на бумагу. Бумага царапалась, и, в конечном итоге, я её порвала. Получился тихий ужас, а не поручение.

Пришла Лиран. Не успела она перешагнуть порог, как я отправила её на поиски чернил. Поиски затянулись и пришла она только через час. Не знаю, где она их искала, но есть у меня подозрения, что она спускалась за ними в Бездну. Решив не ругать девушку и не портить и так плохие нервы — на этот раз не только свои, я принялась писать.

Письмо отправила магическим ветром — по воздуху быстрее. Выдохнув с облегчением, я направилась в уборную. Завтра будет весело, я в предвкушении…

* * *

Я шарахалась по саду, всматриваясь в пасмурное небо. Моё настроение тоже радужным не назовешь. Где, ну где?!

— Что-то ищите? — раздалось над ухом. Я даже не стала поворачиваться, узнав этот голос. Личная мозоль тут как тут.

— Ариндель, да. Ищу. — Моё настроение закатилось в ямку, сверху услужливо посыпали землей, а после ещё прошлись по месту захоронения. Вот что ему от меня надо? Мог ведь спокойно пройти мимо.

— Помочь?

Я развернулась, смотря на принца без особого энтузиазма.

— Да, пожалуй.

— Что от меня нужно? — воодушевился он. Я гаденько улыбнулась:

— Ваше отсутствие.

Принц скривился и ушёл куда-то вглубь своего ужасного сада. По пути он зацепился длинным белым плащом за торчащую ветку. Дернувшись, он оторвал пуговицу, и, сказав что-то неприличное, скрылся с глаз моих.

Будь кто другой на моём месте, наверное, повесился на шею принцу и не слезал с нее даже под страхом смерти. Но это не моя история. Я не могу простить воронам смерть родных, не могу забыть тех ужасных картин. Не мо-гу! Даже когда я пытаюсь вести себя как подобает леди в их присутствии, у меня не получается избавится от сарказма и иронии в голосе, от напыщенности и высокомерия в жестах и даже взгляд у меня становится иным, злым и твердым. В своих землях я более спокойная.

— Круто вы его отшили. — Насмешливо раздалось в стороне. — Наверное, с вас берут пример ваши подопечные, — вышел из сада Винсент.

— Подслушиваете?

— Вовсе нет, прогуливался и случайно стал свидетелем вашего разговора, — улыбнулся дракон.

— Моих подопечных пришлось тащить сюда силой. Вряд ли они будут рады замужеству с теми, кто пять лет назад рубил их родственников.

— Принцы не участвовали в войне, если вы не знали.

— Мне плевать. Зато их отец участвовал, — отрезала я. — Вы куда-то шли? — грубо сказала я, отворачиваясь.

— Они здесь не покажутся.

— Почему?

— Это место просматривается со всех сторон. Те, кого вы ждете, не сядут здесь.

— Это поручение не тайное.

— Но всё же… Идёмте, — взяв меня за руку, он потащил меня за собой. Я стала быстро-быстро переставлять ноги, пытаясь поспеть за ним.

Шли мы прилично. Сухие кусты цепляли пышную юбку, ветки так и норовили ударить по лицу. Наконец мы вышли на открытую местность. Поле, одним словом. Длинное и широкое.

— Отвратительный сад, хуже не придумаешь, — пробубнил под нос дракон, срывая с одежды колючки и засохшие листья.

— Здесь я с вами солидарна. Внутри шик и блеск, а сад умирает. Плачевное зрелище.

— Какие у вас сады?

— Они прекрасны. Утопают в зелени круглый год, — не без гордости сказала я.

— Хотелось бы посмотреть, — улыбнулся Винсент. — Мы на месте.

Оглянувшись, я поняла, что это идеальное место для тайных встреч. Тихо, безлюдно и… И кто сюда сунется? Здесь впору кровавые ритуалы проводить. Постояв так немного, я отошла от мужчины, продолжая вглядываться в тучное небо. Прошло немного времени, в небе показался сундук. Он немного покружил, а после со свистом рухнул на землю. С грохотом и пылью он повалился набок.

— Ваша почта случаем не устранением неугодных занимается? — закашлялся мужчина. В его глазах был интерес. — Вы и впрямь народец опасный.

— Не менее опасный, чем драконы. А что касается неугодных… Знаете, а мне нравится это предложение. — поворачивая сундук, сказала я. На крышке была записка:

Уважаемая леди Ремея, мы — ваши верные помощники, выполнили вашу прихоть. Хоть она и была нам непонятна, и мы сочли её странной, но 150 артефактов в виде колец были изготовлены в лучших традициях Вальхаллы. Должен сказать, что кольца могут принять любой размер пальца, перевести любую речь и сделать речь обладателя понятной для всех владельцев других языков.

Также хочу сказать, что мы все очень скучаем по вам. Возвращайтесь скорее, наша милая леди. Всегда ваш — Генри.

— Как вас любят. — хмыкнул сзади Винсент. Он был недопустимо близко и немного смущал меня этим, хоть смутить меня трудно.

— Да, — кивнула я, отстраняясь.

— Как это открыть? Замка нет, — подергал за крышку дракон, щуря глаза.

— Не… — предупредить я не успела — мужчину отшвырнуло в сторону. Как по закону пакости — в мою. Но дракон оказался благородным: он чудом перевернул нас, а потому я оказала на нем в позе наездницы.

— Что это? — ошалело выдохнул он, помогая нам принять вертикальное положение.

— Печать принадлежность, — пояснила я, отряхивая платье. — Хорошая штука.

— М-да, особенно для несведущих прохожих, — фыркнул дракон.

— А нечего несведущим прохожим руки распускать, — парировала я. Проведя по крышке сундучка рукой, я сняла магию. — Всё, теперь не опасно. Поможете дотащить?

