Строптивая для Тёмного лорда (СИ)

Пролог

Собираясь перейти на другую сторону улицы, Юна засмотрелась на мерцающие огни магической лавки вир Тольсена и не заметила, как дорогу ей преградил невесть откуда возникший мобиль.

Редкость даже в столице империи, а уж у них, в Андерсвилле, позволить себе такую роскошь мог только его светлость Ренард Рамис крон Девиер.

Сглотнув, леди отступила на шаг – встреча с милордом в её планы совершенно не входила!

Собственно, именно из-за герцога она сегодня рискнула покинуть поместье и отправиться в Андерсвилль, чтобы отправить вестник жениху, Микелю вир Граци.

Но увы! – не успела даже дойти…

«Великий, спаси и сохрани! – взмолилась про себя, отчаянно желая, чтобы внутри мобиля сидел кто-то из доверенных людей лорда, а не он сам.

Возможно герцог послал слугу по какому-нибудь важному поручению и для скорости предоставил ему это средство передвижения?

Может же быть такое?

Ну, пожалуйста, Великий!

- Леди Юлика, садитесь, - ледяной голос развеял все надежды.

Всё-таки это сам герцог…

Ну почему ей настолько не везёт?!

В панике девушка бросила взгляд на противоположную сторону улицы – буквально минуту назад она видела там гуляющую парочку, на углу тряпичным мячом играли мальчишки, а зеленщик возле своей лавки методично укладывал в пирамиду спелые персики.

Но сейчас они все исчезли, улица словно вымерла – ни звука, ни движения.

И даже лёгкий ветерок стих.

- Я жду! – напомнил о себе лорд, давя интонацией. – Не бойтесь, леди Юлика, сегодня мы просто поговорим. Видимо в прошлый раз я плохо объяснил суть, поэтому вы до сих пор думаете, что у вас есть выбор. Садитесь, леди, не вынуждайте меня прибегать к силе!

Девушка вздрогнула и сделала один шаг – не к мобилю, а от него. И тогда с пальцев его светлости сорвалась красная искра, чувствительно ущипнув Юлику за… За то место, на котором сидят. И которое в приличном обществе не называют.

- Хорошо, - обманчиво-покладисто согласился лорд, увидев, что она по-прежнему не решается. – Раз вы не желаете пожертвовать десятью минутами своего времени, тогда я прямо сейчас отправлюсь в поместье семейства Граци. Полагаю, вы до сих пор не сообщили жениху о возникшей проблеме? Понадеялись, что само рассосётся или думаете, что после брачного обряда бедняга Микель некуда уже не денется?

Юна отвела глаза – герцог бил в точку, и по самому больному.

- Хорошо, я сяду, - пробормотала она, приблизившись к мобилю.

- Наконец-то! – бросил лорд.

И даже не подумал выйти и помочь ей забраться в салон! Юне пришлось подбирать юбки и угнёздываться самостоятельно.

Нельзя сказать, что это доставило ей удовольствие, но герцог не оставил ей выбора! Придётся его выслушать, стараясь не думать, сколько глаз сейчас за ними наблюдают. И какие слухи уже завтра пойдут об этой встрече.

Видимо его светлость подумал о том же, потому что стоило Юне опуститься на сиденье, как он нажал кнопку на панели. Дверь медленно опустилась, мобиль заурчал, как довольный жизнью большой кот, и плавно тронулся с места.

-Куда мы? – встревожилась девушка. – Немедленно выпустите меня!

- Глупо, - хмыкнул милорд. – Граци не простят вам обмана, со всеми отсюда вытекающими. И поздно – мы уже едем. Не волнуйтесь, я просто довезу вас до поместья, и заодно мы обсудим, что мне с вами делать.

- Со мной? – снова напряглась юная леди. – Остановитесь, я передумала!

- Ветреная, как все женщины, - не отрывая глаз от дороги, произнёс милорд. – Допустим, я вас послушал. И что дальше? Разве ваша матушка уже нашла деньги, и до конца этого месяца вы сможете покрыть задолжность?

Она отрицательно качнула головой.

- Я так и думал. Тем удивительнее, что вы до сих пор капризничаете. Неужели не понимаете, что только я могу вас спасти?

- Но плата слишком велика, - пробормотала девушка. – Я не могу… Не могу на это пойти! В конце концов я – леди! И после… Когда я с вами… После этого ни один лорд не возьмёт меня замуж!

- Зато ваши родные не потеряют родовое поместье. Им не придётся уезжать в никуда – без денег, без поддержки, без будущего. И ваш брат, когда достигнет нужного возраста, сможет получить приличествующее его происхождению образование. Я обещаю, что поспособствую этому и лично походатайствую перед его величеством за юного графа Тависа. Ему сейчас сколько? Пять? Шесть?

- Пять, - еле слышно ответила Юлика.

- Значит, через десять лет он поступит в Королевскую Академию. Дар у него, я слышал, достаточной силы, что не удивительно, ведь он наследник рода Джентиле. И если мальчик вместо учёбы не примется бить баклуши и ловить ворон, то к окончанию Академии он станет сильным магом. А там хорошо зарекомендует себя, удачно женится и продолжит род.

- Я тоже могу поступить в Королевскую Академию, - вымученно произнесла девушка. – У меня сильный дар и…

- И тёмная магия в придачу, - не отрывая взгляда от дороги, припечатал герцог. – Которая вам пока не подчиняется. Стоит об этом узнать – а долго скрывать не получится, рано или поздно сила вырвется, и тогда ни у вас, ни у матушки – я уж не говорю про брата! – не будет никакого будущего. Без денег поместье вы потеряете, его заберут за долги. А без образования ни вы, Юлика, ни юный Тавис не сможете управлять своими стихиями. И, следовательно, зарабатывать себе на жизнь. Вам с графиней придётся идти в служанки, а Тавису…

- Да, всё так! – в слезах выкрикнула Юлика. – Я и сама это знаю! Зачем вы меня мучаете?! И я не виновата, что не Тавис унаследовал силу отца! Тёмный дар не позор, вы и сам тёмный!

- Не позор, - кивнул лорд. – Наоборот, это привилегия и большая удача, но только в том случае, если его обладатель – мужчина. А для девушки тёмный дар – настоящее проклятье. От такой леди все будут шарахаться, как от прокажённой, и не найдётся ни одного мага, который захотел бы её в жёны. Кроме лорда, имеющего такой же дар, разумеется. Но нас можно по пальцам пересчитать, так что вам не стоит набивать себе цену.

Юна всхлипнула и торопливо закусила сжатый в кулачок палец.

Она не будет плакать! Не перед этим!

- Итак, вы видите, что благодаря вам семья находится на грани катастрофы? А я предлагаю разумное и выгодное для всех решение. Подумайте, леди – всего одна ночь, и ваши проблемы будут решены.

- Зачем…, - от стыда горели щёки и уши, язык с трудом поворачивался, - это вам?

- Хочу искупаться в вашей силе. Я – Тёмный, вы тоже.

- Вам мало любовниц?

- Они все светлые, а вы, - мобиль неожиданно остановился, и герцог, повернувшись к девушке, провёл пальцем по её щеке. – Меня к вам, леди Юлика, не на шутку влечёт. С того момента, как я вас впервые увидел, я потерял покой и сон. Мне нужно избавиться от наваждения, а для этого есть только один способ…

Юна дёрнулась и ударилась плечом о запертую дверь.

- Тш-ш-ш! Не суетитесь, я ничего такого с вами не делаю. Пока, - мужчина предвкушающе улыбнулся. – Вы, Юлика, как глоток чистого воздуха! Я давно такого не испытывал… Станете моей или я от вашей семьи ничего не оставлю!

- А потом? Что будет со мной потом – вы на мне женитесь?

- Что? Не-ет! – и его светлость рассмеялся. – Нет, девочка! Даже из головы это выбросите – от вас мне нужна лишь невинность. Жениться я не собираюсь ещё лет десять, как минимум. Тем более – на девушке с приставкой «рон», даже если у неё созвучный моему дар.

- Но тогда я буду опозорена, - прошептала несчастная. – Меня никто не возьмёт замуж, у меня никогда не будет семьи и детей!

- Вас в любом случае никто замуж не возьмёт: светлого мага отпугнёт тёмный дар, а тёмный маг – если вы ещё где-то его найдёте – не захочет в жёны потерявшую невинность. Вам так и так нечего терять. Зато, пожертвовав собой, вы можете спасти родных. Ну и в благодарность за такой подарок, я поставлю блок на вашу тёмную сторону, чтобы вы, по неумению или незнанию, никому не смогли навредить.

Лорд снова ткнул в кнопку на панели перед собой, и дверь со стороны Юны распахнулась.

- Выходите! - приказал мужчина. – До следующей ночи у вас есть возможность хорошенько всё обдумать и сделать правильный выбор. Завтра вечером, когда взойдёт Серебряное Око, на этом же месте будет ждать мобиль. Не придёте – пеняйте на себя: уже утром вы лишитесь поместья.

Не чуя ног, Юна выбралась на дорогу, мобиль лихо развернулся, обдав её пылью. И скрылся за поворотом.

Девушка вытерла слёзы и огляделась: «Где это я? А… у границы поместья».

Завтра её ждёт или позор, или…

И она замерла – это из-за неё в семье все беды! Если бы у неё не пробудился тёмный дар, герцог никогда не обратил бы на неё внимание. И матушка не попала бы в кабалу, пытаясь избавить дочь от лишней магии.

Увы! – не получилось. Дар по-прежнему на месте, и теперь им неоткуда взять денег, чтобы расплатиться с ростовщиком.

«Почему тёмная сила не досталась Тавису? Великий, за что мне такое бремя?! – горько прошептала Юлика. – Если бы был жив папа, он не дал бы меня… нас в обиду. Но папы нет, а я – есть. Лучше бы наоборот, ведь из-за меня у мамы и брата одни проблемы…»

Юна замерла, обдумывая мелькнувшую мысль. А потом стремглав развернулась и, пока не передумала, понеслась через перелесок, к дальнему полю.

- Леди! Вон она, вон!!!

«Боже, кто так визжит? От Парамоновых доносится, что ли? Нет, скорее это из квартиры в соседнем подъезде. У нас санузлы имеют смежную стенку. Они в ванной кинотеатр устроили? Точно, фильм про английских аристократов смотрят… Нашли место!»

Громкий голос ввинчивался в мозг, вырывая из странного оцепенения.

Юлия встрепенулась, открыла глаза и почувствовала, как с головой погружается в воду.

«Чёрт, я, кажется, всё-таки уснула! Этак и утонуть не долго… Какая нелепая была бы смерть!» - пронеслось в голове.

Она забарахталась, пытаясь ухватиться за бортики, но те никак не попадались под руки, и усилием воли Юля кое-как разлепила веки.

Воды оказалось как-то слишком много.

Ванна у неё нормального размера, в смысле, далеко не сидячая. Нов ней она не смогла бы так вольготно махать руками. Да и ноги почему-то не задевают ни стенок, ни дна…

«Мамочки, где я?!»

Не на шутку перепугавшись, Юлия забарахталась активнее, и почувствовала, как её что-то – или кто-то – сначала схватил за волосы, а потом придавил, прижав поперёк груди.

Схватил и куда-то потянул.

Нет, она попыталась отмахнуться, но пробовали ли вы сделать это в воде? Вот и у Юли ничего не вышло, только несколько раз окунулась с головой и изрядно при этом наглоталась.

Невидимый пока «некто» упорно продолжал куда-то её волочь, к счастью, не под водой, а по поверхности реки или пруда.

Юля пока не поняла, куда попала. Второй вопрос – как она здесь очутилась? – и вовсе отложился на потом.

Выжить бы для начала, ощутить под ногами твёрдую поверхность. А уж потом разбираться, что со всем этим делать.

И она решила на пару минут взять паузу – отдышаться, осмотреться и собраться с силами.

Но противный голос всё продолжал визжать:

- Нашли, нашли! Тащать!

И новые голоса:

- Ох, лишенько! Такая молоденькая… Как же её сиятельство переживёт? Сначала его сиятельство, теперь дочка…

- Заткнись Олюта, не каркай! Вишь, рука шевелится? Живая она, просто наглоталась.

- Да где ж шевелится? Это вода её качает, а сама, глянь – белее снега! Утопла барышня. Вот горе-то какое!

«Леди и тут же барышня, - вяло проплыло в голове. – Что за винегрет? Больше никогда не буду так долго лежать в ванной! Надо отвыкать от привычки по часу там зависать. Сполоснулась и довольно… Может быть, я до сих пор сплю?»

Но вода ощущалась вполне реальной, как и неизвестный пока спаситель.

И странно – Юля решила искупаться вечером, в своей квартире. А сейчас мало того что день, так ещё и «ванна» существенно увеличилась. Примерно до размера озера.

Или реки?

«Я или брежу или… не брежу. И первый вариант мне нравится больше – от него хоть вылечиться можно».

В это мгновение спасатель неловко дёрнулся, и Юлю снова с головой захлестнула прохладная вода.

Закашлявшись, она попробовала перевернуться и освободиться от чужих рук. Но невидимый пока мужчина – судя по силе, с которой её тащили, «буксир» не мог быть женщиной – этого ей не позволил. Наоборот, словно испугавшись, что утопленница обретёт свободу, он резко дёрнул её за волосы и так надавил на грудь, что у Юли перехватило дыхание.

«Этот идиот меня сейчас или дотопит, или удушит», - рассердилась она и попыталась возмутиться.

- Отпусти, я сама!

Но вместо знакомого голоса, её рот издал сдавленный писк, мало похожий на человеческую речь.

«Я что – онемела?» - похолодела Юлия.

Но тут мужчина заговорил:

- Не бойтесь, леди, я вас крепко держу! Потерпите немного, скоро выберемся.

И она послушно замерла.

Нет, происходящее не стало понятнее, но если продолжить брыкаться, то она рискует снова окунуться с головой. А пить ей совсем не хочется – в желудке уже плещется целый аквариум. Спасибо, что пока без водорослей, рыбок и прочих ракушек...

Мысли перепрыгнули на происходящее за спиной.

Мужчина сопел и активно куда-то грёб, крепко удерживая её тело на плаву.

Пока утопленница пыталась определить, на каком свете находится и что, чёрт побери, с ней происходит, он дотянул-таки до мелководья и встал, подняв её на руки.

- Живая, живая! – загомонили вокруг.

- За целителем уже послали? – поинтересовался спасатель.

- Несите её в мой мобиль, - совсем рядом раздался уверенный, хорошо поставленный мужской голос. – Я отвезу леди в лекарню.

И сразу же стих людской гомон, вокруг наступила такая тишина, будто бы они все вдруг очутились в вакууме.

Юля с трудом повернула голову, желая рассмотреть говорившего. И забыла, как дышать, порезавшись о взгляд незнакомца.

Очень злой взгляд! Будто бы она перед его обладателем в чём-то крупно провинилась.

И одет этот мужчина был… странно.

Нет, не в шубу летом и не в шорты зимой. Его одежда выглядела вполне уместной, была чистой и сшитой явно из хорошей, дорогой ткани. Просто она больше подошла бы какому-нибудь французскому или английскому аристократу века этак восемнадцатого-девятнадцатого.

Но надо признать, что незнакомец выглядел в этом костюме весьма естественно и органично.

Взгляд привлекала интересного покроя рубашка, а поверх неё… Точно не пиджак. Может быть, это камзол? Шейный платок, кружева. Жаль, не видно, какие на лорде брюки. Кажется, в эту эпоху мужские штаны назывались панталонами? Или не в эту?

В моде – что современной, что из прошлых веков – Юля разбиралась весьма поверхностно.

«Но раз кроме меня наряд этого мужчины ни у кого больше не вызывает удивления, то с ним всё в порядке. Для меня такое выглядит непривычно, а для местных в порядке вещей. Потом рассмотрю, как одеты остальные», - подумала Юля.

И тут же едва не подпрыгнула: «А в чём я сама?»

В ванне она, понятное дело, нежилась голышом.

Неужели?!

Торопливо ощупав себя – насколько получилось, ведь спасатель по-прежнему держал её на руках – она с облегчением выдохнула.

«Не голая»!

Даже наоборот – для купальщицы на ней подозрительно много одежды. И вся она насквозь мокрая, липкая, тяжёлая. Странно, что Юлия почувствовала это только сейчас, словно до этого момента находилась под гипнозом или мощным обезболиванием. Точнее, под средством, отключающим тактильные ощущения.

Между тем вычурно одетому мужчине надоело буравить её взглядом. Он молча кому-то кивнул, потом развернулся и пошёл вперёд. Спасатель, подхватив ношу поудобнее, зашагал за ним следом.

Мокрая ткань неприятно липла к телу, и Юля поморщилась и попыталась отстраниться, насколько это было возможно.

Спасатель её трепыхания не оценил – прижал ещё крепче и вежливо попросил:

- Потерпите, леди, скоро вам помогут!

И остановился. Видимо, они куда-то дошли.

- Милорд, куда прикажете поместить леди? Если внутрь, то она намочит обивку.

- Предлагаешь посадить леди на крышу? – ответил ему красавец в камзоле. – Или пусть бежит рядом с мобилем?

- Простите, милорд, я сказал глупость…

- Хорошо, что ты это понимаешь, - фыркнул незнакомец. - Не страшно, что намочит, я потом всё высушу. Устрой леди на переднем сиденье.

Юлю развернули и бережно всунули внутрь автомобиля.

Да, да – настоящего автомобиля!

Жаль, снаружи она не смогла его рассмотреть, а изнутри машина выглядела почти знакомо – сидения, круглый руль, какие-то кнопки и рычажки на панели.

«А, я поняла – этот франт просто любит всё старинное. Одежду, там, вещи прошлых эпох. Поэтому он так одет, поэтому вместо условного тиго черри или тойоты у него ретро-модель автомобиля. Или – мобиля, как он называет свою «ласточку»! Он и больницу именует на древний лад – лекарня. Какой, однако, интересный экземпляр! Надо будет присмотреться…»

- Поправляйтесь, леди Юлика, - пожелал ей спасатель.

И захлопнул дверь.

«Ху из Юлика? Я, что ли?» – пронеслось в голове.

И до неё дошло, что не один «лорд в камзоле» одет непривычно. Она вспомнила, как прижималась щекой к груди спасателя, и там была явно не футболка или рубашка-поло… Да и доносившиеся от зрителей комментарии тоже мало походили на современный язык.

И какое тут интересное сочетание не сочетаемых вещей! Обращения старинные: леди, милорд. И рядом с ними - барышня. В разговоре то и дело проскальзывали простонародные словечки. Одежда и вовсе из позапозапрошлого века. И тут же современный – ну, почти! – транспорт…

Да, было о чём призадуматься.

«Они здесь что – все любители старины? Как их называют – реконструкторы? Боже, куда я попала?!»

Она не сошла с ума! Пока. Как минимум, она, Юлия, не потеряла способность к сарказму, может связно мыслить и не разучилась анализировать. Да и окружающие её люди впечатление умалишённых не производят. Но перспективы - с такими-то вводными! - имеются…

«А, я поняла – здесь снимают кино! – осенило её наконец. – Что-то из жизни девятнадцатого века. Первой или второй его половины? Впрочем, какая разница? Главное, ничего сверхъестественного не происходит. Кроме самого факта моего здесь появления, но с этим я буду разбираться в последнюю очередь. Надо как можно быстрее выяснить, где я нахожусь, и добраться до телефона или компа с интернетом!»

Юля с облегчением выдохнула и с радостной улыбкой повернулась к франту, который как раз садился за руль.

- Вы хотите отвезти меня в больницу? Знаете, всё это так странно, но я хорошо себя чувствую. Купание мне не навредило, правда! Я думаю, что больница не нужна. Если вас не затруднит, не могли бы вы подбросить меня к ближайшей гостинице и на пять минут одолжить сотовый?

«Камзол» на мгновение замер, а потом хмыкнул и одарил Юлию нечитаемым взглядом.

- Вам не разрешили принести на съёмки телефоны, да? – продолжила она, отчаянно надеясь, что мужчина сейчас рассмеётся и ответит что-то вроде: «А! Ты меня раскусила! Держи телефон, у меня, кстати, безлимит…»

И всё станет простым и понятным.

Кроме, разумеется, самого факта её здесь появления. Но его можно объяснить внезапным приступом лунатизма – она уснула в ванне и незаметно для себя не только оделась и вышла из дома, но и каким-то образом доехала до съёмочного павильона.

Или где там обычно снимают сцены сельской местности?

Но ряженый продолжал хранить молчание.

- Понимаю – если в кадр попадёт что-то современное, то какой же это исторический фильм? Зрители засмеют, а критики на британский флаг разорвут, - на чистом упрямстве добавила она.

И мысленно взмолилась: «Ну давай же! Подтверди, что я угадала – ты киноактёр и здесь снимают какую-нибудь «Игру Престолов».

Наконец незнакомец отмер. Но произнёс совсем не то, что Юлия ожидала.

- Чего вы добиваетесь, леди, пытаясь изобразить душевную болезнь? Думаете меня это отвернёт, и я возьму своё предложение обратно? Зря. Впрочем, с головой у вас и правда проблема – зачем вы полезли в реку? В вас тёмная магия, вы не можете просто утонуть.

- Почему?

Наверное, потрясений для её жизненного опыта, длиной в 35 лет с хвостиком, оказалось многовато. Поэтому организм выдал своеобразную защитную реакцию: он не стал истерить, не ушёл в обморок, а решил отнестись к произошедшему философски.

«Магия? Пф! И не такое переживали!»

- Потому что сила не позволит, - фыркнул мужчина. – Только не притворяйтесь, что слышите это впервые! Даже дети знают, что самоубиться тёмному практически невозможно. Да и убить его тоже надо постараться.

«Не получилось, - вздохнула она про себя. – Как же вынудить его выйти из роли?»

- Как вы очутились у того пруда? Живёте поблизости? – перевела она тему.

- Я на вас следилку накинул, - ответил мужчина. – И когда она показала, что вас понесло не домой, а куда-то в дебри, я решил вернуться и понаблюдать. Как чувствовал, что устроите мне какую-нибудь пакость! – говоря это, он прикоснулся пальцем в одной из кнопок на панели.

Юля едва удержалась, чтобы не протереть глаза – ей показалось, или из-под его руки выскочила синяя искра?

«Наверное, это от усталости и переизбытка новостей», - решила она.

Машина мягко заурчала, тронулась с места, и на Юлю откуда-то подуло тёплым воздухом.

«Климат-контроль или просто обогрев салона и сидений? А, не важно. Хоть обсохну наконец».

- Или вы хотели только видимость создать, чтобы отвести от себя любые подозрения? В таком случае, у вас почти получилось – в данный момент никому в голову не придёт, что младшая графиня – неинициированная ведьма! Но ведь это ненадолго! - продолжил он после непродолжительного молчания. – Или решили проверить, не слежу ли я за вами? Что ж, ответ вы получили – не слежу, но присматриваю. И если вы планировали избежать совместной ночи, то предлагаю вспомнить, к каким последствиям приведёт ваш отказ.

«Ну вот и завуалированные угрозы подкатили… Так, буду решать задачи по мере их поступления, - пронеслось в голове Юлии. – Отложу на время вопросы – где я, как здесь очутилась и что нужно сделать, чтобы вернуться обратно? Просто приму за данность – я не дома. Первым делом надо выяснить, кто я такая, и кто этот… ммм… лорд. Он явно со мной знаком. Причём отнюдь не шапочно. Затем нужно понять – чего он ко мне прицепился и куда везёт?

Последнюю фразу она нечаянно произнесла вслух.

- Прекратите придуриваться, леди Юлика, - с возмущением отреагировал мужчина. – Вы прекрасно помните, что мне от вас надо – ещё и двух часов не прошло с нашего последнего разговора. Не надейтесь, я не передумаю и не поменяю условия! Потом, не вежливо говорить о человеке в третьем лице. Где ваши манеры, леди?

- Где, где – в Караганде, - машинально ответила она.

И прикусила себе язык.

- Что?! Так, я понял – вы всё-таки пострадали. Едем в Лекарню, - мобиль свернул в строну и бодро покатил по траве.

-Не волнуйтесь, насиловать вас я не собираюсь, - продолжил брутальный, но опасный красавец. – Тем более днём. Вы сами всё мне отдадите. Добровольно. Заедем к целителям, а потом уверну вас в Лайлак Буш.

«С английского - Куст сирени. И что сие означает – название деревни? Дома? Замка? Ладно, скоро и так узнаю».

-Графиня, наверняка, места себе не находит от беспокойства, - продолжал возмущаться «камзол». – И вам, прежде чем творить глупости, не лишне вспомнить о последствиях! Да, с исчезновением неинициированной тёмной решатся некоторые проблемы вашей семьи. Но не все! Во-первых, если вы думали, что ваша смерть избавит родных от позора, то вы глубоко ошибаетесь! Правда о вашем даре неизбежно всплывёт, как только священники начнут обряд погребения. Во-вторых, поскольку вы не исполните наши договорённости, то я отзову свои обещания. То есть, похлопотать о вашем брате будет некому, и про Академию юный граф может забыть. Да и долги сами себя не погасят, а кроме меня никто не предложит графине такую сумму. Вы настолько эгоистичны, что ради сохранения невинности готовы обречь мать и брата на потерю уважения и будущего? Пока мы едем, задумайтесь о своём поведении, леди Юлика!

И мужчина замолчал, сосредоточившись на дороге.

Впрочем, ей это было только на руку – теперь никто не отвлекал и не мешал думать.

Юля отодвинулась подальше и отвернулась к окну, рассеянно следя за проплывающим пейзажем.

Дорога вилась через довольно живописные места: поля, перемежающиеся небольшими перелесками, буйно цветущее разнотравье опушек, кудрявые рощи и голубые осколки небольших прудов.

И над всем этим великолепием удивительно чистое и глубокое небо без единого облачка.

Если бы не абсурдность ситуации, в которой Юлия очутилась, она непременно бы всем этим полюбовалась…

К счастью, лорд продолжал хранить молчание. И она получила возможность спокойно обрабатывать в уме полученную информацию

«Если я не сплю, не брежу и не сошла с ума, то, кажется, догадываюсь, что произошло: я попала то ли в другой мир, то ли в параллельную реальность. Здесь есть и магия, и механизмы, например, автомобили. А ещё всякие лорды, леди, интриги и опасности… Позже разберусь, что тут ещё есть.

Если успею».

Она осторожно покосилась на водителя – рулит себе, на неё не смотрит. Ну и ладненько!

И вернулась к размышлениям.

«Значит, я куда-то перенеслась. И всё бы ничего, путешествовать я люблю, а дома меня никто и ничто особенно не держит. Но есть нюанс – кроме, разумеется, фантастичности или бредовости самой версии – я попала не просто в другой мир, но и в другое тело. Поэтому этот господин общается со мной, как со старой знакомой и злится, что я не понимаю обычных вещей… И зеркала нет – хоть посмотреть, что я теперь из себя представляю. В той жизни и в том теле мне было 35. А сколько здесь? И сколько лет этому деспоту? Поди, есть жена, дети, ипотека… В смысле – семейные и хозяйственные заботы. А он тут девушек на авто катает! Самодовольный павлин второй свежести!»

На первый взгляд его лордство выглядел ровесником её прежней, но кто их знает, этих магов? Может быть, у них пятилетка за год идёт, только в обратном порядке. В смысле, лорд повзрослел на пять лет, а состарился всего на год.

И такое возможно, да!

Теперь она готова поверить в любую нелепицу…

Юля подняла руки, поднесла их ближе к лицу и внимательно рассмотрела.

«Кожа гладкая, ногти короткие, ровные, розовые. Ручки ухоженные и явно девичьи. Без мозолей, порезов и ссадин. Впрочем, откуда бы им взяться, если я тут – графская дочь? И скорее, молоденькая девушка, чем взрослая женщина. Этот, - она снова скосила глаза на водителя, - что-то там вещал про невинность. Дескать, вынь её ему да положь! Значит я не просто юная, но ещё и незамужняя».

Она повертелась, более внимательно осматривая автомобиль. И испытала разочарование – зеркала заднего вида в салоне не было.

«Ой, мамочки, какой ужас!!! – она несколько раз глубоко вздохнула и выдохнула, пытаясь успокоиться. – Ладно, принимаю, как данность – я попаданка. И нахожусь не только в другом мире, но и в чужом теле. В принципе, не смертельно, даже где-то интересно. Новые впечатления, приключения, можно сказать – второй шанс. Правда, мне ещё и первый не надоел. Образно говоря, я не дожила до момента, когда собственное тело и/или жизнь стали бы не благословением, а обременением. Перебросили меня, как чемодан, теперь, Юлька, как умеешь, так и приспосабливайся! Причём к новому телу, как выяснилось, в нагрузку идут не только титул с молодостью, но и большие проблемы. Это уже на лёгкое и приятное приключение не похоже! Мне придётся не только подружиться с новой реальностью, но и разгрести доставшиеся «по наследству» неприятности».

И через пару минут решила, что даже предполагать не станет, что стало с её собственным телом, и куда подевалась душа хозяйки этого.

«Меньше знаешь – крепче спишь!»

Юлия в очередной раз покосилась на лорда. Тот по сторонам и на попутчицу не зыркал, смотрел строго в ветровое стекло.

Красив, гад! Не смазливый, а такой… мужественный, брутальный. И опасный. Палец в рот не клади – вместе с головой отхватит.

Нет-нет, с таким никаких отношений заводить нельзя! Или сердце разобьёт, или вообще – жизнь сломает.

«Значит несчастная леди из Лайлак Буша, чьё место я теперь занимаю, имела неосторожность обратить на себя его внимание. И этот гад решил не мытьём, так катаньем получить её себе в постель. Видимо, по-хорошему не вышло. Или он «по-хорошему» ей и не предлагал? И тогда этот, прости, господи, маг, принялся несчастную шантажировать. Ну-ну, посмотрим, понаблюдаем! Я – не запуганная деревенская девочка, меня шантажировать бесполезно…» - пробормотала про себя.

- Интересно, что вы мне такого предложили, что я тут же побежала топиться? – а это уже вслух.

И в это же мгновение ретро-автомобиль остановился, водитель вышел наружу и, обойдя транспорт, распахнул перед Юлей дверь.

- Выходите, леди Юлика!

- Нет! – замотала она головой. – Тут вообще-то лес, а вы обещали привезти меня домой, я из маши… мобиля не выйду! Я вам не доверяю…

- Вы…, - начал лорд, но она его перебила.

- И вообще, считайте, что у меня амне… То есть, я забыла всё, что было до моего купания. И для начала представьтесь, а потом потрудитесь объяснить, что вы от меня хотите.

- Решили поиграть? – мужчина прищурился и кивнул. – Что ж, время у меня есть, подожду, пока вы перестанете вести себя, как ребёнок. Посидите одна, прикиньте на досуге, чего добиваетесь и чего, в конечном итоге, добьётесь. А я пока прогуляюсь.

С последними словами он захлопнул дверь и прогулочным шагом углубился в лес.

«Твою дивизию! – потрясённо пробормотала Юлия. – Если он и раньше так себя с ней вёл, то не удивительно, что бедная девочка побежала топиться!»

Она бросила взгляд в окно, потом на местный вариант торпеды. Снова в окно.

Лорд скрылся из глаз и пока возвращаться не спешил.

Похоже, этот олух царя небесного решил её хорошенько напугать. Мол, посиди одна в опасном транспорте, и пойми, что кроме меня, такого распрекрасного, никто тебе тут не поможет!

«Что у меня за жизнь? Не жизнь, а сплошное получение полезного опыта… И глаз дёргается, видимо потому, что моя крыша включила поворотник и показывает, в какую сторону едет», - вздохнула Юля, прикидывая, какие у неё есть варианты.

Уступать самодовольному гаду ох как не хочется!

-Стоп! Я же умею водить, у меня и права есть! Правда, в той жизни, но попробовать-то можно? Ну-ка, иномирный тарантас… С чем тебя едят?

Она торопливо – пока не передумала! – перебралась на водительское место и принялась осматриваться.

Руль, пара кнопок, рычажок – перед носом. Внизу две педали. Фигня вопрос, главное, завести двигатель!

Вспомнив, куда тыкал лорд, она мысленно попросила удачи. И прикоснулась к кнопке.

Автомобиль обиженно кашлянул. И… не завёлся.

Юля в волнении прикусила губу и быстро пробежалась взглядом по окрестностям – не возвращается ли шантажист?

«Не видать. Хорошо… Попытка номер два!»

Она вспомнила, как из-под руки мужчины выскочила синяя искра, а так же, что, по мнению лорда, обладает магическим даром.

Ещё бы понять, как его применять!

Быстренько «пролистав» в голове всё, что раньше читала про магию и попаданство, Юлия попыталась сосредоточиться. И снова задела кнопку.

На этот раз машина не издала ни звука.

Звуки издал некстати вернувшийся водитель.

- Леди, вы с ума сошли?! Немедленно уберите от панели управления мобилем ваши руки и вернитесь на место! Это вам не пяльцы, это сложное сочетание магии и механики! – лорд завопил, как потерпевший.

И она не на шутку рассердилась.

«Не пяльцы?! Ах ты, шовинист проклятый!»

То ли злость сорвала внутренние заслонки, то ли она ту магию нечаянно сгенерировала, но из-под пальцев Юли вылетел целый сноп разноцветных искр. Одна из них попала на нужную кнопку, и мотор тут же сыто заурчал

От неожиданности Юля доведёнными до автоматизма движениями нажала правой ногой на педаль, а левой рукой толкнула вперёд рычажок.

И мобиль послушно тронулся с места.

«Похоже, это не сцепление, это газ, - пронеслось в голове. – Видимо, автомат».

- Леди Юлика!!! – взревел мужчина и понёсся по направлению к машине.

От испуга она снова нажала на педаль, и транспортное средство заметно прибавило скорости.

«А правая, наверное, тормоз. По крайней мере, я надеюсь, что это тормоз. Проверить пока нет возможности…»

Между тем маг бросился наперерез, и Юле пришлось спешно маневрировать, чтобы, во-первых, не сбить его.

«Хоть и деспот, но живой же человек! Тем более что он сам говорил – тёмного легко не убить. А недобитый, в смысле раненый зверь – самый опасный. К чему мне злить его ещё больше? Он уже и так вот-вот закипит…»

И, во-вторых, чтобы не дать ему возможности её догнать и перехватить управление мобилем.

Ловко виляя из стороны в сторону, она обогнула несущегося к ней мужчину и вырулила на дорогу.

Чёрт знает, куда та ведёт! Сейчас главное оторваться от разъярённого мага, а потом будет видно.

- Вот так, Юлька! – воскликнула от избытка эмоций. – Никогда не сдавайся, ведь ты не квартира! Тапку в пол!!!

И прибавила ходу, оставив его лордство позади – глотать пыль.

Первые две-три минуты она ехала «в никуда», особенно не задумываясь над направлением и конечной точкой поездки.

Цель была – оставить «камзол» с носом. С этим она справилась на пять с плюсом.

Но когда дорога вывела на пригорок, с которого просматривались окрестности, Юля призадумалась – а что делать дальше? Куда податься?

«Я же ничегошеньки об этом мире и стране не знаю. Ну, кроме того, что у меня, оказывается, есть какой-то дар, мать и брат. То есть, не у меня, а у хозяйки этого тела, но сути это уточнение не меняет. Меня любой местный житель в два счёта обведёт вокруг пальца! Мне нужна информация. Срочно!»

Она остановила мобиль, на всякий случай, не снимая ногу с педали тормоза. И принялась осматриваться.

Впереди, на сколько хватало взгляда, тут и там расстилались поля. Справа тянулся сплошной лес, из-за которого больше ничего рассмотреть было нельзя. Слева растительность оказалась не такой густой и росла отдельными группками. Промежутки между околками* позволяли увидеть синюю ленту реки, а за ней – какое-то большое поселение. Судя по высокому шпилю на одном из здании – это город.

Обернувшись назад, Юлия обнаружила такие же, как и слева околки, перемежающиеся полями и лугами. А чуть в стороне от дороги из-за густой растительности виднелась часть дома.

«Лайлак Буш? - подумала Юлия. – Жаль, отсюда не понять, сирень там вокруг или что-то другое. Его лордство вёз меня в поместье – если не соврал, конечно. А я не могла далеко уехать, поэтому родовое поместье моей предшественницы должно находиться совсем близко. Наверное, это оно и есть».

Расстояние и деревья мешали подробно рассмотреть строение, но и отсюда было понятно, что это не отдельный дом, а целая усадьба.

«И что мне делать дальше: вернуться туда, где я оставила лорда, отправиться в город или поехать в Лайлак Буш? Нет, надо иначе – где мне будет полезнее оказаться? Его лордство вряд ли за это время успел простить мне выходку с автомобилем, поэтому от него лучше держаться подальше. По крайней мере, до тех пор, пока я не разберусь в правилах и законах этого государства. И не пойму, какие у меня здесь права и обязанности.

В город одной тоже пока лучше не соваться. Ещё и на чужом мобиле. Остаётся графская усадьба, сиречь родной дом прежней хозяйки этого тела. Надеюсь, мать свою дочь любит, поэтому не потащит меня к инквизитору – или кто тут у них следит за порядком? – когда поймёт, что дочка сама на себя не похожа. В любом случае, в поместье у меня больше шансов уцелеть. Да и библиотека там есть. Должна быть, по крайней мере! Гораздо безопаснее получать знания из книг, чем расспрашивать родных и слуг, пугая их провалами в памяти. В любом случае, выбор у меня невелик, а времени на раздумья и того меньше. Еду в графскую усадьбу!»

Приняв решение, Юля развернула иномирное транспортное средство и направила его вниз с холма.

Первые сто или двести метров она переживала, что вот-вот на дорогу выскочит давешний маг, заблокирует проезд и примется выражать своё восхищение её водительским навыкам.

Что-то подсказывало, что «восхищение» будет высказано повышенным тоном. Мужчины любого мира одинаково устроены и ненавидят делиться своими игрушками…

Особенно, когда их берут без спроса.

А это значит, что кроме головомойки её ожидает, во-первых, экстренное извлечение из салона мобиля. Хорошо, если ограбленный автовладелец обойдётся без рукоприкладства. И, во-вторых, оскорблённый до глубины души лорд может потребовать от неё сатисфакции.

Кто знает, чем ей придётся расплатиться? А может он и вовсе не станет ничего изображать или требовать, просто скрутит её своей магией и…

Юля тряхнула головой, отгоняя предложенные воображением варианты: «Чур, меня, чур!»

И сосредоточилась на управлении, так как иномирный тарантас уже спустился в долину и теперь бодро катил дальше.

К счастью, дорога оставалась пустой – Юле не попались ни другие мобили, ни гужевые повозки или всадники, ни пешеходы. Его лордства тоже нигде не было видно. То ли он записал её в идиотки и решил не связываться, чтобы не заразиться, что было бы настоящим подарком. То ли он решил перехватить её в другом месте.

Или – как одна из версий – отправился в местный аналог полицейского участка, чтобы заявить об угоне…

Наверное, она бы накрутила себя ещё больше, но мобиль как раз добрался до ворот. И не успела Юля прикинуть, где привратник и куда постучать, как они сами по себе распахнулись настежь.

Мысленно пожелав себе удачи, она прибавила газу и через минуту уже парковалась у дома.

Дом впечатлял размером – три высоких этажа! И материалом, из которого был построен – белый камень, чем-то напоминающий земной мрамор, придавал строению необыкновенную элегантность и нарядность.

Высокое крыльцо с широкими ступенями плавно переходило в вымощенный тёмным камнем двор, у стен что-то вроде клумб с цветами.

Чисто, мило, пасторально.

Не успела Юлия выйти из мобиля, как навстречу ей с крыльца торопливо спустилась, почти сбежала, стройная женщина.

Навскидку Юлия дала бы ей лет тридцать шесть- тридцать восемь.

- Юна, ты что – одна?! А где герцог Девиер? - всплеснула руками графиня.

- Юна, ух ты! Это же всамделишный мобиль!!! Он теперь наш, да? Покатаешь? – следом за матерью, отстав от неё на два шага, вниз сбежал мальчик лет пяти-шести.

И отвлёк на себя внимание графини.

- Тавис, немедленно возвращайся в комнаты! – строгим голосом произнесла она.

- Ну ма-а…, заканючил было ребёнок.

Но женщина нахмурилась, и малыш, огорчённо вздохнув, тут же повернул обратно.

«Надо же, какой послушный!» - пронеслось у Юли в голове.

- Так, а вы что здесь забыли? – ледяным голосом добавила хозяйка. – Разве я кого-то звала?!

Проследив за её взглядом, Юля увидела, что вокруг них образовался кружок из зрителей. Судя по одежде, это местные слуги.

«Похоже, мобиль здесь диковина – вон как рассматривают! Причём, как транспорт, так и меня

- А ну, быстро все вернулись к своим обязанностям! – графиня слегка повысила голос, и людей, как корова языком слизнула.

И без паузы:

- Юна, ты что творишь?! Где герцог?

- Герцог? – машинально повторила она. – А… Э… Он отстал.

- Зачем ты полезла в пруд? И где вас с его светлостью до сих пор носило?

- Я…, - и что она может рассказать?

К счастью, допрос на некоторое время был отложен.

- Так, не здесь, - остановила её графиня. – Тут слишком много глаз и ушей. Сейчас же иди в комнату для рукоделий. Там поговорим.

И посторонилась, давая дорогу.

Юлия послушно прошла в дом и там растерялась – а дальше-то куда? И ведь не спросишь…

- Леди Юлика! - к ней бросилась девушка. – Ваше платье испорчено, вам нужно переодеться! Идемте, я вам помогу!

Юля вспомнила, что на ней хоть и высушенное, но всё равно потерявшее вид платье.

Не то, чтобы её это сильно волновало – есть проблемы поважнее! – но ходить перед прислугой и соседями замарашкой ей не хотелось.

Если у неё не получится быстро вернуться домой, если ей придётся тут задержаться, то она должна поддерживать репутацию предшественницы.

Кто знает, может быть сейчас, пока она, Юлия, пытается приспособиться к местной реальности, там, на Земле, в её квартире мечется насмерть перепуганная Юлика? И в отличие от неё, Юлии Соломиной, графская дочь вряд ли читала фэнтези и истории о попаданках. Поэтому точно к такому не была готова.

А если они поменялись местами не навсегда, если их рано или поздно вернут по домам, то пусть бедная иномирянка вернётся в дом, где её по-прежнему уважают!

И Юля поспешила вслед за служанкой.

____________________________________

* небольшой лес, обычно в поле, в степи, среди пашни, болота и т.д.

- Ох, леди Юлика, что тут было! – тараторила та, проворно перебирая ногами. – Сначала прибежал Севин – кричит, мол, барышня утопла! Говорит, Анила видела, как вы выскочили из леса, да прямо как были – в воду. И сразу с головой. Мы так испугались – не передать! Но её сиятельство Севина приструнила – не смей, говорит, распускать о барышне сплетни!

Юля шла следом, слушая вполуха и пытаясь запомнить дорогу.

- Зачем ей – то есть, вам, леди Юлика! – топиться?! – говорит ему леди Синтия. Барышня из благородной семьи, у неё есть жених, она молода и красива. Анила, как обычно, что-то не так поняла, а ты, Севин, понёс выдумку дальше…

Не прерывая рассказа, служанка поднялась по лестнице, потом по коридору, повернула направо и толкнула выкрашенную в белый цвет высокую дверь.

Юлия последовала за ней.

«О, никак добрались… Одна комната, вторая, третья. Да тут целая анфилада**!» - она с интересом осматривалась, переходя из помещения в помещение, пока не очутилась в последнем.

Это была спальня – кровать под балдахином, что-то вроде туалетного столика с большим зеркалом, оттоманка, бюро у окна и три выхода. Через один они сюда вошли, а два других?

- Леди, какое вы желаете надеть платье?

- Эм… Выбери сама, мне всё равно.

- Хорошо, леди. Раздевайтесь, я мигом! - горничная на минуту перестала тараторить и нырнула в ближайшую к входу дверь.

«Ага, там гардеробная», - поняла Юля, когда через несколько секунд девушка вернулась оттуда с платьем в руках.

- И что было дальше? – служанку надо было занять, чтобы она за болтовнёй не заметила, что барышня путается в одёжках и явно не понимает, что и как следует надевать. – Севин ушёл?

- Сию минуту, вот свежая сорочка! А дальше все разошлись, но между собой мы переживали. Потихоньку, чтобы не огорчать леди Синтию. А вдруг вы и вправду утопились? – девушка принялась помогать, и Юле оставалось только поворачиваться, поднимать руки, переступать ногами – всё остальное горничная делала сама.

- Потом прибежал мальчик из деревни, - служанка продолжала трещать, - рассказал, что вы и вправду были в пруду, но не утонули – вас Вален, кузнец, вынес на берег. И, как ему велел герцог, посадил в мобиль его светлости. Но тут идти-то пять минут, а на мобиле и того быстрее, а вас нет и нет. Мы уже не знали, что думать.

Служанка на мгновение замерла, а потом продолжила:

- Леди Юлика, а где милорд? Я услышала, как подъехал мобиль, и сразу выбежала наружу. Но вы сидели там одна. Ещё с той стороны, где всегда ездит лорд Рейнард. Неужели, вы ехали сами?!

- Галюна, что ты несёшь? – в комнату стремительно вошла графиня. – Лучше бы занялась волосами леди, чем попусту молоть языком!

- Я сейчас! – спохватилась та. – Присядьте, леди, я мигом!

- Расчеши и просто подбери их! – приказала хозяйка. – Вместо того, чтобы заниматься своими обязанностями, ты сбежала на улицу и начала плести небылицы! Нет бы сначала подумать, как леди Юлика могла управлять мобилем, если тот работает только на тёмной магии?

- Но я не видела его светлость, леди Юлика сидела одна. Вот я и…

- Просто герцог крон Девиер сразу ушёл, вот и всё, - припечатала графиня. – Сказал, что неотложные дела и свой мобиль заберёт позже. А ты напридумывала невесть что!

- Ой, ваше сиятельство, - испуганно забормотала служанка, заканчивая возиться над Юлиными волосами. – Простите мою оплошность! Я поспешила…

- Ступай, Галюна! Ты меня сегодня разочаровала.

- Простите, - повторила горничная и испарилась.

- Ты тоже непонятно о чём думаешь, - графиня повернулась к Юле и показала ей на кресло. – Присядь и объясни, что произошло? Зачем ты полезла в пруд? И зачем ты села за руль мобиля? Хочешь, чтобы подозрения о наличии у тебя тёмного дара переросли в уверенность? Нашим слугам я могу приказать держать язык за зубами, но что если твою оплошность заметил кто-то из деревенских? Как ты думаешь, как быстро эта новость дойдёт до семейства Граци?

- Леди Синтия, - раздался голос из-за двери.

- Я приказала нас не беспокоить! – возмутилась графиня.

- Приехал лорд Микель вир Граци, - отозвалась служанка. – Он просит его принять. Говорит, дело не терпит отлагательств.

«Кто это ещё?» - подумала Юлия.

- Ну вот, пожаловал твой жених, - графиня устало вздохнула и потёрла пальцем висок. – Великий, только не разрыв помолвки! Это добьёт нас… Сиди тут, я сама поговорю с виконтом.

«Только жениха тут и не хватало! – мрачно подумала Юля. – Нет, мне определённо нужен «язык»! Или библиотека… Кстати, а я вообще-то грамотная? А то кто знает, передалось ли мне «по наследству» что-то полезное или от предшественницы достались только одни неприятности?»

Вспомнив прочитанные книги и просмотренные фильмы, она огляделась в поисках колокольчика или другого способа вызова горничной.

И увидела свисающий с потолка толстый, витой шнурок с пышной кисточкой на конце.

Недолго думая, Юлия подошла поближе и дёрнула за него один раз.

Где-то вдалеке раздался мелодичный перезвон.

«Ага, угадала! Полезная вещь, главное, чтобы шнур не был прикреплён к вентиляции***».

- Леди?! – в дверном проёме материализовалась новое лицо. – Чего изволите?

- Принеси мне… книгу о…

«И как объяснить, что мне требуется?»

- Простите, леди, - потупилась служанка, - я не смогу вам помочь, я ведь не умею читать, а Хранитель меня не послушает.

«Господи, ещё хранитель какой-то… Наверное, это местный аналог библиотекаря. Надеюсь, он мне поможет, только как до него добраться? Приказать проводить меня в библиотеку, а то я забыла, где она находится? Внезапно, да. То есть, дать новую пищу для сплетен… Думай, Юля, думай!»

Она быстро окинула спальню взглядом.

- Возьми во-он ту подушку. Да, эту. И ещё захвати плед. Неси их в библиотеку, я собираюсь просидеть там пару часов. И хочу провести их с максимальным комфортом.

Служанка если и удивилась, виду не подала. Она молча сгребла подушку с тонким полосатым одеялом, и поспешила покинуть спальню.

Юля пристроилась следом – не рядом, а так, чтобы не терять девушку из виду. И так – как нитка за иголкой – они прошли часть второго этажа, потом поднялись по лестнице на третий. И, наконец, горничная остановилась возле вычурных дверей, покрытых вензелями с местами облезшей позолотой.

- Дальше вы сами, леди Юлика. Мне Хранитель не позволит войти, - пробормотала служанка.

- Ладно, оставь, - Юля поискала глазами и показала на широкий подоконник, - там. Я сама заберу. Потом иди на кухню и принеси мне чего-нибудь перекусить и чем запить.

Служанка вытаращилась с таким изумлением, что Юля поняла – ляпнула что-то провокационное.

«Раз они так трясутся над книгами, что аж хранителя к ним приставили, то вход туда с едой и напитками должен быть запрещён, - осенило её. – Эк я опростоволосилась!»

- Оставишь здесь, - и ткнула снова в подоконник. – Как захочу перекусить, выйду и поем.

- Конечно, леди Юлика! – просияла девушка.

Выдохнув – справилась! Юлия дождалась, когда горничная уйдёт, подцепила подмышку подушку с пледом и потянула на себя створку.

Та легко подалась, и путешественница по мирам перешагнула через порог.

____________________________________

**ряд комнат, расположенных друг за другом, дверные проемы которых выстроены на одной оси. Наиболее типичный пример анфилады — дворцовая, замковая и усадебная архитектура

*** этот шнур напомнил Юле рассказ Конан Дойля «Пёстрая лента»

Его светлость лорд Ренард Рамис, тридцативосьмилетний герцог крон Девиер, тёмный маг и двоюродный брат его величества, не привык к отказам.

Особенно, к отказам от женщин.

Тем более, когда женщина настолько моложе и полностью зависит от его расположения и воли.

Но малышка рон Джентиле оказалась крепким орешком.

Герцог стоял в клубах пыли и пытался разобраться в своих чувствах – он восхищён или в ярости?

С одной стороны, он не мог не признать, что девчонка удивительно изящно и ловко его сделала.

С другой стороны – как она посмела оставить его с носом?

И главный вопрос – а как вообще у неё это получилось?!

