Странствия Варлафа

— Гляди! — заявил Макс с порога, даже не снимая куртки, — Мне ребята принесли — графика отпад!

Он помахал перед моим носом коробкой с диском. Название игры в этом мельтешении я не смогла прочесть.

Из спальни, потягиваясь и зевая, вышел Демон. Подойдя к Максиму, вознамерился подрать когти об его джинсы.

— Не смей! — предупредил тот и, наконец, отдал диск мне, присел на корточки, чтобы отцепить упрямого кота от своих штанов.

Тот балдел, полузакрыв глаза — эта процедура повторялась с некоторых пор каждый раз, когда Максим приходил домой. Напрасно мой любимый мужчина обещал выдрать коту все когти (можно было подумать, что их у него больше восемнадцати!), оторвать уши, или запереть его на балконе — Демон понимал, это лишь пустые угрозы. Думаю, тот, кто отважился бы привести их в действие, прожил бы недолго. Инвалидом.

Я разглядывала красочно оформленную коробку. На ней, в глухом лесу, в окружении орков, ведьм и колдунов в островерхих шляпах был изображен крепкий лысый мужчина с огромной серьгой в ухе. В руках он держал нечто вроде косы, чье лезвие к тому же было усыпано шипами, а из одежды на нем были лишь кожаные штаны, заправленные в высокие сапоги, и множество браслетов на руках. На обороте было написано, что сей брутальный тип есть не кто иной, как знаменитый воин Варлаф, чей путь, усеянный трупами врагов, пролегает через неведомую и полную опасностей Улльскую долину. Типичная RPG. Я такие игры обожала. Иногда, уложив Катенка спать, играла до двух, а то и трех часов ночи, а утром яростно накладывала маски под глаза — чтобы уменьшить синяки. Но последний год ночами я спала не одна, и это, должно быть, удерживало меня от компьютерных безумств.

— Я читала про нее в Сети, — сказала я. — Все просто кипятком писают — и графика, мол, и музыка. Хотя сюжет — типичный.

Я старалась говорить спокойно, но в ладонях уже ощущался некий зуд — хотелось тут же проинсталлировать игру и отправиться в долгое путешествие с этим самым Варлафом.

Максим перестал отдирать кота, и взглянул на меня снизу вверх.

— Узнаю этот блеск в глазах! — грустно констатировал он, хотя у самого глаза горели точно так же. — Наркотическая зависимость от компьютера!

Он снял ботинки и куртку, и поднялся, делая вид, что больше не обращает на кота никакого внимания.

— Когда за Катькой идти? — спросил он.

— Сегодня ее Игорь заберет. Поведет в музей Дарвина — дохлых зверушек смотреть.

— Вот и славно! Давай-ка диск поставим, а?

— Эх, ты! — я рассмеялась и потянулась к нему, чтобы поцеловать, — Наркотическая зависимость…

Мы торопливо поцеловались и рысью проследовали к компьютеру. Обиженный кот, мяукнув, отцепился, но тут же поскакал вперед нас, одним прыжком взлетел на монитор, и улегся там, свесив голову вниз. Он знал, что сейчас по экрану забегают маленькие человечки, которых так увлекательно ловить лапой. Играть в этом случае становилось невозможно, но я терпела, потому что любила от всего сердца сиамскую тварь, ошибочно прозванную котом! Потому и не покупала ЖК-монитор, что не хотела лишать его этого удовольствия.

Макс включил компьютер. Пока шла загрузка, принес мне стул с кухни, и мы сели рядом, бок о бок, ощущая тепло друг друга. Я потерлась щекой о его плечо, а он поцеловал меня в макушку — идиллия! Нам, и правда, было хорошо вместе. Впервые за последние пять или шесть лет я ощущала в душе покой, и мне не хотелось проживать дни, торопя течение времени, а хотелось наслаждаться каждой секундой, наполненной лаской и любовью этого человека, так неожиданно и драматично появившегося в моей жизни.

Катенок сегодня занимался в изостудии. Я отвела ее к двенадцати, и должна была забирать в три — их группа собиралась выйти на природу и рисовать с натуры уже желтеющие листья. Но вечером в пятницу — то есть вчера — позвонил мой бывший муж. С тех пор, как он вернулся к нормальной жизни, он старался видеться с Катькой как можно чаще. Теперь все субботы она проводила с ним — не без пользы, надо сказать, ибо Игорь был очень образованным и интересным человеком. Если у него получалось, он встречался с ней на неделе — забирал из школы и привозил домой. И, как правило, оставался на ужин. Мне было странно видеть за столом двух этих мужчин — бывшего мужа и настоящего. Но они вполне ладили друг с другом, а Катька, щедро одаренная вниманием обоих, просто расцветала на глазах.

Тем временем на экране вновь мелькнул лысый здоровяк, а затем появился лес, полный нечисти, и меню игры. Готические буквы шрифта начинали пылать зеленоватым недобрым светом, едва на них попадал курсор, изображенный в виде шипастой булавы. Твари на рисунке тоже, оказывается, шевелились, если курсор задевал их. Ну, если в меню царит такая красота, что же будет в игре!

— Супер! — сказал Макс. — Это самое красивое оформление, которое я когда-либо видел. Какой уровень ставить?

— Средний. Поменять там можно будет? А то вдруг все эти красочные монстры меня замочат с первого раза.

— Не тебя, а Варлафа! Экий, однако, красавЕц! Давай, выбирай ему амуницию. Вот первоначальный инвентарь…

— Плавки, — хихикнула я, — и большой, длинный… меч! Есть там такое?

— Там — нету! — нахмурился Максим и потянулся ко мне, — А вот здесь… Черт!

— Что?

— Времени мало. У меня через час тренировка. Меч я тебе потом покажу, а сейчас давай игру загрузим — хоть начало увижу!

— Наркотическая зависимость! — мстительно проблеяла я. — Давай, загружай!

На экране поплыли разноцветные всполохи, затем мутное изображение, становящееся все более четким. Глазам предстала темная комната с обстановкой непонятной эпохи — сплошная эклектика! В кресле — тяжелом, малиновом, покоящемся на ножках с львиными головами — сидел некто в плаще с капюшоном. Лицо его, как водится, было закрыто. Тут изображение переместилось. Я увидела мощную грудную клетку, густо поросшую черным волосом, затем рельефные руки — камера двигалась вокруг, по спирали снизу вверх, не показывая лица — крепкую шею, переходящую в лысый затылок. Шварц отдыхал рядом с этим Варлафом. Уж не знаю, существовал ли реальный персонаж, с которого делали героя, или он был полностью созданием воспаленного мозга программиста, но он был хорош! Изображение не позволяло понять — актер это или оцифрованная личность, но передавало мельчайшие детали. Я разглядела даже маленькую татуировку в виде солнца, луны и трех звезд на тыльной стороне его левой ладони. Камера, наконец, завершила свой бег, и приблизилась к его лицу. Красавцем знаменитый воин не был. У него были тяжелые, крупные черты лица. Кожа оказалась покрытой оспинами, через щеку пролегал багровый шрам, а глаза — темные, глубокие, были сощурены то ли недоверчиво, то ли насмешливо. Несомненно, этот «герой» мог восприниматься только с приставкой «анти». Впрочем, это должно было придать игре очарования!

— Класс! — сказал Максим. — Ты посмотри, какая детализация! Ну-ка, какое разрешение?

И началось! Сначала выставить то, затем это, видеорегулировка, аудио — терпеть моих сил больше не было.

— На тренировку опоздаешь, — вскользь заметила я.

Макс закончил регулировать опции и перезапустил игру. Снова появилась комната и двое, застывшие в напряженном молчании.

— Я правильно понимаю, уважаемый, — раздался хриплый голос Варлафа, — вы хотите, чтобы я пересек Улльскую долину, и доставил вот этот амулет — он поднял руку, в которой болтался на шнурке кожаный мешочек, — к МЕСТУ, ОТКУДА НИКТО НЕ ВОЗВРАЩАЛСЯ?

— Именно так, — спокойно подтвердил сидящий.

Его голос явно принадлежал немолодому человеку.

— Те, кого я отправил разведать дорогу, исчезли. Вестей от них нет. А мне важно, чтобы амулет оказался там в определенное время. У твоих предшественников была фора. У тебя ее нет — придется идти быстро, но за это я тоже плачу.

— Ты сулишь много денег, — заметил воин, покачивая амулетом. — Но Улльская долина — это Улльская долина. Я слышал, как ее называли Долиной Проклятых, Мертвой землей и Прибежищем Черных Богов. Так что же еще я могу получить от такого могущественного мага, как ты?

— А чего ты хочешь?

— Почему бы мне не попробовать тоже стать магом? — заметил Варлаф. — Ты ведь можешь научить меня заклинаниям?

Сидящий задумался.

— Пожалуй, — ответил он, наконец. — Я могу дать тебе способность к обучению. А заклинаниям ты будешь учиться в пути. А вот какие это будут заклинания, будет зависеть от твоего поведения. Давай сделаем так — я плачу тебе 1/3 золотом и дарю способность учиться магии, и — для начала — парочку легких заклинаний. Это аванс. На протяжении твоего пути я буду наблюдать за тобой — чтобы тебе не пришло в голову скрыться с амулетом, продать его кому-нибудь или просто выбросить в кусты — и если ты будешь вести себя правильно, я буду учить тебя дальше. Как только амулет окажется в названном Месте, ты получишь столько знаний, сколько тебе хватит до конца жизни, чтобы оставаться здоровым, богатым и благополучным. Этого я уже не смогу у тебя отнять. Но до того момента любой твой неправильный поступок может привести к тому, что я отберу у тебя все данные прежде умения, и тебе придется полагаться только на свой меч.

— А как я узнаю, правильно или нет я поступаю? — удивился воин.

Сидящий молча пожал плечами.

Варлаф думал, подбрасывая амулет в руке.

— Ты согласен? — проскрипел его собеседник. — Время уходит…

— Согласен! — Варлаф затянул шнурок на шее и поправил амулет — теперь тот висел на его могучей груди. — Давай, маг, учи меня…

Сидящий поднял руку, и на экране появилось меню, из которого можно было выбрать два из четырех предоставленных заклинаний: герой мог видеть врагов на расстоянии, и обходить их, не сталкиваясь с ними; или лечить незначительные раны; или распознавать попадающиеся на пути травы, ягоды, фрукты, которые могли не только насыщать, но и временно поднимать его характеристики; или обходиться долгое время без сна, безо всякого для себя ущерба.

— Выбирай, — сказал Макс, и поднялся с сожалением. — Знаю, будешь играть без меня! Но когда я приду…

— Когда ты придешь, — засмеялась я, — я играть не буду! Ты ведь обещал мне кое-что, помнишь?

Максим расплылся в улыбке и пошел одеваться. Кот спрыгнул с монитора и потрусил за ним — кроме всего прочего он всегда мешал ему завязывать шнурки, начиная их жевать. В прихожей послышалась возня, очередные обещания кровавой расправы, затем я услышала, как хлопнула дверь, и в квартире стало тихо. Довольный Демон вернулся, снова залез на монитор, свернулся калачиком и задремал.

Из предложенных умений я выбрала лечение и отсутствие сна, здраво рассудив, что раз Варлаф — воин, то от встречи с врагами он уклоняться не должен. Кроме того, за убитых врагов давалась экспа, а это повышало его характеристики — следовательно, травы, ягоды и фрукты могли подождать. И, второе, раз работодатель заявляет, что времени в обрез, герой должен идти быстро, не отвлекаясь на сон и отдых.

После ввода новых характеристик ролик продолжился.

— Что ж… — сказал тип в капюшоне, — ты можешь отправляться. Удачи тебе. И помни — ты не имеешь права отдавать амулет вплоть до прибытия на место! Только там ты можешь передать его… тому, кто будет ожидать тебя.

— Это кому же? — удивился Варлаф.

— Ты поймешь это сам. А сейчас приготовься — властью, данной мне, я перенесу тебя в Октоберский лес — это на границе с Долиной. Ты готов к долгому путешествию, Варлаф?

Сидящий резко наклонился вперед. Капюшон колыхнулся, и на мгновение из-под него глянули яркие живые глаза. Я вздрогнула — мне показалось, что он посмотрел не на Варлафа, а прямо на меня. Да уж, графика этой игры потрясала. До дрожи!

Пока загружался первый уровень — а грузился он долго! — я успела заварить себе чаю и зажечь свечку перед иконами в спальне (люблю, когда в доме горит живой огонь!).

Когда я вновь устроилась перед монитором, уровень еще догружался. Шкала загрузки представляла собой гигантского, свернувшегося кольцами змея с рубиновыми глазами, шкура которого по мере загрузки данных меняла цвет с темно-зеленого на радужный. Это было так красиво, что я застыла перед экраном с пачкой печенья в одной руке и чашкой горячего чая в другой. Любуясь переливами змеиной шкуры, я краем глаза заметила, что Демон внезапно широко открыл глаза и навострил уши.

Змеиные кольца шевельнулись. По экрану пошли помехи, и изображение исчезло. Вместо него заполыхали зеленым и красным красиво очерченные буквы: «Программа выполнила недопустимую операцию и будет закрыта. Для перезагрузки следует нажать клавишу «RESET». Я возмущенно уставилась на экран. Диск, что ли, кривой? Вот ненавижу это — перезагружать компьютер, снова включать игру, и второй раз смотреть видеоролик. Хотя — Макс прав — с такой детализацией можно и посмотреть повторно!

Положив печенье на колени, я нагнулась, и пошарила под столом, нащупывая нужную клавишу. В следующее мгновение свет померк. Страшная боль пронзила мою бедную голову, горячий чай пролился на колени, но я ничего не могла с этим поделать. Какая-то сила подняла меня со стула, и со всего размаха ударила о монитор. Последнее, что я помню, перед тем, как потеряла сознание, это ощущение стальных когтей, намертво вцепившихся в мои плечи. А затем стало темно.

Мне было больно, холодно и мокро. Но не это привело меня в сознание. В хаос мыслей, тошноты и дрожи вторгся громкий до непристойности звук — что-то большое шумно лакало воду. Рядом.

Я осторожно открыла один глаз. Затем второй. Надо мной склонились темные кроны деревьев — то ли дубы, то ли липы, не поймешь! Стараясь не шевелиться, я отчаянно скосила глаза в ту сторону, откуда слышалось чавканье. Там, среди стволов, буйно разрослись кусты, покрытые красивыми синими цветами, а за ними явственно слышалось журчание ручейка.

Я подняла руку, измазанную в грязи, и с силой постучала себя по голове. Вот тебе и «наркотическая зависимость» — галлюцинирую наяву!.. Однако ничего не изменилось. Лес шумел, однообразно пели птички, и, глядя на равномерно окрашенное сиреневым небо, я никак не могла сообразить — какое сейчас время суток?