— Ещё чего? — возмутился он.

* * *

Слуги были очень удивлены. Конечно, не каждый день встретишь именитого архимага Винсента Каймера с сундуком в руках. Да ещё и рядом идёт валькирия, которая кричит и просит нести аккуратнее. Сам архимаг периодически рычит на неё с просьбой заткнуться.

Мужчина всё же согласился помочь, но при этом сказав, что „за просто так я ничего не делаю“. Пришлось дать слово, что я останусь у него в долгу и не буду увиливать от его исполнения. После чего дракон легко подхватил увесистый сундук и понес его как мешок с картошкой, приведя меня в ужас. Когда он переступил порог моей комнаты, плотно закрыв дверь, я непонятливо приподняла бровь.

— Почему вы не перенесли его магией? — поинтересовался мужчина, опуская сундук на пол.

— Магический фон артефакта, у которого нет хозяина, можно испортить, — пояснила я, разглядывая кольца.

— Я тоже маг, — сказал Винсент, садясь в кресло. Он смерил меня взглядом и продолжил: — И то, что вы сказали — бред.

— Валькирии не пользуются обычной магией. Мы используем древние силы Арханов. И ещё, — взяв первое попавшееся кольцо, я сунула его под нос дракону, — этот камень, — тыкнув на розовый сверкающий камушек, сказала я, — наша гордость. Его называют по-разному: Небесное Пламя, Тимайрил или Камень Богов, но самое распространенное…

— Сердце Валькирии, — закончил он. — Камень очень дорогой и редкий, не так ли? Так зачем вы пожертвовали им ради отбора?

— Дорогой — да, редкий… Впервые слышу.

— В нашем дворце есть маленький осколок такого камня, и его защита лежит на мне, — как молоденькой дурочке сказал дракон, рассматривая кольца. Смотрел на них он с большим интересом, перебирал пальцами и, порой мне казалось, хотел попробовать на зуб. — Он попал к нам случайно, после войны.

— Ясно. Наверное, редким его считают из-за того, что мы не продаем и не поставляем его другим. Это — наше достояние. Сердце Валькирии — очень сильный артефакт, даже если он в виде порошка. Он может лечить, создавать щит, охранять хозяина и иногда в него заключают духов, делая камень хранителем. Очень часто из него создают родовые артефакты, ну и его самая, на мой взгляд, лучшая сторона — он переводит языки.

— Да, полезная вещица. И сколько вы потребуете с Лератфана за это?

— Ни сколько. Я делаю это для всеобщей выгоды, — проговорила я, захлопнув крышку. — Можете идти, спасибо. Как только вам понадобится помощь — помогу чем смогу. Кстати, вы не видели повелителя?

— Где водятся кабинетные крысы? В кабинете, разумеется, — недружелюбно отозвался архимаг. Поклонившись, он вышел за дверь, аккуратно прикрыв её.

— Лиран, ты что тут делаешь? — зайдя к себе в покои, я плотно закрыла дверь. Девушка стоял напротив окна, бесстрастным взглядом смотря вдаль.

— Вас жду, обед вообще-то, — кивнув на поднос с едой, сказала она.

Я улыбнулась, спрятав папку с документами за спиной.

— Когда у тебя день рождение? — спросила я, подойдя к ней.

— У прислуги нет дней рождений. Мы собственность, практически вещь, — тоскливо отозвалась девушка.

— А вот и неправда, — возмутилась я, открыв папку. — Твой день рождения будет через месяц, пятого числа. А если ещё точнее — после заката, в 22:20.

— Это… Это же…

— Да, это твои документы. А это, — вытащив грамоту принадлежности, — большой амбарный замок, закрывающий путь в свободную жизнь. — По рукам пошли искры и бумагу окутало синее пламя.

Лиран большими глазами наблюдала как грамота осыпается кучкой пепла на ковре.

— Но теперь ты мне должна. Я ничего не делаю просто так, — я невольно улыбнулась, вспомнив практические такие же слова Винсента. Убрав папку комод, обернулась к девушке. — Они пока побудут у меня, чтобы ты не потеряла их. Могу отдать, хочешь?

— Нет-нет. У вас надежнее! Что я должна?

— Какие у тебя отношения с другими слугами?

— Хорошие. Меня любят.

— А с невестами? Они тебе могут довериться?

На мгновение она застыла, будто обдумывая.

— Не со всеми. Ваши девушки меня не любят, русалки тоже особо не жалуют, но в целом всё неплохо.

— Отлично. Тогда ты должна просто выполнять некоторые мои поручения. Ты — моя горничная на время отбора. Ясно?

— Да, благодарю, — расслабилась Лиран. Мне было радостно смотреть на неё. Во-первых, она хорошая, во-вторых, она верная, а в-третьих, она будет полезна. Уши, глаза и руки — лишними не бывают. Особенно в таком месте.

Поев, я хотела поговорить со своими девочками, но мои планы разбил Ариндель. Он наглым образом забурился ко мне, говоря что-то невнятно и про себя, бросая горящие взгляды на сундук с кольцами.

— Что? Ещё раз и разборчивее, — не поняла я его бубнеж.

— Что тебе не понятно? Всех в тронный зал, явка обязательна.

Я была недовольна тем, что меня в любой момент могут оторвать от дел, но ничего не поделаешь. Подняв свою распрекрасную пятую точку, я уже было хотела выйти, но мой взгляд пал на сундук, а после на ворона. Интересно, сильно ли пострадает его самолюбие, притащи он артефакты? Думаю, жить после этого сможет.

Тронный зал опять гудел, переплетаясь языками в большие комки, которые даже с языковым амулетом не разберешь. Когда я зашла, Лератфан вовсю рекламировал амулеты, больше походившие на ошейники.

Он издевается?

