Страж моего сердца, или как не влюбиться в дракона

1

Аннотация: Я спасла жизнь дракону, и с того дня все пошло наперекосяк. Он – глава тайной канцелярии, а я – всего лишь целительница недоучка, с тёмным секретом. Между нами пропасть из запретов и бесконечной череды опасностей, интриг которые плетутся вокруг нас.
Но судьба не просто так связала нас. И я сама не замечаю, как тянусь к тому, кто может меня погубить.
А что, если именно тот, кто может стать моей погибелью, на самом деле единственный, кто способен меня спасти?

Глава 1

- Дилмур, ты мне нужна, - голос наставницы, сьеры Кэрол, не терпел возражений.

Я оторвалась от приготовления зелья и поспешила прочь из шатра на свежий воздух.

Прошла всего неделя с начала практики в полевом госпитале, а я уже валилась с ног. Северные горы встречали холодом и очередью из раненых стражей, которые несли службу на границе. Остался последний рывок. Всего месяц, и диплом целителя будет в руках.

Здесь же, в северных горах, проходили практику и остальные выпускники, отчего тревожило еще сильнее. Каждый раз, встречая новых раненых, я вглядывалась в их лица, надеясь не увидеть друзей, Лиссу или Нейта.

- Слушаю, сьера Кэрол.

Смахнула прядь волос с лица и вытерла руки о передник. Ледяной ветер тут же рванул под полы форменного платья, заставляя сжаться.

- Скольких раненых ты осмотрела, Айвелин? – наставница вооружилась пером для записи данных.

- Шестерых, - я отчиталась. – Три перелома, две травмы головы, обморожение и потеря памяти. Все стабильны, но закончились обезболивающие зелья, нужно пополнить запасы трав.

- Хорошо. Отправляйся в лес со стражами, - коротко сказала она. – И повнимательней, возможно там остались те, кому можно помочь.

Накинув на плечи пальто и подхватив корзинку, я направилась к восточному входу в лагерь. Дел на полчаса-час, а потом можно будет немного отдохнуть перед костром.

У восточного входа в лагерь я различила хорошо знакомого светловолосого стража в компании тех, что были здесь еще утром. Их имен я не запомнила.

- Нейт?!

Бросилась к другу, едва сдерживая порыв обнять его.

- А я думал, кого из целителей пришлют? – парень встретил меня улыбкой и взъерошил волосы привычным жестом. - Сюрприз-сюрприз, Айвелин.

Черная форма с серебряными нашивками ему очень шла, делала определенно взрослее. Но не серьезней. Все тот же Нейтан, которого я знала с первого курса.

- Подожди, что ты тут делаешь? Разве ты не был на южной точке?

- Был, - Нейт согласно кивнул. - А потом ляпнул кое-что не к месту при командующем. Теперь я здесь - сослан за болтливость. Слушай, а тут мороз, между прочим, кусается.

Я невольно улыбнулась.

- Тебе и холод нипочем, пока язык работает. Идем. Мне нужно собрать травы, пока совсем морозом не побило.

- Говорят, здесь вчера жарко было?

- Не то слово… - я принялась пересказывать события прошедшей недели.

Мы двинулись вглубь леса. Здесь было тихо, но внутри почему-то появилось дурное предчувствие. Листья под ногами мягко шуршали, ветки деревьев потрескивали от ветра. Пахло сырой землей и хвоей. Я осторожно пробиралась между кустами, присматриваясь к стеблям. Среди опавшей листвы попадались нужные мне травы: корень синника, сизая бадея, тонкие побеги дрока. Все еще можно было собрать, если знать, где искать.

Нейт что-то рассказывал про наставника, когда я заметила перед собой человека.

- Стой, - выдохнула я и рванула вперед.

У подножия покосившегося дерева лежал мужчина, наполовину прикрытый обгоревшей накидкой. Темноволосый, высокий, статный.

В глаза бросилась королевская форма. Черная плотная ткань, золотые нашивки на плечах. И знак, который я прежде видела лишь на страницах книг.

Нашивка Тайной канцелярии.

- Тайная канцелярия? Здесь? – Нейт тоже узнал форму. – Если он сейчас отправится к праотцам, то точно скажут, что по нашей вине. Запишут в дело и все. Пиши пропало.

- Жив он! За носилками! Быстро! – я резко скомандовала Нейту.

Дважды повторять не требовалось.

А незнакомец…

Незнакомец был на грани. Быстрого осмотра было достаточно. Серый оттенок кожи. Дыхание едва уловимо. Пульс не прощупывался. И рваная рана на груди. Зелья не помогут. Артефакт стабилизации бесполезен.

Осталось только одно.

Сила, которую я прятала последние три года. Темная. Опасная. Ее использование было под запретом, контролировалось строго… Но выбора не было. Я должна помочь. Не могла иначе. Нужно действовать без промедлений!

- Ты не можешь умереть! Это будет наш секрет…

Положила ладони ему на грудь. Закрыла глаза. Вдохнула ровно, глубоко. И отпустила то, что держала в себе.

Тяжелая темная сила встрепенулась в груди. Холод прокатился по коже переплетаясь с моей собственной магией, усиливая ее. Тьма, дремавшая глубоко внутри, встрепенулась. Потоки магии ложились поверх уродливой раны, проникали в кровь, сплетаясь с моими жизненными потоками, забирая мою силу. Края раны, стягиваемые магией, медленно, но верно срастались. Мне казалось, что все это длилось бесконечно долго…

2

Стоило только нам вернуться в лагерь, как поднялась такая суета, будто в лесу нашли Его Величество. Один из стражей едва не сбил меня с ног, уносясь к шатру связи. Двое других с таким видом, будто каждый куст превратится в разлом, перекрыли подходы к шатру целителей. Сразу вызвали старшего стража, старшую целительницу, защелкали артефакты связи.

- Это я его нашла и… - я попыталась шагнуть в шатер следом за носилками с незнакомцем.

- Дальше мы сами, - резко оборвала сьера Нэймер, главная целительница. Даже не взглянула в мою сторону, просто взмахнула рукой, как отгоняют назойливую муху. И тут же стражам, не повышая голоса: - Никого не пускать. Ни под каким предлогом.

Сделала пару неуверенных шагов и опустилась на лавку у соседнего шатра. Ноги дрожали. В голове пульсировало эхо чужой боли. Или моей? Уже не поймешь. С трудом выдохнула, пытаясь собраться.

Кто же этот мужчина? Явно значимая фигура из тайной канцелярии. Я не припомню, чтобы я видела его лицо в газетах или на публике.

А такое лицо вряд ли забудешь. Я успела его хорошенько рассмотреть по дороге. Его внешность определенно притягивала взгляд.

Темные волосы, чуть растрепанные. Щетина вдоль скул и подбородка, аккуратная, но явно не от неухоженности. Скорее, он просто давно не брился. Четкие черты лица. И даже в бессознательном состоянии, он выглядел собранным, сильным. Что-то в нем было такое… необъяснимое и даже опасное.

А еще лично мне было ясно, что рана была нанесена не порождением Тьмы. Что это могло значить?

Сжала виски пальцами, ощущая, как слабость подступает волнами. Как и всегда, после использования Темной силы.

Я помнила тот день, когда ощутила Тьму внутри, будто это было вчера. Хотя я бы предпочла забыть все то, что случилось тогда. Жизнь перевернулась, я потеряла частичку души, веру в любовь. Сердце разбилось, но не от Тьмы, а из-за одного конкретного человека. До сих пор не могу даже думать о нем, боль слишком живая.

Прошло уже три года. Это был конец первого курса. Тьма из Разлома едва не прорвалась в Академию, а Мелисса, моя подруга, едва не погибла, пытаясь остановить все то безумие. Я не могла ее потерять.

Сама не ведая, что творю, я пропустила сквозь себя Тьму, завладевшую ее сознанием. У меня получилось вернуть ее к жизни. И получить ко всему прочему силу, о которой в приличном обществе до сих пор стараются не говорить.

Нет, стражей, получивших способность управлять Тьмой, брали на службу. Это был эксперимент, который пришелся по душе далеко не всем. Но целителю с темной силой явно не найдется места в приличном госпитале, потому я старательно скрывала свои способности.

- Айв? – Нейт прикоснулся к плечу. – Ты в порядке? Зову-зову…

- Вымоталась, - мотнула головой, пытаясь взбодриться и вскинула взгляд на парня. - Не спала толком пару дней. Что-то еще случилось? Только не говори, что нашли еще и наследного принца.

Я попыталась улыбнуться.

- Не нашли, вроде как. Но нас зовут, - пояснил Нейт. - Сьера Кэрол. И этот… старший страж. Никак не запомню его фамилию. Тот, что с лицом, похожим на печеный картофель.

- Страж Уинкрос, - я встала, все еще чувствуя слабость в ногах.

- Видок у него такой, будто он считает, что это мы с тобой хотели разделаться с этим раненым. Да и сьера Кэрол выглядит весьма напряженной.

Внутри что-то дрогнуло.

Если Кэрол что-то заподозрит? Если она увидела на нем следы, которых не должно быть после обычного исцеления…

- Пойдем, - выдохнула я. - Лучше не заставлять их ждать.

3

В шатре стражей атмосфера там была не менее напряженной, чем рядом с шатром целителей. Сьера Кэрол стояла у стола с бумагами и что-то быстро записывала. Страж Уинкрос, высокий, жилистый, с лицом, и правда, напоминающим печеный картофель, опирался на столешницу, уставившись на нас, будто мы были в чем-то виноваты.

- Присаживайтесь, - сьера Кэрол кивнула на скамью.

Краем глаза заметила, как Нейт замешкался, но все-таки сел. Я тоже опустилась на край скамьи, держась прямо.

- Сьера Дилмур, сьер Стэйтон - начала сьера Кэрол. - Расскажите, где и в каком состоянии вы обнаружили пострадавшего.

- Мы обнаружили его, под деревом, примерно в трехстах метрах к северо-востоку от лагеря, - начал Нейт. - Он был без сознания. Следов борьбы в ближайшем окружении не обнаружено.

Я предполагала, что он рухнул на землю при обороте. Скорее всего рана была нанесена в драконьем облике. Но этих замечаний я не сообщила.

- Что скажете о его состоянии, сьера Дилмур?

- При осмотре я отметила, сероватую кожу, что характерно для обширной кровопотери, - отчетливо произнесла я, стараясь говорить спокойно, как на зачете. - Обнаружена колотая рана в области грудной клетки слева, без признаков заражения, но с внутренним кровотечением. Пульс на момент осмотра был едва ощутим, дыхание - поверхностное, прерывистое.

Пока ни слова лжи.

- Какую помощь вы оказали? – сухо спросил Уинкрос.

Будто он что-то понимал в помощи…

- Использовала все, что было под рукой. Артефакт стабилизации, остатки обезболивающего зелья, - это я влила ему уже после воздействия, - далее применила силу для остановки крови. Он был слишком слаб, чтобы дождаться помощи в условиях госпиталя.

- Рана была свежей?

Вопрос с подвохом.

- Нет, - спокойно соврала я. - На момент осмотра рана не выглядела свежей, хотя признаки кровопотери и общее состояние указывали на недавнее ранение. Вероятно, был применен какой-то артефакт мгновенного заживления, но не до конца. Такое бывает при нештатной активации или нестабильной магии. Поверхность затягивается, а внутреннее кровотечение остается.

Я сделала паузу, выдержала взгляд Уинкроса. Старалась говорить четко, ровным голосом, не позволяя себе ни тени сомнений. Объяснение было правдоподобным. Главное, чтобы когда незнакомец очнется, он не помнил что с ним происходило.

- Это и затруднило диагностику, - добавила я. - Без стабилизации и дальнейшего вмешательства он не дожил бы до утра.

Сьера Кэрол перевела взгляд на меня:

- Ему необычайно повезло, что его нашли. Это настоящее чудо.

Я сглотнула.

- Значит, Боги так решили. Как его состояние? - выдавила я, хотя голос был тише, чем хотелось бы.

Сьера Кэрол ответила, чуть склонила голову:

- Стабильное.

- Его положение требует особой конфиденциальности, - продолжил Уинкрос. - Вы не будете распространяться о том, кого нашли в лесу. И уж тем более о его ранах.

- Разумеется, - кивнула я.

- Мы немы, - подтвердил Нейт.

- Свободны! – скомандовал Уинкрос.

Мы вышли из шатра, и, как только отошли на десяток шагов, Нейт едва слышно проговорил:

- Это Дэмиан Райвен.

- Что? – я нахмурилась.

- Рассмотрел в бумагах имя пока ты говорила на своем целительском.

- Погоди, тот самый Райвен? – я охнула.

- Другого вроде как нет, - хмыкнул Нейт. - Теперь понятно, чего такая шумиха…

Дэмиан Райвен. Глава Тайной канцелярии. Призрак во плоти. Дракон о котором столько слухов, чье имя покрыто маской из тайн. Хотелось надеяться, что это была наша первая и последняя встреча. Но… чутье подсказывало, что все только начинается.

Визуалы

Айвелин Дилмур

Нейтон Стейтон

С героем познакомимся чуть позже, а пока могу показать визуализацию сцены в лесу

4

Солнечные лучи уже начали пробиваться сквозь плотную ткань шатра, рассыпаясь по полу мягкими бликами. Воздух был пропитан ароматом отваров и мазей.

Утро началось с привычной рутины. Я закончила обрабатывать раны у пятого пациента и перешла к шестому, с амнезией.

На койке лежал добродушный страж лет тридцати, крепкого телосложения, с обаятельной улыбкой и светло-каштановыми, чуть растрёпанными волосами. Его отличительным знаком был небольшой шрам над левой бровью. В глазах горели озорные искорки, и, несмотря на свою потерю памяти, он не терял чувства юмора. Ему не посчастливилось встретиться с одним из порождений Тьмы, что питаются воспоминаниями во время прорыва.

- Сьера Дилмур, вы так прекрасны этим утром, - он заговорил, стоило мне только поставить чашу с зельем на тумбу у его койки. - И я здоров и бодр. Мне не нужны никакие зелья. Только ваша рука… и, может быть, сердце. Выходите за меня?

Обход начался с предложения. День определенно обещал быть насыщенным!

Нет, я привыкла к комплиментам от стражей и к их идиотским шуточкам. Но замуж пока никто не звал.

- Боюсь, раз зовете замуж с утра пораньше, то вы точно еще нездоровы, - я мягко возразила. - И зелье вам необходимо.

- Значит, вы отказываетесь носить мою фамилию?

- Вот когда вы ее вспомните, тогда и поговорим.

- Наверное, ваше сердце уже занято. Такая красавица не может быть одинока.

Его слова задели за живое, от чего глубоко внутри все скрутилось в тугой узел. Три последних года я провела за учебой в Академии, даже не думая о романтических отношениях. После боли предательства любимого человека я просто не могла никому доверять. У меня были Нейт и Мелисса, которые периодически отвлекали меня от зубрежки. И мама. Она осталась работать в госпитале в Солмире, хотя могла бы найти место и ближе к столице. Мы редко виделись, но она всегда находила слова, чтобы напомнить: я не одна. Она говорила, что время все лечит. Что со временем я снова научусь доверять, открываться, чувствовать.