Решительно проморгавшись (что, впрочем, тоже не рассеяло морок), я села, и обнаружила себя посередине зеленой лужайки, сочащейся влагой. Рядом валялась так и не открытая пачка печенья, а в чашке, стоящей чуть поодаль, продолжал дымиться чай. Точнее, та его половина, которая не пролилась на мои колени. Мои зубы, оказывается, все это время выбивали мелкую дрожь, потому что спортивный костюм, в котором я ходила дома, промок насквозь, в мокасинах хлюпала вода, а погода здесь стояла не летняя. Похоже, та же осень, что и в Москве. Стоп! А где я, собственно? И как сюда попала? Нервно вытерев руки об траву, я подползла на четвереньках к чашке, и залпом выпила чай. Затем жадно схватила пачку печенья, и трепетно прижала к груди — кажется, это была единственная доступная мне здесь еда. Но где это — здесь? Мое внимание привлекла неожиданная тишина. НЕКТО перестал лакать воду. Мне стало не по себе. Я заозиралась, ожидая услышать треск ветвей под тяжелыми шагами, но вместо этого наткнулась на взгляд двух красных глаз, загоревшихся под сенью кустов. Что бы это ни было, я должна была взять себя в руки! Я постаралась выровнять дыхание и вызвать перед глазами строчки заклинания защитного поля. Пока я не пойму — где я и что со мной, не стоит применять грубую силу. Даже против явных хищников! Я произнесла заклинание, сделала необходимые пассы одной рукой (в другой было печенье), и открыла глаза. Все осталось, как было — ни следа защитного поля вокруг меня. В этом мире моя магия не работала! Мне казалось, что я и так уже достаточно замерзла, но от ужаса осознанного я буквально покрылась инеем. Красные глаза моргнули и двинулись в мою сторону. Я вскочила и завизжала. Так же, как Катька, увидевшая однажды таракана под микроскопом. На поляну, потягиваясь, выпрыгнуло гибкое бежево-черное тело. Я перестала визжать, и села обратно в грязь. «Явный хищник» представлял собой животное метров двух в длину и полторы в холке. У него были длинные тонкие лапы, еще более длинный хвост, закинутый на спину и закрученный колечками, тонкие, широко посаженные уши, повернутые сейчас в мою сторону, и морда, похожая на морду пумы-переростка. Голова, уши, лапы и хвост были угольно черными — вот отчего так ярко выделялись на морде горящие красные глаза без зрачков! Из-под верхней губы торчали желтоватые кривые клыки. Существо двигалось легко, раскачиваясь на своих тонких ногах, словно на качелях, и в мгновение ока оказалось рядом со мной. Здесь оно село рядом, боднуло меня головой, и издало хриплое рычание, отдаленно напомнившее мне…

— Мама дорогая! — пробормотала я. — Демон, это ты?

Существо низко завыло и кивнуло головой.

Я прижала печенье покрепче и снова потеряла сознание.

Нечто ужасно шершавое настойчиво драило мой нос. Нос согрелся и загорелся, и это, в очередной раз, привело меня в чувство. Тварь, которая когда-то была моим котом, старательно облизывала мое лицо, издавая при этом глухое ворчание. Я оттолкнула ее лобастую голову и решительно встала. Демон ощерился всей своей пастью — радовался, должно быть, что я в порядке. Но от этого зрелища я чуть снова не ушла в небытие. Так! Со мной что-то случилось. И пока я не встречу кого-нибудь, с кем можно было бы поговорить, выводы делать рано. Задача номер один — обсохнуть, номер два — поесть. Номер три — решить, в какую сторону двигаться. Что там у нас в инвентори? Я пошарила по карманам — в одном — вот удача! — обнаружилась зажигалка, при помощи которой я зажигала свечу в спальне. Катькин грязный носовой платок лежал в другом кармане. И пачка печенья. Не густо! Но, по крайней мере, рядом со мной верный товарищ, пусть и несколько гипертрофированный. Уж наверняка лесные разбойники мне не грозят! Существо ощерилось еще больше и энергично закивало головой.

— Ты читаешь мои мысли? — вслух спросила я.

Демон снова кивнул. Я видела, как под его шкурой перекатываются тугие мышцы — жизнь играла в нем, ему явно хотелось двигаться, ощущать приобретенную новым телом мощь и ловкость, возможно, охотиться. Да, вот только на кого? Я покосилась на улыбающуюся клыкастую морду и запретила себе думать об этом.

— Ты иди, погуляй, — сказала я ему. Звук собственного голоса успокаивал меня. — Только не уходи далеко, ладно? Хрен его знает, какие еще твари здесь водятся?

Демон ткнул меня лобастой головой в живот и в мгновение ока умчался прочь. Я огляделась и пошла на восток. Зашла под кроны деревьев и оказалась в дремучем лесу. Потеряться я не могла — так как и так не знала, где нахожусь. А Демон всегда нашел бы меня, пользуясь своим обонянием. Или шестым и седьмым чувствами — что там еще у него прибавилось? Я решительно шла вперед — чем энергичнее, тем лучше. Затем побежала, так, как учил меня Макс — не задумываясь, целиком полагаясь на инстинкты, легко перепрыгивая узловатые корни огромных деревьев, ощущая направление. Постепенно стала согреваться. Да и земля здесь стала суше. Исчезли хлюпающие лужи и ямы, заполненные гнилой водой. Почва была покрыта толстым слоем хвои, стал попадаться сухостой.

Вконец запыхавшись, я остановилась у основания здоровенного ствола. Это было лиственное дерево — но ни кора, ни листья мне не были знакомы. Я натаскала веток, сгребла сухую хвою со всей округи и разожгла костер, снова поминая добрым словом моего любимого мужчину. За тот год, что мы были вместе, он научил меня многому. Иногда он был жесток, поднимая меня с постели на тренировку ранним утром в выходные. Но теперь я понимала, что он был прав. Раньше, лишись я магического дара, оказалась бы такой же беспомощной перед лицом грубой силы, как и любой обычный человек. Но не теперь! Я могла бы даже дать отпор парочке хулиганов, вознамерившихся покуситься на мою честь. К сожалению, таковых в округе не наблюдалось.

Костер весело захрустел сухими ветками. Я почти влезла в огонь, согреваясь. От одежды повалил пар. Пожалуй, стоило вскрыть НЗ. Зашелестела обертка. Я проглотила пару печений, даже не заметив — как, но вовремя остановилась. Неизвестно еще где, когда, и чем мне придется обедать! Глядя на танцующее пламя, я задумалась. Что-то произошло в тот момент, когда я пыталась перезагрузить компьютер. Всплеск энергии, выбросивший меня из нашего мира в параллельный? Или меня просто ударило током, и сейчас я лежу где-нибудь в Склифе, в реанимации, а шокированный мозг показывает мне цветные бредовые картинки? Если так, то дело плохо! А вот если это параллельный мир… Среди меридианов и параллелей Силы, окутывающих Землю, было несколько общих с другими мирами. Маги, умеющие черпать Силу из таких мест, могли перемещаться между мирами без ущерба для себя. В местах прохождения таких аномалий наблюдались исчезновения людей и транспорта, странные свечения по ночам, НЛО и т. д. и т. п. Молва о таких местах шла нехорошая. Люди избегали их, как крысы избегают кораблей, которые должны пойти ко дну. Пожалуй, мне стоит найти каких-нибудь аборигенов и поспрашивать у них о подобных легендах.

Из кустов поблизости бесшумно показалось бежево-черное длинное тело. Я вздрогнула от неожиданности. Новый облик моего кота действовал на меня нервически! Демон боднул меня крутым лбом в плечо, пролез между мной и стволом дерева, и улегся, обернувшись вокруг теплым воротником огромной меховой шубы. Я старалась не обращать внимания на его, измазанную чьей-то кровью, морду. Двадцатисантиметровые клыки поблескивали в опасной близости от моего лица. «Кот» высунул из пасти раздвоенный язык и лизнул меня в щеку. После чего кивнул на собственный бок, мол, чего ты ждешь? Я и постель и охрана — отдохни!

И, правда, отдых был мне необходим! Меня еще знобило, а с моей способностью простужаться, это был нехороший признак. Я откинула голову на жаркий меховой подголовник и закрыла глаза.

Из теплых объятий сна меня вырвало резкое движение подушки под головой. «Опять Катенок лезет ко мне в кровать!» — дремотно подумала я, и попыталась подвинуться, чтобы уступить ей место. Моя голова со стуком ударилась обо что-то жесткое. Боль мгновенно вернула меня в реальность. Или лучше сказать — в виртуальность? Я вскочила, приняв боевую стойку. Хотелось думать, что со стороны я выгляжу так же внушительно, как Максим, но, конечно, это было не так.

Демон уже стоял поодаль, глядя на восток, и хвост его раздраженно хлестал по бежевым бокам, змеясь, словно рептилия.

Я посмотрела на костер — тот давно потух, и не мог выдать мое местонахождение врагу. А то, что где-то на востоке притаился враг, становилось ясно, стоило только взглянуть на Демона.

Я прислушалась. Кот дергал ушами — должно быть, что-то слышал. Но вот и до меня ветер донес отдаленные крики и шум — лязг, стук, проклятия. Наверное, там шел бой. Вот и повод, чтобы познакомиться с аборигенами! Как бы только так подгадать, чтобы выйти к шапочному разбору?

Я забросала костер землей, ощущая приятную сухость одежды и обуви. Демон не просто согрел меня своим теплом — озноб прошел, и в горле перестало пощипывать — должно быть, кот еще и вылечил начинающуюся простуду. Но, как бы то ни было, в спортивном костюме и мокасинах я долго в этом мире не продержусь!

Шум постепенно затихал. То ли отдалялся, то ли битва заканчивалась.

— Пойдем-ка, посмотрим-ка! — голосом Масяни пробормотала я. — Держись рядом.

Демон кивнул и неспешной рысью двинулся вперед, поминутно оглядываясь. Мол, я-то рядом буду, а вот ты, человече, не потеряйся, в яму не упади, и вообще — это не ты мне приказы отдаешь, а я сам тебя веду!

Мы шли около получаса. Наконец, в проеме деревьев показалась прогалина. Я остановилась, прячась в молодой поросли, и прислушалась — тишина, однообразное пение птиц и шелест листвы. Солнце стояло уже высоко, и поляна была хорошо освещена. Я раздумывала, что делать дальше. Неожиданно Демон сделал рывок и исчез за деревьями. Я напряглась, ожидая криков испуганных людей, но было по-прежнему тихо. А затем раздался неприятный звук, больше похожий на вой машины скорой помощи. Дома, таким варварским образом, мой кот звал меня обедать. Я должна была срочно бросать свои дела, и накладывать в его тарелку корма — только свежего и из холодильника! Что же получается, там, на поляне — корм? Или моя тварь ест и мертвечину? Ведь если там был бой, должны были остаться трупы?

Запрещая себе думать дальше на эту тему, я вышла из своего укрытия, и двинулась в сторону поляны. Солнца становилось все больше, и вот, наконец, оно брызнуло мне в лицо теплом и светом. Поляна с чудесными красными и синими цветами была буквально залита им. Несколько портили вид груды тряпья, из которых проглядывало что-то зеленое. Над одной такой грудой стоял мой Демон, и на морде его было написано недоумение. Я подошла ближе. Сочная трава была сильно помята, то тут, то там взгляд натыкался на темные, быстро сохнущие на солнце пятна. «Это кровь!» — испуганно подумалось мне. Я сделала еще шаг и оказалась рядом с неаппетитно выглядящей даже для Демона грудой. Труп лежал лицом вниз. На нем была надета легкая кольчуга и круглый шлем с бармицей, закрывающей затылок. На руках кожаные перчатки. Рядом валялся огромный топор. Другой топор торчал из спины трупа. А сам труп покоился на другом, тоже трупе, и даже после смерти сжимал его горло в мертвых объятиях.

Сдерживая брезгливость и тошноту, я попробовала отцепить их друг от друга. Когда трогательные объятия разжались, верхнее тело упало рядом с нижним. Я резво отпрыгнула в сторону, разглядывая их издали. И чем дольше я разглядывала, тем хуже мне становилось. Под шлемом оказалась грубо вылепленная зеленая морда, с далеко выступающей нижней челюстью, коротким носом и глазами рептилии. Рот был перекошен последним криком ненависти, и в этой вонючей пасти налезали друг на друга кривые черные зубы. Мне захотелось пойти и побиться головой о дерево! Мои худшие предположения оправдывались. Насколько я помнила из описаний игры, разработчики не стали усложнять себе жизнь выдумыванием новых персонажей. В «Странствиях» герою должны были встретиться представители пяти рас. Эльфы, гномы и люди, в основном, были положительными. Темные боги, о которых упоминал Варлаф в прологе, естественно, отрицательными. Так же, как и…

— Орки! — сказала я пригорюнившемуся Демону. — Не советую их есть — получишь расстройство желудка. Лучше помоги мне поискать что-нибудь ценное — деньги там или драгоценные камни — все, что можно продать или обменять. Доспехи я, боюсь, не подниму!

Засучив рукава, я принялась обшаривать карманы мертвецов. Судя по их виду, они передрались друг с другом насмерть. Конечно, мародерство — занятие нелицеприятное, но что мне было делать?

Никогда раньше не задумывалась над следующим философским вопросом — что могут орки носить в карманах? И есть ли у них карманы вообще? Вот тут-то и выяснилась суровая правда жизни — карманов не было. Они носили кожаные кошели, для верности обмотанные сверху полотняными или кожаными полосами ремней. Пришлось мне разматывать эти «ароматные» тряпки в поисках кошельков. В первом, обнаруженном мной, нашелся точильный камень и десять штук сушеных кузнечиков. Или саранчи? В общем, это было что-то мерзкое, желтое, с вылупленными глазами, восемью ногами и жестким хитиновым панцирем. За поясом обыскиваемого субъекта торчал кривой кинжал, который я и позаимствовала. Теперь я разрезАла, а не разворачивала пояса — дело пошло быстрее. Содержимое других кошельков ничем не отличалось от первого. Всюду сушеная саранча… или кузнечики? Может быть, они заменяли оркам жвачку? Тогда становилось понятно, отчего у них такие неэстетичные улыбки!

Я взмокла от усилия — оказалось, что заниматься мародерством совсем не просто. Денег не было! Кривые мечи — ятаганы, кажется? — у каждого второго, неподъемные и неудобные луки, несколько алебард, похожих на лопаты для уборки снега — я не прошла бы с этой амуницией и километра, а истинная продолжительность моего пути была мне до сих пор неизвестна. О том, чтобы снять с трупов какую-нибудь одежду и облачиться в нее, я даже думать не хотела.