— Они очень удобны и…

— И они ужасно выглядят, — вставила своё я, подходя к ворону. — Это что, ошейник? Вы в своем уме? Мало того, что не вняли моим словам по поводу этого камня, так ещё и изготовили его в таком страшном виде.

— Вас не спрашивали, — язвительно отозвался тот.

— Да, не спрашивали. А я спрошу у участниц, — сказала я. — У кого-нибудь есть платок? Просто у валькирий аллергия на этот камень.

Все ахнули, а вперед вышла одна из ведьм.

— Леди, вы бы не могли перевести? Это очень важно.

Я молча подошла к ней, сняла кулон-артефакт и нацепила на колдунью. Та благодарно кивнула и произнесла:

— Этот артефакт опасен не только для валькирий, но и для драконов и людей. Он будет истощать своих хозяев. Камень — энергетическая воронка. Сильно действует только на эти расы, но на всех остальных он тоже влияет негативно. Поверьте мне, я — алхимик.

Я, как всегда, была права. Взяв амулет обратно, решительно продолжила добивать ворона:

— Кто хочет такое носить? — спросила я. — Никто? А что так? Вы просто посмотрите! Загляденье… Красивый, утонченный, он будет отлично смотреться на тонкой шее. Надев его, вы будет блистать плохим настроением и странным внешним видом. Писк сезона! Все принцы будут вашими… Как троих на 130 делить будем? По косточкам или по граммам?

Шутку сочли хорошей, а потому все улыбнулись. Ну-с, пора!

— У меня есть подарок для вас, — проговорила я, открывая дверь в тронный зал. Выглянув в коридор, я чуть ли не упала — Аринделя с сундуком не было. Он остался возится с ним в моих покоях, неужели ещё не дотащил?!

Закрыв дверь, я посмотрела на всех собравшихся. Вот это позор. Вот это конфуз.

— Эм… Мне надо отойти. Случилось непредвиденное. — промямлила я, выбегая в темный плохо освещенный коридор. Оп! Я на кого-то налетела.

— Скажите, Верховная, а за рабочую силу вы отдельно заплатите или это входит в наш взаимовыгодный договор? — насмешливо протянул Винсент. Меня бережно придерживали за талию, не давая встретиться лицу с полом.

— Что?

— Вы когда-нибудь видели ворующего принца?

— Нет…

— А я видел. Скажу больше — я был организатором поимки вора и главным исполнителем сей операции, — сказал дракон, показав мне сундук.

— А где…?

— Кто? Ариндель? Бороздит просторы небес. Кстати, вы пока к себе в покои не заходите. У вас там ремонт делают.

Я встала как вкопанная. Ремонт? Дракон что, Аринделем двери выбивал?!

— На вас столбняк напал? Идемте в зал, — меня затянули обратно, галантно открыв дверь.

Правитель мысленно вносил меня в список „самых противных особ всего Света“, пока я с ослепительной улыбкой раздавала артефакты. Кольца пришлись по душе больше, чем ошейники, и все благодарно кивали и улыбались в ответ. Дракон исчерпал лимит „хороших дел“, а потому доставив сундук в середину зала, обвел всех испытующем взглядом и отошел в сторонку, сверлить мою спину. Это получалось у него прекрасно — я часто оглядывалась и ежилась.

Правитель ещё долго возмущался, кипятился и ругался на непонятном мне языке (очень странном, его даже артефакты перевести не могли), от чего мне было вдвойне неприятно. Я тут им помогаю за собственный счет, а они еще и недовольны!

Когда я выдавала последним девушкам их кольца, в зал вломился Ариндель. Белоснежный камзол порадовал взор новыми вентиляциями, волос у принца явно не хватало, а взгляд… Таким легко можно забивать гвозди и выбивать обратно.

— Сын? — удивленно выдавил из себя Лератфан.

— Ари? — таким же голосом вопросил Лариль. Вальтер просто ржал в сторонке, скрючившись.

— Доброго вечера, — чинно произнес Ариндель, невозмутимо оправив камзол. Откинув непослушные пряди волос назад, он подошел к нам. — Все уже ушли? Какая жалость. Ваш подарок понравился моим невестам? — сквозь зубы спросил он.

— Ага, — кивнула я. — У вас есть минутка?

— Ох! Нет-нет, увы. Мне сейчас не до вас. Дела-дела… — с этими словами он отвесил поклон и ушёл.

— Что с ним произошло? — почесал подбородок Вальтер.

— Идём, — схватил брата за руку Лариль, явно намереваясь расспросить старшего.

И опять нас осталось четверо.

— Завтра будет бал, это всё. — коротко бросил ворон, растворившись в портале.

— Спешу откланяться, — повторил трюк вампир.

— Странно, — протянул дракон. — У вампира есть доступ на открытие порталов на территории дворца, а другим…

— А другие на войне прильнули к нам. Вот и всё. Хотите перемещаться порталами — перебейте парочку валькирий, тогда вы попадете в список самых желанных гостей. Спасибо, до свидания, — сказала я, уходя по старинке через дверь. Да и не любят валькирии пользоваться порталами. Энергоемко, неприятно и иногда неожиданно, если напутаешь с координатами.

Глава 5

Утро я не любила, и оно отвечало мне взаимностью, начиная светить в глаза солнцем каждый раз. Каждый раз коварное Утро подсылает мне непредвиденные обстоятельства. Сегодня непредвиденное обстоятельство было в лице Маргарет. Это очень ранимая и нежная валькирия, отец которой фей. Интересная помесь, надо подметить. Мягкий характер, большая душа и… она немного нервная, но это уже гены валькирии, сто процентов.

Всё случилось быстро. Я проснулась от криков из коридора. Подойдя к двери, я поняла, что Лиран — отличный охранник. Надо поговорить с ней, может она согласится на полставки… Свободной она мне нравилась намного больше: вздернутый нос, сильных характер и… И всё. Хотя этого достаточно.