Если до этого ты лошадь в глаза не видел и понятия не имеешь, как ею управлять, то прокатиться на ней без вреда для своего здоровья не выйдет. А мобиль ещё травмоопаснее, ведь он – сочетание магии и механики.

Нет, магу завести двигатель достаточно просто, но и тут есть пара нюансов.

Во-первых, нужен накопитель, причём самый энергоёмкий и наполненный исключительно тёмной силой. Можно сказать, этот кристалл – сердце мобиля, поэтому нужно следить, чтобы накопитель был заряжен.

В его мобиле накопитель всегда полон. То есть первое условие выполнено.

Во-вторых, чтобы двигатель заработал, требуется всего одна искра. Но не любая, а искра тёмной силы.

У леди Юлики сила есть. Второе условие тоже соблюдено.

И, в-третьих, чтобы магическая повозка тронулась с места и ехала, куда надо человеку, а не куда ведёт уклон дороги, ею нужно управлять при помощи механических приспособлений.

Ни дар, ни случай здесь не помогут – нужны умения и знания.

И вот их-то у юной графини просто не может быть. То есть третье обстоятельство, самое сложное, отсутствует!

Тем не менее, она села и едет…

Научилась раньше? Но как – у семейства Джентиле нет ни мобиля, ни водителя, который мог бы преподать леди урок? Такие повозки и в столице не каждый придворный маг может себе позволить, что уж говорить про глухую провинцию?

Ренард рассеянно следил за клубами пыли, прокручивая в голове разные версии.

«Допустим, искра сгенерировалась случайно, под влиянием эмоций ведь магия у леди пока нестабильна. Но как, гой* побери, девчонка поняла, куда потом нужно нажать ногой, и что именно передвинуть рукой? Причём угадала и последовательность этих действий, и их направление?»

Он не раз наблюдал, как более опытные маги – мужчины, на минуточку! – пытались освоить эту науку. И, в конце концов, сдавались и следовали примеру светлых коллег. То есть нанимали себе водителей из числа тех тёмных, у кого дар послабее и род победнее.

Почему-то вождение слабосильным магам давалось легче. Возможно, потому что им с детства приходилось больше задействовать руки и ноги, чем магию?

Мобиль не просто средство передвижения, а своеобразный символ достатка его владельца. Всем хочется перемещаться быстро, а не плестись в карете или отбивать себе зад, сидя на лошади. Правда, есть ещё порталы, но порталом не всегда удобно, всегда дорого, и через него много с собой не перенесёшь.

Ренард ждал, что угнанная повозка вот-вот заглохнет или врежется в дерево. На худой случай, перевернётся или съедет в канаву.

Но леди Юлика продолжала удивлять – механическая колесница бодро катила по дороге и глохнуть или опрокидываться не собиралась.

«Так не бывает», - пронеслось в голове мужчины.

В этот момент мобиль скрылся за поворотом, и герцог выдал пару фраз из числа запрещённых к употреблению в приличном обществе.

К сожалению, легче не стало.

И что ему теперь делать? Бежать следом не вариант, мобиль намного быстрее пешего, а лошади под рукой нет. Правда, есть портальный кристалл, но в данной ситуации он почти бесполезен. Чтобы перехватить беглянку, нужно знать направление, конечную точку, а леди, похоже, сама не понимает, куда её несёт.

Переместиться непосредственно к мобилю – по лучу сигналки? Тоже не лучшая идея: повозка не стоит на месте, он скорее в ноль разрядит портальный камень, чем сумеет её остановить. Тем более что заметив погоню, девушка может перепугаться и наделать глупостей.

Нет, убиться не убьётся, но пострадает. А ему она нужна здоровая и целая! Желательно уже сегодня, а не через месяц, когда дурочка снова сможет ходить. Он и так почти год ждал, когда её сила окончательно созреет…

Его светлость перешёл на внутреннее зрение – пока он возмущался, мобиль забрался на холм, там остановился и долго – минут пятнадцать, не меньше, стоял на одном месте.

И только Ренард собрался перейти туда порталом, как повозка снова начала двигаться. Причём в обратном направлении.

«Неужели опомнилась?! Ладно, раз сама возвращается, сильно наказывать не буду… При условии, что больше она ничего не выкинет и станет послушной, как положено юной девушке!»

Но через несколько минут лорд понял, что рано обрадовался – не доехав до исходной точки около километра, леди повернула в сторону поместья.

«Если она не догадается бросить мобиль и войти в усадьбу пешком, если позволит слугам увидеть, что сама управляет повозкой… Идиотка! Мало ей было сегодняшнего переполоха с попыткой утопиться?! Еле-еле успел стереть зрителям память, и то не всем. Пока доехал до пруда, наверняка несколько зевак успели унести новость дальше. Мало того, что мне предстоит всё это выявлять и вычищать, так она ещё добавляет проблем!!!»

С другой стороны – наконец-то появилась определённость, и можно попытаться перехватить беглянку. Или минимизировать причинённый девчонкой вред.

Его светлость вытащил портальный камень, настроился на перенос, активировал переход и...

И промазал.

«Великий, я забыл его зарядить!» - мысленно простонал герцог, когда вместо лужайки у Лайлак Буша очутился за пару километров от границы поместья.

Делать нечего, пришлось дальше отправиться пешком. И надеяться, что он таки успеет всё исправить.

____________________________________

*аналог нашему чёрту

Чтобы сократить время, он решил идти не по дороге. Тем более что с того места, куда его выбросило из портала, до той ещё надо было добраться. Да и вела она не напрямую в поместье, а сначала огибала близлежащий лесок.

Ренард энергично пересёк небольшую луговину и углубился в густой подлесок.

Зря, как он понял буквально через минуту!

Ветки деревьев постоянно цеплялись за кружева манжет и волосы, ноги спотыкались о корни, а лица то и дело касалась липкая паутина.

«Что значит, нет хозяина! – мрачно подумал мужчина. – Всё медленно, но верно приходит в запустение, как бы графиня ни старалась…»

Когда он, наконец, вышел к особняку, то первым, что увидел, был его собственный мобиль. Повозка с распахнутой передней дверью стояла возле парадного входа в дом.

Значит, глупая девчонка таки доехала.

У всех на глазах.

«Гой!» - выругался он про себя и ускорил шаг.

Но стоило выйти на открытое пространство, как к нему со всех ног бросился какой-то простолюдин.

- Господин, вы куда? Вы кто? Леди запрещает…

«Мило, он принял меня за нарушителя границ поместья, причём за одного из бесталанных виров?! - пронеслось в голове и без этого раздражённого мага. – Графиня окружила себя одними кретинами!»

- Глаза разуй, прежде чем разевать рот!

Не сказал – прорычал.

И простолюдин замер, а потом едва не потерял сознание, опознав могущественного двоюродного брата его величества.

С недавних пор почти переехавшего в их провинцию.

«Почти местная достопримечательность, - мрачно подумал Ренард. – Нет, я положительно это дело подзатянул. Ничего, день-другой и девчонка окажется в моей постели, а потом меня тут ничего уже держать не будет».

- Великий, - потрясённо пробормотал слуга и попытался упасть перед ним на колени.– Простите, ваша светлость! Вы появились со стороны сада, и ваше платье…

Герцог с досадой прицыкнул, вспомнив, как пробирался через колючие кусты.

- Доложи её сиятельству, что прибыл лорд крон Девиер. И желает немедленно, – он выделил голосом это слово, - с ней переговорить.

Простолюдин молча кивнул и буквально испарился.

«Видимо, дворник или садовник», - подумал Ренард и принялся магией очищать одежду.

Не то чтобы он был искусен в бытовой магии, но привести себя в более-менее приличный вид был способен.

Хоть графиня и намного ниже его по статусу, предстать перед ней в перепачканном платье и с фестонами паутины на воротнике было крайне нежелательно.

Крон Девиеры безупречны во всём!

Но не успел он довершить начатое, как из дома вышла леди Синтия. Следом за ней показался вир Граци.

Заметно было, что между ними произошло что-то неприятное.

Впрочем, Ренард догадывался – что. Конечно же, до бесталанного дошли слухи про происшествие на пруду. И он явился, чтобы выяснить всё из первых уст.

А тут мобиль и новые слухи.

«Да, строптивая леди нажила проблем на собственную… Гм! Лучше бы сразу согласилась на моё предложение и избавила мать, как минимум, от нищеты и унижения. Несчастная графиня…»

- Ваша светлость! – первой опомнилась хозяйка поместья. – Мне не доложили о вашем прибытии. Простите моих слуг за нерасторопность, они непременно будут наказаны!

«Она что, думает – я прямо сейчас начну карать направо и налево? – с досадой подумал Ренард. – Нет, я желал себе репутации безжалостного и опасного человека, но во всем должна быть мера. Ладно, этим я займусь позже, сейчас надо спасать тайну моей игрушки".

- Я только что вышел из портала, - остановил он её порыв. - Поэтому ваши слуги просто не успели вам доложить. Первый из них, кто меня встретил, уже умчался к чёрному ходу, вы с ним разминулись буквально на несколько секунд.

И без перерыва, пока леди и бездарный вир Граци не успели ничего сообразить, перевёл разговор на другую тему.

- Прошу меня извинить за бесцеремонное вторжение и непрезентабельный внешний вид. Дела империи вынудили срочно перейти порталом, - он развёл руками, придавая разговору некую непринуждённость, - и мне пришлось оставить леди Юлику одну в мобиле.

Увидев, как по лицам вира и леди разливается недоумение, он поспешно добавил:

- Я вёз юную леди в особняк – как вы наверняка уже знаете, она каталась на лодке и нечаянно упала в воду. Я как раз проезжал мимо, увидел, что произошло, и бросился ей на помощь. И когда леди Юлика оказалась на берегу, предложил довезти её в Лайлак Буш. Но меня внезапно призвал император. Я едва успел объяснить леди, что вынужден её покинуть, но ей не придётся идти пешком, так как мобиль сам довезёт её до усадьбы. И перешёл порталом.

- О! - отреагировала графиня. – Я так и думала, что Юна решит покататься на лодке, она уже неделю об этом говорит. Я ей запретила – это небезопасно! Но девочка меня ослушалась… Если бы не вы, милорд…

Леди Синтия промокнула носовым платком уголки глаз.

- Вы спасли мою дочь! Как я могу вас отблагодарить? Что же мы стоим у порога, входите, входите же!!!

- Простите, леди, государственные дела! – отказался он. – Я заглянул буквально на минутку, чтобы убедиться – ваша дочь в безопасности, объяснить, что на самом деле произошло, и забрать свой мобиль.

- Юлика в порядке! – отозвалась графиня. – Она поднялась к себе.

- Милорд, - почти перебил её Мигель вир Граци, - моё почтение! Разрешите уточнить?

- Слушаю вас, вир.

И по лицу Мигеля пронеслась тень – виры не любили, когда к ним обращались иначе, чем лорд или леди.

- Вы сказали – леди Юлику довёз ваш мобиль самостоятельно?

- Не совсем самостоятельно – я применил одно специальное заклинание и влил достаточное количество магии. Нет, я был уверен, что моя магия с этим справится, но подстраховался, наложив дополнительную защиту.

- То есть никто не управлял мобилем, тот ехал сам?

- Конечно нет, виконт! Кроме леди в нём никого больше не было, а она, - он бросил на графиню извиняющий взгляд, - ни за что не справилась бы с повозкой! Понимаете – я не мог везти её дальше? Но и оставить девушку на дороге не решился – она только-только перенесла серьёзное потрясение, вдруг её кто-то испугает или ей снова станет плохо? – он многозначительно посмотрел на вир Граци. – Хорошо, что я уже применял это заклинание и знал, что мобиль отлично справится и сам. Единственно, мне пришлось попросить леди Юлику сесть у руля – повозка не тронется с места, если сиденье водителя пустует, уж так работает магия

- Благодарю за исчерпывающий ответ, - небрежно кивнул Мигель.

- Что вы, я понимаю ваше беспокойство за невесту! – воскликнул герцог.

И уловил, как графиня и вир обменялись короткими взглядами. Полный сожаления и печали взгляд леди Синтии и взгляд с оттенком превосходства и возмущения – виконта.

- У вас устаревшая информация, - произнесли графиня. – Виконт только что расторг помолвку.

И герцог внутренне возликовал – теперь у девчонки будет ещё меньше повода для сопротивления!

Разумеется, внешне он своей радости не показал.

- Могу я узнать причину, если, конечно, вы готовы её озвучить. Леди Юлика хорошая девушка, сегодня ей и так досталось. Боюсь, новость её просто добьёт.

- Причина одна – мне нужна здоровая во всех смыслах жена, обладающая безупречной репутацией, - поджав губы ответил виконт. – И моя невеста не может у всех на виду разъезжать с посторонним мужчиной, даже если он – вы, ваша светлость!

- Что ж, это ваш выбор, - кивнул ему Ренард и посмотрел на мать Юлики.

Графиня изо всех сил держала лицо, стараясь не показать, насколько ей неприятно всё это слышать.

- Правда сейчас, когда вы объяснили, что на пруду был несчастный случай, а в мобиле девушка сидела одна…, - после короткой паузы добавил виконт. – Хорошо, что вы развеяли мои сомнения! Но в любом случае, я должен рассказать всё отцу. И если он сочтёт, что проступок леди не оставит пятна на репутации нашего рода, я снова сделаю ей предложение. Милорд, леди, вынужден с вами попрощаться.

Мигель поклонился им – герцогу чуть учтивее, чем её сиятельству – и сбежал со ступеней.

- Какой, однако, непостоянный молодой человек, - пробормотал герцог, глядя, как виру подводят лошадь, и тот на ней уезжает.

- Знаете, мне он никогда не нравился, - неожиданно призналась леди Синтия.

- Почему же вы тогда согласились на помолвку? – не хотел спрашивать, не хотел этого знать!

Вопрос вырвался сам собой.

- Потому что после смерти моего дорогого Генриха наши дела идут далеко не блестящи, а ведь мне ещё надо поднять на ноги Тависа! – пробормотала графиня. – Юлике уже восемнадцать, и Мигель вир Граци единственный, кто попросил её руки.

- Леди Юлике только восемнадцать, - мягко поправил он её. – Я уверен, у неё всё ещё впереди! Что до остального – вы уделите мне полчаса? Думаю, у меня есть, что вам предложить.

- Да, что ни делается – к лучшему, - графиня выдохнула и послала герцогу извиняющую улыбку. – Простите мне небольшую слабость, милорд! Конечно же, я вас выслушаю. Идёмте!

Её словно ветерком обдуло.

Дверь за спиной захлопнулась, и над головой Юлии зажёгся светильник. Не успела она оглядеться, как перед лицом завис старик. Точно такой, какими в фильмах изображают привидения – синевато-белёсая, полупрозрачная проекция некогда жившего человека.

Юля сглотнула, невольно отступила назад и замерла, натолкнувшись спиной на стену.

«Видимо, это и есть Хранитель библиотеки… Господи, расскажи я кому, во что вляпалась, и меня сочтут сумасшедшей! Я бы и сама не поверила… Как с ним общаться-то? Ладно, по ходу дела разберусь. Главное, не показывать страха и держаться так, будто бы всё в порядке, и я не удивлена и не испугана».

- Неожиданный визит, - прошелестел призрак. – Что вы хотели здесь найти? Леди Юлика, я не ошибся?

- Д-да, это я, - после секундной паузы ответила она.

- Вы уверены, что не промахнулись этажом, коридором и дверью? – продолжил старик. – Впрочем, если вас интересуют книги о прекрасных девах и благородных рыцарях, то в дальней комнате есть небольшой стеллаж. И я могу…

- Мне нужны книги о законах, обычаях, правилах этого государства. И мира, в общем. А ещё – семейное право и сборник или альманах по видам и родам магии, - твёрдо произнесла она. – Романы оставим на другой раз.

– Книги о семейном укладе и видах магии? – задумчиво уронил призрак. – Любопытно… Что ж, не вижу причины отказать, но вам понадобится свет.

Хранитель повёл рукой и перед лицом Юли завис фонарь.

Обычный средневековый светильник: стеклянная колба, внутри которой мерцало то ли настоящее, то ли магическое пламя, металлическая оплётка, высокая дужка...

Не раздумывая, она ухватилась за ручку и охнула, почувствовав чувствительный укол в ладонь.

Пламя вспыхнуло, на несколько секунд став ослепительно синим. И вернулось к обычному цвету.

- Интересно, - пробормотал призрак. – Кровь и плоть рода Джентиле, но душа не наша. Чужая.

Юля похолодела, боясь предположить, что последует дальше.

Первый вариант – Хранитель просто поднимет тревогу и в библиотеку набежит толпа стражников во главе с магами. Её свяжут и отправят в местный аналог средневековой инквизиции. Со всеми отсюда вытекающими.

Второй вариант нравился не больше – старик, не поднимая шума, лично нейтрализует самозванку. До смерти или до полусмерти, что одинаково плохо и ей не подходит.

«Если у него есть такие полномочия и способности, разумеется», - жалкая попытка себя успокоить.

«Наверное, есть, ведь он поставлен охранять ценные книги! Значит, какие-никакие боевые или нейтрализующие навыки у него должны быть», - попытка провалилась.

«Ничего себе, «сбегала за хлебушком»… То есть, в библиотеку. Даже посмотреть ничего не успела, а уже спалилась…», - пронеслось в голове.

Как ни странно, паники не было. Видимо, её организм благоразумно решил, что от истерики толку нет, поэтому нечего тратить на неё силы и время.

- Но я привязан к крови рода, - продолжал бормотать Хранитель. – Клятва и древний обряд не позволяют ослушаться. Леди, как ваше имя?

- Юлия Соломина, - машинально произнесла она.

И прикусила себе язык, но поздно – признание в узурпаторстве чужого тела, по сути, дано!

- Короткое имя, без приставки, - недовольно констатировал призрак. – Какой скандал – в теле благородной леди душа простолюдинки! Предки рода перевернутся в гробах…

И тут же перешёл на «ты»:

- Что ты забыла в библиотеке? Книги надо читать, знания хранятся в словах, а не в рисунках.

- Я грамотная, - ответила Юля.

Добавив про себя: «По крайней мере, я умела читать и писать, когда находилась в своём теле».

- Гм? – призрак позволил себе усомниться. – Можешь сказать, что тут написано?

И перед лицом Юлии завис небольшой томик.

Юлия впилась глазами в надпись и мысленно застонала – ни одна из иномирных букв ей не была знакома!

Но не успела она впасть в отчаянье, как в голове словно бы щёлкнуло, и Юля осознала, что название книги перестало быть набором непонятных символов.

«Магия для начинающих», - громко и чётко озвучила она, еле сдерживая дыхание от радости.

- Грамотная, надо же, - буркнул Хранитель.

И книга унеслась куда-то в дебри библиотеки.

- Подожди… те! Оставьте её! – воскликнула Юля. – Мне столько всего надо изучить и понять! Магия входит в приоритетный список.

Призрак на вопль не отреагировал. Он словно бы впал в анабиоз – несколько секунд безмолвно висел, не подавая никаких признаков жизни.

Или как называется существование призраков? Нежизнь? Нежить?

Но стоило ей сделать шаг к двери, как Хранитель, наконец, отмер.

- Я давал клятву на крови, - повторил он обречённо-печальным голосом. – И не могу её преступить. Будут вам книги, сейчас принесу. Только мне непонятно, а где леди Юлика? Настоящая рон Джентиле, вернее, её душа?

- Не знаю, - честно ответила Юля. – Возможно там, где осталось моё тело? То есть, в другом мире.

- Хорошо, если так. Тогда вас срочно надо поменять местами, - Хранитель озвучил её собственное желание и вернулся к обращению на «вы». – Пока никто не заметил подмены, в противном случае род ждёт незавидная участь. Лорд Тавис совсем ребёнок, её сиятельство всего лишь слабая женщина, а вы и вовсе чужачка. Одна надежда была на брак леди Юлики с достойным лордом, а теперь…

Потусторонняя сущность расстроенно махнула рукой.

- Я с радостью вернулась бы обратно, и готова сделать это хоть сию минуту! Останавливает одно – я не понимаю, как запускаются такие перемещения, - живо отозвалась Юлия. – Хранитель, кто мне поможет?

- Знания и магия! – полупрозрачный старик поднял вверх указательный палец. – Магия у вас есть, иначе мы с вами не смогли бы общаться. А знания…

Призрак обернулся вокруг своей оси, показывая на набитые книгами шкафы.

- Вы пришли в правильное место, Юлия Соломина! Здесь собраны самые ценные и редкие трактаты, сборники, своды и учебники. Я помогу вам найти нужные книги, вам останется только читать и запоминать!

Затем Хранитель сделал пасс рукой, и помещение полностью осветилось.

- Присядьте там, - он показал на стол и кресла, что занимали целый угол слева от входа. – Я принесу книги туда. Назовите, какие из них вы желаете получить первыми?

- Всё о тёмном даре и семейных традициях, - выпалила Юлия.

Нет, ей интересны и история, и география, и обычаи, и законы, и само устроение этого мира. Но прежде чем углубляться, надо разобраться с приставучим герцогом и его притязаниями. Понять, чем на самом деле ей грозит тёмная сила, как её приручить и как избавиться от шантажиста, не навредив семье.

Если получится поменять души обратно, то нежелательно возвращать юную леди к тем же проблемам, от которых она пыталась убежать. Ещё, чего доброго, она повторит попытку, и кто знает, чем это аукнется им обеим? А если обмен не состоится и она, Юлия, застрянет тут насовсем, то тем более надо раз и навсегда со всем разобраться! И найти в этом мире своё место.

Призрак кивнул и исчез, чтобы уже через минуту вернуться с двумя томиками в руках.

- Начните с этих, а я пока выберу остальные.

Юля села поудобнее и с нетерпением открыла первую книгу. Ту, что содержала в себе сведения о тёмном даре.

И быстро поняла, что информации слишком много, а времени как раз очень мало. Она банально не успеет даже просто прочитать, не то чтобы запомнить!

Вот-вот графиня выпроводит жениха дочери и вернётся к разговору. Или не выпроводит, и тогда Юле придётся держать осаду против них двоих.

Объяснять, зачем полезла купаться и почему приехала одна на чужом мобиле.

Ну и что она им расскажет?

«Сослаться на внезапный приступ амнезии? Но кто знает, как тут лечат потерю памяти? А что если существует такое заклинание, которое способно вернуть или восстановить утраченные воспоминания? Но мне даже магия не поможет, ибо невозможно вспомнить то, чего никогда раньше не знал, не слышал и не видел. И что тогда – привет, инквизиция, да здравствуют опыты in vivo*? Ладно, знания – сила. Пока меня не хватились, хоть что-то да успею прочитать…»

Она вернулась к чтению, и постепенно у неё начала складываться картина.

К сожалению, порадоваться было почти нечему.

Во-первых, тёмный дар считался весьма ценным, причём как у женщин, так и у мужчин. За одним исключением – в отличие от первых, у вторых сила почти никак не зависела от семейного положения. Маг мог быть женат или оставаться холостым, его сила всё равно оставалась под контролем, потому что ни один мужчина не жил монахом. Но что позволено сильному полу, то жёстко порицалось, если речь шла о слабом.

Особенно строго следили за незамужними девушками – и за светлыми, здесь их называли ведами. И за тёмными, сиречь, ведьмами.

Оказалось, что выброс неинициированной веды никогда не приводил к фатальным последствиям. Максимум, дождь из лягушек пройдёт, молоко у хозяек превратится в масло или деревья зацветут второй раз за год. В общем, ничего катастрофического.

А вот всплеск тёмной силы для окружающих, соседей, иногда и для родных ведьмы, всегда заканчивался плачевно. То ураган поднимется, то наводнение произойдет. А то и снег посреди лета или песчаная буря зимой.

Поэтому, как только становилось известно, что в такой-то семье подрастает тёмная, за девочкой устанавливался круглосуточный присмотр. И семья превращалась в своеобразных изгоев. Нет, в спину им никто не плевал, просто по мере взросления будущей ведьмочки, соседи всё больше и больше отдалялись, предпочитая или вовсе не общаться, или общаться на расстоянии. В идеале – посредством вестников.

И чем ближе совершеннолетие чада, тем сильнее волновались его родители – найдётся ли для дочки жених? Ведь только вовремя проведённая инициация позволяла надёжно предотвратить неконтролируемые выбросы. А инициация без брака хоть и возможна, да тот самый случай, когда лекарство едва ли не хуже болезни.

Девушка, потерявшая до свадьбы невинность, навсегда теряла шанс стать уважаемой женщиной. Причём, тень падала на всю семью несчастной.

И это ещё не все трудности, с которыми сталкивались тёмные магички!

Найти женихов для юных ведьмочек было непросто ещё и потому, что наиболее подходящие им в мужья тёмные маги, сиречь колдуны, рождались реже, чем светлые. А одарённые светлой силой мужчины предпочитали брать в жёны вед, а не ведьм. Ведь, во-первых, дети в смешанном браке всегда получали более слабый дар, чем родители. И, во-вторых – хотя для мужчин именно это часто было главной причиной – муж тёмной не чувствовал себя дома полновластным хозяином. Страшно сказать – он был вынужден считаться с желаниями и мнением жены! Если, конечно, не хотел получать от неё ответку на каждую попытку прогнуть, наказать или заставить силой.

Не удивительно, что маги выбирали тихих и покорных вед! Причём, как колдуны, так и светлые!

Вот и выходило, что тёмный дар для женщины настоящее проклятье!

«Свезло так свезло! – мрачно подумала Юля, разбираясь в хитросплетениях местной жизни. – Выходит, герцог не обманывал – бедной девушке на самом деле некуда было деваться. Или замуж за тёмного, или за бездарного, то есть, не имеющего магию. Ну или за светлого, но его ещё надо поискать, а времени на это, как я поняла, у леди Юлики почти не осталось.

Ещё как вариант, можно пройти инициацию без брачного обряда. То есть переспать с первым встречным, но это на крайний случай. Когда другого выхода уже нет.

Ведь после такого ей придётся или всю жизнь прятать от людей глаза. Или сразу уезжать подальше от родного дома.

«Кажется, я понимаю, что хотел от Юлики этот гад, который крон, - пробормотала она себе под нос. – Ему зачем-то нужна невинность ведьмочки, но жениться на ней он не собирался. Иначе чего бы проще – посватался и под венец, а потом все ночи твои. Но ему нужна только одна, и этого Юлика не вынесла».

Она решительно захлопнула книгу и встала, намереваясь покинуть библиотеку.

И не смогла открыть дверь.

- Хранитель, что такое? - воззвала она к призраку. – Я хочу выйти.

- Нельзя выносить книги, - старик возник из воздуха, зависнув сбоку от двери. – Положите их на стол и идите.

- Но я хотела ещё почитать!

- В любое время – но только здесь!

- Как вы не понимаете – я не имею представления ни о здешних обычаях, ни о правилах, ни о распорядке, принятом в доме! Да я даже имён слуг не знаю! Часа не пройдёт, как все заметят, что леди Юлика ведёт себя странно, и тогда от разоблачения меня ничто не спасёт! Вот скажите, что тут делают с переселенцами?

- Казнят, - прошелестел призрак.

- Ка-ак?! – нет, она догадывалась, что ковровая дорожка ей не светит, но чтоб настолько радикально…

- Закон запрещает одарённому занимать чужое тело, - бесстрастно пояснил Хранитель. – Если бы не это, то сильные маги жили бы вечно, по мере изношенности меняя тело на более молодое и здоровое. Но чтобы занять чужое вместилище, надо куда-то девать его хозяина. А если переселить душу некуда – нет подходящего тела на замену – то душа какое-то время скитается, а затем в муках погибает. Это настоящее убийство, поэтому переселение и карается смертью.

- Час от часу не легче… И что мне делать? Притвориться потерявшей память? Может быть вы мне будете подсказывать? Станете невидимым и будете шептать на ухо – как кого зовут и как мне себя вести?

- Сожалею, но я не покидаю библиотеку, - призрак развёл прозрачными руками. – А на расстоянии я могу только наблюдать, но не подсказывать.

- Тогда помогите мне активировать память леди Юлики. Тело ведь её, мозг тоже её. Значит, какие-то знания, пусть не все, но основные – должны сохраниться! Оу… что это?

Внезапно перед лицом Юли вспыхнула искра.

- Это вызов. Графиня, ваша матушка, желает вас видеть, - ответил Хранитель и показал на искру. – Идите за ней, она приведёт вас к леди Синтии. И постарайтесь себя не выдать. Как только освободитесь – возвращайтесь сюда. К этому времени я постараюсь найти описание обряда.

- Какого? – от избытка плохих новостей у неё начинала кружиться голова.

- Как получить знания и умения тела, - пояснил призрак. – Не волнуйтесь, я его найду – нужно скорее вернуть леди Юлику домой, пока вы не уничтожили её репутацию и не погубили род!

Искра ещё раз вспыхнула, напоминая о себе.

- Идите, Юлия Соломина, не заставляйте графиню ждать.

- Чёрт, я ничего не знаю!!! В трёх словах опишите мне Юлику – какая она? Как себя вела?

- Леди Юлика настоящая рон Джентиле! Она прекрасно воспитана и образована. Никогда не повышает голос, вежлива даже со слугами и обожает брата.

«Ясно, в тихом омуте… Ладно, что-нибудь придумаю, выкручусь! Скажу, что из-за утопления болит голова и сбегу», – решила Юлия и, с сожалением положив книги на стол, покинула библиотеку.

____________________________________

*исследование, проведенное на живом организме.

Юля шла за мерцающим огоньком путеводной искры, успевая не только смотреть по сторонам, но и оценивать увиденное.

Состояние особняка намекало, что лучшие времена семьи Джентиле остались в прошлом. Нет, паутина по углам не висела, небо сквозь крышу не проглядывало, и стены не грозились вот-вот рассыпаться. Дом выглядел снаружи вполне крепким, хоть и было понятно, что ему много лет. Но то, что было внутри – мебель, обивка стен, текстиль, даже форма слуг – всё это оказалось далеко не новым и носило следы многочисленных ремонтов. Да и мебели там явно не хватало.

Глаз замечал, что на некоторых пустых местах раньше что-то стояло. Может быть, диван, может быть шкаф или комод? По чуть более тёмным пятнам на полу угадывался только размер некогда находившейся там мебели, но не её предназначение.

«Чистенько, бедненько и можно играть в догонялки – пространства много, и оно не загромождено, - произнесла про себя Юля, переведя взгляд на плывущий впереди огонёк. – Хорошо, что местные придумали такой полезный девайс! Без него мне бы пришлось, наверное, час бегать по всем трём этажам, чтобы найти графиню».

Между тем искра замерла возле одной из дверей и, мигнув напоследок особенно ярко, пропала.

Видимо, они дошли.

Мысленно пожелав себе удачи, Юля толкнула створку.

- Юна! – графиня бросилась ей навстречу. – Великий, наконец-то я могу тебя обнять! Как ты?

- Всё… нормально, - с запинкой ответила та.

После первой, весьма сдержанной встречи, бурные эмоции матери оказались неожиданными.

- Я так волновалась! – продолжала графиня, приобняв девушку. – Проходи, милая! Ты, наверное, проголодалась? Я приказала принести всё, что ты любишь.

И мягко подтолкнула дочь к сервированному на двоих столу.

И Юля растерялась – как ей себя вести? Специально обижать женщину не хотелось, но было страшно – от незнания – допустить очередную оплошность.

- Что же ты ничего не берёшь? – расстроилась мать леди Юлики. – Я понимаю, ты хочешь знать, зачем приезжал виконт вир Граци и чем закончился наш с ним разговор. Я непременно всё тебе расскажу, но сначала ты должна поесть! Попробуй чаву, Ролинда утром испекла специально для тебя, - и леди Синтия положила ей на тарелку кусок пирога.

А поесть явно не мешало!

То ли из-за нервов, то ли из-за восхитительных ароматов, идущих от кушаний, Юля ощутила сильный голод. И только боязнь сделать что-то не так и этим выдать своё иномирное воспитание, вынуждала её сдерживаться.

- Поешь со мной? – предложила она графине, надеясь, что обращением к матери на «ты» ничего не нарушает.

И напряглась, ожидая реакции – вдруг здесь дети должны говорить родителям «вы»?

Но леди Синтия ничем не показала, что удивлена или возмущена. Она улыбнулась дочери, кивнула и положила себе того же пирога. А потом взяла в руки нож с вилкой и принялась аккуратно отрезать небольшие кусочки. И по одному отправлять их себе в рот.

«Хоть увижу, как тут едят, - с облегчением подумала переселенка, в свою очередь берясь за вилку. – Какими приборами, в какой последовательности».

Следом прилетела вторая мысль: «А руками было бы удобнее!»

Несколько минут они молча ели. Пирог буквально таял во рту, Юля проглотила всё до крошки и только тогда притупилось сосущее чувство голода.

- Взвару? – мать потянулась к кувшину и налила из него в чашку густо-красный напиток. – С ягодами кирзилы, специально для тебя!

Юлия пригубила, еле удержавшись, чтобы не причмокнуть – как вкусно!

- Ещё кусочек? Или, может быть, ты хочешь запеканку? – графиня продолжала за ней ухаживать.

- Положи мне то же, что и себе, - нашлась Юля.

Перекус продолжался ещё минут десять, но наконец леди Синтия отложила приборы.

- Ты сыта?

- Да, спасибо!

- Тогда пересядем? Пришло время для разговора.

Мать снова приобняла дочь и так, бок о бок, перешла вместе с ней к мягкому уголку – расставленными буквой «П» трём диванам.

Графиня села справа от дочери и пару минут молчала, словно собиралась с мыслями.

Юлия терпеливо ждала.

- Ты уже знаешь, что к нам приезжал виконт, - начала мать. – Как я и подозревала, кто-то из деревенских успел доложить ему о происшествии. Узнать бы, кто так расстарался, кто из наших оказался доносчиком, да наградить его по заслугам, но пока не до этого. Займусь этим позже. А пока… Юна, Мигель приехал, чтобы поговорить. А тут ты в мобиле его светлости! И он… разорвал помолвку.

Графиня бросила встревоженный взгляд на дочь, но та и глазом не моргнула.

Нет, в голове метались разные мысли, просто Юля держала эмоции при себе.

«Разорвал помолвку? Понять бы ещё – хорошо это или плохо? Наверное, плохо – по средневековым понятиям. По мне так наоборот: баба с возу – кобыле легче! Что за муж из него получится, если он готов из-за любой ерунды отказаться от невесты?»

- Я знаю, что между вами нет чувств, - продолжила леди Синтия, - и твоё сердечко не будет ранено. Но разрыв помолвки, как ты понимаешь, не на пользу твоей репутации. Никто не будет разбираться, по какой причине виконт передумал, сразу решат, что с невестой что-то не так.

- Зачем ты вообще согласилась на этот брак, – вырвалось у Юли, - раз между нами не было чувств?

- Юна, - графиня огорчённо вздохнула, - потому, что это было твоё желание! Ты что – забыла, как я отговаривала тебя?! Но ты упёрлась, и всё тут! Решила пожертвовать собой ради нас с Тависом. И на первый взгляд вир казался не такой уж плохой партией. Да, этот брак для нас мезальянс, но вир Граци сумел убедить, что искренне в тебе заинтересован. И готов взять на себя наши обязательства перед банком и помочь выучить Тависа. К сожалению, слухи о нашем бедственном положении разлетелись по всей империи, и очередь из женихов рассосалась, не успев собраться. А времени у тебя почти не осталось – поэтому мы с тобой, обсудив все плюсы и минусы этого брака, и дали виконту своё согласие.

- Но он его забрал, и мы вернулись в исходную точку, - пробормотала Юлия.

- Не совсем так, - возразила мать. – Когда виконт уходил, появился лорд крон Девиер.

Юля подобралась.

- Он пришёл за своим мобилем и очень удачно встретил нас с виконтом. И его светлость сумел тебя обелить! Он рассказал, что на пруду произошёл несчастный случай, а не попытка свести счёты с жизнью, как все подумали, - не заметив, как напряглась дочь, продолжала графиня.

- Несчастный случай? – переспросила Юлия.

- Ну да – лодка перевернулась, ты упала в воду. Чудо, что мимо пруда как раз проходил деревенский кузнец! Если бы не он, ты могла бы утонуть! – и мать, в порыве эмоций, обняла девушку. – Как ты могла так опрометчиво поступить? Я бы не пережила, потерять ещё и тебя! Юна, зачем ты взяла эту гоеву лодку? Если так хотелось покататься, почему не сказала мне, я бы отправила с тобой слуг?

- Мама… Прости, - растерялась та. – Я не думала, что так получится.

- Ладно, главное – ты жива, - графиня вымученно улыбнулась и промокнула глаза носовым платком. – Но твоё фееричное появление в мобиле едва меня не добило.

- Эм… Прости? – с недоумением.

- Его светлость сразу повинился, что был вынужден срочно перейти порталом, поэтому ты приехала одна. Могла бы сама рассказать, что мобиль вела магия, а ты просто сидела на месте водителя. Я чуть разрыв сердца не получила, когда это увидела! И виконт тоже!

- Прости! – искренне. – Этот… Мигель тоже видел, как я приехала?

- Представляешь?! Он сообщил, что ты обогнала его по дороге и даже не подумала остановиться, поздороваться и объясниться. Вир был вне себя от возмущения.

- Сожалею…

«Чёрт, а я кого-то обгоняла? Дорога была пуста! Что-то экс-жених темнит».

- В общем, пояснения милорда прояснили ситуацию и частично обелили твоё имя.

- Виконт передумал? – с тихим ужасом.

Нет, она ещё не имела возможности познакомиться с этим Мигелем, и даже не представляла, как он выглядит. Но бывают такие моменты, когда встречаешь человека и уже с первых минут понимаешь, что хочешь всю свою жизнь провести без него. Вот и она сразу поняла, что им с виконтом точно не по пути.

- Он сказал, что посоветуется с отцом, и если тот даст согласие, готов тебя простить и снова позвать замуж.

- Ни за что! – вырвалось до того, как Юля успела задавить порыв в зародыше.

К счастью, матушка полностью разделяла её мнение.

- Согласна. Тем более что его светлость – после того, как виконт ушёл, разумеется – дал нам надежду!

- Он что, попросил моей руки? – с ужасом воскликнула Юлия.

С одной стороны герцог был чертовски привлекателен и, чего себя обманывать? – внешне очень ей нравился. С другой стороны, она всем своим тридцативосьмилетним опытом прошлой жизни понимала, что с таким, как его лордство, лучше не связываться.

Разжуёт и проглотит. Нет, хуже – понадкусывает и выплюнет.

Собирай потом себя по кусочкам…

- Что?! Нет, конечно! - охнула леди Синтия. – Как ты могла такое подумать? Он кузен императора и уже лет пять, как помолвлен с дочерью короля Замнии. В следующем году принцесса, наконец, достигнет совершеннолетия, и они поженятся. Тебе было тринадцать, когда пришла эта новость, неужели ты забыла? Её обсуждали все! Впрочем, девочек в таком возрасте мало интересует жизнь посторонних мужчин!

- Гм… Тогда поясни, какую надежду дал его светлость?

- Он предложил мне ссуду, - улыбнулась графиня. – И помощь в управлении поместьем.

- Что?!

- Я тоже была поражена – где мы и где герцог крон Девиер? Какое дело третьему в очереди на престол до живущих в далёкой провинции обедневших аристократов? Но потом вспомнила, что один из предков твоего папы, граф Кристофер, оказал большую услугу императору. Подробностей не знаю, но помню, что тогдашний крон Девиер графа весьма ценил и осыпал милостями. Видимо, когда его светлость увидел в каком бедственном положении мы находимся, он решил нам помочь в память о графе Кристофере .

- На каких условиях? Что за ссуду он тебе предложил? Надеюсь, мама, - обращение сорвалось легко, будто бы леди Синтия на самом деле была её матерью, – ты понимаешь, что это новая кабала, ведь рано или поздно деньги надо будет вернуть?

- Да, конечно, я всё понимаю. Но это очень хорошее предложение, лучшего нам никто не даст! Его светлость готов погасить наши долги и отложить выплату на много лет, представляешь? Кроме этого милорд обещал предоставить мне своего человека, который займёт место управляющего поместьем. К сожалению, я не справилась. Ни одна леди не справилась бы – чтобы крестьяне добросовестно выполняли свою работу, а торговцы не обманывали, хозяйственными делами должен заниматься мужчина! И крон Девиер сказал, что подождёт до совершеннолетия Тависа и ещё пять лет сверх того – пока наш мальчик крепко не встанет на ноги. А чтобы я не волновалась, мы заключим магический договор, где будут прописаны обязательства обеих сторон. Это наше спасение, Юна! Вот только твой дар…

- Что – мой дар? – пока графиня пела дифирамбы щедрости герцога, Юлия лихорадочно искала подвох.

Ведь без него тут точно не обошлось! С какого перепуга его лордству делать такие предложения и на добрых два десятилетия терять внушительную сумму? Там или проценты такие, что проще сразу подарить ему Лайлак Буш, или милорд надеется на другой бонус.

И что-то подсказывает, что под этим бонусом герцог подразумевает доступ к телу леди Юлики. И если так, то его лордство ждёт сюрприз!

«Эк его разобрало! Что же такого в моей предшественнице, что светлость пошёл вразнос?»

- Как – что? – продолжала мать. – Ты – тёмная, и тебе уже исполнилось восемнадцать. Чудом, не иначе, нам целых полгода удаётся скрывать от всех эту тайну и удерживать твою силу от выбросов. Благо, в окружении нет никого с таким даром, иначе ты давно бы была разоблачена… Но везение не может быть безграничным, тем более что я отдала тебе последний кристалл! Кстати, достань, я хочу его проверить.

Юлия растерянно захлопала себя по бокам, отыскивая карманы.

- Юна! – сердитым голосом остановила её графиня. – Вот честное слово – мне сейчас не до шуток! Просто вытяни из-за корсажа цепочку и покажи мне камень!

«Какая цепочка, я ведь раздевалась, и на мне ничего не было!» - пронеслось в голове.

И Юля машинально сверху вниз провела рукой по шее.

Пальцы зацепились за металл, и, потянув за него, она с огромным изумлением вытянула из лифа на две трети чёрный, на треть голубой кристалл.

- Ну, слава Великому, защита ещё держится! Но осталась всего ничего, ты видишь? Примерно на три небольших выброса или один мощный…, - леди Синтия на мгновение прикоснулась к кулону и тут же отдёрнула пальцы. – Всё, можешь убирать обратно.

Юля опустила камень за корсаж. Стоило ему коснуться её кожи, как и он сам, и цепочка снова стали прозрачными.

«Наверное, чтобы увидеть кулон, надо этого пожелать. И знать, что он у меня есть. Это единственное более-менее разумное объяснение, почему я ничего не заметила, когда переодевалась», - промелькнуло у неё в голове.

- Времени почти нет, Юна. Рано или поздно ты сорвёшься, пострадают невинные, и за то, что мы скрыли твой дар, его величество нас накажет, - вполголоса продолжала графиня. – Ладно я! Я своё уже отжила, но вы с Тависом лишитесь будущего. Твой брат останется без образования и возможности создать семью. А ты… Ты знаешь, что происходит с ведьмами, которые не удержали силу!

Очень хотелось переспросить – и что же с ними происходит? Но графиня сочла бы такой вопрос издевательством, ведь она уверена, что дочь в курсе.

Пришлось отложить выяснение на потом.

«Хранитель библиотеки расскажет. Или покажет, где я смогу найти ответ!» - решила она про себя.

- Поэтому я не могу отказаться от предложения герцога, - добавив эту фразу, матушка замолчала, ожидая реакции дочери.

- Хорошо, я поняла наши выгоды, а в чём, прошу прощения, корысть его светлости? – не сдавалась Юлия.

- Я же говорю – он помогает нам в память о графе Кристофере и его услуге императорскому дому! – повторила леди Синтия.

- Допустим. А… Кстати, где сам благодетель?

- Милорд ждёт тебя за воротами усадьбы. В ореховой роще.

Ей показалось или в глазах графини мелькнуло сожаление? Неужели мать своими руками толкает дочь на… О!!!

- Где?! Ждёт меня?! Зачем?! Я к нему не пойду!!! – в волнении она вскочила, но леди Синтия ухватила её за руку и потянула обратно.

- Сядь, Юна! Я понимаю, как это выглядит со стороны, если не знать подоплёки! Дослушай меня – милорд знает, что ты тёмная. И знает, что время твоё на исходе, а жених до сих пор колеблется. Он предложил запечатать твою силу, что даст нам время на поиски нового, более подходящего кандидата в мужья. Его светлость не собирается тебя компрометировать, поэтому выбрал для проведения ритуала такое место, где никто вас не увидит – ни случайный зевака, ни слуги.

«Странно. Зачем тогда ведьм в срочном порядке выпихивают замуж, если можно просто временно наложить на дар печать? Заблокируй опасную силу и ищи себе суженого, никуда не торопясь…» - про себя.

- Гм… Допустим, - вслух. – Но у меня есть пара вопросов. Первый – если тёмный дар можно запечатать, то почему мы сами не обратились к какому-нибудь тёмному с этой просьбой?

- Потому что запечатывать дар могут только колдуны, принадлежащие к императорскому роду. К тому же, это заклинание отнимает у мага не только часть сил, но и несколько лет жизни. Сама понимаешь, никто из крон не станет этого делать для чужой девушки. Тем более что магии императорской семьи просто на всех не хватит!

- А его лордс… светлость сам предложил, - задумчиво пробормотала Юля. – Потрясающе…

- Я же говорила уже – в память о графе, твоём славном предке!

-Так, второй вопрос – на какой срок накладывается печать? Что будет со мной и моей магией, если на меня, скажем так, не найдутся достойные руки?

- Я не знаю, об этом лучше спросить у милорда напрямую, - графиня помялась. – Что до остального, то здесь тебе жениха с тёмным даром не найти, поэтому его светлость пообещал забрать тебя с собой в столицу и пристроить в свиту императрицы. Там у тебя будет больше возможностей привлечь подходящего мужчину и сделать хорошую партию.

- Как долго продлится аттракцион невиданной щедрости мецената? Или – перефразируя – как долго продержится печать? Что будет, если мне никто не понравится? Или я никому не подойду?

- Ты странно говоришь, спишу это на потрясение, - произнесла леди Синтия. – Юна, повторюсь – эти вопросы тебе лучше адресовать его светлости, я всё равно не знаю ответов. Но я уверена, что милорд не желает тебе навредить! Если бы хотел, то ему достаточно было бы вообще ничего не делать. Просто несколько дней подождать, и всё решилось бы само собой.

- Дней?

- Доченька, да что с тобой? Ты же видела, сколько осталось в кристалле – у тебя два-три дня максимум! Иди в рощу, пока герцог не передумал. Пусть он уже наложит эту печать, а потом мы с тобой обсудим, что делать дальше.

Ей пришлось признать, что графиня права – выбор невелик.

- Хорошо, я схожу, - со вздохом произнесла Юля.

- Я дам тебе Отвод глаз, - леди Синтия бросилась к шкатулке. – Он поможет дойти до места незамеченной. Положи в карман!

«Невидимость пригодится, но мне бы ещё какой-нибудь Путеводитель! А то получается: иди туда, не знаешь куда!»

- Помявшись, она решилась спросить

- Матушка, как мне лучше всего пройти? Через…

- Сад, да, - не заметив паузы, подхватила графиня. – Там заросло всё, вот только платье испортишь и вся исцарапаешься… Выходи через чёрный ход, дойди до начала скотного двора. Там на углу кусты белой сирени, а за ними прячется дыра в ограде, я всё забываю приказать, чтобы её заделали. Это мальчишки с конюшни провертели, повадились, паршивцы, лазить за яблоками и протоптали тропинку через весь сад. Вот по ней и иди до конца. А там забор вообще упал, просто через него перешагнёшь. Ну и дальше сама знаешь, как – роща будет перед глазами.

Графиня обняла дочь, на секунду замерев.

Потом выпрямилась, отстранилась и обвела Юлию странным жестом, словно перекрестила.

- Иди, Юна! Великий тебя защитит. Я тут останусь – буду молиться и ждать твоего возвращения…

«Удача нам всем – кроме его лордства, конечно, он обойдётся! – точно не помешала бы. Нужна информация, иначе я от незнания могу таких дел наворотить! Может быть, пока меня прикрывает амулет, вместо рощи отправиться в библиотеку?»

И Юля с сожалением вздохнула – не вариант!

«Бог с ней с ссудой, как-нибудь и без неё справились бы. Наверняка есть и другие варианты, просто графиня о них не знает. Понятно, что вдова в хозяйстве, как свинья в апельсинах, но я-то далеко не средневековая барышня! Это моя предшественница ничего тяжелее ложки в руках не держала, а мне не только гвозди забивать приходилось – один раз даже довелось чинить розетку! Правда, в этом мире такой опыт не пригодится – электричества нет, тут или магия, или человеческая и лошадиная сила… Ладно, разберёмся! Для начала надо познакомиться с местными законами, потом провести в поместье ревизию и параллельно выспросить у маменьки всю информацию по долгам. Уточнить, кому мы должны, сколько и за что, плюс условия погашения – сроки там, проценты, в каком эквиваленте. И вообще – не может быть, чтобы не нашлось выхода! Его лордство пользуется неосведомлённостью и неприспособленностью графини, но я-то отнюдь не она!»

Настроение неуловимо улучшилось.

Но тут же пришла следующая мысль. Отрезвляющая.

«А магия? Что, если неконтролируемый дар подкинет проблем и сведёт на нет все усилия? Судя по всему, это может произойти в любую минуту. Блок нужен. Или печать? В общем, пока я не получу полную информацию о своей силе и не научусь её сдерживать, будет лучше, если на ней будет стоять сдерживающее заклинание. Увы! – без герцога не обойтись…»

Юлия медленно шла по особняку, просчитывая в голове варианты и мысленно сама с собой советуясь.

«Насколько я понимаю, прямо в роще его лордство меня того-самого не собирается, - она фыркнула, представив, как герцог сбивает себе локти, лёжа на… Пусть будет – сухой земле. – Нет-нет! Для этого мероприятия он наверняка желает большего уединения и большего же комфорта!»

И поморщилась, вспомнив неприятные, даже болезненные ощущения, когда в спину впиваются острые сучки, камешки, шишки и прочие дары природы.

«Какая я была молодая, глупая и влюблённая! – хмыкнула Юлия про себя. – Хорошо, хоть на момент того похода «за туманом и за запахом тайги»* мы с Вовкой уже пару месяцев жили вместе. Лишение девственности в тех условиях мне точно не понравилось бы».

Она снова фыркнула. И, вынырнув из воспоминаний, вернулась к текущим проблемам.

«Итак, по крайней мере сегодня – сейчас! – дефлорация этому телу не грозит. И сбежать в библиотеку – не выход, сходить на забитую герцогом стрелку придётся. Ведь не дождавшись жертвы, его лордство может учудить что-нибудь неприятное! Например, вернуться в особняк и потребовать от графини объяснений. Или вовсе натравить на меня местную инквизицию.