Я оглядела поляну. Из кустов, почти у самой кромки леса, торчали ноги еще одного мертвеца. Тяжко вздыхая, я двинулась туда. В утыканные колючками заросли лезть мне не хотелось. Я взяла труп за ноги и дернула. Проще было сдвинуть пассажирскую Газель! Поспешивший мне на помощь Демон, брезгливо наморщив нос, ухватил тело за ногу, и легко вытянул. С одного взгляда мне стало ясно, что этот орк отличается от других. У него имелись не такая развитая нижняя челюсть и более гладкая кожа. Одежда была явно дороже, а вместо кольчуги на груди поблескивала металлическая пластина, обильно залитая кровью из перерезанного горла. Его меч валялся тут же — в кустах. Я достала его, обдирая руки о колючие ветки, и вытащила на свет. Весил меч немало. Но в рукоятке весело поблескивали два камушка — красный и синий. Я попыталась отколупать их ногтем, затем кинжалом — ничего не вышло. Демон посмотрел, как я грущу, и ушел в лес — он был очень деликатный кот.

— Эй, — крикнула я ему вслед, — может быть, ты попробуешь? Может, выгрызешь?

Ответом мне было удаляющееся фырканье. И что мне было делать? Тащить меч с собой?

Я воткнула его в землю, и принялась обыскивать «командира» — так я решила его назвать. И тут меня ждал приятный сюрприз — в его кошельке, кстати, сделанном из тисненой с позолотой кожи, я нашла двадцать несомненно золотых монет, на которых с одной стороны было изображено солнце, а на другой все тот же пресловутый кузнечик. Или саранча? Кроме того, там лежали какая-то трубка (дудочка, что ли?) и свиток пергамента, обернутый красной нитью и запечатанный сургучом. Я уже собралась было вскрыть его, как из-за деревьев послышался новый зов. Кот нашел что-то еще!

Я сунула свиток обратно в кошель, обвязала его завязки вокруг своей талии, покосилась на тяжеленный меч, кляня себя за жадность, и, так и не взяв его, побежала прочь с поляны. Время от времени кот издавал направляющий вой, что не давало мне заблудиться в лесу. Так, «по пеленгу», я шла около пятнадцати минут, и, наконец, увидела Демона. Он сидел, задрав усатую морду вверх, и задумчиво разглядывал ветви. Я присела на корточки, рядом с еще одним телом, лежащим лицом вниз. Странно — этот орк ушел так далеко, и умер вдали от поля боя. Ран не видно. По крайней мере, сзади. Я перевернула труп — здесь тоже не было ни порезов, ни крови. Но от чего-то же он скончался? Я сняла с него шлем — ничего. Хотела посмотреть на руки. К одному из рукавов грубой шерстяной рубахи, которую орки одевали прямо на голое тело, под доспехи, что-то прицепилось. Колючка? Я осторожно вытащила ее из рукава. На коже, вокруг места укола, расползлось черное пятно. Это был маленький дротик с ядом. Теперь мне стало ясно, что за трубочка была в кошельке у командира! Должно быть, он успел выстрелить в этого, бежавшего с поля боя, до того, как ему самому перерезали глотку. Но из-за чего они передрались? Тут только я обратила внимание на сжатую ладонь трупа. Он держал что-то в правой руке, и не собирался выпускать даже после смерти. Я с трудом разжала застывшие пальцы, и на траву упало маленькое зеркальце. Упало и весело отразило голубое небо в проеме между деревьями. Странно! Он любовался собою, что ли? В момент собственной смерти? Я подняла зеркало, отряхнула с него травинки, и принялась разглядывать — чеканная оправа, явно старинная работа, а вот здесь должны быть ножки в виде змей, свернувшихся кольцами… Стоп! Откуда я знаю про это? Ведь это зеркало мне знакомо! Я не раз смотрела в него, пытаясь решить собственные проблемы, и до сих пор оно помогло мне лишь раз, зато как! У меня задрожали руки — зеркальце было точной копией волшебного зеркала, принадлежащего моей подруге Томе. Оно досталось ей в наследство от прапрабабушки персиянки, так же как и ведовские способности. Уменьшенная копия ее зеркала лежала в моих ладонях, и отражала кусок чужого, и даже не существующего в реальности, неба! Мне надо было это обдумать. Не сейчас и не здесь. Если орки передрались именно из-за него, мне следовало уматывать как можно быстрее — вдруг еще кто-то ищет то же самое?

— Уходим! — сказала я Демону — никак не могла привыкнуть к тому, что приказы можно отдавать и безмолвно.

Кот кивнул и вопросительно мякнул. Забавный звук, вылетевший из ужасающей пасти, заставил меня улыбнуться. Я пожала плечами и погладила голову Демона, находящуюся на уровне моей груди.

— Не знаю, куда идти. Нам бы выйти к какому-нибудь жилью! Как думаешь?…

Демон оценил мою деликатность — я спрашивала у него совета. Он потерся об мою руку ушами, и неспешно потрусил на восток, время от времени ловя носом ветер.

К вечеру мой провожатый вывел меня на окраину какого-то хутора. Несколько построек жались друг к другу в быстро темнеющем пространстве. В окнах горел свет. Из трубы центрального дома шел дым. Залаяла собака — истерично, испуганно. Демон тихо заурчал в ответ. Собака взвизгнула и смолкла — должно быть, забилась в будку. Звякнул замок. Дверь открылась, выплеснув оранжевый свет на половицы крыльца. Мельком я увидела стол и сидящих за ним людей. На столе стояли горшки, плошки и подсвечники. Свечи затрепыхались от сквозняка. Стоящий на крыльце мужчина держал в руках арбалет. И уж, наверное, он был заряжен. Мы с Демоном отступили глубже за деревья. Мое сердце неожиданно защемило от волнения — где-то далеко моя маленькая девочка должна была уже спросить у своего отца — а где ее мама? Почему ее нет дома в назначенный час? Я представила себе, как мечется по квартире вернувшийся с тренировки Максим, и мне стало еще поганее. Я сжала пальцы в кулаки, сцепила зубы до скрипа, и поклялась, что тот, кто сыграл со мной такую шутку, ответит — не будь я Волчицей!

Человек с арбалетом закрыл дверь, и тьма накрыла и крыльцо, и дома, и будку с собачонкой — сразу и такая кромешная, что я почти не видела пальцев собственной вытянутой руки. Светлое пятно рядом зашевелилось — Демон пошел на разведку. Мне не хотелось оставаться под деревом одной — позади загадочно шелестел ночной лес, а под его кронами было вообще ничего не разглядеть. Я пошла за Демоном. Естественно, наткнулась на низкую ограду и чуть не упала. Пальцы вцепились во что-то мягкое. Я потащила ткань на себя, и разглядела потасканную полотняную хламиду неопределенного цвета. Воровато оглядываясь (хотя в такой темноте меня все равно не разглядел бы никто, кроме Демона) я натянула хламиду на себя. У нее оказался еще и капюшон — вот удача! Стало чуть теплее. Поколебавшись, я положила на ограду одну монету. Рядом материализовался Демон, держащий в пасти трепыхающуюся курицу, и ткнул ее мне в руки. От неожиданности я ее уронила. Несчастная птица упала на землю, забив крыльями — ее шея была сломана, но она еще была жива. Демон явственно вздохнул, и наступил на нее лапой. Затем взял пастью и, поминутно оглядываясь, последовал прочь от хутора.

В кромешной темноте мы шли очень и очень долго. Когда я упала в сороковой раз, Демон пошел рядом, подставив шею мне под руку. Мне ужасно хотелось есть — запах вареных овощей и мяса, учуянный на хуторе через открытую дверь дома, преследовал меня до сих пор. Но я позволила себе лишь съесть одно печенье. Разжигать костер в ночи, вблизи обворованной фермы, было бы неразумно. Кроме того, мне предстояло что-то делать с курицей — Демон явно притащил ее для меня. Я же, дитя цивилизации, совершенно не представляла, как сделать ее пригодной к употреблению!

Только в предрассветных сумерках мы остановились. Шатаясь от усталости, я разожгла костер, и упала рядом с пламенем, закутавшись в свой импровизированный плащ. Демон притулился рядом. Языки пламени играли в его зрачках свою дьявольскую музыку. Под нее я и уснула. Мне снилась моя квартира, Катенок, таскающий со стола печенье…

Утренняя разделка курицы оказалась делом ужасным. Сначала надо было ободрать перья, затем насадить тушку на палку, а палку поставить на распорки над костром. На двухсотом пере я плюнула и насадила курицу прямо целиком. О том, чтобы выпотрошить ее даже не было речи — пользоваться орочьим кинжалом мне отчего-то показалось негигиеничным. Когда запахло не палеными перьям, а жареным мясом, я стащила курицу с палки и, обжигаясь и отплевываясь, принялась поедать обгоревшую тушку. Я грустно размышляла о подкрадывающемся приступе гастрита и обсасывала кости, пока от курицы не осталось ни одной целой части. Весь этот ужас был заеден печеньем. А после захотелось пить. Такой жажды я не испытывала еще ни разу в жизни.

— Вода! — простонала я, хватаясь за горло. — Отведи меня к воде!

Кот, все это время с интересом наблюдающий за тем, как я насыщаюсь, неспешно поднялся и повел меня вглубь леса. Там, среди корней какого-то древесного гиганта в три обхвата толщиной, заманчиво поблескивала лужица мутной водички. Прогоняя прочь видения гастрита, энтерита, колита и глистов, я напилась из лужи и осторожно пощупала макушку — не режутся ли рожки? И хотя лужа не походила на след козьего копытца, сомнения грызли меня еще полдня. В самом деле — я еще не видела здешних коз! Быть может, они размером со слона и лазают по деревьям?

Мы вернулись на место давешней стоянки, затоптали костер, и Демон повел меня дальше на восток. Он несколько раз оставлял меня одну, а когда возвращался, морда его выражала довольство, а глазищи все более сыто поблескивал. Что уж он там ел — ума не приложу! Каждый раз выяснялось, что я сбилась с курса и он, возмущенно фыркая, толкал меня головой, направляя то вправо, то влево и вынуждая вернуться на путь, казавшийся ему правильным.

Минуло полдня пути. Леса стали редеть. Попадались вспаханные поляны. Людей по-прежнему не было видно. Однако я заметила, что Демон перешел на крадущийся шаг — он стелился по земле так, чтобы его не было видно в высокой траве. Кучные рощи остались за спиной. Впереди раскинулся благодатный фермерский край — желто-зеленые квадраты полей с одинокими деревьями посередине. Кое-где виднелись постройки — то ли схроны, то ли амбары. Но кот не давал мне передышки — он вел меня дальше. Мимо пастбищ, на которых паслись коровы густого шоколадного цвета, мимо зарослей бурно цветущих кустарников, от которых поднимался одуряющий аромат, мимо скирд соломы — до тех пор, пока не показались стены домов большой деревни. Здесь он остановился, выжидающе глядя на меня. Я прекрасно его поняла — не стоило мне показываться на люди в компании монстра. Но монстр был мне так дорог! С ним я не боялась никого и ничего.

— Ты ведь услышишь, если я позову? — жалобно пробормотала я, почесывая черные уши, переставшие быть похожими на кошачьи.

Демон кивнул. Раздвоенный язык лизнул меня в нос, и гибкое тело ускользнуло в поле золотой травы, похожей на пшеницу, так, что не дрогнул ни один колосок.

Мое сердце билось, как сумасшедшее — мне было страшно! Наверное, впервые с тех пор, как я узнала, что я — Избранная, существо владеющее высшим мастерством жизни — магией, впервые я боялась как обычный человек. В этом мире я и была им — бренной плотью, пожираемой собственными амбициями и страхами. Даже Демон, мое секретное оружие, мой хранитель и талисман, покинул меня.

Еще в лесу я подобрала толстую палку — с ее помощью было легко перебираться через поваленные стволы дерева или раздвигать колючие ветви кустов. Сейчас я ощутимо стукнула ею по земле, и пошла вперед. Каждый шаг по направлению к деревне давался мне огромным усилием. Я буквально заставляла себя, и от того со стороны выглядела, наверное, как помешанная — сгорбленная, пошатывающаяся от усталости, едва передвигающая ноги, скованные страхом неведомого. Я так сосредоточилась на собственном испуге, что не заметила первого аборигена.

— Устала, бабушка? — участливо спросил меня молодой парень в красной рубахе и широких полотняных штанах. — Выпьешь воды?

Я возмущенно вскинула на него глаза — ослеп что ли, мОлодец? Какая я тебе бабушка? И тут только поняла, что мое лицо скрыто капюшоном, а походка совершенно инвалидная. Что ж! Может, оно и к лучшему?

— Давай, сынок! — проскрипела я самым противным голосом, на какой была способна. — Денег тебе и счастья в личной жизни!

Парень протянул мне ковш. От стылой воды заныли зубы. Теперь, с ухмылкой садистки, ко мне подкрадывалась ангина.

— Иде я нахожуся? — напившись, спросила я. — Совсем я, сынок, из ума выжила — забыла куда шла!

— Это Октабер-Фес.

Октабер, Октабер — где я это уже слышала?

— А лесочек позади меня не Октаберский ли?

— Он самый. А ты, бабушка, откуда?

— Оттудова! — я махнула рукой куда-то в поля. — А Улльская долина стал быть…

— Прямо за нашей деревней, — любезно довершил парень. — Ты туда идешь что ли?

— Туда, туда. У меня внучка там. В этом, как его…

— В Суммоне?

— Э-э!

— В Ордустисе?

— Вот-вот. Давно уехала. А места тут у вас неспокойные, сам знаешь! Вот, решила ее проведать. Как идти еще помню — хаживала раньше, а вот названия старость отняла! А что, сынок, орки показываются?

Я заметила, как парень мельком окинул взглядом пространство вокруг.

— Охотники из тех, кто далеко ходит, говорят, видели несколько стойбищ. Но у нас герой столуется. Уже пару лет как тут живет. Едва орки близко подходят, как он им пару голов отрежет, и они снова в чащу отступают. Хотя в лес, конечно, лучше одному не ходить!

— Ерой?! — восхитилась я. — Прямо настоящий? А где поглядеть на него?

— Пойдем, провожу тебя до таверны. Хозяин — мой дядя. Накормит тебя и денег не возьмет, не бойся!

— Это за что ж такая щедрость? — я удивленно посмотрела на него.

Парень пожал плечами.

— Мы тут все друг за друга держимся. Нас-то, людей, все меньше остается. Это до Суммона еще более-менее безопасно. А за Улльсом, даже близь Ордустиса, уже страшно. Говорят, Темные боги просыпаются в своих пещерах! А раз проснулись, значит, и выйдут, дай срок! Да что я тебе говорю — сама знаешь!

— Ты говори! — я похлопала его по плечу. — В одиночку ходить тяжело и скучно. Я по голосу человеческому соскучилась!