Приоткрыв дверь, я увидела картину маслом: Лиран расставив руки в разные стороны, стоит и не пропускает Маргарет ко мне.

— Маргарет? — вывалилась в коридор я, облаченная в одну сорочку. Благо, рядом никого. Не хочу давать поводов для сплетен.

— Я… Я… Простите… Но… Не могу! Плохо… Мне…

На этом её пламенная речь закончилась, зато начались слёзные осадки. Пришлось в спешке одеваться, отправлять Лиран за чаем и успокаивать валькирию. Если вся скрупулезно собранная мною информация не врёт, то серпентарием местного содержания принижает всех остальных, утверждая, что ни один принц не будет жениться на чужачке. Больше всего достается ей, и я, как настоящая Верховная Валькирия, должна поднять свою филейную часть и надавать этим „курицам напыщенным“ по мордасам. Я покивала, утерла сопли, влила в девушку литр чая и клятвенно заверила, что приложу свою руку к этому делу. Конечно приложу, не могу же я упустить возможность позлить правителя?

Только я собралась выпроводить Маргарет, как в мои покои распахнулась дверь, и оставшаяся девятка забурилась ко мне. На этот раз Лиран ничего предпринимать не стала — силы не равны. Намечалась хорошая нервотрепка. Для меня.

— Так! Тихо! — крикнула я, наслаждаясь мгновенной тишиной. — Что случилось?

Девушки начали перекрикивать друг друга, пихаясь и пытаясь привлечь моё внимание. Посмотрев на это плачевно зрелище, я поджала губы. Пришлось выбирать самую спокойную, чтобы та доходчиво всё объяснила.

— Значит ситуация следующая: вы никого не трогаете, ведете себя спокойно и не привлекаете внимания, а все, кроме дракониц и человеческих женщин сговорились против вас. Почему? Есть предположения?

— Эм… Мы не горим желанием выходить замуж? — моментально отозвалась Арина, самая спокойная и воспитанная.

— За себя отвечай, — последовало ей вдогонку. Я скривилась, вот только любви до гроба мне не хватало.

— Это не повод, точнее повод, но для радости. Ещё?

— На нас обращают внимания младшие принцы.

— Так, поподробнее… — всё больше хмурилась я.

— Ну, нас приглашали на прогулки, не всех, но всё же. А ещё все ведьмы втюрились в Вальтера, а феям Ариндель нравится, а Лариль нравится…

— Понятно, — оборвала её я. — Ариндель пристаёт к кому-нибудь?

— Нет! — хором ответили они, в некоторых голосах было сожаление. Это плохо. Надо после отбора провести им экскурсию в прошлое. Я никогда не прощу воронов и им не позволю забыть эти страшные бои.

— Просто мы очень красивые! — выдала самая яркая девушка. Красивой я бы её не назвала, а вот артистичной — очень даже. Тем временем все девушки стали поддакивать, а говорившая воодушевилась и продолжила: — Вы ведь сами всё видели! Ну видели же? Они простые.

Я подумала и прокрутила в голове лица всех остальных. А ведь правда, мы — яркие, сочные и в нас есть что-то… Ну что-то в нас есть! Вот и всё объяснение. Оно не логично, но мы выделяемся. Я украдкой посмотрела на зеркало. Мы такие разные: брюнетки, блондинки, шатенки. Высокие, средние, низкие. Если феи все поголовно низкие и с кукольными лицами, вороницы все высокие брюнетки, а русалки голубоглазые и голубоволосые (и так далее по всем расам), то мы все запоминающиеся. Если же найти объяснение нашей „изюминке“, то оно кроется в божественных корнях. Валькирии произошли от Богов, первородные так вообще были равны им. Теперь кровь сильно разбавлена, но божественный шарм остается. Вот и всё.

— Что нам делать? Сегодня бал, а мне даже идти не хочется, — проговорила Маргарет.

— Скажу честно — я против воронов. И против вашей к ним заинтересованности. Киньте в меня тапком, но я не хочу, чтобы вы связывали свою жизнь с ними. Но! Это ваша жизнь, и я в ней — никто.

— Вы ведь Верховная!

— А это уже другая история. Ну раз вы вспомнили, что я — Верховная, то назовите главные обязанности.

— Помогать!

— Защищать!

— Быть верной народу?

— Да, всё верно. А также: сопереживать, объединять и не ронять авторитет. Наш авторитет! А потому мы поступим следующим образом…

* * *

Я сидела перед зеркалом, наблюдая за Лиран. Девушка очень умело завивала мои волосы цвета вороново крыла. Одно загляденье. Быстро, ловко и аккуратно.

— Вы замужем? — неожиданно спросила Лиран, небрежно закалывая кудри.

— Нет.

— Странно…

— Почему?

— Вы очень красивая. — с улыбкой ответила она. — Вы не поймите неправильно, я не увлекаюсь женщинами, просто вы вызываете у меня чувство восхищения. Вы на всеобщем фоне как яркая вспышка в ночи. Возможно, это ваш характер.

Я косо посмотрела на девушку.

— Что ты там про характер говоришь? — угрожающе протянула я. Хватка рук ослабла, девушка вздрогнула и привычно побледнела. — Шучу, успокойся. Я тебе не трону, даю слово, а это весомо. Ты права, характером не ягода. Мне и самой с ним живется не всегда хорошо, хотя он во многом играет положительную роль. К тому же я чувствую себя неуютно. Себя я защитить смогу, но на мне ещё девушки висят. Твоим бывшим хозяевам я не доверяю.

— Но вы всё равно красивая!