Дескать, отвергла щедрое предложение? Теперь расплачивайся натурой. В смысле, своей жизнью…

Значит, иду спокойно и уверенно – мне терять нечего!»

Юля спустилась вниз, мельком отметив, что Отвод и вправду действует – по пути ей попались две служанки, которые не обратили на девушку никакого внимания. Словно её тут вообще нет.

Просто скользнули по ней взглядами и прошли мимо.

«Очень полезная вещь! Надо будет приХватизировать его насовсем, - подумала она, покидая особняк. – Не откажет же матушка родной дочери? Судя по всему, леди Юлику в семье любили, вон как родительница за неё переживает!»

Она шагнула за дверь и остановилась, оглядываясь – и где тут конюшня, или куда там надо идти дальше?

«Скотный двор! Графиня сказала – к началу скотного двора, там на углу кусты сирени…»

Худо-бедно, ориентируясь больше по запаху, чем по проторённым, разбегающимся в разные стороны дорожкам, добралась до нужного места. И снова растерялась – в каком углу искать дыру в заборе, если тут кругом кусты сирени?! Видимо, придётся заглянуть за каждый…

Ей повезло – прореха в ограде нашлась со второй попытки, а Отводуберёг от нескромных взглядов и неудобных вопросов.

Протиснувшись в дыру, Юля отметила, что в своём прошлом теле она сюда пролезть вряд ли могла – лаз делался под рост и размеры мальчика, а её родное тело было, что называется, кровь с молоком.

Она прошлая была заметно выше леди Юлики и могла похвастаться более выраженными выпуклостями. Мужчины шеи сворачивали, когда она проходила мимо.

Впрочем, счастья это ей не принесло.

Теперь же её фигура далека от совершенства. Цыплёнок, а не девушка – ни груди нет, ни попы. То ли они ещё в процессе развития, то ли природа леди Юлику обделила.

«Ей, то есть, теперь уже мне, всего восемнадцать, - напомнила себе Юля, пробираясь через запущенный донельзя бывший сад. – Или уже восемнадцать?! Мне кажется, я в этом возрасте была вполне оформившейся, по крайней мере, Вовка с ума сходил. А сейчас…, - она провела рукой по тому месту, где у девушек должна быть грудь и вздохнула, – доска, два соска. Даже удивительно, с чего это его лордство так настаивает? Наверное и впрямь его манит магия, потому что больше ничего привлекательного для мужского взгляда тут и в помине нет!»

Внезапно сад закончился, впереди расстилалось поле. Или луг?

Юлия перешагнула через лежащий на земле забор и осмотрелась.

Поле, поле, вдали темнеет лесок.

«Это туда, что ли, мне топать?» – ахнула, прикинув, что до полоски не меньше трёх километров по открытой местности.

Но делать нечего – пошла.

И только отшагав метров сто, обнаружила, что слева открылся вид на ещё одну кучку деревьев.

Или не деревьев?

Она пригляделась – много тонких и длинных то ли стволов, то ли веток, растущих из одного места.

Кусты! Густые и высокие.

«А где растут орехи? Грецкие точно на деревьях, а лесные?»

В этот момент ветки шевельнулись, и из-за них показалась мужская фигура.

Показалась на мгновение и снова скрылась.

Это же его лордство! Значит, мне туда…»

И, собрав волю в кулак, она повернула влево.

*Юля вспомнила песню барда Юрия Кукина «За туманом»

«Люди посланы делами, люди едут за деньгами,

Убегают от обид и от тоски.

А я еду, а я еду за туманом,

За туманом и за запахом тайги.

Понимаешь, это просто, очень просто,

Для того, кто хоть однажды уходил.

Ты представь, что это остро, очень остро —

Горы, солнце, пихты, песни и дожди.

И пусть полным полны набиты мне в дорогу чемоданы —

Память, грусть, невозвращённые долги.

А я еду, а я еду за туманом,

За мечтами и за запахом тайги».

Стоило ей пересечь границу рощи, как над головой, закрывая солнце, сомкнулись ветки, и тут же раздался такой знакомый комариный з-з-з!!!

- Ох! – она отмахнулась от насекомого и едва не потеряла равновесие.

- Леди Юлика, смотрите под ноги и идите строго по протоптанной тропинке,– раздался голос герцога.

- Чёрт знает что, - буркнула она вполголоса, прихлопнув особенно голодного и неосторожного кровопивца.– Я будто в сказку попала – чем дальше, тем страшнее…

И тут же ей на лицо упала липкая паутина.

Силой воли задавив вопль и подступающую панику, она отвела в сторону паучью сеть и мысленно пожелала лорду всяческого неблагополучия.

«А если бы у меня была боязнь насекомых или аллергия на их укусы? Он что, не мог найти места поприличнее? В конце концов не крестьянку пригласил, а знатную девушку! Понятно, что конспирация и всё такое, но можно же было выбрать что-нибудь менее пугающее? Не жизнь, а сплошное получение полезного опыта…»

И пока она, бормоча себе под нос, пробиралась дальше, количество жаждущих ею пообедать увеличивалось на глазах. Стоило прихлопнуть одного комара, как на его место прилетали три, а то и четыре новых.

«Их же тут туева туча! – взвыла она про себя. – Заедят насмерть!»

И оступилась, больно ударившись ногой.

- Ы-ы-ы!

-Справа овраг, осторожнее! – тут же подал голос герцог.

- Кто назначает свидания в кишащей комарами чаще, ещё и на краю оврага? – огрызнулась она. – Это чтобы потом было проще прятать тело?

И вышла на залитую солнцем небольшую лужайку.

Комаров сразу словно ветром сдуло, но Юлино настроение ни на грамм не улучшилось.

Укусы нещадно зудели, волосы выбились из прежде аккуратного пучка и мешались, закрывая обзор и прилипая к вспотевшему лбу. Ушибленная нога болела, хотелось пить, помыться и присесть.

Но пить было нечего, помыться негде, а присесть – она окинула лужайку взглядом – некуда. Разве что прямо на траву. И она бы села, но навязанный образ благовоспитанной аристократки вынуждал соблюдать приличия.

По мере возможности, конечно. И она старалась вести себя так, как, по её мнению, должна была вести себя юная леди.

- Простите, я так привык пользоваться простейшим заклинанием от комаров, что забыл о вашей проблеме с магией. Теперь они вас больше не побеспокоят, я накрыл нас коконом.

Повернувшись на голос, она увидела герцога, который стоял на самой границе между лугом и орешником. Выглядел он при этом как с картинки: причёска - волосок к волоску, на одежде ни пятнышка, не вспотел, не запыхался. Не то что она!

«У-у-у! Гад! Специально устроил этот марш-бросок, чтобы у меня не осталось сил сопротивляться?»

В ответ на её возмущённый взгляд его светлость одарил её нечитаемым, заложил руки за спину и пару раз качнулся с пятки на носок.

«Наполеон! – мысленно фыркнула Юля. – Только рост уменьшить и объёмов фигуре добавить. А, да, ещё треуголки не хватает. Но манеры и самомнение точно бонапартовские! Интересно, у него есть своя Жозефина*?»

И тут же сама себя мысленно одёрнула: «Боже, какая мне разница, кто у него есть? Главное, чтобы в этом списке не оказалось меня!»

- Я пришла. Что дальше? – и гордо подняла повыше подбородок.

- Разве вам матушка ничего не объяснила? – в ответ герцог вздёрнул одну бровь и слегка наклонил на бок голову.

- Почему же? Объяснила. Она сказала, что вы даёте ей беспроцентную ссуду на двадцать лет, плюс грамотного, добросовестного и честного управляющего. Ещё пообещали помочь моему брату получить лучшее образование, и поставить мне печать, чтобы я никого не убила своей силой. А после этого вы посулили графине забрать её проблемную дочь в столицу и там пристроить в свиту императрицы. Не берусь предположить, в качестве кого. Но моя мать уверена, что вами движут исключительно альтруистические мотивы. Она считает, что здесь мне ждать больше нечего, а в столице на меня могут обратить внимание потенциальные женихи.

- Да, всё так и есть, – безэмоционально отреагировал герцог. – И прежде чем приступить к ритуалу…

- Я должна кое-что уточнить, - она прервала его, не дав договорить. – Вы получили согласие моей матери, но не моё! А я его не дам, пока мы не расставим все точки над i.

- Над чем?!

- Пока вы мне не ответите на несколько вопросов, - пояснила Юлия. – Итак, сначала я хочу знать, что это за печать? Как долго она продержится? Какие от неё могут быть последствия? И почему эту печать не ставят всем тёмным, предотвращая тем самым, как спонтанные выбросы, так и спонтанные браки?

- Ого! – его светлость выглядел озадаченным. – Вы сами это придумали или вам кто-то подсказал?

- Сама, - буркнула Юля. – Это моя жизнь, и я не собираюсь бросаться в омут с головой!

- Да? – его лордство снова показательно выгнул бровь. – А недавно бросились…

- В пруд, а не в омут. И потом, вы же сами всем рассказали, что это был несчастный случай, а не то, на что вы мне сейчас намекаете!

- Гм… Хорошо, убедили, - после непродолжительной паузы ответил мужчина. – Итак… Эта печать замыкает протоки, не позволяя силе генерироваться и, собственно, выплёскиваться. На некоторое время одарённый становится, как бы бездарем. И совершенно безопасен для окружающих. Чаще всего печать ставят на неделю, максимум, месяц. Это тот срок, за который нестабильный маг обычно разрешает свои проблемы.

- Дольше нельзя?

- Можно, но у всего есть своя плата, - пожал плечами крон «как там его?»

- Какая? – насторожилась Юлия. – Можно об этом поподробнее?

- За неделю под блокиратором протоки мага изменений не получат. За две они слегка истончатся, что впоследствии потребует сил на восстановление. За три недели под печатью в протоках образуются спайки, и восстановление потребует больше времени и энергии. За месяц часть протоков отомрёт. Увы–без возможности восстановления! Если печать оставить на два месяца – маг лишится половины своей силы. А через полгода он и вовсе перестанет быть магом.

- Ужас какой, - пробормотала Юлия.

- И это ещё не всё, - продолжал герцог. – Заклинание забирает магию у обоих – и у того, на ком печать, и у того, кто его наложил. Я сильный колдун, но и мне будет несладко, если придётся подпитывать такую печать больше месяца.

- Теперь понимаю, почему всем проще выпихивать ведьмочек замуж за первого встречного, чем запечатывать и учить, - буркнула Юля.

- Вы не понимаете! Тёмный дар нуждается в инициации, в противном случае он принесёт только беды. А инициация возможна только одним способом.

- Через постель…

- Именно!

- И… на какой срок вы собрались поставить мне печать? – она решила, что остальные ответы поищет в библиотеке, а сейчас надо ковать железо, пока оно горячо.

Перефразируя – пока его лордство идёт на контакт, надо вытянуть из него как можно больше информации.

- На три дня.

____________________________________

* Речь о Жозефине, императрице Франции с 1804 по 1809 год и первой жене Наполеона I

Такой подставы Юля не ожидала.

Слушая пояснения герцога, она уже вообразила, что у неё будет минимум неделя, чтобы отыскать выход из безвыходного положения: найти «дверь», ведущую отсюда туда, а потом быстренько разобраться, как её открыть. И тогда она сможет вернуться в свою квартиру, в свою жизнь, в привычный антураж двадцать первого века.

Её бы воля – прямо сейчас бы и убежала! Без оглядки!

Да, в этом мире интересно и она ещё столько не увидела и не узнала. Но жизнь преподала наглядный урок – безопаснее путешествовать не по мирам, а по страницам многочисленных фэнтези.

И надо же, герцог, предложив выход, тут же и обломал: печать поставлю, но всего на три дня!

У неё и так каждая минута на счету, а если придётся всё время отвлекаться на борьбу с собственной силой, то она и за год не разберётся…

Гад!

Пауза затягивалась, герцог не спешил продолжать разговор. Похоже, он наслаждался произведённым эффектом, уж больно довольный был у него вид!

«Неужели мне всё-таки придётся переспать с его самодурством?» - мысленно простонала Юлия.

Близости она не боялась – давно не девочка. Её совершенно не пугает то, чем по ночам занимаются взрослые мужчины и женщины. Ей даже невинности не было жалко, тем более что та принадлежала не Юле, а титулованной недоутопленнице. Да и внешне герцог – как мужчина – оказался в её вкусе.

В общем, изначально поведи он себя, как джентльмен, и она, Юля, согласилась бы на эту сделку.

Но идти на поводу у шантажиста?

Лорд знал, что инициация без свадебного обряда лишит юную леди будущего, и всё равно гнул свою линию, эгоист несчастный!

Очень хотелось оставить его с носом и вынудить страдать.

Нет, не муками совести – похоже, в базовую комплектацию его лордства сия функция не входила.

Но хотя бы от неутолённого желания.

А ещё ей не давала покоя мысль, что это она, Юлия Соломина, совершенно не рвалась замуж – уже побывала, ничего хорошего там нет! А у леди Юлики другие приоритеты и воспитание.

И что с глупышкой будет, когда (если?) произойдёт рокировка*?

Бедная девочка вернётся к разбитому корыту и подмоченной репутации.

- Три дня? Почему так мало? – наконец выдавила Юлия из себя.

- Вполне достаточно, чтобы вы привыкли к мысли, что наша ночь неизбежна, привели в порядок свои дела и собрали вещи, - мгновенно отозвался его светлость. – Я слишком долго ждал и не намерен давать вам возможность совершить очередную глупость. Или попытаться мне отказать.

- А я могу отказать? В этом случае вы не станете применять ко мне силу? – она попыталась нащупать границы.

- Можете. Не стану. Принуждение исключено, вы должны добровольно лечь в мою постель.

«Добовольно-принудительно, значит, - мрачно подумала Юля. – Ну и паразит же ты, твоё лордство! Эх, умела бы я колдовать, я б на тебя наложила заклятие… Такое… Чтоб ты мужскую силу потерял! Или нет, лучше так: влюбился по уши, чтоб ни с кем, кроме неё, не мог!»

- АЙ!

Кожу на груди опалило болью, и Юля шарахнулась в сторону, не понимая, что произошло.

- Ну вот, - его светлость нагнулся и поднял разорванную цепочку, на конце которой висел абсолютно чёрный камень. – Полагаю, это был последний?

Юля молча смотрела как герцог раскрутил кулон за цепочку и выбросил амулет далеко в кусты.

Юля дёрнулась было следом, но сумела удержать порыв. Камень полностью почернел, понятно, что он больше ни на что не годен.

- Я хочу домой, - пробормотала Юля.

Разумеется, она имела в виду – домой, в свой мир, но герцог понял буквально.

- Что ж, если вы не заинтересованы в благополучии родных и вашем будущем, если отказываетесь от сделки, то можете возвращаться в поместье, - бросил он, отряхивая руки. – Но имейте в виду – вашу силу больше ничего не сдерживает. Думаю, и суток не пройдёт, как у вас произойдёт новый выброс. А денег на новый амулет у вашей матушки нет.

- Амулет…, - эхом повторила Юля. – Кстати, почему вы меня видите, ведь на мне Отвод глаз.

- Потому что это мой артефакт. Я на время дал его вашей матушке, чтобы вы могли спокойно сюда добраться.

Юля торопливо извлекла кристалл и протянула его герцогу.

- Заберите, раз он ваш.

- Оставьте пока у себя, - отмахнулся мужчина. – Я надеюсь, что он вам ещё понадобится.

- Кристаллы… Они дорогие, да? – Юлия вернула артефакт на место и вспомнила про свои проблемы с магией. – Вы сказали, что у гр… моей матери больше нет на них денег.

- А вы не знали? – удивился маг. – Как думаете, почему поместье в долгах? Конечно, её сиятельство не самый опытный и умелый управляющий, но если бы ей не пришлось, защищая вас, приобретать редкие амулеты, ей не понадобилось бы обращаться к ростовщикам.

- Даже так? - пробормотала Юля.

Выходит, графиня пожертвовала всем, чтобы спасти дочь? И ведь у неё почти получилось! Если бы не явление этого шантажиста, то Юлика дождалась бы свадьбы с Мигелем, в брачную ночь была бы инициирована и в глазах общества стала бы уважаемой замужней дамой.

Но явился крон, и всё испортил!

Что теперь будет с несчастной матерью и маленьким братом? И что будет с ней самой, с Юлией?

- Её сиятельство рискнула всем, желая вам помочь…, - его светлость развёл руками. – Мне жаль, но время – и ваше, леди Юлика, и поместья, а значит, и ваших родных – на исходе.

- Вы отказываетесь поставить мне печать? – она лихорадочно перебирала доступные ей варианты.

По всему выходило, выбора нет. Вернее, есть, но как раз тот, что ей не нравился.

Герцог прав – без защиты она быстро себя выдаст. Но согласиться на его помощь, значит…

- Я готов выполнить свои обещания, - возразил маг, - причём все. Но взамен вы должны мне подарить свой цветок.

- Допустим, я согласилась, - Юлия подняла голову и встретилась взглядом с его светлостью. – Как это произойдёт, когда и… Что будет после?

- Вы даёте согласие, магия его скрепляет, - бесстрастным голосом ответил тот. – И я тут же провожу ритуал запечатывания…

- На три дня? – решила уточнить Юля.

«Вдруг я успею за это время найти выход?»

- На один.

Она возмущённо вскинулась, но его светлость не дал ей и рта раскрыть.

- Да, на сутки – этого достаточно, чтобы собрать вещи. Три я давал раньше, пока у вас был амулет, сейчас дополнительное время вам не понадобится. Итак, завтра после захода солнца у поворота на усадьбу вас будет ждать мобиль, который доставит вас в мой дом. Мы проведём вместе ночь, и с рассветом вас отвезут обратно. Затем я навещу вашу матушку, передам ей деньги и представлю нового управляющего. А также сообщу вашим родным, что забираю вас в столицу, в свиту её величества. Мы уедем, и никто здесь не узнает, чем вам пришлось пожертвовать ради благополучия семьи.

- В столицу? И… кому я там буду нужна? Или вы прочите мне карьеру любовницы? – Юле хотелось закричать и затопать ногами.

Герцог поморщился.

- А вы против? Подумайте, прежде чем отказываться, для потерявшей невинность девушки это отличное предложение! Тем более что я могу лично подобрать вам покровителя и гарантировать, что он будет с вами хорошо обращаться.

- Я категорически против! Какие ещё есть у меня варианты? Если только в любовницы, то я лучше останусь дома.

Его светлость вздохнул и покачал головой:

- Неразумно, но я обещал прислушаться к вашим желаниям. Молодая, незамужняя женщина не может жить в одиночестве! Кто-то должен нести за вас ответственность, понимаете?

- Понимаю, но в любовницы не пойду. Лучше назад в пруд!

Юля услышала, как герцог скрипнул зубами.

- Если отвергаете лёгкую жизнь, то я могу дать вам рекомендацию в Школу ведьм.

- Куда? – непролившиеся слёзы вмиг высохли.

И Юля навострила уши.

*перестановка, резкая замена одного на другое. Здесь - перемещение Юли и Юлики в родные тела.

Ремарка

Продолжение за 09.08 выйдет во втоой половине дня, ближе к вечеру.

- Школа ведьм, - повторил мужчина. – Неужели впервые слышите?

- Просто объясните, что это такое, - ей снова захотелось топнуть ногой.

На краю сознания промелькнула мысль – такое поведение мне, Юле Соломиной, совершенно не свойственно. Ни по возрасту, ни по складу.

Отголоски от прежней хозяйки тела? И… какие ещё сюрпризы ожидаются?

- Великий, леди Юлика! – герцог снова на мгновение завёл глаза к небу. – Я понимаю – Андерсвилль далёк от столицы, но не настолько же! Признайтесь, что раньше вы просто ничем за пределами провинции не интересовались!

- Не интересовалась, - чтобы не затягивать разговор, - согласилась она. – А теперь стало интересно. Расскажите, ваша светлость, что это за Школа! Кого и на кого там учат, как туда попасть?

- Это пансион для одарённых сирот, которые потеряли родителей и по тем или иным причинам остались без попечения родственников. Их воспитывают, обучают всему, что должна уметь юная девушка, а когда приходит время, находят им женихов и выдают замуж.

О! – отреагировала Юля.

Главным, что она уловила, было – обучают.

«Кажется, герцог подсказал мне нужное направление!»

- Я согласна! – выпалила она. – Согласна на Школу ведьм!

- Гм…, - кашлянул герцог. – Хорошо, леди Юлика, я устрою вас туда послушницей. Но вы уверены, что хотите этого?

- Да!

- Простой послушницей! – повторил его светлость. – Не воспитанницей – вам уже есть восемнадцать и вы не сирота. Не ученицей – после инициации дар будет у вас под контролем. Не потенциальной невестой – сами понимаете, почему.

- И… чем занимаются послушницы? – осторожно уточнила Юля, догадавшись, что не всё так просто.

- По сути они прислуга.

- Моют полы, стирают, штопают одежду?

- Не только. Ещё послушницы следят за воспитанницами, поднимают их по утрам и укладывают вечером, водят на занятия, нянчат самых маленьких. В общем, ни минуты покоя, потому что послушниц всегда не хватает.

- Почему?

- Великий, леди Юлика! – герцог вздохнул, но продолжил. – Потому что мало кто из одарённых тёмных допускает инициацию до брака. А в послушницы берут только ведьм, только инициированных и только незамужних. Тем, кому больше некуда идти. Вы уверены, что хотите для себя такой участи?

«Где Школа, там знания, - пронеслось в голове Юли. – Сомневаюсь, что местный двор сильно отличается от обычаев и поведения любого другого средневекового двора, поэтому в императорском дворце мне ничего хорошего не светит. Содержанкой становиться не хочу, дома, то есть, в Лайлак Буш остаться не смогу. И без чёртовой инициации не обойтись. Значит у меня только один выход – швырнуть с барского плеча лорду свою девственность и уехать в Школу ведьм. Подумаешь, один раз трах-тибидох? От меня не убудет, зато это решит сразу несколько проблем…»

И она перевела взгляд на герцога.

- Не завтра. Пусть всё произойдёт сегодня.

- Простите, леди Юлика, - его светлость замер. – Я не понял, о чём вы говорите?

- Об инициации. Я согласна, но хочу, чтобы это случилось на моих условиях.

- Слушаю вас.

- Сейчас я отправлюсь домой – собирать вещи. Вечером, - она на пару мгновений задумалась. – Примерно за час до заката, вы приедете в поместье вместе с деньгами и новым управляющим. На составление договоров и введение графини в курс дел уйдёт не больше двух часов, после чего мы с вами уедем. Для всех вы скажете, что её величество прислала за мной свой мобиль и…

- Простите, но в повозке ехать несколько дней! Мы воспользуемся порталом. А вот ваши вещи отправятся в столицу на мобиле.

- Хорошо, так даже лучше, - кивнула Юлия. – Сообщите моей матушке, что я прямо сейчас отправляюсь в столицу, к императорскому двору. Меня на той стороне ждут и встретят. И на глазах у всех отправите меня вместе с вещами порталом.

- А…

- Это надо для того, чтобы пресечь даже намёк на слухи – матушке и брату тут жить, а брату потом искать жену. Пусть никто не сомневается, что леди Юлика порядочная девушка. На самом же деле портал будет настроен на вашу спальню. Предварительно вы удалите из дома всех слуг, мне не нужны свидетели грехопадения!

Лорд сглотнул, но промолчал.

- После того, как мы… После моей инициации вы дадите мне время привести себя в порядок и сразу… Сразу, а не наутро! – отправите в Школу. Подготовьте там всё заранее, чтобы там новую послушницу на самом деле ждали и приняли.

- Но мне нужна вся ночь!

- Зачем? Если вы не забыли, то мне предстоит… скажем так, ранение. Неужели вы собирались терзать меня до утра?!

- Я владею залечивающими заклинаниями, - ответил герцог.

- А на израненную душу ваши заклинания тоже действуют? Или вы думаете, мне так просто позволить чужому мужчине себя… Обесчестить?

- Леди Юлика!

Его светлость вскинулся и звучно скрипнул зубами, но Юлия не дала ему договорить.

- Подождите, милорд. Скажите, для проведения инициации достаточно однократного… м-м-м… контакта?

- Да, - глухо, словно голос доносился из-за стены.

- Тем более, к чему затягивать нашу встречу? Вы получите вожделенный «цветок», я – контроль над силой. После чего мы сразу расстанемся.

- Леди Юлика… Юна! Что ж вы меня за чудовище держите? Вы правы – от вас мне нужна только невинность и тот всплеск силы, который случается лишь один раз в жизни ведьмы. Но это не значит, что я о вас не позабочусь. Боли не будет! И раз вы решили отправиться в Школу, то эта ночь – единственная в жизни ночь с мужчиной, какая у вас будет. Не лишайте себя приятных воспоминаний

- Или так, или никак, - Юлия вскинула голову и встретила взгляд герцога. – Думайте обо мне, что хотите – я не верю вам «в кредит». Вечером деньги – утром стулья, утром деньги – вечером стулья»**.

Тот несколько секунд молчал, а потом отвёл глаза в сторону и бросил:

- Хорошо, я согласен.

- Когда… печать? – голос Юли невольно дрогнул – она до последнего не верила, что лорд согласится на все условия.

Готовилась отстаивать свои права, а он взял и удивил.

- Сейчас и поставлю, - ответил его светлость. – Дайте мне вашу правую руку. Да, вот так. А теперь левую…

- Что – так сразу? А магический договор? Вдруг я вас обману – получу печать, помощь для родных, и откажусь с вами спать? Вы сами сказали – это должна быть добровольная акция, значит, я в любой момент могу отказаться.

- Я вам верю, леди Юлика. Вы обещали, значит, сдержите слово, - произнёс герцог. – Закройте глаза и немного потерпите – я буду работать с энергетическим контуром, а на него обезболивающие заклинания не действуют.

Она послушалась.

И спустя минуту её скрутила ослепительная вспышка.

- А-а-а!

Она рванулась прочь, открыла глаза, но ничего не увидела. По лицу градом покатились слёзы. Жар в районе солнечного сплетения всё увеличивался и увеличивался, раскалёнными иглами впиваясь в позвоночник и веером расходясь по её и так измученному организму. Ноги подкосились и…

- Тш-ш-ш! – мужчина подхватил её, прижал к себе, ласково и успокаивающе поглаживая по спине. – Всё позади, леди Юлика. Печать встала, сейчас станет легче.

- Ужасно, - сквозь слёзы пробормотала она. – Если бы я знала, что будет так больно!

- На одни сутки поставили? Или – на трое? – этот вопрос она задала машинально, не ожидая ответа.

Если уже этой ночью она с ним собирается переспать, то какие трое суток?

Но герцог огорошил:

- На двенадцать часов. Ещё и поэтому было так больно – чем меньше срок, тем сильнее сопротивляются протоки, - пояснил мужчина, вытирая пальцем мокрую дорожку с её щеки.

- Печать помешала бы инициации?

Слёзы мигом высохли, и Юля почувствовала, что откуда-то изнутри поднимается волна злости.

- Нет, печать на это совершенно не влияет. В момент… гм… разрыва она просто исчезнет, вот и всё, - произнеся это, Ренард поймал возмущённый взгляд девушки и поспешил добавить:

- Пока печать стоит, я плачу за неё своими жизненными силами. Это ещё одна причина, почему ведьмам редко делают блокировку – слишком велика цена. Не то, чтобы у меня были проблемы со здоровьем, но согласитесь, зачем выбрасывать впустую минуты и часы жизни?

Злость плавно перешла в ярость.

«Вот же сволочь! Мог поставить хотя бы на неделю, и мне не пришлось бы так страдать! А он, изверг, решил сэкономить себе пару минут?!»

Она вывернулась из объятий и отошла на два шага назад.

- Мне пора, да и вам тоже.

- Юна!

- Не приближайтесь! – она предупреждающим жестом выбросила в его сторону руку. – Я передам матушке, что вы нанесёте ей визит за час до заката.

После чего повернулась и, стараясь идти ровно, отправилась прочь.

«В конце концов всё будет хорошо! – пробормотала она про себя. – А раз пока ещё не хорошо, то просто я ещё не добралась до этого в конце концов!»

____________________________________

**цитата из книги И. Ильфа и Е. Петрова «Двенадцать стульев»

Сжимая кулаки, он стоял и смотрел, как девушка уходит.

Хотелось догнать её и хорошенько встряхнуть, возвращая в сознание. Напомнить дурочке, что она далеко не принцесса и должна помнить своё место.

Хотелось увидеть, как её глаза наливаются слезами, услышать как дрожит нежный голосок, вымаливая прощение и обещая сделать всё, что милорд пожелает.

Но ему пришлось пересмотреть своё к ней отношение и сдержать порыв – юная ведьма оказалась не так проста, как он изначально думал.

Нет, поначалу леди Юлика повела себя вполне ожидаемо: то есть насмерть перепугалась и принялась умолять её не губить. Казалось, надо ещё чуть-чуть надавить, и вкусное лакомство само упадёт ему в руки.

И он надавил. Да, видимо, не рассчитал, и глупая гусыня не нашла ничего лучшего, как попытаться утопиться. Забыла про мать, про брата, про собственную жизнь… Из-за сущей ерунды, по сути!

Неужели ей так хотелось замуж?!

На память Ренарду пришёл слащавый хлыщ – Мигель вир Граци.

И герцог громко фыркнул, благо дерзкая ведьмочка не могла его услышать, так как уже перешла через луг и скрылась в зарослях сада.

С этим индюком она собиралась стать счастливой? Да от него за версту несёт самодовольством, мстительностью и глупостью! Как только вир бы понял, что его обвели вокруг пальца и навсегда связали с носительницей тёмного дара, то сделал бы всё, чтобы дурочка горько пожалела о своём поступке. Чтобы она не только день свадьбы прокляла, но и своё собственное рождение!

Конечно, светлый новобрачный убивать или калечить жену не стал бы, тем более что проделать это с ведьмой довольно сложно. Но ему по силам сделать её жизнь настолько невыносимой, что сама в петлю полезет.

А он, Ренард, вместо унылой участи нелюбимой жены предложил ей блестящее будущее – инициацию без обременения браком, переезд в столицу и весёлую жизнь без долгов и сопливых отпрысков. Плюс к этому он готов был решить все проблемы поместья, чтобы леди Юлика не отвлекалась на ерунду и не переживала за судьбу матери и брата.

Да любая провинциалка за такие перспективы завалила бы его благодарностями!

А эта…

«Как я мог так в ней ошибаться? Но разве можно было догадаться, что девчонка, за спиной которой не стоят отец со старшим братом, а поместье заложено-перезаложено, будет настолько глупа, чтобы отказаться от помощи?"

В любом другом случае он бы походя сломал дерзкий стебелёк. И, получив своё, тут же выбросил его из головы, как не раз выбрасывал одноразовых женщин. Но то ли в молоденькой графской дочери было что-то такое, чему он и сам не мог бы дать определения, то ли его просто заводило сопротивление девочки, но понемногу строптивая леди Юлика превратилась для него в навязчивую идею.

Он хотел её себе в постель, да! Но хотел, чтобы она туда пришла добровольно, ведь ему было нужно не только физическое удовлетворение.

Созвучная магия – вот главный стимул и главное притяжение! Когда ещё ему выпадет шанс инициировать ведьму? Раз уж он обнаружил в куче мусора это сокровище, то почему должен отказывать себе в удовольствии?

Его светлость извлёк портал и, убедившись, что тот правильно настроен, кристалл активировал.

Спустя пару мгновений он очутился в спальне арендованного у градоначальника Андерсвилля особняка.

И хоть ему было чем заняться – надо было составить магический договор с графиней, назначить будущего управляющего Лайлак Бушем и приготовить деньги – Ренард снова погрузился в размышления.

Все мысли вились вокруг дерзкой добычи и грядущей ночи…

Он вспоминал, как несколько дней после первой встречи не мог толком ни есть, ни спать – юная леди постоянно маячила перед его мысленным взором, отвлекая от важных дел, не позволяя сосредоточиться или отвлечься.

Сразу и не понял, чем она его привлекла – фигура подростка, ни одной приятной мужскому глазу линии, невыразительное лицо, бледная кожа, тонкие губы и слишком светлые глаза.

Из по-настоящему красивого в ней были всего две вещи: длинные, густые, слегка вьющиеся волосы и мерцающий огонёк тёмного дара. Пока ещё спящего, но было видно, что магия у девицы не только сильная, но и редкой чистоты.

Если бы леди Юлика жила в более населённой местности, то о природе её магии давно стало бы известно и у девушки уже был бы подходящий ей жених. Разумеется, тёмный, как и она сама.

Его долг, как подданного империи, доложить его императорскому величеству об обнаружении этого самородка.

Что он, Ренард, и собирался сделать.

Минут пять или десять.

А потом с изумлением понял, что не желает ни с кем делиться своей находкой.

В конце концов, ничего не произойдёт, если он оставит эту девочку для себя!

Кузен поймёт, ведь он тоже мужчина, и тоже тёмный! Только императору повезло – его супруга имеет дар хорошей силы и направленности. У них гармоничный союз, основанный на обоюдной симпатии и уважении. А его, Ренарда, невеста мало того, что подданная другого государства, то есть далека по духу и воспитанию, так её дар настолько ничтожен, что менее сильные маги его совсем не ощущают.

Двоюродный брат обрекает его на неравный брак, поэтому простит кузену одну испорченную ведьмочку.

Так сказать, леди Юлика станет его компенсацией за согласие на политический союз и последующие годы жизни с нелюбимой и нежеланной принцессой.

- Ваша светлость, ванна вас ждёт, - голос камердинера вернул в реальность. – Моя помощь понадобится?

Ренард и забыл, как ещё утром приказал Тристану, чтобы к его возвращению тот приготовил всё для купания.

- Хорошо. Я сам, помогать не надо. Отправляйся к дворецкому, передай, что мне нужен нотариус его императорского величества. Пусть к нему пошлют мой личный вестник. И второй – моему казначею. Оба мне нужны ровно через час.

Раздеваясь на ходу, перешёл в купальню, с наслаждением погрузился в ароматную воду.

И его снова накрыли воспоминания…

Как только Ренард сам себя убедил, что имеет право на маленькие слабости, так решение пришло само собой – в ближайший год ему надо почаще наведываться в Андерсвилль.

Зачем?

Чтобы наблюдать за взрослением леди Юлики и следить, чтобы «его» ведьму никто не рассекретил и не посмел у него увести!

Подспудно он надеялся, что за это время странное, ломающее все правила, притяжение к невзрачной провинциалке наконец исчезнет. Останется только понятное и естественное желание окунуться в чистый дар юной графини.

Но за год положение ничуть не изменилось!

Это неимоверно злило и толкало на необдуманные поступки...

Так вышло, что девушка обратила на себя его внимание в день празднования Осенин*, когда государственные дела занесли герцога в Андерсвилль.

На пару дней, не больше, как считал он тогда. Но прошло уже четырнадцать месяцев, а он и не думал уезжать.

Точнее как раз думал, да не получалось. Он пробовал!

Физически его за ноги никто не держал, конечно. И герцог не раз возвращался в столицу, но… Но уже через несколько дней принимался маяться, а через месяц – максимальный срок, который он вытерпел – его начинало ломать.

Нет-нет, никакой любви и тому подобных глупостей! Просто его сила почувствовала созвучную магию и стремилась к ней, чтобы подпитаться и обновиться.

Такой лакомый кусок – неинициированная темная! Можно сказать, деликатес, который далеко не каждому колдуну встречается в жизни.

Тогда, на площади Андерсвилля, он, Ренард, сначала почувствовал необъяснимое волнение, и сразу за этим магия пришла в волнение. Герцогу пришлось приложить усилие, чтобы взять её под контроль. А затем он разглядел среди толпы празднующих леди Юлику, и понял, отчего его дар взбунтовался.

Надо же – ведьмочка!

Молоденькая, неинициированная, только-только входящая в силу.

Девушка, что-то весело щебеча, шла вместе с матерью и маленьким братом. И он, герцог крон Девиер, как заворожённый, отправился следом, попутно пытаясь выяснить, кто они такие.

Вестник от Хранителя Императорской библиотеки прилетел спустя полчаса после отправки запроса. И принёс хорошие новости – не только имя и статус девушки, но и состав её семьи. Оказалось, что единственному мужчине семьи рон Джентиле только четыре года, и он не сможет помешать.

Ренард пробежал глазами послание и, довольно ухмыльнувшись, развеял его. А после просто догнал графиню и сам ей представился, ошеломив почтенную женщину и смутив её юную дочь.

Впрочем, надо отдать должное леди Синтии – она держалась более чем достойно! Как и леди Юлика.

Девушка вслед за матерью коротко поприветствовала герцога и сразу же потупила глаза, не вмешиваясь в беседу.

Даже маленький граф вёл себя тихо и неназойливо.

Сразу чувствуется порода!

От осознания, какой важный лорд стоит перед ними, графиня не упала в обморок, не начала лебезить и жеманничать. Словно каждый день привыкла встречать на прогулке самых могущественных магов империи и запросто беседовать не только с кузеном его величества, но и с самим императором.

Это и восхищало, и огорчало – добиться девушки будет непросто. Ну не жениться же на ней ради одной ночи! Да, единственной встречи будет более чем достаточно, ведь ему нужна её невинность, не более.

И за это он готов заплатить хорошую цену – деньгами или услугами. Смотря в чём будет нуждаться графиня.

Другой вопрос, что после этого выйти замуж за ровню леди не сможет. Да и за неровню тоже: вряд ли какой-нибудь вир пожелает взять в жёны уже не девственницу.

Но его, Ренарда, такие мелочи не должны волновать – со своей стороны он честно выполнит условия сделки.

И он рассыпался в комплиментах городку, провинции, самой графине, стараясь при этом не так явственно показывать свой интерес.

В конце концов, леди Синтии ничего не оставалось, как пригласить его светлость в Лайлак Буш.

И после ужина, когда девушка поднялась к себе, её мать ошеломила герцога своей проницательностью.

- Я правильно понимаю – вы положили глаз на мою дочь?

И он на мгновение замешкался, не зная, как отвечать. Лгать не хотелось, а правда… Правда могла сильно ранить.

Леди Синтия ему нравилась – не как женщина, хотя она была красива, а как человек и мать. И ему не хотелось разрушать тщательно им созданный образ порядочного и честного человека.

- Я угадала, - продолжила графиня. – Ваша светлость, молю вас, не губите Юну! Вы можете получить любую, самую красивую и искусную женщину, зачем вам неопытная девочка?

- Она тёмная, - произнёс он. – И скоро не сможет удержать силу. Нужна инициация.

- В следующие Осенины Юна выйдет замуж, она помолвлена с Микелем вир Граци.

- Вир? – нахмурился Ренард. – То есть, бездарь! Почему он? Я вообще не слышал этого имени.

- Юна любит Микеля, - смутилась графиня. – Это местный род, не слишком известный даже в нашей провинции. Они скромные люди, и…

- Вы понимаете, что такой брак не спасёт вашу дочь от катастрофы? - фыркнул Ренард. – Инициировать ведьму должен тёмный маг, а этот Микель даже крупицы светлого дара не имеет. Я не уверен, что в этом случае инициация вообще состоится, и тогда ваша дочь рискует потерять свою силу.

- Перед обрядом я собиралась просить поддержки у священника, – ответила графиня. – С его помощью Великий нас не оставит! Я готова на всё, лишь бы моя девочка была счастлива! Милорд, прошу, оставьте её в покое, не губите!

И ему пришлось отступить. Временно, чтобы не спугнуть её сиятельство.

Он давно бы решил эту задачу и думать забыл и о графине, и о её дочери, если бы юная ведьмочка происходила из простой семьи!

К сожалению, леди Юлика принадлежала к высокому, древнему роду магически одарённых аристократов – рон Джентиле. Впрочем, такой чистый дар и не мог проявиться у простолюдинки, даже если бы в её родословной наследил какой-нибудь «рон» или даже «крон».

Конечно, ему, кузену его величества и сильнейшему магу Империи, многое прощалось и многое позволялось. И с обесчещенной провинциалочкой император его непременно прикрыл бы.

Но всё равно слишком нарываться не стоило.

Поэтому он терпеливо ждал совершеннолетия девушки и параллельно подготавливал почву. Тут-то ему в голову и пришла идея с амулетами – одним махом они решали сразу две проблемы: скрывали от других магов дар леди Юлики и разоряли её матушку.

Ренард подослал к ней торговца редкими амулетами, и графиня, предсказуемо, заглотила наживку.

Но тут в дверь купальни постучали, и герцогу пришлось снова вернуться в реальность.

- Ваша светлость, только что прибыл нотариус его императорского величества, - доложил камердинер.

- А остальные? – уточнил милорд.

- Казначей и дворецкий ждут ваших распоряжений.

- Проводите нотариуса в кабинет, я подойду через десять минут. Казначей мне понадобится, когда уедет нотариус. А дворецкому сообщи, что я приказал подготовить хозяйские покои, мужскую половину. Всё должно быть безупречно, особенно спальня!

С этими словами Ренард в последний раз окунулся в воду с головой и встал, позволяя магии смыть с себя пену.

«Сегодня ночью! - напомнил он себе. – И пусть девочка даже не мечтает покинуть мою постель раньше рассвета! Мало ли, что она там хочет, я слишком долго ждал…»

И предвкушающе улыбнулся.

____________________________________

*осенний праздник, отмечается после сбора урожая

Юля не заметила, как добралась до особняка – в голове крутился калейдоскоп из мыслей, образов и планов.

Итак, его лордство оказался первостатейной сволочью и буквально припёр её к стенке.

И речь не о процедуре дефлорации, нет! Как Юлия уже поняла, без этого ей не обойтись. Если, конечно, она желает разобраться с причинами, закинувшими её в чужое тело, и найти своё место в новой жизни.

А она желает – и разобраться, и овладеть свалившейся на голову силой, и – в идеале! – найти дорогу домой.

И хорошо бы в процессе вышеперечисленного качественно потрепать нервы его лордству. Желательно его вообще низложить, в смысле, уничтожить. Морально или физически – тут уж как получится.

И под «физически» подразумевалась не смерть мужчины – такой финал кузен императора пока не заработал – а лишение его магии или приобретение им какого-нибудь физического изъяна.

Чтоб не красовался перед девицами, не давил на них силой и не сбивал с пути.

И нет, запачкаться она не боялась, как и мук совести. Герцог, несомненно, заслужил если не первое, то второе: спускать ему с рук скотское отношение к беззащитным она точно не собиралась.

Лишь бы достало сил и умений, а уж желания у неё хоть отбавляй!

И она так надеялась на отсрочку хотя бы в три дня…

«Ладно, будем работать с тем, что имеем. Безвыходных положений не бывает, обычно выход находится там же, где вход. Значит, все дороги ведут в библиотеку!»

- Юна! – мать буквально бросилась ей навстречу, стоило переступить через порог особняка. – Ну что? Как?

- Милорд поставил печать, - сдержанно ответила Юлия. – Вечером он навестит нас, чтобы заключить договор. Затем передаст деньги, представит нового управляющего и… И сразу после этого мы с ним уедем в столицу.

- Как?! – ахнула графиня, бледнея на глазах.

Хотя куда уж больше – она и до этого больше походила на Снегурочку, чем на живую женщину.

- Уже?! Почему так скоро? – бормотала она, обнимая дочь.

- Потому что…, - Юля мысленно поискала причину и выдохнула, поймав-таки идею. – Потому что моя сила не приняла силу его светлости. Он с трудом сумел поставить мне блок, но тот продержится только сутки. Выбора нет, надо уезжать в столицу, там мне помогут.

- Великий! – мать схватилась за грудь и покачнулась. – Инквизиция не пропустит! За сокрытие дара тебя лишат силы или ещё хуже…

Внезапно женщина перестала раскачиваться и выпрямилась.

- Я поеду с вами! По моей вине Департамент Магии не получил извещение о неинициированной тёмной, меня и надо наказывать!

- Мама…, - голос Юли дрогнул.

Графиня на самом деле переживала, на самом деле готова была заменить собой дочь!

- Если бы был жив твой отец, он бы этого не допустил, а я растерялась, - продолжала бормотать её сиятельство. – Закон гласит, что отец обязан отправить вестник сразу, как только сила его ребёнка проявится в первый раз. Но я испугалась, когда поняла, что ты унаследовала тёмный дар! Да ещё такой силы… Великий, почему эта магия не досталась Тавису?! Скольких проблем нам удалось бы избежать…

И матушка, всхлипнув, обняла растерянную Юлию.

- Ты испугалась… Чего именно? – осторожно поинтересовалась Юля. – Разве ведьмы вне закона?

- Великий с тобой, Юна, что ты говоришь? Ты – сокровище, поэтому я и пыталась оградить тебя от последствий огласки. Поэтому хотела, чтобы ты вышла замуж за светлого… Я боялась, что тебя у меня тут же отнимут, понимаешь? Был бы жив мой муж и твой отец, никто не посмел бы вмешиваться, но когда мы остались без защиты… Я не смогла бы тебя отстоять, доченька. Поэтому отложила оповещение на год, чтобы насобирать денег и вместо вестника самой отправиться в столицу. Я думала броситься в ноги её величеству и умолить её взять тебя под своё покровительство.

Графиня прерывисто вздохнула.

- Но случился неурожай, потом наводнение, а следом неприятности просто посыпались. Мне стало не до поездки, я пыталась сохранить наследство Тависа и просто выжить. За всем этим не заметила, как пролетели пять лет, твой дар окреп, и мы оказались в незавидном положении. Но я согласна на любое наказание, лишь бы ты не пострадала! Юна, когда меня заберут, ты же не бросишь брата?

- Мама, о чём ты? Никто никуда тебя не заберёт! Его светлость позаботится обо мне. В столице полно тёмных, в конце концов, там император, а он, на минуточку, кузен его светлости! Герцог обещал, что там мы справимся с моей проблемой.

- Но почему вы уезжаете так срочно?

- На мне печать! – напомнила Юлия. – Она будет действовать только сутки, а тот кулон… Он полностью выгорел. У меня случились новые выбросы, понимаешь? Мне придётся уехать, чтобы не подвергать никого опасности и защитить себя от своей же магии. Этот отъезд во благо, мама. Тем более что Микель может передумать, а я не хочу ни видеть его, ни слышать.

- Ну хорошо, хорошо, - графиня устало провела по лицу рукой. – Так и вправду лучше, просто я надеялась, что у нас будет больше времени. Ты голодна?

- Я? Нет. Да!

И её сиятельство дёрнулась в сторону, явно собираясь позвать прислугу.

- Подожди, мама! – остановила её Юлия. – У нас мало времени, поэтому я перекушу прямо в библиотеке, передай, чтобы туда принесли еды и питья.

- В библиотеке? – растерянно повторила графиня. – Великий, доченька, зачем тебе туда?! Если ты вечером уезжаешь, нам надо разобрать твою одежду и выбрать, что ты берёшь с собой, чтобы служанки всё почистили и освежили. Книги никуда не денутся, а мы с Тависом… Давай проведём последний день вместе?

- Мама, я иду туда не для развлечения или чтобы убить время, - она постаралась говорить как можно мягче. – Мне необходимы знания о моём даре, иначе даже его светлость не сможет помочь.

- Так это герцог отправил тебя в библиотеку? – догадалась леди Синтия. – Тогда, конечно, ты должна послушаться… Как жаль, что я не могу тебе помочь с магией! Но я всё равно пойду с тобой и просто посижу рядом.

Несчастную мать было жалко, но Юле не нужны были ни свидетели, ни сочувствующие. Ей предстояло перелопатить гору литературы, чтобы хотя бы вкратце понять, чего ожидать от поездки в столицу, выяснить, что такое Школа ведьм и найти причину и способ, чтобы отвязаться от его лордства. Ведь он просто так не отстанет – пятая точка и опыт предыдущей жизни настойчиво на это намекали.

Уж больно рьяно герцог в неё вцепился и слишком вкладывается, чтобы вот так взять и отпустить. А она категорически не желает ни видеть его, ни попасть к нему в зависимость.

«Маменьку надо спровадить в гардероб – перебирать дочкины вещи, - подумала Юля про себя. – Так она и делом займётся, и мне мешать не будет. А я – в библиотеку!»

Но почти сразу она вспомнила, что поесть в читальне не выйдет – магия не позволит внести туда еду и напитки. Пришлось идти в столовую и почти час терпеть матушкину заботу.

К счастью, проходит всё, прошло и это.

Юля снова переступила через порог заветного помещения и сразу же обратилась к Хранителю.

- Мне нужен свод законов, книга о правах и обязанностях ведьм, сведения о дорогах Империи. И всё, что есть о Школе ведьм.

Хранитель молча принёс требуемое, и она погрузилась в изучение.

Было сложно выискивать крупицы знаний, перескакивая с места на место и читая по диагонали. Но выбора нет – или так, или оставаться невежей, полностью полагаясь на порядочность его лордства.

Очень не хватало местного варианта поисковика – какого-нибудь Гугла или Яндекса. Но постепенно она приноровилась и так увлеклась, что забыла о времени.

- Леди Юлика! Леди Юлика!!!

- Вас зовут, - перед лицом внезапно появился Хранитель.

- А? Что?! – она вынырнула из книги и не сразу сообразила, где находится. – А!!!

- Леди Юлика, - вопль повторился. – Прибыл его светлость, и ваша матушка ждёт вас в ваших покоях. Леди Синтия передала, чтобы вы поспешили. Леди Юли…

- Сейчас иду! – крикнула, прерывая служанку. – Подожди у двери.

Юлия бы с радостью обошлась без сопровождающего, но боялась заблудиться.

С сожалением захлопнув томик, она вздохнула – жаль расставаться. Сколько интересного и полезного таит библиотека!

«Мне бы недельку, а лучше месяц… Ладно, перед смертью не надышишься, тем более что кое-что полезное я узнала. Буду решать задачи по мере их поступления. Чёрт, у меня оптимизма хоть отбавляй! Чем жизнь усердно и занимается…»

- Спасибо, Хранитель!

- Всегда к вашим услугам, леди, - спустя короткую паузу ответил дух.

И на колени Юлии упал небольшой прозрачный кристалл в форме плоской капли с отверстием в остром конце.

- Наденьте его на цепочку и носите при себе. Лучше всего на шее, как кулон, - прежде чем она успела задать вопрос, продолжил дух. – И когда вам понадобится какая-нибудь книга из этой библиотеки, просто потрите его пальцами. А потом произнесите вслух, что вас интересует.

- Благодарю! – пробормотала Юля. – Давайте попробуем, чтобы я поняла, как это работает?

- Приказывайте, хозяйка!

Она провела три раза пальцем по поверхности камня.

- Мне нужна книга по… этикету! Краткий перечень обязанностей и правил.

Кристалл слегка нагрелся, и через пару секунд перед её глазами зависла проекция небольшой брошюры.

Юля попробовала её открыть, но пальцы прошли сквозь обложку.

- Кристалл, - бесстрастным голосом напомнил Хранитель.

И она машинально провела пальцем по камню. Обложка тут же исчезла, теперь перед глазами зависла первая страница.