— А чего ж ты одна? — удивился парень, а я прикусила свой болтливый язык. — Пристала бы к обозу. Они сейчас без охраны не ходят.

— Денег они много требуют за охрану-то, — наобум сказала я. — А у меня почти ничего и нет. Да мне уже и не страшно ничего! Даже орки меня есть не станут — кому интересны старые кости? А за ужин я заплачу. Не нищая, чай!

— А говоришь, не страшно ничего? — покачал головой парень. — Стукнут по темечку-то, и деньги отберут.

— Да и хрен с ними, с деньгами! — неожиданно разозлилась я. — Мне главное до места дойти. Как ероя-то зовут?

— Озилла Крокцинум! — важно произнес парень.

Я поперхнулась. В моем мире существовало лекарство от гриппа с похожим названием.

— А тебя как зовут, сынок?

— Сенупред.

Я больно укусила себя за нижнюю губу — ну и имена у них тут! Неужели кого-то могут звать, например, Иммодиум? Или Фарлакс? Или, этот, Лопедиум?

Сдавленное хрюканье, донесшееся до Сенупреда из-под капюшона, он расценил как признак усталости.

— Потерпи, — участливо сказал он. — Еще пару домов пройдем… Вон видишь крыша красная? Это и есть «Приют Онольгейна». Онольгейн — это дядя мой. А тебя как прозывают, бабушка?

— Виагра! — дрожащим от истерики голосом произнесла я.

Сенупред подвел меня к крепкому каменному дому. Я заметила, как он поглядывает на меня — мол, видишь, какие мы! Не лыком шиты!

В просторном зале под темными балками низкого потолка народу было немного.

— Рано еще, — заметил мой провожатый, — сейчас с полей начнут возвращаться, и заскочат — пару кружек эля пропустить! Иди, садись. Я сейчас дядю позову.

Я выбрала стол у стены — лицом к дверям. Отсюда были видны не только створки входной двери, но и скрытый сейчас цветастой занавеской проход за стойкой. Занавеска зашевелилась, и на пороге показалась прелестная девушка. На ней была коричневая пышная юбка чуть ниже колен, малиновый корсет затягивал тонкую талию, низкий вырез белой рубахи с широкими рукавами открывал обольстительное декольте. Светлые волосы девушки были собраны в высокий хвост, а голубые, чуть навыкате, глаза смотрели безмятежно и доверчиво. Блондинка, в общем! Перебирая стройными ногами в полосатых чулках, она подошла ко мне и поставила на стол поднос с кувшином и краюхой хлеба. Хлеб был еще теплый, а в кувшине оказался кисломолочный напиток, похожий на айран.

— Кушай, странница, — ласково сказала она. — Только прошу тебя, пересядь с этого места на любое другое.

— А в чем дело? — удивилась я.

— Этот стол облюбовал почтенный Озилла, — она покосилась на входную дверь, и вздохнула, — а он не любит, когда занимают его место!

— Конечно, драгоценная, — закивала я, и, подобрав полы своей хламиды, живо переместилась в самый темный и дальний угол заведения.

Девушка перенесла поднос на мой столик. Подошедший Сенупред ласково тронул ее за плечо.

— Как поживаешь, Фесталия?

Девушка кротко улыбнулась ему, и снова взглянула на входную дверь. Похоже, этот предмет интерьера здорово нервировал ее!

— Фесталия? — пробормотала я, вспомнив про гастрит. — Какое красивое имя! Ты приготовь мне с собой корзиночку еды, дочка. Я заплачу, не беспокойся! Сколько монеток нужно — совсем у меня, старой, с цифрами плохо!

— Всего одну. Если, конечно, ты не желаешь вина или эля!

— А бутылочку вина положи! — оживилась я, представив, как славно будет вечером согреться им у костра.

— Тогда еще монетку.

— Дорогое у вас вино! — заметила я, и вцепилась зубами в краюху.

Она была восхитительно мягкой, вкусной и пахла дымом.

— Так ближайшие виноградники на той стороне Улльса, — пояснил Сенупред. — Вино оттуда приходит редко и нерегулярно. Последнюю партию, вот, дядюшка получил аж шесть месяцев назад! Поэтому приходится заказывать по ту сторону леса — в Дарии или в Караге. Перевозка, охрана — дорого!

— Дорого! — с набитым ртом согласилась я. — Как мне вкусно, ребятки!

Фесталия радостно улыбнулась. Улыбка осветила ее лицо, сделав еще более привлекательным. Глядя на нее, заулыбался и Синупред, а глаза его приобрели мечтательное выражение. С этими двумя все ясно!

Девушка ушла, забрав поднос. Он долго смотрел ей вслед.

— Она — твоя сестра? — понимающе спросила я.

Вот, попал парень!

Но Синупред неожиданно покачал головой.

— Нет. Она его воспитанница. Орки всю ее семью вырезали, а она в очаге спряталась. Дядя в ту пору местным дозором командовал. Они по следу орочьего отряда шли, вот и наткнулись на разрушенную ферму. Он Фесталию к себе и забрал. Жена его давно уж умерла, а он так боле и не женился. Детей не было. Так он девчонку, как родную, воспитывал.

— Ну и, слава Богу! — пробормотала я, и невзначай поинтересовалась. — А ты почему на ней не женишься?

Синупред удивленно посмотрел на меня, а затем вдруг опустился на скамью рядом и крепко потер макушку.

— За невесту надо отцу выкуп давать. А за такую, как Фесталия свиньями да козами не обойдешься. Тут конь нужен — породистый и сильный. Чтоб и плуг возил и воина в доспехах, ежели понадобиться.

— А без коня никак?

Поникший парень молча покачал головой.

С улицы стали заходить крепкие загорелые крестьяне. Не только мужчины, но и женщины. Некоторые несли младенцев в цветастых платках, повязанных через плечо. Видимо, после трудового дня у Онольгейна собиралось все население Октабер-Феса.

— Пойду я дяде помогу! — встрепенулся Синупред, и убежал за стойку.

Я с грустью посмотрела ему вслед. Выходит, сама того не зная, я пожелала ему именно то, чего ему не хватало — денег и счастья в личной жизни.

Почти все столы были заняты. Кто-то, выпив пару кружек эля и закусив жареной в очаге колбаской, торопился домой — ждали дела. Кто-то оставался подольше — поболтать о том, о сем, обсудить цены на зерно и мясо, попугать друг друга орками. Стол героя еще пустовал. Фесталия не успевала присесть — таскала тяжелые подносы с кружками, отшучивалась от легко захмелевших с работы мужиков, успевала и помыть посуду, и выставить на стойку чистые стаканы. Да, нелегка была ее жизнь, а ведь девушка казалась такой хрупкой. Из-за занавески, тяжело ступая, вышел хозяин — здоровенный, похожий на медведя мужик, седой, бородатый, суровый. Я никогда не видела старых вояк, но вот этот был как раз таким. Синупред помогал и ему и Фесталии. В конце концов, Онольгейн оставил стойку полностью под присмотром племянника, а сам подсел за один из столов к мужикам, судачащим о чем-то. Я наблюдала за своим молодым знакомым — парню явно нравилось то, что он делал. Он ловко разливал пенящийся эль, не марая клоками пены стойку, быстро протирал стаканы, отсчитывал сдачу, переворачивал колбаски, жарящиеся на решетке в очаге, резал хлеб. Из него вышел был отличный зять, которому не страшно было бы оставить ни воспитанницу, ни собственное дело!

С грохотом ударила створка двери. Народ притих и вжал голову в плечи. Некоторые засобирались домой, другие заерзали, словно устраивались поудобнее. В таверну ввалился толстый краснолицый господин в начищенных до блеска латах и шлеме с пурпурным — о, господи! — плюмажем. Выражение его лица мне совсем не понравилось — господину было скучно, и он жаждал развлечений.

Онольгейн подозвал к себе Фесталию.

— Помоги Синупреду — у него колбаски подгорают! — приказал он, а сам поспешил на встречу господину, низко кланяясь.

— Что сегодня на ужин, почтенный хозяин? — громогласно вопросил тот. — Я никого не убивал уже две недели! От этого всегда хочется жрать!

— Жареный на вертеле поросенок, гусиная печень, яблоки в меду…, - принялся перечислять радушный хозяин, провожая господина, который, несомненно, и был героем Озиллой, к его столу.

Я заметила, что Синупред набрал полный поднос еды и принялся разносить ее по залу. Фесталия хлопотала за стойкой, не поднимая глаз.

Синупред, тоже низко кланяясь, расставил на столе героя горшочки и тарелочки. Хозяин собственноручно принес огромный кубок, украшенный каменьями и вылил туда целую бутылку вина.

— Люблю так! — бесхитростно заявил Озилла. — А где же прекрасная Фесталия? Эй, девочка, ты, что же, не поздороваешься со мной?

Девушка низко поклонилась, и отвернулась к очагу. На скулах Онольгейна заходили желваки.

— Пусть господин простит ее — она очень занята! — сказал он. — У этого неумехи Синупреда всегда подгорают колбаски!

И он дал затрещину своему племяннику. Затрещина была настоящей — и Озилла это оценил!

— По-моему он просто дурачок, этот твой племянник! — захохотал он. — Как я не приду, у него всегда что-нибудь не так — то колбаски подгорят, то тарелка разобьется! И зачем ты посадил его на свою шею?

— Я обещал его отцу, моему брату, что буду заботиться о нем! — смиренно ответил Онольгейн, и шикнул на парня. — Прочь с моих глаз, неумеха!

Синупред быстро отступил в единственный плохо освещенный угол таверны — как раз туда, где стоял мой столик. Я увидела у него слезы на глазах — слезы боли и обиды. Уж, наверное, рука бывшего воина была тяжела!

— Эй, сынок! — позвала я. — Иди сюда! Не слишком ли дорого тебе обходится этот отвод глаз?

— Фесталии будет еще хуже, если он доберется до нее! — вздохнул парень. — Он уже и так, и этак. И у дома ее караулит, и сюда постоянно заявляется, руки распускает. Она плачет потом целый вечер — у нее все ноги в синяках от его ухаживаний. Вот мы с дядей и придумали этого «неумеху Синупреда». Озилле все равно, над кем издеваться!

— Беда! — вздохнула я. — Иди, тебя дядя зовет.

Я заглянула в кувшин — там оставалась еще половина «айрана». Вполне достаточно, чтобы посидеть еще немного в шуме и гаме человеческого жилища, прежде чем вновь выйти на неисследованные и жуткие просторы Улльской долины. Да, несправедливость, видимо, постоянная спутница жизни. И, как жаль, я ничем не могу помочь! Будь со мной моя Сила, я бы наслала на этого омерзительного ероя чесотку или еще что похлеще! Нехорошо, конечно, но оно того стоит!

Вновь подошедший Синупред принес корзину, в которой лежали аккуратно завернутые в чистые льняные салфетки и аппетитно пахнущие вкусности. Оттуда же торчало горлышко бутылки красного стекла.

Я порылась в складках своей хламиды, нащупывая кошелек. Выложила на стол две монетки. Парень протянул было за ними руку, но вдруг отдернул и побледнел.

— Я… — прошептал он, меняясь на глазах, — сейчас дядю позову!

Я принялась допивать напиток, хищно поводя носом — запахи из корзины призывали меня съесть припасы здесь и сейчас!

Подошел Онольгейн. Кивнул мне, как старой знакомой, сгреб монеты и принялся их разглядывать.

— Откуда они у тебя? — спросил он. — Эти деньги? Покажи мне лицо!

Я ощутила, как мои ладони вмиг стали мокрыми. Звать Демона, или еще рано?

— Если ты человек, — тихо сказал Онольгейн, наклоняясь ко мне, — и скажешь мне, где ты взяла это золото, я не причиню тебе зла!

Подумав, я согласилась. Едва заметно кивнула, и на мгновенье приподняла капюшон. Брови хозяина таверны поползли вверх — он-то ожидал увидеть старуху, про которую ему говорил племянник.

— Эге! — крякнул он. — Ты не здешняя. Острижена — бежала с каторги, что ли?

— Кто это тут у нас бежал с каторги? — раздался трубный глас прямо над моим ухом.

Я подскочила, но тяжелый стальной кулак ударом швырнул меня обратно.

— Ты у нас кто? — поинтересовался подкравшийся к нам герой, дыша луком мне в лицо. — Здесь у нас что?

— Все в порядке! — успокоительно сказал Онольгейн. — Она заплатила сколько нужно. Оставь странницу в покое, пойдем, уважаемый, я открою для тебя замечательное вино…

Но герой уже заинтересовался. Он схватил мои руки и поднес к самым глазам.

— Ты не старуха! — компетентно заявил он, и сдернул мой капюшон. — Ага! Стриженная! Откуда откинулась?

— Как??? — возмутилась я, пытаясь выдернуть руки.

Люди в таверне молча наблюдали за нами. Я увидела, что Синупред и Фесталия испуганно переглядываются.

— Бежала, спрашиваю, откуда? С Проклятых островов или из Змеиных каменоломен? Видишь, я все про тебя знаю. Давай, колись!

«Это сон! — облегченно подумала я. — И диск, и гипертрофированный Демон, и эта таверна! Сейчас я проснусь, и отведу Катенка в изостудию рисовать восхитительно лимонные осенние листья! Ну, просыпайся же! Просыпайся же, мать твою (прости, мама!)!».

Герой держал мои руки одной своей дланью в стальной перчатке, доставляя мне невыносимую боль. А другую руку он вдруг запустил мне под хламиду и принялся… Мои щеки вспыхнули сами собой. Я злобно боднула его головой в плечо и ушла под стол. Не ожидающий этого Озилла расцепил руки, а я вылезла с другой стороны.

Онольгейн сделал шаг вперед и оказался рядом со мной.

— Оставь ее в покое! — попросил он. — Она уже уходит. Нам нет до нее дела! Никому из нас!

И он оглянулся на своих людей. Те согласно закивали головами. Я поняла, что хотя они и побаиваются своего прирученного героя, но Онольгейн является их признанным лидером.

— Это ж непорядок! — взревел Озилла.

Должно быть, он, и правда, был героем. Во всяком случае, двигался он примерно в центнере своего металлолома, неожиданно легко и ловко. Он молниеносно переместился ко мне и обхватил меня за шею, ощутимо придушив.

— Я ее арестовываю, и забираю к себе для допроса! — заявил он. — А ты, почтенный хозяин, грей мне ужин — после таких допросов всегда хочется жрать!

Ах, как я пожалела об отсутствии своей Силы! Нет, досточтимый Озилла Кокцинум, или как тебя там, одной чесоткой ты бы не отделался! Я уже зажмурилась, собираясь призвать Демона, как вдруг услышала хриплый голос, перекрывший весь шум.