Я скептически заломила бровь. Приятно, чёрт возьми! После этих слов я вперилась взглядом в отражение. Черные волосы, черные брови, высокие скулы, пухлые губы и глаза… Непонятные глаза, ведь у валькирий нет определенного цвета глаз. Ну, да. Согласна, я — красивая. Но раньше я как-то не обращала на это внимание, хотя… Может и замечала, когда беззаботно жила, радуясь, что тётя и мама ведут все дела. Я занималась своим любимым делом — дураковалянием, оно и забирало все мои силы.

— Итак, теперь вам нужны тени… — бубнила под нос девушка.

— Откуда ты знаешь, как выглядят драконицы? — спросила я, вспоминая книги про этих рептилий-переростков. Я очень любила читать литературу про расы, а точнее про их внешние качества, манеры поведения, но откуда такие познания у простой, хоть и сообразительной, горничной?

— Моя мама была библиотекарем дворца, она научила меня читать и писать, а потому я перечитала много книг. А отец разъезжал по странам, в поисках цветов и растений для сада. Я много знаю о природе, о расах, их обычаях и причудах.

— Кстати о саде, что с ним?

— Не знаю, это началось ещё до смерти отца. Всё стало вянуть. ВСЁ! И везде! У нас почти ничего не растет, продукты покупаются у вампиров, именно поэтому советник вампиров и король так близки. Они друзья.

— Угу, — кивнула я. Зараза к заразе не липнет, но это — случай особый!

Часы шли и бал неумолимо приближался. Макияж был готов. Он и впрямь походил на драконий: красные губы, большие стрелки на верхнем и нижнем веке, которые уходили за бровь, очень выделяющиеся скулы и блестящий узор на висках. Красиво, но странно. Я бы так не разукрашивалась.

Платье пришло быстро и залетело оно прямиком в окно. Я, как и по плану, вместе со всеми девушками послала письма в наши Домены. В этот раз делая заказ своим помощникам, я указала как можно более точные координаты, чтобы не переться черт знает куда за одеждой. Родители девушек и мои помощники были удивлены, но, судя по всему, против никто не был.

Когда я развернула влетевший сверток, то пришла в ужас. У валькирий легкие и очень пышные платья, которые мы делаем из своего шелка. Он очень мягкий и прочный, потому что делается по особым технологиям. А этот кошмар был больше похож на кожу, которую надо натягивать на кольца, как на барабан. Итог моего преображения: очень тонкая талия аля „задохнись ради красоты“, высокая прическа „меня всем видно?“ и макияж „вкуса нет ваще!“.

— Ужасно, да?

— Ну… Так они ходят… — пожала плечами Лиран. Она взяла свёрток, и полностью раскрыла его. — Тут ещё накидка, — протягивая мне блестящую синюю ткань, сказала девушка.

Надев её на плечи, я ещё раз мазнула взглядом по зеркалу. Ало-красное платье было украшено камнями и удлиняется сзади, а темная накидка красиво гармонировала с ним.

— Вам не нравится?

— Не дурно, но образ тяжелый. Мне нравится что-то летящее… — выдала я. — Ладно, твой черед.

— Вы уверены? Я ведь просто горничная…

— На сегодня ты — моя фрейлина. Ясно?! Давай, не упрямься. Теперь мое время творить чудеса.

Сказала — сделала. Русалка из Лиран вышла восхитительная. Я подкрасила ей волосы, сделав их зелено-голубыми. Оттенила лицо, от чего голубые глаза заблестели ярче. Синие стрелки пришлись ей по душе, и она попросила сделать их ярче. Моё платье, которое любила до гроба, я с удовольствие отдала девушке. Оно было очень интересным — лиф светло-голубой, а к низу платье становится черным. Градиент тоже подошёл горничной, ровно также, как и колье. Дырок в ушах у девушки не было, зато у меня были клипсы, которые тоже вписались в общую картинку. Дальше шли духи и перчатки…

— Это не я, — выдохнула Лиран, кружась перед зеркалом.

— В этом вся соль, — согласилась я. — Тебя никто не узнает. Скажем, что ты моя помощница, прибыла с посланием из Домена и решила принять участие в нашей задумке.

— Идемте, пора солить правителю и вашим соперникам. Главное, чтобы это не сулило нам проблем, — приуныла горничная, закрывая дверь в мои покои.

— Проблемы — это жизнь. Без них никак. Мы не хотим их, зато они хотят нас, — проговорила я с умным видом, сворачивая в гостевое крыло валькирий.

— О да…

Девушки были готовы. Все они выглядели изумительно.

— На красивой швабре — любая тряпка красиво сидит, — поправляя юбки девушек, сказала я. Господи, ещё чуть-чуть, и мои высказывания разберут на цитаты.

— А мы швабры?

— Мы — валькирии, — заметила я, приглаживая сеточку на глазах девушки. Она была вампирессой.

Рядом стояла Маргарет, она была вороницей. Черное платье облегало её тонкую фигуру, золотые тени на глазах переливались, а с правого глаза шел красивый узор, охвативший четверть лица. А ещё эта черная накидка с перьями. Ммм… Мой взгляд пал на нашу феечку — самую низкую и очень милую валькирию среди нас. Воздушное платье персикового цвета, розовые губки и упругие кудри, спускающиеся ниже талии.

— Что это? — подхватив локон, я внимательно вгляделась в него.

— Это присыпка. Золотая. Красиво, правда?

— Очень, — согласилась я.

Демонесса с кокетливыми рожками выглядела ничуть не хуже. Также, как и эльфийки, дриада, ведьма и… В общем, всё пройдет как надо!

— Ну-с, что мы стоим? Вперед!

Пока мы шли к бальному залу, народа становилось всё меньше и меньше.

— Опоздали, — вздохнула Лиран.