Но пока… пока я не могла. Пока любое сближение казалось опасностью. Пока любое проявление интереса вызывало тревогу, а не радость.

Я пряталась за учебой. За целительством. За уверенностью в том, что в этом мире я должна быть полезной, сильной, нужной.

- В данный момент мое сердце занято перекачиванием крови по организму, - я улыбнулась мужчине, стараясь не показывать истинных нахлынувших эмоций. - Выздоравливайте, сьер. И как только вспомните ваши имя и фамилию, обязательно сообщите дежурному.

- Обязательно! - мужчина энергично кивнул. - Ведь вы пообещали поговорить о свадьбе, когда я вспомню…

Еще раз улыбнувшись пациенту, я повернулась и направилась к столу, где дежурили Мирин и Хейла. Нужно было заполнить бумаги, передать утренний отчет сьере Кэрол. А потом, может быть, удастся выкроить пару минут на завтрак. Если, конечно, никто не отловит меня по пути с очередной неотложкой.

- Айви, - Мирин тут же вскинула голову и всплеснула руками, едва я подошла. - Я слышала, что ты вчера в лесу травы собирала? Где же травы? Нет ничего.

Я опустилась на скамью, перехватила гусиное перо и спокойно начала заполнять графы в журнале:

- Не до того было. Сегодня планировала закончить начатое.

- Так что же там такого случилось? - нетерпеливо подалась вперед Хейла, с трудом скрывая блеск любопытства в глазах. - Вчера вечером все что-то шептали, будто кто-то раненый… кто-то важный…

Ну, конечно. Слухи теперь по всему лагерю расползутся. Они бы начали спрашивать еще в спальне, но я отключилась, стоило только голове подушки коснуться. Все же Тьма вымотала меня куда сильнее на этот раз.

- Не могу сказать, - отрезала я, не поднимая головы от бумаги.

- Ты правда видела его? - Мирин понизила голос до шепота и наклонилась ближе. - Говорят, что ты нашла Райвена. Того самого. Он здесь, в лагере. Только кивни, если это правда.

Отложила перо, чуть слышно выдохнула и посмотрела на них поверх журнала:

- Девочки, мне сейчас совсем не до сплетен. Завтрак пропустила, утренний обход только закончила, отчет дописываю, а еще травы собирать - моя очередь, между прочим. Так что, если вам так не терпится узнать, кого можно встретить в лесу, идите вместо меня. Вдруг повезет и будет о чем болтать весь день.

Мирин закатила глаза, Хейла фыркнула, но обе поспешно отступили, начав шептаться.

Я вздохнула, дописала последние строки, захлопнула журнал и встала. Закинула на плечо холщовую сумку, взяла пустую корзину и направилась к выходу из шатра.

День только начинался. Солнце едва поднялось над верхушками деревьев, окрашивая воздух теплым светом. Лагерь жил своей привычной жизнью. Кто-то тащил бадью с водой, кто-то болтал перед началом построений, где-то хлопала ткань, вывешенная сушиться.

И прямо мне на встречу шла сьера Кэрол. И, судя по ее теням под глазами, наставница не спала этой ночью.

- Айвелин! Хорошо, что ты еще здесь.

- Сьера Кэрол, я закончила обход, записи в журнал внесла, сейчас собираюсь за травами…

- Отложи поход в лес, - сьера Кэрол. - Тебя ждут в большом шатре.

5

Кто он и кто я? Обычно драконы его положения даже не замечают работы целителей.

Впрочем, между драконами и магами до недавних пор и вовсе была пропасть. Драконы контролировали практически весь материк, за исключением Северных гор, где властвовала Тьма. Представители этого вида не владели стихийной магией, однако могли оказывать влияние на сознание магов, отличались значительной продолжительностью жизни, а также создавали артефакты, при помощи которых можно было управлять магическими потоками. Маги в этом деле совершенно не преуспели. А еще вторая ипостась драконов использовалась в качестве эффективного и опасного оружия.

Так с чего вдруг Дэмиану Райвену потребовалось меня видеть?

Про этого мужчину было практически ничего не известно. Нейт рассказал лишь слухи, которые ходили среди стражей. Будто он был бастардом короля, что у него дома целая коллекция черепов врагов, что он видел любого насквозь и что он обладал уникальной особенностью чуять Тьму.

Потому встреча с ним была рискованной. Я спасла его жизнь, а он мог одним росчерком пера загубить мою.

Большой шатер встретил прохладой. Несколько столов, застеленных картами и свитками, занимали центр. У дальней стены разместили койку, перетащили шкафчик с материалом для перевязки, зельями и мазями, организовав место для работы целителя.

И на кушетке полулежал он.

Дэмиан Райвен.

Откинулся на подушку, черная рубашка на груди расстегнула, видны бинты. На коленях у него лежали бумаги, которые он внимательно изучал до моего появления. Но стоило мне переступить порог, как он поднял взгляд.

- Доброе утро, - я поспешно заговорила, чуть приподняв подбородок для уверенности. - Мне сказали, вы хотели меня видеть?

Какие же у него были глаза. Янтарные, пронзительные.

А еще невозможно было не отметить, что он… Он был красив. Опасно красив. Тот тип мужчин, от которого девицы обыкновенно падали в обморок на балах. Волосы цвета вороньего крыла небрежно убраны назад, кожа хоть и была бледной из-за ранения, но сейчас на ней проступил загар.

Небольшой шрам пересекал левую щёку. Прямой, ровный нос. Острые скулы. Чётко очерченные губы. Щетина.

Сколько же ему лет? Тридцать? Но с драконами никогда не знаешь наверняка.

- Доброе утро. Если это вы спасли меня от встречи с праотцами, - его голос был низким, глубоким. - Тогда да. Хотел. Как ваше имя?

- Вы преувеличиваете мои заслуги. Я просто нашла вас и оказала первую помощь. Айвелин Дилмур, - я представилась.

Мужчина попытался приподняться и тут же побледнел. Под бинтами проступила кровь. Но он и бровью не повел.

- Не надо! - я рванулась к нему. - Вам нельзя вставать.

- Ерунда. Слишком много времени лежал без дела, - отозвался он. - Мужчинам не идет беспомощность.

Храбрится, ну точно как все мужчины!

- А кровопотеря идет лучше? – я поспешно доставала из шкафчика новые бинты. – Рана еще не затянулась. Вам нужен покой. Лягте.

Он чуть склонил голову, наблюдая за моими действиями. Его янтарные глаза ни на секунду не оставляли моего лица. Он не выглядел ни изнуренным, ни вымотанным. Сейчас он цепко меня изучал.

- Так вы здесь командир? – с иронией произнес он.

- Нет, конечно, - я смутилась на мгновение, но тут же вспомнила кодекс: - Но в отсутствии старшей целительницы и моей наставницы я в ответе за ваше здоровье, - и следом перевела тему в нужное русло: - Так… зачем вы хотели меня видеть?

Отвела взгляд, сосредоточившись на бинтах.

- Хотел выразить благодарность, - его голос звучал все так же спокойно, но я в это верила с трудом.

- Это моя работа. Я сделала то, что должна была. Настоящее чудо совершила сьера Нэймер и сьера Кэрол, они привели вас в сознание, следили за состоянием всю ночь.

Я прикоснулась к коже мужчины. Магия целителя, среагировав на боль, тут же пробудилась. Нужно было остановить кровь, а затем можно будет заменить повязку.

- Скромность, конечно, украшает, - негромко произнес он. - Но вы явно преуменьшаете свою роль. Сила каждого мага уникальна. Как и ваша.

Он и правда чувствует магию. Я пропала.

Едва заметно вздрогнула, когда его пальцы сомкнулись на моем запястье. Осторожно, но рука была сильной, теплой, живой. Янтарные глаза внимательно искали мою реакцию. И у меня голова шла кругом. Вновь ощутила слабость, хоть Тьма и дремала где-то глубоко внутри.

Визуалы героя

Дэмиан Райвен
Каким его видит нейросеть. Вы можете проголосовать в комментариях за понравившийся визуал:)

6

- Разумеется, магия у всех индивидуальна. Как отпечатки пальцев, - я заставила себя взглянуть ему прямо в лицо, пытаясь сохранить невозмутимость. - Но сейчас неважно, кто именно вас спас. Важно лишь то, что вы живы.

- Для вас, возможно, - он повел правой бровью. - Но не для меня.

Он все еще держал меня за запястье. Легко, почти неощутимо, и почему-то сердце забилось быстрее. Магия все еще струилась по венам, и я ощутила дрожь.

Его прикосновение будто обжигало. Все внутри откликалось само. Это было неразумно, опасно. Нельзя было терять самообладание.

- Вы дрожите, - заметил он. - Это от холода или меня боитесь?

В его янтарных глазах плясали блики.

- Просто не привыкла общаться с драконами столь высокого положения, - ответила ровно, сдержанно. - Особенно в такой близости.

- Разумеется, вы уже знаете мое имя, - он отпустил мою руку. - Хоть я и не представился. Но здесь я не в официальном статусе. Просто страж.

- В таком случае больше не двигайтесь, пожалуйста, - я вновь принялась за работу, развернулась к шкафчику и взяла все необходимое. - Мне нужно наложить повязку.

- Раз уж вы здесь командуете, а я просто пациент, - произнес наконец, - не смею не подчиниться.

- И постарайтесь больше не напрягаться, - пробормотала я. – У вас серьезное ранение.

Осторожно отодвинула рубашку. Его грудь, сильная, натренированная, чуть приподнялась, когда я коснулась кожи. Пыталась сосредоточиться на повязке. Только на ней.

Молчание длилось несколько ударов сердца. Я почти закончила, когда он вдруг спросил:

- Какие у вас предположения насчет моего ранения?

- Мое дело - лечить, а не расследовать, - ответила спокойно.

- И все же мне интересно ваше мнение, - мягко настаивал он.

Я выдохнула. Подальше от его внимательных, будто пронизывающих насквозь глаз. И, быть может, наши пути больше не пересекутся.

- Ранение было нанесено вам в драконьем облике, - начала я, воображая, что отвечаю на экзамене. - Это очевидно, так как не было ни следов, ни признаков борьбы на месте, где вас нашли. Вы упали с высоты и остались живы. Такое возможно лишь если вас ранили в драконьем обличье. Плотность тканей, структура костей, распределение магии. Все это обеспечивает уникальный уровень устойчивости к повреждениям.

Он чуть подался вперед, будто ему стало действительно интересно. Или это просто был повод оказаться ближе?

- В человеческом теле вы бы не выжили, - закончила я. - И лежите, пожалуйста, смирно.

- Но дракона не так просто ранить, что скажете?

- Скажу, что вас ранили в грудь. то точное, выверенное попадание. Тот, кто это сделал… знал, куда бить. Знал особенности анатомии дракона. И имел орудие, способное пробить драконью чешую. Такое невозможно без магии. Или без артефакта.

- А значит, это никак не могла быть тварь из Разлома. Что ж… Занятные умозаключения.

Я отстранилась, закончив свою работу, и встала.

- В любом случае, самое страшное уже позади. Желаю скорейшего восстановления, сьер Райвен.

Развернулась на месте, собираясь, наконец уйти, но…

- Полагаю восстановление теперь зависит от вас, - мужчина заговорил, и я, клянусь, услышала в его голосе нотки иронии. - Как только смогу встать на ноги, отправляюсь в столицу. И вы поедете со мной.

Едва сдержалась, чтобы не подпрыгнуть на месте. Вот так. Решил за меня! Даже не спрашивая!

- Но… у меня здесь практика, - я попыталась возразить. - мне нужна оценка для того, чтобы получить диплом.

- Что ж, будете практиковаться на мне, - его губы тронула полуулыбка.

Он как хищник, играл со мной как с жертвой!

- На мой взгляд, вам стоит выбрать более опытного целителя, - я не сдавалась.

- Я уже выбрал, - уголки его губ дрогнули. - Или вы чем-то недовольны, сьера Дилмур?

Недовольна? О, я была вне себя!

- Нет, сьер Райвен, как я могу быть недовольна оказанной мне чести!

Вежливо склонила голову, а внутри уже начинала прикидывать, сколько снадобий понадобится, чтобы дожить до конца этой поездки. Мне, а не ему!

7

Вечер накрывал лагерь мягкой золотистой дымкой. Солнце, уже коснувшееся горизонта, окрашивало небо в розово-оранжевые тона, а над шатрами плавал пряный запах высушенных трав и дыма от костров.

Мы с Нейтом возвращались с восточной окраины. Сумка на моем плече приятно тянула вниз и корзинка тоже была полной. Но даже прогулка по лесу не избавила меня от тягостных мыслей.

- … пламя стеной стояло, не поверишь. Я не чувствовал собственных щек, но выбрались из той западни. Правда потом мой наставник так и не оценил юмора… - Нейт в приподнятом настроении закончил рассказывать историю о том, как его перевели в наш сектор. – А ты чего такая молчаливая?

Парень опустил ветку, которую придерживал, чтобы я прошла.

- Меня кое-что, вернее… кое-кто напрягает, - честно ответила я.

Нужно было высказаться.

- Звучит тревожно. Что-то случилось?

Я чуть замедлила шаг и выдохнула сквозь зубы:

- Мне придется ехать в столицу. В сопровождении Райвена.

- В смысле… ехать с ним? - Нейт удивился. – Тебе? Это откуда такие новости?

- Меня вызывали сегодня в шатер. И там он объявил, что я должна сопровождать его в столицу. И приказ не обсуждается.

Нейт хмыкнул и склонил голову, изучая меня с интересом:

- Так ты личный целитель главы тайной канцелярии теперь? И до сих пор молчишь?

- Да тише ты, - я передернула плечами.

- Молчу-молчу. Но знаешь, вот это повышение!

- Повышение? – я вздохнула. - Я бы предпочла остаться здесь. С ним рядом… даже дышать тяжело. И не стоит ждать ничего хорошего.

- Он и правда такой страшный, как о нем говорят? Прихватил с собой череп врага и хвастался? - усмехнувшись спросил Нейт, поигрывая стебельком в пальцах.

- Нейт! Ну ты как всегда! Нет. Он не страшный. Он… властный. Опасный. У него такой взгляд… - Я замялась, - будто он видит тебя насквозь. И не факт, что то, что он увидит то, его устроит. Одно его слово, один росчерк пера, и можно забыть о карьере. Или о дипломе.

- Не говори ерунды, - Нейт мотнул головой. – Если тебе не выдадут диплом, то тогда его никому не выдадут. Ты больше всех провела времени в библиотеке, да что там. У тебя в голове личная библиотека. Так что не волнуйся.

Если бы я была обычным целителем, то и правда, волноваться было бы не о чем. Я много знала, у меня были отличные успехи. Но… но мой нежелательный дар ставил все под сомнения. С другой стороны, если бы не этот дар, то и всей этой ситуации не произошло бы. Мне бы попросту не хватило сил, снадобий и времени для того, чтобы его спасти.