— Это моя женщина! — сказал кто-то. — Отпусти ее, Озилла!

И голос этот был мне знаком!

Герой так рьяно сжимал мое горло, что в глазах у меня стало темнеть. Пытаясь удержать уплывающее сознание, я никак не могла разглядеть стоящего в дверях мужчину. Однако я явственно услышала, как Озилла пробормотал с досадой:

— Только его здесь не хватало!

— Отпусти ее, — повторил голос.

В нем не было ни просьбы, ни угрозы, но от будничного тона, с которым говорил незнакомец, по коже побежали мурашки.

— Если она твоя женщина, почему пришла одна? — ехидно поинтересовался Озилла. — Прятала свое лицо под капюшоном? Отчего она стриженная?

— От вшей, — коротко отвечал мужчина.

Я снова поймала разум, пытающийся в очередной раз упасть в обморок, и возмущенно затрясла головой.

— Тебя давно не было в наших краях, — по-прежнему ехидно продолжал герой, — и куда же ты теперь направляешься?

— Не много ли вопросов ты задаешь? — скучно поинтересовался незнакомец и невзначай положил руку на рукоять меча, торчащего сбоку из-под плаща. — В третий раз повторяю, отпусти ее!

Наверное, это что-то значило, потому что Озилла неожиданно отцепился от меня и грубо толкнул в сторону незнакомца. Меня ноги не держали — я пролетела через весь зал, и рухнула прямо в его объятия, упершись носом в увесистый медальон на его груди. Мне было совсем дурно, но не от этого я не могла взглянуть в его лицо — мне, и правда, стало страшно увидеть… кого?

К нам, кланяясь, поспешил Онольгейн.

— Рады видеть тебя, господин. Почтенный Озилла прав — тебя давно не было! Переночуешь у меня, как в старые времена?

— Проводи в комнату и принеси ужин.

Незнакомец говорил по-прежнему лаконично, но в его голосе я различила нотки симпатии.

Поддерживая меня за талию, под любопытными взглядами крестьян, незнакомец повел меня вглубь зала, за стойку, не забыв, проходя, задеть Озиллу плечом. Тот, в своих доспехах, едва не потерял равновесие и опасно зашатался.

По лестнице, оказавшейся в комнатке за стойкой, неизвестный тащил меня силком. Затем толкнул первую попавшуюся дверь и швырнул меня внутрь маленькой комнаты, в которой стояли две кровати и стол между ними. Я упала лицом как раз на него и несколько секунд восстанавливала дыхание, размышляя, звать ли Демона? Или опять рано? А затем, набрав в грудь побольше воздуха, возмущенно повернулась к незнакомцу. Тот как раз закрыл за собой дверь и разворачивался в мою сторону. Набранный мной воздух ушел вглубь легких, вызвав дикий приступ кашля. Я узнала это грубо вылепленное лицо, рябую кожу, шрам, идущий через левую щеку, и навсегда приподнявший уголок рта в недоброй усмешке.

— Ва… Вар… лаф! — кашляя, простонала я.

Мужчина поднял брови, разглядывая меня.

— Ты меня знаешь? — то ли спросил, то ли констатировал он. — Откуда?

— Видела твой портрет в Эрмитаже! — сердито пробормотала я. — Откуда же еще?

— Ты родом оттуда? — поинтересовался он. — Из Эрмитажа?

— Я — из Кунсткамеры, — еще больше рассердилась я. — А направляюсь прямиком в Белые столбы — слышал о таком месте?

— Слышал, — неожиданно кивнул здоровяк, — это на той стороне Улльса. А вот где находится этот… Эрмитаж?

— Слушай, — миролюбиво предложила я, — давай прекратим этот беспредметный разговор? Я же не спрашиваю у тебя, откуда ты родом и как звали твою повитуху? Меня зовут… э-э… Виагра! А как тебя зовут — я знаю. Спасибо, что спас мне жизнь!

Темные глубокие глаза прищурились. Заблудившаяся мурашка пробежала вдоль моего позвоночника.

— Разговор наш отнюдь не беспредметный, почтенная Виагра! — усмехнулся он и двинулся в мою сторону. — Отнюдь!

Я вжалась в стол. Раздавшийся стук в дверь остановил его движение, хотя, казалось, для этого понадобился бы паровой молот. Вошедший Онольгейн быстро окинул нас взглядом, поставил на стол поднос и повернулся к Варлафу. Они молча пожали друг другу руки, а затем, неожиданно, обнялись. На меня никто не обращал внимания.

— А весело у тебя, старый вояка! — добродушно сказал Варлаф. — Только зачем Озиллу позвали? Он вам всех девок попортит!

Онольгейн тяжко вздохнул.

— Пару лет назад орки совсем одолели. Лезли и лезли из леса. В ту пору Озилла как раз мимо странствовал. Вот мы и договорились о взаимной, так сказать, помощи. Он работу свою делает — с десяток орочьих голов на колья вокруг деревни насадит, и снова на пару месяцев тишина! А мы ему почет и угощение… Только прав ты, как всегда, Варлаф, и насчет девок и вообще. Теперь уж мы и сами не рады — обнаглел прославленный герой вконец. Девочка моя ему приглянулась. Э-э, да что говорить! Я бы ее замуж выдал прямо щас, да она моего племянника любит без памяти. А он, видать, ее. Парень толковый, только беден. Мой братишка, отец его — Алик Зельцер, помер о прошлый год. А прежде все имущество продал и отправился в Суммон, пропился и проигрался, вернулся сюда и с горя утопился. Вот такая история! Хлебнул с ним Синупред. Да и без матери рос. С детства у меня ошивался, помогал помаленьку — да что я тебе говорю, ты и сам помнишь, наверное?

— Помню, — улыбнулся Варлаф.

Когда он улыбался, вокруг его глаз собирались мелкие морщинки, а лицо неожиданно светлело. Мое сердце как-то подозрительно екнуло.

— Парень за любую работу берется, и у меня в таверне помогает, и в батраках у некоторых наших ходит — копит деньги на свадебный подарок мне. Если бы можно было пойти против правил, я бы плюнул бы на этот подарок, Варлаф! Но правила таковы…

— Правила таковы! — посерьезнел прославленный воин. — Приготовь мне провианта с собой — завтра уйду на рассвете.

— Вернешься?

— Не знаю.

Двое мужчин посмотрели в глаза друг другу. Слов им более не требовалось.

Онольгейн повернулся ко мне.

— Не стану тебя ни о чем спрашивать, странница, кроме… — он достал из кармана давешнюю монетку с кузнечиком. — Кроме этого ублюдена…

— Чего? — не поняла я.

Варлаф подался вперед, разглядывая монету.

— Орочьи деньги! Ага! — непонятно чему обрадовался он.

— Тебе — ага, а нам головная боль! — беззлобно заметил Онольгейн. — Откуда у тебя орочьи ублюдены?

— Это вот эти монеты так называются? — осторожно уточнила я.

Варлаф уставился на меня так, что мне стало нехорошо. Онольгейн пожал плечами.

— Видно, ты, правда, нездешняя! Да, это — орочьи деньги. Вот тут и бог их нарисован — Отиглакук.

Этот Отиглакук добил меня вконец. Я махнула рукой на предосторожности, на таинственность, присущую ситуации, и, тщательно подбирая слова, рассказала, как заблудилась в лесу и наткнулась на перебивших друг друга орков. О том, что монеты были рассыпаны по всей поляне — видимо из-за них орки и перессорились. И, конечно, я не могла пройти мимо такого богатства! Деньги же никогда не лишние? Уважаемый хозяин заведения должен это понимать лучше других! Естественно, я не упомянула ни про одинокого орка, умершего в лесу от отравленного дротика, ни про то, ЧТО он не желал отдавать даже после смерти.

— Сколько было орков? — поинтересовался Онольгейн.

— Около десятка.

— Значит, разведывательный отряд.

Глаза старого вояки весело заблестели.

— Пойду, порадую Озиллу! С недельку теперь мы его не увидим!

Он коротко кивнул Варлафу и вышел, тщательно закрыв за собою дверь. В ту же секунду Варлаф бросился ко мне, схватил за плечи и затряс с такой силой, что у меня застучали зубы.

— Ну, сука, говори теперь правду! Где волшебное зеркало Ацуцы?

— Ка-кой е-ще Цу-цик-цик? — простучали мои зубы. — Это мое зеркало!

Прославленный воин так удивился, что даже перестал меня трясти.

— Как — твое?

— Мое! — нагло заявила я. — Оно было утеряно мной очень и очень давно. И каким-то образом попало к этому, твоему…

— … Ацуце — подсказал Варлаф.

— Вот-вот!

Он несколько мгновений смотрел в мое лицо, а затем снова тряхнул и принялся бесцеремонно шарить руками по моему телу.

— Врешь же, вижу! — прокомментировал он, продолжая обыскивать меня самым бесстыдным образом. — Боги мои, и что это на тебе одето?

Его пальцы запутались в застежках бюстгальтера. Этого я уже вытерпеть не могла. Я выхватила из кармана зажигалку и щелкнула колесиком. Язык пламени выпрыгнул чертиком из табакерки, заставив обуглиться густую черную поросль на руке здоровяка.

Варлаф взвыл и отскочил в сторону, потирая ожог и разглядывая пламя зажигалки, которую я предусмотрительно держала перед собой.

— Глаза выжгу! — мстительно пообещала я. — А еще раз руки распустишь — отсохнут. И не только они!

— Так ты чародейка! — восхитился Варлаф. — Ну, так бы сразу и сказала! Только отчего же это ты не знаешь Ацуцу? Самую могущественную колдунью по эту сторону Улльса?

Я удивленно взглянула на зажигалку. Этот предмет был Варлафу не знаком, и он, видимо, решил, что я вызвала огонь колдовской силой. Раньше я, и действительно, могла бы сделать это. Раньше… Эх!

Я убрала руку с зажигалкой в карман и покосилась на поднос с ужином, стоящий на столе.

— Еды хватит на двоих! — заметила я, и села на одну из кроватей. — Если ты присоединишься к моей трапезе, я расскажу тебе свою историю.

— К твоей трапезе? — усмехнулся он. — Этот ужин принесли мне!

Но я уже аппетитно обкусывала восхитительную краюху хлеба и поглядывала в сторону запеченной с овощами птицы.

Варлаф хмыкнул и присоединился. Несколько минут мы молча уничтожали ужин. «Айрана» и хлеба, которыми меня потчевала Фесталия, кажется, никогда и не было!

Воин налил бокал вина и предложил мне. Я покачала головой — не хватало еще, чтобы он меня споил!

— Ну, — отпив глоток, заговорил он, — ты съела половину моего ужина! Кроме того, я спас, по крайней мере, твою честь от знаменитого героя Крокцинума. Значит — ты моя должница! Рассказывай!

Ей-богу, я уже устала тщательно подбирать слова, но пришлось делать это снова. Я рассказала ему, что я из другого мира. Злой магией неизвестного мне колдуна была заброшена сюда и сейчас пытаюсь разобраться — кто я, и что мне делать дальше? Я рассказала и про одинокого орка, убитого своим же командиром, уточнив, что зеркало принадлежало мне еще в моем мире. Поэтому, когда я увидела его здесь, очень удивилась и обрадовалась. С его помощью я надеюсь связаться с домом, а посему пусть даже не надеется отнять его у меня! Иначе ему придется плохо. Далее, мило улыбаясь, я снова повторила угрозу про отсохшие конечности.

Варлаф задумался. Он поворачивал бокал то так, то эдак, словно плеск вина действовал на него успокаивающе.

— Все, что ты рассказала, похоже на правду! Я шел по твоим следам с опозданием в день пути. Я видел ту поляну, на которой ты появилась ниоткуда — так говорят следы. Но есть и другие — какой-то монстр шел рядом с тобой. Кто эта тварь?

Ну, конечно, прославленный герой должен уметь читать следы, как открытую книгу, разжигать костер шалашиком, и пИсать на ветру!

— Это — Демон, — вздохнула я.

Варлаф со стуком поставил бокал на стол.

— Значит, ты еще и Призывательница? Ацуце это не понравится!

— Почему?

— Ее сила зиждется на призывании демонов из других миров. Здесь нет, и не было других Призывателей.

— Значит, она будет видеть во мне конкурентку? — уточнила я. — А часто она призывает своих демонов?

— Когда надо разобраться с кем-нибудь, — пожал плечами Варлаф. — Я пару раз заваливал этих тварей — шуму от них много!

И он едва заметно коснулся пальцами шрама на щеке.

— А как ты познакомился с ней? — поинтересовалась я.

— Странствовал, как обычно! — соврал Варлаф (я-то знала, куда он направляется!). — На дороге в Суммон меня догнал ее человек и пригласил к ней. А она предложила разыскать некую вещь — эту самую, похищенную вором-карманником. Я пошел по следу вора и нашел его — зарубленным в заброшенном доме. Там же я наткнулся на подземный ход, выходящий далеко за пределы города. По следам я понял — это орки. Они быстро удалялись к границам долины. Я последовал за ними…

— И ты не мог отказаться?

— Не мог. Видишь ли, в нашем мире существуют определенные правила, которые нельзя нарушать…

— Таковы правила! — вспомнила я.

Варлаф серьезно кивнул.

— Наверняка и в твоем мире существую подобные заповеди? — поинтересовался он.

— Существуют, — согласилась я, — например: «не убий»!

— Да? — Варлаф очень удивился. — А еще?

— Не возжелай жены брата своего… — с трудом вспомнила я.

— А чужого брата можно? — оживился воин.

Я тяжело вздохнула и не ответила.

— Странный мир! — пробормотал Варлаф. — И что же будем делать, уважаемая Виагра?

Я опять подавилась, а воин снова принялся жевать.

— Возьми меня в попутчики! — выпалила я, отдышавшись. — Хотя бы до этого… Суммона! У тебя есть меч, у меня — моя Сила и Демон. Может быть, дорога перестанет быть такой опасной?

— Я подумаю! — с набитым ртом ответил он. — А ты покажи мне зеркало. Я хочу убедиться, что оно действительно у тебя!

В моей голове зашевелились сомнения — а что если он, действительно доведя меня до Суммона, попытается отнять там зеркало? Или даже убить меня? Возможно, в том самом заброшенном доме? Что ж… На месте и определимся!

Я сунула руку в кошелек, и нащупала холодную поверхность волшебного зеркала какой-то А-цуцы. Затем решительно вытащила его наружу и протянула Варлафу. Тот перестал жевать и вытер руки о скатерть.

— Я посмотрю?

Отдавая зеркальце я ощутила чувство утраты — моя возможная связь с родным миром находилась сейчас в заляпанных жиром руках местного героического головореза!

Варлаф повертел его перед глазами, разглядывая. Затем вернул мне, делая вид, что не замечает моего облегченного вздоха.