Ещё одно движение пальца, и появилась вторая страница. Потом третья, четвёртая…

- Боже, как здорово! – выдохнула Юлия, жадно пробегая глазами текст.

От потрясения перехватило горло – а так можно было? Ведь если она правильно понимала, то книга отображается, словно на дисплее телефона или экране покетбука! Хоть зачитайся!

- Я могу так только здесь, в Лайлак Буше. Или?

- В любом месте Империи, леди.

«Почему же он раньше не предложил?! И почему никто из слуг не сказал мне, что торчать в библиотеке не обязательно – книги можно читать… скажем так, на вынос? Или нет, не на вынос, а в «электронном» виде? Ладно, слуги могли этого не знать, но графиня-то?!»

- Вам интересно, почему я только сейчас рассказал об этой возможности? – словно прочитав её мысли, продолжил дух. – Отвечу – потому что я не мог проявлять инициативу. Вы должны были произнести снимающие блок слова.

- И… какие?

- Спасибо, Хранитель.

- Так просто? Почему тогда никто из… домашних мне об этом не рассказал?

- Не знаю, леди. Возможно, это знание вашими предками было утеряно. Во всяком случае, я услышал эти слова впервые за триста лет.

- Гм… Хорошо. Спасибо, Хранитель!

- Всегда к вашим услугам, хозяйка! – дух поклонился и растаял.

Юля зажала в кулаке драгоценный кристалл и покинула библиотеку.

- Проводи меня к леди Синтии, - бросила она горничной.

И пока та не успела опомниться, уточнила:

- Она не с его светлостью, я надеюсь?

- Нет, она ждёт вас в…

- Иди впереди и не трать время на болтовню! – пришлось оборвать девушку.

Юле было неприятно так поступать, но что поделать? Никто не должен догадаться, что графская дочь понятия не имеет, где какие комнаты расположены.

- Не отвлекай меня, я думаю! – добавила она.

И служанка молча засеменила по коридору.

- Юна, ты так долго! – бросилась к ней графиня, как только Юлия вошла в девичьи покои. – Вещи почти собраны. И его светлость уже здесь! Скорее переодевайся!

Леди Синтия металась по комнате, хватаясь то за одно, то за другое.

- Великий, дочка, я не вынесу разлуки! Если бы был жив отец! Если бы…

- Так, мама, остановись! Где Тавис?

- Та… Тавис? – её сиятельство замерла, и через некоторое время её взгляд стал более осмысленным. – Он в детской, с няней.

- Хорошо, пусть там и остаётся. А герцог?

- В Серебряной комнате, - ответила графиня и добавила. – Он не один, с ним приехало трое.

- Прекрасно. Его светлость, как и обещал, привёз нотариуса и будущего управляющего. Почему тогда ты до сих пор здесь, а не там?

- А… Я тебя ждала.

- Зачем? Его светлость прибыл, чтобы выполнить свою часть сдел… гм… обещания. Если я не ошибаюсь, вы с ним должны заключить два магических контракта. И я в этом деле точно не нужна! Ступай, мама, к герцогу, а я пока приму ванну, спокойно переоденусь и проверю, всё ли вы собрали. Когда вы всё согласуете и подпишете, пригласи его светлость поужинать, я присоединюсь к вам за столом.

- Ох, дочка, твоя правда, - леди Синтия прижала руку ко лбу. – Что-то я совсем растерялась, хорошо, что хоть ты не забыла, как следует себя вести!

Если бы ей, Юле, пришлось покидать родной дом, то она отнеслась бы к этому более эмоционально. А тут – дом чужой, родные не родные. И вообще – леди Юлика заварила кашу, а расхлёбывать попаданке!

И хоть графиню было жаль, та всё-таки искренне переживала за дочь и любила её, самой Юле хотелось уже поскорее отсюда убраться.

Да, впереди не самые радужные перспективы, но всё лучше, чем местное болото. Тут её точно ничего хорошего не ждёт, а в столице…

Будем посмотреть!

Игнорируя робкие вопросы горничных, она с удовольствием искупалась. Затем оделась и тщательно осмотрела, что ей собрали в дорогу.

Четыре больших сундука и три поменьше.

Похоже, её светлость недалеко ушла от прочих мам и бабушек – чтобы увезти все вещи придётся нанимать отдельный экипаж. В мобиль его светлости поместится лишь половина, и то – не факт! А ведь это всё ещё надо вынести, загрузить, потом разгрузить…

Кошмар!

«Никуда не годится, - пробормотала мысленно Юля. – Надо оставить только то, что я смогу унести в руках. Самое необходимое, без чего никак не обойтись!»

Первым делом она нашла удобную тару – небольшой чемоданчик.

- Но леди, это же мужская вещь! – ахнули служанки, когда барышня выбрала его для себя. – Он старый, невзрачный… Вы едете в столицу, во дворец императора!

Юля бросила в их сторону один недовольный взгляд, и обе девушки тут же замолчали.

То-то же!

Она заставила служанок распотрошить сундуки и отобрала три платья – два светлых, повседневных и одно коричневое из более плотной ткани.

Платье для улицы и путешествий, как его охарактеризовали горничные.

Так же она отложила две сорочки и местный аналог трусов, в количестве двух штук. Затем в чемоданчик отправились три пары чулок, тёплая кофта, плащ и туфли. А удобные, хоть и поношенные ботиночки Юля решила сразу надеть на ноги.

В довершение сборов шкатулка с украшениями, ларчик с полезными амулетами и почтовый артефакт – Юле ещё предстояло разобраться, как он работает. Расчёска, ножнички и набор для письма. Вот чего не было, так это денег.

«Спрошу у графини, - пообещала себе Юля. – Надеюсь, в доме есть наличка, иначе задуманное мне не осуществить…»

И в этот момент пришла служанка от её сиятельства с приглашением к ужину.

Юлия ещё раз оглядела себя в зеркало, оправила платье и сообщила горничным:

- В доме посторонние мужчины. Что они обо мне подумают, когда увидят, что незамужняя леди ходит по особняку в одиночестве? Сделаем так – одна из вас пойдёт впереди меня, а вторая позади.

Служанки переглянулись и синхронно кивнули.

- Да, леди Юлика.

И послушно выстроились гуськом.

Попаданка мысленно выдохнула – сработало! Спасибо природной смекалке!

Ей и на этот раз удалось скрыть, что она не знает расположения комнат в доме, где якобы родилась и выросла.

Спустя пять минут ходьбы по особняку Юлия мысленно признала, что сама ту гостиную нашла бы нескоро: им пришлось спуститься на этаж, потом сделать два поворота по коридору и пересечь небольшой холл.

- Ждите здесь до завершения трапезы. Пока гости не уедут, будете постоянно меня сопровождать, - приказала служанкам.

И переступила через порог гостиной.

- Леди Юлика! – герцог отодвинул стул и поднялся.

Одновременно с ним встали на ноги и трое незнакомцев. В отличие от его светлости, молча.

«Его лордство прибыл не один! – вспомнила она. – Раз собирался заключать контракт, значит, ему нужен кто-то, кто его заверит. Или здесь достаточно магии, юристы не требуются? Господи, чувствую себя аборигеном с острова Мумбо-юмбо, попавшим в центр какой-нибудь европейской столицы – страшно интересно, но почти ничего не понятно… Скорее бы отделаться от всех и заняться уже чтением!»

- Юна! - графиня осталась сидеть, но не сводила с дочери глаз и нервно комкала в руке салфетку.

«Графиня сердится? Что опять не так? А! Кажется, я должна поздороваться…»

Юлия напрягла память и изобразила что-то среднее между книксеном и неуклюжим реверансом.

Присесть-то присела, но что дальше делать – вставать или ждать, когда ей разрешат подняться, а может надо ещё что-то гостям сказать? – она не знала.

И так и замерла причудливой «буквой зю», стараясь не показывать, насколько эта поза ей некомфортна.

«Сейчас упаду…, - пронеслась в голове паническая мысль. – Матушка, ёпрст!!! Скажи уже что-нибудь!»

Но помощь пришла оттуда, откуда не ждала: с места сорвался герцог и подхватил девушку под руку, помогая ей выпрямиться.

- Ваше сиятельство! - короткий кивок в сторону леди Синтии. – Оставим церемонии, мы не на официальном приёме! Тем более что леди сегодня и так досталось – ей бы день-два вообще не делать резких движений!

- Да, да, конечно, - отмерла графиня. – Я совсем забыла, что сегодня Юна едва не утонула, и конечно же, она ещё не оправилась от потрясения. Благодарю вас, ваша светлость!

И пока Юлия подбирала слова, герцог едва не на руках доставил её к столу.

- Позвольте, я за вами поухаживаю? – вежливо поинтересовался он у девушки.

Затем не дожидаясь ответа отодвинул ближайший стул, усадил на него Юлию и ловко придвинул назад к столу получившуюся конструкцию.

А потом занял место рядом, наклонился к уху Юли и еле слышно возмутился:

- Вы с ума сошли? Был бы я один – куда ни шло, но вы умудрились поприветствовать реверансом нотариуса, учителя и нового управляющего вашей матушки! Причём вышло это у вас весьма коряво. Кем была ваша гувернантка? Сдаётся мне, что она зря получала своё жалованье. Или она ни при чём, просто вы были нерадивой ученицей?

- Я растерялась, - так же, вполголоса, огрызнулась Юля. – Ваша печать из меня все силы вытянула, словно мне на спину мешок с булыжниками водрузили.

- Вы себя плохо чувствуете? - его светлость заметно напрягся. – Печать не должна ничего из вас тянуть!

Ответить она не успела.

- Юна, ты в порядке? – переключила на себя внимание графиня.

- Д-да. Всё хорошо.

И в подтверждение слов Юлия изобразила на лице радость.

Графиня кивнула ей в ответ, потом бросила взгляд на герцога и добавила:

- Его светлость был так любезен, что за один раз решил все наши проблемы. Ты не поверишь, кроме управляющего милорд привёз с собой нотариуса, и мы заключили договор, не выезжая из поместья!

Тут Юля обратила внимание, что трое мужчин так и остались стоять.

Один из них – невысокий, полный, седовласый – вежливо поклонился:

- Мэтр Ровиниус, нотариус его императорского величества, к вашим услугам, леди!

«Ого какая птица!» - подумала Юля, подарив столичному юристу вежливую улыбку.

- А это наш новый управляющий, вир Сольдо, - графиня указала на следующего – черноволосого крепкого мужчину лет сорока пяти.

Тот молча поклонился Юле.

- Я рада, матушка, что теперь тебе не придётся так надрываться, - произнесла «дочь».

И слегка повернула голову вправо, в сторону, где сидел шантажист:

-Великий вас не оставит, ваша светлость! Надеюсь, дух папы всё видит и так же, как я, бесконечно вам благодарен.

Милорда слегка перекосило, но он предпочёл на завуалированный намёк не реагировать.

- А это, - леди Синтия перевела взгляд на третьего незнакомца – навскидку Юля дала ему лет тридцать, - гувернёр Тависа.

- Виконт рон Дари, к вашим услугам! – и молодой мужчина отвесил ей изящный поклон.

- Гувернёр? – невольно вырвалось у Юли. – Но брату всего пять!

- Уже пять! – недовольным голосом поправил её герцог. – Мальчик – граф и будущий владелец поместья! Без учителя не обойтись, если вы хотите вырастить из Тависа достойного мужчину, конечно. Был бы жив граф, он не допустил бы, чтобы его дети, - Ренард выдержал паузу, за которую графиня побледнела и опустила голову, - росли, как трава в поле. Я обещал лично проследить, чтобы наследник графа рон Джентиле получил лучшее воспитание и образование.

«Ах ты, паразит! Он ещё и поучает! Допустим, графиня не досмотрела, но она ни разу не государственный деятель и не хозяйственник. Сомневаюсь, что при жизни супруга ей приходилось всем этим заниматься. Граф умер и на вдову свалились доселе неведомые ей обязанности. Плюс шок от потери мужа. Да в таких условиях любой наделал бы ошибок! А ты, ваше гадство, в смысле, лордство, вместо того, чтобы ей помочь, подсказать, как и что надо, ждал, когда ситуация зайдёт в тупик! – рассердилась Юля, страдая, что нельзя всё это высказать наглецу в глаза. – Давно мог бы отправить сообщение о леди Юлике, куда там следует. Девчонке нашли бы жениха, ей не пришлось бы топиться, а её матери – разоряться, скупая амулеты!»

- Не знаю, как вас благодарить, милорд! – стараясь не слишком фонтанировать сарказмом, произнесла она вслух. – Вы наш спаситель и благодетель!

Герцог поперхнулся и закашлялся.

- Гха-гха! Леди Юлика… Кха-кха! Прошу прощения… Я всего лишь выполнил свой долг. А вы уже собрали вещи?

- Вещи? – она вспомнила о сундуках и грядущем отъезде. – Да.

- Хорошо, - его светлость посмотрел на троицу, потом на леди Синтию. – Тогда, ваше сиятельство, прикажите слугам, чтобы они отнесли сундуки леди Юлики в мой мобиль

- Сидите, леди, я сам за всем прослежу! – подорвался вир Сольдо.

«Мобиль? – про себя удивилась Юлия, проводив нового управляющего рассеянным взглядом. – Сам же говорил, что на нём ехать несколько дней, да и места там не будет, если загрузить все вещи!»

- Я, леди Юлика и мэтр Ровиниус перейдём порталом, - словно почувствовав её недоумение, добавил герцог. – Только он отправится прямо сейчас, - Ренард кивнул нотариусу и тот, поклонившись, вышел из комнаты, – а мы после прощального ужина. Что до виконта рон Дари, то он сначала отведёт мобиль с вещами юной леди в столицу, а потом перенесётся обратно порталом и приступит к обязанностям гувернёра юного графа Тависа.

Гувернёр поклонился, направился к выходу, и в этот момент Юлю осенило – а чемоданчик-то? Его же сейчас вместе с другими сундуками засунут в мобиль, а ей без него ну никак! Там амулеты, украшения, которые можно продать, вещи на первое время.

Ы-ы-ы!!!

- Подождите! – воскликнула она, вставая.

- Леди? – замер рон Дари.

- Дочка? – отреагировала графиня.

- Леди Юлика? – герцог также вскочил на ноги. – Что-то случилось? Вам нехорошо?

- Мне хорошо, просто я хочу попросить виконта присмотреть за моей ручной кладью.

Ручной… кого? – на мгновение растерялся Ренард. – Я не знал, что у вас есть питомец. Сожалею, но её величество не очень любит животных. Зверя придётся оставить в Лайлак Буш!

- Какой питомец? Я говорю про небольшой коричневый чемоданчик, в котором собраны важные для меня вещи! – отмахнулась Юля и обратилась к гувернёру:

- Виконт, пожалуйста, проследите, чтобы его оставили в моей комнате, а не погрузили в мобиль. Он там один такой, не перепутаете.

Сказала и сразу в голову пришла новая мысль.

- А лучше передайте слугам, чтобы кто-нибудь принёс его прямо сюда! – и добавила, заметив, каким взглядом смотрит на неё его светлость. – Там дорогие моему сердцу безделушки, с которыми я не хочу расставаться даже на день! Могут же быть у девушки маленькие слабости?

Герцог улыбнулся и отморозился.

- Конечно, леди Юлика! Виконт, сделайте, что просит её сиятельство.

- Юна, дочка, - снова всхлипнула мать, стоило гувернёру выйти, - ты уезжаешь и так скоро… Как же я без тебя?

- Леди Синтия, - герцог произнёс это мягко, успокаивающе, - не стоит вам так переживать! Юная графиня не в соседнее государство переезжает, не на другой конец мира, откуда не сразу вернёшься, а во дворец. Её величество славится добрым сердцем, она возьмёт леди Юлику под своё покровительство и всё у вашей дочери будет хорошо!

- Ей нужно замуж. Срочно! – пробормотала графиня, умоляюще глядя на Ренарда. – Милорд, вы поможете моей дочери найти достойного жениха?

- Гм… Её величество обычно сама занимается устройством своих фрейл… Кха-кха! - начал было герцог, но наткнулся на полный отчаяния взгляд графини, поперхнулся и добавил твёрдым голосом:

- Помогу!

- Спасибо, теперь моя душа будет спокойна, - пролепетала несчастная мать.

Юля про себя поразилась – как только у него хватает совести? Впрочем, где совесть и где герцог?

«Помочь-то он поможет, но совсем не так, как графиня думает! Видимо, родители и супруг берегли её, вот бедняжка и не знает жизни. Не встречалась с подлостью, поэтому не видит, насколько лжив и циничен герцог. И ведь даже голос не дрогнул – его лордству соврать, что два пальца об асфальт! Надо держать с ним ухо востро и ничему не верить!»

- Матушка, всё будет хорошо, - Юля похлопала ресницами. – Может быть, пора подавать? Я проголодалась.

- Да, конечно! – всполошилась мать. – Простите меня, я совсем забыла об обязанностях хозяйки!

Ужин прошёл кое-как.

Кушанья исходили ароматным паром и оказались превосходны на вид и вкус, но кусок в горло не шёл.

Юлия мечтала, чтобы пытка ожиданием неизбежного поскорее закончилась. И радовалась, что ручная кладь, которую принесли между первой и второй переменой блюд, уже стоит возле её ног.

Как бы там ни было, сегодня её жизнь ещё раз перевернётся на 180 градусов, что не могло не волновать.

«Лишь бы не на 360… И дай бог, чтобы перемены эти оказались во благо!» - как мантру, твердила она про себя.

Ещё и мать с «дочери» глаз не сводила, предлагая то одно кушанье, то другое. Хорошо ещё, что его светлость взял на себя роль громоотвода, и весь ужин говорил безумолку, расписывая жизнь при дворе.

По его рассказам выходило, что императорский дворец являл собой образец нравственности и порядка.

«Врёт, как обычно, - мысленно фыркнула Юлия. – Зато графиня немного успокоилась, а то на ней лица не было. Хоть порозовела чуть. Бедная мать!»

Наконец, тягостная трапеза подошла к завершению.

Его светлость помог выйти из-за стола Юле, потом подал руку её матери.

- Леди Синтия, нам пора.

- Юна! – мать бросилась к девушке и обняла ту, сотрясаясь от рыданий.

- Мама, всё будет хорошо, я уверена в этом!

В голове пронеслось: «Но не уверена, что у меня… Впрочем, мне уже терять нечего. Кроме чужой невинности…»

И эта мысль неожиданно улучшила настроение.

Не то чтобы ей нравился процесс дефлорации – кому такое может понравиться, тем более второй раз в жизни? Да, невинность, как и тело, не Юлины, но ощущения от процедуры достанутся переселенке, а не хозяйке!

Но сам факт – это же надо было так попасть!? Ни принца, ни редкой или особо ценной магии, ни красоты, ни любви – то есть, ничего из того, что обычно обещают попаданкам многочисленные любовные романы, ей не досталось!

«Везёт, как утопленнику… Как утопленнице! - мысленно хихикнула Юля. – Ведь я сюда попала именно в этом качестве».

- Я буду писать тебе, - продолжила она успокаивать леди Синтию. – А ты мне.

- Да, да, каждый день присылай вестник! – графиня протянула Юле кожаный мешочек. – Возьми!

- Леди, ваша дочь будет на полном обеспечении, - герцог первым сообразил, что это такое и попытался вмешаться. – Оставьте деньги себе, вам нужнее.

- Нет-нет, мы проживём, справимся, - бормотала мать, продолжая всовывать кошель в руку дочери. – Мы дома, а она будет одна, среди чужих людей.

- Леди Юлика не будет одна, я об этом позабочусь, - скрипнул зубами его светлость.

И Юля поняла, что ни один не уступит.

Деньги ей пригодились бы, да, но обирать добрую женщину не хотелось. Она и так уже пострадала, а что будет, когда – если! – графиня узнает, что в теле дочери чужая душа?

- Сделаем так, - Юлия забрала мешочек, открыла его, высыпав на ладонь пригоршню монет.

И бОльшую часть вернула обратно в кошель, а меньшую переложила себе в карман. И вернула мешочек графине.

- Видишь, мама, теперь у меня есть деньги. И у вас с Тависом тоже. Так будет правильно.

- Хорошо, - смирилась та. – Попрощаешься с братом?

Не хотелось, но отказываться нельзя.

- Да, конечно.

И графиня отправила за сыном очередную служанку.

- Юна! – малыш с разбегу налетел на сестру и обхватил, прижавшись к юбке.

- Веди себя хорошо, Тавис! Слушайся маму и учителя, - она обняла его в ответ.

Наверное, надо было сказать что-то другое, добавить больше тепла, что ли. Но в прошлой жизни у неё не было детей – не сложилось. И она совершенно не умела с ними обращаться.

- Возьми, это тебе! – и ребёнок протянул ей небольшую фигурку.

Как Юле показалось – лошадки.

Но стоило взять вещь в руку, как она с удивлением обнаружила на лбу животного не оставляющий простора для воображения нарост.

«Единорог? Да ладно!»

- Тавис, - всплеснула руками графиня, - это же твоя любимая игрушка!

- У меня другие есть, - ответил малыш и поспешно убрал руки за спину – видимо, чтобы удержаться от соблазна.

И как поступить? Взять – ребёнок расстроится, ведь от сердца отрывает! Не взять – тоже без слёз не обойтись. Мальчик решит, что сестра его не любит…

- Тавис, я бы с радостью оставила у себя твою игрушку, но во дворец с ненастоящими единорогами не пускают. Только с живыми, понимаешь? Сделаем так – я принимаю подарок и оставляю его тебе на хранение. Ты же будешь хорошенько за ним присматривать?

- Да! – малыш закивал и схватил фигурку. – Я сберегу его для тебя, Юна!

Наконец все церемонии закончились.

Юля чувствовала себя морально вымотанной и мечтала лишь об одном – скорее оказаться в кровати. Причём, исключительно в одиночестве.

- Леди Юлика, дайте мне вашу руку. Леди Синтия, отойдите к стене, - с видимым облегчением скомандовал герцог.

И Юля, подхватив одной рукой «тревожный чемоданчик», вторую подала его светлости.

Тот сжал её пальцы, не позволяя отстраниться, и извлёк из кармана очередной кристалл.

«Как у них тут всё на камнях завязано! Они работают, как генераторы, аккумулятор, конденсаторы? Господи, как много мне предстоит узнать! – пронеслось в голове Юли. - А впереди ещё ночь с его светлостью! Вернее, не ночь, но…»

И в это мгновение свет померк…

Не успела Юлия по-настоящему испугаться, как зрение к ней вернулось.

Она увидела, что стоит посреди незнакомой комнаты, почувствовала, что герцог продолжает за неё цепляться, и поспешно отняла руку.

Его светлость дёрнулся было следом, но тут раздался голос кого-то третьего, и Юля поняла, что они больше не одни.

- Милорд!

Повернув на звук голову, она увидела незнакомого мужчину. Судя по одежде и почтительному поклону, которым тот приветствовал его светлость – слугу герцога.

- Всё сделано, как вы приказывали, - добавил незнакомец.

- Хорошо, - кивнул ему лорд. – Возьми вещи у леди, отнеси их в мою спальню, и можешь быть свободен.

Слуга ещё раз поклонился и попытался забрать у Юли чемоданчик, но девушка его порыв остановила, выбросив вперёд руку.

- Я отнесу сама! И… что значит – в мою спальню?!

Последний вопрос она адресовала его лордству.

- А вы, леди, ждали чего-то другого? – выгнул тот бровь. – Помнится, мы с вами заключили договор…

- Да, но в нём не было ни слова о том, что я не имею права на личное пространство! – возмутилась она. – До ночи ещё есть время, я хотела бы провести его в одиночестве. Так сказать, настроиться, привести себя в порядок, переодеться, наконец. Потом, вы, вроде бы, не хотели огласки?

И она выразительным взглядом показала на слугу.

- О, за это не переживайте, - небрежно бросил милорд. – Все мои люди под заклятием потери памяти. Как только лакей выйдет из дома, то сразу забудет, что видел и слышал!

- Ловко придумано, - буркнула она. – Но я всё равно настаиваю на отдельной комнате. Мне нужно тихое и укромное место, где я смогу провести оставшееся до мероприятия, в смысле, до процедуры, время.

- Мероприятия? Процедуры? – повторил герцог. – Однако, леди, вы меня удивляете! Ещё ни одна женщина так не отзывалась о ночи со мной! Я чувствую себя оскорблённым.

- А у вас было много девственниц?

- Нет, но…

- Десять?

Герцог молчал.

- Пять?

- Аналогично – ни звука.

- Две?

И опять его светлость только ресницами хлопал.

- Я так и думала, - фыркнула Юля, - что вы малоопытный дефлоратор, поэтому процедура – верное определение предстоящему событию. Надеюсь, ваша неопытность не помешает вам сделать всё аккуратно, и после мне не понадобится целитель?

Слуга поперхнулся, побагровел и закашлялся.

- Пошёл вон! – рыкнул его светлость, нервным жестом отправляя лакея прочь.

Слугу как корова языком слизнула.

– Леди Юлика, вы забываетесь! – проревел Ренард, обращая на девушку мечущий молнии взгляд.

- Говорю, как чувствую. Или вы хотите сказать, что собираетесь заняться со мной любовью?

Герцог поморщился.

- Что и требовалось доказать – вы угрозами вынудили меня согласиться, лишили семьи и унизили даже тем, что не позаботились предоставить личное пространство, включая отдельную купальню! Так как, по-вашему, можно назвать то, что должно произойти?! Добровольное изнасилование?

- Леди, думайте, что говорите! – возмутился мужчина. – Не надо изображать из себя жертву, наш договор выгоден обеим сторонам!

- Мне. Нужна. Комната! – с расстановкой повторила Юля. – Любое подходящее помещение, где я смогу оставить свои вещи. В идеале, оно должно находиться недалеко от вашей спальни, чтобы мне не пришлось плутать, прежде чем я до неё дойду.

- Вы издеваетесь? - его светлость нахмурился. – Куда это вы собрались доходить?

- Нет, вам, конечно, уже не шешнадцать, но всё равно для склероза рановато, - огрызнулась Юля. – Как – куда? В вашу спальню. На процедуру.

- Гой знает что! – рыкнул герцог. – Если вы настаиваете на отдельной комнате, то она у вас будет. Но вам не придётся никуда ходить – я приду к вам сам!

«Ещё чего! – мысленно возмутилась Юля. – Нужен ты мне там?»

- Надеюсь, номер, то есть, комнаты, со своей купальней? Потому что перед тем, как выполнить свою часть сделки, я желаю ополоснуться, но не собираюсь делать это в ваших покоях, - поспешно уточнила она.

- С купальней! – рыкнул герцог, теряя терпение. – Идём!

И понёсся вперёд, нимало не заботясь, следует ли девушка за ним.

Впрочем, у неё не было выхода – следовала. Почти бегом, так как милорд и не подумал умерить шаг.

Не прошло и минуты, как мужчина остановился и распахнул дверь.

-Входите, леди! Всё, как заказывали – отдельные покои с гардеробом и купальней. Правда тут вас не ждали, поэтому не обессудьте за состояние комнат! А чтобы попасть в мою спальню, мне даже в коридор выходить не понадобится – надо просто толкнуть во-он ту створку.

- Это же…

- Да, это смежные апартаменты, которые предназначаются для супругов, - подтвердил её догадку Ренард. – Временные женщины сюда не допускаются, но поскольку это не мой дом, я всего лишь снимаю его у градоначальника, то это правило можно нарушить.

- Благодарю, - холодно ответила Юля, вошла в дверь и захлопнула её перед носом его светлости.

- Леди Юлика, я приду ровно через час! – проревел Ренард. – И надеюсь, что вы не собираетесь совершать глупости? Впрочем, можете попробовать – я с удовольствием воспользуюсь этим поводом, чтобы как следует вас наказать!

После чего до Юли донёсся звук удаляющихся шагов, хлопнула дверь и всё стихло.

«Уф, наконец-то!» – подумала она и огляделась.

Покои на самом деле оказались совершенно не готовы к гостям – чувствовалось, что здесь некоторое время никто не жил, и слуги позабросили уборку.

Ну и ладно, ей тут недолго находиться. Потерпит!

Она поставила на пол чемоданчик и прошлась по комнатам – довольно мило, хоть и пыльно.

Заглянула в купальню, а там поджидал сюрприз.

«Чёрт, нет ни одного полотенца! И как мыться? Но не идти же на самом деле к его светлости? Хорошо хоть баночки с местными аналогами мыла и шампуня на месте, а то пришлось бы ополаскиваться просто водой. Что до вытирания…»

Юлия вернулась в спальню, подошла к кровати и разобрала постель, вытаскивая простыню.

«Сгодится!»

И в этот момент из-за стены донёсся грохот и неразборчивая речь.

Его светлость пребывал в скверном настроении.

«Как бы он со злости меня не покалечил, – подумала Юля. – Нужен лубрикант, но здесь вряд ли о таком слышали. Впрочем, спасение утопающих – дело рук самих утопающих! Учитывая минимальный опыт его светлости и исходя из собственных интересов, мне так и так придётся всё самой контролировать. И для начала надо прикинуть, чем я располагаю».

Она ещё раз обошла комнаты, затем проверила содержимое всех баночек и флакончиков, обнаруженных в купальне. И убедилась – ничего подходящего нет.

Со стороны мужской половины апартаментов снова донёсся шум. Судя по звуку, там сначала уронили на пол что-то тяжёлое, потом подняли его и бросили о стену.

И это «что-то тяжёлое», не выдержав такого обращения, разлетелось на сотню осколков.

«Он там что – обстановку громит? Зеркала бьёт, вазы династии Мин? Однако какие мы нервные и обидчивые!»

В любом случае следовало поторопиться – неизвестно, хватит ли у лордства терпения на час? Если герцог явится на женскую половину, то получится ли у неё убедить его перейти в соседнюю спальню?

Если кузен императора упрётся – а он на это способен, вон как бесится! – то поставит её в сложное положение. Иными словами, испортит ей тщательно продуманное отступление.

Нет-нет, место встречи изменить нельзя! В том смысле, что мероприятие должно пройти только и исключительно на мужской территории.

Юлия на мгновение замерла, обдумывая новую мысль.

«Возможно – не факт, но возможно! – что этот принц на белом коне…»

Тут ей на память пришёл цвет транспорта его светлости, и Юля мысленно хихикнула – его лордство и в этом выбивается из шаблона: он не только не совсем принц, у него даже «конь» чёрный!

«Не исключено, что его гадство приказал слугам приготовить нам какой-нибудь перекус, - она снова поймала ускользающую мысль. – Если там будет что-то с кремом, то можно применить его, как смазку «поршня». А если ничего масляного не принесут, одни лишь фрукты и всякие морсы?»

Она снова задумалась.

- С другой стороны, это семейный дом, значит здесь должна быть кухня! А если есть кухня, то и масло там найдётся, и лорд лично за ним сходит, не переломится. Это если он настолько невежда, что сам не подумал запастись смазкой! – пробормотала себе под нос Юля и принялась раздеваться.

К счастью, местные платья не имели на спине застёжек или молний. И не подразумевали обязательного ношения корсета. То есть женщина могла самостоятельно одеваться и раздеваться.

Мудро, ведь не у всех местных леди есть слуги. Или супруг.

Немного помучившись с настройкой воды, Юлия быстро искупалась и, обернувшись в простыню, вернулась в спальню.

Наскоро переплетая влажные волосы, она посетовала, что здесь нет фена. И пожалела, что, обладая даром, совершенно не умеет им пользоваться.

«Впрочем, даром я пока как раз и не обладаю, - пронеслось в голове. – Да и есть ли она у меня – та сила? Пока я слышала о ней только от графини с герцогом, а сама в себе ничего этакого не ощущаю. Ладно, буду решать задачи по мере их поступления. Сначала инициация».

Она закончила вытираться и, повернувшись к кровати, оценила спальное место. Ложе выглядело, мягко говоря, не очень.

То ли градоначальник не баловал супругу, то ли хозяйка решила сэкономить на постояльце, выделив герцогу настолько поношенное бельё, но Юля поняла, что на эту кровать она даже присесть не желает. Не говоря уже о том, чтобы прилечь…

Впрочем, она так и так не собиралась тут спать или лишаться невинности.

«Всё должно произойти на его территории, - напомнила она себе. – Я же понятия не имею, что происходит в момент инициации. Может быть, я начну огнём бросаться или, наоборот, залью всё водой? Или это стихии, а у ведьм проклятья? Вот! Тоже небезопасно – ка-ак прокляну его светлость! Или ка-ак заговорю мебель, и та начнёт бегать за нами, словно Мойдодыр и Федорина посуда*! А у меня тут подушка безопасности – в смысле, тревожный чемоданчик! В общем, не будем рисковать, пусть все последствия достанутся соседним комнатам!»

И в этот момент Юля поняла, что уже минут десять из-за стенки не доносится ни звука.

Странно.

«Он там убился, что ли?- насторожилась девушка. – Рано! Сначала пусть инициирует, а потом хоть к чертям на свидание, хоть в омут с головой…»

Она подошла к смежной двери, осторожно потянула её на себя и замерла, ловя отдалённые звуки.

И с облегчением выдохнула: «Он в купальне. Марафет наводит… Отлично!»

Затаив дыхание, она проскользнула в дверной проём. Затем, мелко перебирая ногами, перебежала через комнату к кровати, сбросила на пол тяжёлое покрывало, скинула с себя влажную простыню и голышом нырнула под одеяло.

В отличие от спального места женской половины, кровать милорда оказалась почти в два раза шире и буквально благоухала свежестью.

Юля с наслаждением потянулась - ах, как было бы хорошо, если бы инициироваться можно было бесконтактно и удалённо! Магией, например. Или под наркозом. Чтобы заснула – проснулась, и всё уже сделано.

«Размечталась, - нервно хихикнула она. – И чего это я закуталась по уши, словно девственница? Что у этого тела есть такого, чего милорд ещё не видел? Через постель его гадства не один десяток баб прошёл, женскими прелестями его не удивить. И ещё нюанс: пока он меня распакует, пока настроится на подвиг… Чай не юноша, наверняка «аппарат» хорошо поюзаный, можно сказать, хорошо б\у. И не факт, что он не зависнет в самый неподходящий момент. В общем, пока его лордство снова заведётся, половина ночи пройдёт, а времени у меня и так с гулькин нос! Нет-нет, всё должно пройти быстро, поэтому никаких покровов – вошёл, увидел и сразу в дамки!»

В это время хлюпающие звуки стихли, Юля поняла, что герцог вот-вот покинет купальню.

И, мысленно пожелав себе удачи, отбросила одеяло в сторону.

____________________________________

*Юля вспоминает детские сказки в стихах К. Чуковского "Мойдодыр" и "Федорино горе"

«Она точно неинициированная? Надо же, отдельные покои ей подавай! Зачем, спрашивается?»– негодовал Ренард, врываясь на мужскую половину.

И сразу же чувствительно ударился о забытую в неположенном месте скамеечку для ног.

- Какого?! – взревев от боли, он пинком отправил препятствие в полёт.

Недалеко – до ближайшей стены.

«Я для чего столько времени Юлику обихаживал? Для чего тратил на её семью деньги и силы? В конце концов, сюда зачем забирал, слуг напрягал, чтобы подготовили дом – ради одного раза? – сбросив на скамейку пар, герцог негодовал уже спокойнее. – Нет, такой исход возможен, конечно, если девица ничем, кроме своей магии, не сможет меня порадовать. Тогда утром она отправится прямиком в Школу, благо есть настроенный прямо туда портал. Правда, насчёт новой послушницы я ещё ни с кем не говорил, не хотел спешить, вдруг Юлика меня приятно удивит? Тогда оставлю её себе на неделю-другую. А когда надоест и если она не передумает насчёт покровителя, тогда и свяжусь с настоятельницей».

Почти справившись с раздражением – всё-таки упрямство леди его здорово задело – Ренард зашёл в свою спальню.

И огляделся – если не считать забытой на проходе скамейки, слуги расстарались! Комната сияла от чистоты, постель благоухала свежестью, у изголовья кровати расположился красиво сервированный столик.

Герцог осмотрел изящные бокалы, вычурные тарелки, спелые фрукты, лёгкое розовое вино, которое так нравится женщинам, и воздушные пирожные. И довольно кивнул – всё лучшего качества, способное удовлетворить самый привередливый вкус.

Впрочем, ещё ни одна из его женщин не осталась неудовлетворённой!

И сам себя поправил: до сих пор – ни одна.

Но что-то подсказывало, что с графиней возможны любые сюрпризы. От – девочка влюбилась по уши и растеклась перед ним лужицей, до – девочка настолько его возненавидела, что готова проклясть, стоит только снять печать или её инициировать.

Проблемы будут в обоих полярных случаях! В первом леди не захочет добровольно с ним расставаться, вцепится репьём, пойдёт на всё, чтобы задержаться в его постели подольше. В идеале – навсегда. Замучаешься отрывать.

Во втором случае ему придётся немало постараться, чтобы вообще её туда уложить. Потом, ему ли не знать, насколько коварными и безжалостными могут быть ведьмы?

Лучше бы она испытывала к нему нечто среднее: пусть он ей нравится, но не настолько, чтобы она хотела остаться навсегда. Или пусть только терпит, но без желания прибить или покалечить.

Нет, он справится, конечно, и не таким крылья обламывали! Но неизвестность и эмоциональные качели, которые устроила ему леди Юлика, всё сильнее и сильнее подстёгивали интерес.

И активизировали охотничий инстинкт.

Дело приобретало принципиальную окраску – он не он будет, если не прогнёт графиню под себя! Ведь добыча намного ценнее, если ту приходится долго выслеживать, потом догонять и ловить. Сопротивление привлекает и заводит, а покорность и раболепие, наоборот, убивают желание.

Только вот пока юная графиня демонстрировала совсем не девичье упрямство и не спешила падать ему в руки.

Опыт подсказывал, что невинная и неискушённая девушка, за которую всю жизнь другие люди принимали решения, не может держаться так уверенно и настойчиво!

Словно она его совсем не боится. Словно её магия уже на свободе и способна защитить хозяйку!

Но магическое зрение утверждало – цветок ещё не сорван. Он видит её силу, чувствует, как та мечется под его печатью, манит, зовёт! Просит освобождения…

Инициации точно не было!

- Сам придумал, сам поверил. Придёт же в голову такая ерунда! – пробормотал он под нос. – Просто девчонка щедро одарена, и магия, даже не до конца пробуждённая, умудряется влиять на её сознание. А ещё добавляется страх перед неизбежным – все девицы, как огня, боятся мужчин и того, что мы с ними делаем. Вот графиньку и заносит. Ничего, к утру она у меня будет шёлковая!

Успокоившись, Ренард решил ополоснуться, но сначала надо было отпустить слугу – доверенного камердинера, что один из всех ещё оставался в доме.

Расстёгивая на ходу пуговицы, герцог подошёл к двери в коридор и открыл её.

Как и предполагалось, верный Анри находился там,

- Милорд?

- Всё в порядке, Анри. Сегодня ты мне больше не понадобишься, можешь уйти.

- А…

- Я пришлю вызов.

- Слушаюсь, милорд, - камердинер поклонился и ушёл.

Ренард дождался, когда тот покинет особняк и закольцевал магию, чтобы теперь в дом даже муха не пробралась незамеченной.

«Теперь в купальню, а то Юлика, наверное, уже меня заждалась!» – он скинул рубашку, развернулся и…

- Ы-ы-ы!!! – под ноги попались обломки скамейки.

Шипя от боли и прыгая на одной ноге, его светлость от души просклонял нерадивых слуг, дерево, из которого была сделана скамейка, и саму мебель.

Можно применить обезболивающее заклинание, но оно притупит чувствительность не только в ушибленном пальце. А ему, Ренарду, нужна вся палитра ощущений, иначе зачем он это всё затевал?

Пришлось ждать, когда боль сама по себе утихнет, и только тогда приступать к водным процедурам.

Мылся быстро, предвкушая, как он в одной простыне вернётся в соседнюю спальню, как ахнет и смутится девица, как он будет её соблазнять, разворачивая свой подарок из многочисленных тряпок, которые та, разумеется, на себя навертит.

Ренард даже зажмурился от удовольствия.

«Надо будет сразу дать ей вина. Полный бокал! – решил он, вытираясь мягкой тканью. – Её немного поведёт, но это и хорошо. Зато перестанет шарахаться и трястись».

С полотенцем в руках, он вышел из купальни и…

И забыл, как дышать: на разобранной кровати, поверх простыни, лежала обнажённая леди Юлика.

Его светлость сглотнул, прикидывая, во-первых, как девушка вообще осмелилась сюда войти? И, во-вторых, куда она сейчас понесётся и как скорее её поймать, пока дура не успела себе навредить?

- О, а вот и вы! – произнесла леди, и у Ренарда едва не отвисла челюсть.

Она что – при виде голого мужчины не собирается вопить и судорожно хвататься за одеяло? Настолько потрясена его… гм… мужественностью, что забыла, в каком виде находится сама?

- Прежде чем мы приступим, - невозмутимо продолжила девица, - не могли бы вы вызвать слугу?

- Слугу? – он не понимал, что происходит. – Зачем? В доме никого нет, я всех уже услал. Только мы с вами… леди.

- Вот как? – невозможная девица продолжала лежать, не краснея и не отворачиваясь.

Причём она только один раз оббежала его фигуру глазами, даже не задержавшись на фамильной ценности, и больше взглянуть туда не стремилась. Будто бы ни капли не удивлена, не шокирована и вообще, уже видела не одно фамильное достояние!

Может и видела, ведь у неё есть маленький брат. Но даже мысль о возможном сравнении оскорбляла до глубины души.

- Тогда вы не могли бы вы сходить на кухню и принести немного масла? Лучше растительного, но подойдёт любое топлёное.

И его светлость услышал, как рядом с ним что-то упало на пол.

То ли его самообладание и уверенность в себе. То ли его челюсть…

Ему понадобилось целых семь ударов сердца, чтобы прийти в себя.

- Могу, - медленно произнёс Ренард. – Если вы, леди, потрудитесь объяснить – зачем оно вам?

- Потом расскажу, вы сначала его принесите, - настаивала невозможная девица.

Ему захотелось себя ущипнуть, настолько неправдоподобно выглядела вся ситуация.

И тогда герцог решил пойти в наступление. Так сказать, напомнить дурочке, где она находится, и в каком виде. Пусть лучше она испугается, чем странным поведением вводит его, герцога крон Девиер, в ступор.

Может быть, встряска пойдёт леди на пользу, и она начнёт вести себя, как невинная девушка?

Хотелось бы, а то он не понимает, как ему с ней себя вести.

- Леди, вам не холодно? Если вы не заметили, то на вас, кроме вас, ничего нет!

- Мне не холодно, - ответила та и, перекрестив ноги, перевернулась на бок.

Поза стала менее провокационной, но не менее возбуждающей.

- И будет лучше, если вы ускоритесь. Милорд, вы нас задерживаете! – недовольным голосом добавила девица.

Ренард с трудом оторвал взгляд от женских форм и сосредоточился на лице Юлики.

- Принесите уже масло, и приступайте! – продолжала она. – Я бы хотела разделаться с инициацией побыстрее. В прошлую ночь мне не удалось выспаться, надеюсь добрать сегодня.

И он в очередной раз на некоторое время потерял дар речи – что она несёт?! Какое может быть «выспаться», если они оба обнажены, наедине и весь дом в их распоряжении?!

Пока герцог пытался понять, какая муха укусила графиню, и что ему с этим делать, его глаза продолжали оглаживать её фигурку. Результатом визуального контакта стало весьма приподнятое настроение «младшего брата» его светлости. Настолько приподнятое, что скрыть этот факт не было никакой возможности.

Вот когда Ренард пожалел, что выпустил из рук полотенце!

«Сейчас она с воплями умчится прочь!»

Но леди Юлика и бровью не повела.

«Да она просто вне себя от страха, поэтому несёт, что ни попадя и странно себя ведёт! – его осенила догадка. – Глупышка… Ладно, будет тебе масло!»

И как был – в чём мать родила, так и отправился на кухню. А кого ему стесняться? Тем более что леди уже всё видела…

Добравшись на место, он быстро обследовал помещение и через несколько минут стал обладателем небольшой коллекции разных сосудов.

«Надо было уточнить, какое ей надо. Или настоять на объяснении – зачем оно, - подумал его светлость, рассматривая шеренгу бутылок, бутылочек и горшков. – Всё не потащу, возьму это, из солнечного цветка, ещё розовое и топлёное. Леди его тоже упоминала. Пусть сама выбирает».

- Вот то, что вы просили, - он вернулся в спальню и, стараясь не смотреть на девушку, выставил на стол бутылку, горшочек и флакончик.

Юлика проворно перевернулась и, провокационно сверкая пятой точкой, подобралась ближе к изголовью кровати.

- Ага. Ага! Ага!!! – по очереди откупорив все сосуды, она два вернула на стол, оставив в руке только флакончик.

«Кто бы сомневался? – хмыкнул про себя его светлость. – Женщины для себя всегда выбирают самое дорогое. Даже если не знают цены, интуиция не позволит остановиться на чём-то дешёвом!»

- Итак, леди, я принёс, что вы просили. Жду пояснений – зачем вам масло?

- Это не мне, это вам, - рассеянно ответила девушка, нюхая пробку от флакончика.

И протянула бутылочку с розовым содержимым ему.

- Что?! – помня предыдущий раз, челюсть он успел затормозить в начале её движения вниз. – Мне?!

- Да, вам. Но для меня.

- Вы хотите сказать, что от меня плохо пахнет? – надо бы оскорбиться, да на это уже и сил не оставалось. – Я только что из купальни!!!

Как понять этих женщин? Её сейчас инициировать будут, а она про ароматы рассуждает!!!

- Так, достаточно прелюдий, - Юлика приняла полусидячее положение, и взгляд Ренарда намертво прилип к груди девушки.

Не особенно выдающейся, надо сказать. Обычно он предпочитал более пышные формы, а тут… прыщики! Но почему-то глаза никак не хотели от них отрываться…

- Перестаньте меня рассматривать, там ничего нового не появилось! И идите уже сюда! - скомандовала девица, набирая в руку содержимое флакончика.

Мужчина, как бычок на верёвочке, послушно скользнул на кровать.

- Наконец-то! – буркнула девушка.

И не успел он опомниться, как она полила «младшего брата» его светлости розовым маслом.

Ренард хотел отпрянуть, но не успел. Юлика оказалась проворнее.

- Вам нравится причинять боль? – сердито спросила она, размазывая масло по фамильной ценности.

- Что? Нет! – а в голове крутилась мысль, что кто-то из них сошёл с ума.

Не исключено, что оба.

- Но потеря невинности всегда болезненна и это не от мужчины зависит – такими женщин создал Великий!

- Если мужчина постарается, он минимизирует неприятные ощущения. Впрочем, кому я это говорю? Вы даже о смазке не позаботились! – буркнула девица.

И пока он пытался подобрать исчерпывающий и при этом вежливый ответ, леди Юлика вылила остаток масла на себя, откинулась навзничь и раздвинула ноги.

Ренард сглотнул.

- Давайте, милорд, не тяните! Быстрее начнём – быстрее освободимся, - и девушка протянула к нему руку. – Мне нужно что-то делать или что-то говорить? Простите, что отвлекаю, но я впервые прохожу инициацию, мне не хотелось бы её испортить.

«Да что это такое! – мысленно взревел герцог. – Кто из нас кого… того?»

- Вам ничего делать и говорить не надо, леди. Просто лежите и не мешайте, остальное я сделаю сам!

И пока девчонка не опомнилась, его светлость взмахом руки погасил светильник и подмял её под себя.

Нет, ханжой Юля не была. Впрочем, донельзя раскрепощённой тоже. И необходимость щеголять голышом перед чужим мужчиной приводила её в смятение.

Спасало, что она пока ещё воспринимала это тело, как нечто временное и не своё. Вроде нового и не совсем удачного платья, с которым какое-то время ей придётся мириться.

«И пусть перед чужим мужчиной я нахожусь я в костюме Евы, но это всего лишь сценический образ, а не я сама! Да и лорд тоже не в шелках, а в наряде Адама. Хорош, паразит! Даже обидно, что такое тело досталось шантажисту и негодяю!»

Юлия затолкала подальше угрызения совести и панику приличной девочки, которая никогда не позволила бы себе столь нагло соблазнять мужчину.

И просто отыгрывала роль.

Конечно же, можно было обойтись без обнажёнки, да и без масла тоже. Можно было позволить герцогу играть первую скрипку и потерпеть дискомфорт, не шокируя его светлость познаниями в мужской анатомии и самом процессе.

Но ей было необходимо чувствовать, что она не просто марионетка в чужой игре, а равноправный или почти равноправный игрок. Фигура, с которой его светлости придётся считаться.

Она хотела уверенности в своих силах, хотела знать, что может что-то решать и, в какой-то мере, создавать свой собственный сценарий. Или, как минимум, вносить правки в написанный его светлостью сюжет.

И пусть финал в этой пьесе предопределён, но путь героев, которыми они до него доберутся, никому, даже автору, не известен.

Могут быть варианты!

Да, она согласилась – вынужденно! – на не самую приятную процедуру, но только на её неизбежность. А всё остальное – где это произойдёт и на каких условиях – она будет решать самостоятельно.

Его светлости придётся смириться.

И он смирился.

Вернее, не так – сначала милорд чуть не взорвался от злости, потом – от удивления. И завершилось всё «подъёмом флага» - необходимым атрибутом предстоящего действа.

Правда, мужской организм отреагировал несколько преждевременно, до того, как они очутились в постели. И будь с герцогом настоящая девственница, это зрелище могло причинить ей психологическую травму.

Зато его светлость не только доказал твёрдость своих намерений, но и решительный, даже несмотря на устроенные ему эмоциональные качели, настрой.

Она целенаправленно доводила мужчину, собираясь привести его в состояние бешенства. Чтобы долго не рассусоливал, чтобы всё прошло, как по маслу.

Его светлость рассчитывал на удовольствие, ей же нужна только инициация. Поэтому никакой прелюдии, никаких соблазнений!

И у неё получилось вывести его из себя!

Когда его лордство, прошипев себе под нос явно что-то нецензурное, выключил освещение и навалился, придавив её к матрасу, она мысленно приготовилась к грубому вторжению.

Но действительность оказалась совсем не такой, как она ожидала.

Удивительно, но прикосновения мужчины сразу окутали теплом и запустили целую стайку мурашек. Затем её тело охватило настоящим пожаром.

Она плавилась и сгорала, чтобы, как феникс, вновь возродиться и снова осыпаться пеплом под руками и губами его светлости.

Юля не понимала, что происходит. И вместо того, чтобы оттолкнуть милорда, цеплялась в него изо всех сил.

Казалось, если она разожмёт руки, то потеряет что-то дорогое, что-то необыкновенно ценное, важное, без чего просто не сможет существовать.

Она буквально потерялась во времени и пространстве. Исчезли, отступили на дальний план события минувших дней, туманное прошлое и ещё более туманное будущее.