— Так и нужно, — улыбнулась я. Всё, абсолютно всё шло по плану! — Надо, чтобы нас все заметили. — Остановившись перед дверью, я обернулась к девушкам. — Улыбнулись! Боже, не так… Зачем же натягивать улыбку? И не как дурочки! Всё, вот так. Плечи расправить. Расправить! Отлично.

Церемониймейстер смотрел на нас как на чудо света, и у него у самого расплылась придурковатая улыбка на физиономии.

— Объявите, — протянув карточку с именами, я отошла в сторону. Я буду как вишенка на торте, видок как раз подходящий.

— Катрин Хейм! — выкрикнул имя мужчина, и эльфийка зашла в зал. Звенящая тишина резанула по ушам.

Церемониймейстер запнулся и взглянул на меня. Мол, что дальше?

— Читай! — прошипела я, бросая убийственный взгляд на него.

— Маргарет Изоро Райн, — продолжил объявлять он. Вороница прошла в зал и тут…

— Эй!

— Это что?!

— Так не честно!

Мужчина опять остановился, изображая пантомиму баран и новые ворота. Церемониймейстер то ли дурак, то ли просто неопытный, но такие огромные задержки в объявлениях мне не нравятся.

— Saki ro! — шепнула я, в упор глядя на бумажку в его руках. Раз, два, три и горка пепла на полу, а в придачу очень большие глаза мужчины.

— Красота рас — неописуема! — взяла слово я, оставаясь в тени. — Ни один поэт не сможет написать стих, красоты такой, которая могла бы соперничать с великолепием рас. Все мы разные, неповторимые и одновременно очень похожие. С давних времен у валькирий был праздник. Праздник, когда каждый мог стать кем-то другим. Так почему не возродить его? По крайней мере, мы старались. Не примите это за оскорбление, примите это за восхищение! — проговорила я. — Встречайте! Эмилика Вай Хай Ремин! Джоне Ран Каси! — начала перечислять я. Девушки влетали внутрь, ослепляя всех своей красотой. Когда все зашли в зал, который до сих пор был в шоке, я показалась в дверях. — Очень приятно видеть всех вас в хорошем настроении, надеюсь, мы подняли его вам ещё больше. Думаю, меня представлять не надо, — спуская по ступеням, я ослепительно улыбалась каждому. Когда я достигла своих девочек, то стало немного неуютно. Спасли ситуация, как не странно, драконы. Они звонко захлопали в ладоши, заражая этим весь зал. Заиграла музыка и я оттащила девушек к столам.

— Танцевать, не давать загнать себя в угол, держатся рядом. Ясно?

— Да.

— Вот и ладушки, — улыбнулась я, наблюдая, как они разбегаются по залу. Маргарет тут же подцепила себе молодого ворона, Фадей попала в руки к принцу Вальтеру. Тот не на минуту не задумываясь, повел её в середину зала. От наблюдений меня отвлек вор, то есть принц… Или вор? Два в одном.

— Не окажете честь? — спросил он, протягивая руку в белой перчатке.

— Это я у вас хочу спросить.

— Не понял.

— Не окажете честь объясниться? Ты зачем сундук упер? Простите за выражение. — Смотреть в глаза принца было одним удовольствием, они отражали его страх и стыд.

Меня схватили за руку, выводя в центр зала.

— Прости, но это был приказ отца, — виновато сказал принц, ведя меня в танце.

— Врешь. Он не мог знать.

— Мог, у нас есть призраки, которые в полном подчинении отца, они ему и рассказали. Я лишь исполнитель. Прости меня, если сможешь. Понимаешь, если правитель приказывает, то мы должны сделать все, что он хочет. У каждого ворона, даже у служанок, есть бумага, подписанная кровью. Клятва, полное подчинение своему королю.

— Её нельзя ослушаться?

— Её больно не слушать. — Грустно улыбнулся принц. — Если приказ был очень важным, то ослушавшись можно даже умереть.

— Ужас, — покачала головой я.

Танец был интереснейшим — каждый раз, когда музыка меняла темп, девушки поворачивались спиной к кавалерам, а после недолгой паузы оборачивались. Кавалеры же менялись по кругу, по часовой стрелке. Таким образом и шел танец. Его я раньше видела, но не танцевала. Лишь изучила, интереса ради, вдруг пригодится? Пригодился, как видите.

Вот все дамы повернулись, и я последовала их примеру. Раз, два, три, конец паузы. Оборот.

— Э…

— Что-то не так? — вскинул бровь Ариндель. Все косились в нашу сторону, но претензии никто не предъявлял. Жить хочется всем.

— Вам закон не писан?

— Какой закон? Это лишь танец.

— Это церемониальный танец. С него всегда начинают бал и…

— И даже заканчивают, а ещё это — просто танец. Танцую как хочу и с кем хочу.

Я взглянула на пожилого мужчину, который должен был стать моим партнером и который сейчас испепеляет взглядом принца. „Где уважение?“ — спросила совесть принца, „Кончилось!“ — ответил он.

Так Ариндель провернул ещё два раза.

— Вы позорите меня, — рыкнула я.

— Я? Да вы что… Наоборот, я возвышаю ваш авторитет. Вы мне должны сказать „спасибо“.

Я ему сейчас скажу. Только не „спасибо“, а кое-что покрепче.

— Видимо, когда на небесах раздавали положительные качества, вам не досталось, — съязвила я.

— Когда раздавали положительные качества, я взял в двойном размере, — хмыкнул он.

— Что-то не видно…

— А я их в кладовку положил. Берегу до лучших времен.

Темп музыки меняется, и все дамы вновь поворачиваются спиной. Я и так уже выделилась, а потому продолжила соблюдать традиции танца. Отсчитывая секунды, я сгорала от стыда под взглядами окружающих. Раздался глухой удар за спиной, послышалась возня. Мигом оборачиваюсь, чтобы встретится с красными глазами дракона.