— Да, это оно — по описанию подходит. И что ты предлагаешь мне сказать Ацуце?

— Что ты нашел орков перебитыми, а зеркало исчезло.

— Но тогда я не получу награду?

— Не получишь, — кивнула я, — зато поможешь мне. Поверь, я хороший человек! Я не вызываю демонов для того, чтобы с кем-то разобраться!

Варлаф смотрел на меня так, словно видел впервые. От этого взгляда мое сердце вновь подозрительно заекало и провалилось куда-то в живот.

— А ты уверена, что это зеркало свяжет тебя с твоим миром? — медленно спросил он.

— Нет, — честно ответила я. — Надо попробовать!

— Тогда давай так: если оно поможет тебе, я сохраню его местонахождение в тайне, но тогда — услуга за услугу! А если у тебя ничего не выйдет, я отдам зеркало Ацуце. Согласна?

Мгновение я размышляла, затем согласно тряхнула головой.

— А какую услугу ты потребуешь?

Здоровяк ухмыльнулся. Неожиданно смутившись, я заерзала на жесткой кровати.

— Я еще не придумал! — заявил он. — Но за этим дело не станет!

— Не сомневаюсь! Так берешь меня в попутчики?

— Беру. Если будешь слушаться меня. Надо объяснять — почему?

— Не надо!

Я рассердилась на его самоуверенный тон. Ну, и что, что я чужая в этом мире? Не пропала же до сих пор?

— Тогда спать! — приказал тот. — Завтра вставать до свету!

Я, естественно, не раздеваясь, повалилась на кровать, а Варлаф задул свечу. Однако я заметила, что меч он положил рядом с собой.

Уже засыпая, я вспомнила, с какой тоской Синупред смотрел на Фесталию, и мне стало так грустно, что я едва не заплакала.

— Варлаф, — зашептала я. — Эй, Варлаф…

— Чего тебе?

— А сколько здесь стоит хорошая лошадь? Чтобы и в бой и на поле?

— Монет пятнадцать…

— Золотом?

— Золотом. А тебе зачем? Мы, герои, пешком ходим. Или на попутных…

— Так, ничего. Спокойной ночи!

— Э?

На том и уснули.

Я проснулась от какой-то возни над моим ухом. Открыла глаза — в комнате было еще темно. Варлаф споро укладывал свертки в кожаный ранец. Ей-богу, такой был у меня в первом классе — жесткий, угловатый, неподъемный.

— Который час? — поинтересовалась я, ощущая неприятную ломоту во всем теле.

Мои бедные мышцы не были предназначены для подобных прогулок. За последние два дня им досталось больше, чем за все время тренировок с Максимом!

— Иди умойся! — не отвечая, приказал Варлаф. — Сейчас позавтракаем и выходим. Идти будем быстро — я и так задержался, гоняясь за этим зеркалом!

Я, постанывая, поднялась с кровати, сделала несколько наклонов и приседаний. Варлаф удивленно воззрился на меня.

— Все болит! — пояснила я.

— Расходишься, — безжалостно ответил он. — Поторопись!

— Ты особо-то не командуй! — пробормотала я и поспешила выйти из комнаты.

Онольгейн стоял за стойкой, хотя за окнами было совсем темно. Он тоже складывал свертки в ранец. Но этот выглядел богато — тисненая кожа, позолоченные пряжки на ремнях. Увидев меня, он оставил свое занятие и почтительно приветствовал меня.

— Рад видеть тебя в добром здравии, госпожа Виагра!

Я хмыкнула.

— Отчего же ты, почтенный хозяин, говоришь со мной столь вежливо? Я же не оправдала твоих ожиданий? Я обманула твоего племянника, прикинулась старухой, таковой не являясь и, наконец, я — стриженая и, вполне возможно, опасная преступница!

С минуту Онольгейн молча разглядывал меня. Брови его насупились, и я уже подумала, что нужно было прикусить свой болтливый язык до того, как он постарается обидеть хорошего человека, но Онольгейн вдруг улыбнулся, и достал из-под стойки второй, потрепанный, но все еще крепкий ранец.

— Это твои припасы, госпожа. Не в корзине же ты их понесешь! И, пойдем-ка со мной! Моя покойная жена была одного с тобой роста. Быть может, тебе пригодиться что-то из ее одежды?

Я насупилась. Благотворительность всегда меня настораживала!

— Ты не ответил на мой вопрос! — повторила я.

Онольгейн вздохнул.

— Намучается с тобой Варлаф! — заметил он. — Что ж… Ему не привыкать! Ты заплатила за все — понимаешь?

— Не понимаю!

— Ты ведь могла бы и дальше разыгрывать свое представление — путешествующую нищенку, и не платить за ужин совсем. Но ты заплатила — честно и не торгуясь. Пускай тебе это покажется странным, но мне это многое говорит о человеке. Если бы не твои деньги! Я сначала решил, что ты какой-то особенно наглый орк, пробравшийся к нам с целью узнать планы Озиллы или даже убить его. Ты уж прости меня за мою подозрительность — в такое время живем!

— Да, — согласилась я, — и в таком мире!

— Так примешь в дар одежду?

— Приму. Но могу и заплатить!

— Нет, за это денег не возьму! А за провиант ты уже расплатилась. Хотя и орочье, но золото оно всегда золото!

Я невольно подняла глаза вверх, и увидела на верхних ступеньках массивную тень — Варлаф явно слушал наш разговор. Но, как долго?

Онольгейн прошел под лестницу — там обнаружилась дверь, ведущая в жилые покои хозяина. Он повел меня в дальнюю комнату. Она оказалась просторной светлицей. Здесь находились: ткацкий станок (или что-то подобное), большой стол, украшенный вышитой скатертью, длинные скамьи. Под потолком висели давно засохшие веники трав, издавая терпкий запах пыли и навсегда пропавшего аромата. Вдоль стен стояли резные массивные сундуки. Онольгейн подошел к одному из них, открыл, достал какие-то массивные тряпки, разложил на полу. Я с ужасом глядела на них — тряпки оказались платьями из суровой ткани: тяжелые, темные, с большим количеством оборок и складок. Я чуть в обморок не упала, представив себе, как в таком облачении буду странствовать по бесконечным и опасным дорогам Улльской долины.

— Э-э-э! А нет ли чего попроще? Свитерка там, брючек с подкладкой, а?

Хозяин удивленно взглянул на меня.

— Свитерка? — не понял он.

— Забудь, — сказала я. — Благодарю за доброту, но в таких богатых одеждах я не угонюсь за Варлафом. А ему надо идти быстро! Да и жалко мне в этих платьях грязь на дорогах месить.

Я уже развернулась, но Онольгейн остановил меня.

— Постой, не беги! — сказал он. — Есть еще кое-что! — и уж совсем непочтительно добавил, — Если влезешь!

Он аккуратно сложил платья и убрал обратно. Делал почтенный хозяин все ужасно медленно. Я переминалась с ноги на ногу — мне с самого момента пробуждения хотелось в туалет!

Онольгейн тяжело поднялся с пола и пошел к другому сундуку. Отпер его и, достав, принялся раскладывать на полу — толстую стеганую красную рубаху, короткий приталенный камзол, зеленый с коричневым, длинные черные штаны, больше похожие на рейтузы. Подумав, выложил высокие блестящие сапоги и перевязь, на которой болтались пустые короткие ножны.

— Примерь, госпожа, я выйду!

И, действительно, вышел.

Одежда была не новой, но чистой. На рубашке и камзоле, в одном и том же месте — не левом боку, едва виднелись тщательно заштопанные разрезы — неужели, боевая рана?

Я быстро скинула спортивный костюм и принялась напяливать на себя рейтузы. Они особенно не стеснили моих движений, кроме того, я предполагала, что они слегка растянутся во время носки. Вот с рубашкой было хуже. Жена Онольгейна была субтильной, как подросток. Возможно, в то время, когда она носила эти вещи, она и была подростком? Во всяком случае, место для бюста в рубашке предусмотрено не было. Красная ткань опасно натянулась на моей груди, несколько верхних пуговиц вообще не застегнулись, открывая совсем уже неприлично глубокий вырез. Кое-как я натянула камзол, едва сошедшийся у меня в талии, сапоги, чудом оказавшиеся мне впору, и окончательно запуталась в перевязи. Когда я приготовилась было упасть и задушиться упрямым ремнем, с болтавшимися на нем ножнами, Онольгейн тактично постучал в дверь.

— Ты одета, госпожа?

— Ох, помоги! — простонала я в ответ.

Вошедший хозяин бросился помогать распутывать проклятую перевязь. Когда он освободил меня от нее, мы, тяжело дыша, уставились друг на друга.

— Сразу видно, что госпоже не приходилось брать в руки оружие! — тоном знатока заметил Онольгейн, и отошел на шаг назад. — Позволь мне взглянуть на тебя! А что, совсем не плохо!

Взгляд его старательно избегал соблазнительно полураспахнутой рубахи.

— Знаешь, что? — слегка покраснев, сказала я. — Давай я приму в дар брюки, сапоги ну и… камзол! И буду бесконечно благодарна! А рубашку эту ты оставь — на память!

Хозяин подозрительно посмотрел на кучу моей одежды — он впервые видел велюровый спортивный костюм. Возможно, что впервые он видел и ткань нежно сиреневого цвета, и веселые желтые полоски на брюках и рукавах.

— Как ты пожелаешь! — наконец, ответил он. — Однако перевязь возьми. Кинжалом одарить тебя не могу — ты должна сама добыть себе оружие! Таковы правила!

— Ага! — поддакнула я (рукоять орочьего кривого кинжала выглядывала из кармана спортивных штанов, хорошо, что Онольгейн этого не заметил). — Конечно! А теперь позволь, я снова переоденусь. А потом ты покажешь мне, как одеть эту перевязь, чтобы не совершить акт самоубийства.

Онольгейн дико взглянул на меня и быстро вышел за дверь.

Я сняла камзол и рубаху, одела куртку от костюма, снова напялила сверху камзол. Выпустила капюшон на спину, и засунула в голенище сапога кривой орочий кинжал. Жаль, в комнате не было зеркала! Увидь меня сейчас поклонники Толкиена, наверное, четвертовали бы без лишних разговоров!

Я позвала любезного хозяина, и он ловко надел на меня перевязь. Прямые ножны оказались с левого бока. Перевязь сидела, как влитая — не жала и не натирала, но я засомневалась — смогу ли сама так же ловко управляться с ней? Возможно, мне придется ходить в ней до конца… Чего? Игры? Или собственной жизни?

Настроение мое вдруг испортилось. То, что некто пытается убить меня таким извращенным способом, не вызывало никаких сомнений. Но кто этот некто? Тот, кто дал Максиму зачарованный диск? И за что он ненавидит меня так, что даже не пытается убить в моем собственном мире, а отправляет для этого в чужой — подальше от родных, друзей…

Я подняла с пола мокасины и завернула их в спортивные брюки, не желая оставлять. Накинула на плечи свою хламиду, словно шаль — отчего-то мне не хотелось расставаться с ней. Грубая ткань была шершавой и тяжелой, но в ней, как в коконе, я чувствовала себя гораздо комфортнее, чем в обтягивающих рейтузах, гусарских сапогах и дурацком камзоле, который не застегнулся на моем брюхе. Не говоря уже о перевязи с — позор! — пустыми ножнами.

Мы вернулись к стойке. Онольгейн подвинул ко мне ранец, я сунула туда брюки и мокасины, и захлопнула крышку. Защелкнулись медные замочки. Привычным со школы движением я забросила ранец за спину — довольно удобно, хотя и тяжеловато!

— А где же Синупрет? — поинтересовалась я. — Я хотела бы с ним попрощаться!

— Он с рассвета яму обводную копает на поле у Янсона Зилака. Вы на восток пойдете как раз мимо — увидитесь!

Варлаф сидел за столом в зале и что-то пил из глиняной кружки. При виде этого я сразу вспомнила то место, о котором так долго мечтала.

— Любезный хозяин, — краснея, спросила я. — А где у вас…отхожее место?

— Какое? — удивился тот.

— Туалет, клозет, сортир, уринал, черт побери, что там еще, а — очко! — внезапно вспылила я.

Варлаф хмыкнул.

— Очко? — обрадовался хозяин. — От выхода налево. Там и умыться можно!

С ума сойти! Фэнтезийный мир, в котором говорят на арго!

— Ну, я поканала! — важно заявила я. — Эй ты, лысый, жду тебя во дворе! А тебе, Онольгейн, спасибо за все и… прощай!

И пока решимость меня не оставила, я поспешила прочь от тепла человеческого жилища, от запахов пищи, от приветливо горящих свечных огоньков — в сырое утро еще неведомого мне мира.

Мы быстро шли на восток. Небо светлело прямо на глазах, и вот уже огромное, неправдоподобно желтое солнце поднялось над нашими головами. Вокруг расстилались поля, перемежавшиеся кудрявыми рощами, уже начавшими терять свои листья-локоны. Вдали можно было разглядеть еще несколько деревень. От нашей дороги отделялись широкие тропки, разрезая поля на дольки. На одной такой развилке мы и увидели Синупрета. Он лежал на расстеленном плаще, рядом стоял кувшин, и валялась недоеденная краюха хлеба. Видимо, он работал всю ночь. Глубокая канава шла вокруг одного из полей. Влага уже начала собираться в нее, и черная земля влажно блестела. Юноша крепко спал. Наверное, он проспит еще немного, затем докопает эту канаву, и пойдет делать еще что-нибудь. Что-нибудь, за что ему заплатят гроши, которые он любовно сложит к другим, тем, которые накопил на свадебный подарок Онольгейну.

Варлаф не собирался останавливаться. Он шел как робот, размеренно и споро, молчал, и не обращал на меня никакого внимания. Пришлось мне схватить его за полу плаща и, уперевшись в землю каблуками, притормозить. Оказалось, что легче остановить бешеную лошадь, чем его. Каблуки продавили в земле глубокие борозды, прежде чем он заметил, что я на нем повисла. Заметил и угрожающе повернулся ко мне.

— Тихо! — зашептала я, роясь в своих лохмотьях. — Видишь того парня?

— Синупрета?

— Да. Ты можешь подойти к нему так, чтобы он не проснулся, и положить вот это?…

Я, наконец, откопала давешний кошель с орочьим золотом и протянула ему. Затем, спохватившись, достала оттуда зеркало и свиток. Увидев свиток, Варлаф сощурился.

— Что это?

— Нашла у командира орков.

— Дай мне!

Я молча протянула свиток. Варлаф развернул его, быстро пробежал глазами. Лицо его помрачнело. Ни слова не говоря, он сунул свиток себе за пазуху и принял у меня тяжело звякнувший кошель.

— Ты хочешь оставить ему эти деньги?