Но Нейт не знал о моих особых способностях. Никто не знал, кроме Лиссы.

- Постараюсь.

- А вообще… вчера весь вечер обсуждали его появление. Говорят, он выслеживал здесь кого-то. Тех, кто с Тьмой работал. У него же нюх на такое вроде как.

- Видимо, они его раньше нашли, чем он их, - я нахмурилась.

Мы прошли через ворота, около которых Нейт замедлил шаг.

- Ну что, мне на дежурство, - сказал он, кивая в сторону поста. – Завтра встретимся надеюсь. Если злобный дракон не унесет тебя в столицу.

- Нейт! – я не сдержала улыбки. – Ладно, до завтра. А у меня обход по плану. Спасибо за компанию!

Нейт махнул мне на прощание рукой и направился в сторону сторожевой башни.

Вечер окончательно опустился на лагерь. Зажгли огни в сигнальных фонарях, которые отбрасывали тревожные пляшущие тени вокруг. Все разбредались по шатрам, еще один день пролетел.

В целительском было тихо, даже непривычно. Кто-то уже спал, кто-то тихо перешептывался за занавесками. Вымыв руки и надев фартук, я прошла мимо первых коек, проверила бинты, подправила подушку у юной девушки стража с ожогами. Все как обычно. Почти.

Только одна койка пустовала.

Я остановилась.

Простыня аккуратно натянута, подушка на месте, рядом бутылочка с настоем, который я оставляла утром. И… что-то белело под ней. Клочок бумаги, едва выглядывающий из-под стеклянного дна.

Я осторожно подняла бутылочку, вытащила бумажку. Мятая, будто ее комкали, потом развернули.

- Мира, не видела того стража, с амнезией, который имя свое не помнил? Его уже около часа нет, - спросила я, обернувшись к Мирин, которая в этот момент что-то раскладывала на столике у входа.

Однокурсница даже не посмотрела на меня:

- Я не обязана следить за твоими пациентами. - Голос ее звучал резко, с наигранным равнодушием, явно обиделась на меня за утро. - И вообще, у меня дел по горло, так что отвали со своей болтовней.

Я сжала губы, но ничего не ответила. Опустила взгляд на клочок бумаги.

Рука чуть дрогнула. Дыхание перехватило.

«Тебе не следовало спасать Райвена, Айвелин».

8

Грудь сдавило от недостатка кислорода. Я перечитала записку еще раз словно это могло что-то изменить. Разумеется, текст остался прежним.

Тебе не следовало спасать Райвена.

Это написал пациент, который ловко обманул всех о своей амнезии. И он знал, кто такой Райвен. Более того, он наверняка и был замешан в том покушении на его жизнь.

Услышал утром болтовню Мирин и Хейлы, понял, что Райвен в лагере и… сбежал. Чтобы доделать начатое?

По спине прошел озноб.

Я прижала клочок бумаги к груди, как будто могла таким образом заглушить панику. Направилась к выходу и в шатер как раз вошла сьера Кэрол.

- Проверка журналов назначений, - спокойно сообщила она, кивая мне и Мирин. – Надеюсь, у всех все заполнено? Айвелин, что-то случилось?

- Она пациента своего потеряла, - хихикнула Мирин, явно злорадствуя.

Сьера Кэрол приподняла бровь.

- Это правда? Ты его уже искала?

- Думаю, в этом нет необходимости… - я шагнула вперед.

Молча протянула наставнице записку. Она взяла ее двумя пальцами, развернула. Внимательно прочла. И тут же побледнела, ее губы вытянулись в тонкую ниточку. Не глядя на меня, она шагнула к выходу, резко вскинув руку:

- Стражей! Немедленно! У нас подозрение на проникновение!

Суета развернулась мгновенно. Вбежали двое стражей, сьера Кэрол быстро объясняла ситуацию. Мирин аж подпрыгнула от удовольствия, глаза у нее блестели, как у ребенка перед сладостями. Один из стражей направился исследовать койку амнезийного, второй поспешил к выходу. На улице уже слышались тревожные голоса.

- … и доложите старшему стражу, - бросила сьера Кэрол, затем обернулась ко мне и задернула штору, пытаясь отгородиться от пациентов. - Айвелин, мне нужны все сведения об этом страже.

- Этот мужчина поступил вчера днем, его привезли стражи с остальными, кто пострадал в северной зоне, у нового Разлома. По показаниям, у него наблюдалась краткосрочная амнезия, потеря ориентации, на теле были следы ожогов и обнаружено глубокое магическое истощение. При осмотре артефактом я обнаружила слабый отпечаток Тьмы, что говорило о том, что амнезия вызвана столкновением с мраколисом или иным порождением, которое питается эмоциями, воспоминаниями. Учитывая состояние, я немедленно приступила к стабилизации.

- Что с личными вещами? - перебила Кэрол.

- Он был одет в форму рядового стража, как все пострадавшие. Ни бумаг, ни опознавательных знаков при нем не было. Стражи не высказали никаких подозрений.

Сьера Кэрол сузила глаза. В шатер вошел один из стражей, который что-то прошептал сьере Кэрол. И тут же удалился.

- Наш пациент покинул лагерь, - наставница передала слова стража. - Прекрасно, просто прекрасно. Так ты не сделала отпечаток магии?

Я на мгновение замерла. И в тот же миг, словно по сигналу, со стула подскочила Мирин:

- Айвелин вообще ничего не проверяла! Зато кокетничала с ним утром, этот страж ее замуж даже звал.

Вся кровь прилила к лицу. Страшно хотелось запустить в Мирин чем-нибудь, чтобы ее успокоить.

- Сбор отпечатков - работа стражей, - напомнила я. - Они привели его - значит, проверили. А при симптомах амнезии каждая минута промедления чревата полной потерей памяти.

- Это не оправдание, - отрезала сьера Кэрол. - Ты не имела права лечить пострадавшего до подтверждения его личности. Либо ждешь доклад стражей, либо сама проверяешь отпечаток магии.

То есть пока не узнаю личность пострадавшего, лечить нельзя. Так получается?! А если бы на его месте был обыкновенный страж?

- Но это же… - я едва сдерживала подступающий гнев.

- Никаких но! Ты должна была выяснить его личность. До дальнейших распоряжений ты отстранена. Отправляйся в спальный шатер. Тебя пригласят для участия в дальнейших разбирательствах, - голос сьеры Кэрол был стальным. - Это не обсуждается. Надейся, что твой пациент других дел не натворил.

Мирин хмыкнула с явным удовольствием. Вот же… коза! Пусть только попросит прикрыть ее, когда на свидание со стражем пойдет! И журнал заполнять сама будет!

Опустила взгляд, склонив голову. В висках стучала боль.

- Хорошо, сьера Кэрол, - только и смогла вымолвить.

- И, полагаю, твой отъезд в столицу отменяется, - добавила наставница сухо.

Развернулась и направилась к выходу. Меня ждал выговор. Очевидно с занесением в личное дело. Но куда страшнее было представить, что будет, когда сьер Райвен, узнает, кого я лечила. Мне теперь вообще никакого диплома не светило! О работе целителем можно было забыть.

9

Утро выдалось серым и промозглым. В точности как мое настроение. Ночью я почти не спала, была в каком-то полубреду, от чего чувствовала себя вымотанной. Голова раскалывалась. Половину времени смотрела в потолок, пытаясь разложить все по полочкам, другую половину прокручивала в голове разговор с сьерой Кэрол.

Что теперь будет? Меня могут отстранить от практики и даже лишить диплома, если сьер Райвен найдет достаточно оснований.

После такого мне оставалось разве что в деревню переехать и работать там без лицензии знахаркой.

Но молчать я не буду. Снимать отпечатки магии – работа стражей. Откуда мне было знать, что они не выполнили свою задачу?

В шатре было суетливо. Все собирались по своим утренним рутинным делам. А мне стоило собираться на обход? Или меня уже отстранили?

Я стояла у зеркала, стягивая волосы в высокий хвост. На отражение старалась не смотреть. Худая, бледная, с тенью бессонной ночи под голубыми глазами. Плечи покатые, ключицы острые, губы растрескались от холода. Светлые пряди выбились из косы, и я машинально начала расплетать косу и собирать волосы в высокий хвост.

За спиной зашуршала занавеска.

- Ну что, кто на ее место переедет, когда ее отчислят? - Мирин шептала громко, явно для того, чтобы я услышала.

- Думаю, ты, - откликнулась Хейла, чуть тише. - Тебе как раз лучше ближе к выходу.

- Да ну, я лучше к окошку. А Айвелин пусть собирает вещи. Главное, не забыть все ее книжки. А то она без них даже элементарные правила запомнить не может.

Обе захихикали.

Я плотнее затянула резинку на хвосте и отдернула разделявшую нас штору.

- Мирин, ты бы за собой следила. А то как бы тебя не отчислили, когда выяснится, что ты зажимаешься со стражами вместо работы. Тебе напомнить, кто тебя прикрывал? В журнале у тебя все красиво, а вот в кустах - не очень.

Мирин замерла. Затем резко вскочила:

- Ты... ты не имеешь права… рассказывать.

- Я и не собиралась, - я процедила. – Но мой тебе совет, не плюй в колодец из которого потом пить собираешься. Меня еще пока не отчислили, но покрывать твои похождения я больше не буду.

Она покраснела, как мак, и уже открыла рот, чтобы огрызнуться, но занавеска приподнялась.

- Айвелин? - на пороге стояла Эйвери, одна из немногих, кого я уважала. Высокая, загорелая, с короткими медно-каштановыми волосами и цепким взглядом, она была нашей однокурсницей, попала в лагерь с ранением две недели назад. - Тебя ждут в шатре.

Сердце пропустило удар. Молча кивнула, накинула на плечи плащ и пошла следом. Мирин за моей спиной что-то прошипела, но я уже не слушала.

Снаружи было серо и прохладно, воздух еще хранил прохладу ночи. Я шла через лагерь, чувствуя, как взгляды стражей цепляются за меня. Кто-то откровенно пялился, кто-то пытался скрыть заинтересованность. Но и в целом обстановка стала напряженной. В два раза больше патрулей, сигнальные костры еще не погасили.

В шатре было шумно. Спорили, обсуждали, говорили одновременно. Но стоило мне появиться, как все замолчали.

Я заметила сьеру Нэймер, главную целительницу лагеря, строгую женщину с серебристыми волосами, сидящую у стола. Рядом сьера Кэрол, сжимающая в пальцах тот самый злополучный клочок бумаги. Страж Уинкрос, с неизменным выражением на сморщенном лице. Позади него стоял его заместитель, тот, кто вчера шептал Кэрол о побеге.

- Доброе утро, - сказала я. Голос звучал спокойно. Кажется.

Первым заговорил Уинкрос.

- Айвелин Дилмур, - сказал Уинкрос, делая шаг вперед. - Ваше поведение - грубейшее нарушение правил. Вы не выяснили личность потерпевшего, не сняли отпечатка магии, не проверили записи в журналах стражей и тем не менее распределили его в госпитале, где он провел сутки. Целые сутки у нас по вашей вине был нарушитель закона! По сути, вы оказали помощь преступнику, подозреваемому в покушении на представителя… - Уинкрос запнулся, - нашего высокопоставленного гостя. Я настаиваю на официальном выговоре с занесением в личное дело и переводе Айвелин Дилмур из этого лагеря.

10

Он посмотрел на меня, как на лужу грязи.

- Вы понимаете, что нарушили инструкции?

Я встретилась с ним взглядом.

- Нет, не понимаю, сьер Уинкрос, - заговорила четко, не опуская глаз. - Ваши люди, доставившие пациента, не собрали никаких сведений, а у меня доступа к журналам, как у помощника целителя, нет. Стражи не проверили отпечаток магии. Это их обязанность. Я же выполняла свою задачу. Лечила человека. На момент поступления он вообще был без сознания.

Уинкрос уже открыл рот, но вмешалась сьера Нэймер:

- Стражи и правда не сделали отпечаток магии. Протокол требует регистрации в журнале. Ни один из стражей этого не сделал. Записи отсутствуют.

- Не нужно сваливать всю вину на стражей, - голос Уинкроса стал еще более жестким. – Стражи не сделали запись, вы должны проверить, не брать кого попало в госпиталь. Они доставили раненого бессознательного к целителям, как и положено. Но вы позволили ему провести полдня в шатре не проверив его личность! У него была амнезия? Как вы планировали проверять правильность его памяти? Это уже зона ответственности целителей, он был на вашей территории. Айвелин Дилмур обязана была выяснить его личность. Я настаиваю на выговоре и на отстранении.

- Выговор за то, что я не исполнила чужие обязанности? – я не сдержалась.

- В каком тоне вы общаетесь со старшим по званию?! – Уинкрос готов был меня испепелить.

- Я просто констатирую факты! – я не намерена была молчать. - Вы можете пригласить тех стражей, что доставили его…

- Каких стражей? Они все на задании! Не сидят сложа руки, когда вокруг такое творится!

Что бы я сейчас не сказала, им уже все равно! Уинкрос прикрывает своих людей, Нэймар и Кэрол, которые имели доступ к журналу, будут себя прикрывать. Никто не хочет выговора. У всех есть власть и полномочия, а у меня только слова. И кому тут пожалуешься, когда выше них никого нет в лагере?

Голова шла кругом в прямом смысле. И ноги подкашивались.

- Послушайте, но мы не можем ее отстранить, - напомнила сьера Нэймер. - Сьера Дилмур должна сопровождать нашего гостя в столицу. Это его прямое распоряжение.

- А сьера Райвен будет сопровождать сьеру Кэрол в столицу. У нее больше опыта и компетенции, так что…

- Позвольте мне самому решать, кто будет меня сопровождать и у кого компетенция лучше, - глубокий властный голос прервал Уинкроса.

А следом из-за спины главного стража в шатре появился сьер Райвен. И у меня даже дыхание перехватило, как, впрочем, и у остальных. Его явно не приглашали.

Он выглядел значительно лучше. На нем уже был простой дорожный темно-серый костюм, пиджак расстегнут, из-под него виднелась повязка, которую он машинально придерживал рукой. Его янтарные глаза встретились с моими, и я сразу отвела взгляд, склонив голову в знак приветствия.

- Гхе гхе… - Уинкрос прочистил горло и залебезил: - Сьер… Райвен… мы не ожидали вас здесь увидеть.

- Видимо, потому что мне не сообщили о подробностях инцидента в шатре госпиталя, - он говорил таким тоном, что мороз по коже прошел.

- Мы посчитали, что вас незачем тревожить такими мелочами. К тому же, вопрос решен, виновная будет наказана.

- Из того, что мне донесли, мне ситуация видится иначе, - мужчина прошел к столу и облокотился на него, я видела, как он едва заметно нахмурился, явно рана дала о себе знать. Удивительно, как он вообще на ногах держался, - Сьер Уинкрос, вы полагаете, Айвелин должна была проверить и мои документы, взять отпечаток магии прежде чем помогать мне в лесу?