— Доброго вечера, не помешаю? Могу вернуть вашего принца, если желаете. Желаете?

— Не поверите, Винсент, но я вам рада.

— Почему же? Верю, и смею заметить, вы прекрасны.

— Благодарю, — немного смутилась я.

— Но вы никогда не сможете стать драконицей. Даже под всем этим вы валькирия. Этого не отнять. И, кстати, наши женщина так наряжаются только на свадьбу своих детей. Символично, не так ли?

— Очень даже…

— Я слышал, что с воронами вы не в лучших отношениях. Это не распространяется на Его Высочество Аринделя?

— Для меня все вороны равны, не пойму, о чём вы.

— Вы не похожи на врагов, скорее на хороших знакомых.

— Поверьте, вам кажется. Если бы у меня была возможно безнаказанно напакостить какому-нибудь ворону, то вторым в списке оказался бы именно Ариндель. Ему ни за что не занять первое место, отца принц пока не превзошел.

Разговор не пошел дальше. Когда танец закончился, мы разошлись в разные стороны, довольные собой. Подойдя к столу, я пригубила вино, оглядываясь по сторонам.

— Леди Мея, — холодные пальцы коснулись моего плеча.

— Да? — удивленно посмотрев на наблюдательницу отбора от ведьм, я смахнула её руку с плеча, отойдя на шаг.

— Меня зовут Райсен, я вас испугала? Простите. Не хотите ли присоединиться к нашему скоромному обществу? — кивая в сторону оживленной кучки, спросила она. Приглядевшись, я поняла, что почти все наблюдатели облепили один столик и весело беседуют. Я и так уже привлекла к себе слишком много внимания, а потому:

— Да, разумеется, — с улыбкой на лице направилась я к ним. — Всего доброго. Как настрой?

— О! Госпожа Мея, — улыбнулась фея. — Я Патриция, очень рада с вами познакомится. Спасибо за подарок, — показав руку с кольцом, молодая женщина выжидающе посмотрела на меня.

— Не стоит. Всем нравится?

— Да. Они замечательны. — согласилась ведьма. — Девушки тоже без ума от них. Спасибо, иначе мы бы сейчас валялись в кроватях от усталости. Торфан очень опасен. Даже удивительно, что правитель не знал об этом свойстве камня.

— Очень удобные. — Поддакнул мужчина. Он был представителем людей. — На пальцы сели замечательно.

— Вы ведь маг? — спросила я, глядя на этого колобка. Пухлый, гладковыбритый, с непослушной шевелюрой. Он вызывал улыбку. Признаться честно, я остерегаюсь людей. Я боюсь их сломать, обидеть или причинить боль. Ведь они такие хрупкие, у них такая короткая жизнь…

— Нет, я простой человек. Меня зовут Вениамин. Я секретарь короля Владимира шестого. Потому здесь. Удивительно находится среди тех, о ком так мало знаешь. Мы живем поодаль от всех.

— Ничего, — вмешалась в разговор демонесса. Женщина в вызывающем красном костюме в обтяжку. — Мы вас не обидим. Не переживайте. Даже поддержим. Главное — подальше от вампиров.

— Тоже самое могу сказать в ваш адрес, — вылез из портала вампир.

— Подслушивать плохо, — возмутилась демонесса.

— Говорить за спиной тоже. — Не остался в долгу вампир.

— Позвольте спросить, а чем вы такой особенный? — подала голос я.

— Особенный? В каком плане?

— В прямом. Вы пользуетесь порталом, у вас разрешение. А чем хуже, к примеру, я? Господа, вам со стороны виднее. Я не вышла внешностью или у меня низкий статус? Чем я хуже?

— Ничем, — хором ответили они, прожигая взглядами вампира. Кажется, это не только мой враг, он всеобщий. Массовый, так сказать.

— Вы не доверенные лица, — отчеканил он.

— Ах, точно. Господа, кто не хочет ходить пешком, вот инструкция: посетите мои земли и преподнесите пару голов валькирий Лератфану, и тогда вы мигом станете доверенными лицами.

— Мы лучше пешком походим, — вступил в разговор русал. — Возьмите свои кожаные крылья в руки и летите к звездам. Я вам не рад.

— Мы тоже, — согласились все.

Вампир смерил нас долгим взглядом и испарился. В портале. Сволочь!

— Вы, наверное, все понимаете, что развлечения ради мы бы сюда не сунулись. — Неожиданно начал оборотень. — Что вы потребовали от Его Величества? Мне просто интересно, можете не говорить, если хотите сохранить тайну.

— Кто умеет создавать полог тишины? Переговорить надо, — прошептала я.

— У меня он плох, — призналась демонесса. — А что же вы?

Я обернулась, встретившись с холодом фиолетовых глаз.

— Принц что-то учуял, — ответила я, поворачиваясь так, чтобы невозможно было читать по губам. — Сейчас я отвлекаю внимание, отличный шанс.

Через минуту над нами раскрылся магический зонт русала.

— Проблема в том, что принц Ариндель случайно обмолвился о призраках. Они за нами следят. Нарисуйте все на стенах комнат пентаграммы от духов, девушкам тоже. Не нравится мне это. — Оповестила я всех, делая вид, что веду легкую беседу. Даже посмеялась и кокетливо повела плечиками.

— А кому нравится? — вмешался оборотень. — Всё очень странно. Вот зачем весь этот отбор? Вороны всегда ценили чистоту крови и тут на тебе. Не верю, что они хотят наладить отношения. Не ве-рю.

— Столько гадить, а потом налаживать? — усмехнулась эльфийка. — Они и за тысячу лет не смоют всю кровь со своих рук. Лично мы требовали больше не трогать нас. На десять лет мы обеспечили безопасность нашей страны. За это десятилетие нужно наладить оружейное дело, чтобы отбить их атаки в будущем.