Он был ничуть не удивлен. Я кивнула. Оказалось, удивило его другое:

— Почему ты не хочешь положить их сама? Или ты настолько неуклюжа, что обязательно разбудишь его?

Мы стояли шагах в тридцати от спящего юноши и говорили очень тихо — вряд ли он слышал. Но он вдруг пошевелился, перевернулся на другой бок и… продолжил спать.

Я не стала препираться. Я проглотила оскорбление.

— Сделай так, как я прошу! — сказала я. — Мне кажется, это будет… по правилам!

Варлаф пожал плечами и бесшумно двинулся к Синупреду. Он подсунул кошелек прямо ему под руку, а тот даже не шелохнулся. Затем, так же бесшумно, Варлаф вернулся ко мне. И вдруг застыл, к чему-то прислушиваясь. Я испуганно заозиралась по сторонам. Жаль, что ножны на моем поясе были пусты. Два кинжала лучше, чем один!

— Э! — крякнул Варлаф. — Кажется, я знаю заклинание, вызывающее молнию!

— Вот видишь! — обрадовалась я, но озираться не перестала. — А я, кажется, начинаю понимать ваши правила!

— Надо попробовать! — воин в предвкушении потер руки.

— Не надо! — воскликнула я, и потащила его прочь. — Разбудишь парня. Давай подождем до привала?

Ждать, однако, пришлось долго. Мы шли до обеда, после обеда и до ужина. К слову сказать, обеда не было.

Распаханных полей становилось все меньше. Мы, не останавливаясь, миновали две деревушки. Местные собаки выскакивали, чтобы облаять нас, но, что-то учуяв, с визгом неслись обратно во дворы. Варлаф только удивлено поднимал брови, глядя им вслед. А я догадывалась, чей запах так их пугает.

Теперь вокруг было полно заброшенных пашен — заросших кустами и сорняками. Далекий лес, всю дорогу остававшийся по правую руку, придвинулся угрожающе быстро.

Когда солнце, весь день остававшееся неправдоподобно огромным и желтым, повисло над горизонтом прямо за нашими спинами, я запросила пощады. Мой живот уже давно от голода распевал ораторию, а мои ноги меня покинули — во всяком случае, я их просто не чувствовала!

— Ну, хорошо! — пробурчал Варлаф, когда, исчерпав все разумные аргументы, я легла прямо на дорогу, и осталась лежать. — Дойдем вон до тех зарослей и там устроим ночлег. Вблизи дороги лучше не оставаться.

Мы сошли с утоптанной поверхности на заброшенное поле, перешли его и углубились под кроны маленькой рощи. Здесь обнаружились какие-то давние развалины, под стенами которых весело журчал ручеек.

Варлаф ловко разжег костер, а я впервые увидела настоящее огниво. Затем мы открыли наши ранцы и провели тотальную ревизию запасов.

— До Суммона хватит, — довольно заметил Варлаф. — Если есть два раза в день! — и сурово посмотрел на меня.

Я только вздохнула. Может быть, хоть камзол станет сходиться в конце пути?

— А Суммон — это деревня? — поинтересовалась я.

— Поселок городского типа, — не моргнув глазом, объяснил Варлаф. — Ты там не была раньше?

— Нет, — я грустно покачала головой. — Я много где не была раньше. Вот, например, на Мадагаскаре… И не знаю теперь, буду ли?

— Магада… — Варлаф плюнул через плечо. — Слово чародейское! Зачем сказала?

— Дурак ты! — беззлобно и невпопад ответила я. — Это остров такой, с разными забавными животными. Я вот всегда мечтала лемуров посмотреть.

— Правду говорят, — заметил Варлаф, — говоришь с чародейкой, держи кукиш в кармане. Я половины твоих слов не понимаю!

— Ну и хрен с тобой, — подытожила я. — Иди в молниях потренируйся, авось полегчает!

Варлаф кивнул, поднялся и вышел из развалин. Я прислушалась. В ночных звуках не было ничего угрожающего или подозрительного.

Я тихонько достала из кармана пачку печенья и положила одно из них в рот. После очень вкусной и натуральной пищи, положенной Онольгейном в мой ранец, до боли захотелось родных консервантов, заменителей и ароматизаторов.

Демон запаздывал. Впрочем, меня это не беспокоило — так и должно было быть. Я отложила пачку и вытащила зеркало. В развалинах, освещенных неровным светом нашего костра, поверхность его была темной, словно ничего не отражала. Интересно, так и должно быть? Я посмотрела в глаза своему отражению. Что делать дальше — совершенно не представляю? Как заставить зеркало работать? И вообще, с чего я решила, что оно поможет мне связаться с домом? Только из-за его похожести на зеркало Томы? Мое отражение растерянно мигнуло глазами и нахмурило брови. Я показала ему язык и спрятала зеркало в карман. Чует мое сердце, еще не время! Позже, позже…

Языки пламени горели неровно — их трепали многочисленные сквозняки, насквозь продувавшие развалины. Я встала и пошла вглубь — поискать что-нибудь, остатки старой двери, например, чтобы перегородить дыру в стене — хотя бы с одной стороны! Под ногами хрустели камешки, осколки стекла. Свет еще падал сюда — неровной дорожкой, убегающей за мою спину. Я оглянулась, чтобы поглядеть на огонь — это придавало мне уверенности в себе, как вдруг пол под моими ногами заколебался, затем раздался чудовищный треск, и я провалилась в кромешную темноту.

Ощутимый удар тряхнул мое несчастное тело, упавшее к тому же на какие-то острые обломки. Я потрясенно смотрела вверх — сквозь дыру в полу и отсутствующую часть крыши виднелось черное небо, усыпанное маленькими колкими звездами. Неожиданно раздался глухой удар, и небо расцветила синими лапами змеящаяся линия молнии — Варлаф «прокачивал» свой новый скилл.

В синих всполохах я разглядела небольшую комнату, остатки каменной кладки, кое-где осыпавшиеся на пол. Должно быть, именно на них я лежала, ощущая, как расплываются по моей многострадальной спине багровые синяки. Небо снова вспыхнуло синим. Я перекатилась на бок и оказалась лицом к лицу с… белым черепом. Наверное, я очень громко кричала, потому что горло сразу засаднило, а воздух в легких кончился. Но в это самое мгновение тяжелый удар — гораздо сильнее предыдущего — потряс землю, и стало светло, как днем. Эта молния особенно удалась Варлафу! Я давно уже стояла, вжавшись в стену, и теперь, перестав орать, смогла разглядеть то, на что так неудачно свалилась. На полу, прикованный ржавой цепью за белую кость, лежал скелет. Я упала ему на ребра, обратив хрупкие останки в пыль. Целыми остались кости таза, ноги, и череп с шейным отделом позвоночника. Когда небесные всполохи погасли, кости еще продолжали белеть в темноте. Я протерла глаза — они, и правда, светились, фосфорицировали, как морда собаки Баскервилей. Подумав об этом, я поежилась — вот уж неудачное сравнение! Только ее здесь не хватало! Скелет был хорошо виден в темноте. Его обладатель был очень высок — выше меня головы на две, и астеничен. А череп, продолжающий ухмыляться беззубой усмешкой, оказался вытянут так, что вряд ли мог принадлежать человеку. Очередной кульбит молнии заставил его светиться ярче — должно быть, кости неизвестного как-то реагировали на магическое сияние, окрасившее небо в совсем уж неправдоподобное индиго. Я смогла разглядеть весь подвал — каменное ложе, куски кладки со стен, остатки досок, предательски провалившихся под моими ногами. Что-то блестело отраженным светом под призрачно горящими костями. Я отлепилась от стены и принялась разгребать доски и кости так, словно занималась этим всю жизнь. Пальцы уперлись в нечто холодное и гладкое. Стряхивая с рук пыль и настоящий — надо же! — прах, я потянула на себя и достала длинное узкое лезвие, полыхнувшее зеленью пополам с синевой. Раскрыв рот, я разглядывала невиданной красоты оружие. Это был кинжал, больше похожий на матросские кортики, длинный, узкий, с ручкой, усыпанной драгоценными камнями, с перекрестьем чудесной чеканной работы. На лезвии змеились, переплетаясь, неведомые письмена и завораживающие узоры.

— Эй, чародейка? Ты где? — послышался сердитый голос моего спутника. — В кустик, что ли, пошла?

— Тут я! — крикнула я.

Послышались тяжелые шаги. Черный громоздкий силуэт склонился над дырой в полу. Лицо Варлафа, освещаемое светом костей, выглядело подозрительно усталым, и было покрыто мелкими бисеринками пота.

— Здесь у нас что? — явно передразнивая Озиллу, произнес он. — Тут у нас кто?

— Тут у нас труп, — пояснила я, и подняла руку, показывая кинжал. — И вот это!

Варлаф тяжко вздохнул и спрыгнул вниз. Таз бедняги разлетелся в пыль под его тяжелыми сапогами. Варлаф коротко взглянул на череп, затем взял у меня кинжал, повернул к свету костей и уважительно присвистнул.

— Старая эльфийская работа! — сказал он. — Везет же новичкам!

— Эльфийская? — восхитилась я. — Значит, мы и правда, можем встретить настоящих эльфов?

— Уже встретили, — Варлаф кивнул на останки и вернул мне кинжал. — Ты как сюда попала-то?

— Сверху, — лаконично отвечала я, во все глаза разглядывая то, что еще оставалось от скелета — вот таков оказался первый встреченный мною эльф!

Варлаф снова тяжело вздохнул, зацепился руками за край дыры и, подтянувшись, вылез. Свесившись вниз, протянул мне левую руку.

— Давай, засовывай новую игрушку в свои ножны и вылезай! Надо как следует выспаться — что-то устал я сегодня!

— А! — мстительно заметила я. — Вот как оно дается-то, магическое искусство!

— При чем тут искусство? — удивился Варлаф. — Я просто не ожидал, что новое заклинание придется применить на деле сразу же.

Я без сожаления выкинула в подземной темнице орочий кинжал, а затем схватила его за руку, и он легко вытащил меня. Смысл сказанного им только сейчас стал мне ясен.

— Что это значит? — холодея, спросила я.

Кинжал снова оказался в моей руке — неправильно ограненные камни приятно царапали ладонь, а тяжесть рукояти вселяла уверенность. Наверное, мне действительно повезло с этим кинжалом!

— Пойдем, выйдем во двор, поможешь донести…

И громила, не оглядываясь, потопал наружу.

— Донести что?… — заикаясь, выговорила я ему в спину, и заторопилась следом.

Прямо перед дверями лежали, небрежно побросанные друг на друга, три тела. Они были огромные и мохнатые, ржаво-красного цвета. Вытянутые морды походили на собачьи, но уши были круглыми и толстыми, как тигриные, а между ними поблескивали маленькие острые рожки.

— Что… Что это? — воскликнула я, и спряталась за внушительное плечо Варлафа.

Тот пожал этим самым плечом.

— Это демоны. Демоны Ацуцы, полагаю. Давай, бери того, что поменьше и тащи в подвал.

— За… зачем?

— Ну, поля же вокруг! Наткнется кто, разговоров не оберешься. А ведьме совершенно ни к чему знать, что я разобрался с ее солдатами. Пускай пока думает, что они идут по нашему следу.

Мне стало совсем нехорошо. Значит, эти твари не просто прогуливались в полях, а искали… Варлафа?

— А они зачем тебя искали? — поинтересовалась я. — Ты же, вроде, ей сейчас служишь?

Варлаф снова пожал плечами.

— Не знаю. Может быть, помочь хотели зеркало у орков отбить… — он нехорошо усмехнулся, — или у меня!

Схватив за ноги лежащее сверху тело, Варлаф поволок его за собой и скрылся в темноте развалин. Я услышал глухой стук — останки демона упали на кости эльфа, окончательно превратив их в прах. Варлаф показался на пороге. Он был сердит, кроме того, только сейчас я заметила, что его кожаная куртка сильно разодрана справа. Он явно берег правую руку.

— Ты ранен? — испугалась я. — Надо перевязать!

— Потом. Давай, помоги мне!

Вдвоем мы перетащили тела и скинули в подвал. Затем вернулись к костру. Теперь мне было не очень-то уютно сидеть здесь, зная, что в соседней комнате находится импровизированный могильник. Варлаф снял куртку, и моим глазам открылась багрово-красное месиво, в которое превратилось его плечо.

— Чего уставилась? — буркнул он, словно оправдывался. — Все-таки их было трое…

— Ну конечно, — с готовностью закивала я. — Делать-то что?

— Открой мой ранец и достань шкатулку со дна.

В шкатулке оказался набор бутылочек зеленого стекла, тщательно закрепленных по стенкам шкатулки.

— Красную среднюю, — приказал Варлаф.

Я дрожащими руками достала названное и протянула ему. Он выпил содержимое пузырька одним глотком, отшвырнул его в сторону и лег на спину, подстелив под себя свою куртку. Глаза его закрылись, и в ночи раздался тяжелый храп смертельно уставшего человека.

— Эй, — тихонько позвала я, — а вдруг их было четверо? И четвертый бродит по близости?

Варлаф перестал храпеть, но глаза не открыл.

— Спи! — пробормотал он. — Их было трое… Нельзя управлять бОльшим количеством демонов — таковы правила!

И снова отключился.

«Каковы бы ни были правила, — подумала я, усаживаясь удобнее и кладя кинжал на колени, — а я все же посторожу. Черт, и Демон задержался где-то в пути…».

Варлаф спал, далеко откинув здоровую руку и я, сначала исподтишка, а затем уже в открытую принялась его разглядывать. Мускулистые мужчины всегда привлекали меня. Мне доставляли удовольствие сытые литые тела героев голливудских боевиков, да и в собственных эротических фантазиях рядом с собой я представляла обычно крепкого парня, умеющего постоять за себя. Или за меня. Особняком в ряду моих предпочтений стоял Игорь. Бывший муж никогда не был крепким и мускулистым. Скорее, жилистым, сухощавым. Но в нем меня привлекло иное — стальной трос его внутренней силы ощущался даже на расстоянии. Игорь был опасным человеком, да, добрым, да, справедливым, но смертельно опасным. Он владел таким уровнем магического искусства, до которого было далеко прославленным боевикам Третьего отделения. Он был умен и в интеллектуальном споре не уступил бы даже такому мудрецу, как Олег. Я улыбнулась, вспоминая бледную девочку с горящими глазами, слушающую своего гуру, ловящую каждое его слово, влюбленную в него до безумия. Страшно сказать, когда он уходил, я начинала задыхаться. Я так любила его, что, в конце концов, эта любовь сожгла саму себя…

Спящему напротив мужчине вряд ли были знакомы подобные страсти. Даже во сне лицо его сохраняло мрачное выражение. Морщины не разгладились, сумеречные тени не сделали мягче уродливый шрам и оспины но щеках. У него оказались неожиданно длинные ресницы, густые, черные — я даже подалась вперед, чтобы разглядеть их. Четко очерченные губы кривились во сне. Должно быть, он и там продолжал свой бой.