В голосе не было ни иронии, ни раздражения. Только четкость. Слова выверенные, взвешенные. И от них холодок по спине прошел.

Уинкрос открыл рот, потом закрыл. Слова явно не шли.

- Вы? Нет, конечно… Сьер Райвен, вы ведь…

- А чем же я отличаюсь от других стражей, доставленных с ранениями? - янтарный взгляд метнулся в сторону Уинкроса. – Не припомню, чтобы у меня вообще брали отпечаток магии.

- Но это же… вы! – Уинкрос побелел.

- Сьера Дилмур выполняла свою работу, - он чеканил слова жестко, хлестко. – А вот обеспечение безопасности - это зона ответственности стражей. Если человек с амнезией оказался в лагере, не пройдя проверку, это упущение ваших людей, не целителей. Как вы такое допустили?

Уинкрос на этот раз залился краской. А я теперь понимала, откуда сплетни про черепа врагов в доме у главы тайной канцелярии.

- У стражей завал, мы не успеваем все! Целители должны вести нормальный учет поступивших! - выпалил он. - Практикантка или нет, она должна была зафиксировать…

- Что за бардак вы тут развели?! – сьер Райвен оборвал Уинкроса так резко, что тот едва не подпрыгнул на месте. – Айвелин, как долго вы находитесь в лагере?

- Я практикуюсь здесь неделю, сьер Райвен, - я ответила поспешно.

- Кто несет ответственность за действия практиканта?

Наступила короткая пауза.

- Наставник, - сказала сьера Нэймер. Ее голос звучал сухо, но уверенно. – Ее наставница сьера Кэрол должна контролировать ее действия.

11

В шатре госпиталя за тонкими шторами слышались приглушенные голоса пациентов. Как и всегда обсуждали последние новости, кто-то шутил, кто-то гремел остатками завтрака.

Я стояла у пустовавшего стола дежурного склонившись над раскрытым целительским набором. Пальцы перебирали пузырьки и свертки. Нужно было основательно подготовиться к этой поездке в столицу.

И если вчера я совершенно не хотела ехать, то сегодня мнение изменилось. После инцидента, зная злопамятность Уинкроса, мне жизни не дадут. Будут бесконечно придираться,

Но почему Райвен вообще заступился за меня? Почему вообще вызвался сопровождать? Благодарность за спасенную жизнь? Или… что-то еще? Уловил мою магию?

В висках опять застучало, а перед глазами проступила пелена.

Что за напасть? Ничего не помогает, боль только усиливается.

Достала пузырек с обезболивающим, открутила крышку и капнула пару капель на язык. Горечь быстро разлилась по небу.

Должно стать легче через минут двадцать. Это проверенное зелье, я сама над ним сидела.

- Головная боль беспокоит? Слабость? - прозвучал за спиной голос сьеры Кэрол.

- Немного, - я ответила и развернулась.

Вид у наставницы был… виноватый. Я впервые видела у обыкновенно сдержанной, чопорной целительницы такое выражение лица. Она была в шатре, но ни сказала ни слова в мою защиту, молчала. Неужели сейчас раскаивается?

- Я заметила, что ты стала бледной со вчерашнего дня. Рана, которую ты лечила, была очень серьезной. Очевидно, ты потратила больше сил, чем сама осознавала, - сказала женщина, и подхватила один из пузырьков со стеллажа и протянула мне. – Тебе нужно пропить настойку, восстанавливающую силы.

И откуда столько заботы? Десять минут назад она была не против дать мне выговор.

- Кхм… Спасибо, - я подхватила пузырек.

Ведь и правда, головная боль и рассеянность появились после исцеления. Только не сразу, а по нарастающей. Обычно после потери силы боль накрывает сразу, а у меня идет по нарастающей… Тьма играет со мной злую шутку?

- И возьми еще концентрат керрика в дорогу, он может снять последствия воздействия Тьмы. Всякое бывает в пути.

- Думаете, возможно еще одно нападение? - я взяла необходимый бутылек и положила в дорожную сумку.

- А сама как считаешь? – вздохнула сьера Кэрол, но затем исправилась: – Впрочем, можешь не отвечать.

Было и так понятно, куда она клонит.

- Следов беглеца не нашли ведь? – я спросила понизив голос.

Сьера Кэрол помедлила, но все же тихо ответила:

- Я не вхожа в узкий круг, Айвелин. Все, что мне известно, он без препятствий покинул лагерь.

Без препятствий… Значит, кто-то ему помог?

- Послушай, мне… - начала сьера Кэрол и запнулась, ее голос дрогнул: - Мне очень жаль, что так вышло. Это была моя ошибка, я должна была проследить за журналом. Я воспринимала тебя как полноценного целителя, забыв о том, что ты моя подопечная.

Хлопнула полог, обрывая речь наставницы. В шатер вбежала Мирин. Запыхавшаяся, раскрасневшаяся, темные волосы сбились на бок, глаза лихорадочно блестели. Как и всегда после ее свиданий.

- Сьера… Кэрол?! – она в ужасе застыла перед входом.

- И где ты бродишь в середине смены? – сьера Кэрол вновь заговорила привычно сухим голосом, переведя взгляд на однокурсницу. – Записей за вчерашний обход нет, рабочее место пустует!

Мирин замерла. Губы ее судорожно дернулись, она бросила взгляд на меня. Я молчала.

- Я просто… Один из стражей… попросил… Он просил помощи с ранеными на южной границе лагеря, и я…

- Ты не можешь отлучаться с поста, оставлять шатер без целителя!

- Но здесь же Айвелин! – Мирин захлопала ресницами.

- Когда я пришла, тебя здесь не было, - я ответила чистую правду.

Мирин вспыхнула, ее губы задрожали. Раньше я бы попыталась ее прикрыть. Может, даже соврала бы. Но не сейчас.

- Ночное дежурство. - Кэрол бросила коротко. - И не вздумай уснуть. Буду проверять лично. И, Айвелин, отправляйся на завтрак и собирать вещи для поездки, ты освобождена от обходов. Твоими пациентами займусь я.

Кивнув, я поспешила покинуть шатер, ощущая, как виски все еще будто тесным обручем связаны. Точно последствия использования Тьмы. Но как избавиться от этого ощущения, я понятия не имела!

12

Шатер-столовая гудел голосами, что совершенно не способствовало избавлению от головной боли. Стражи вернулись с дежурства и бурно обсуждали последние новости, завтрашний маршрут. Воздух был плотный от запахов тушеного мяса, хлеба и травяного чая. Я протиснулась к столу раздачи, взяла поднос с ужином и, проходя мимо стойки с объявлениями и газетами, машинально подхватила свежий выпуск Вестника.

Следом направилась на привычное место.

Раскрыла газету, отгородившись от любопытных взглядов, и принялась за еду. Взгляд скользил по заголовкам: «Совет при короне обсуждает отмену запрета на браки между магами и драконами», «Неделя Искры стартует в столице: ярмарки, дуэли и парад», «Использование Тьмы: все за и против», «Разлом на Севере запечатан. Операция под руководством Эдриана Ардента прошла успешно».

Разлом на Севере запечатали! Слава пресветлой богине. Если сьер Ардент руководил операцией, то и Мелисса была рядом. Ох, надеюсь, у них все прошло без проблем…

- Прямо как будто мы из Академии и не уезжали, - надо мной зазвучал знакомый голос.

Подняв глаза, увидела Нейта, вернувшегося с дежурства. Он усаживался напротив, с таким же подносом, с которого почти сразу исчез кусок хлеба.

Я усмехнулась:

- Еще немного, и мы начнем скучать по этим посиделкам в столовой Академии.

- Я уже скучаю. Хотя бы по еде. Здесь повар так себе, если честно. – Парень поковырял рагу, выглядевшее как коричневое месиво, а затем продолжил уже тише и тревожно: - Ну что, как все прошло?

Перелистнула газету и скрыла нас с Нейтом за ее страницами. Очередные сплетни про Райвена были ни к чему.

- Выговора удалось избежать, - я заговорила так же тихо. – Но только благодаря… нашему гостю.

Имя Райвена вслух лучше было не упоминать. Хотя все и так все знали, похоже.

- Значит, он не такой уж и жесткий, как о нем говорят, - парень поглощал рагу.

- О, нет. Он жесткий, - я мотнула головой. – От его голоса мурашки по коже. Видел бы ты Уинкроса, тот и красным был и белым, едва сам в обморок не грохнулся. Хотя до этого рьяно меня обвинял.

- Старый пень, - шикнул Нейт. – Он мне сразу не понравился. Зато хоть кто-то на место его поставил. Сьер… наш гость жизнью тебе обязан, а они тебе выговор!

- Нашли крайнюю, - я пожала плечами. – Так что завтра я уезжаю в столицу.

- Вроде как Лисса сейчас в столице. Ардента туда перевели, а она же… с ним всегда, - обронил Нейт и тут же перевел тему: - Собрала вещи?

- Нет пока. Только дорожную сумку целителя.

- А я собрал, - парень мне подмигнул. – Вернее, не успел разобрать после перевода.

- Ты тоже едешь в столицу? – губы сами собой расплылись в широкой улыбке.

Будет хоть одно знакомое лицо в дороге!

- Ага. Моего наставника назначили в сопровождение. Он сказал, будет полезный опыт.

Мимо нас прошел один из стражей, будто специально задев газету, и та упала прямо передо мной, раскрывшись на одной из страниц. Передо мной появилось изображение, от которого внутри все перевернулось. Внимательный серьезные глаза, скромная улыбка, в которую я влюбилась четыре года назад. Тот, кто оставил шрам на моем сердце.

А следом взгляд зацепился за строки:

«Жертва политической игры, Рэйнард Дэймер, был освобожден. Совет пересмотрел дело и пришел к выводу, что улики были недостаточно весомы, а его признание получено под давлением. По неофициальной информации, Рэйнард пошел на сделку с...»

Дальше читать не стала. Сердце пропустило удар. Пальцы вцепились в край стола.

- Эй? Ты чего? – Нейт напомнил о себе.

Молча сдвинула выпуск ближе к Нейту и ткнула в статью. Он склонился, пробежал глазами по строкам.

- Да они издеваются... - выдохнул он. - Да как такое вообще возможно? Они что, решили сделать из него страдальца? Это он-то жертва? Предатель он!

- Что ни день, то «прекрасные» новости, - я закрыла газету и поднялась на ноги. – Надеюсь, наши пути больше никогда не пересекутся. Ладно, мне нужно собираться. До встречи завтра!

Оставив газету на столе, чтобы больше не смотреть на это лицо, я забрала поднос и направилась к выходу.

Прошлое напомнило о себе, разбередило старую рану.

Будто у меня в настоящем не было проблем! Итак. Нужно сосредоточиться на том, как избавиться от последствий исцеления Райвена. Потому что обезболивающее зелье определенно не помогало!

13

Рассвет еще только брезжил над горизонтом. Лагерь дремал, укутанный в пелену сырого предутреннего тумана. Тени шатров казались размытыми, неясными. Впрочем, как и все, что ждало меня впереди.

Я шагала по мокрой траве к стоянке сейр-мобилей. Старалась держать спину ровно, несмотря на тяжесть двух сумок. Одну - дорожную, другую - с целительскими принадлежностями.

Головная боль не отпускала, снова давила кольцом на виски. Поразмыслив немного над ситуацией, я испробовала концентрат керрика, помогающий при воздействии Тьмы. И на пару часов мне удалось добиться облегчения, но вскоре боль вернулась. Концентрат же влиял на общее состояние, его нельзя было часто употреблять.

И потому на утро, после пары часов сна, бледности моей кожи могли позавидовать все высокородные драконицы.

В книгах, которые были у меня с собой, я разумеется не нашла ничего по своей ситуации. Значит, нужно будет добраться до библиотеки в столице. Но что-то подсказывало, что в книгах ответа я не найду. Никогда прежде я вообще не слышала о том, что целители использовали Тьму. С другой стороны еще три года назад мы и не знали о том, что полукровки живут среди нас. Теперь же они вышли из тени.

У сьер-мобилей уже ждали стражи сопровождения, чьих имен я не запомнила. Нейт стоял рядом с ними, сутулясь от утренней прохлады, закутавшись в темный плащ. Он махнул мне рукой, приветствуя. Но подходить к нему у меня пока не было желания, так как рядом со стражами дежурил сьер Уинкрос. Он бросил в мою сторону испепеляющий взгляд, но не проронил ни слова. Зато принялся отчитывать водителя за грязь на форме.

И тут лица стражей, прежде расслабленные, вытянулись. Все разом они смотрели в одну точку, куда-то мне за спину. Даже Нейт округлил глаза. Все поспешно расправили плечи и выстроились перед сьер-мобилем.

- Сьер Райвен! – Уинкрос тоже занервничал. – Все готово. Вы можете отправляться!

- Уинкрос, где ваши манеры? Девушка с тяжелыми сумками стоит, - голос за спиной был низким, ровным, с той хрипотцой, от которой внутри будто холод проходил по коже. А потом он сам шагнул вперёд, в поле зрения.

Сьер Райвен был в походном костюме. Плотный чёрный плащ, высокие сапоги, тёмная рубашка без лишних деталей. От него веяло властью. Не показной, не громкой, а той, перед которой молча уступают дорогу. Серьёзный, сосредоточенный, ни тени от болезни не осталось. Янтарные глаза окинули всех, и даже Уинкрос, обычно непоколебимый, на шаг отступил.

- Помогите ей кто-нибудь!

Нейт сорвался первым, подскочил и взял сумку с вещами. Саквояж с зельями я решила держать при себе.

- Можно отправляться.

- По местам, - недовольно процедил Уинкрос, который явно не привык, чтобы его отчитывали.

Я направилась к сьер-мобилю сопровождения, следом за Нейтом, но из-за спины раздался спокойный, твердый голос:

- Айвелин, вы поедете со мной. В дороге мне может понадобиться перевязка, не останавливаться же каждый раз.

Мне придется весь путь провести наедине с Райвеном?! Час от часу не легче. Но сказать было нечего, потому я развернулась и кивнула:

- Как вам будет удобно, сьер Райвен.

Внутри сьер-мобиля оказалось прохладно. Мягкие сиденья, приглушенный свет. На секунду я замедлилась, не зная, куда можно сесть.

- Выбирайте любое место, по бледности вашей кожи рискну предположить, что дорога вам дается тяжело.

- Просто плохо спалось.

Я опустилась на сиденье рядом с окошком. Быть может, меня укачает и удастся поспать по дороге.

Сьер Райвен опустился на противоположное место и вдруг сдержанно выругался. Отдернул руку. Заметила, что на ладони проступила капля крови.

- Острый край подлокотника. Потерял всякую осторожность из-за ранения!

А у меня… в тот самый момент, как только я увидела кровь, внутри что-то дрогнуло. Волна облегчения прошла сквозь грудь, по шее, в голову и… боль исчезла. Призрачный обруч, сжимавший виски, лопнул.