Здесь и сейчас были только они: мужчина и женщина, припавшие друг к другу, словно изнывающий от жажды путник приникает к живительной влаге родника.

Когда Юля очнулась, герцог по-прежнему сжимал её в объятиях, но лежал уже не на ней, а рядом.

Тело переполняла необыкновенная лёгкость и энергия. Никакого дискомфорта не ощущалось.

Поёрзав, она выпуталась из мужских объятий, досадуя, что в спальне по-прежнему темно, и что милорд как воды в рот набрал.

«Он что – уснул?» – осенило её, когда герцог не отреагировал на её трепыхания.

Больше не осторожничая, она отползла к краю кровати и, вспомнив, где находился светильник, на ощупь его нашла.

И…

И тот сам по себе загорелся.

А ведь совсем недавно, чтобы зажечь светильник, ей приходилось крутить за пумпочку на боку лампы! И с плохо скрытой завистью наблюдать, как его лордство на расстоянии включает и выключает свет лёгким движением руки.

«Я теперь маг!» – напомнила она себе.

Повернулась в сторону его лордства, и увидела, что тот на самом деле спит.

«Вот же… гад! Получил своё и на боковую! А как же поцеловать, наговорить комплиментов, поинтересоваться самочувствием? Ладно я - взрослая женщина; и однажды уже через этот квест проходила . Хоть знала, чего ждать. А если бы в этом теле была душа Юлики, а не моя? Неужели этот невежа не понимает, что такое отношение для девушки – травма на всю жизнь!»

Юле стало так обидно, что не передать. И весь романтический флер, который невесть как пробрался в её голову, улетучился без следа.

«Это из-за чёртовой инициации, - решила она, выскользнув из кровати. – Гормоны и всё такое, вот и приключилась со мной амнезия. Спасибо, что кратковременная! Так-то я этого индюка терпеть не могу. Надо поскорее отсюда убираться!»

И она бросилась к двери в смежные покои.

«Сначала в купальню!»

И вспомнила, что ей нечем вытираться – полотенец там нет, а единственная простыня уже использована.

Пришлось возвращаться в смежные покои.

Убедившись, что милорд по-прежнему недвижим, она прошмыгнула в местный вариант ванной комнаты и нашла там целую стопку простыней.

Не выбирая, схватила две верхних и бросилась обратно, усилием воли запретив себе смотреть в сторону кровати, где мирно сопел шантажист.

«Нечего на него любоваться! Гад и варвар!»

Отвесив себе мысленную оплеуху, Юлия прошла в свою купальню и, прислушиваясь к своим ощущениям, быстро смыла с себя следы прошедшей ночи.

Странно, но никаких неприятных последствий она не заметила. Милорд был настолько аккуратен или так помогло масло? Возможно, сработали оба фактора, поэтому чувствовала она себя прекрасно, а внизу ничего не болело, не тянуло, не саднило.

«Всем бы такой первый раз!» - подумала Юля, вспоминая предыдущий опыт.

И не могла не признать, что дубль оказался намного приятнее. Что удивительно, ведь первый первый раз у неё случился с любимым, а второй первый раз – с его антагонистом.

Но совсем без травм всё-таки не обошлось – на левом плече обнаружилось чувствительное место.

Ещё не зная о проблеме, Юля от души прошлась по нему иномирным аналогом мочалки.

И сдавленно зашипела от боли.

- Надо же! – пробормотала через несколько секунд, рассматривая красное припухшее пятно.

Осторожно прикоснулась к коже пальцем и снова охнула.

Больно!

- Аллергия? Разве что на его лордство, но тогда бы пострадало совсем другое место… Ожог? Похож, да. Но где бы я его получила? – удивилась вслух. – Разве что в пылу… гм… пусть будет, объятий, случайно прислонилась к лампе, и сама этого не заметила? Кажется его светлость оказался хорошим отвлекающим и обезболивающим… Но светильник был погашен, да и не в кровати находился. Как бы я так ловко до него дотянулась, тем более, в темноте? Ладно, не суть важно. Повреждение небольшое, даже пузырей нет. День-два и всё само заживёт.

Она торопливо домылась, стараясь не задевать повреждённое место. А потом завернулась в мягкую ткань и вернулась в спальню – к «тревожному чемоданчику».

«Как хорошо, что я позаботилась об этом заранее!» - похвалила себя, извлекая на свет дорожный наряд.

И на освободившееся в саквояже место всунула вчерашнее платье.

«Впереди неизвестность, лучше вещами не разбрасываться. Если не понадобятся, всегда можно будет продать. Или пустить на тряпки!»

Затем, поминутно оглядываясь на дверь в мужскую спальню, Юлия торопливо привела себя в порядок.

И…

И тут её желудок, жалобно проурчав, напомнил о себе. Мол, хозяйка, я всё понимаю: ля мур, ту жур, бонжур! Но не пора ли меня заправить чем-нибудь вкусным? Иначе мы с тобой долго (и далеко) не протянем.

- Чёрт! Мне что, опять идти туда? – с досадой прошептала она себе под нос. – Или попробовать найти что-нибудь съестное на кухне? Второе безопаснее, зато первое быстрее…

Аппетит же разыгрался не на шутку, словно только и ждал, когда она вспомнит про еду. Не прошло трёх минут, и Юля поняла, что если прямо сейчас что-нибудь не съест, то рискует свалиться в голодный обморок.

Ну или кого-нибудь покусает. Например, его лордство.

В принципе, он заслужил, но ведь тогда герцог проснётся, и уйти по-английски у неё уже вряд ли получится.

Пришлось снова открывать дверь в смежную спальню и на цыпочках пробираться к столу с закусками.

Первое пирожное она проглотила, почти не жуя. Благо оно оказалось небольшим. За ним последовало второе. Третье… И так пока блюдо не опустело.

Но голод не прошёл, лишь несколько поутих.

«У меня что – солитёр?* Или это последствия инициации? Надо подкрепиться на дорожку, а то неизвестно, где и когда мне доведётся поесть в следующий раз, - пронеслось в голове, пока Юлия выбирала, чем бы ещё поживиться. – Фруктами не наешься, мяса бы!»

И желудок радостно подхватил: «Мяса! Уррр!»

Пришлось отправляться на поиски пропитания. Что удивительно, кухню она нашла быстро – словно собака по запаху, просто доверилась интуиции и шла, куда несли ноги.

То есть вниз по лестницам – на первый этаж. Вернее, на минус первый, потому что мрачноватая кухня располагалась ниже.

И первое, что Юля увидела, было восхитительное блюдо с запеченным окороком!

Стояло на столе, рядом с другими кушаньями.

«Наверное, это наш ужин», - подумала новоиспечённая ведьма.

А её руки уже хватали нож и отрезали пару ломтей.

Жуя на ходу, она не стала скромничать и положила в найденную тут же корзинку полкаравая хлеба, второй ломоть окорока и целую жареную курицу.

Наверное, курицу. По крайней мере, тушка выглядела на неё похожей.

Туда же, в корзинку, отправились несколько фруктов и что-то вроде фляжки с плотной крышкой. Её она наполнила обычной водой.

Накрыв припасы небольшим полотенцем, Юля присела на дорожку – перевести дух и собраться с мыслями.

Но собрание не состоялось.

Просто не успело.

____________________________________

*солитёр – паразит, червь, гельминт.

Потому что она внезапно вспомнила про местный аналог электронной избы-читальни. И Юле захотелось проверить, по-прежнему ли работает «удалённый доступ» в библиотеку Лайлак Буша. Хранитель обещал, что она сможет пользоваться кристаллом на всей территории империи, но чем чёрт не шутит? Лучше в этом убедиться.

Пришлось заново открывать саквояж, извлекать вчерашний наряд и камень из его кармана.

Достав «каплю», Юля провела по ней пальцем и неожиданно для самой себя пошутила:

- Окей, Гугл! Проложи маршрут из Андерсвилля до столицы Империи. Как-то же местные жители туда добираются, верно? Меня интересуют все варианты.

- Можно воспользоваться почтовым мобилем, который приходит из столицы один раз в декаду. В этот же день он уезжает обратно, - прозвучало в тишине.

И от неожиданности она выпустила камень из рук.

- БЛИН! – с ужасом, как при замедленной съёмке, Юлия следила, как драгоценный кристалл падает вниз.

Воображение представило страшную картину – «капля» ударяется о каменный пол и разлетается на сотню осколков.

Юля дёрнулась следом, понимая, что не успевает.

И…

И кристалл внезапно остановился, не долетев до катастрофы каких-то десять сантиметров!!!

Медленно, боясь сделать резкое движение, она подвела под него ладонь, и артефакт тут же опустился ей в руку.

- Чёрт, чуть не разбила! Это телекинез или магия? – потрясённо пробормотала она вслух. – Ладно, потом разберёмся. Сейчас в приоритете две задачи: скорее покинуть этот город и защитить камень. Без доступа к информации я тут пропаду!

На пару секунд Юлия замерла, обдумывая, как лучше поступить с уникальным кристаллом. А затем снова полезла в саквояж.

Подходящая по размеру цепочка нашлась в ларце с украшениями. Начинающая ведьма продела её сквозь отверстие в верхнем конце «капли» и сотворила вполне себе кулон. Который тут же наделана шею – пусть теперь артефактом не так удобно пользоваться, зато он точно не потеряется.

«И не разобьётся. Разве что вместе со мной, - мрачно пошутила она. – Но я пока прыгать с парашютом или нырять в море со скалы не планирую. И вообще – у меня столько дел, что о глупостях думать некогда. Итак, что там с поездкой в столицу? Так-то я приблизительно знаю, на чём и в какую сторону направляться, но если найдутся ещё варианты, почему бы их не изучить? Тем более что в кристалл, похоже, встроена не только библиотека, но и местный аналог поисковика. А вдруг там ещё и навигатор есть? Было бы здорово…»

Выдохнув – тьфу, тьфу, тьфу, чтоб не сглазить! – Юлия снова потёрла кристалл и повторила запрос, с замиранием сердца ожидая ответ.

Сработает или нет?

- Можно воспользоваться почтовым мобилем, который приходит из столицы в Андерсвилль один раз в десять дней. И в этот же день уезжает обратно, - послушно повторил тот же голос. – Если там будет свободное место, за тридцать динаров вас довезут. Дорога займёт четыре или пять дней. Можно нанять повозку с одной или двумя лошадьми, это будет стоить десять динаров. На поездку уйдёт десять или двенадцать дней. Можно перейти порталом, если купить артефакт в лавке Викториуса Кодасто. Для простолюдинов, виров и светлых ронов это самый быстрый, но и самый дорогостоящий вариант.

- А какой самый дешёвый? - спросила Юля, прикидывая, какими средствами она располагает.

Сколько-то монет она взяла у графини, что-то можно будет выручить от продажи украшений и платьев. Но ведь ей ещё и жить на что-то надо!

- Отправиться пешком, - ровным голосом ответил незримый собеседник. – Если путник не встретит в дороге лесных лиходеев, диких виверн, грахов** или других хищников, он доберётся до Кронвилля через три или четыре декады. При этом расходы на еду, целителей и постоялые дворы, в некоторых случаях сравняются с оплатой проезда в повозке. Или даже в мобиле, если путнику особенно не повезёт.

-Чёрт, и это самый дешёвый? - пробормотала Юля. – Значит, пешком не вариант. Остаётся наём повозки, как я и собиралась поступить ранее. Осталось выяснить, как осуществить, не попав в руки какого-нибудь мошенника.

- А самый дешёвый и одновременно, один из самых быстрых вариантов, доступен только тёмным подданным. То есть ведьмам и колдунам, - безэмоционально продолжил иномирный Гугл.

И Юля затаила дыхание.

Но кулон замолчал.

- Каким образом ведьма может быстро попасть из Андерсвилля в…, - она напрягла память: Гугл несколько минут назад упоминал название, – Кронвилль?

- Воспользоваться своим даром, то есть создать портал «отсюда – туда».

«А подробнее? - она едва не взвыла. – Ладно, и не с таким справлялись!»

Настоящий «гугл» – отвечает только на прямой вопрос, нюансы приходится вытаскивать дополнительными.

- Какие действия должна совершить ведьма, чтобы создать портал из Андерсвилля в Кронвилль? Пожалуйста, пошаговую инструкцию.

Несколько секунд кулон молчал, и Юля уж подумала, что тот завис или не имеет полномочий раскрывать такие нюансы.

И не угадала.

- Для получения доступа к этой информации приложите палец к выемке на обратной стороне артефакта, - произнёс голос.

Юля поспешно оттянула цепочку, затем перевернула камень, увидела еле заметное углубление, ткнула туда пальцем. И вздрогнула, ощутив, как что-то укололо её в подушечку.

- Спасибо, доступ разрешён, - механически отреагировал «гугл». – Ведьма должна перейти на магическое зрение и войти в свой источник. Затем она должна озвучить – вслух или мысленно – заклинание переноса, представить пункт, куда желает попасть. И отпустить силу.

«Проще некуда, да…»

- Озвучь заклинание переноса.

И замерла – сработает или нет?!

- Аэрис тотт домп, - послушно ответил «гугл».

«Господи, я это ни в жизнь не запом…,» - начала она и внезапно поняла, что заклинание уже отпечаталось в памяти, как 2х2=4.

- Как ведьме отпустить силу, чтобы заклинание переноса активировалось?

- Мысленно послать импульс

- Представить пункт назначения нужно картинкой или достаточно названия?

- Названия будет достаточно, но оно должно быть полным, иначе можно попасть не совсем туда, куда собирался.

«Ладно, разберусь по ходу дела, - решила она. – В крайнем случае, ещё раз запрошу ответ».

Юля сосредоточилась, вспоминая, что читала про магическое зрение.

- Кажется, надо расфокусировать взгляд… Так… Получилось! Теперь обратить его внутрь…ВАУ!

Источник дара нашёлся мгновенно. И выглядел, как северное сияние – ну, каким она его видела на фото и видео в Интернете. Только источник смотрелся более концентрированным по цвету и размеру.

Завораживающе!

Осторожно выдохнув, Юлия зацепила на сгиб руки корзинку с провизией, второй схватила чемоданчик, потом старательно выговорила заветные слова и мысленно оттолкнулась от мерцающего облачка.

Ничего не произошло.

«А если не от себя, а на себя?»

Сказано – сделано.

С аналогичным результатом. То есть, все остались при своих.

Но отступать начинающая ведьма не собиралась.

На автопилоте она снова перешла на магическое зрение, нашла источник, произнесла заклинание, старательно выговорив название пункта назначения:

- Кронвилль, столица Империи, Школа...

И ту-ут!!!

- Юлика, ты где?

Сердце подскочило к горлу, а потом камнем рухнуло вниз.

«Милорд! – пронеслось в голове.

Она непроизвольно дёрнула свободной рукой, яркий завиток силы отделился от источника и…

- Юлика, стой! Ты что творишь, дрянная девчонка? Убью-у!!! – последнее, что она услышала, прежде чем провалиться в темноту.

_____________________________________

**грах – хищник, похожий на земного волка

Девчонка словно специально вела себя так, что у него голова шла крУгом.

Ренард не раз мысленно просил Великого дать ему силы, чтобы не применять к ней силу. А Юлика очень на это напрашивалась!

Чего только стоил её демарш в чём мать родила? Да у него едва глаза из орбит не выскочили. А потом и остальное… Из орбит.

Эта же и бровью не повела.

Словно за свою жизнь успела повидать добрый десяток обнажённых мужчин. И подержать их в руках.

В прямом смысле подержать, ибо она проделала это с такой уверенностью и спокойствием, что другой причины просто в голову не приходило.

Девственница!

Он понимал, что ничего не понимает.

И как мотылёк на светильник, продолжал послушно лететь навстречу своей погибели.

Когда же невозможная девица принялась поливать его мужественность розовым маслом, у него отвисла только челюсть. Всё остальное воспряло настолько, что стало даже чуточку дискомфортно.

Видит Великий, он, Ренард, сдерживался, как мог!

Что бы нахалка ни творила, изо всех сил старался не испугать её и сделать всё максимально аккуратно.

Но…

Но стоило прикоснуться к нежной коже девицы, как у него сорвало все ограничители.

Что было дальше, он и под заклинанием правды не рассказал бы!

Просто один фейерверк ощущений.

И напрочь снесённая голова…

Он знал – в теории – что инициация тёмной дарит колдуну невыразимое блаженство. Поэтому и пожертвовал, считай, годом жизни и энной, отнюдь не маленькой, суммой, чтобы испытать это на себе.

И готов был даже обмануть императора, если бы весть о неучтённой потенциальной ведьмочке дошла до него раньше, чем он, герцог крон Девиер, смог бы ею воспользоваться.

Оно того стоило: действительность превзошла ожидания.

От первого поцелуя Ренарда повело, словно пьяного.

Он жадно втягивал невыносимо притягательный аромат Юлики, ласкал бархатную кожу девушки, смаковал её сладкие губы и тонул, тонул в чувственном наслаждении.

Ни одна девица до Юлики не дала ему и десятой доли таких ощущений!

«Наверное, всё дело в её невинности», - пронеслось в голове, прежде чем Ренард потерял способность связно мыслить.

Сам момент инициации прошёл по касательной. И лишь по тому, как вдруг взбесилась его сила, герцог краем сознания понял, что всё уже случилось.

Но ничего предпринять не успел. Даже удивиться, порадоваться или поблагодарить девочку – его снёс такой вихрь ощущений, что самочувствие Юлики и прочие заботы мгновенно были забыты.

Остатками разума, той его частью, где жили хладнокровие и способность анализировать, он отметил, что девице, похоже, происходящее нравится. По крайней мере она не пыталась его оттолкнуть или сбежать.

«Оставлю её себе! – решил он за мгновение до финального броска. – Поселю в Вилловс и буду навещать…»

Додумать не успел – его буквально снёс шквал физических и чувственных эмоций.

И его светлость, пережив самое сильное в своей жизни наслаждение, потерял сознание.

Связь с реальностью восстанавливалась медленно.

Он словно бы выплывал, выбирался из туманного марева. Или из глубокого туннеля или колодца.

Сначала появился слух. Потом обоняние. Осязание. И последними – зрение и память.

- Юлика, я…, - прошептал Ренард, когда к нему вернулась возможность издавать звуки.

Девицы рядом не оказалось.

Странно… Куда она могла подеваться?

Герцог напрягся, пытаясь поскорее сбросить вязкие оковы.

- Леди Юлика!

Увы, голос звучал настолько тихо, что он сам себя еле слышал.

«Надо поправить самочувствие», - мысленно напомнил он себе.

Привычно потянулся к силе и…

И если бы был пьян, можно было бы сказать, что герцог мгновенно протрезвел. Но его накрыла совсем другая напасть, правда, не менее убойная, чем вино. Поэтому мгновенно он только вспомнил события недавнего прошлого, а затем с горечью и злостью осознал, что девчонка обвела его вокруг пальца.

Видимо, хитрая тварь чем-то его опоила. То есть, околдовала! В смысле, применила редкое и повсеместно запрещённое заклинание.

Поэтому-то он и принялся совершать ошибки, поэтому бросил к ногам провинциалки не только деньги, но и собственную репутацию вместе со здоровьем!

Стыдно признать, но ради возможности провести ей инициацию он был готов даже пожертвовать доверием его величества!

Несусветная глупость, ни одна неинициированная ведьма такого не стоит. Но он был не в себе не по своей вине или воле!

- Ах ты, дрянь! Как ты это провернула? – тихо рыча от ярости и медленно-медленно поднимаясь, чтобы одеться и кинуться на поиски воровки, он покачивался от слабости и разочарования.

Казалось, что она такая юная, такая неискушённая!

А оказалось – показалось.

Стерва, лживая и алчная.

Но Ренард понимал, что в одиночку провинциалочка такое провернуть точно не смогла бы. Ну не было у неё таких возможностей и таких знаний!

Да он и сам не подозревал, что дела империи внезапно закинут его в Андерсвилль, что он, коротая время, отправится на местную ярмарку и встретит там свою погибель.

Тот, кто спланировал эту аферу, был гениальным стратегом и манипулятором!

А врагов у кузена его величества, герцога крон Девиер, было предостаточно… Многие хотели бы дискредитировать герцога, лишить его монаршего доверия.

И подвинуть – а в идеале и вовсе сместить – с должности Первого Советника. Но путь этот неблизкий и не прямой. Тем более, что с императором их связывает не только родство, но и детство с юностью. Они не раз прикрывали друг другу спины, поэтому кузен так просто от Ренарда не откажется.

И только одно гарантированно лишит его доверия и должности – потеря силы.

«Найду предателя и убью! – пообещал себе Ренард. – Но сначала надо найти и допросить Юлику».

И дал себе обещание, как бы ни хотелось, первое время девчонку не пугать и не угрожать ей.

Сначала попробовать разговорить её лаской – вдруг она не подозревала, на что её толкают? Ею могли воспользоваться вслепую! Пообещали, к примеру, помощь с долгами и братом, и она, идиотка, повелась. Но если на неё накинуться, девчонка испугается и наделает глупостей, а ему их уже и так предостаточно. С прошлыми бы разобраться, новые точно не требуются.

Как-никак, инициацию она получила, а вместе с ней и возможности.

Шипя от тянущей боли, его светлость дёрнулся было в сторону купальни. А потом махнул рукой – это подождёт. Сначала надо вернуть ведьму и вытрясти из неё признание, информацию и магию, а потом уж водные и прочие процедуры.

«Дальше дома не уйдёт – я закольцевал заклинание, - напомнил он себе. – Можно сильно не спешить, даже хорошо, что побегает! Убедится, что деваться ей некуда, и станет сговорчивее».

Он спешно привёл себя в относительный порядок и ещё раз оглядел свою половину покоев – вдруг идиотка осознала, что произошло и с перепугу забилась куда-нибудь подальше? Хоть вон в тот шкаф, например?

Увы, в шкафу леди не обнаружилась.

Как не оказалось её за шторами, под кроватью и в купальне.

Похоже, инициацию девица перенесла более чем хорошо и без неприятных для себя последствий.

По крайней мере, аппетит она не потеряла: пока он проводил изыскания, то обнаружил, что из спальни исчезла не только сама леди, но и пирожные со стола.

«Ещё бы, - мрачно подумал его светлость, - прежде чем приступить к делу, я активировал лечебные чары. А когда Юлика стянула мою магию, то забрала её вместе с заклинанием излечения, вот теперь и скачет горной козой. Знать бы заранее – ни грана силы не потратил бы, чтобы облегчить ей потерю невинности! Скорее всего, она прячется в соседних покоях…»

Кивнув сам себе, Ренард перешёл на женскую половину и там сразу обнаружил следы недавнего присутствия графини.

К сожалению, только следы, а не саму беглянку.

Судя по всему, девица искупалась, оделась и отправилась искать выход из дома.

Наивная, неужели она думала, что он оставит дом без защиты? Торжествующая мысль тут же померкла – его светлость вспомнил, что не без содействия мерзавки магия помахала ему рукой.

Неужели девчонка сумела снять охрану? Но как, если ранее она вообще ничему подобному не обучалась?!

Нет-нет, Юлика должна быть в доме!

Его светлость покрутил головой – без помощи силы проводить розыскные мероприятия оказалось не в пример сложнее – и открыл дверь в коридор.

Видимо какая-то часть дара у него всё-таки оставалась, потому что совсем уж слепым и глухим он не был. По крайней мере, довольно чётко ощущал следы недавнего присутствия графини.

И шёл по ним, как по вешкам.

След привёл на кухню.

«Гм… Не наелась, что ли?»

Его светлость вспомнил свою инициацию, и как после неё он не мог утолить голод. Оставил всю семью без обеда, поварам пришлось на скорую руку готовить заново.

Но он мужчина, а у ведьм сил меньше, поэтому раскрытие дара не должно сопровождаться большой потерей энергии.

Или должно?!

«Гой побери, мне такое даже в голову не приходило! Знать бы заранее, я бы устроил ей ловушку... Увязла бы, как муха в меду, мне не пришлось бы бегать по особняку и её вылавливать. Впрочем, знай я обо всём, то не оказался бы в столь незавидном положении. А леди вместе с инициатором покушения уже сидела бы в застенках Инквизиции. И не было бы ей никакой инициации!»

Ренард переступил порог кухни и окинул помещение взглядом – никого. Потом обошёл его, заглядывая под столы, в шкафы для хранения посуды – пусто.

Похоже, девочка провела тут совсем немного времени.

Но судя по тому, что почти все приготовленные слугами и выставленные на стол блюда лишились стазиса, несносная ведьмочка не просто мимо проходила.

А перепробовала их все.

«Неужели выброс оказался настолько велик, что на восполнение энергии ей не хватило тарелки пирожных?! Да ну, ерунда какая… Просто они в своём поместье почти голодали, вот графиня и не удержалась, чтобы не попробовать хорошую еду», - успокоил он сам себя.

Потому что у женщины не может быть настолько сильной магии!

Тем более что он почти год наблюдал за Юликой со стороны, и прекрасно рассмотрел её силу. Дар Юлики был ярче, чем у других ведьм, но не настолько, чтобы после инициации ей пришлось поглощать пирожные тарелками!

И в этот мгновение он почувствовал отдалённые эманации заклинаний.

Кто-то совсем рядом, буквально за стеной творил волшебство!

Причём, магия была ему более чем знакома, хоть и ощущалась чуть иначе, чем раньше – это была его собственная сила!

Во всяком случае, на две трети его. А незнакомая часть, видимо, это дар графини.

Вопрос – кто там колдует? – отпадал сразу: только одна воровка, она же смертница, была на такое способна.

Но как ей удалось объединить магии?!

- Юлика! – прошептал он помертвевшими губами, внезапно осознав, что понимает, какое заклинание пытается активизировать мерзавка.

- Юлика, ты где? - Ренард повысил голос и закрутил головой, определяя направление.

А потом бросился в сторону двери, что виднелась в дальней стороне кухни.

Видимо, графиня не нашла места лучше, где бы она могла от него спрятаться.

Зачем скрываться, если ты ничего плохого не замышляешь, верно?

А она замышляла. Более того, она уже пыталась осуществить задуманное! А именно – пыталась активировать заклинание переноса!

Откуда оно ей известно – второй вопрос. Сейчас главное было остановить воровку. И вернуть свою силу.

Иначе…

Его светлость пинком распахнул дверь и увидел не только леди Юлику, но и как вокруг фигуры девушки начинает закручиваться чёрный вихрь.

«Она всё-таки смогла создать портал?!» - изумлённо подумал герцог.

И заорал, осознав, что его добыча вот-вот ускользнёт:

- Юлика, стой! Ты что творишь, дрянная девчонка? Убью-у!!!

И изо всех сил рванул к девушке. Но его руки поймали только пустоту – портал сработал, леди исчезла.

- Ы-ы-ы! Куда ты направилась, идиотка?! Кто научил?! Казнить!!! Всех!!!

Через минуту, несколько успокоившись, его светлость принялся анализировать произошедшее.

Уверенность, что Юлике кто-то помогал, только окрепла – ни одна женщина не смогла бы самостоятельно не то что активировать заклинание переноса, но даже его найти!

Перемещаться порталами без использования артефактов умели только тёмные маги императорского рода.

И то не все.

На такой перенос требовалось немерено силы, поэтому его применяли только в исключительных случаях.

Когда цена вопроса стояла между жизнью и смертью.

Ренард прикрыл глаза, переходя на магическое зрение, и с облегчением обнаружил, что его дар возвращается.

Не в полном объёме, конечно – сила переливалась на самом дне источника – но и это уже обнадёживало.

Разве слабой девчонке справится со всей мощью моего дара? – самодовольно подумал его светлость. – Дня не пройдёт, как всё моё вернётся ко мне. Включая и саму ведьму!»

Он зачерпнул магию и задействовал заклинание погони.

Остаточные эманации портала сообщили, что конечная точка перехода находилась в Кронвилле.

«Кто бы сомневался, да? - хмыкнул про себя Ренард. – Надеюсь, ты приведёшь меня прямо к своему подельнику… Жди, малышка, я уже иду!»

Затем вернулся к себе, рассовал по карманам несколько артефактов и, активировав портал, шагнул в мерцающее марево.

Она едва успела выдохнуть – сбежала! – как её накрыли довольно необычные ощущения.

Нет, боли не случилось, просто у неё закружилась голова, и не было никакой возможности определить своё место в пространстве.

Даже когда темнота пропала, и Юля увидела, что стоит на своих двоих посреди незнакомой, освещённой фонарями, улицы, головокружение и лёгкая тошнота прошли не сразу.

«А может это от обжорства? – рассеянно подумала она. – Всё-таки, по десять пирожных за раз я раньше не употребляла. И не заедала сладкое ветчиной…»

Юлия огляделась – улица, несомненно, городская, но протянувшиеся вдоль проезжей части дома были одноэтажными. А ещё здесь царил вечер.

Она передёрнула плечами и крепче прижала к себе саквояж и корзинку с провизией.

- Леди, вы заблудились? Могу я вам чем-нибудь помочь?

Обернувшись на почтительный голос, Юлия обнаружила пожилую, опрятно одетую женщину.

- Я? Не знаю. Наверное. Не подскажете, как пройти в Школу?

- В шко-олу?! – протянула местная жительница. – В какую именно, леди, в Кронвилле добрый десяток подобных заведений.

- В Школу Ведьм.

- Ведьм?! – эхом повторила собеседница, с сомнением глядя на Юлию. – Тогда мне нечем вас порадовать, леди: портал выбросил вас в другое место.

- Вот как? – огорчилась Юля. – Но я точно в Кронвилле?

- Да, вы в столице, - кивнула местная жительница. – Но если вам в Школу Ведьм, то это центральная часть города, Остров, а вы попали на Окраину.

- Значит, я промахнулась…

И Юля мысленно пожелала его светлости несварения – ведь это он помешал ей чётко сформулировать точку выхода!

- Что ж, придётся выбираться… Вы не подскажете в какую сторону мне лучше идти, чтобы скорее добраться до Острова?

- Идти?! – снова удивилась женщина. – Пешком?!

- А есть ещё варианты?

- Конечно же! Например, перейти порталом, как вы прибыли сюда. Или нанять извозчика. Леди не пристало гулять в одиночестве, тем более по Окраине. Особенно на закате. Простите, если лезу не в своё дело.

- Ничего, всё в порядке, - кивнула ей Юлия. – Я впервые в Кронвилле и не знакома с местными порядками. Там, где я жила раньше, женщина могла без сопровождения и без опаски ходить по улицам города и на закате, и на рассвете, и днём. Лишь ночью не рекомендовалось заходить в некоторые районы, если только ты не местный житель.

Произнеся это, Юля замолчала, пытаясь сформулировать следующий вопрос. Но женщина поняла паузу по-своему.

- Я Ариника Тоско, слабая веда и целительница с Окраины. Живу тут, неподалёку, - она показала направление. – Если хотите, могу проводить вас к площади, где стоят наёмные повозки, но…

Женщина помялась и продолжила:

- Скажите, леди, вас ждут в Школе Ведьм? В смысле – настоятельница знает, что сегодня к ним прибывает гостья?

- Сложно сказать, - ответила Юля. – Один… лорд должен был обо всём договориться, но я не знаю, успел ли он это сделать. Мне пришлось отправиться сюда несколько раньше, чем оговаривалось.

- Это плохо, леди! Есть большая вероятность, что вас попросту не пустят внутрь. И вам придётся спешно искать ночлег, потому что скоро стемнеет. А на Острове это не так просто. Особенно для молодой незамужней ведьмы без сопровождения.

- Вот как?

- Да. Вы рискуете попасть в неприятности. Собственно, вы в них уже почти попали, ведь надвигается ночь, а вы по-прежнему одна и на улице.

- Спасибо за предупреждение, - Юлия закусила губу, прикидывая, как лучше поступить. – Скажите, Ариника, на Окраине есть постоялые дворы?

- Есть, но молодой незамужней ведьме без сопровождения туда лучше не соваться.

- И что же мне делать? – эту фразу Юля пробормотала себе под нос.

Но Ариника услышала.

- Не сочтите моё предложение за наглость, леди – у меня небольшой домик, всего три комнатки, но целых две кровати. Я почту за честь предложить вам одну из них. Вы переночуете в безопасности, а с рассветом я провожу вас к Школе Ведьм.

Услужливость новой знакомой настораживала, но местная целительница права – оставаться на улице было небезопасно.

- Благодарю за предложение! Я приму его только в одном случае – вы назовёте цену за постой и примете её от меня.

- Хорошо, - кивнула та. – Идёмте, леди! Нам в тот переулок. Видите, над забором зелёный фонарь?

- Да.

- Это и есть мой дом.

- Красивый цвет! Смотрю, один такой на всей улице, - вежливо заметила Юля.

- Я целительница, поэтому зелёный светильник у входа. Чтобы страждущие могли быстро найти помощь, - на ходу объясняла Ариника. – Обычно я принимаю на дому, но некоторых больных нельзя переносить, поэтому мне приходится их навещать. Сегодня я проведывала Римни и её первенца. И потратила больше времени, чем собиралась – малыш такой чудесный, никак не могла от него оторваться. Если бы не задержка, мы бы с вами разминулись, леди.

- Значит, я должна благодарить первенца Римни, - улыбнулась Юля. – Если бы не он, мне пришлось бы ночевать в подворотне или под мостом.

- Всё в воле Великого, - уклончиво отреагировала веда и распахнула калитку. – Я приглашаю леди…

- Леди Джулия Страв*, - она правильно истолковала паузу и на ходу придумала себе псевдоним, взяв английский вариант от родных имени и фамилии – Юлия Соломина.

Называться Юликой Юнисой рон Джентиле она не захотела. Зачем светить это имя, если уже завтра они расстанутся?

- Я приглашаю леди Джулию Страв к себе в дом, - произнесла Ариника. – Входите, леди, и будьте моей гостьей!

Юля вошла в гостеприимно распахнутую калитку и огляделась.

Небольшой, аккуратный и ухоженный дворик с мощёной камнем дорожкой. Последняя начиналась у калитки и, огибая клумбу и цветущие кусты, заканчивалась у крыльца симпатичного дома.

Сам дом оказался сложенным из светло-жёлтых камней и крыт тёмно-зелёной… Пусть будет, черепицей.

Местное название материала крыши Юля не знала, а по её памяти сюда больше всего подходила именно черепица.

Два окна, выходившие на фасад, обрамляли резные, можно сказать, ажурные ставни. Тоже зелёные, но на пару тонов светлее, чем крыша.

Чуть в стороне от крыльца виднелась деревянная скамейка, на которой стояло ведёрко, полное красных плодов.

И Юля невольно улыбнулась, так ей приглянулась эта картина.

Покой и умиротворение – то, что сейчас ей требовалось больше всего!

- Как у вас хорошо! – воскликнула она. – Так… уютно и мило!

И Ариника довольно кивнула.

- Я рада, что вам нравится, - говоря это, женщина прошла по дорожке вперёд и отворила теперь уже дверь в дом. – Проходите, леди Джулия!

Юля шагнула через порог и едва не споткнулась об упитанную трёхцветную кошку.

Та и не подумала отскочить, лишь прищурила зелёные глазищи, и уставилась на вошедших.

И Юлия не удержалась – присела и принялась почёсывать и поглаживать расписную шубку. Кошка тут же басисто замурлыкала и принялась тереться ей о ноги.

- Какая красавица! – вырвалось у Юли.

Животных она любила, но позволить себе не могла – кто бы ими занимался, пока она на работе или в командировках?

И Ариника неожиданно разулыбалась.

- Проходите, леди! Я согрею вам чаю. Или вы хотели бы поесть поплотнее? У меня как раз есть суп…

- Нет, спасибо! Чая вполне достаточно, - поспешила отказаться нежданная гостья.

И мысленно отметила, что изнутри домик выглядит просторнее, чем можно было подумать, глядя на него снаружи.

«Оптический обман, наверное», - промелькнуло в голове.

- Здесь вам будет удобно, - целительница показала на дверь справа. – Это комната для гостей. А здесь, - палец женщины переместила влево и показал на ещё одну дверь, - купальня. Внутри есть всё необходимое – пользуйтесь, не стесняясь! Я же поставлю греться чайник и выйду на пять минут. Вы как раз успеете освежиться и переодеться в домашнее.

Юля вспомнила, что на ней дорожное платье и совсем было собралась расслабиться, да мозг зацепился за слова случайной знакомой.

«Ей внезапно понадобилось уйти… Куда? Зачем?!»

Видимо, тревога отразилась на её лице, потому что Ариника поспешила её успокоить:

- Я не спрашиваю, откуда вы, леди. И что с вами случилось. Если пожелаете, расскажете. Не захотите – я допытывать не стану. Но раз я взялась помогать, то не должна делать это наполовину. А чтобы вы не волновались, позвольте мне кое-что вам объяснить.

Юля растерянно кивнула:

- Да, конечно. Буду признательна.

- Вы ведь прошли инициацию совсем недавно, правильно? – продолжила Ариника. – Но вы не замужем.

- Верно, - осторожно ответила Юлия. – Это имеет значение?

- Лично для меня – никакого. Что до остального – догадаться было нетрудно. Я ведь тоже когда-то была инициирована. И помню, что моя сила первые сутки вела себя точно также – «кипела и брызгалась», оставляя вокруг меня небольшое облако из эманаций. В моём доме вы в безопасности, но на улице остался след от портала. И частицы вашей магии, по которым любому опытному магу будет не сложно определить, куда вы направились.

- Ой! – ахнула Юля. – Я… С этим можно что-то сделать?

Она вспомнила разъярённый рёв его светлости. И с ужасом представила, что с ней будет, когда герцог рванёт за ней следом.

А ведь он рванёт!!!

- Для этого я и собираюсь вернуться на улицу, - мягко пояснила Ариника. – Я приглушу отпечаток портала и ликвидирую «брызги» вашей магии.

- Приглушите? А нельзя этот опечаток убрать совсем?

- К сожалению, у меня не настолько сильный дар, как бы хотелось, - развела руками женщина. – Впрочем, уничтожить остатки портальной магии не под силу большинству одарённых. Только маги императорского рода на это способны, а я точно не одна из них. Но моих сил хватит, чтобы сделать след менее ярким и развеять эманации вашей магии. Ваш преследователь почти наверняка бросится за вами, но даже попав на нашу улицу, он не поймёт, куда вы отправились дальше.

- А…

- Соседи не выдадут, - успокоила её Ариника. – Во-первых, меня здесь уважают – я единственный доступный целитель на всю Окраину. Уже двадцать лет я принимаю роды, лечу и малышей, и их родителей. Время от времени мне приходится спасать и случайных гостей, все к этому привыкли и никогда в мои дела не лезут.

- О!

- Да. Во-вторых, вы появились на закате. В это время все горожане как раз ужинают, а не смотрят в окна или гуляют по улицам. Возможно, вы не заметили, но в переулке мы были совершенно одни.

- Да, точно.

- И, в-третьих, я применяю особый артефакт – отвод глаз. Увидеть целителя, найти его может только тот, кому на самом деле нужна моя помощь. Как и мой дом. Для всех остальных здесь старый, покосившийся забор и полуразвалившаяся лачуга. Вы смогли и то и другое.

- Даже так… Но всё-таки, почему вы решили мне помочь? – не выдержала Юля. – Я понимаю – клятва Гиппократа, в смысле, долг целителя и всё такое. Но вы могли просто пройти мимо!

- Я понимаю ваши сомнения, леди. Не могла – и вы сами назвали главную причину: я целительница, мой долг помогать попавшим в беду людям. А вы, леди, в беде. Потому что ни одна девушка не окажется на улице чужого города в одиночку, если только она не бежит от другой опасности.

- Вы привели меня в свой дом… Нет, я благодарна, но не думаю, что вы оказываете гостеприимство всем страждущим, - продолжала сомневаться Юлия, мысленно прикидывая – не лучше ли уйти?

В бескорыстие первой встречной верилось с трудом.

Да, она, Юлька Соломина, влипла в серьёзные неприятности, но не станет ли знакомство с местной жительницей последней

- Лечу я всех, кто просит о помощи, никому не отказываю, это верно. Но в гости приглашаю очень, очень редко, - целительница улыбнулась и, наклонившись, погладила трёхцветку. – Вас приняли мой Дом и моя Берегиня, а их невозможно обмануть. Это значит, что вы хороший человек, леди. И я просто обязана вам помочь.

- А…

- Простите, леди, чем больше времени пройдёт, тем сложнее будет убирать эманации. Позвольте мне довершить начатое, пока на пороге не появился тот, от кого вы бежали. В купальне есть всё необходимое, ополоснитесь – вода смоет всё плохое и успокоит вашу силу. Я вернусь буквально через пять-десять минут, и отвечу на все ваши вопросы.

С последними словами веда открыла дверь и вышла. А кошка отлипла от ног Юли, задрала хвост трубой и, оглянувшись на девушку – смотрит ли она на неё? – гордо пошла в сторону купальни.

Вышел он в сгущающиеся сумерки – в столице наступала ночь.

Оглядевшись – вдруг идиотка до сих пор топчется возле стен Школы? – Ренард пересёк небольшую площадку перед воротами заведения и решительно дёрнул за магический оповещатель.

Буквально через пару секунд окошечко на воротах открылось и в ней появилось лицо одной из послушниц.

- Милорд, вы ошиблись улицей, - недовольным голосом заявила нахалка. – Постоялый двор находится севернее, через три улицы отсюда.

- Мне не…

- Простите, я подумала, что вы ищете ночлег, - перебила его ведьма. – Боюсь, не смогу назвать вам точный адрес Дома Развлечений, знаю только, что он не на Острове, а ближе к южной части Окраины. Тихой ночи!

И попыталась захлопнуть окошко.

- Стой!!! – заревел его светлость. – И разуй глаза!

- Простите, - пискнула девушка, - но я не представляю, чем вам помочь! Впустить не могу, это строго запрещено, ведь вы не юная ведьма, вы…

На секунду она замолчала, всматриваясь в мужчину, а потом буквально слилась по цвету с белёной стеной Школы.

- Ва-ваша светлость…

- Наконец-то! – буркнул Ренард. – Мне нужна леди Вересея.

- Но уже ночь и настоятельница…

- Ты хочешь потерять место и вернуться туда, где тебя обесчестили? – с угрозой в голосе произнёс герцог.

И девушка, сдавленно охнув, умчалась прочь.

В идеале – с докладом к настоятельнице, но могли быть варианты. Впрочем, окошко юная ведьмочка закрыть забыла, поэтому ничто не мешало послать вслед за ней следящий импульс.

К сожалению, хватило его ненадолго, но достаточно, чтобы Ренард убедился – послушница неслась в сторону жилого крыла.

К настоятельнице.

Он отошёл в сторону от ворот и приготовился ждать, а чтобы скоротать время, решил просканировать свой дар.

Источник пополнялся, но очень медленно и это невероятно злило. Вдобавок лорд заметил, что его сила возвращалась не одна, а вместе с созвучной ей, но всё-таки чужой магией воровки.

И он не понимал, как на это реагировать.

С одной стороны, ему сейчас важна и ценна каждая крупица. С другой стороны, кто знает, как поведёт себя магия леди Юлики? Она ведь и навредить ему может. И шпионить.

Наверное.

Во всяком случае, он никогда не слышал, чтобы при инициации дар мужчины перемешивался с даром женщины. Вернее не так – некоторое замещение силы женщины силой мужчины как раз и происходит при инициации ведьмы. Но именно замещение и на очень короткое время, буквально доли секунды.

А с ними случилось что-то из ряда вон: обе магии не просто смешались, а буквально слились в одно целое. Причём отнюдь не на доли секунды!

И пока не похоже, чтобы процесс был обратим.

«Найду заказчика и лишу его не только дара, но и жизни, - мрачно пообещал себе Ренард, стискивая кулаки. – А потом заставлю мерзавку каяться и молить о пощаде. Но это позже, ей всё равно некуда деваться. Сначала разберусь с её нанимателем. Придётся побеспокоить брата – дело-то государственное: покушение на Первого Советника! На сей раз враги подобрались непростительно близко…»

- Ваша светлость!

Как он и предполагал, стоило настоятельнице услышать, кто её требует, как умная леди Вересея не стала тратить время на хождение пешком, а сразу переместилась к нему порталом.

Правильно, его лучше не злить, он уже и так заведён сверх меры!

- Леди, - короткий кивок. – Прошу прощения за беспокойство и нежданный визит, но меня привело дело государственной важности!

- Что-то случилось, ваша светлость? – женщина куталась в шаль, прикрывая ею простое домашнее платье.

Даже переодеваться не стала – примчалась, в чём была!

Похвальное рвение, что уж говорить.

- Пока ничего, но может, - он многозначительно помолчал с минуту, заставив женщину понервничать и осознать всю важность следующих слов. – Никто не пострадает, если вы сейчас же выдадите мне леди Юлику рон Джентиле. И тут же забудете, что она переступала порог вашей Школы.

- Но у нас нет такой ученицы, - с двухсекундной задержкой ответила настоятельница. – Я прекрасно знаю всех девочек!

- Она не ученица, - скрипнул зубами Ренард – Вересея решила с ним поиграть?

Зря!

Впрочем, это её выбор.

- А кто? – подобралась леди. – Простите, ваша светлость, но я не понимаю, что должна сделать!

- Только одно: немедленно выдать мне леди Юлику Юнису, графиню рон Джентиле – инициированную незамужнюю ведьму, которая буквально полчаса назад обратилась к вам за помощью!

- Но она не обращалась ко мне! – удивлённо отреагировала настоятельница. – Ни полчаса назад, ни раньше. Повторяю – этой леди в доверенной мне Школе нет и не было!

- Куда же она подевалась? – он ничего не понимал.

Вересея не лгала: она не смертница, чтобы обманывать Первого Советника. Особенно когда тот еле сдерживается от бешенства.

- Возможно, леди ещё в пути и вы просто разминулись? – настоятельница предложила новую версию. – Но я теперь предупреждена, поэтому как только девушка появится у стен Школы, я тут же пришлю вам вестник.

- Беглянка находится в розыске, она важный свидетель и обвиняемая, – добавил Ренард, чтобы леди прониклась значимостью момента и осознала, какую ответственность отныне несёт. – Её необходимо задержать, но так, чтобы эту ведьму никто не увидел и тем более, не смог с ней поговорить. Общение с преступницей строго запрещено!

- Я отпущу послушницу и сама подежурю этой ночью, - мгновенно сообразила леди. – Встречу девушку и препровожу её в укромное место. Лучше, чтобы она ничего не заподозрила, верно?

- Да. Её психика не выдержала инициации, Юлика может быть опасна. Она украла артефакт переноса и отправилась в столицу, желая занять место послушницы в вашей Школе.

Лгать было неприятно, но не мог же он расписаться в собственном недосмотре? Ну не может – не должна! – свежеинициированная ведьмочка самостоятельно открывать порталы!

- Лично встречу и сообщу ей, что у нас как раз есть вакантное место. А дальше провожу девушку в обсидиановую* комнату и отправлю вам вестник, - настоятельница правильно поняла его посыл. – Не переживайте, ваша светлость, я обо всём позабочусь!

_______________________________________

*обсидиан – камень, блокирующий магию. В отделанную им комнату обычно запирали тех одарённых, чей дар вышел из-под контроля

- Хорошо, леди Вересея, - после короткой паузы ответил Ренард. – Ступайте и помните – дело государственной важности!

Настоятельница пробормотала, что он может на неё положится – она за его величество готова жизнь положить! Затем изобразила почтительный поклон и ушла в Школу порталом.

Но он успел прикрепить к ней крошечную следилку. Мало ли что настоятельница пообещала, всё равно понаблюдать за ней не повредит!

Тем более что крошка-артефакт не просто шпион – он вплёл в заклинание гран девчонкиной силы. Теперь стоит леди Юлике появиться в радиусе ста метров, и ему мгновенно прилетит извещение о находке. А следом он сможет переместиться к беглянке, ориентируясь на сигнал маячка.

Полезная вещь, да. И почти не тратит силу, что в его положении более чем актуально.

За время разговора с леди Вересеей сумерки настолько сгустились, что перешли в ночь.

Площадка перед Школой освещалась двумя светильниками, но за пределом светового круга разливалась чернильная темнота.

И, поколебавшись, Ренард принял решение немного подождать: не подлежало сомнению, что девчонка отправилась именно сюда.

Она может появиться с минуты на минуту!

Он отошёл от освещённого места и занял наблюдательный пост под раскидистым деревом.

Будет лучше, если он сумеет перехватить леди до того, как та успеет пообщаться с настоятельницей.

Нет, в верности Вересеи он не сомневался, только вот безусловная верность принадлежала его величеству, а он всего лишь Первый Советник и кузен императора.

Девочка наверняка начнёт настоятельницу умолять, выгораживать себя и топить его, Ренарда. И если ведьма сообразит, что император не мог дать разрешения на инициацию без брака, то дело может принять нежелательный оборот. То есть, Вересея наслушается Юлику и решит передать сведения напрямую его величеству.

То-то брат удивится!

Удивится, потом потребует подробностей, прикажет привести к нему графинь и…

И больше он к девочке даже прикоснуться не сможет…

Не дай Великий!

Герцог вздохнул. Секунды медленно перетекали в минуты, но беглянка и не думала появляться.

«Странно, она ведь прыгнула в портал раньше меня, - подумал он, всматриваясь в темноту. – Разве что… Ну конечно, вот я тугодум!»

Его светлость тихо рассмеялся и хлопнул себя по лбу.

«Она поспешила и невнятно обозначила место назначения, а теперь бродит где-то по улицам. Хорошо, если в столице, ведь её могло закинуть куда угодно. Надо вернуться в исходную точку и пройти по следам её портала. Столько времени потратил впустую! А если эта идиотка во что-нибудь вляпалась? Или – не дай Великий – в кого-нибудь?»

Похолодев от плохого предчувствия, Ренард торопливо активировал артефакт и переместился обратно в дом градоначальника Андерсвилля. И сразу же бросился в ту комнату, где леди Юлика применила заклинание переноса.

Следы уже начали развеиваться, но не настолько, чтобы невозможно было за них уцепиться.

Ренард не стал использовать единственный заряженный накопитель, который у него был, а переместился, задействуя свою магию.

Те крохи, которые у него были.

И выпал из перехода на последних эманациях.

«Главное, мне хватило! А вот теперь можно и подпитаться, чтобы быть во всеоружии, если придётся отбивать девчонку».

Почти досуха выжатый источник втянул в себя магию из накопителя, как в знойный день песок втягивает воду.

Жизнь сразу заиграла новыми красками – обострились зрение, слух, интуиция.

Ренард напрягся, сканируя окрестности, и…

И оторопел – портал леди Юлики забросил её в самый неблагополучный район Кронсвилля – на Окраину! Хуже просто не придумаешь!

Пытаясь уловить эманации магии графини, его светлость применил магическое зрение. Но усилия не принесли результата, словно девчонка никогда здесь не была.

Это откровенно пугало – она точно благополучно совершила переход, магия переноса была завершена, Юлика вышла из перехода именно здесь!

И… и, не оставив следов, растворилась в пространстве.