— Нам повезло больше — мы обеспечили нам двадцать лет мира, — усмехнулся дроу.

— Мы тоже, — стали отзываться остальные. Некоторым дали пять лет, другим десять, более везучим — двадцать.

— А у меня целый век впереди. — похвасталась я. — Иначе Лератфан бы не уломал меня. Нам ещё долго от минувшей войны восстанавливаться. Признаться честно, я не позволю ни одной валькирии выйти замуж за этих ублюдков. Простите, ради Бога, но других слов нет. Я нашла это мероприятие удачным для себя. Во-первых, это военный договор. Во-вторых, мой народ стал истреблять один из кланов. Теперь, благо, этого кровавое бедствие завершилось.

— Нас тоже истребляли! Это был какой-то кошмар.

— И нас…

Походу разговора я узнала, что у всех одинаковая ситуация. Разные кланы воронов прицельно истребляли выбранную ими расу, вынуждая приехать на переговоры. После заключения военных договоров и просьб не покушаться на жизнь народа, они соглашались привезти десятку девушек на отбор. Всё очень скверно. На столько, что я боюсь представить.

— Надо держатся вместе, — заключила я, хмурясь ещё больше.

— Знаете, мы должны сказать вам „спасибо“, — сказала фея. — Нам не разрешали ехать, но когда мы узнали, что вам было дано разрешение быть наблюдателем, то тоже автоматически получили его.

— О… Я мастер на скандалы.

— Я заметил, — нарисовался Винсент. Он стоял в метре от нас и бурил две дырки во мне. — Может быть пустите, товарищи по несчастью?

Пришлось впускать.

— А где вы были? — когда мы поделились нашими догадками с драконом, которые он одобрил, к моему удивлению, поинтересовалась я.

— Где я был? Угадайте.

— Я в угадайку не играю, спросила — будьте добры ответить, если это не секрет.

— Не секрет, — хмыкнул дракон. — Я доходчиво объяснял вашему другу, что вампиры — это не высшая раса, и что его кровососкам надлежит держать свои клыки подальше от других девушек.

— Он не мой друг, — фыркнула я, скривившись.

— Кассандра, да? — понятливо улыбнулся русал.

— Или Маришка? — уточнил дроу.

— Обе, и ещё некоторые особо коронованные.

Помнится, я краем уха слышала эти имена от своих. Надо взять на заметку.

Остаток вечера прошел тихо. Я несколько раз потанцевала с дроу и оборотнем. Увы, но с русалом не успела, но он обещал мне танец на следующем балу. Я кокетливо сказала, что буду ждать. Все наблюдатели были очень веселыми и общительными. Мы сплотились, согласившись говорить всё интересное (и неинтересное тоже) друг другу. Среди людей оказалось много не магов, а потому мы взялись ещё и защищать этих хрупких существ. Итог: я похудела на десять килограмм пока собирала валькирий по залу. Меня несколько раз хотели облапать пьяные слитки общества, каждый раз был неудачным, и я сполна награждала их синяками. Один особо шустрый зацепил меня, решив, что мне и одного глаза достаточно, на что я решила, что ему достаточно одной руки. Не знаю, где он сейчас, но мне обещали отомстить. Пару раз я оттаскивала невест, воспылавших любовью к принцам, друг от друга. Высочества же с улыбками наблюдали за ними, не предпринимая никаких попыток примирить девушек. Моё терпение лопнуло, когда они стали делать ставки, кто кого. Всех я! Мимоходом принцы узнали, что Я — это очень страшно, и что меня надо либо слушать, либо уносить ноги. Они выбрали первое, из мужской солидарности. Я бы тоже это выбрала, если позади меня стоял дракон-архимаг с очень тяжелым и не сулящим ничего хорошего взглядом красных глаз. Когда все были доставлены в комнаты (некоторых пришлось выносить, благо не вперед ногами)), я выдохнула.

Как только моя голова коснулась подушки, на глаза повесили два огромных замка, не давая им открыться. Да и не хотелось…

Глава 6

Первый день отбора встретил меня головной болью, плохим настроением и желанием кому-нибудь навалять. Нет, не только этим. Ещё и помятое лицо с большими кругами под глазами и… Боже, я на смыла косметику! И не приняла вчера ванну! А-а-а-а!

Прошёл час. В комнату забежал Ариндель, сообщив об общем сборе. Хотелось подколоть, и спросить, ко всем ли он так наведывается, но я воздержалась, схватившись за больную голову.

Тронный зал встретил меня гомоном, шумом и новым приливом головной боли. Вглядевшись в толпу, я увидела знакомую кучку. Ведьма махнула рукой, обращая всеобщее внимание на мою персону.

— А вот и Леди Мея, — оскалился Лератфан. — Нам нужна ваша помощь!

— Помощь? — не поняла я. Мне бы самой кто помог. — Что конкретно?

— Вы должны распределить порядок конкурсов. Все отказались, вы одна наша надежда, — продолжил вампир.

— Я не Надежда, я уставшая валькирия, которая ничего не будет делать. Вы правитель, вы и решайте. Это же ВАШ отбор, — отмахнулась я, направляясь к другим наблюдателям.

— Хорошо, — кивнул вампир. — Тогда это сделаю я. — С этими словами он достал из холщового мешочка бумажку и произнес: — первое испытание будет… Тэк-с… Испытание на мосту Пламени!

Послышались ахи-охи, кто-то упал в обморок, все остальные просто побледнели. Наблюдательница от фей тоже начала заваливаться набок. Винсент подхватил её и с каменным лицом подошел к вампиру, неся на руках улыбающуюся Патрицию. Не думаю, что именно так выглядят те, кому очень плохо.