На долю секунды замешкалась.

Но одернув себя, поспешно распахнула сумку и вытянула повязку.

- Сейчас я уберу кровь… - я перехватила его руку и приложила к царапине бинт.

В этот момент его пальцы на мгновение сомкнулись на моей ладони. Не крепко, но уже знакомо. Наши снова взгляды встретились. И дышать определенно стало сложнее.

- Вот видите, - с легкой усмешкой проговорил Райвен. - Я еще не успел сесть, а целитель уже понадобился. Что же будет дальше?

- Надеюсь, дальше обойдется без происшествий, - я старалась говорить как ни в чем не бывало, но в мыслях крутились вопросы.

Что это было? Почему его ранение сняла мою боль? Он ощутил боль, а моя боль прошла. Это похоже… на связку.

Пресветлая богиня, что я натворила своей магией, спасая его? И, самое главное… Можно ли это теперь исправить?

14

Сьер-мобиль мягко тронулся с места. Через запотевшее стекло я наблюдала, как знакомые очертания лагеря постепенно теряют форму, расплываясь в серой пелене утреннего тумана. Шатры, сигнальные костры, силуэты дежуривших стражей, все превращалось в размытые пятна.

Мой спутник подхватил газету с подлокотника, и отгородился от меня ею.

Я же откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Нельзя было выдавать волнения. Усталость давила на плечи тяжким грузом, но сон не приходил. Попыталась успокоиться проверенным способом. Начала мысленно перебирать ингредиенты для базовых зелий: "Корень виалоры, вымоченный в соленой воде... три капли эссенции серебристого мха... лепестки..." Но сегодня этот метод не работал. Полчаса попыток, а сон не шел. Вместо этого в голове крутились навязчивые мысли. Как я умудрилась создать связку?

А то, что это была связка, у меня уже не было сомнений. Я читала о похожих случаях в старых справочниках. Там описывались ритуалы, когда целители сознательно выстраивали мистическую связь с умирающими, перекачивая в них свои жизненные силы. Но сейчас подобные практики были под строжайшим запретом. Слишком много случаев, когда погибал и целитель, и пациент.

Только в моем случае все вышло иначе. Не я создавала связь осознанно - это сделала Тьма, когда я пыталась спасти Райвена. Она сплела наши жизненные силы.

Если рассуждать логически, чем лучше становилось Райвену, тем сильнее болела у меня голова. Значит, когда его рана окончательно заживет… что тогда? Мой жизненный путь оборвется? В памяти всплыло главное правило целителя. Нельзя никого пытаться вернуть с того света. А я нарушила его дважды… И что с этим теперь делать? Как избавиться? Может ли догадаться об этом сьер Райвен?

Я сжала виски пальцами, пытаясь давлением заглушить нарастающую тревогу.

Нужно отвлечься. Я расстегнула целительскую сумку. Пальцы нащупали знакомый переплет "Травника северных земель", но прежде чем открыть книгу, мой взгляд машинально скользнул по газете, которую Райвен держал перед собой, словно щит.

Взгляд машинально скользнул по газете, которую Райвен держал перед собой. И как на зло передо мной появилась статья об освобождении Рэя.

Шумно выдохнула сквозь зубы, чем привлекла внимание сьера Райвена.

Он опустил газету. И вновь я под прицелом его янтарных глаз. Оценивающих, слишком проницательных.

- Интересная статья. «Использование Тьмы: все за и против», - произнес он спокойно. - Вы уже читали свежий выпуск?

- Нет. Еще не успела, - ответила я, отводя взгляд.

- Тем лучше. Тогда какое у вас личное мнение? Возможно ли использовать Тьму во благо?

Я на секунду задумалась. Вопрос был провокационным, но ответ казался очевидным.

- Если Его Величество считает, что можно, значит, можно.

Райвен усмехнулся, отложив газету на колени.

- Я спросил ваше мнение, Айвелин, а не мнение короля.

Я сжала пальцы на корешке книги.

- Если подобная сила дана богами, то контроль над ней… во благо для всех. Тьма - это лишь инструмент, как…скажем, скальпель в руках целителя. В неумелых руках он убивает, в умелых - спасает жизни. Это может снизить нагрузку на Стражей, уменьшить количество жертв.

- Не все так однозначно, - он откинулся назад, скрестив руки. Темная ткань рубашки натянулась на плечах.

- От чего же?

- Кто сказал, что силу будут использовать во благо, а не, скажем, для захвата власти? Большая сила дает большие возможности. Но и цена за нее соответствующая. Тьма всегда что-то забирает взамен. Порой разум, а порой… жизнь.

Его взгляд стал тяжелее, будто он видел не только мое лицо, но и все мысли, что крутились в голове.

- Вы ведь уже ощутили это на себе, не так ли?

Сердце резко дрогнуло.

Он знает.

Но прежде чем я успела что-то ответить, сьер-мобиль резко дернулся. Газета, раскрытая книга, сумка… все полетело на пол. А я потеряла равновесие и рухнула вперед, прямо на сьера Райвена. Его рука инстинктивно сжала мое плечо, удерживая на месте. Наши лица оказались в сантиметрах друг от друга и… В следующее мгновение раздался оглушительный грохот, и мир перевернулся.

15

Сейр-мобиль завалился на бок. Стекла трескались, но не рассыпались, зачарованные, они держались паутиной трещин. В воздухе запахло гарью и чем-то едким, горьким.

- Выходим! Сейчас же! Быстро-быстро-быстро!

Голос сьера Райвена звучал резко.

Его ладонь толкнула меня к деформированной двери. Точный, выверенный жест человека, привыкшего командовать даже в хаосе.

Я вывалилась наружу, и холодный липкий воздух обжег легкие. Приземлилась на колени, пальцы впились в сырую землю.

Нас выбросило на обочину лесной дороги. Впереди баррикада из поваленных деревьев, слишком аккуратных для естественного падения. По земле стелился неестественный черный туман.

Шагах в десяти стоял сейр-мобиль стражей. Наш водитель уже выбрался, его лицо было бледным в свете вспышек.

Стражи выстроили оборонительный периметр, руки вытянуты в боевых стойках. Нейт среди них, слава богам!

- Уходим! Живо! – сьер Райвен подхватил меня под локоть.

Черты его лица заострились, взгляд стал хищным, будто он добычу высматривал.

- Куда?

- Второй сейр-мобиль! – сьер Райвен выхватил артефакт свободной рукой.

- Слева! – резкий крик пронзил воздух.

Из тумана вырвались тени. Черные, как сама ночь, с горящими алыми глазами. Их когти рвали землю, из пастей капала ядовитая слюна, разъедая траву.

Карсейры.

Темные гончие. Прежде я видела их лишь в книгах. Преследуют того, чью кровь попробовали. А значит в ком-то они распознали цель. Не сложно было догадаться, в ком.

Невосприимчивы к физическим ударам. Только магия.

Карсейры запоминают ауру. Если ты выжил, они всё равно найдут. Позже.

Они не из тех тварей, что теряют след. Их зовёт не просто запах, их ведёт магия цели.

Одна из тварей прыгнула на старшего стража. Тот резко вскинул руки. Воздух перед ним сгустился в мерцающий щит, и гончая врезалась в него с глухим стуком. Но тварь не отступила, ее когти впились в барьер, а пасть распахнулась, выпуская струю едкого дыма. Стражи были лишь досадным препятствием на пути к их истинной цели.

- Отступаем! - крикнул старший страж, и трое стражей синхронно рванули руки вперед.

Щит вспыхнул ослепительно, и гончую отбросило волной. Тварь издала низкий рев, кувыркаясь по земле, но тут же вскочила на лапы.

Из тумана вынырнули еще три тени. Их глаза горели, как угли. И все они были устремлены в сторону сьера Райвена. Атака!

Вспышка, еще одна и… одного из стражей выбило. Щит пал. Гончая рванула прямиком на Нейта.

- Осторожнее! – я рванулась к другу.

Ее алый взгляд уперся прямо в меня.

- Айви, назад! - Нейт бросился вперед, но было поздно.

Мир замедлился.

Рухнула на землю. Внутри все похолодело.

Из горла вырвался слабый сип.

Тварь была прямо надо мной.

Раздался треск ткани. Клык царапнул по плечу.

Это конец.

И тут… тень.

Райвен оказался передо мной.

Его рука взмахнула, и в воздухе вспыхнул артефакт. Маленький серебряный диск, испещренный рунами.

Свет.

Ослепительная вспышка, и гончих отшвырнуло. Они взвыли, их шкура задымилась.

- Артефакт держит не больше минуты! Убираемся отсюда! – громко скомандовал сьер Райвен.

Его лицо оставалось ледяным, но он быстро перехватил меня за талию, поднимая на ноги. Будто и не было у него раны.

Сейр-мобиль уже перед нами.

- Мы трижды меняли маршрут, в итоге поехали по четвертому пути! И все равно нападение! – Нейт прикрывал нас, его голос срывался от ярости.

Плечо жгло. Мысли путались. В лагере был предатель? Иначе каким образом нас отследили?

- Страж Стэйтон, отставить! – одернул его наставник.

Дверца захлопнулась за нами. Секунда, и мы рванули вперед. Удивительно, но все были целы. Ранены, но живы.

Райвен, стиснув зубы, достал сигнальные кристаллы.

- Оповестить все патрули. Кроме базового лагеря.

- Но сьер Райвен…?

- Выполнять!

Кристаллы вспыхнули алым.

Я же прижала ладонь к плечу, и пальцы сразу же стали липкими от крови. Резкая боль пронзила тело, но я стиснула зубы.

- Айв, ты ранена? – Нейт встрепенулся.

- Ерунда, просто царапина… - я пробормотала, ощущая, как начинают тяжелеть веки.

Райвен резко развернулся ко мне, его золотистые глаза сузились.

- Покажи рану, - приказал он, и в голосе впервые за весь бой прозвучали нотки тревоги.

Я отняла руку, и он резко вдохнул. Черные прожилки уже расходились от раны, как трещины на высохшей земле. Кожа вокруг пульсировала лихорадочным жаром, а в венах струился ледяной огонь.

16

Ощущение реальности нахлынуло остро, будто кто-то зажег магическое пламя прямо перед глазами.

Вдох. В легкие ворвался хорошо знакомый едкий запах трав и настоек. Еще вдох. В груди будто что-то щелкнуло.

Неужели заснула на дежурстве? Нужно срочно вставать! Я же обход могла проспать!

Распахнула веки и сделала судорожный вдох.

Перед глазами появилась незнакомая картина. Потолок светлый, почти белый. Вокруг шторы. Вдалеке слышались негромкие шаги, шелест бумаги. Я в госпитале, но в чужом.

Куда это меня занесло?!

Попыталась приподняться, но это оказалось сложнее, чем я думала. Тело отзывалось с задержкой. И тут в памяти вспыхнула вспышкой пронеслись воспоминания. Авария, черный туман, карсейр, клыки, боль...

Я резко села и тут же раздался хорошо знакомый сигнал артефакта оповещения.

- Вам лучше не вставать, - ровный женский голос зазвучал откуда-то из-за шторы.

Зазвучали шаги.

Из-за белой занавески вышла женщина в синем форменном платье. Взгляд холодный, оценивающий. Светлые волосы, собраны в аккуратную гладкую прическу. Светлая кожа, чуть приподнятый нос, губы поджаты. На груди серебряный знак, что говорило о том, что передо мной не рядовой целитель. В руках она держала журнал осмотра.

- Где я? – проговорила пересохшим языком.

Голос звучал чуждо, а во рту все еще был металлический привкус.

- В столичном госпитале Пресветлой богини Аурелии, - женщина сделала пометку в журнале, даже не глядя на меня, а я мысленно обрадовалась, что все же добралась до столицы. - Я сьера Селеста Морент. Вы помните свое имя?

Стандартный опрос. Только почему меня принимает старший целитель, интересно?

- Айвелин Дилмур, - ответила четко, без запинки.

Женщина сделала еще пометку.

- Помните, что с вами случилось и при каких обстоятельствах?

Воспоминания нахлынули разом. Карсейр. Клыки. Боль. Райвен, рассекающий себе руку...

- Меня ранил карсейр на пути в столицу.

Под тонкой хлопковой тканью больничной рубашки кожа была идеально ровной. Ни шрама, ни малейшей болезненности. Обычно даже после магического исцеления оставалось легкое покалывание, но здесь… ничего. Как будто раны и не было.

- Яд выведен, повреждения регенерированы, но вы должны пройти очищение, для того, чтобы карсейр потерял ваш след.

- Знаю, - коротко кивнула.

Сьера Морент бросила на меня недовольный взгляд.

- И вот еще что, - она произнесла медленно, - Артефакт зафиксировал странности. Нестабильный магический фон, всплеск силы, нехарактерный для вашего типа магии. Что вы об этом скажете?

В груди что-то болезненно сжалось. Я прекрасно знала причину этих аномалий. Связка с Райвеном, проклятая Тьма. Но признаться я не могла.

- Вероятно, это последствия воздействия карсейрового яда в сочетании с... противоядием на основе драконьей крови, - я тщательно подбирала слова, стараясь говорить ровным, уверенным тоном.

Теоретически, такое объяснение было правдоподобным. Драконья кровь действительно могла вызвать временные колебания в магическом фоне. Но передо мной сидела не наивная интерн-целительница, а опытный специалист со стажем.

Ее глаза - невероятно бледные, почти прозрачные - сузились. В них читалось не просто профессиональное любопытство, а что-то более личное. Неприязнь? Подозрение?

- Вам нужно будет пройти проверку после очистки.

Если проверку я проведу сама, то результаты можно будет подделать.

- Все ли из моей группы... целы? – я перевела тему.

- Не имею представления. - Ответила она с подчеркнутой холодностью. - Я не занимаюсь отчетами стражи.

И тут штора резко отдернулась в сторону.

- Айви! – по отсеку пронесся звонкий до боли знакомый голос.

Мелисса.

Подруга практически влетела в отсек. В чёрной с золотыми нашивками форме стража, рыжие волосы затянуты в строгий пучок, щеки раскраснелись от бега. В округлившихся зеленых глазах тревога.

- Лисса?! - Я поспешно села

- Кто вас впустил?! – целительница возмутилась. – Что вы себе позволяете?

- У меня есть разрешение на посещение, - Мелисса взмахнула значком серебряным знаком особого доступа, а следом подлетела к моей койке и заключила в объятия.

Целительница стиснула зубы.

- Подготовлю бумаги к выписке.

И чем я ей не угодила?!

17

Мелисса отстранилась, но все еще сжимала меня за плечи и пристально вглядывалась в лицо. Мы не виделись уже пару месяцев, за это время она будто повзрослела. Взгляд стал серьезней, голос тверже и уверенней.

- Я как узнала о произошедшем, чуть с ума не сошла, сразу примчалась! Ты была без сознания. Как ты вообще? Как самочувствие?