Свежеинициированная ведьма, сила которой обязательно «кипит и брызгается», оставляя эманации магии, куда бы ведьмочка не пошла.

Так не бывает, да.

Ренард ещё раз крутанулся на месте и краем магического зрения заметил движение – слева, метрах в ста от него, кто-то шёл.

Не помня себя от страха за Юлику и напрочь забыв, что совсем недавно искал её, чтобы примерно наказать, его светлость бросился вдогонку.

Да, юная графиня его обманула, украла магию и он до сих пор не решил, какое наказание к ней применить: свернуть шею, чтоб разом решить все проблемы. Или на какое-то время оставить в живых, просто выпороть и посадить на цепь, пока он ею не насытится.

Но это не означало, что он позволит другим причинить ей вред! Наказывать или миловать эту женщину может только он, Ренард. Остальные мужчины не имеют права даже смотреть на неё, не то что прикасаться пальцем!

Про другие части тела и говорить нечего…

«Убью! – пронеслось в голове. – Каждого, кто посмеет её обидеть!»

- Стой! – приказал он, настигнув прохожего.

Тот тут же замер.

Вернее, замерла, потому что прохожим оказалась пожилая женщина.

- Чем могу вам помочь? – нимало не смутившись, отреагировала она и, щёлкнув пальцами, сотворила светильный шар. – Кто занедужил?

- В каком смысле – занедужил? – опешил Ренард.

- Я – целительница Ариника Тоско, - дружелюбным голосом ответила женщина. – Расскажите, милорд крон Девиер, что у вас случилось, и я постараюсь вам помочь.

Нет, он и сам подозревал, что с ним не всё в порядке, раз не только повёлся на девчонку рон Джентиле, но и бегает тут, сломя голову, желая защитить её от поползновений других мужчин.

Но вот так – сходу определить, что ему требуется помощь? Видимо, это на самом деле хорошая веда. Даром что прозябает на Окраине…

- Ты меня знаешь? Мы раньше встречались? Я тебя вижу впервые…

- В империи все знают его светлость, Первого Советника, - уклончиво ответила веда. – На мне стоит отвод глаз – увидеть меня могут только жители этого района и те, кому нужна помощь. Что с вашим здоровьем и самочувствием, милорд?

- А это ты мне и расскажи, лекарка! Продемонстрируй знания!

- Ну…, - женщина замолчала, и он почувствовал прикосновение чужой силы.

К голове, к груди в районе сердца. И снова к голове.

- В общем и целом вы, милорд, физически вполне здоровы. Вот только источник… Ваша сила плещется, то утекая, то возвращаясь, отсюда головная боль, раздражительность и желание причинять боль. К сожалению, тут я ничем не смогу помочь! Вам требуется кто-то посильнее. Тот, кто сможет притянуть магию обратно и пережать канал.

«Вот как – то утекает, то возвращается… Видимо, в процессе инициации наши источники с графиней случайно соединились, поэтому и магия перемешалась, - почти с облегчением догадался Ренард. – Слышал, что такие случаи раньше бывали, правда, в супружеских парах. Видимо, я слишком долго ждал, поэтому не сдержался. Ладно, с этим разберусь, когда найду беглянку».

- Что ты делала на улице так поздно? – строгим голосом спросил он у веды.

- Шла к роженице, - ответила женщина. – Дети появляются на свет, не считаясь со временем суток. Это невозможно контролировать, милорд. Целитель работает круглосуточно.

Он уже и сам понял, что сморозил глупость, но эта женщина чем-то его цепляла. Ренард и сам не мог бы сказать – чем. Может быть тем, что отвечала вежливо и с достоинством? Или тем, что не боялась смотреть ему в глаза?

Обычная слабая веда. Одета чисто, в руках корзинка. Осторожное сканирование крохами дара её содержимого подсказало – там разные артефакты и снадобья. То есть женщина его не обманула.

Так отчего ему так не хочется её отпускать, а хочется допросить со всем пристрастием?

- Ты здесь живёшь? – продолжил он.

- Да, на Острове, и уже больше тридцати лет. Меня тут все знают – спросите любого, милорд, - ответила Ариника Тоско.

- Скажи, ты сегодня не встречала здесь незнакомую леди?

- Я знакома со всеми, кого сегодня видела, - ответила та.

- Молодую ведьму. Инициированную? Или может быть, слышала о ней от кого-нибудь из соседей?

- Нет, милорд, мне никто из соседей про незнакомую ведьму не рассказывал. Я только вернулась от одного заболевшего, как тут же пришлось идти к следующему. Лишь успела снадобья пополнить, - она качнула корзинкой, - и пошла дальше.

- Ладно, - Ренард ещё раз оглядел веду с головы до ног и протянул ей небольшой почтовый амулет. – Порасспрашивай местных и когда что-то узнаешь про девушку – хоть самую малость! – сразу отправь мне весть. Я щедро отблагодарю за любую информацию.

- Хорошо, милорд, - целительница взяла кристалл и опустила его себе в карман. – Могу я узнать, что с этой девушкой? Может быть ей нужна врачебная помощь? Почему вы её ищете?

- Скорее, помощь нужна тем, кто её встретит, - буркнул Ренард. – У леди серьёзные проблемы – она государственная преступница. Поэтому любое содействие ей приравнивается к измене императору.

- Я всё поняла, милорд! – подобралась веда. – Можете быть уверены – если я что-то узнаю, то тут же отправлю вам вестник! А сейчас простите, мне нужно идти – младенец ждать не будет!

И он отступил, давая Аринике дорогу.

Женщина скрылась в темноте, а его светлость решил ещё раз осмотреть место выхода.

И еле-еле его нашёл – только успел ухватить эманацию «за хвостик», как истаяла последняя частица. Пришлось поставить на это место магическую метку и исследовать улицу, расходясь от неё кругами.

К сожалению, успеха мероприятие не имело – он не встретил ни малейших следов ни магии Юлики, ни её самой.

Похоже, его головная боль нашла-таки новые проблемы. Причём не только на свою пятую точку, но и на его седалище.

Как бы Ренард на неё ни злился, но он понимал, что девчонку надо вызволять.

«Или оставить, как есть? Сама влипла, пусть сама и спасается…»

И стоило так подумать, как всё его существо тут же воспротивилось и буквально принялось толкать его под руку – найди, защити, забери себе!

Это пугало ещё больше – с чего бы ему о ней переживать?!

Неужели графиня всё-таки применила неизвестное ему приворотное проклятье?

Почему неизвестное? Потому что сразу, как почувствовал странное притяжение к Юлике, он, Ренард, тут же проверил себя на предмет приворота и прочего магического воздействия!

И ничего подозрительного не обнаружил.

Более того, в начале, когда он увидел графинь рон Джентиле, его интерес к младшей ограничивался только инициацией. А после попытки леди утопиться, в него словно гой вселился – он ни о чём, и ни о ком другом думать не мог!

Поэтому он ещё раз скрупулёзно проверил себя на все известные проклятья и заговоры.

И снова ничего не нашёл, но наваждение не проходило! Более того, появились неуместные, даже крамольные мысли, забрать девчонку и спрятать.

На время – как он сам себя убеждал. Но на краю сознания пряталась мысль, что он вообще не хочет её отпускать.

Никогда.

И это тоже была проблема! А ведь ещё предстояло разобраться, почему их магия перемешалась и свободно курсирует от одного к другому. И вернуть всё на круги своя.

Особенно страшно, что пока он топчется на месте, ничему не обученная ведьма время от времени получает всю мощь его дара…

Устоит ли империя?

В любом случае, чтобы убрать следствие, нужно найти причину. А там или графиня признается, что на него навела. Или воздействие обнаружит и отменит консилиум высших магов.

Правда, к этому методу он решил прибегнуть только в исключительном случае – если не справится своими силами.

«А ещё без её помощи я не смогу выявить недоброжелателя, - напомнил Ренард и вторую причину. – Допустим, проблема с магией произошла случайно. А если нет? Если это результат заговора, с целью разорвать мою помолвку с принцессой и нанести империи ущерб? Надо вернуться сюда утром с артефактами поиска истины. И при полном параде, чтоб видели, с кем имеют дело. Прочесать все улицы в радиусе километра от выхода портала, и тщательно допросить местных жителей. Особенно мальчишек и нищих – от их глаз никому не скрыться! Ну не могла леди раствориться без следа! Кто-то её обязательно видел. Предложу хорошее вознаграждение и припугну фатальными последствиями, если кто-то решит скрывать информацию».

С последними мыслями он активировал артефакт переноса и отправился не в Андерсвилль, а в свой столичный особняк.

Дома, как говорится, и стены помогают…

Юлия проводила кошку взглядом до порога и хмыкнула, когда та остановилась и выразительно посмотрела на девушку.

Мол, ты идёшь или как?

А беглянка и сама не знала, как лучше поступить.

С одной стороны водные процедуры не помешают, с другой стороны, без одежды любой человек ощущает себя незащищённым.

А ей и так не по себе – чужой мир, чужой дом…

После всего случившегося было нелегко переступить через вполне естественную осторожность и начать настолько доверять новой знакомой. Ариника, конечно, подкупала доброжелательностью и, на первый взгляд, искренним желанием помочь, но Юля помнила правило бесплатного сыра.

И на всякий случай держалась настороже.

Целительница ушла, но куда и зачем?

Затирать следы нежданной гостьи или наоборот – помочь преследователям скорее её найти? А может и вовсе, чтобы сдать беглянку в местное отделение полиции? Или как тут называются стражи порядка?

- Мрр? – вопросительно проурчала трёхцветка, и Юля решилась.

«В конце концов, я всегда смогу снова уйти порталом», - и вместе с чемоданчиком вошла в купальню.

Это комнатка в домике веды не поражала ни размерами, ни новизной, но всё, что нужно там нашлось: собственно, купель, кран для воды, несколько баночек и горшочков с мягким мылом, а так же простая деревянная лавка и два полотенца.

Юлия поставила саквояж на лавку, а потом, посекундно оглядываясь на дверь, разделась и переступила через борт каменной купели.

Стоило ей поднести руку к крану, как из него тут же полилась тёплая вода. Повела рукой вправо – вода стала горячей. Влево – температура понизилась.

«Куда удобнее, чем крутить краны!»

По очереди проверив стоящие у купели ёмкости, она выбрала одну – с цветочным ароматом. И щедро полила им волосы и тело. Мягкое мыло отлично пенилось, вода ласкала, омывая, казалось, не только тело, но и измученную душу.

И беглянка совсем потеряла счёт времени.

Видимо, хозяйка не преувеличила – купание не только смывало следы прошедшей ночи, но заодно успокаивало и душу, и магию.

«Моя бы воля, я бы минимум час понежилась, но нельзя слишком уж расслабляться. Вдруг появятся нежданные гости, придётся нырять в портал голышом! И ладно, нырять – из перехода надо будет ещё и выныривать! В смысле – чтобы спастись, мне придётся перенестись подальше отсюда, и не факт, что это «подальше» не окажется людной улицей или и вовсе чьей-то гостиной. С перепугу, от торопливости и неумения пользоваться новообретёнными возможностями я вполне способна перенестись куда угодно. И предстать перед изумлёнными зрителями в чём мать родила. Со всеми из этого вытекающими последствиями.

И в этом случае меня сможет спасти только чудо. И лучше до этого не доводить. Успею ещё понежиться… Когда разберусь со всем этим безобразием!»

Она с сожалением покинула купель, вытерлась и надела простое домашнее платье – одно из двух, предусмотрительно уложенных в чемоданчик.

Кошка одобрительно мурлыкнула и снова повела за собой. На этот раз в жилую комнату.

Юля спорить не стала, забрала саквояж и перешла к столику с зеркалом.

И, осторожно разбирая на пряди влажные волосы, вдруг поняла, что прошло заметно больше обещанных целительницей десяти минут, а хозяйка дома всё ещё не вернулась!

Неужели с ней что-то случилось? Но что, если её тут все знают и уважают?

Ответ напрашивался один – Аринику что-то – или кто-то? – задержал.

«Господи, пусть это будет очередной пациент, а не его светлость! - мысленно взмолилась Юлия и торопливо погасила светильник. – Я ещё, идиотка, устроила тут иллюминацию! Хозяйки нет, а свет горит – ну как на огонь принесёт какую-нибудь нечисть?»

Память услужливо напомнила, каким голосом и что именно обещал герцог с ней сделать. И Юля нервно передёрнула плечами:

«Хотя лучше нечисть, чем его светлость…»

И только она собралась подобраться к окнам и попробовать рассмотреть, что происходит на улице, как стукнула дверь, и раздался голос Ариники.

- Леди Джулия, не пугайтесь, это я. И я одна.

Шаги приблизились, и веда вошла в комнату.

- Искупались? Вот молодец! Сразу легче стало, ведь правда? А в темноте почему сидите?

- Чтобы не приманить на огонёк кого-нибудь… неприятного, - ответила гостья.

- Понятно, - кивнула Ариника. – Я забыла предупредить, что вам нечего переживать – через порог моего дома незваный гость не войдёт. Никто, ни Первый Советник, ни сам император.

И сердце Юли подскочило к горлу – она не называла имени своего преследователя!!! Как веда его узнала?!

- И что, первые лица государства часто прогуливаются по Окраине? – призвав всё своё самообладание, Юлия поинтересовалась у Ариники.

- Не часто, - ответила веда. – Собственно, сегодня я встретила здесь герцога крон Девиер в первый раз.

- И, - Юля помедлила, подбирая слова, - чем он занимался? Вряд ли столь высокопоставленный человек будет тратить время на пустяки… Кстати, когда вы встретились – сразу, как вышли на улицу или попозже?

Конечно же, её в первую очередь интересовало – успела ли веда ликвидировать следы Юлиной магии.

- Попозже, - ответила та. – Я как раз ликвидировала последнюю эманацию и тут же почувствовала портальную магию – кто-то строил портал в эту сторону. И я догадывалась – кто именно!

Юлия слушала, затаив дыхание.

- Тот, кто ищет вас, леди, разумеется! - целительница многозначительно покивала головой. – И идёт он по следу вашего портала, как мы с вами и предполагали. Я не планировала с ним встречаться, но посмотреть на него хотелось. Поэтому поспешила отойти к пешеходной аллейке, что идёт между мостовой и домами. И вовремя – из перехода вышел его светлость.

Юля сглотнула.

- И вы сразу его узнали? Вы с ним так хорошо знакомы?

- Кто в Империи не знает Первого Советника? – пространно ответила хозяйка. – Но могу сказать, что в первую минуту я подумала – милорд просто промахнулся и, обнаружив это, тотчас уйдёт новым порталом. Но герцог никуда уходить не спешил. Более того, он перешёл на магическое зрение и стал что-то искать. Впрочем, не что-то, а конкретно ваши, леди, следы.

- Мои? – эхом пробормотала Юля. – Почему мои? Может быть, он искал что-то другое? Например, случайно обронил кристалл или…

И она замолчала, понимая, как нелепо звучат её предположения.

- Нет, леди Джулия, его светлость целенаправленно искал магические следы, - вздохнула Ариника. – И перешёл он, как я говорила ранее, точно по остаточному лучу вашего же перехода. Разумеется, он ничего не обнаружил. И разозлился. Собственно, он уже из портала вывалился в состоянии крайнего раздражения – я целитель и вижу ауру. Его аура просто фонтанировала! А после безуспешных поисков милорд пришёл в такую ярость, что едва не начал искрить. И я поняла, что мне лучше не ждать, а потихоньку убраться подальше. Но…

- Но? – помертвевшими губами повторила Юлия. – Ариника, не томите! Что случилось дальше?! Он, что, здесь, за дверью?!

Её взгляд испуганно устремился в сторону выхода, а потом заметался от одного окна к другому.

- Успокойтесь, леди! Я одна, - успокаивающе произнесла веда. – На вас лица нет. И тоже вот-вот полетят искры! Надо же, до чего ваша сила схожа с силой его светлос…

И женщина оборвала фразу, не закончив предложения.

- Леди Джулия, простите моё косноязычие! Надо было сразу начать с главного, а потом уже переходить к подробностям. Итак – его светлость не знает, что вы здесь, у меня. И он уже ушёл порталом, можете не переживать. А теперь детали – герцог меня заметил и остановил, потребовав назвать своё имя. Я назвала и имя, и род занятий. Сказала, что иду проведать роженицу. Тогда он расспросил, не видела ли я здесь незнакомую леди? Я ответила, что знакома со всеми, кого сегодня встречала. Тогда герцог выдал мне почтовый амулет для прямой с ним связи. И приказал расспросить соседей – вдруг кто-то видел молодую ведьму. Инициированную, но без брачной метки.

- И вы согласились?

- Разумеется, да! Таким, как его светлость, не отказывают, - с горечью ответила Ариника. – Он сообщил мне, что разыскиваемая ведьма – государственная преступница.

Юля тихо ахнула.

- Не переживайте, леди Джулия, я придумала, как выйти из этой ситуации, - веда небрежно взмахнула рукой. – Мне придётся добросовестно опросить соседей, но поскольку никто вашего появления не заметил, я с чистой совестью отчитаюсь перед его светлостью о проделанной работе. И он меня больше не потревожит. А вот если ничего не делать или отправить вестник, никого перед этим не опросив, то милорд может об этом узнать. И тогда нас с вами никто и ничто не спасёт. Мужчины – особенно облечённые властью и привыкшие к всеобщему повиновению – терпеть не могут, когда им отказывают. Или когда пренебрегают их просьбами, которые равны приказам.

- Всё понятно, - прошелестела начинающая ведьма.

В её голове пчелиным роем крутились мысли: «Что мне делать? Он ищет… Наверняка предупредит и в Школе, там меня будут ждать. Гад, обложил со всех сторон!»

- Леди, - снова заговорила целительница, - простите, если мои вопросы покажутся вам бестактными, но я должна их задать, а вы – ответить прямо и без утайки. В противном случае я, боюсь, не смогу вам помочь.

И Юлия вернулась в реальность. Подвергаться расспросам не хотелось, но разве у неё есть выбор?

«Перед смертью не надышишься…»

- Хорошо, спрашивайте.

- Этой ночью вы были инициированы?

- Да.

- Ваш партнёр – его светлость?

- Да.

- Вы пошли на это добровольно?

- Не совсем, - на мгновение замялась Юлия. – Вернее, добровольно, но только потому, что моя сила грозилась вот-вот выйти из-под контроля, а жених, узнав, что я тёмная, от меня отказался.

- Знакомая ситуация, - сочувственно произнесла Ариника. – И милорд предложил вам помощь… Но судя по тому, что вы от него скрываетесь, он плохо с вами обошёлся? Простите, это важно.

- Нет. Физически я не пострадала. Но моё психическое состояние и перспективы не радовали: я знала, что после случившегося мне никогда не стать женой и матерью. Милорд же повёл себя достаточно аккуратно и был где-то даже… мил. А потом он заговорил о Школе Ведьм. Сообщил сначала, что потерявших невинность ведьмочек принимают туда послушницами, но это всё равно, что работать обычной служанкой. И тут же предложил мне стать любовницей какого-нибудь лорда. Мол, их участь намного привлекательнее, чем участь послушниц. И даже пообещал лично подобрать щедрого и доброго покровителя.

Ариника побледнела

- По тому, что я здесь, вы понимаете – от такого предложения я отказалась.

- Простите, леди, за то, что вынудила вас вернуться в неприятные воспоминания, - произнесла веда. – Я должна была разобраться. Что ж, теперь всё предельно ясно, и я могу сказать одно – милорд, похоже, осознал, какую глупость совершил. Или вот-вот осознает. В любом случае раз он навесил на вас ярлык государственной преступницы, то отступать не намерен. А это значит, что вам нельзя в Школу – там вас наверняка уже ждут. Как нельзя и в любое другое более-менее людное место – боюсь, в ближайшие недели одинокую незамужнюю молодую ведьму будет искать вся Империя. Но если вы хотите вернуться в руки его светлости, то…

- Я ни за что не стану любовницей! – возмутилась Юля. – Я хочу научиться владеть своей силой и жить своим трудом, а не подачками очередного покровителя!

- Прекрасно! Тогда у меня для вас есть предложение, - Ариника даже порозовела от волнения. – Оставайтесь у меня!

- У вас? Разве новый человек не привлечёт внимание? И рано или поздно…

- О, с этим проблем не будет! Я как-то рассказывала соседям, что у меня из родственников есть только племянница, как раз вашего, леди, возраста. Совсем молоденькая тёмная ведьмочка. Я родом из соседнего государства…

- Из?

- Из Гадалахары. Много лет назад мне пришлось переехать в Империю, тогда Авика ещё лежала в колыбели. Здесь мою племянницу никто не знает в лицо, да я и сама, встреть её сейчас, вряд ли узнаю – столько лет прошло! Я подам прошение голове Острова, скажу, что вы приехали ко мне, потому что овдовели, а я – ваш единственный живой родственник. Мы будем жить вместе и вместе же принимать больных, вас тут никто не побеспокоит!

- Моя магия – тёмная, - возразила Юлия. – Разве ею можно лечить, и это если забыть, что я вообще ничему не обучалась и ничего не умею?

Юля не понимала, как относиться к такому предложению. С одной стороны всё логично и ей, Юле, выгодно. С другой – помним про бесплатный сыр!

- Конечно! Более того, в некоторых случаях спасает только тёмный дар, - ответила веда. – Между делом я обучу вас всему, что знаю сама, а там, глядишь, его светлость остынет и смирится с потерей. Ну или эта проблема разрешится как-нибудь ещё. Давно искала напарницу, нас друг другу, можно сказать, послал сам Великий!

Ренард рвал и метал.

Почему? Ну – почему всё идёт наперекосяк, ведь он так хорошо всё придумал и продумал?!

Нет, с инициацией герцог не промахнулся – это было… непередаваемо! И знай он заранее, что дальше начнутся проблемы с даром и юной графиней, всё равно бы от такого подарка не отказался. Просто окружил бы девочку заклинаниями, опутал амулетами… Да что там – он её на привязь посадил бы, закрыл под замок и приставил к ней охрану! Тогда бы она точно никуда от него не делась.

Но такой прыти от робкой в прошлом провинциалки его светлость никак не ожидал, чем ведьма вероломно и воспользовалась.

И теперь ему приходилось стаптывать подошвы и расходовать накопители, причём стараясь, чтобы весть о поисках не дошла до императора.

И всё впустую!

Ренард положительно не понимал, что произошло. Вернее понимал – девчонка обвела его вокруг пальца. Но как она это провернула?!

Ладно, перешла порталом, вроде бы этого не умея – в конце концов она могла только прикидываться магически необразованной. Вполне возможно, что отец чему-то успел её обучить. Да хоть вместо сказки на ночь читал ей Книгу Заклинаний, а у девчонки оказалась хорошая память! Или инициация пробудила в ней спящие таланты.

Ладно, утянула его силу – этому её могли научить его недоброжелатели. Не сама ведь додумалась, да и магия ушла не с концами. Вон она, как прибой в море – то отхлынет, то вернётся назад. Жаль, не в своём обычном объёме, но главное – возвращается. Значит, как только он найдёт беглянку, как только ликвидирует вредный амулет или отыщет отменяющее заклинание, так всё сразу и наладится.

А потом и советчикам прилетит.

Уж он с ними посчитается! На всю жизнь запомнят – те, у кого она сохранится, конечно – что не стоит переходить дорогу Первому Советнику!

И потомкам это завещают.

И графиня своё получит: уж он научит её отделять зёрна от плевел! А то смотрите-ка – подсунули дурочке артефакт, наплели, что тот, к примеру, усилит влечение мужчины, ей всего лишь нужно положить его под перину… Ну или куда там обычно женщины подкладывают любовные амулеты? Она и повелась.

«Женщина, что с неё взять?!»

Ренард фыркнул, перебивая собственные мысли. И тут же нахмурился – где она прячется?

Такое впечатление, что девушка вышла из портала и тут же растворилась в воздухе.

Но ведь так не бывает! Всё оставляет следы, даже такое эфемерное, как эманации заклинаний.

Он лично прочесал ближайшие от точки выхода улицы, опросил туеву тучу народа, потратив на заклинание неразглашения туеву же тучу накопителей.

И не нашёл даже малейших следов беглянки!

Обвешал следилками половину Школы и подходы к ней, едва не до смерти запугал настоятельницу – но ведьмочка там так и не появилась.

«Местный сброд меня боится, - догадался он наконец. – Видят Первого Советника, и сразу мозги отключаются. Впрочем, какие там у простолюдинов могут быть мозги? Надо сменить образ и ещё раз пройтись по Окраине, внимательно наблюдая и слушая. Особое внимание на мальчишек, их разговорить проще, чем взрослых. Только надо не забыть проверить амулет иллюзий и захватить пару накопителей. Не хотелось бы посреди улицы или разговора внезапно потерять личину…»

Но утром всё пошло по поговорке – «хочешь насмешить Великого? Расскажи ему о своих планах!»

Сквозь сон пробился встревоженный голос Анри:

- Ваша светлость!

Ренард мгновенно проснулся и приподнял голову, глядя на слугу.

- Ваша светлость, - повторил тот, - его величество... Он… Император…

- Говори нормально! – рыкнул герцог, меняя положение. – Что его величество – прислал вестник? Гонца?

- Н-нет, - выдохнул камердинер. – Он никого и ничего не присылал. Он… Император пришёл сам. Он здесь, в вашем, милорд, кабинете.

«Твою ёпрст! – мысленно выругался Ренард, слетая с кровати и бросаясь к одежде. – Что-то случилось? Неужели брат узнал про мою шалость и оплошность? Скверно…»

- Когда его величество прибыл? С кем он? Надеюсь, вы догадались подать ему напитки и закуски?! – скороговоркой, пока машинально натягивал на себя рубашку и штаны.

- Император вышел из портала пять минут назад. Может быть, чуть больше, но не намного, - так же, скороговоркой отвечал слуга. – Его величество один. При нём сейчас дворецкий и Ромье с Дани, а я бросился к вам.

«Брат пришёл один?» – кажется, всё ещё хуже, чем он предполагал!

Если кузен явился без сопровождения, то это означало лишь одно – разговор, как и сам визит, сугубо конфиденциальный. Государственный или – Великий упаси! – семейный. То есть не для посторонних глаз и ушей.

«Точно – узнал про графиню! Ах ты ж, как не вовремя!!!» - мысленно посетовал герцог, покидая спальню.

- Ваше величество! – войдя в кабинет, он отвесил придворный поклон.

- Брось, Рен, - махнул рукой император, - сегодня без церемоний. Смотри, сколько всего они мне тут натащили, - кузен показал на уставленный блюдами стол. – Отправь своих слуг, пусть займутся делом где-нибудь подальше от кабинета. А сам присаживайся рядом. Позавтракаем и поговорим.

«Поговорим… О чём?»

Разумеется, вслух Ренард ничего не произнёс. Молча пересёк комнату, по дороге прихватил стул и сел на него, придвинувшись к столу.

Слуги и вправду расстарались – на столешнице не было свободного места: накрытые крышками и стазисом разнообразные по величине и содержимому блюда, кувшины с напитками, тарелки, тарелочки, вазочки…

Даже интересно, когда повар успел столько наготовить, если сейчас только ранее утро?

Но стоило императору бросить в сторону кузена многозначительный взгляд, как он мгновенно выбросил из головы посторонние мысли.

Какая разница, как и когда работает прислуга, если есть проблемы намного важнее? Например – чем он, герцог крон Девиер, обязан этому визиту?

- Хороший у тебя повар, - его величество мановением руки убрал стазис, и по кабинету поплыли аппетитные запахи.

Лейнард Шестой потянулся вилкой к ближайшему блюду, подцепил кусочек лежащей на нём запеканки и отправил себе в рот.

- М-м, и на вкус вполне! Положу-ка побольше.

И как ни в чём не бывало принялся есть.

А Ренарду от волнения не то что кусок в горло не лез, он даже дышать старался через раз – дыхание перехватило, сердце стучало, как сумасшедшее, и в голове билась одна мысль.

Вернее, две: где Юлика и к чему столь ранний визит?

Двоюродный вёл себя странно! Странно и пугающе – ну не завтракать же он сюда прибыл?

- А ты почему не ешь? – осведомился кузен, продолжая опустошать тарелку.

- Ещё аппетит не нагулял, - буркнул Ренард.

И через мгновение, не выдержав, добавил:

- Вы, ваше величество, сюда что, поесть забежали? Неужели во дворце так плохо с прислугой? Могу на время одолжить своего повара…

И замер, ожидая реакции.

- И поесть, - Лейнард Шестой тщательно прожевал и проглотил очередной кусок. – И поговорить. Рен, я решил, что должен сам тебе об этом сообщить: вечером, почти ночью, пришёл вестник из Замнии.

У герцога сначала дрогнуло, а потом замерло сердце – Замния? Великий, какая ещё Замния?! А… Та самая…

- И что там? Они… передумали? – с надеждой.

- Передумали? – хмыкнул император. – С чего бы, если им этот союз выгоден едва ли не больше, чем нам? Нет, Рен, всё как раз наоборот – правитель Замнии сообщает, что его дочь полностью готова к браку.

- Готова, - эхом повторил Ренард. – Разве…

- Да, я знаю, что ты рассчитывал ещё минимум на шесть месяцев холостяцкой жизни, но её отец решил ускорить процесс. По его мнению, принцесса уже достигла совершеннолетия, и её дар требует скорейшей инициации.

- Да у неё магии с нос птички-невелички! – возмутился Ренард. – Даже произойди выброс, он и комару не сможет навредить! Нет, брат, как хочешь, но я сейчас не готов. Договор был на Новогодье, значит, ждём середины зимы!

- Мы выезжаем завтра.

- Но… Нет, я не могу!!! Это исключено! Пиши вестник правителю… Или нет, я сам ему напишу. Они там что, с ума посходили?!

В голове билась одна мысль: «А как же Юлика?! Уехать, оставить её… неизвестно где и с кем? Может быть, в беде…»

– Рен, не забывайся! Пришло время исполнять свой долг, - Лейнард отложил вилку и припечатал кузена тяжёлым взглядом. – Я уже отдал распоряжение – с ночи слуги занимаются сборами. Подарки от Империи невесте и её родне давно готовы, брачный договор тоже. Осталось собраться тебе. Учти, мы хоть и едем всего на три дня, придётся тащить уйму одежды. Если ты не забыл, замнийцы не надевают дважды один и тот же наряд, и по пять раз на день переодеваются.

- Идиотизм!

- Согласен. Но это их страна и их обычаи. Нам придётся уважить. Поэтому пни слуг, пусть подготовят полтора десятка перемен. И ещё штук пять сверху – на всякий случай. Вещи, дары и прочее сопровождение пойдут отдельным порталом – магистры подстрахуют. А мы с тобой переместимся вместе. Завтра на рассвете, Рен.

Император с сожалением оглядел оставшиеся, так им и не попробованные кушанья, и вместе со стулом отодвинулся от стола.

- Мне жаль, но пришло твоё время, Ренард! Хочешь – не хочешь, терпи! Думаешь, мне было легко, когда отец сам выбрал мне невесту и просто поставил перед фактом: вот тебе будущая жена, свадьба через два месяца?

-Она была тебе ровней – по происхождению и, главное, по дару, - буркнул герцог, потирая внезапно заломивший висок. – А мне навязывают в жёны слабосилку, одна радость – принцесса. Но как мне с ней жить, брат? Что это за жена, с которой нужно постоянно запирать магию, чтоб женщина раньше времени не отправилась к Великому?

- Как все живут, так и ты будешь, - развёл руками тот. – Сдерживающие амулеты не зря придуманы, будешь надевать, когда идёшь к жене.

- Это не брак, а недоразумение! Чувств нет, и даже чувственность ограничена.

- Потерпишь, ведь не каждый же день! И вдруг девушка тебе понравится, ты же её взрослую ещё не видел? Дети с возрастом сильно меняются, так что заранее не расстраивайся. Если же не приглянётся, то брачную ночь уж как-нибудь осилишь. А там, глядишь, жена быстро понесёт – если не с первого раза, так со второго или третьего.

- Понесёт, угу… А выносит ли?

- Не переживай, я подключу лучших целителей и волхвов – поддержат беременность, подстрахуют в родах. Это дитя – залог нашего союза с Замнией, мы все заинтересованы, чтобы оно родилось здоровым. Потом, после рождения ребёнка, можешь к жене больше не прикасаться.

А для души и здоровья заведёшь себе какую-нибудь ведьмочку посимпатичнее, из числа послушниц Школы. Я поговорю с настоятельницей, она подберёт тебе девочку. С женой же, коль у вас не сладится, будешь пересекаться только на больших мероприятиях, где без неё никак не обойтись. Вроде Новогодья, Средины Лета, дней рождения императора и наследника.

19.3

- И как к такому отнесётся правитель Замнии? Как наличие у зятя любовницы сочетается с тем, что принцесса не должна быть ущемлена?

- Правитель не будет в претензии, я с ним об этом уже говорил. Ему главное, чтобы дочь жила в почёте и роскоши, и чтоб твоя наложница помнила своё место.

С последними словами его величество поднялся на ноги. Ренард вскочил следом.

В голове по-прежнему царил сумбур, он никак не мог поймать ускользающую мысль. И вдруг кузен, сам того не ведая, подарил идею.

- Ты что, даёшь мне добро на официальную любовницу?

Вообще-то кузен такое не поощрял, но ведь за язык его никто не тянул?

- Даю, - кивнул тот. – Как компенсацию за вынужденный брак с магической неровней.

- Тогда я хочу сам определиться с кандидатурой, - Ренард решил до конца гнуть свою линию.

- Настоятельница знает лучше, - начал было Лейнард Шестой, но наткнулся на взгляд кузена.

И возражать передумал.

– Даю слово – выбор девушки для удовольствий за тобой, - его величество повёл пальцами, подкрепляя обещание магией. – Только учти – речь о незамужней и прошедшей инициацию ведьме! Не вздумай отбирать чью-то жену или невесту!

- Я не идиот, - с облегчением выдохнул герцог. – И пользуясь случаем ставлю тебя в известность, что такая девушка уже найдена. Всё, как ты говоришь – инициированная, незамужняя, с тёмным даром. Ещё из древней семьи – урождённая рон.

- Кто она? – насторожился Лейнард Шестой. – Не припоминаю среди магических родов подходящих девиц – все или замужем, или ещё малы, или вовсе светлые. Боюсь, ты что-то путаешь…

- Я назову её имя и если ты дашь мне карт-бланш на эту девушку, тотчас отправлюсь собираться. Она не моя фантазия, она существует на самом деле и полностью подходит под твои условия, - произнёс герцог, выжидательно глядя на его величество.

И император взял паузу, желая хорошенько обдумать поступившую информацию.

- Ведьма из древнего рода инициирована и не замужем… Как так вышло? - поинтересовался он спустя пару минут.

- Стечение обстоятельств – у девушки почти случился сильнейший выброс, ждать, пока найдётся подходящий кандидат в мужья было никак нельзя, - коротко объяснил Ренард. – Если что – инициация была добровольной.

- Рен… Это сделал ты?! – ошарашено произнёс император. – Но как ты допустил, что…

- Речь шла о спасении жизней, - напомнил его светлость. – Поверь, брат, другого выхода на тот момент уже не было.

- Ну хорошо, - кивнул его величество после непродолжительного размышления. – Раз ты говоришь, что ничего другого сделать было нельзя, я даю тебе карт-бланш на эту девушку. Забирай её себе, но помни о приличиях – принцесса и замнийцы не должны чувствовать себя униженными! Держи любовницу вдали от жены. Итак, её имя?

- Юлика Юниса рон Джентиле.

- Кто-о-о?! Ты… Рен, ты… Ты что, испортил последнюю ведьму рода Джентиле!?

- У меня не было выхода. Как и у девушки, - напомнил герцог, заметно нервничая.

Предсказуемо, его величество не пришёл от новостей в восторг. И это кузен ещё не знает, что девица едва не лишила его, Ренарда, силы! И сбежала, да так ловко, что он никак не может её найти!

Гой побери правителя вместе с его дочерью – как же всё невовремя!!!

- Ах, как нехорошо вышло! – император запустил пальцы себе в волосы и чувствительно дёрнул за пряди. – Я совсем забыл про этот род. Вернее, думал, что девочка унаследовала светлый дар матери, раз её отец до сих пор не прислал заявления о тёмном даре дочери!

- Граф рон Джентиле умер несколько лет назад, - осторожно заметил герцог. – Когда я их обнаружил, они с трудом сводили концы с концами. Наследник ещё слишком мал, чтобы заниматься делами поместья, а вдова оказалась совершенно не приспособленной к самостоятельной жизни. Я взял на себя смелость помочь им с толковым управляющим и закрыл все их долги. Ещё я решил стать опекуном юного графа Тависа. Ему пять, и мать понятия не имеет, что ей с ним делать.

- Хорошо, - задумчиво произнёс Лейнард Шестой. – Хорошо, что ты не оставил семью в беде, но плохо, что я постфактум узнаю о бедственном положении рон Джентиле. И о смерти графа мне должны были доложить, неужели я пропустил?

Он прошёлся вдоль стен, успокаиваясь.

- Что ж, дело сделано. Жаль, конечно, но…, - и его величество остановился напротив кузена. – Итак, Ренард Рамис крон Девиер, я даю тебе разрешение взять леди Юлику Юнису рон Джентиле официальной любовницей. Но при выполнении двух условий. Во-первых, если леди подтвердит твой рассказ об инициации. И, во-вторых, если она добровольно согласится стать твоей содержанкой. Вернёмся из Замнии, приведёшь девушку ко мне для беседы.

С последними словами император повёл рукой, скрепляя свои слова магией.

А затем открыл портал и прежде чем в него шагнуть, добавил:

- Завтра на рассвете я жду тебя во дворце. Не забудь приготовить для невесты особый подарок – лично от себя!

И ушёл, оставив Ренарда в растрёпанных чувствах.

«Что я ей приготовлю, если понятия не имею, что принцесса любит или не любит? И вообще, мне не до неё и не до подарков! - проносилось в голове мужчины, пока он метался по кабинету, словно запертый в клетке хищник. – Чтобы привести Юлику к императору, сначала нужно её найти! И когда я должен это сделать, если до сих пор ни одна попытка не увенчалась успехом, и на всё про всё у меня осталось меньше суток?!»

И замер, пронзённый догадкой

«Моя магия перемешалась с силой графини – как я мог об этом забыть?! Надо было давно искать не следы дара Юлики, а следы моего собственного дара! Вот я снуль!* Ничего, впереди у меня весь день и ночь – теперь беглянка никуда от меня не денется!»

*местный вариант ленивца

- Первым делом нам надо вас переодеть, - Ариника попросила позволения у Юли, а потом тщательно осмотрела содержимое её саквояжа. – А это мы спрячем до лучших времён.

- Почему?

- Потому что в Гадалахаре одеваются иначе. Да и на Окраине тоже – ни к чему привлекать внимание. Подождите, я сейчас.

И целительница нырнула в чуланчик.

- Новое мы сегодня же купим, но для начала надо показать вас голове, - бормотала она, копаясь в сундуке. – Вот это подойдёт. И это…

Через пару минут веда вернулась, держа в руках пёструю юбку, менее яркую кофточку и большой чёрный платок.

- Переодевайтесь, леди. Бельё можете оставить своё, его никто не увидит, а верхнее всё снимайте.

Юля молча забрала ворох и отправилась в «свою» комнату.

- Нет, леди, не так! Это надо вот сюда, завязки сюда, - вопреки её ожиданию целительница отправилась следом и приняла в процессе переоблачения самое живое участие.

Надо сказать, с её помощью Юлия справилась намного быстрее – все эти иномирно-средневековые завязочки, шнурочки и прочие ленточки… Вспотеешь, пока разберёшься, что куда продевать и что с чем завязывать!

- Ох, леди, а что это у вас? – стоило Юле снять платье, как острый глаз Ариники мгновенно заметил то самое красное пятно.

Целительница придержала беглянку за руку, рассматривая повреждение. А потом осторожно провела поверх него пальцами – не касаясь кожи, но Юля всё равно ощутила лёгкое давление.

«Магией сканирует?»

И тут же плечо отреагировало острой болью, будто его проткнули раскалённой иглой.

-АЙ!

- Тш-ш-ш, леди. Всё уже, всё, - пробормотала Ариника, продолжая разглядывать Юлино плечо. – И давно у вас… это?

- Несколько дней. Может ожог появился раньше, но я обнаружила его совсем недавно.

- После инициации? – продолжала расспрашивать веда.

- Да. Это как-то взаимосвязано? – встревожилась Юля – уж больно серьёзное лицо было у новой знакомой.

- Вполне возможно, - та ещё раз провела рукой над пятном. – Это не ожог, а какая-то метка.

- Брачная? – с ужасом в голосе.

- Нет, конечно! Брачная вязь появляется в виде татуировки на запястьях супругов, её ни с чем не спутаешь, - фыркнула веда. – А это что-то другое. Пока не пойму – что именно, но лучше прикрыть. Пока подождите, не одевайтесь, я быстро!

С последними словами Ариника снова вернулась в чулан и принялась ворошить уже другой сундук – втрое меньше первого.

- Где же они? Неужели потерялись? А, нет – нашла!

И веда появилась с ниткой красных бус.

- Надевайте кофточку, леди. Теперь жилет. Великий, наоборот – шнуровка спереди! Мы, простые люди, горничных не держим, поэтому наши платья не требуют при надевании или снимании дополнительной пары рук. Юбку поверните сюда. Хорошо, а теперь завяжите пояс и верните юбку обратно. Отлично! Наденьте бусы – это экранирующий амулет. Он прекрасно скроет вашу метку, и при том не оставит своих следов. Никто даже не поймёт, что он на вас есть! Так, а теперь последний штрих.

И она собственноручно замотала вокруг головы Юли чёрный платок.

- Я бы хотела посмотреться в зеркало.

Ариника молча повернула её на 180 градусов, и беглянка потрясённо уставилась на собственное отражение.

- В Гадалахаре все так пёстро одеваются? Чувствую себя сорокой. Или цыганкой, только серёг не хватает. И бубна.

Зеркало показывало молоденькую девушку в пёстрой юбке-солнце, зелёной кофточке, поверх которой был надет чёрный жилет из кожи, сплошь расшитый напоминающими руны яркими узорами. Довершали образ чёрный платок, повязанный на манер хиджаба. И кроваво-алые бусы.

- Это называется – не привлекать внимания? Да меня ж теперь с другого конца города будет видно…

- Так надо, доверьтесь мне! – успокоила её Ариника. – Сейчас сходим к голове, а на обратном пути пройдём через Торговую улицу – купим вам новую одежду. И заодно покажем местным, что всё в порядке, вы ни от кого не прячетесь. Только вот ещё что – нам придётся отбросить церемонии и забыть, что вы – леди.

Юлия молчала, ожидая продолжения.

- Я не могу обращаться к своей племяннице на «вы» и «леди», понимаете?

- Да.

- Поэтому с этой минуты ты для меня дочица Авика, а я для тебя – тете Ника.

- Я же не знаю языка! – спохватилась Юлия. – Или в Гадалахаре говорят на… имперском?

- Не волнуйся, имперский повсюду понимают и используют, поэтому твоя речь никого не удивит. На нём же ведут дела торговцы, общаются представители разных государств, и их подданные тоже стараются его выучить. Как иначе договариваться с покупателями или заказчиками? А между собой в Гадалахаре говорят на ишти. Но это не проблема – здесь всё равно никто ишти не знает.

- Господи, куда меня занесло? – пробормотала Юля по-русски. – И когда уже этот квест закончится? Хочу домой, в свою жизнь, ванну, тело…

Она только сейчас осознала, что всё это время говорила на имперском! Видимо, последствия насильственного переноса и память тела предшественницы…

К счастью, родной язык не забылся, просто отложился в сторону. Но стоило напрячься, как знакомые слова тут же вернулись.

- Это ты что сейчас сказала? – удивилась Ариника. – Никогда такой речи не слышала.

- Да так… Учила когда-то.

- Вот и хорошо – время от времени вставляй оттуда словечки, этого будет достаточно, - кивнула Ариника. – А теперь слушай и запоминай!

И она подробно рассказала биографию племянницы, описала город и страну, где та жила и заставила Юлю несколько раз повторить рассказ наизусть. А потом погоняла вразбивку – сколько лет, как звали мужа, где вы жили? И прочие подробности.

- Я уверена, что никто у тебя ничего расспрашивать не станет, но лучше быть к такому готовой! Всё, идём к голове! Помни – ты Авика и воспитана в послушании и покорности. Голову держи низко, в глаза не смотри, рот открывай только когда – если! – обратятся непосредственно к тебе. И то сначала посмотри на меня, как бы спрашивая позволения говорить. Я старшая и твой опекун, ты теперь во всем должна мне подчиняться.

- Во всём? – что-то такой поворот ей не нравится…

- На людях, Авика! Только на людях! Когда мы одни, эти церемонии ни к чему. Но первое время придётся вживаться в образ. Иначе никак, леди… то есть, дочица! Его светлость – опасный противник. И что-то мне подсказывает, что он быстро не успокоится.

И еле слышно добавила себе поднос: «Если вообще успокоится…»

Но не успела Юля уточнить – что тете Ника имеет в виду, как та решительно повернулась в сторону выхода.

- Бери вон ту корзинку. Готова?

Юля подхватила плетёнку, выдохнула, настраиваясь, и кивнула.

- Идём, дочица! Всё у нас будет хорошо!

Пока они с целительницей шагали по улицам, Юля обратила внимание, что в своём ярком наряде она настолько же отличается от жителей Окраины, насколько селезень утки-мандаринки* не похож на собственную супругу.

Предсказуемо, её заметили все! И только присутствие веды спасало от расспросов или чего похуже. Местные целительницу уважали, кланялись ей, желали щедрого дня и стреляли глазами в её спутницу.

Беглянка чувствовала себя весьма неуютно. И откровенно выдохнула только тогда, когда от любопытных взглядов прохожих её скрыл высокий забор дома головы.

И сразу поняла, что хрен редьки не слаще – у встретившего их мужичка тоже имелись глаза. И он тут же применил зрение по назначению, то есть уставился на вошедших. Точнее, на одну из них – на выряженную цыганкой Юлию.

- Щедрого дня, веда Ариника! С кем это ты?

- Щедрого и вам! – отозвалась та. – Вот, дочица моя приехала. Племянница, то есть. Овдовела, а кроме меня родни у неё нет! Пришла к вам, голова, просить разрешение на жительство.

Юлия стояла, как велели, опустив голову. И украдкой пыталась рассмотреть местное начальство – интересно же!

Руководителем Окраины – по земному, наверное, это

Глава района или сразу области? – оказался невысокий грузный мужчина неопределённого возраста.

Одет опрятно, но неброско.

Впрочем, здесь все так одевались – чистенько и серенько.

«Простолюдин конечно, но уж больно цепкий у него взгляд и уж больно правильная речь», - пронеслось в Юлиной голове.

Голова внимательно выслушал рассказ веды, затем подошёл к «племяннице» и с минуту стоял, прожигая её взглядом. Потом хмыкнул:

- Магичка, но слабенькая. И трусишка. На кой она тебе, веда? Приживётся ли?

- Приживётся, вир Томас! Она девочка смышлёная, тёмная, к тому же. Сами знаете, как давно я искала напарницу, а тут сам Великий помог. Нет, я не радуюсь, что моя дочица овдовела, но на то воля Его, не наша. Наше дело принимать удары судьбы со смирением и благодарить Великого за каждый прожитый день.

Местное начальство покивало, соглашаясь.

- Ей некуда больше идти, вот и будем обе-двое жить, да людей лечить, - продолжила веда. – Я Авику всему обучу, что сама знаю. Да и она не совсем недотыкомка, не белоручка и не лентяйка!

- Ну, раз ты уверена, что справишься, - голова отошёл к видавшему виды бюро и что-то быстро нацарапал в толстой то ли книге, то ли тетради. – Сегодня внесу твою племянницу в список жителей Окраины, пошлину внесёшь через неделю. Живите, да добро творите. Разрешение даю, пусть Авика подойдёт поближе.

Ариника потянула Юлю за рукав кофты к голове.

- Не бойся, дочица, он метку поставит, это не больно.

- Метку? – против воли вырвалось у беглянки.

«Что ещё за метка?! Не много ли их на меня одну?» - заметалось в голове.

- Так положено, - вполголоса произнесла целительница. – Это знак такой, на ауру ставится – что ты местная жительница и имеешь право здесь находиться. Без неё тебя постоянно будут останавливать то стражники, то жрецы. А то и соглядатаи его величества. Нельзя в столице проживать без разрешения, ясно тебе?

Юля молча кивнула – надо, так надо.

«Видимо, это у них что-то вроде прописки, только та лепится не в паспорт, а прямо на человека. Ну зато и проблем меньше – сразу видно, что законопослушный, и не нужно документы с собой таскать, рискуя их потерять или истрепать!»

Она подошла к мужичку, как Ариника велела – не поднимая головы. Тот поводил руками, потом щёлкнул пальцами и отступил.

Юлия почувствовала, как по телу скользнул прохладный ветерок. Миг – и ощущение пропало.

- Всё, веда, забирай племянницу. И приведи её в человеческий вид, что ли? Если монет не хватает, я записку для торговцев дам, поручусь, что отдашь, но попозже. Негоже ходить тут в чужеземном наряде, людей смущать.

«Да он маг! – ахнула про себя Юля. – И вир, как Ариника к нему обращалась! То есть, какой-никакой, а дворянин! Как хорошо, что «тете Ника» догадалась дать мне амулет!»

Не прост мужичок, ой не прост!

Впрочем, про новоиспеченную тётку тоже нельзя было сказать, что она примитивна или невыразительно обыкновенна.

Юля не настолько хорошо знала местные нравы и обычаи, чтобы судить, но то, что целительница не из простых, угадывалось без труда.

«Как же она очутилась на Окраине? Видимо, была какая-то причина или трагедия… Захочет – сама расскажет», - подумала Юлия и машинально коснулась красных бус.

- Монеты есть, нам хватит, - сдержано ответила голове целительница. – Как раз после вас собиралась вести её в Торговый ряд. Сегодня всё купим!

- Ступайте, Великий вас защитит! – махнул голова.

И Ариника, витиевато поблагодарив «начальника паспортного стола», потянула племянницу на выход.

Дорога до рядов показалась Юле бесконечной. Не из-за расстояния, нет! А из-за сопровождавших их взглядов.

Но рано или поздно заканчивается всё, завершилось и это: веда приобрела для новой родни две перемены белья, два повседневных платья, юбку и две кофточки. А так же лёгкие ботиночки того же фасона, какой носили местные жительницы. И, пошептавшись с владельцем одной из лавок, завела Юлю в заднюю комнату.

- Думаю, о тебе уже только ленивый не знает и только слепой да лежачий не видел. Достаточно народ развлекли, и теперь будем делать из тебя добропорядочную вдову. Переодевайся!

Через полчаса из лавки вышли две обычно одетые женщины, и зеваки, поджидавшие у лавки, разочарованно переглянулись. А потом разошлись по своим делам.