Я зябко поежилась, посмотрев в темноту дальней комнаты. Там, под полом, лежали: эльфийский прах и три свежеубиенных демона.

— Ну, ты попала, мать! — пробормотала я, продолжая ежиться.

Звук собственного голоса как-то успокаивал.

Я положила кинжал на колени и села прямо, словно институтка на уроке хороших манер, твердо решив сторожить. Костер подернулся золой, угли играли причудливым калейдоскопом, на который можно было смотреть вечно. До рассвета было далеко.

Открыв глаза, я обнаружила, что Варлаф сидит на корточках рядом и жалостно смотрит в мое лицо.

— А? — хрипло поинтересовалась я, понимая — тело затекло так, что шевелиться отказывается.

— Ты дозорничала что ль, бедолага? — с сочувствием спросил герой и сунул мне под нос кружку с каким-то дымящимся напитком.

Я ошалело поводила глазами по сторонам — было еще темно.

— Да ты чего проснулся-то! — возмутилась я. — Я только на минутку отключилась. До утра еще…

— Уже! — констатировал Варлаф, заставляя меня расцепить пальцы, сведенные судорогой на рукояти кинжала, и взять кружку. — Уже утро. Пей и в путь…

— В последний! — пробормотала я, отпивая значительный глоток.

Варлаф споро собирал наши вещички, затаптывал костер. Он был свеж и бодр, словно не его плечо походило вчера на кусок говядины.

Напиток оказался крепким и кисло-сладким. Я с удовольствием выдула всю кружку. Тепло из желудка перекочевало в онемевшие члены. Я потянулась и легко поднялась на ноги.

— А чегой-то мы затемно выходим? — запоздало удивилась я.

— Планы изменились. Следующую ночь лучше провести за крепкими стенами, а не под открытым небом. Что-то уж больно много тварей охотятся за этим твоим зеркалом. — Варлаф внимательно посмотрел на меня и неожиданно переспросил, — Твоим?

— Моим, моим! — поспешно закивала я. — Значит, сегодня мы будем в Суммоне?

— Если пойдем быстро и без остановок — да.

Я представила себе эту пробежку — от рассвета до заката, без маковой росинки, с хорошей спринтерской скоростью, и заорала:

— Я, пожалуй, прямо сейчас костьми слягу! Здесь! Забирай зеркало и топай дальше один. Ты что, Шварценеггер чертов, совсем не понимаешь? Я не героиня, мать твою! Я такой дороги не вынесу!

Он как-то странно сморщился и попросил:

— Не надо меня так нехорошо называть! А идти тебе будет полегче. Надо было мне еще вчера догадаться — дать тебе зелье выносливости. Все равно мне без надобности. Да и срок годности скоро кончается! Давай, иди по своим делам, не теряй время!

Моему возмущению не было предела. Вот только я не соображала, по какому поводу возмущаться — из-за срока годности или из-за «моих» дел?

Мы уже несколько часов шли по дороге, в окружении пустынных полей слева и нехорошо темневшего леса справа. «Сколько же он спал? — думалось мне — Два часа? Три? Вот это способность к регенерации! Даже у нетопырей такого нет. Для восстановления утраченного органа им требуются недели, а то и месяцы.». Я все время прислушивалась к собственным ощущениям — когда же мой организм начнет просить пощады? Но поплохело мне только к полудню. Все это время мы шли быстрым шагом, почти рысью, а тут вдруг мои ноги неожиданно подогнулись и я начала падать. Шедший чуть впереди Варлаф резко развернулся, подхватил меня, и мы оказались с ним лицом к лицу. Я зачарованно уставилась в его темные непонятные глаза. Его рука держала меня на весу так, словно я была тряпкой, перекинутой через нее.

Не отпуская меня, воин скинул ранец на землю, порылся в нем, и достал бутылку с завинчивающейся крышкой. Помогая себе одной рукой и зубами, отвинтил ее, и влил мне в рот давешний кисло-сладкий напиток. И неожиданно убрал руку, поддерживающую меня. Словно мешок с эльфийскими костями я рухнула на дорогу, подняв клубы пыли. А он уже шел дальше, на ходу убирая бутылку с остатками напитка.

Уж не знаю, что подняло меня на ноги — зелье или адская злоба. Я в который раз пожалела об отсутствии Силы. Ноги переставлялись как деревянные. Но с каждым шагом это ощущение становилось все менее заметным.

Варлаф ушел уже далеко — метров на триста. Он, скотина, даже не оглянулся ни разу! Так и шел — легко и размашисто, как человек, привыкший много ходить пешком и не замечающий тяжести поклажи. Но вдруг остановился, будто прислушиваясь, и быстро пошел ко мне. На ходу сбросил ранец и выхватил меч. Ускорил шаг. Побежал.

В придорожных кустах зазмеилось бежево-черное тело. Я бросилась навстречу Варлафу и повисла у него на груди, упершись каблуками в землю. Я висела на нем молча — у него было лицо человека, до которого сейчас не дойдут любые слова. Лицо убийцы.

Демон изящным прыжком перелетел через кусты и, распластавшись на дороге, принялся бить себя по бокам черным хвостом. Глаза его горели совершенно непередаваемым светом.

— Это друг! — мысленно передала я ему. — Не трогай его!

В ответ кот злорадно зевнул. Я ощутила, как напряглись мышцы Варлафа — еще мгновение, я отлечу в сторону, а он прыгнет вперед, и примется уничтожать несомненное зло.

— Он со мной, слышишь? — заорала я прямо в ухо герою, да так, что он подскочил на месте, — Он подчиняется мне! Он тебя не тронет!..

«Несомненное зло» обнажило иглоподобные зубы. На морде явственно читалась насмешка.

Герой перевел на меня непонимающий взгляд. Я отпустила его и, сильно толкнув в грудь, чтобы закрепить сказанное, подбежала к Демону, положила руку ему на голову и принялась гладить вздыбленную вдоль позвоночника шерсть.

Варлаф подумал немного, и убрал меч. Подошел на пару шагов ближе.

— Так это и есть твой демон? — то ли спросил, то ли утвердил он. — Какой интересный экземпляр — я таких никогда не видел!

Демон довольно сощурился и вытянул вперед лапы с выпущенными когтями, коими прочертил в земле глубокие борозды, а затем сел столбом, развернув уши в разные стороны.

Варлаф присвистнул и, кажется, даже обрадовался:

— Что ж, нам это только на руку!

Я пыталась восстановить дыхание. Неизвестно, за кого я больше испугалась — за Демона или за своего попутчика?

— Сделай его невидимым, — посоветовал герой, — а то, неровен час, напоремся на патрульных или обоз какой — разговоров не оберешься!

Честно говоря, я не знала, что и ответить! Признаваться в отсутствии Силы было недальновидно и опасно.

— К чему это? — медленно начала я, лихорадочно соображая, что же говорить дальше. — Демон… учует чужих гораздо раньше, чем мы их увидим, и всегда успеет скрыться. Так ведь?

Я посмотрела на него. Кот согласно кивнул и потрусил вперед по дороге, по пути едва не задев Варлафа светлым боком. Тот отшатнулся.

— Пойдем! — поторопила я. — Ты сам говорил, нужно дойти до Суммона как можно быстрее.

— А там ты его куда денешь? — подозрительно поинтересовался Варлаф. — В ранец?

— Если я захочу, его никто не увидит! — холодно заметила я, и быстро пошла вперед, пресекая дальнейшие разговоры.

«Тебя никто не должен увидеть! — мысленно приказала я коту. — Особенно в той деревне, куда мы направляемся. Но ты должен знать, что за нами охотятся какие-то твари, в чем-то подобные тебе. Они сильны и быстры, и жаждут нашей смерти. Поэтому будь рядом и будь осторожен!».

Демон раздраженно дернул хвостом, но не оглянулся.

Так мы шли несколько часов. Пару раз кот неожиданно спрыгивал с тракта и исчезал в придорожных кустах. Мы продолжали движение. Через несколько минут либо нас нагонял отряд вооруженных до зубов стражников, скачущих на лошадях, либо из-за поворота впереди показывался бредущий обоз — животные, похожие на мулов нудно тянули доверху груженые телеги. На телегах сидели дородные мужики в ярких рубахах и коричневых безрукавках, улыбчивые женщины, с волосами, забранными под цветастые платки. На поясах мужчин висели короткие мечи в ножнах. А за спиной каждой из женщин я, к своему удивлению, разглядела лук и колчан. Некоторые узнавали Варлафа, радушно приветствовали, звали на телегу. Тот вежливо благодарил, но отказывался — пешком мы шли быстрее, чем медленно двигающиеся постоянно жующие животные.

— А здесь достаточно оживленное движение, — заметила я, провожая глазами очередной отряд стражников, который исчезал впереди за пластами пыли, поднятой конскими копытами. — А я слышала, что Улльская долина — место нехорошее.

— Так оно и есть! — отвечал Варлаф. — Но собственно долина начинается за рекой. А здесь всегда были плодородные земли. Люди держаться за них. Они знают, рядом с чем живут, и не бояться этого. Они поколениями жили здесь.

— А как же те заброшенные земли у леса? — заинтересовалась я.

— Лес — пограничная зона, — пожал плечами герой, — а это место по определению нехорошее. Там то орки, то… еще кто. — Он улыбнулся. — Зато люди самые крепкие! — И я подумала, что он вспоминает Онольгейна.

— Значит, — прервала я его мысли, — Улльская долина — тоже пограничная зона?

— Почему ты так решила? — Варлаф косо взглянул на меня.

— Ну, ты же сам сказал: пограничная зона — место по определению нехорошее. А про Улльскую долину все говорят, что это и есть самое нехорошее место! Так с чем она граничит?

Варлаф не ответил. Я удивленно посмотрела на него и поняла, что он не знает ответа.

— Никто не знает, да? — решила я помочь, — Люди, ушедшие в ту сторону, не возвращались?

— Ты, и впрямь, ведьма! — буркнул Варлаф. — Но ты права — никто не знает. Ходят слухи о запретном культе Черных богов, которым якобы поклоняются на той стороне реки. Я был там дважды — не заходил вглубь, а так, странствовал вдоль русла. Но ничего подобного не встречал. Нечисти там полно — волков-переростков, вепрей, чертенят, болотных грымз, и тому подобных тварей.

Он замолчал, словно посчитал разговор законченным. Но от меня было не так-то просто отделаться.

— Зачем ты идешь туда? — для убедительности провидчески сощурив глаза, спросила я. — Ведь ты не останешься в Суммоне? Пойдешь на ту сторону, в этот, как, как его, Ордустис? И, возможно, дальше?

Варлаф покосился на меня темным глазом. Он по-прежнему широко и неутомимо шагал вперед, словно питался батарейками Энерджайзер, а не человеческой пищей.

— Тебе оно зачем? — поинтересовался он.

Я помолчала, обдумывая ответ. Пришло ли время сказать ему, что и моя дорога лежит гораздо дальше пресловутого Суммона и даже неизвестного мне Ордистиса?

— Ты знаешь что-нибудь о других мирах? — издалека начала я. — О возможностях перехода из одного мира в другой?

Широкий шаг воина неожиданно сбился. Он раздраженно дернул головой, но продолжал идти, не останавливаясь.

— Слышал кое-что, — буркнул он, и я поняла, что уловка с шагом дала ему время, чтобы тоже обдумать свои слова.

— Иногда, — продолжала я, — человек исчезает из своего мира, чтобы оказаться в другом. Это происходит по разным причинам — чей-то умысел, природный катаклизм, пространственная или темпоральная аномалия. Место в сущности бытия, через которое человек попадает в другой мир, люди знающие в моем мире называют проколом. Более распространенное название — портал. В одном случае из десяти в местах, откуда не возвращаются, находится такой портал. Часто он имеет естественную природу — аномальное смещение ткани бытия, которое делает ее в этом месте тоньше, чем везде. Но иногда очень сильный маг или сообщество магов делает такой прокол для собственных целей. Этично это или нет мы сейчас обсуждать не будем… Там, куда ты направляешься, исчезают люди…

— И ты надеешься найти там портал! — задумчиво докончил Варлаф. — Если отбросить смысл несомненно неприличных, упомянутых тобой слов, твою основную мысль я понял. Возможно — одна вероятность из десяти, ты сказала? — что там, действительно портал, но с чего ты решила, что это выход в ТВОЙ мир?

Я пожала плечами. Не могла же я сказать ему, что его, Варлафа, не существует? Что он — герой компьютерной игры, сюжет которой завершается в известном месте в самом дальнем углу Улльской долины? Карта вызывается клавишей TAB, инвентарь можно просмотреть, нажав I — и т. д. и т. п. И что, если из этой игры и есть для меня выход, то он может быть только там! Конечно, это только предположение. Но ничего другого, что позволяло бы надеяться на возвращение, у меня не было. Дурной план лучше, чем никакого. Кроме того, я сама всегда учила Катенка, что слезами горю не поможешь.

Я резко остановилась, натолкнувшись на Демона. Ей-богу, едва не перекувыркнулась через него. Он появился из кустов и остановился как вкопанный поперек дороги, не позволяя мне идти дальше. Его большие уши были направлены в сторону высоких и колючих зарослей, за которыми начинались поля. Я тоже прислушалась. Мне показалось, что оттуда доносится чей-то плач. Детский плач.

Окликнув Варлафа, ушедшего вперед, я свернула с дороги и вломилась в заросли с треском, достойным антилопы гну. Плач стал слышнее. Сердце мое сжалось, потом запрыгало в груди, обдавая жаром. Я не любила и даже боялась детского плача. Сонное хныканье Катенка — иногда дети плачут, не просыпаясь, а после не помнят своих страшных снов — всегда заставляло меня в панике скатываться с кровати и нестись в ее комнату, чтобы прижать к себе теплое вялое тельце, зашептать плач ласковыми словами. Дочка успокаивалась быстро. Иногда ее нужно было выпутать из одеяла, в котором она, ворочаясь во сне, запутывалась, или просто повернуть на другой бок. И она вновь умиротворенно посапывала, и на розовом личике лежали глубокие дрёмные тени, и даже длинные ресницы не дрожали. А я все сидела на полу рядом с кроваткой, не решаясь снять руку с крутого, «папиного», лобика, унимая частое болезненное сердцебиение и быстрый жар — последствия выделившегося в кровь адреналина. Моя мама, когда я рассказывала ей об этом, смеялась. «Все детки плачут по ночам, — говорила она, — скоро ты к этому привыкнешь!». Кате исполнилось два, три… пять. А я до сих пор не могу свыкнуться с тоненьким жалобным плачем в ночной тиши.