Ее пальцы слегка дрогнули.

- По-моему, все… в порядке, - я прислушалась ко внутренним ощущениям.

Если честно, не ощущались вообще никакие последствия. Будто и не было никакого ранения. И это настораживало

- Так… подожди, - подруга поспешно выхватила из кармана небольшой артефакт и провела по нему пальцем. Тонкая магическая пелена окутала нас, заглушая звуки госпиталя. - Здесь слишком много любопытных ушей. Помнишь, что произошло?

- Разумеется. На нас напали по пути в столицу. И меня ранил карсейр. С памятью все в порядке, Лисс, - я улыбнулась. - Не волнуйся.

- Пока не пройдешь очищение, тебе нельзя покидать город. Не хватало еще чтобы эти твари тебя учуяли, - Лисса покачала головой. - Значит, это и правда были гончие…

- Да. Но ты должна еще кое-что знать…

Я запнулась. Мысли путались. Как рассказать ей все? С чего начать? Но Лисса опередила меня. Она хмуро сдвинула брови, и понизила голос до шепота:

- Кажется, я должна знать, как тебя занесло в сопровождение к этому Райвену?

По тому, как она произнесла его имя, стало ясно, что подруге о нем было известно куда больше, чем мне. Лисса последние полгода часто бывала в столице. Теневой дракон-полукровка, способная управлять Тьмой, наследница древнего рода Дракмор, она была на особом счету.

- Я спасла ему жизнь на границе, - я пояснила. - Потому он и велел, чтобы я сопровождала его.

Мелисса округлила глаза, губы ее плотно сжались.

- И угораздило же тебя. Я слышала, Райвен был при смерти?

- Да, - я кивнула, а затем поспешно пересказала все события того дня.

Лисса слушала внимательно и с каждым словом ее лицо бледнело все сильнее.

- Только не говори мне, что ты… Нет. Бездна, нет! - она вздрогнула.

Смотрела на меня ошарашено, не моргая.

Подруга единственная знала об особенностях моей магии и чувствовала себя виноватой. Я пыталась убедить Лиссу, что спасала ее по своей воле, но тень вины и сейчас проскользнула по ее лицу.

- Да.

- Ох, Айв! А он… знает? Понял?

- Я не уверена.

- И… как проявляется эта связка?

- Полагаю… Жизненные силы сплелись. Ему становилось лучше, а мне хуже. И наоборот.

- Связка, - Лисса подскочила с кровати. – Ты и Райвен. Бездна…

Она в растерянности заходила по тесному пространству между койкой и тумбочкой, не замечая, как цепляется брючиной за табурет. Пальцы сжимались в кулаки.

- Все так плохо? – я осторожно спросила , чувствуя, как сердце гулко ударяет о ребра.. - Ты много знаешь про сьера Райвена?

- Лишь слухи, которых скопилось о-очень много. Одна сплетня хуже другой, - Лисса вздохнула, а следом гневно выдохнула: - Но он против использования Тьмы, предлагал изготовить артефакты ограничители, будто мы звери какие-то, которых нужно держать на цепи. И даже не смотря на то, что мы с Эдрианом вдвоем смогли закрыть все разломы на северо-востоке. В общем, сьер Райвен… непредсказуем. Привык добиваться своих целей. А учитывая то, что происходит сейчас с Его Величеством…

- Что происходит?

- Слухи не дошли до окраин еще видимо. Его Величество тяжело болен, сказывается старое ранение.

Я вздрогнула. Болезнь короля? Об этом не говорили

- И при чем здесь сьер Райвен?

Лисса помолчала. Потом заговорила негромко, едва слышно:

- Он по старинному драконьему закону, может воспользоваться правом крови, вызвать наследника на поединок и захватить власть.

- Так он и правда… сын Его Величества? – я ошарашено хлопнула ресницами. – Я думала, это просто слух.

Мне был известен закон «право крови». Тот, в чьих жилах течет королевская кровь, имеет право бросить вызов признанному наследнику в бою, если считал, что наследник слаб. Закон считался символическим, устаревшим. Но… закон и правда был.

- Это не слух. Старший сын, рожденный вне брака. И… Учитывая, как шатко сейчас положение в стране, сколько людей не поддерживают нынешнего принца… нам нужно быть предельно осторожными.

- Очевидно, многие желали отправить его на тот свет, - пробормотала я, глядя в сторону.

- Врагов у него достаточно, - Лисса всплеснула руками, а затем вновь опустилась на койку и взяла меня за руки: - Но не будем о нем, сейчас главное придумать способ, как избавиться от связки.

- Да. Для начала… Мне нужен допуск в библиотеку, - я кивнула. - Желательно в закрытые секции.

- Добуду, - без колебаний ответила Мелисса, потом прищурилась: - Ладно, как практика в лагере? Какие там новости?

18

Столица предстала передо мной именно такой, какой я представляла ее в самых смелых мечтах.

Широкие проспекты были вымощены светлым блестящим камнем, отражавшим свет магических фонарей. Высокие здания с резными фасадами, украшенные позолотой и витражами. Деревья в парке, подстриженные так идеально, что казались декорациями к театральной постановке.

Мы ехали вдоль торговых рядов и театров, мимо фонтанов и статуй, ресторанов и кафе. Все вокруг дышало жизнью, роскошью, беззаботной пышностью.

Но чем дальше мы удалялись от центра, тем больше менялось окружение. Сверкающие витрины сменились скромными лавками, широкие проспекты сузились до обычных улиц. И вот мы уже останавливаемся перед ничем не примечательным серым зданием на самой окраине административного квартала. Если не присматриваться, можно было и не заметить тонкую паутинку защитных чар, мерцающую на его стенах..

Сейр-мобиль остановился напротив неприметного дома вдали от суеты центральной части города. Здесь располагались неприметные серые здания, при ближайшем рассмотрении которых была заметна тонкая паутинка защитных чар.

- Я пойду с тобой, - Лисса подхватила меня за руку и направилась к двери. - Если он скажет или сделает что-то...

- Простите, сьера, доступ только для сьеры Дилмур, - сухо прервал ее страж в черной форме. Он не повысил голос, но встать между ним и дверью здания я бы не рискнула.

Мелисса недовольно прищурилась. Я знала этот взгляд. За ним обычно следовал взрыв магии или как минимум саркастичное замечание, но на этот раз она сдержалась. Лишь перевела взгляд на меня.

- Все в порядке, Лисс, - я старалась улыбнуться. – Не волнуйся. Мы увидимся позже.

- Точно?

- Точно, - чтобы скрыть эмоции, я разгладила складки на чистом форменном платье, которое мне выдали в госпитале взамен испорченного.

- Ладно. Я тогда отправлюсь в центр, нужно подготовиться к празднику «Искры», ярмарка, танцы. Буду обеспечивать безопасность, - она говорила сдержано, но взгляд оставался встревоженным, затем она добавила едва слышно: - Артефакт при тебе?

Я кивнула и постучала по карману, ответив так же тихо:

- На месте. Но, честно, сьер Райвен был со мной предельно вежлив. Наверняка он ничего не понял. Все будет хорошо. Я же ему жизнь спасла.

Последнюю фразу я добавила скорее для самоуспокоения, чем для Лиссы. Где-то в глубине души теплилась надежда, что это хоть какая-то защита в этом мире дворцовых интриг.

Лисса не выглядела убежденной. Она закусила нижнюю губу и кивнула.

Я развернулась к зданию, чувствуя, как ее взгляд буквально прожигает мне спину. Шаг. Еще шаг. Затем скрип дверных петель, и тень стража окончательно отрезала меня от подруги, от внешнего мира.

В груди все сжалось в тугой, болезненный узел. Воздух внезапно стал густым, как сироп, каждый вдох давался с трудом.

Я сжала руки в кулаки, стараясь не выдать волнения.

Здание изнутри оказалось таким же непритязательным, как и снаружи. Узкий коридор, пол выложенный тусклым камнем, потолок низкий, стены гладкие и холодные. Никаких ковров, гобеленов, символов, даже факелов - только ряды магических светильников, встроенных прямо в камень. Свет от них был холодный, как в лазарете.

Так зачем я понадобилась Райвену? Лисса сказала, что он опасен. Но… Он спас мне жизнь, выглядел встревоженным… Или это мне воображение, опьяненное ядом дорисовало?

Страж остановился у темной двери и без слов распахнул ее, жестом приглашая войти. Я кивнула и шагнула внутрь.

Кабинет был самым обыкновенным. Без роскоши. Просторный, но какой-то неуютный. Побеленные стены, отделанные темным деревом, книжные полки вдоль стен. Массивный дубовый стол, заваленный бумагами, чернильный набор, два кресла напротив, карта королевства на стене с отметками.

Сделав несколько неуверенных шагов вперед, я остановилась у книжных полок. Взгляд сам собой скользнул по корешкам. «Семь печатей Бездны», «Шепот падших», «Черное Пламя: магия, сжигающая души».

- Ищете черепа моих врагов?

За спиной зазвучал ироничный голос, от которого по спине пробежали мурашки. Резко развернулась.

- Разочарую, - продолжил сьер Райвен, встретившись со мной взглядом. - Я храню их в подвале. Присаживайтесь.

Он прошел вперед. На нем была темная рубашка и брюки. Волосы чуть растрепаны, янтарные глаза прищурены. И в них ни следа усталости, ни признака ранения. Лишь дразнящее спокойствие хищника, поймавшего добычу в ловушку.

Я старалась держать лицо непроницаемым, хотя сердце вновь стукнуло слишком резко.

- Добрый день, сьер Райвен, - произнесла я, и голос почти не дрогнул. - Не знала, что вы храните сувениры такого рода.

- Можете говорить со мной прямо, Айвелин. Этот слух самый популярный, и вы определенно его слышали. Я ведь могу рассчитывать на то, что вы будете откровенны со мной?

Его слова прозвучали спокойно, почти буднично, но у меня внутри что-то оборвалось. Казалось, он уже знал, что я что-то скрываю.

19

Сьер Райвен замер у стола, опершись ладонями о полированную столешницу. Его янтарные глаза, внимательные и проницательные, пристально изучали мое лицо. В кабинете вдруг стало тихо настолько, что казалось я слышу, как громко бьется собственное сердце.

- Разумеется, я буду откровенна, - выдохнула я, стойко выдержав этот взгляд, а затем добавила: - И надеюсь на взаимность.

Его бровь едва заметно дрогнула вверх, губы тронула тень улыбки. Или мне показалось?

- Мне определенно нравится ваша уверенность, - сказал он и, наконец, отвёл взгляд, потянувшись к столу. Его пальцы подхватили аккуратную стопку писем, перевязанных серебряной лентой. - Обыкновенно от меня откровенности не просят. Чаще… опасаются.

Он снял ленту и взял со стола нож для вскрытия корреспонденции, тонкий, изящный. Лезвие ловило свет, сверкая холодными бликами.

- Так что же вы стоите в дверях? - он кивнул в сторону кресла напротив. – Присядьте, вы же только что из госпиталя. Я не кусаюсь, какие бы слухи там про меня не ходили.

Выдохнула, приблизилась к столу, стараясь не выдать напряжения в плечах, и опустилась в кресло. Кожаный ремешок на подлокотнике слегка хрустнул под пальцами.

- К слову, как ваше самочувствие? - спросил он, вскрывая первое письмо.

- Я в порядке, - ответила я, следя за тем, как его пальцы разворачивают лист. Мой голос звучал ровнее, чем я ожидала. - Благодарю вас за спасение.

- Не привык оставаться в долгу, - он наконец отложил вскрытое письмо и поднял на меня взгляд. В его глазах читалось что-то неуловимое.

- А как ваше ранение? - спросила я, следя за его движениями.

Он откинулся в кресле, и в этот момент луч света из высокого окна упал на его лицо, высветив золотистые искорки в радужке глаз.

Быть может, связь разрушилась? Он выглядит здоровым, моя головная боль прошла. Возможно, драконья кровь разрушила связь.

- Чувствую, будто заново родился. - произнес он, и в его голосе прозвучала странная двусмысленность. Его пальцы начали вновь играть с серебряным ножом, заставляя лезвие танцевать между пальцев. - Вы не знали, кто я, когда спасали меня. Но если бы вам была известна моя фамилия, как бы вы поступили?

- Поступила бы так же, - ответила без сомнений и запинки. – Для меня нет разницы, кто передо мной. Это мой долг как целителя. Но вы же пригласили меня не для того, чтобы узнать как бы я поступила в прошлом. Этого уже не изменить.

Уголки его губ дрогнули в чем-то, отдаленно напоминающем улыбку.

- Мне нравится ваш деловой подход. – он ловко перевернул нож в воздухе и поймал его за рукоять, но кончик коснулся кожи ладони, от чего на ней проступила капля крови, и… я тоже ощутила укол! - Что ж… Все дело в том, что с того момента, как вы спасли мне жизнь, вы связали свою судьбу с моей.

Я вздрогнула. Сердце не просто ухнуло вниз - оно будто остановилось на мгновение, прежде чем забиться с удвоенной силой. Сжала руку в кулак, зацепив взглядом маленькую алую точку на своем пальце.

Только не это!

- Что вы имеете ввиду? – я вскинула взгляд.

Заметил или нет?

- Всем моим врагам, я уверен, уже известно, кто именно вытащил меня с того света, - сьер Райвен говорил ровно. - Ваша жизнь в опасности, Айвелин. Нападение на дороге - лишь начало. - Он резко встал, обходя стол, и остановился прямо передо мной, заслонив свет от окна. - Я намерен защитить вашу жизнь. С этого дня и до окончания следствия вы будете жить в моем доме. Под моей защитой.

С ним под одной крышей?!

- Благодарю вас за помощь, сьер Райвен, но я не могу ее принять. Мне нужно проходить практику, возвращаться обратно в лагерь.

- Вы, кажется, не понимаете серьезности ситуации. Вы останетесь в столице. Практику будете проходить в госпитале Пресветлой богини Аурелии. Для вас подготовлена гостевая спальня.

- Незамужняя девушка под одной крышей с мужчиной… - выпалила еще один аргумент, ощущая, как кровь к щекам приливает.

- Я только что пережил серьезное ранение, вы будете здесь в качестве целителя. На вашу честь не претендую.

В этот момент в дверь постучали. Три четких удара, вторящих ударам моего сердца.

- Войдите, - Райвен даже не повернул головы.

Дверь бесшумно открылась, и в проеме появилась служанка. Ее седые волосы были собраны в аккуратный пучок, а руки в белых перчатках сложены перед собой.

- Ужин подан, сьер Райвен, - произнесла она, слегка склонив голову.

- Благодарю. Проводите нашу гостью в столовую.

Я застыла в нерешительности, чувствуя, как в висках пульсирует кровь.

- Сьер Райвен, я...

- После госпиталя вам необходимы силы.

Его тон не оставлял места для возражений. Поднялась на ноги, ощущая себя не в своей тарелке.

Пресветлая богиня… Мой страж – глава тайной канцелярии, один из самых влиятельных и опасных мужчин страны. Что он делает? Играет со мной? Или это его способ сказать спасибо?