- Домой? – Юле не хотелось признаваться, что она порядком подустала.

Хождение пешком, переживания, перекрёстный огонь чужих глаз и постоянное ожидание очередных неприятностей сделали своё дело – она едва держалась на ногах. Хотелось выпить горячего чаю, укрыться одеялом и хотя бы до следующего утра забыть обо всех неприятностях.

- Ещё в одно место заглянем, - Ариника всучила «племяннице» корзину и повернула в проулок между лавками с одеждой. – Хочу сделать небольшой запас продуктов, чтобы несколько дней не надо было никуда выходить. Пусть люди привыкнут к новости, обсудят её и переключатся на что-то другое. А мы это время проведём с пользой – начну тебя учить.

Они купили целую курицу, несколько костей с мясом – для похлёбки, как сказала веда. Затем перешли в овощные ряды.

- Возьму меру вот этих корнеплодов, четверть меры этих, - Ариника показала на картошку, потом ткнула в кучку моркови. – И…

Юля повернулась, желая рассмотреть, что ещё выбрала «тете Ника», и едва не забыла, как дышать – по соседнему ряду, между телег и лотков медленно шёл его светлость герцог крон Девиер.

20.3

Беззвучно ахнув, она дёрнулась в сторону, собираясь бежать. Но не успела и шагу сделать, как веда крепко ухватила за её руку и сжала до боли.

- Стой, глупая девчонка! – прошипела Ариника, наклонившись к самому уху перепуганной «племянницы». – Или ты хочешь, чтобы он непременно тебя заметил?

Юлия молча затрясла головой.

- На тебе экранирующий амулет, - напомнила веда, продолжая удерживать на месте. – Он не только скрывает метку, но и делает тебя незаметной, как бы отводит чужие взгляды. И заодно приглушает твою магию. Помнишь, голова посчитал тебя слабосилком?

Юля кивнула.

- Вот! Работают бусики! Кстати, когда я отойду, получше прикрой шею платком, а то одна бусина проглядывает. Успокаивайся и держись естественно – для милорда ты пустое место, тень, нечто невыразительное и неинтересное. Если не начнёшь делать глупости, он на тебя и внимания не обратит. Тем более что и сам под личиной…

- Под личиной? – растерянно переспросила Юлия. – Но я его прекрасно вижу!

- Потому что у вас с ним теперь общая магия, - прошептала веда, - а я вижу, потому что у меня есть дар смотреть сквозь личины. Остальные думают, что это просто лорд – один из многих. Держи крепче корзину и скромно стой в сторонке, поняла?

Она заторможенно вздохнула.

Целительница тут же отпустила её руку и как ни в чём не бывало, вернулась к выбору провизии. Вернее, к разговору с торговкой.

- Так что, досточтимая Валинея, хороши ли у вас помидоры?

- А как же, досточтимая Ариника, очень хороши! – отозвалась та и принялась по очереди брать в руку томаты и протягивать их веде. – Вы только посмотрите, посмотрите! Спелые, сочные, сладкие!

- Половину меры возьму, - решила Ариника. – В свою тару насыпьте и отдайте племяннице.

- Да уж, досточтимая Ариника, наслышаны, - торговка в сторону новой родни веды даже головы не повернула. – Такая молодая и уже вдова! Повезло сиротке, что у неё есть вы!

И без перехода вернулась к овощам:

- Помидорки кладу один к одному, а вы присмотритесь, может быть вам ещё что-то захочется? Овощи и фрукты у меня свои. А ещё, глядите-ка – диковина какая! Настоящие дыни!

- Неужто тоже свои, а не из Южного Халифата? – хмыкнула целительница.

- Зуб даю – свой огород! – торговка ударила себя в грудь кулаком. – Супружник для них купил накопители, что тепло дают. И магический купол над грядкой поставил, чтоб ни дождь не побил, ни град не приморозил. Едва снег сошёл, я семена посадила, да как за дитём за ними смотрела. И вот – поспели!

- Такие расходы, - пробормотала Ариника, рассматривая три крутобоких золотых шара, - и ради чего? Это весь урожай?

- Да, немного, так для себя растили, внук у меня их больно уважает. Но дыня фрукта нежная, долго не лежит, поэтому то, что сразу не съели, мы вынуждены продавать. Да вы только попробуйте – половина сахар, половина мёд!

Юля тихо изнывала от желания поскорее покинуть базар. И напрягала слух, пытаясь сквозь шум и чужие разговоры понять, прошёл герцог мимо или по-прежнему находится в соседнем ряду?

- Вот, лучше нигде не найдёте, хоть весь базар обойдите! – Валинея, не глядя, протянула «племяннице» веды короб с помидорами.

И тут же вернулась к дыням:

– Так что, возьмёте одну? Отдам почти даром – всего пять монет.

- Пять монет, когда за меру картошки полчетвертака?! – ахнула Ариника.

- Так той картошки полные ряды, а эта фрукта только у меня. Другим-то я семь и восемь монет говорю. А что вы хотите, картошка сама растёт, а на дыню магические накопители трачены?- забормотала торговка.

- Берите, веда, в это время года они и в Халифате большая редкость!

От раздавшегося прямо над головой голоса его светлости у Юлии едва не подкосились ноги.

Называется, отвлеклась на торгово-агрономическую беседу и пропустила момент, когда герцог оказался на расстоянии вытянутой руки!

Внутренне съёжившись, она приготовилась, что мужчина сейчас её узнает и схватит. Но его светлость прошёл мимо. И, кажется, на неё даже не взглянул.

- Щедрого дня, уважаемый лорд, - невозмутимо поприветствовала его целительница. – Вы тоже за фруктой?

- Нет, увидел знаменитую веду Аринику Тоско и решил с ней поздороваться.

- А я уж было подумала, что вы ищете, чем поразить свою женщину.

- Я?! Чем, интересно, – герцог показательно повёл вокруг себя рукой, – здесь можно удивить леди?

- Дыней, конечно! Сами же только что её расхваливали, а что может быть для женщины ценнее, чем получить подарок, которого ни у кого больше нет? Как минимум в это время года.

- Да? – Ренард задумался. – А ведь вы правы, веда!

И к торговке:

- Я возьму все, но только если ты уверена, что фрукты спелые. Если хоть одна окажется невкусной…

- Да Великий с вами, лорд, - испуганно пробормотала торговка, - свой огород: половина сахар, половина мёд! Ваша леди останется довольна!

Юля стояла, слушая, как звенят отсчитываемые монеты. И просто мечтала очутиться как можно дальше.

Но стоило об этом подумать, как Ариника стремительно приблизилась и сильно дёрнула за рукав, вынуждая вернуться в реальность.

- Держи помидоры ровно, Авика, ты же их все помнёшь! Что ты за недотёпа такая – простое дело поручила, и то ты нормально исполнить не можешь! Наверное твой муж через тебя и помер – увидел, какая снуля ему в жёны досталась, и этого не пережил.

И пока Юля вспоминала, как дышать, целительница утянула её в сторону от лотка. За ними, как ослик на веревочке, перешёл Первый Советник.

- А вы меня узнали, веда, - заметил герцог. – Как?!

- Особенность моего дара, - пожала та плечами и ткнула пальцем в Юлю, которая ни жива, ни мертва стояла рядом, вцепившись в корзину, как в спасательный круг. – Племянница моя. Вот, взяла под опёку – одна она в мире осталась.

- Я слышал об этом, - рассеянно ответил Ренард, мазнув по беглянке равнодушным взглядом. – С утра на Окраине, все улицы обошёл – час назад везде только о вашей племяннице из Гадалахары и говорили. Вернее, о её наряде. Бывал я в Гадалахаре, там и вправду женщины одеваются иначе. А что по тому вопросу, что я вам задавал – нет новостей

- Нет, милорд,- развела руками Ариника.

- И нигде нет, - словно бы про себя, пробормотал герцог. – Между тем поисковое заклинание упорно возвращает меня сюда и водит кругами. Полчаса назад зачем-то притянуло в Торговые ряды…

- Поисковое заклинание? – переспросила целительница, и у Юли сердце уже привычно рухнуло куда-то в район левой пятки.

- Да, настроил его на свою силу и силу леди, - пояснил его светлость. – У меня… остался образец её магии. Но видимо, я что-то не учёл или где-то ошибся, поэтому заклинание сбоит.

- Думаю, не ошиблись вы, а просто не в форме, - заметила целительница. – Я вам советовала обратиться к целителю, но вы проигнорировали. Больше не откладывайте – у вас каналы не в порядке, отсюда и проблемы с заклинанием.

- Да… Вы, наверное, правы! - герцог вынул из корзинки одну дыню и протянул Аринике. – Возьмите, это вам за заботу! Дома полакомитесь с племянницей.

После чего отошёл на шаг назад, открыл портал и скрылся в мерцающем мареве.

- И нам пора, - веда снова ухватила Юлю за предплечье и едва не волоком потащила её за собой.

Император, он же двоюродный брат, с которым они славно покуролесили в детстве и ранней юности, отбыл, наконец, восвояси.

А Ренард остался переваривать свалившиеся на голову неприятности. Вернее, решать текущие проблемы.

Но прежде чем броситься на поиски графини, сначала пришлось распорядиться насчёт одежды и подарка для принцессы. Хотя он с куда большим энтузиазмом занялся бы отменой помолвки.

Если Ренард и раньше жениться не рвался, тем более, на магической неровне, то теперь его буквально воротило от одной мысли о навязанной невесте. Но – увы! – Лейнард прав: они не могут отказаться от союза! Только если замнийцы сами пожелают отказаться от такого родства, но что-то ему подсказывало, что на это не стоит даже надеяться.

«Почти на полгода сократили время, - мрачно подумал герцог. – Интересно, почему? Принцессе так не терпится замуж, или у неё есть другая причина, чтобы ускорить процесс? Надеюсь, уже завтра мы это узнаем. И если только замнийцы решили нас обмануть, если девица… Великий, помоги мне найти лазейку и без вреда для империи отменить эту свадьбу!»

Ренард затаил дыхание, ожидая какого-нибудь знака, но Великий подать его не пожелал.

«Одна радость – император отдал мне графиню. Но есть нюанс: сначала её нужно найти, а потом заставить признать меня господином. И неизвестно, что будет сложнее – поймать беглянку или убедить её добровольно стать моей любовницей! Юная леди Юлика оказалась ещё тем сундучком с сюрпризами…»

Его светлость сокрушённо вздохнул и отправил два вызова – камердинеру и казначею.

Сборы он решил полностью препоручить Анри, а к выбору подарка для невесты подключить вира Кастора.

Ну не самому же бегать по ювелирным лавкам, выбирая особый подарок для её высочества?! У него так-то есть чем – вернее, кем – заняться! Успеть бы к утру…

Казначей явился почти сразу, как из кабинета вышел камердинер.

- Ваша светлость, я спешил, как мог.

- Вир, у меня для вас важное задание: надо подобрать какое-нибудь особенное, редкое и дорогое украшение, - с ходу озадачил его герцог. – Что-нибудь вычурное и сплошь усыпанное каменьями. Такое, чтобы у женщины дыханье спёрло!

- Для кого, ваша светлость? – невозмутимо осведомился Кастор. – Я понял, что для женщины, но прежде чем приступать к выполнению вашего поручения, я должен выяснить, кому предназначается драгоценность – простолюдинке, просто леди или леди из высшего общества?

- Подарок для высокородной леди, - буркнул герцог.

- Цена имеет значение? И осмелюсь ещё раз уточнить – украшение предназначается вашей фаворитке или это подарок для дочери или жены высокопоставленного знакомого?

- Цена – последнее, на что вы, вир, должны смотреть. Главное – уникальность украшения и чтобы оно понравилось принцессе Замнии.

- Значит, для невесты, - кивнул Кастор. – Сколько у меня времени?

- Только до вечера, - вздохнул его светлость. – Напоминаю – вещь должна быть дорогой, красивой и неповторимой! По мере возможности, разумеется.

- Я понял. Если позволите, посмотрю в хранилище – там есть сундучок вашей пра-пра-пра… В общем, целый ларец старинных женских украшений. Вторых экземпляров точно не найти, правда, вещи несколько устарели – они излишне массивные и...

- Годится! То что нужно! – перебил его Ренард. – Выберите на свой вкус. Вернее, на женский вкус. Но перед тем как упаковывать, сначала покажете вещь мне, чтобы я знал, что дарю.

Казначей снова кивнул и, заверив его светлость, что всё будет исполнено точь-в-точь и в срок, покинул кабинет.

И Ренард смог, наконец, приступить к поискам беглянки.

Приготовив заклинание, он аккуратно вплёл в него толику своей магии и на всякий случай добавил тонкую нить магии графини.

Чем больше зацепок, тем больше шансов уловить эманации силы. Краденой или собственной, принадлежавшей не в меру шустрой рон Джентиле, уже не столь важно. Главное – девицу, наконец, найти. И вернуть законному владельцу!

«Сразу заберу её в свой замок, - решил Ренард, – а с теми, кто помогал ей от меня скрываться, разберусь позже. И пока она не пришла в себя, без разговоров и объяснений… Нет, так Юлика будет на что-то там надеяться, строить планы… Лучше сразу ей объявить – император в курсе произошедшего и напомнить, что за воровство силы положена смертная казнь».

Ренард поморщился, представив, что может натворить перепуганная женщина.

Устроит ему истерику, зальёт слезами, а это всё, учитывая, что он пока не вернул свою магию, может закончиться большими проблемами. Когда ведьма расстроена, она запросто может наслать проклятий на весь город.

Нет-нет, лучше сначала девицу нейтрализовать, запереть, а потом уж вываливать на неё новости…

«Пока леди не опомнилась, перенесу её в мой замок и сразу в ту комнату в подземелье, куда предки сажали провинившихся магически одарённых слуг. Оттуда не убежишь – магия блокируется вставками из целенита*, окна нет, а дверь будет заговорена как от входа, так и от выхода. Чтобы никому в моё отсутствие не пришло в голову выпустить девушку. А то мало ли, какими ещё талантами она владеет? Уборная там есть, кровать тоже, без купальни обойдётся. Еду ей будут доставлять дважды в день портальным лифтом – перенастрою его со своих покоев. А перед тем как уйти, расскажу, что император передал её в мои руки, и она может выбросить из головы планы на Школу Ведьм и возвращение домой. Как раз трёх дней, пока я в Замнии, ей хватит, чтобы в полной мере осознать и принять своё новое положение».

Разложив по полочкам свои дальнейшие действия, Ренард вернулся к заклинанию. И чтобы не давать подданным государства почвы для разговоров – как же, сам Первый Советник носится по столице вслед за огоньком поисковика! – он не только нацепил на себя личину простого дворянина, но и сделал поисковое заклинание не заметным для чужих глаз.

Завершив все приготовления, герцог активировал плетение, и оно тут же потянуло его в сторону Окраины.

Значит, ты всё-таки скрываешься где-то там», - пронеслось в голове его светлости, пока он торопливо открывал портал.

К сожалению, легко и просто не вышло: личина, как и сам поисковик, требовали постоянной подпитки. Но его магия, спасибо графине, едва покрывала дно источника. А раньше сила заполняла его полностью!

«Найду и…, - стиснул зубы Ренард, - и душу вытрясу! Она мне вернёт всё до последней нити, или я за себя не отвечаю!»

Он шагнул в мерцающее марево перехода и через мгновение выпал из него на той же самой улочке, где несколько дней назад беседовал с местной целительницей.

__________________________________

*минерал, поглощающий все виды магии.

«Надо же… Как интересно! – подумал Ренард, оглядываясь.

Между тем поисковик покрутился на месте, а затем потянул в сторону – к дому целительницы.

«Ещё интереснее, - герцог предвкушающе улыбнулся и совсем было собрался открыть калитку в домик веды, да заметил, что мерцающий знак заклинания, круто изменив направление, движется прочь.

«Что за? Она была тут, а потом ушла? Надеюсь, недалеко…»

И припустил вслед за поисковиком.

Следующие два часа, ловя удивлённые взгляды редких прохожих, он мотался по улицам Окраины. С нулевым пока успехом – графини нигде не было!

Такое впечатление, что несносная девица специально бродила туда-сюда, каким-то невероятным образом каждый раз ухитряясь избежать встречи!

Но ведь это невозможно, да?

Или возможно?

Время шло, Ренард тихо зверел.

За эти часы он дважды возвращался к домику веды и один раз даже попытался войти во двор. Но калитка и не подумала открываться. Не помогло даже редкое взламывающее заклинание, которое до этого ни разу его не подводило!

Нет, герцог помнил, что в дом хоть веды, хоть ведьмы можно войти, только если хозяйка жилища сама пригласит. Но он не мог ждать, когда целительница нагуляется и вернётся домой! Он и так потерял массу времени, и разобраться с притяжением к жилищу веды нужно было здесь и сейчас.

Увы, не вышло.

Единственное, чего он добился – уменьшение и так невеликого запаса силы. И это, вкупе со всеми остальными неприятностями, настроение Первому Советнику совершенно не улучшило…

Пока он метался вдоль забора у дома Ариники, поисковик висел напротив калитки, а потом вдруг вильнул и полетел прочь.

«Да гой тебя побери! Ты надо мной издеваешься, девочка?» - он выругался про себя и рванул следом.

Мысленно прикидывая, возможно ли, чтобы начинающая ведьма, которую никто ничему не обучал, смогла найти и применить заклинание невидимости? По всему выходило – невозможно, в крайнем случае, маловероятно.

Но леди Юлика уже не раз продемонстрировала, что для неё нет ничего невозможного!

«Надо было захватить амулет от невидимости, - подумал Ренард, направляясь за огоньком поисковика. – Но кто ж знал, что он может мне понадобиться?»

Сигнал вывел к Торговым рядам, и его светлость мысленно взвыл – это же настоящий город в городе! Тут можно целую деревню беглецов спрятать…

«Кто-то ей помогает. Но кто?!»

Изображая праздношатающегося аристократа, который от нечего делать забрёл на Окраину, Ренард переходил от лотка к лотку, вяло отмахиваясь от зазывал и излишне активных торговцев.

И невольно слушал, о чём они говорили.

Удивительно, но больше всего разговоров было о целительнице Аринике Тоско. Вернее, о её племяннице из Гадалахары, которая недавно овдовела и приехала к тётке жить. Сильнее всего народ впечатлила внешность приезжей – и женщины, и мужчины передавали из уст в уста, какая яркая на вдове одежда.

- Даже глаза режет, - вещала одна торговка. – Я сама не видела, соседка у меня кур покупала и рассказала, что у неё до сих пор в глазах рябит! Как можно так наряжаться?!

- А это потому, что гадалахарские женщины сами по себе совсем некрасивые, - подхватила торговка справа. – У меня веда сейчас костей на похлёбку покупала, и пока их выбирала, я всё пыталась рассмотреть её племянницу. Она же совершенно невыразительная, один раз взглянешь, и отвернёшься.

Герцог напрягся – племянница веды здесь?! А ну-ка, ну-ка…

- Да, я тоже её не дальше как сегодня утром видела, - в разговор вступила одна из покупательниц. – Ещё подумала, что моей Ольгинке не надо надевать яркую юбку, чтобы её заметили, она и так свежа, румяна, да волосы, как золото блестят. А эта бедняжка мало того, что черноволосая и смуглая, будто всю жизнь провела в поле, так она ещё крива! Не будь на ней зелёной кофты и красных бус, я бы мимо прошла и внимания не обратила.

- Крива?

- Или не крива, я не успела толком рассмотреть, как в глазах зарябило от её одеяний, - пояснила покупательница. – Наверное, они у неё просто слишком светлые, будто с бельмами.

- А где видели, уважаемая? Тут, в рядах?

- Нет, это ещё до базара. Я утром шла от дочери, относила ей кое-что, она у меня взамужем живёт на Продольной улице. И навстречу мне попались веда с племянницей. Наверное к голове ходили.

- А, ну тогда понятно, - закивали обе торговки. – Смуглая, черноволосая, ещё и глаза рыбьи. Бедняжка, с такой внешностью не только яркую юбку и красные бусы в будний день наденешь…

И женщины, многозначительно покивав друг другу, вернулись к своим делам.

- Что же, уважаемая, положить вам этого цыплёнка? Смотрите, какой гладкий да жирненький! А для вас, лорд, у меня есть чудный каплун!

Ренард вздохнул и, отказавшись от щедрого предложения, побрёл дальше.

«Если бы графиня решила здесь спрятаться, она не стала бы наряжаться так, что её только слепой не заметил бы, - размышлял он, следуя за огоньком поисковика. – Она бы наоборот, постаралась слиться с местными. И вообще никуда не ходила бы, а тихо сидела в доме. Жаль, но племянница целительницы не может быть моей беглянкой. Положим, Юлика тоже не блондинка, но её волосы, как гречишный мёд – отливают золотом на солнце…Её никто с черноволосой не спутает!»

Но в этот момент герцог почувствовал, как чья-то рука скользнула ему в камзол, и племянница веды мгновенно вылетела из головы.

- Ах ты!!! – но воришка понял, что его действия не остались незамеченными, и ловко ускользнул.

К счастью, в том кармане ничего не лежало, поэтому материально его светлость не пострадал. Но пообещал себе утроить внимание, присматривая не только за невидимым остальным заклинанием.

Стыдно признаться, но пока он собирал сплетни и мерил шагами Торговые ряды, его уже несколько раз едва не обобрали! Одного малолетнего воришку он буквально поймал за руку. Причём, тот утверждал, что просто неловко повернулся, поэтому его конечность и оказалась в кармане лорда.

Совершенно случайно, чтоб мне провалиться на месте!»

Отволочь бы его к дознавателям, а ещё лучше – поднять стражу и устроить на базаре облаву, да это тут же дошло бы до императора. А он, Ренард, пока был не готов к объяснениям.

Пришлось тратить драгоценные капли магии, окружая себя лёгким защитным заклинанием. Которое от ножа или проклятья не спасёт, но карманника не пропустит.

И только тогда он смог снова сконцентрироваться на поисках леди Юлики.

Сначала его потянуло в Сытные ряды, где торговали готовыми кушаньями, потом он перешёл к лавкам с тканями и готовой одеждой и дальше – к телегам с овощами и фруктами.

Рассеянно оглядываясь, словно никуда не спешит, он зорко следил за траекторией поисковика и успевал бросать взгляды вокруг – на торговцев и покупателей, на вездесущих мальчишек и нищих, на разносчиков воды, на извозчиков и скороходов.

Извозчики, оставив коляски на попечение сына или внука, встречали нагруженных хозяек и настойчиво предлагали их подвезти. Но женщины, как правило, отказывались. И тогда их брали в оборот скороходы.

- Хозяюшка, давайте я отнесу эту корзину к вашему экипажу! Негоже женщине таскать такие тяжести! Нет экипажа? Тогда тем более вам нужны мои услуги – я готов донести ваши покупки прямо до дома! Всего четверть монеты!

Хмыкнув про себя, Ренард повернулся и замер – в соседнем ряду, у телеги с картошкой, стояла целительница Ариника Тоско!

Его светлость поискал глазами поисковик и убедился, что тот завис на одном месте – через три торговых места от веды.

«Отлично! Пока он определится с новым направлением, я подойду к ней и понаблюдаю за поведением. Ложь я чувствую – если задёргается или попробует соврать, значит, она всё-таки что-то знает о моей пропаже!»

Ариника приценивалась к невиданным в империи фруктам – халифатским дыням.

Насколько Ренард знал, те росли только в одном месте – в далёком пустынном государстве, где круглый год жарко.

И позволить дыню на своём столе могли только очень богатые люди, кто мог не только купить эту редкость, но и оплатить её доставку порталом. Ибо фрукт этот, поразительно ароматный и вкусный, совершенно не переносил перевозку обычным способом.

Если сорвать её зелёной, то дыня, конечно, доедет, но не наберёт той сладости, за которую её и ценят. А спелая не выдержит и дня в дороге – превратится в кашу.

Пересылка же порталом увеличивала стоимость и так недешёвого лакомства почти втрое. А ещё дыни появлялись только ранней осенью, а сейчас самое начало лета…

Откуда на Окраине такое чудо?

И Ренард, как заворожённый, ринулся к телеге торговки.

Вообще-то, к Аринике Тоско, но одно другому не мешает!

- Берите, в это время года они и в Халифате большая редкость!

Целительница тут же повернулась к нему:

- Щедрого дня, уважаемый лорд. Вы тоже за фруктой?

Но что-то в её голосе или выражении глаз подсказало – Ариника видит его настоящий облик.

Это было странно.

«Непроста эта веда, ох, непроста!» - про себя.

- Нет, увидел знаменитую Аринику Тоско и решил с ней поздороваться, - ответил он вслух.

- А я уж было подумала, что вы ищете, чем поразить свою женщину, - хмыкнула целительница.

- Я?! Чем, интересно, – герцог показательно повёл вокруг себя рукой, – здесь можно удивить леди?

- Дыней, конечно! Сами же только что её расхваливали, а что может быть для женщины ценнее, чем получить подарок, которого ни у кого больше нет? Как минимум в это время года.

И его осенило – редкий подарок лично от жениха! Ну конечно же! Дынь сейчас и в Халифате ни за какие деньги не купишь, принцесса должна быть польщена…

И кинул себе на заметку – потом, когда будет свободное время, непременно поговорить с торговкой, что на своём огороде выращивает столь дорогой фрукт! Если она может, то почему садовники императора до сих пор не научились?! Конечно, это не совсем сфера его интересов и даже совсем не его обязанность, но пройти мимо он не может. Налицо халатность! Упусти в малом, потом придётся разгребать в большом…

Он принялся торговаться, решив выкупить все три плода. И надо сказать, что они обошлись ему намного дешевле, чем если бы он покупал фрукты напрямую из Халифата.

Между тем веда внезапно переключилась на что-то – вернее, кого-то, кто стоял сбоку от него. И герцог понял, что та отчитывает племянницу.

Повернувшись – как это он не заметил разряженную попугаем девицу? – Ренард увидел, что Ариника успела её переодеть в обычную для горожанок одежду.

Скользнув взглядом по тёмно-серой юбке, коричневой кофте и сером же платке на плечах девушки, он убедился, что торговки и случайная покупательница ни капли не приврали – внешность у девушки оказалась настолько невыразительной, что он едва смог бы её описать.

Черноволосая, смуглая, бесцветные глаза. Кажется.

Черты лица девицы словно бы ускользали, не собираясь в единое целое. А что так и бросалось в глаза – так это её метка горожанки, жительницы Окраины.

«И почему я решил, что веда будет настолько глупа, чтобы выдать леди за свою племянницу? Тем более что голова, прежде чем дать разрешение, обязательно новую горожанку проверит… А жаль, что не она, мне было бы намного проще».

И через мгновение, ещё раз скользнув глазами по девушке – дал же Великий такую невыразительную и незапоминающуюся внешность? – его светлость окончательно выкинул племянницу Ариники из головы.

И переключился на другой, более ему интересный вопрос: они как раз несколько отошли от телеги, торговка занялась другими покупателями и не могла их слышать.

- А ведь вы меня узнали, веда. Как?!

- Особенность моего дара, - пожала та плечами и ткнула пальцем в фигуру девушки. – Племянница моя. Вот, взяла под опёку – одна она в мире осталась.

- Я слышал об этом, - ответил Ренард. – С утра на Окраине, все улицы обошёл – час назад везде только о вашей племяннице из Гадалахары и говорили. Вернее, о её наряде. Бывал я в Гадалахаре, там и вправду женщины одеваются иначе.

И тут же сменил тему:

- А что по тому вопросу, что я вам задавал – нет новостей?

- Нет, милорд,- развела руками Ариника.

И он, сам от себя этого не ожидая, вдруг поделился с целительницей наболевшим – проблемами с поисковым заклинанием, которое уже не один час водит его кругами.

- Думаю, не ошиблись вы, а просто не в форме, - заметила Ариника. – Я вам советовала обратиться к целителю, но вы проигнорировали. Больше не откладывайте – у вас каналы не в порядке.

И он всерьёз задумался над этим – а что, если веда права, и ему срочно нужно показаться толковому лекарю, пока с его магией не случилось чего-нибудь похуже или проблема не стала необратимой?

Но к кому обратиться, если он, Ренард, не хочет огласки? Придворный целитель его величества, скорее всего, сможет разобраться, он сильный лекарь и маг, но об этом тут же узнает император!

Как он объяснит брату причину недомогания? Вернее, как назвать ему имя источника возникших проблем?

И тут герцога осенило – а наставник?

«Мэтр Томиниус! Точно… И пусть он не целитель в полном смысле этого слова, зато отличный маг и диагност! Прямо сейчас и отправлюсь!»

И он, опять же, сам от себя не ожидая, подарил веде одну дыню, а потом свернул бесполезный поисковик и открыл портал, надеясь, что у него хватит силы на переход.

«Великий, помоги!» - прежде чем шагнуть в мерцающее марево, он помолился про себя и в последнее мгновение зачем-то мазнул рассеянным взглядом по фигурам веды и её племянницы

А спустя один удар сердца вышел у дома наставника со странным и нелогичным ощущением, будто бы только что пропустил что-то важное.

Или что-то важное упустил… Хоть обратно возвращайся!

Но навстречу по ступеням крыльца уже спускался мэтр Томиниус, и его светлость отбросил колебания – потом, всё потом!

Сейчас, раз он уже здесь, надо выяснить, что происходит с его источником и каналами, а веда… Веда и так никуда от него не денется!

-Мальчик мой! – седой наставник распростёр руки и обнял Ренарда. – Я чувствовал, что сегодня особенный день, и так и вышло! Как я рад, что вы нашли время, чтобы меня навестить!

И герцог смутился – если бы не слова целительницы, если бы не проблемы с даром, он бы о мэтре ещё несколько лет не вспоминал.

Или нет – вспоминал, как делал это каждый раз, когда пользовался созданными наставником заклинаниями или мысленно возвращался к своему детству или юности. Только вот за все прошедшие годы ни он сам, ни его величество так и не нашли времени, чтобы навестить старого учителя…

Ах, как нехорошо вышло!

«Почему-то я думал, что ему эти визиты будут в тягость, всё-таки, возраст… А он, оказывается, ждал и так рад меня видеть!»

Его светлость накрыло чувством вины и он дал себе мысленный зарок: «Как только разберусь с делами, выделю несколько дней и приеду просто так, погостить. Может быть и Лейн соблазнится, осчастливит старика».

И в свою очередь обнял наставника.

- Мэтр Томиниус! Как вы? Здоровы ли?

- Здоров, здоров! – зачастил тот. – Что мне сделается, старому мухомору? Скриплю помаленьку.

И отстранился, внимательно глядя в лицо ученику.

- А вот вы, милорд, выглядите не блестяще. Так понимаю, этому состоянию я и обязан вашим появлением?

- Нет, я давно собирался к вам наведаться, просто времени не было, и вот оно появилось, - смущённо солгал Ренард. – Но вы правы, я здесь не только потому, что соскучился.

- Идёмте в дом, - наставник поманил его за собой. – Сначала поговорим, вы мне расскажете, что вас беспокоит, а потом… Потом будет видно.

В доме с последнего посещения Ренарда почти ничего не изменилось: тот же ковёр на полу, те же кресла и тот же цвет стен. Но обстановка не выглядела ни выцветшей, ни потрепанной, словно много лет стояла под стазисом.

Герцог машинально бросил заклинание и, получив ответ, изумлённо повернулся к мэтру.

- Не может быть!

- Что именно, - хитро прищурился тот. – А… Вы заметили мои омолаживающие чары? Они прелестны, не правда ли? Бился над ними два года, и по праву горжусь результатом – это вам не стазис, это настоящее замедление старения! Жаль, что на живых организмах его невозможно применить – жизнь попросту останавливается. А ведь нам так не интересно, верно, ученик? Хочется жить, не старея, но именно жить, а не консервироваться. Ну ничего, я ещё над этим работаю. Возможно, что-то и сдвинется.

- А сколько…

- Сколько энергии забирают эти чары? Вы удивитесь, но совсем немного, не больше, чем тянет световой шар.

- Но... зачем? Разве не проще раз в несколько лет полностью обновлять обстановку и любоваться новой мебелью?

- Я люблю постоянство, привыкаю к вещам и не готов с ними расставаться, - пожал плечами мэтр. – И мне не приходится без конца делать ремонт, напрягать краснодеревщиков с ткачами и содержать армию слуг. Я прекрасно обхожусь одной экономкой, она же горничная и она же кухарка. Никакой суеты, никакого шума – идеальная жизнь!

- Я потрясён! - Ренард только руками развёл. – Вам бы, наставник, в столицу, придворным магом! А то нынешний Верховный только и может важно щёки надувать, всем и каждому напоминая, из какого рода он происходит. Колдует, правда, отменно, но пользуется исключительно чужими заклинаниями. У главного мага государства нет ни одной собственной разработки – куда это годится?! Я и Лейнарду уже говорил, но он талдычит, что некем заменить. Как же – некем, а вы?!

- Нет-нет – замахал руками мэтр Томиниус. – Великий упаси! Не хочу я в столицу и в то гадючье гнездо, в смысле, в императорский дворец! Я люблю тишину и покой, только в таких условиях приходят интересные идеи и хорошо думается. А там у вас мало того, что ни днём ни ночью нет покоя, постоянно кто-то бегает по коридорам, что-то падает, бьётся, и повсюду сотни эманаций чужой силы и заклинаний, так ещё и придворные по уши погрязли в интригах и пакостях. Я там с ума сойду! Если вы, ваша светлость, прибыли, чтобы уговорить меня принять должность Верховного, то наш разговор окончен!

- Простите, мэтр Томиниус! – Ренард тут же пошёл на попятный. – Если вы не хотите, то и речи нет. Просто… Ладно, забудем. Наставник, я пришёл к вам за помощью. Вы же не откажетесь меня выслушать?

- Садитесь, милорд, и рассказывайте, что вас ко мне привело, - махнул старичок.

- Не знаю даже, с чего начать, - Первый Советник вздохнул и опустился в одно из кресел.

Мебель тихо скрипнула, и герцог почувствовал, как по телу пробежал холодок.

Не магии, нет – плохого предчувствия. И страха – как-то учитель отреагирует на его откровения?! Вряд ли по голове погладит…

Потому лучше пока все карты не раскрывать. Мало ли – а вдруг его проблема с магией решится без признаний в неблаговидном поступке?

Как бы там ни было, он знает, что поступил с графиней эгоистично и где-то даже подло. Пошёл на поводу у низменных желаний, и мэтру это вряд ли понравится. Возможно, что после этого мэтр с ним и разговаривать не захочет, не то что помогать. Значит, сначала лечение, а потом уже всё остальное!

- Наставник, у меня проблема с источником – магия постоянно куда-то утекает. Потом возвращается, но в недостаточном количестве, - выпалил – как в омут с головой прыгнул.

И вспомнив предложенное целительницей сравнение, добавил:

- Ведёт себя, как морской прибой – то отхлынет, то накатит. И я не могу это остановить. Я уже обращался за помощью – к одной веде, целительнице с Окраины. Сами понимаете, я не хочу, чтобы мои проблемы с даром стали всеобщим достоянием. Что непременно произойдёт, если я обращусь к любому из придворных целителей или магов.

- Гм… Любопытный выбор целителя… И что сказала та, с Окраин?

- Что у меня повреждены каналы, но у неё не хватит сил, чтобы всё исправить. Мне нужен не просто хороший целитель, он должен быть ещё и сильным магом. Вот я и…

И он снова развёл руками.

- Хорошо, давайте посмотрим, - Томиниус поднялся и зашёл Ренарду за спину.

Герцог сидел, ни жив ни мёртв. А наставник не спешил.

– Так? Так. Так…

Он постоял сзади, потом дважды обошёл бывшего ученика по кругу. Потом постоял, хлопая губами, словно повторял на память сложное заклинание. И наконец отмер.

- Как имя этой целительницы?

- А… Ариника Тоско, - с запинкой ответил Ренард.

Уж чего-чего, а этого вопроса он вообще не ожидал. Какая разница, как зовут эту веду? Речь не о ней, речь о его, герцога, здоровье!!!

- Ариника Тоско, - задумчиво повторил наставник. – Ваша светлость, вы посидите пять минут, мне нужно кое-что уточнить.

И вышел, оставив Первого Советника теряться в догадках, разумеется, предполагая самое худшее.

«Каналы не восстановятся? Я постепенно потеряю всю силу? О, Великий, не допусти!»

Прошло заметно больше оговорённого времени, но мэтр всё не возвращался.

Ренард успел себя изрядно накрутить и успешно всё накрученное развеять. А потом нагнать ужасов заново.

Учитель так и не появился.

Его светлость пошёл было на третий круг, но помаявшись ещё несколько минут, не выдержал. Вскочив на ноги, он уже собрался отправиться на поиски, как тут же в комнате материализовался наставник.

Словно поджидал, когда у Ренарда окончательно лопнет терпение.

Неодобрительно покачав головой, учитель показал на кресло, которое только что покинул Первый Советник.

- Ваша светлость, сядьте, мы не договорили. Или вам больше не интересно?

- Очень интересно! – пробормотал Ренард, плюхаясь обратно. – Вы разобрались в моей проблеме? Что-то нашли, мэтр Томиниус?

- Нашёл, - тот не стал тянуть кота за хвост. – Собственно и не искал, ответ был готов сразу, как только я осмотрел вашу ауру. А отходил я за одной вещицей. Ну и заодно хотел кое-что уточнить.

Он протянул руку, и его светлость увидел, что на ладони старичка лежат золотые запонки.

На первый взгляд, самые обычные, даже не особенно дорогие, но у мага такого уровня ничего обычного по определению просто не могло быть.

Ренард перешёл на магическое зрение и убедился – так и есть! Запонки окутывали нити силы, превращая незамысловатый предмет в мощный артефакт.

- Наденьте, на какое-то время их хватит, - произнёс наставник.

- На время? – разочарованно пробормотал герцог.

Но тут же заменил свои собственные запонки – дорогие, вычурные, с россыпью аманитов и крупными бриллиантами – на предложенные наставником артефакты.

И замер, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Удивительно, но не прошло и минуты, как сила перестала изображать морской прибой и даже несколько прибавила в количестве!

- Помогло!

- Временно, - поумерил его радость мэтр Томиниус. – Можно сказать, мы поставили заплатку на прореху. Но состояние вашего источника таково, что или нитки долго не протянут, или ткань не выдержит. И тогда дырка станет ещё больше.

- А что это, вообще, такое со мной приключилось? Повреждение астрального тела? Энергетического? Магический паразит? Что, учитель? Не томите!

- Проклятье, - коротко уронил мэтр Томиниус. – Одно из самых сильных и необычных, какие я видел. Собственно, это второй такой случай. Вспоминайте, милорд, какую женщину смогли настолько обидеть?

- Леди? – растерянно переспросил Ренард.

- Не обязательно леди, - возразил учитель. – Это могла быть и не знатная женщина, главное, чтобы у неё был достаточной силы дар. И достаточный повод.

- Даже не знаю. Нет, наставник, я не безгрешен, но не воюю ни с леди, ни с простолюдинками. Обычно они мне всё сами отдают, ещё и навязываются…

Произнёс это и осёкся, вспомнив Юлику.

«Да ну, ерунда какая! – пронеслось в голове. – Допустим, она не в восторге от нашей сделки, но согласилась-то на неё добровольно! Ну, почти. У девочки на самом деле не было выхода, я всего лишь чуть-чуть ускорил неизбежное и подтолкнул графиню в нужном направлении. И я честно выполнил все свои обязательства – семья леди в безопасности и ни в чём не нуждается! А то, что дурочка сбежала и неизвестно где находится – это, опять же, её собственный выбор! Я совершенно ни при чём!»

- Вижу, кое-какие соображения у вас появились, - кивнул наставник.

- Разве может неинициированная ведьма проклясть? – пробормотал герцог.

- О, ещё как может! – воодушевлённо отозвался мэтр Томиниус. – Особенно если инициация происходит одновременно или следует за проклятьем. И я тому живой пример.

- Вы?! Но… как?

- Было дело…, - уклончиво ответил мэтр. – Как думаете, милорд, почему я так и не женился?

- Почему?

- Потому что сильно обидел одну девушку. И ведь не мальчик уже был – за тридцать. Вот как вам сейчас! Гой попутал, не иначе… А эта девушка мне очень нравилась. Да что там – нравилась, я её…

И мэтр Томиниус огорчённо махнул рукой.

- Ладно, сейчас речь не обо мне. Так вот, милорд, скорее найдите ту, кого обидели и любым способом вымолите прощение. Иначе…

- Иначе, - эхом повторил герцог.

- Повторите мою судьбу.

- Но у вас с магией всё в порядке! А у меня всё в порядке с женитьбой – завтра на рассвете едем в Замнию, к невесте моей – скреплять помолвку по местным обычаям, - воскликнул Ренард и сам не заметил, как поморщился на словах «невесте» и «помолвку».

- Так и проклятье не совсем идентичное. Идея одна и та же, но различия в нюансах. В нашей паре магия утекала ко мне, в вашей уходит к обиженной вами ведьме. Что до женитьбы… Милорд, а давно ли у вас была совместная ночь с женщиной?

- В каком смысле? – он невольно сглотнул и вспомнил о ночи с графиней. – Недавно, а что?

- Наверное, как раз с той, кого вы и обидели?

- Допустим, но какое это имеет значение? – Ренард по-прежнему не понимал сути вопросов. – У меня магия утекает, при чём тут постель?

- Самое прямое: если с вами произошло именно то, что я думаю – а я ни капли не сомневаюсь в природе ваших проблем! – то отныне вы не сможете быть ни с одной женщиной. Только с той, что вас прокляла.

- Ерунда! – фыркнул герцог. - Я здоров и полон сил!

- Вижу, что вы не осознаёте всей серьёзности положения, - вздохнул мэтр. – Прошу, прислушайтесь к моим словам и прежде чем отправляться к невесте, посетите любовницу! Ну или Дом удовольствий, если у вас нет постоянной фаворитки.

- А если я этот совет проигнорирую?

- Тогда в Замнии вас будет поджидать неприятный сюрприз. И вас, и невесту, и его величество – император ведь едет с вами?

- Магия больше не утекает, - сердито бросил герцог, вставая, - этого более чем достаточно. Спасибо, наставник, за помощь, мне пора…

- Ренард, Ренард, - снова вздохнул мэтр Томиниус. – Вроде мальчик уже вырос, а всё такой же импульсивный и упрямый. Что ж, не смею удерживать. Просто, ваша светлость, помните, что артефакт долго не продержится. А снять это проклятье может только тот, кто его наслал. Но если что – вы знаете, где меня найти.

Скомканно попрощавшись с наставником, Ренард поспешно прыгнул в портал, будто сбегая с места преступления. И на выходе едва не впечатался в своего казначея.

- Как хорошо, милорд, что вы уже вернулись! – донельзя обрадовался тот. – Посмотрите, что я отобрал?

Следующие полчаса герцогу пришлось разглядывать старинные женские украшения: две пары серёг, перстень, колье, массивный браслет и диадему. И слушать, при каком императоре была создана та или иная драгоценность, кому принадлежала, в чём её уникальность и ценность. И почему вир счёл, что она подходит для принцессы.

Наконец Ренард не выдержал и, лишь бы прекратить поток словоизлияний и поскорее остаться одному, ткнул в то, что лежало ближе всего.

- Вот эти серьги. Подберите под них красивый ларец, - произнёс и тут же вспомнил про дополнительный подарок. – А потом найдите мне ещё один, но побольше – чтобы поместилась пара дынь.

- Чтобы… Простите, ваша светлость, я сейчас не понял. Мне, наверное, послышалось, что вы сказали – нужен ларец для… дынь?!

- Именно, - раздражённо ответил Ренард. – Это такие фрукты, редкие, довольно большие. Из Халифата.

- Я знаю, что такое дыни, - ответил вир. – Но… где их взять в начале лета?

- В этом-то и вся фишка, Кастор – ни у кого нет, а у меня есть! Надеюсь, принцесса будет впечатлена, - довольно усмехнулся герцог, глядя на ошарашенное лицо казначея. – Но я не могу таскать фрукты в руках, как торговка с базара! И не могу просто всучить дыни её высочеству. Для редкого подарка нужна достойная его упаковка, и, думаю, красивый резной сундучок из драгоценных сортов дерева подойдёт лучше всего. Вир, фрукты лежат у меня в спальне, спросите Анри, и он их вам покажет. Посмотрите и определитесь с размером тары.

- Хорошо, милорд, - прошелестел Кастор и, одарив его светлость нечитаемым взглядом, ретировался.

Но не успел простыть его след, не успел герцог выдохнуть, как перед ним материализовался камердинер. Нет, Анри не вышел из портала! Просто он появился так внезапно, что Ренард даже вздрогнул от неожиданности и едва успел удержать парализующее заклинание.

- Ы-ы-ы…диот!!! Я же мог тебя минимум парализовать, максимум развеять по ветру! Анри, почему ты подкрадываешься, словно лиходей?

- Простите, ваша светлость! Я думал, что вы меня видели, ведь я не меньше получаса стоял сбоку от вас, возле портьеры, - сокрушённо произнёс камердинер.

- Ладно, что у тебя? – буркнул герцог, мысленно надеясь, что тот, по примеру казначея, не примется расписывать фасоны камзолов и перечислять достоинства тканей, из которых пошита одежда его светлости.

Вторую лекцию за час он, Ренард, просто не вынесет!

К счастью, Анри управился меньше чем за пять минут. Слуга коротко сообщил, что, по большей части вещи уже собраны, осталась сущая мелочь. После чего получил благосклонный кивок от хозяина и отправился доделывать начатое.

А Ренард, наконец, смог уединиться в кабинете. И в спокойной обстановке обдумать полученную от наставника информацию.

«Значит, всё-таки графиня постаралась. Впрочем, я и сам об этом догадывался – больше просто некому. Неприятно, чего скрывать, но не смертельно: как наслала проклятье, так его и снимет. Но я по-прежнему сомневаюсь, что она могла всё это устроить без посторонней помощи. Дай мне Великий только до неё добраться, мигом выведу на чистую воду!»

Его светлость убедился, что ни у портьеры, ни за ней никто не появился, после чего запер дверь и погрузился в магический транс.

Даже на беглый взгляд источник выглядел намного лучше, чем ещё утром. И силы заметно прибавилось. Но это его уже не удивляло, ведь теперь магия не могла никуда утекать!

Но наставник предупредил, что «заплатка» ненадолго… Как же понять, насколько её хватит?

Ренард так и этак разглядывал окутывавшее источник плетение, пока вдруг не понял, что оно ему напоминает – печать, которую он недавно сам поставил графине!

«Но как это возможно?! Откуда у мэтра этот артефакт, если способность создавать такие чары есть только у принадлежащих к правящему роду магов? А Томиниус даже не рон…» - первая мысль.

И следом вторая: «Получается, времени у меня совсем мало. И не факт, что артефакт продержится хотя бы три дня, пока мы с кузеном будем развлекать замнийцев! Я должен во что бы то ни стало до утра отыскать графиню! Но пока я тут прохлаждаюсь, времени на поиски остаётся всё меньше и меньше!»

Его светлость вернул себе обычное зрение. Затем, набив карманы новыми накопителями и амулетами, снова активировал поисковое заклинание и буквально впрыгнул в наспех созданный портал.

И понял, что поспешил, когда вместо уже знакомого поворота к дому целительницы он очутился на незнакомой улице. Более широкой и более оживлённой.

В первое мгновение он даже не понял, куда попал, но потом зацепился взглядом за красные световые шары, висящие у входа в здание напротив, и хмыкнул.

«Ну надо же, как совпало – всего час-полтора назад мэтр настоятельно советовал мне заглянуть в Дом удовольствий, и вот он, перед глазами! Правда, учитель вряд ли имел в виду заведение на Окраине, хотя какая мне разница? Я же не собираюсь… Или?!»

Он ещё раз окинул здание взглядом.

«Зайти, что ли, раз уж я всё равно здесь очутился? Тем более что на мне личина, то есть никто не опознает Первого Советника. Конечно же, я ни капли не верю, что девчонка могла что-то сотворить с моей мужественностью, я всего лишь хочу опросить местный контингент. В конце концов, в такие Дома стекаются все местные сплетни, глупо упускать такую возможность! Я нашлю на женщин чары болтливости и вытяну из них все новости последних дней. Любая могла видеть леди Юлику, слышать про неё или знать того, кто видел или слышал. А заодно опровергну предсказание мэтра Томиниуса. Причём мне совсем не обязательно снимать жрицу удовольствий на ночь и вообще, спать с ней. Вполне достаточно естественной реакции организма на женские прелести, чтобы доказать мэтру, насколько он ошибается. Так и поступлю!»

Его светлость отбросил колебания, пересёк небольшую площадь и поднялся по ступеням.

«На полчаса – максимум! – напомнил сам себе, прежде чем войти внутрь. – Только чтобы опровергнуть прогноз наставника и поискать следы леди Юлики!»

И Ренард решительно толкнул дверь.

- Дыши уже! - веда развернула Юлю и под руку повела её вдоль овощных рядов. – Всё хорошо, он тебя не узнал. Более того, если сейчас кто-то решит расспросить его светлость о моей племяннице, они под заклятьем правды не сможет тебя описать.

Сказав это, Ариника остановилась и переключила внимание на покупки.

- Стой, Авика, я проверю, не забыли ли мы чего, чтобы потом не пришлось возвращаться с половины дороги. Или пуще того – от самого дома.

Говоря это, она склонилась над корзиной и принялась перебирать свёртки, бормоча себе под нос:

- Ага, есть. И это есть. И это!

Потом довольно выдохнула, отряхнула руки и передала плетёнку назад Юле.

- Что ж, всё, что я хотела, мы купили, кому надо – показались, можно приступать к следующему пункту нашего плана. Идём домой – будем делать из тебя мага, - целительница снова подцепила девушку под руку и принялась мягко подталкивать её в сторону выхода с базара.

- Только делать? По-моему, я уже и так маг, – переложив увесистую поклажу с правой руки на левую, вполголоса удивилась та. – У меня есть сила, и я даже сама сумела создать портал!

Мысленно добавив: «Ну, почти сама – при помощи подсказок библиотеки Лайлак Буша и её хранителя».

- Наличие инициированного источника ещё не делает тебя полноценным магом, как и бездумное применение заклинаний, - заметила Ариника. – Мало иметь силу, нужно уметь ею пользоваться не от случая к случаю, не эпизодически и почти наобум, а осознанно и без неприятных последствий для себя и окружающих. Ты, Авика, пока лишь личинка мага, даже не куколка, помни об этом! Да, что-то у тебя и сейчас получится и получается, но нельзя полагаться на одно везение. И лучше, чтобы твоим наставником стал тёмный, но где ж его взять, особенно, готового держать язык за зубами и учить тебя за простое «спасибо»?

Она сокрушённо покачала головой.