20

Ни вечером, ни с утра я больше не видела сьера Райвена.

Служанка сообщила, что он покинул дом сразу после нашего разговора и не возвращался. Его отсутствие почему-то не принесло облегчения. Скорее насторожило.

Он заявляет, что моя жизнь в опасности, и тут же исчезает? Или это проверка моих нервов на прочность? Или у него и правда накопилось много дел?

Я словно оказалась в золотой клетке, без решеток, но с замком, невидимым и оттого особенно тяжелым.

Вечером отправив весточку Лиссе через стража, я отправилась в библиотеку, в которую меня любезно проводила служанка без лишних вопросов.

Книги всегда помогали не сойти с ума от собственных мыслей. Я провела там весь вечер, пытаясь разобраться со связью и с тем, как от нее можно избавиться. Увязла в книгах о лечебной магии, нестабильных связях, последствиях ритуалов. Чем больше читала, тем тревожнее становилось внутри. Если наши жизни связаны, то не только ранения у нас будут общие. Если погибнет один, то на тот свет отправится и другой.

Прекрасная перспектива, однако!

Хорошо было бы еще выяснить, действуют ли на него мои ранения. Или у нас односторонняя связь?

После ужина я поднялась в выделенную мне комнату. Спальня оказалась весьма аскетичной, но неожиданно комфортной. Кровать с деревянной спинкой, столик у окна, зеркало, плед и кувшин водой. Спать одной после недели проведенной в шатре, набитом хихикающими и шепчущимися девицами, было настоящей роскошью.

Но, разумеется, я долго не могла заснуть.

Все внутри дрожало от напряжения, как струна, перетянутая слишком сильно. Мысли крутились в голове. О нападении, о Райвене, о его происхождении, о том, что ощутила в его кабинете. Я проваливалась в состояние полусна. С полувоспоминаниями, притупленными эмоциями, с постоянным ощущением, что кто-то вот-вот войдет в комнату. Или вызовет. И спросит: что ты сделала, Айвелин?

Но никто не пришел.

Потому утром, одевшись в свежее синее платье с белым фартуком, я собрала волосы, повесила на плечо сумку с травами и зельями и направилась в госпиталь Пресветлой богини Аурелии.

Утренний воздух был свеж и прозрачен, ветер слизнул с лица тревоги. Но не успела я порадоваться небольшой свободе, как со мной рядом появился страж сопровождения. Его молчаливое присутствие за спиной казалось одновременно защитой и напоминанием о том, что я теперь в клетке.

На ступенях у входа в госпиталь металась знакомая рыжеволосая фигура в темно-сером плаще.

- Айв! - Лисса буквально налетела на меня, ее глаза горели тревожным огнем. - Я едва дождалась утра! Что вообще происходит?

Она оглянулась на сейр-мобиль и стража, а затем потянула меня в сторону, понизив голос:

- Как так вышло, что Райвен оставил тебя у себя? Он все знает?

Я сжала ее пальцы, чувствуя, как дрожат мои руки.

- Не знает, кажется. Он встретился со мной потому что считает, что я в опасности из-за того, что спасла его. Его враги теперь знают обо мне. И могут отомстить за его спасение. Потому он настоял на моем проживании в его доме.

Лисса нахмурилась.

- Я тоже считаю, что ты в опасности, - прошептала она. - Но я способна тебя защитить! Я попрошу встречи со сьером Райвеном, мы...

Этого еще не хватало! Лиссе сейчас меньше всего нужен конфликт с главой тайной канцелярии.

- Нет! - Я снова сжала ее руку, оглядываясь по сторонам. - Не делай этого. - Добавила едва слышно: - Просто вчера... он уколол палец, а кровь проступила на моем. Все… сложнее, чем казалось. Пока я не найду способ избавиться от этой связи, лучше мне и правда жить у него.

Лисса замерла, ее глаза расширились.

- Бездна...

- Я в порядке, правда. У меня своя комната, нет десятка соседок и даже библиотека рядом, - я попыталась успокоить подругу и перевела тему: - А как подготовка к празднику? Виделась с Нейтом?

- Ой, там суматоха! Дел по горло. Нейт тоже будет участвовать. Сегодня открытие ярмарки, чувствую, у вас в госпитале будет весело.

Она быстрым жестом поправила выбившуюся прядь волос из пучка, и я заметила тонкое золотое кольцо с прозрачным камнем, грани которого искрились в лучах солнца.

- Постой! Это... то, о чем я думаю? - Я улыбнулась.

Лисса смущенно кивнула, а я накинулась на нее с объятиями. Хоть они с сьером Ардентом и были Истинной парой, но все же свадьбу ждали все. Лисса же хотела сначала закончить академию, и вот теперь она выпускница и невеста!

- Поздравляю вас с Эдрианом! Когда свадьба? Когда будем платье выбирать?

- Будем выбирать, только т-с-с! – Лисса поспешно прижала палец к губам. - Я не хочу, чтобы завтра все газеты писали про свадьбу. Только все улеглось и…

- Сьера Дилмур, - нас прервал холодный знакомый женский голос. - вы уже пятнадцать минут как должны были приступить к работе. А вместо этого треплете языком?

Резко развернулась. Сьера Морент стояла в дверях госпиталя, ее были скрещены на груди, платье сидело безупречно, а светлые волосы все так же были уложены в идеальный пучок.

21

Затаила дыхание, вглядываясь в ровные ряды бутылочек и колб, словно в них могла скрываться причина. Но уже через мгновение все пришло в норму. Будто и не было ничего.

Пресветлая богиня! Это еще что за новости?

Яд карсейра полностью ушел из моей крови, я еще вчера диагностику прошла.

Что-то случилось со сьером Райвеном? Связь среагировала?

Но если бы это было что-то серьезное, оно бы не отпустило так быстро. Скорее всего, последствия ранения в лесу. Или усталость.

Нужно будет осмотреть ранение сьера Райвена, раз уж я теперь его персональный целитель.

- Эй, ты чего? - окликнула Нейра, переставляя свои банки. - Замерла, как статуя.

- Все в порядке, - мотнула головой и выпалила первое, что пришло в голову: - Просто вспомнила, что не успела позавтракать.

- О, завтрак - это святое! Тут, кстати, кормят прилично, но иногда подают рыбий суп, от которого скорее кто-нибудь отравится, чем исцелится, - беззаботно сказала она. - Пошли, покажу, где хранят спиртовые настойки и что у нас с журналами.

Мы принялись за работу. И, к счастью, это помогло отвлечься от мыслей. Нейра оказалась удивительно болтливой и жизнерадостной. В ней не было ни грамма зависти или снобизма, только энергия, неиссякаемая, как весенний поток. Уже через несколько минут я знала, кто недавно сбежал с младшим стражем на крышу, а также кто из наставниц засматривается на преподавателя теории магии.

- Ну вот скажи, ну что за издевательство, - возмущалась она, раскладывая по местам пузырьки с настойками. - Праздник Искры раз в год, а мы тут сидим, как прикованные! Там же ярмарка, веселье, танцы. А на площади будет парад с фейерверками. Так хотелось увидеть, как вызывают Искру.

- Я никогда не бывала на этом празднике, - призналась я, тщательно вытирая очередную склянку.

- Вдвойне жаль, что и в этом году не попадешь на открытие! - откликнулась Нейра, пододвигая к себе таз с мыльной водой. - В прошлом году было незабываемое зрелище. Маги сделали дракона из чистого огня и пустили его над городом. Он прямо в воздухе изогнулся, расправил крылья и взмыл над шпилями Академии, а потом взорвался фейерверком из золотых искр!

Я усмехнулась, представляя, как это выглядело.

- Так ты в столичной академии училась? - поинтересовалась я, перебирая следующую партию колб.

- Ага. Престижнейшее место, хотя ничего престижного здесь нет. Четыре года наблюдали, как потомки древних родов пытаются варить зелья, не спалив при этом собственные брови. - Она скривилась. - А ты откуда?

- Из Солмирской.

- Много про нее слышала. Это правда, что три года назад половина академии была разрушена?

Я замерла на мгновение, чувствуя, как в памяти всплывают те страшные мгновения: грохот, крики, стражи, пыль, оседающая на обломках... И Тьма.

- Не половина, лишь часть двора и административного корпуса, я ответила уклончиво.

- Кошмар! У нас спокойнее было, хотя некоторые студенты так и норовили отправить Академию в Бездну…

Время летело незаметно. Под шутки и байки мы успели разобрать несколько ящиков, навести порядок на стеллажах, записать пару десятков склянок в журнал и даже быстро пообедать в углу госпитального зала. Наспех, но с аппетитом. Работа шла легче, чем я ожидала. По крайней мере, пока рядом не было наставницы.

Ближе к вечеру в госпитале стало оживленнее. Мы только и успевали зелья разносить. Сначала мы услышали шум за окнами, потом в приемный зал стали стягиваться пациенты. Кто с обожженной рукой, кто с перевязанным лбом, кто, прихрамывая, держался за вывихнутую лодыжку.

В конце концов сьера Морент появилась в дверях нашей подсобки с таким видом, будто делала нам одолжение.

- Дилмур, Вейлант, - холодно бросила она. – В приемный зал.

Дверь захлопнулась прежде, чем мы успели что-то сказать. Нейра скривила губы, изобразив карикатурную копию начальственного выражения наставницы, затем подмигнула мне:

- Пошло веселье, - весело прокомментировала Нейра, подталкивая меня локтем. - Каждый год одно и то же. Без травм не обходится.

И мы отправились в гущу событий.

Первым пациентом был мальчишка, не старше десяти. Его рыжие волосы торчали во все стороны, а на веснушчатой щеке виднелись царапины. Но больше всего его беспокоил ожог на запястье. Красный, пузырящийся, в форме странного зигзага.

- Добрый вечер, я Айвелин Дилмур, можно тебя осмотреть?– я опустилась напротив юного пациента.

- Ага-а… рука болит.

- Сейчас станет легче, - я осторожно провела ладонью над ожогом, призывая магию. - Что случилось?

- Я пытался поймать Искру! - гордо заговорил мальчик, хотя слезы еще не до конца высохли на его щеках. - Почти получилось! Это она след такой оставила!

- Больше так не делай, ладно? - мягко сказала я, завязывая повязку. – За Искрой лучше наблюдать издалека.

- Ла-адно! – протянул мальчишка, но тут же оживился. - А можно мне такую повязку с драконом? Как у настоящего воина!

Осторожно обработала ожог, наложила мазь и повязку.

22

Не может быть.

Словно ледяная волна накрыла меня с головой.

Я хотела развернуться, передать карту пациента Нейре или любому другому целителю, сделать что угодно, лишь бы не стоять здесь, перед ним.

Нет. Я профессионал. Нельзя поддаваться эмоциям.

Если Морент увидит мою слабость, она тут же воспользуется этим. Я уверена. Руки сами собой сжали папку с картой крепче, подняли ее чуть выше, будто тонкие листы бумаги могли стать настоящим щитом от нахлынувшего прошлого.

- Что вас беспокоит? – Собственный голос звучал ровно, почти холодно, хотя внутри все дрожало.

Рэй медленно поднял руку, показав покрасневший ожог на внутренней стороне запястья.

- Фейерверк, - он пояснил как ни в чем не бывало, и в его голосе прозвучала та самая, до боли знакомая, полуизвиняющаяся интонация. – Вечно со мной что-то случается на праздниках.

Его слова – укол в сердце. В прошлый раз мы виделись на балу в Солмире, танцевали, мне казалось, что я была самой счастливой. А потом… предательство как гром среди ясного неба!

Нет. Спокойно. Нельзя поддаваться эмоциям! Он этого и добивается!

- Видимо, вам стоит остерегаться праздников, - Я резко опустила взгляд, делая пометку в карте дрожащими пальцами.

Буквы плясали перед глазами, дыхание перехватывало.

Зелье. Бинты. Мазь. Я мысленно перечисляла необходимое, пытаясь сосредоточиться на рутинных действиях. Все на месте.

- Как же жить без праздников? – Рэй приподнял правую бровь. - Я готов рисковать.

- Тогда готовьтесь к последствиям. Я наложу мазь, - объявила я скорее себе, чем ему.

В памяти всплыли вечера после практических занятий, когда он врывался ко мне в лазарет с такими же ожогами, ранами.

Зачем он здесь? Уж точно не случайно! Мысли метались, как пойманная в ловушку птица. Этот ожог... он нарочно его получил. Я уверена. Только вот зачем я ему опять понадобилась?!

- Как скажешь, - Рэй сдержано кивнул.

Сделав глубокий вдох, я приблизилась. Рука сама потянулась к бинтам, движения были хорошо отточены годами практики. Даже буря эмоций не могла помешать профессиональной памяти тела.

Закончу и молча уйду.

Секунда, другая напряженного молчания - и вдруг его пальцы сомкнулись вокруг моего запястья. Прикосновение было таким болезненно знакомым. Ладонь оказалась удивительно горячей.

- Ты… бездна, Айви, ты совсем не изменилась, - хрипло проговорил он. - Все такая же серьезная. Красивая. Нежная. Милая. Я…

Вскинула взгляд, отпрянув так резко, что чуть не опрокинула поднос с инструментами.

- Не прикасайтесь ко мне, - прошипела я, - или я позову стражей.

Он медленно поднял ладони вверх, в жесте мнимого мира.

- Зачем? - спросил он, и в его голосе прозвучало фальшивое удивление. - Я не желаю тебе зла. И никогда не желал.

- Очередная ложь, - я отступила к выходу, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

Рэй неожиданно сделал шаг вперед, сократив дистанцию. Его тень накрыла меня, и я почувствовала запах его духов.

- Это не так. Что бы тебе ни говорили обо мне… Я был с тобой потому что любил тебя. Хотел уберечь от…

- Я не буду это обсуждать, - резко оборвала я. - У меня дела. И прошу больше не приближаться.

Развернулась, хватаясь за штору, чтобы вырваться наружу, но его шепот настиг меня уже у самого выхода:

- Пожалуйста, Айв… Держись подальше от Райвена. С ним рядом опасно.

Я не обернулась. Просто рванула вперед, едва не врезавшись в стойку с журналами. Ноги сами несли меня куда-то, лишь бы подальше от этого места, от этих воспоминаний, от его лживых глаз...

Но судьба, казалось, решила подлить масла в огонь. Сделав резкий поворот, я почти врезалась в высокую, стройную фигуру наставницы.

- Сьера Дилмур, - произнесла сьера Морент медленно устремив холодный взгляд мне в лицо. – Вы-то мне и нужны!

23

- Что случилось, сьера Морент? – я расправила плечи.

Внутри все еще колотилось, но я сжала пальцы в кулаки, заставляя себя дышать ровно.

Женщина, поджав губы, молча развернулась и жестом велела следовать за ней. Мы прошли через зал к дальнему отсеку, где у кушетки сидела рыжеволосая женщина в дорогом, но помятом платье, а рядом пританцовывал тот самый рыжий мальчишка с повязкой, на которой я нарисовала дракона.

Стоило нам появиться, как женщина подскочила на ноги.

- Сьера Дилмур, - голос Морент остановилась напротив незнакомки, - вы оказывали первую медицинскую помощь этому ребенку?

Я перевела взгляд на мальчика. Он смущенно ерзал, но в глазах читалось любопытство. Он переводил взгляд с меня на мать.

- Да, - ответила я четко. - Ожог второй степени, локальное поражение. Я обработала рану и наложила повязку с мазью на основе...

- Безобразие! - женщина рявкнула, перебивая меня. Лицо ее вспыхнуло возмущением. - Вы должны были лечить моего сына только в моем присутствии! Я буду жаловаться! Кто знает, чем вы его там мазали!

Я почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

Пресветлая богиня, а как я могла забыть?! Просто с несовершеннолетними мы в академии не работали…

Сьера Морент скрестила руки на груди.

- Сьера Дилмур, я так понимаю, вы не взяли письменного согласия законного представителя перед оказанием помощи?

Мне показалось, или я расслышала довольные нотки в ее голосе?

- Нет, - признала я. – Но ведь на посту дежурного обычно собирают все необходимые документы. Я была уверена, что...

- Уверена? - Морент приподняла бровь. - Вы, кажется, забыли, что правила госпиталя требуют согласия законного представителя при лечении несовершеннолетних.

Родительница устремила на меня яростный взгляд.

- Мальчику было больно, - я не смогла сдержаться, чувствуя, как гнев подкатывает к горлу. - А матери рядом не было. По статье четырнадцать Медицинского устава, если законный представитель оставляет ребенка в ситуации, угрожающей его здоровью, целитель имеет право оказать первую помощь без согласия. Где вы были, когда ваш сын хватал раскаленные искры голыми руками?

- Это вы меня еще и обвиняете?! – женщина завопила.

- Вас никто не обвиняет, - сьера Морент бросила в мою сторону яростный взгляд. – Просто нужно разобраться в ситуации.

- Я лечу сына сама! Народными способами! Его нужно было лишь осмотреть! Никаких мазей, никакой магии! Одна бездна знает как ваша магия влияет на детей!

Народными способами она ребенка лечит?! По-моему, ей самой не мешало бы показаться целителям.... Мальчик тем временем дернул мать за рукав, пытаясь вмешаться:

- Мама, но мне же стало лучше! Она мне дракона нарисовала, смотри!

- И эта пигалица измазала не пойми чем! Позовите старшего целителя!

- Я старший целитель, - пояснила сьера Морент, а затем нехотя добавила: - Сьера Дилмур была права, ребенок находился без присмотра. Так что позвольте я покажу вам карту вашего сына, в ней указаны все назначения, пройдемте, - а затем наставница добавила быстро уже для меня: - Ваша смена закончена, сьера Дилмур. Оставьте журналы и можете идти.

Без лишних слов, я поспешила к стойке, оставила бумаги, а затем почти бегом направилась в сторону выхода.

Меня все же выгонят с практики! Это не самая страшная из моих бед, но все к этому идет, если наставница придираться по каждому поводу будет. Впрочем, мысль стать деревенской лекаркой внезапно показалась не такой уж плохой. Жить где-то далеко, в глуши, где нет ни Рэя, ни этой связи, ни интриг.

Но сначала нужно разобраться с сьром Райвеном и магической связкой.

Толпа снаружи жила своей жизнью. Праздник продолжался. Вокруг шумели, смеялись, пели песни, кто-то запел, где-то поблизости кто-то громко хлопнул хлопушкой. И от этого я едва не подпрыгнула на месте.

Рэй рядом, на меня могут охотиться из-за того, что я спасла главу тайной канцелярии! Тут невольно станешь дерганой!

Взгляд заскользил по улице и вскоре я разглядела знакомый темно-серый сейр-мобиль с неприметным символом на боку и ускорила шаг.

В этот момент дверца мобиля скользнула в сторону с легким щелчком - и на фоне закатного солнца показалась знакомая взъерошенная светлая макушка.

- Нейт? - я бросилась к нему на встречу, не веря своим глазам.

- Ну наконец-то, - Нейт шагнул навстречу, держа в руках картонную коробку. - Я уж начал думать, что тебя похитили.

- Что ты тут делаешь?

- Как что? Защита, сопровождение, доставка сладостей. - Он покосился на коробку. – Меня направили с площади прямиком. Людей не хватает, а я вызвался сопроводить тебя до гм… твоего временного жилища. А это… - он вытянул руки вперед, с важным видом. - Передала Лисса. Сказала, что ты наверняка будешь усталой, злой и голодной.

Внезапно на мгновение стало так хорошо. Я была не одна. Присутствие Нейта стало глотком свежего воздуха. И Лисса хоть и не была рядом, но точно бы примчалась, будь у нее возможность.

24

Сейр-мобиль мягко катил по праздничным улицам. За окном мелькали огни гирлянд и лица горожан. Где-то вдали грохотал оркестр, то и дело рассыпались искры магических хлопушек, оставляя в воздухе мимолетные узоры. Но чем дальше мы удалялись от шумного центра, тем реже встречались нам веселые компании. Улицы становились тише, лишь изредка мелькали одинокие прохожие, спешащие по своим делам.

- …Вот такой выдался веселый денек, - я закончила рассказ и откинулась на спинку сиденья.

- И Рэй после всего этого осмелился прийти к тебе? Хватило ж наглости! - Нейт резко сжал кулаки, и я увидела, как у него дрогнула челюсть. – Только не говори, что извинялся.

- За что? – я передернула плечами. - Сказал, что мне-то он ничего не сделал.

- Ну да, ну да, - друг хмыкнул. - Сама невинность. Пусть только попадется мне на глаза, лживый ….

Отвернулась, чтобы он не заметил, как дрожат мои пальцы.

- Я до сих пор не понимаю, как он вообще на свободе разгуливает.

- Все, что он натворил в Академии, не дотянуло до тяжкого. А срок за хулиганство он отбыл. Но вообще… - Нейт замолчал на секунду. - За него вступился кто-то свыше. Из Совета, может. Или еще откуда. Ты же знаешь, как сейчас все неспокойно. Многие не разделяют мнение Его Величества на счет использования Тьмы. Выставили Рэя жертвой практически.

Я прикрыла веки, и перед ними тут же всплыло лицо Рэя в тот день в Солмире. Его улыбка, горящие глаза, он говорил, что любит, а сам был со мной для того, чтобы следить за Лиссой. Ведь она одна из тех, кто может управлять тьмой, опасная полукровка, от которой нужно было избавиться. Хоть он и действовал по указанию отца, но ведь не по принуждению.

И я позволила ему втереться в доверие, позволила обмануть себя. Из-за него Нейт и Мелисса чуть не погибли. Но раз не погибли, видимо, это не тяжкое преступление.

Сейр-мобиль плавно остановился напротив уже знакомого серого дома. И здесь, на удивление, было довольно многолюдно.

- Я распоряжусь, чтобы Рэя не пускали в госпиталь, - Нейт уже открывал дверь.

- Спасибо, - я выбралась на улицу и…

В ту же секунду в нашу сторону метнулась толпа.

Парящие сферы, артефакты записи, щелкали прямо перед лицом, ослепляя вспышками.

Пресветлая богиня… Журналисты? Это что еще за новости?

Не успела я и глазом моргнуть, как на меня обрушился ворох вопросов.

- Сьера Дилмур! Правда, что вы вернули Дэмиана Райвена с того света? - кричал один.

- Он был при смерти? - перебивал другой.

Нейт бросился вперед.

- Айвелин, как давно у вас роман с сьером Райвеном? - ехидно допытывался третий. – Вы живете вместе?

Кровь прилила к щекам. Что они себе позволяют?! Это уже ни в какие ворота!

- Что?! Без комментариев! – гневно выдохнула я.

Голос прозвучал чуждо, как-то сдавлено. Идеально. Теперь они точно решат, что это правда!

Нейт резко выругался, зашагал вперед, заслоняя меня. Кажется, впереди замаячили еще стражи…

- Идем, Айв. Кто вас вообще сюда пустил?! Мне еще стражей вызвать?!

- Мы городской территории! Мы ничего не нарушаем, - ответил Нейту кто-то из журналистов.

Под градом из неудобных вопросов мы направились ко входу в дом. Казалось, что путь занимает вечность! Но тут…

Тень накрыла нас так внезапно, будто кто-то разом погасил все огни вокруг. Даже журналисты замолчали, инстинктивно задирая головы вверх.

А следом по улице прокатился поток ветра.

Перевела взгляд, небо над улицей уже не было лилово-багряным. Его закрывали огромные стальные крылья, переливающиеся в последних лучах заката кроваво-багровыми отсветами.

Кто-то в толпе вскрикнул. Камеры-артефакты, секунду назад направленные на меня, теперь беспомощно болтались на шеях оцепеневших репортёров.

Огромный стальной дракон плавно опускался на мостовую, его крылья, отливающие холодным металлом, рассекали воздух с грозным свистом. Земля дрогнула под его тяжестью, а горящие янтарные глаза и грозный рык заставили даже самых наглых репортеров броситься врассыпную.

Вспышка ослепительного света. И там, где секунду назад был стальной дракон, теперь стоял человек.

Дэмиан Райвен.

И… Я снова почувствовала ту самую боль. Резкую, как укол, будто невидимая нить между мной и Райвеном натянулась до предела. Боль возникает во время оборота?

И прежде чем я успела опомниться, сьер Райвен, облаченный в черную форму, уже приблизился к нам.

- Прочь. Или следующий вопрос задам вам уже я. За решеткой, - четко произнес он, бросая взгляд на отступивших журналистов. Он даже не повысил голоса, но последние слова повисли в воздухе явной угрозой. Даже Нейт непроизвольно сглотнул.

И в этот момент я поняла, почему про него ходит так много слухов.

25

- Вы можете быть свободны, - сьер Райвен коротким жестом отпустил Нейта.

- Разумеется, сьер Райвен.

Нейт, бросив напоследок на меня внимательный взгляд, поспешил к сейр-мобилю.

- Сьера Дилмур, - голос Райвена был ровным, четким, но в нем чувствовалась сталь. - Надеюсь, эти… стервятники не слишком вам досадили?

- Не успели, благодарю вас за вмешательство.

В этот момент к нам приблизились двое стражей, которые поспешно склонили головы перед сьером Райвеном.

- Очень вовремя, - сухо бросил он. - Если бы моя гостья рассчитывала только на вашу защиту, то эти стервятники ее бы уже растерзали. Еще раз такое повторится, отправитесь исследовать навоз на конюшнях. Идемте, Айвелин.

Его пальцы едва коснулись моей спины, направляя к дверям, но этого легчайшего прикосновения хватило, чтобы вдоль позвоночника пробежали мурашки. Я поспешно зашагала вперед, все еще ощущая взгляды журналистов.

Спустя пару мгновений мы, наконец, вошли в дом. Тяжелая дверь с глухим стуком захлопнулась за нами, отсекая нас от любопытных взглядов.

Сьер Райвен прошел в гостиную, я направилась следом. В просторной комнате потрескивал камин, отбрасывая блики на темные деревянные панели стен. Мужчина сбросил плащ на спинку кресла и повернулся ко мне:

- Что от вас хотели журналисты?

- Задавали вопросы о вашем исцелении, о состоянии и… - я замялась, вновь ощущая, как кровь приливает к щекам. - всякое личное…

Я ведь с самого начала знала, что мое положение в этом доме весьма сомнительно! Незамужняя сьера под одной крышей с мужчиной – повод для сплетен и слухов.

- И что вы ответили? – сьер Райвен повел бровью.

- Ничего, - передернула плечами. - Откуда они вообще узнали, что я вас спасла и… живу здесь, с вами.

Райвен тяжело вздохнул и подошел к камину, оперся о мраморную полку.

- Кто-то сообщил этим падальщикам, что я привез с собой целительницу с окраины и поселил у себя, свидетелей было много. А столица любит свежие сплетни, как вы, наверное, уже успели понять.

Значит, кто-то специально скормил эту новость прессе? Что ж… У меня даже было предположение на этот счет. Сьера Морент. Ревность или обида тому виной, но она явно меня недолюбливала. А одной статьи в столичной газете со свежей сплетней о моих «отношениях» с сьером Райвеном будет достаточно для того, чтобы разрушить мою репутацию.

- Я разберусь с этим. Больше журналисты вас не побеспокоят, - заверил меня сьер Райвен.

- Благодарю, - кивнула я. Затем, после секундного колебания, спросила: - Вас осматривали целители после возвращения в столицу?

Нужно было решить вопрос с появляющейся болью как можно скорее. Кто знает, от чего она возникает и не усугубится ли.

- Нет, было слишком много неотложных дел. Но я, благодаря вам, чувствую себя превосходно. Никогда прежде не видел такого скорого заживления.

- И все же мне нужно проверить рану. Снимите рубашку. Я настаиваю.

Райвен замер, потом медленно усмехнулся.

- Что ж, раз вы так настаиваете…

Он ловко расстегнул пуговицы рубашки, черная ткань соскользнула с плеч, обнажив мощный торс, покрытый боевыми шрамами и свежим бледно розовым, уже затянувшимся рубцом на груди. Я сделала шаг вперед, стараясь не обращать внимания на то, как огонь играет на его коже, подчеркивая рельеф мышц. Это было… сложно. Потому что взгляд упрямо скользил по широким плечам, по сильным рукам, по следам шрамов, застывших на загорелой коже.

Пресветлая богиня… Я целитель, профессионал. Нужно сосредоточиться!

Прикоснулась к коже, потянувшись к магии и… его пальцы неожиданно перехватили мое запястье, остановив осмотр. Глаза, потемневшие и слишком внимательные, скользнули вниз, к свежей ране у меня на ладони.

- Откуда у вас этот порез? - голос Райвена прозвучал тихо, но внутри у меня что-то судорожно сжалось.

Попыталась отдернуть руку, но он не отпустил.

- Наверное, в госпитале... - я выдохнула в ответ, чувствуя, как холодеют пальцы.

- Кажется, вчера мы договаривались быть откровенными друг с другом, Айвелин, - он наклонился чуть ближе, и в его интонации появилось что-то опасное.

А следом он показал свою ладонь с точно таким же порезом от ножа для писем.

Он все знает. Ему известно о связи!

- Ох, прошу прощения! Дверь была открыта и…

Позади зазвучал знакомый женский голос, и я тут же отпрянула.

Поспешно перевела взгляд в сторону двери. У входа стояла удивленная служанка, рассеяно комкавшая белый фартук.

- И… Я не знала, что вы здесь, сьер Райвен… Ужин готов.

Он даже не вздрогнул, все так же глядя мне в глаза, будто нас и не застали врасплох.

- Накрывайте на двоих. В столовой. – Скомандовал он.

- Я могу поужинать на кухне… - тихо выдохнула и поспешно спрятала руку за спиной.