- Разумеется, я постараюсь тебе помочь и поделюсь всем, чем сама владею. Только вот магия у нас с тобой разная! Я знаю многое о светлом даре, меньше о тёмном, но если бы мой источник был сильнее, я могла бы не просто рассказывать, но и показывать на практике. К сожалению, Великий ограничил мои возможности, а ты намного сильнее магически, я теперь чётко это вижу. Боюсь, я смогу дать тебе только общие и довольно поверхностные сведения.

- В моём случае ценна любая информация, - отреагировала Юлия. – Буду благодарна за все знания, какие вы сможете мне передать.

- Да, ты права, Авика. Ну ничего, лиха беда начало! Знаю я одного тёмного… Подучу тебя, а потом попрошу его дать тебе несколько уроков. Думаю, если ему заплатить, он не откажет. Но нужно будет взять с него клятву неразглашения.

- А кто он? – заинтересовалась Юля. – Тоже целитель? Живёт на Окраине или… на Острове?

- На Окраине, конечно, на Остров я ни ногой! - фыркнула веда. – Он не слишком сильный артефактор, но в молодости два года отучился в Имперской Академии Магии. Думаю, самое важное он сумеет передать, а там, глядишь, начнёшь понемногу практиковаться и сама разберешься, что к чему.

Так, за неспешным разговором, они благополучно дошли до места.

- Сейчас разберём покупки, поставим вариться похлёбку, потом перекусим, что осталось с завтрака. И начнём! – пообещала веда, заходя в дом. – Сможешь ощипать курицу?

Юля растерянно мотнула головой.

Нет, готовить она умела, могла и суп сварить, и просто мясо пожарить. Но птицу потрошить или ощипывать ей ещё не доводилось.

- Ну да, о чём это я? – буркнула Ариника себе под нос. – Откуда у леди такие умения?

И уже громче:

- Я сама ею займусь, а ты переложи картофель вон в ту корзину, а потом помой шесть клубней и одну морковь.

Юля быстро выполнила поручение, и когда овощи были вымыты, без задней мысли обратилась к Аринике:

- Наверное, теперь надо всё почистить и порезать, да?

- Да, - не отрываясь от работы, ответила та.

- Картофель кубиками или брусочками? – уточнила Юля. – А морковку соломкой или кружочками?

И не заметив, каким взглядом одарила её хозяйка, взяла в руки подходящий ножик и принялась за чистку.

- Брусочками, - после паузы произнесла веда. – И соломкой, да. А ты…

Но пока веда собиралась с мыслями, Юлия успела очистить все овощи и взялась резать картошку на ровные ломтики.

- Первый раз в жизни вижу… знатную девушку, которая умеет обращаться с корнеплодами, - Ариника отложила курицу, подошла к беглянке, подняла картофельную шкурку и повертела её перед глазами. – Тоненько и аккуратно. Надо же… Лучше бы я и сама не сделала. Авика, мне кажется…

И в этот момент раздался странный звук – будто вода переливается из чашки в чашку.

- У нас гости, - сполоснув руки, хозяйка направилась к выходу. – Надеюсь, ничего серьёзного.

- А вдруг это… он? - с запинкой начала было Юлия, но веда её успокоила:

- Вряд ли там его светлость. Зачем бы ему сюда приходить, если мы недавно виделись и разговаривали? Не переживай! Скорее всего, кому-то понадобилась помощь целителя. Я выйду и узнаю, а ты постарайся смотреть не в окно, а на нож. И резать только картошку, а не свои пальцы.

С последними словами Ариника вышла во двор.

Вроде бы переживать не из-за чего, но Юлию не отпускало плохое предчувствие. Поэтому она решила понаблюдать за целительницей.

И стоило той выйти, бросилась к ближайшему окну, благо оно выходило на улицу, а не на задний двор.

А потом замерла, наблюдая, как веда спускается с крыльца и подходит к калитке. Как открывает её и…

И останавливается, словно налетела на стену.

Юля увидела, что её спасительница пошатнулась и, чтобы не упасть, схватилась за забор.

При этом Ариника даже не попыталась захлопнуть калитку и вернуться в дом. Стояла, как громом поражённая, и смотрела на что-то – или кого-то? – кто находился напротив.

«Господи, неужели и вправду его светлость? А с ним стража? Или местная инквизиция? – ахнула про себя Юля, торопливо переходя на магическое зрение. – О!!!»

Вокруг входа разливались потоки силы, переплетаясь причудливыми узорами.

- Это точно он, - в панике шептала Юля. - Герцог нас раскусил, явился за мной и сейчас пытает бедную веду, заставляя её или впустить его в дом, или выдать ему меня в руки… Без разрешения хозяйки сюда не войти, а его лордству очень хочется со мной поквитаться. На что он готов пойти, чтобы до меня добраться?

И сама себе ответила: «На многое. И уж точно церемониться с простой целительницей с Окраины он не будет. Может быть, её бросят в темницу или запечатают ей дар… Ариника пострадает из-за меня! Она была ко мне так добра, я не могу допустить, чтобы он причинил ей вред!»

И Юлия как была – с картофелиной в одной руке и ножом в другой – опрометью бросилась на улицу.

- Ваша светлость, веда ни в чём не виновата, это я её заставила! Отпустите Аринику, я… я пойду с вами. Добровольно, если вы обещаете, что ей не причинят вреда!

Юлия подлетела к калитке и осеклась: вместо ожидаемого герцога там стоял незнакомый ей пожилой мужчина.

Высокий, худощавый, с благородной сединой, скромно и чисто одетый. На первый взгляд, обычный человек. То есть чародей или колдун: замеченные Юлей потоки силы указывали на магические возможности гостя, но она ещё не умела сходу отличать эманации тёмной магии от светлой.

Но главное – этот мужчина явился точно не за ней!

Юля мысленно выдохнула и покосилась на хозяйку. Бледная до синевы Ариника продолжала вести себя более чем странно.

Вместо того, чтобы выйти к посетителю, пригласить его в дом - или просто захлопнуть калитку и вернуться к недощипанной курице, целительница застыла мраморным изваянием.

Тот, в свою очередь, замер соляным столбом, пожирая женщину взглядом.

И похоже, что ни один, ни другая не обратили внимания ни на Юлино появление, ни на произнесённые ею слова.

Такое впечатление, что их разом поразил какой-то хитрый вирус. Или не менее хитрое заклинание.

Но ведь это невозможно, чтоб два мага одновременно не могли с ним справиться?

Или возможно?

«Похоже, моей будущей учительнице магии нужна помощь, а то есть риск, что я останусь без преподавателя».

Юлия решительно оттёрла целительницу себе за спину и выступила вперёд, предусмотрительно не пересекая невидимую границу участка.

- Кто вы и что вам нужно?

- Что? – произнёс незваный гость, даже не повернув в её сторону головы.

- Кто вы и что вам нужно? – повторила она, стараясь не показывать, насколько ей не по себе. – Говорите или уходите, у веды много дел.

Но визитёр, скользнув по Юле рассеянным – ей показалось, ледяным – взглядом, снова переключился на Аринику. Словно кроме них двоих тут больше никого не было!

- Ариана Аникея, я нашёл тебя! – произнёс незваный гость.

И у Юлии брови поползли к линии роста волос: как-как он к веде обратился?! Но разве двойное имя на одну букву не прерогатива местных дворян? Выходит, Ариника вовсе не простолюдинка? Но тогда почему она живёт здесь?

Мысли вспуганными воробьями прыгали с места на место, не находя ни ответа, ни правдоподобного объяснения.

Между тем незнакомец уверенно продолжал игнорировать «племянницу» Ариники.

– И давно ты… здесь живёшь? – обратился он к веде.

- С того самого дня, - еле слышно ответила та.

И до Юли дошло, что она тут точно лишняя.

Но уйти не решалась.

Допустим, отворот глаз по-прежнему действует, поэтому незваный гость никак на неё не реагирует, но Ариника точно «племянницу» видит. И раз она до сих пор её не отправила назад в дом, значит, не хочет оставаться с этим магом наедине.

То, что незваный гость и целительница давно знакомы – к гадалке не ходи! И, судя по всему, Ариника не просто так оказалась на Окраине – она тут скрывалась! Возможно, именно от вот этого самого мужчины…

Эти двое не просто знакомы, их связывает общая тайна.

Или общая беда.

Прикинув в уме всё это, Юля осталась, ожидая, что будет дальше. И на всякий случай воспроизвела в уме заклинание портала, рассчитывая, что если мужчина решит схватить Аринику или как-то иначе продемонстрирует злой умысел, то она успеет открыть переход и втолкнуть его туда. Застать мага врасплох – её единственный шанс!

«Пусть прогуляется и заодно подумает о своём поведении. Понятное дело, что он справится с моим порталом и быстро вернётся назад. Но веде хватит и пары минут, чтобы прийти в себя и закрыть ему доступ в дом или вызвать местную полицию».

- Ты все эти годы была буквально под носом…, - пробормотал маг. – А я искал тебя по всему миру. Почему ты сбежала, Риа?

Но тут целительница, наконец, сбросила оцепенение и отступила на шаг назад.

- Простите, уважаемый, не знаю, как теперь к вам обращаться, но сегодня я не принимаю посетителей. Обратитесь к другому целителю, если ваша проблема не терпит отлагательств.

И захлопнула калитку.

Ну как – захлопнула?

Попыталась.

Однако створка, не успев закрыться, неожиданно пошла в обратную сторону.

Юля перешла на магическое зрение и успела заметить голубой всполох – как она и подумала, помешал не совсем обычный ветер. Причём автор этого самого «ветерка» не то что пальцем – даже бровью не повёл.

«Ух ты, как здорово! – мысленно восхитилась Юлия. – Вот бы мне тоже научиться колдовать одним взглядом! Я бы его светлости…»

Опомнившись, она торопливо стряхнула неуместные мысли – какой ещё его светлость?! У неё есть проблемы поважнее, чем желание что-то кому-то доказывать. И вообще – мавр сделал своё дело, мавр может уходить!*

- Для тебя, Риа, я Томми, - продолжил незваный гость. – Наша встреча опоздала на тридцать лет, но я не уйду, пока мы не поговорим. Впусти меня, девочка!

«Девочка? – пронеслось в голове Юли. – Гм… Если он судит с высоты своих семидесяти – или сколько там ему? – то, наверное, для него она ещё довольно молода. Однако, какие интересные между ними отношения!»

- Ты ведь не отстанешь? – вздохнула Ариника.

- Нет, - ответил гость. – Я наконец-то тебя нашёл и не намерен отступать!

- Хорошо, я дам тебе возможность высказаться, но только для того, чтобы ты потом ушёл и больше никогда сюда не возвращался! Я приглашаю тебя войти в мой дом, - обречённо произнесла веда и отступила в сторону, давая мужчине дорогу.

Тот сделал два широких шага, и не успела Юля ни ахнуть, ни воплотить в жизнь план с порталом, как старик сгрёб целительницу в охапку.

Ну не отправлять же его вместе с Ариникой! И Юля обречённо развеяла подготовленное заклинание.

- Риа моя! Девочка… Что же ты наделала? Что же я наделал?! – бормотал маг, сжимая веду в объятиях.

- Не твоя! – Ариника быстро опомнилась, вывернулась из его рук и ткнула пальцем в грудь гостя. – Уясни это и держи себя в рамках, иначе тебе придётся уйти! Меня зовут Ариника Тоско, я целительница с Окраины, так ко мне и обращайся. Леди Ариана… умерла много лет назад. Не стоит тревожить её прах!

_____________________________

*Это разговорное, ироничное или презрительное выражение означает, что в чьих-либо услугах больше не нуждаются.

Цитата взята из драмы Фридриха Шиллера «Заговор Фиеско в Генуе» (1783). Фразу произносит мавр Мулей Хассан, оказавшийся ненужным после того, как он помог графу Фиеско организовать восстание республиканцев против тирана Генуи дожа Дориа.

- Заслужил, - уронил маг. – Но…

И, не договорив, оборвал фразу.

- Показывай дорогу, целительница.

Ариника заперла калитку, потом молча пошла впереди. Юля следовала в арьергарде.

Безмолвная процессия пересекла неширокий двор и втянулась в дом.

- Авика, займись похлёбкой, - рассеянно приказала веда, не глядя на «племянницу». – Курицу я почти ощипала, осталось немного. Потом нужно будет её опалить и выпотрошить. Как закончишь, раздели тушку на две части, а крылья, шею и потрошки отправь в котелок. И сразу его на огонь. В общем, на тебе наш ужин. Если что-то не знаешь – спросишь, но без дела лучше меня не дёргай. Мы с… больным будем в лекарской комнате.

После чего целительница сделала гостю приглашающий жест и пошла впереди, показывая дорогу. А Юля осталась.

И первым делом проинспектировала курицу – перьев на ней и вправду осталось немного, но от этого работа не стала ни на каплю приятнее.

- Вот и началось моё обучение! – проворчала она себе под нос, с отвращением глядя на куриную тушку. – Похоже, визит этого мага сильно её потряс, раз она позабыла, что я, вроде как, не должна уметь готовить. Ладно, справлюсь! За свою прошлую жизнь я варила суп столько раз… Правда, сначала надо привести курицу в божеский вид, потом разобраться, как пользоваться печью и в довершение всего на чужой, причём, иномирной кухне найти специи и прочие ингредиенты для похлёбки. Ещё бы кто мне объяснил, что в неё должно входить, кроме куриных запчастей, картошки и моркови?

И тут она вспомнила про библиотечный артефакт.

Поминутно оглядываясь – не возвращается ли Ариника? – Юля извлекла кристалл, потёрла его и через минуту уже читала местную «Книгу о вкусной и здоровой пище».

Параллельно ей пришлось познакомиться с принципом работы нагревательных камней – именно такими оказалась оснащена печь в доме веды. И изучить процесс превращения свежезабитой птицы в обычную куриную тушку – без перьев, лап и прочих неаппетитных частей.

Худо-бедно, но она со всем разобралась – и с птичкой, и с печкой, и с готовкой. И могла по-настоящему собой гордиться - суп получился очень наваристым и вкусным!

Что значит натуральные ингредиенты – мясо без антибиотиков и прочих прикормок, овощи без нитратов, свежайшие яйца, отличная мука, чистая вода без примесей!

Всё время, пока Юля чистила, месила, резала и снимала пробу, она постоянно прислушивалась – как там, у Ариники, дела?

Но из лекарской комнаты не доносилось ни звука. Вообще в доме было так тихо, словно Юля здесь совсем одна. И даже пёстрая мурлыка куда-то запропастилась.

Не выдержав, Юлия всё-таки один раз сходила к двери: может быть, пора веду спасать? Но открыть не решилась: постояла рядом и вернулась на кухоньку.

«Кто знает, чем они там занимаются? Вдруг… мирятся самым простым и действенным способом? Нет, а почему бы и не да? Между ними так искрило, что можно смело утверждать – в прошлом эти люди были более чем близки. И у них ещё не отгорело. Поэтому возможно всё, что угодно! Что до возраста, то вдруг этот маг только выглядит пожилым, а на самом деле ещё ого-го? Сунусь я не вовремя и получу в лоб. Хорошо, если тапком или подушкой, а если табуретом, шкафом или чистой магией? Нет-нет, не буду им мешать – пусть ругаются или мирятся в своё удовольствие!»

Гость и хозяйка появились спустя два часа, когда Юля от переживания уже не знала, куда себя девать.

- Тете Ника, я сварила нам на ужин куриную лапшу, - с порога порадовала она Аринику.

- Куриную лапшу? – целительница выглядела несколько озадаченной.

- Это национальное гадалахарское блюдо. Очень вкусное и сытное! – поспешила пояснить Юля.

И дала себе мысленного тумака: «Думай, что говоришь, тетеря! Сказали тебе варить похлёбку, вот и стой на своём: дескать, у нас именно такое кушанье называется похлёбкой».

- Пахнет просто замечательно! – заметил гость.

Юля подорвалась с места:

- Ох, что же мы стоим? Прошу к столу!

И бросилась накрывать – так, как привыкла делать это дома.

- Стой, заполошная! – остановила её хозяйка. – Прежде чем предлагать гостю твоё варево, я должна быть уверена, что оно удобоваримо и вообще съедобно.

И повернулась к своему спутнику:

- Видите ли, досточтимый мэтр, моя племянница сегодня у меня в первый раз готовила самостоятельно. Ваш внезапный визит несколько… выбил меня из колеи и я, не успев подумать, дала ей задание. Потом, я уверена, что вы привыкли к другой пище, более утончённой и изысканной, у нас же тут всё по-простому, по-деревенски. Да и у мага вашего уровня полно неотложных дел, а вы и так задержались дольше, чем рассчитывали. Я правильно говорю?

И веда выразительно посмотрела на мужчину.

- Да, досточтимая Ариника, к сожалению, дел хватает, - послушно выдавил он из себя. – Благодарю за приглашение, но воспользуюсь им в другой раз. Сейчас у меня есть только несколько минут – едва успею взглянуть на источник вашей племянницы, и мне уже надо будет вас покинуть.

Юля задумалась: этот… мэтр явно был не прочь задержаться на ужин, но Ариника заставила его отказаться. Интересно, кем он целительнице доводится?

Тут явно какая-то тайна!

- Попросите девушку убрать то, что мешает мне на ней сосредоточиться, и приступим, - добавил маг.

- Авика, сними бусы, - приказала веда.

И Юля округлила глаза – но ведь тогда этот тёмный увидит не только источник, но и ожог, то есть метку на её плече!

- Сними, не бойся! – Ариника правильно поняла её замешательство и поспешила успокоить. – Это мой… давний знакомый, мэтр Томиниус. Он один из самых сильных тёмных магов империи, и только что согласился тебя обучать. Но сначала ему нужно проверить твою силу, чтобы понимать, с чем придётся иметь дело. А артефакт не позволяет сосредоточиться/

- Он будет меня учить?! – ахнула Юля. – Тете Ника, я не знаю, как вас благодарить!

- Не меня, - улыбнулась Ариника и показала на мужчину, - его! Но лучше не сейчас, а потом, когда обучение будет закончено.

- Мэтр Томиниус! – Юля сложила ладошки в молитвенном жесте. – Я…

- Артефакт сними, глупая! Он же тебя толком не видит и почти не слышит! Вернее, и видит, и слышит, но не запоминает ни то, ни другое.

Юля торопливо вытянула низку из-за ворота и расстегнула замочек. Прохладные бусины скользнули в руку, и мир стал словно бы ярче.

«Видимо, артефакт не только отводит от меня чужой интерес, но и мои собственные чувства несколько притупляет», - подумала беглянка.

Она положила его на стол и повернулась к Аринике и её гостю.

- Гм, - глубокомысленно изрёк мэтр. – Постой спокойно, я загляну в твой источник. Не бойся, это совсем не больно!

Юля молча кивнула и поймала взгляд целительницы.

«Я потом всё объясню! - одними губами, без голоса, проартикулировала веда. – Всё хорошо!»

И что интересно, Юля без труда её поняла.

- Как интересно, - отмер мэтр Томиниус. – Скажи, милая девушка, где твой …мужчина?

- Мой - кто?! – не удержалась Юлия.

- Как я вижу, ты была инициирована буквально несколько дней назад и твой источник…

- Моя племянница вдова, - тут же вмешалась Ариника. - Мэтр Томиниус, пожалуйста, не бередите девочке душу, не задавайте ей вопросов о её прошлой жизни. Просто ответьте – берётесь за обучение или уже готовы отказаться от своих слов?

- Я от своих слов никогда не отказывался! – мэтр бросил на веду сердитый взгляд. – Просто растерялся, а когда сообразил, что должен делать, кое-кто уже сделал свои выводы. И скрылся от меня на тридцать лет! Впрочем, речь сейчас не об этом. Я возьмусь сделать из девочки отличного мага. Задатки у неё прекрасные, а оставлять без знаний одарённую с таким уровнем силы может быть чревато тяжёлыми последствиями. Как для самой ведьмы, так и для ни в чём не виноватых, а особенно – для провинившихся перед ней, людей.

Юля осторожно выдохнула – йес!!!

- Но у меня есть два небольших, но очень важных условия, - продолжил Томиниус. – Во-первых, на время обучения ведьма должна постоянно находиться рядом с наставником. А это значит, что либо она переезжает ко мне домой, либо я переселяюсь сюда. И, во-вторых, девушка должна полностью мне доверять и во всём меня слушаться. Безоговорочно! Итак, ваше решение?

Юлия растерянно посмотрела на Аринику – что делать, а?

- А без…

- Без этого – никак, - отрезал маг. – Это вопрос безопасности, в первую очередь. И это вопрос результативности обучения, во вторую. Думаю, вы обе заинтересованы и в том, и в другом.

- А если мы отказываемся от тво… ваших услуг, мэтр?

- В таком случае у нас с вами есть ещё два выхода. Первый – согласиться, чтобы я запечатал девушке дар. Тогда вы сможете жить по-прежнему вместе, не привлекая ничьего внимания. Второй вариант – я передаю информацию в Департамент Тёмных, и уже они решают, что делать с необученной ведьмой такого уровня силы.

- Ну…, - целительница задумалась. – Разумеется, никакого запечатывания или Департамента. Авика будет учиться! Только она никуда отсюда не поедет, это полностью исключено! Я отвечаю за племянницу перед Великим, бедняжка и так настрадалась.

- Поэтому на ней артефакт отвода?

- Да. Хорошо, тогда…

- Тогда вы, мэтр, на время обучения переселяетесь сюда. Я выделю вам дальнюю комнату, но вам нельзя будет появляться на улице и возле дома, а приходить и уходить придётся порталом. На моём жилище стоит заклятье незаметности, но оно действует только на праздношатающихся. Соседи таковыми не являются и могут свободно наблюдать, что у меня во дворе происходит. А рисковать репутацией нам с племянницей нельзя, поэтому эти полгода вам придётся соблюдать некоторые ограничения.

- Я согласен! – быстро ответил мэтр и вопросительно посмотрел на Юлию. – Жду ответа будущей ученицы – ты принимаешь мои условия? Готова полностью доверять и беспрекословно слушаться?

- Полгода? – Юля машинально сглотнула. - И что, всего через полгода я смогу без проблем пользоваться своим даром?

- Через шесть месяцев ты будешь достаточно владеть своей силой, чтобы никому не доставлять проблем. Я выдам документ, что ты прошла у меня начальное обучение, - прояснил маг. – С ним к тебе ни у кого не будет никаких вопросов. К тому же, этот сертификат позволит тебе подать прошение в Имперскую Академию Магии, если ты, Авика, пожелаешь развивать свои способности дальше.

- Я согласна! – вырвалось у Юли ещё до того, как она успела сформулировать ответ.

- Скрепим договор магией, - невозмутимо отреагировал мэтр Томиниус.

Сделал пасс рукой, а потом вслух перечислил свои обязательства и гарантии. Следом за ним Ариника подтвердила приглашение поселиться в её доме и отдельно упомянула условия конспирации и неразглашения. Последней своё согласие озвучила Юля.

Стоило ей договорить, как мэтр сделал ещё один пасс, возле лица Юлии завис невесть откуда взявшийся голубой завиток. Этакая полупрозрачная запятая с мерцающим хвостиком.

Завиток скользнул вниз и, на мгновение опалив болью, прилип к внутренней стороне ладони левой руки.

Тихо охнув, Юлия потёрла зудящее место.

Ариника и маг молча продемонстрировали ей свои руки с такой же татуировкой.

- Она исчезнет, когда все условия будут выполнены, - пояснила Ариника.

- А если кто-то из нас нарушит обещание? – решила на всякий случай уточнить Юля.

- Лучше этого не допускать, - серьёзно произнёс Томиниус. – Я поставил высшую степень.

- То есть…, - и снова плохое предчувствие накрыло с головой.

- За нарушение – смерть, - ровным голосом пояснил Томиниус. – Но мы все собираемся неукоснительно соблюдать договор, поэтому для переживания нет причины.

И не успела Юлия осознать, что только что услышала, как мэтр коротко поклонился, щелчком пальцев создал портал и прежде чем в него шагнуть, произнёс:

- До встречи завтра утром, леди! Я приду с рассветом.

И портал схлопнулся, растаяв в воздухе вместе с мужчиной.

Женщины молча переглянулись. И синхронно выдохнули.

- Пойдём, выпьем травяного чаю, - предложила Ариника. – Мне не помешает немного успокоиться и прийти в себя. Да и тебе тоже. Перенервничала?

Юля кивнула.

- Тебе не из-за чего переживать, поверь, - успокоила её веда. – Том очень сильный маг и замечательный наставник.

- Том?

- Вижу, у тебя накопились вопросы, - смутилась целительница. – Давай, я отвечу, но чуть позже? Сначала надо поесть, потом выпьем чаю, а там можно и пооткровенничать. Тебе ведь тоже есть, что рассказать, верно?

Теперь уже смутилась Юлия, но веда не стала настаивать.

-Накрывай на стол, я переоденусь и заварю чай.

«Том… Она назвала его просто Томом, да и он говорил, что для неё он по-прежнему Томми. Если я правильно расслышала, конечно, - пока руки расставляли тарелки и резали хлеб, в голове крутился калейдоскоп мыслей. – И если веда была явно потрясена, мэтр удивлённым не выглядел. Словно он знал, чей это дом… Очень интересно, но ничего не понятно! Одно несомненно – Аринику с мэтром связывает давнее знакомство и какая-то тайна. Причём маг, похоже, перед ней провинился, и желает свою вину загладить. Вот свезло так свезло – со своими загадками и проблемами не могу разобраться, а теперь, глядишь, ещё чужие добавятся».

- Как говоришь, это называется? – Ариника с интересом покрутила в тарелке ложкой.

- Куриная лапша.

- Знаешь, на вкус очень даже ничего, - одобрила её стряпню веда. – И где такое готовят?

- Это одно из самых любимых и простых блюд моей родины, - честно призналась Юля.

- Очень необычно выглядит и очень вкусно! – снова похвалила Ариника. – Пока не спрашиваю, откуда ты родом. Сама расскажешь, когда будешь готова. Но имей в виду – Том проглотил ложь про Гадалахару только потому, что его голова была занята другими вопросами. В следующий раз он уже не будет настолько рассеянным.

- А… что не так с этой страной?

- Да всё так, кроме одного – там не готовят ни похлёбок, ни супов.

- Вообще?

- Вообще. Обычная еда местных жителей – варёное, жареное или томлёное мясо, козий или овечий сыр, печёные на углях и сырые овощи, а также лепёшки и травяной чай, густо забеленный молоком.

- А… куда они девают бульон, когда сварят мясо? Неужели выливают?

- Бульоном запивают еду. Его подают в отдельных чашках – просто навар, без ничего.

- Понятно.

За разговором они незаметно для себя доели суп и перешли к чаю.

Веда не приукрасила – напиток на самом деле оказался не только приятным на вкус, но и действовал умиротворяюще.

Юля прихлёбывала из чашки и наслаждалась каждым глотком.

- Волшебно, да? – произнесла Ариника. – Я завариваю толокушу только в особых случаях – когда требуется ясность мышления, чистосердечность и спокойствие. Вот как сегодня. К сожалению, растение это трудно достать, приходится экономить, но сейчас нам без неё не обойтись. Ты хотела что-то спросить – говори, я слушаю!

- Первое, что я хотела бы уточнить – на какое имя будет выдан тот сертификат на обучение, который даст мне право поступать в Академию? – выпалила Юлия. – Понимаете, я назвала вам…

- Я сразу поняла, что ты не из простых, - кивнула ей веда. – Ты держишься, как леди, разговариваешь, как леди. Чувствуется, что ты получила хорошее воспитание и привыкла к хорошей жизни. Опять же, сила твоего дара говорит сама за себя. Но при этом ты умеешь чистить овощи, стряпать и не чураешься домашней работы. А ещё среди дворян империи нет семьи с такой фамилией. Ты назвала мне вымышленное имя.

- Не совсем вымышленное, - вздохнула Юля. – С именами у меня настолько сложно, что я затрудняюсь объяснить, какое из них в данный момент будет считаться правильным. Или основным. Поэтому и переживаю – что будет написано в том сертификате – Авика, Джулия Страв? Под каким именем мне потом поступать в Академию?

- Но документы выдаются не на имя! - нахмурилась веда. – Джулия, неужели родители держали тебя взаперти, почему ты не знаешь самого элементарного? Удивилась метке жителя Окраины, теперь задаёшь странные вопросы про сертификат…

- Нет, в изоляции от мира меня не держали, но я почему-то никогда не интересовалась этой стороной жизни, - ответила Юля, мысленно охнув – кажется, она снова прокололась!

И тут же сама себе пообещала – как только выпадет возможность остаться одной, сразу подключиться к библиотеке Лайлак Буша и, наконец, изучить местные правила, обычаи и законы.

«Жизнь бьёт ключом, спасибо, что не разводным и не по голове! Нужно ликвидировать белые пятна в моих знаниях, иначе я рискую проколоться на какой-нибудь мелочи!»

- На меня в последние дни столько всего свалилось, что я уже не знаю, чему верить и на что надеяться… Вы же видели, кто меня преследует и понимаете, какая у него власть? Я в ужасе и не знаю, что мне приготовит следующий день, поэтому допускаю ошибки и боюсь даже своей тени. Пожалуйста, поясните мне – каким образом в империи идентифицируют документы? Там, где я жила раньше, все бумаги выдавались строго по имени человека. Плюс для некоторых приходилось делать фотогр… Особые художники рисовали маленький портрет, который потом вклеивали в документ. Чтобы любой мог сверить и убедиться – да, это именно она. Или он.

- Это так странно, - снова покачала головой целительница. - Иногда я не понимаю, что ты говоришь…

- Я хочу понять, по какому признаку в Академии узнают, что выписанный мэтром сертификат принадлежит мне, а не любой другой девушке?

- Великий, но ведь это так просто! – всплеснула руками Ариника. – Документ выдаётся по слепку силы! В жизни всякое бывает, маг, особенно если это женщина, всегда может сменить имя и даже внешность. Последнее вообще происходит со всеми – с возрастом люди меняются. И что же, каждые десять-пятнадцать лет бегать и получать новые документы? Это очень неудобно, поэтому всё привязывается непосредственно к ауре человека. А вместо имени и портрета ведьмы, веды, чародея или колдуна, запечатлевается слепок с его силы

- О!!! То есть, с этим сертификатом я могу назваться хоть Авикой, хоть Джулией, хоть Юлей?

- Да, любым именем, - подтвердила целительница. – Я ответила на твой вопрос?

- Да. Спасибо! Просто камень с души!

- Теперь моя очередь спрашивать, - произнесла Ариника и на пару секунд замолчала, словно собираясь с мыслями.

- Я слушаю…

- Зачем ты прокляла его светлость?

- Я… что сделала?

- Я ещё в первый раз заметила, что у милорда непорядок с каналами, что кто-то его проклял, связав его источник со своим, - ответила веда. – Но не догадалась, что автор проклятья скрывается у меня в доме. А сегодня на базаре, когда вы стояли рядом, четко рассмотрела вашу связь. По сути, ты держишь в заложниках его магию, не позволяя ему пользоваться всей своей силой. И его светлость ничего с этим не сможет сделать – ни сам, ни с чужой помощью. Видимо, пока он этого ещё не осознал, но уже настойчиво тебя ищет…

- Когда найдёт – прибьёт?

- Что? Нет! Ты не поняла – ты сделала его своим слугой, он не сможет тебе отказать или навредить, даже если очень этого захочет.

- Моим слугой?

«Час от часу не легче…»

- Твоей магии.

- Раб лампы, - пробормотала Юля себе под нос. – А я, стало быть, теперь Аладдин…

- Опять непонятно говоришь, - заметила веда. – Соберись уже, Джулия! Ты должна вспомнить, как это сделала и… И помочь мне освободиться от такого же проклятья. Только я не хозяйка, я тот самый слуга…

Стоило переступить через порог, как к нему бросилась женщина в годах, которая выполняла здесь функцию домоправительницы.

Или мамки, как звали таких сводниц.

- Щедрого дня, лорд! Я очень рада вас видеть!

Окинув нового посетителя опытным взглядом, она сходу определила его состоятельность и два раза громко хлопнула в ладоши:

- Девушки, встречайте дорогого гостя!

И он не успел опомниться, как очутился в центре своеобразного хоровода.

- Лорд, вы такой красавчик! Выберите меня, и я покажу вам небо в алмазах! – справа в Ренарда вцепилась черноволосая гурия.

- Ах, господин, я так долго вас ждала! – с левой стороны дёргала за полы камзола миниатюрная блондиночка.

- Лорд, позвольте мне доставить вам удовольствие! – третья прелестница, с огненными кудряшками, проворно опустилась перед ним на колени и уверенным жестом положила руку на фамильное достояние.

Но его мужественность отнеслась к происходящему равнодушно, что весьма удивило рыжеволосую, и та удвоила усилие.

Ренарда едва не вывернуло.

- Руки убрала! – рыкнул он на гурию, и та в испуге отскочила в сторону.

Но на её место тут же заступили сразу несколько новых девушек. Столкнувшись, они решили не хвататься за самое ценное, а для начала получше показать себя – авось лорд сам выберет одну из них! А может и не одну…

Прелестницы активно изображали радость от встречи, не забывая демонстрировать свои достоинства. Одна поверх полупрозрачного, почти не оставляющего простора для воображения наряда дразняще приподнимала и мяла свою грудь, другая выставила вперёд одну ножку, демонстрируя стройность бёдер. Следующая призывно облизывала губы, так часто мелькая языком, что у его светлости даже в глазах зарябило.

В общем, каждая из девушек отчаянно старалась привлечь клиента на свою сторону. И вокруг всей композиции, кудахтая что-то восторженное, кружила домоправительница.

- Ах, лорд, наши девушки лучшие на Окраине! Да что там – на Окраине? У нас самые красивые и самые искусные девушки во всей столице! Вы не пожалеете, если выберете одну из них!

Но Ренард чувствовал себя… странно.

Нет, ханжой он не был, и в юности Дом удовольствий, как и все высокородные холостяки, достаточно часто посещал.

В дворянском обществе было принято, чтобы в начале взрослой жизни именно жрицы любви учили юношей этой стороне взаимоотношений. Ну а на ком молодым мужчинам было набираться опыта, не на леди же!?

Впоследствии большинство аристократов подбирали себе одну фаворитку, и коротали ночи с ней, больше не нуждаясь в услугах общедоступных прелестниц. И в дальнейшем, после женитьбы, разумно распределяли время между постоянной любовницей и супругой.

Первая доставляла удовольствие, последняя рожала ему детей – и обе наперебой старались угодить своему мужчине. Ни капризов, ни отказов – каждая знала, что её легко заменить если не в жизни, то как минимум, в постели. А лишаться благ ни одна из женщин не хотела, вот и старались не за страх, а за совесть!

Но были и уникумы, которые ограничивались только женой. Наверное потому, что у этих несчастных по мужской части были проблемы. В сказки про любовь и мифическое взаимное притяжение, когда мужчина желает только супругу, а остальные женщины у него совсем не вызывают интереса, Ренард не верил.

Ясно же, что ни один здоровый представитель сильного пола добровольно не откажется разнообразить себе жизнь!

И вот он стоит среди полуодетых прелестниц, жаждущих доставить ему удовольствие, и ни одну из них не хочет. Более того, вся эта выставка тел в откровенных позах вместо вожделения вызывает прямо противоположное чувство!

Его светлость еле сдерживался, чтобы не оттолкнуть гурий и не выскочить вон.

«Великий, что значит – Окраина! Сюда, видимо, попадают самые некрасивые и неловкие, - подумал герцог. – Надо заканчивать с этим экспериментом, пока я на самом деле не заработал мужское бессилие!»

Кое-как отвязавшись от прилипчивых жриц любви, Ренард выбрался на улицу и, отойдя подальше от Дома удовольствий, несколько минут просто приходил в себя.

«Нет, ну надо же, какие они все тут непривлекательные… Неужели, кто-то их покупает? Нужно быть слепым или год не видеть женщину – нет, года мало – пять лет, не меньше! – чтобы польститься на такое убожество!»

Чтобы скорее прогнать неприятное послевкусие, его светлость решил дойти до дома целительницы пешком, но довольно быстро понял, что понятия не имеет, в какую сторону направляться. Конечно, порталом было бы намного быстрее и проще, но пользоваться силой направо и налево он не собирался – нужно было беречь поставленную мэтром Томиниусом «заплатку». Иначе что с ним будет в Замнии?

«Принцесса моя невеста», - вспомнил Ренард.

И к горлу тут же подкатила тошнота.

«Великий, ну за что мне всё это!? – с трудом сглотнув комок, мысленно взвыл герцог. – Как с ней жить-то, если при одном воспоминании меня тут же выворачивает?»

Оглядевшись, он приметил пару явно местных жителей и бросился к ним.

- Щедрого дня! Не подскажете, как мне найти дом Ариники Тоско?

- Щедрого дня, лорд, - отозвался мужчина, а его спутница улыбнулась и принялась жадно разглядывать незнакомца.

«Какая некрасивая, - фыркнул про себя Ренард. – У мужика со зрением проблемы или со вкусом? Или за ней дали настолько богатое придание, что на внешность жены он просто закрыл глаза?»

Между тем, местный подробно объяснил дорогу, и герцог продолжил путь, продолжая рассматривать прохожих. И чем дальше шёл, тем больше удивлялся, пока его не осенило.

«А не об этом ли говорил наставник? Любая, на ком я задержу взгляд дольше двух ударов сердца или о ком я подумаю, как о возможной любовнице, сразу начинает вызывать отторжение. Кажется настолько уродливой и неприятной, что о переспать и речи не идёт… А утром мне отправляться в Замнию, к невесте, гой её забери! О, Великий, спаси и помоги!»

Ренард остановился, не дойдя до переулка, где жила целительница, каких-то ста метров. Но сейчас ему было не до проблем с магией – назревала другая, более глобальная

Если – когда, ведь он не сможет долго скрывать отвращение! – замнийцы поймут, что его воротит от их принцессы, быть беде! То есть, поединку чести, а у него заплатка еле держится… Сорвётся она, и он останется без магии, то есть заведомо проиграет не только бой, но и жизнь.

«Гой подери, что же делать?!»

Ренард торопливо создал портал и буквально в него впрыгнул, чтобы через удар сердца вывалиться прямо перед его величеством.

- Лейнард, у нас большая проблема: нужно срочно отменить помолвку! Точнее, найти причину, по которой Замния окажется перед нами виноватой и будет вынуждена сама разорвать договор о браке.

- Тоже мне, новость, - сердито буркнул император, откладывая в сторону бумаги, которые держал в руках. – Мы с тобой об этом уже несколько раз говорили, но толку-то?! Без неприятных последствий для империи расторгнуть договор могут только замнийцы, а они держатся за него обеими руками. Батюшка мой намудрил, а нам разгребать…

Ренард развёл руками.

Только кто ж знал, что за те пятнадцать лет, сколько длилась ваша помолвка, - продолжил его величество, - Замния умудрится потерять добрую часть своих преимуществ, из-за которых мой отец и согласился на этот союз? Одно только и осталось, правда, самое важное – территориальное расположение. Нам выгодно держать Замнию в союзниках, она прикрывает нас от земель Морро. Сам знаешь, что по отдельности эти государства не представляют для нас опасности – их подданные, хоть и воинственны, но уступают нам и в магии, и в создании работающих на магии механизмах. Но если замнийцы и морриканцы объединятся, устоять нам будет очень и очень сложно… Если вообще возможно. Поэтому прекрати истерить и объясни, какая муха тебя укусила? Ещё утром ты был на всё согласен. Да, без восторга, но отказываться даже не думал.

- На мне проклятье, – выдавил из себя Советник. - Я не смогу жениться. Вернее, жениться-то смогу, но вот сделать свою невесту женой – нет.

- Гм… А подробнее – почему не сможешь? На тебя напало мужское бессилие?

- Не совсем, но да, - Ренарду было донельзя неловко объяснять возникшую проблему, но и отмалчиваться не выйдет.

Лучше краснеть перед двоюродным братом, чем потом им придётся краснеть перед замнийцами. И если бы только краснеть! Если принц посчитает такое отношение к дочери неуважением, мало никому не будет!

Поэтому герцог собрался и продолжил, не дожидаясь наводящих вопросов:

- Я… видимо обидел одну ведьму. Ну или ей показалось, что обидел, хотя я ни словом, ни действием этого не делал! И она меня прокляла – теперь мне все женщины кажутся некрасивыми и отталкивающими.

- Все женщины?

- Все. Я даже в Дом удовольствий заходил – проверял свою реакцию. И меня там едва не вывернуло. Потом подходил к простолюдинкам – спросить дорогу или что-то подобное. И стоило мне подумать о каждой, как о женщине, как снова накатывала тошнота.

- Гм… Любопытно, - его величество толкнулся ногами и отъехал от стола вместе с креслом. – А… та ведьма, что прокляла… Я не спрашиваю, что ты ей сделал, мне интересно – на неё ты точно также реагируешь? В смысле – от неё тебя тоже выворачивает?

- Не знаю, - после непродолжительной паузы ответил Ренард. – Я… Мы больше не виделись.

- Так навести её! Повинись, загладь обиду! Что мне, и этому тебя учить? Рен, ты ведёшь себя странно! Зачем вообще было связываться с магичкой, тебе мало одной любовницы? Как её… ты вчера выпросил разрешение взять ту официальной фавориткой… рон Джентиле. Взял бы вторую. В конце концов, в столице добрый десяток Домов удовольствий! В общем, прекращай истерить. Отправляйся к обиженной тобой ведьме и проси у неё прощения.

- В том-то и дело, что это невозможно! – едва не взвыл его светлость. – Стал бы я тебя тревожить своими проблемами, если бы мог решить их самостоятельно? Она… пропала. Я искал – с поисковиком и просто расспрашивая местных жителей, но безрезультатно. Леди…

- Леди?! - брови императора взмыли вверх, к границе роста волос. – Ещё одна?! Так, а теперь со всеми подробностями. И начни с имени женщины, которую ты зачем-то оскорбил.

- Да не оскорблял я! – взревел Ренард, мешком плюхнулся в ближайшее кресло и запустил пальцы обеих рук себе в волосы. – У нас всё было по взаимной договорённости. Брат… я немного схитрил, признаю, но девушка знала, на что шла.

- Девушка… Постой, Рен, ты что, инициировал ещё одну тёмную?! – осенило Лейнарда Шестого. – Её имя?

- Не ещё одну, речь о всё той же. О леди Юлике рон Джентиле, - обречённо пробормотал герцог.

- Видимо, не так уж добровольно она согласилась на обряд, - вздохнул император. – Ещё и замнийцы…

- На меня как затмение нашло, - покаянно опустил голову Ренард. – Ни о ком думать не мог, пока не получил девушку себе.

- Так понимаю, после инициации легче никому не стало. Выброс ты предотвратил, зато приобрёл новые проблемы. Кстати, Рен, надо проверить, на графиню тебя также тошнит, как на других женщин? Ну-ка, подумай о ней с вожделением!

И его величество откинулся на спинку кресла, с интересом наблюдая за кузеном.

Ренард вздохнул, прикрыл глаза, перед мысленным взором мужчины появилось лицо Юлики.

«Великий, какая же она красавица! – с тоской пронеслось в голове его светлости. – Вот куда ты спряталась, малышка? Понимаю, что ты не мечтала о роли фаворитки, но раз так вышло, зачем ещё усугублять? Я больше не обижу, буду беречь тебя, буду ласкать…»

Воображение живо дорисовало соблазнительную фигурку девушки, и Ренард едва не застонал, почувствовав, как фамильное достояние рода Девиер заинтересованно приподняло голову.

- В принципе, мне всё ясно, - мрачно изрёк его величество, и герцог открыл глаза.

Недвусмысленный бугор в паху свидетельствовал, что эксперимент удался – на леди Юлику его точно не тошнит. Его к ней по-прежнему тянет со страшной силой.

- Кто тебя проклял и за что, мы выяснили. Осталось найти леди и вымолить у неё прощение, - задумчиво добавил император. – Говоришь, она пропала? Где-то скрывается?

- Я подозреваю, что на Окраине.

- Где?! Впрочем, это не важно – задействуй свою силу, вы связаны с леди, поисковик выведет тебя к девушке. Я сам поговорю с ней и надеюсь, смогу убедить даровать тебе прощение. Она должна понять, что безопасность империи выше личных обид!

- Уже пробовал и без результата. Посмотри на мой источник, брат, - Ренард решил больше от кузена ничего не скрывать.

- О, Великий, что это?! – ахнул Лейнард, перейдя на магическое зрение. – Печать… Мэтра Томиниуса?!

- Леди не просто прокляла меня на безбрачие, она каким-то образом соединила наши источники, смешала оба дара и теперь я, считай, магический калека. Моей силы едва хватает на самые простые заклинания, поэтому поисковик не справляется. Только ты можешь помочь. Объединим, как раньше, магию? Возьми слепок моего дара и вычлени эманации силы леди, а потом

- Я понял, - глухо уронил его величество. – Ты прав, до утра остались считанные часы, откладывать некуда. Сейчас найдём её, но отправиться за женщиной придётся нам двоим – я не хочу привлекать никого постороннего. Дело настолько деликатное… Подожди пять минут, я сменю одежду.

Ренард обречённо кивнул.

Спустя полчаса созданный императором усиленный поисковик подал сигнал, что объект найдет.

Мужчины переглянулись, затем Лейнард Шестой открыл портал, его кузен активировал амулет отвода глаз, и оба, взявшись за руки, шагнули в мерцающее марево.

- Надо же, и вправду Окраина, - вслух удивился император, оглядываясь по сторонам.

Вечер потихоньку вступал в свои права, в домах зажигались светильники, улицы погружались в сонную дрёму.

Время ужина! Час, когда за столом собирается вся семья.

– Давненько я тут не был! – добавил его величество. – Странно, но сигнал показывает на заросший репейником пустырь. Видишь, между этими домами?

- Здесь нет пустыря, - мрачным голосом пояснил Ренард. – Тут дом местной целительницы, Ариники Тоско. Но на нём стоит заклинание от непрошенных гостей, поэтому ты его не замечаешь.

- А ты не только видишь скрытое, но даже знаешь имя хозяйки? – прищурился Лейнард Шестой. – Любопытно… И что значит – непрошенных? Разве к целителю попадают после долгих переговоров или уведомлений о визите?

- Это заклинание просто не позволяет беспокоить по пустякам, буркнул Ренард. – Дом открывается тем, кто на самом деле нуждается в помощи, тем, кому веда сама его показала и тем, кто давно знаком с хозяйкой. Например, её соседям или друзьям.

- Ну и в каком разряде состоишь ты, Рен: пациент, гость или сосед?

- Сложно сказать. Впервые я встретился с ней, когда догонял графиню. След портала вывел на эту улицу, был вечер, на дорогах ни души. А целительница как раз возвращалась от больного. Мы разговорились, и она показала мне свой дом. Правда, со стороны, но этого оказалось достаточно, чтобы магия посчитала меня своим.

- Стоп! А зачем ты дал девушке портальный камень? - возмутился император. – Получается, мой собственный Советник не только своими руками создал государству проблему, но и лично помог её усугубить, а теперь мне приходится тратить своё время и силы, спасая империю и его задницу?

- Ничего я ей не давал! – прошипел герцог. – Что я, идиот, что ли?

- Вроде нет, но твои поступки, не все, но некоторые из них, свидетельствуют, как минимум, о временном помешательстве, - фыркнул император.

- Она сама открыла переход! Не спрашивай – как, я этого не видел. После инициации из меня будто бы все силы вытянули, а когда я очнулся, вместо графини я обнаружил прореху в источнике и след недавнего перехода.

- Сама?! – поразился Лейнард. – Значит, девочка обучалась, но почему тогда её наставник не потрудился отправить заявку о новом носителе тёмного дара?! Кто он, мне нужно имя!

- Лейн, как ты не поймешь – не было у нее наставника! По крайней мере, я о нём ничего не знаю. Вдова три года оплакивала мужа и совсем забросила и дела, и детей. Но кто-то девочку учил, потому что портальное заклинание просто так не активируешь.

- Или она природный интуит, - задумчиво произнёс император. – И если это так, то…

- Лейн, предлагаю заняться этим позже, - герцог в нетерпении даже ногой притопнул. – Сначала надо вернуть мне меня, причём до рассвета и вместе с моей силой – как магической, так и… Ну, ты понял. Потом придётся три дня потакать замнийцам.

- Я буду потакать, - заметил император, - а ты, Рен, уж постарайся донести до невесты, что с тобой её ждёт что угодно, только не счастье. Если постараешься, то девица сама от тебя откажется.

- Попробую, - с сомнением ответил герцог, - но за результат не ручаюсь. Девицы по мне с ума сходят, отбиться невозможно.

- Угу, и графиня рон Джентиле тоже, - хмыкнул его величество. – Сумел отвратить одну, уж напрягись и с другой. Такой исход, когда принцесса сама встанет в позу, намного надёжнее. Уж к мнению дочери принц должен прислушиваться?

- Ага, как у нас отцы прислушиваются к мнению дочерей, когда выдают их замуж? – съязвил Ренард. – Нет, Лейн, я, конечно, постараюсь произвести на невесту самое неблагоприятное впечатление, но нам с тобой всё равно придётся придумать для замнийцев более-менее убедительную причину, почему свадьбу надо отложить на несколько месяцев.

- И что даст отсрочка?

- Время, за которое мы найдём способ безболезненно отозвать договор с Замнией. Второй вариант – найдём новую кандидатуру и представим принцессе другого жениха. Пусть пониже статусом, но зато он будет рад этому браку. А я не женюсь на замнийке, даже если ты пригрозишь мне отлучением от двора и запечатыванием дара.

- Будем решать задачи по мере их поступления, - уклончиво отреагировал его величество. – Рен, мы стоим тут, как два столба посреди площади, а часы между тем тикают. Сигнал поисковика идёт оттуда, идём!

И первым повернул в сторону «пустыря».

Ренарду ничего не оставалось, как следовать в арьергарде.

- Даже если графини в доме нет, то веда не только расскажет, где та скрывается, но и проводит нас к девушке, - продолжал бормотать Лейнард Шестой. – Своему императору солгать ни один простолюдин не сможет, так что, считай, нашли беглянку. Но я так думаю, что не помешает заодно показать тебя хорошему целителю. До чего ты докатился: источник с заплаткой, настроение, как погода у моря, жениться отказываешься… Нет-нет, тут требуется даже не один лекарь, а целый консилиум. Начнём с Ариники Тоско.

Ренард молча шагал рядом.

- Надо же, и правда – дом! – его величество восхищённо прищёлкнул языком. – Теперь и я его вижу, а всё почему? Потому что тебе на самом деле требуется целитель! Ну, чего замер? Потяни за шнурок, пора сообщить хозяйке о прибытии очередного пациента!

Откровение веды произвело на Юлию эффект разорвавшейся бомбы.

- Как же так? – пробормотала она. – Вы – и рабыня?!

- Ты не правильно представляешь это состояние: потеряв часть силы, человек не становится рабом в прямом смысле этого слова, - тихо возразила Ариника. – Я по-прежнему свободная личность, просто моя магия принадлежит мне не в полной мере. Но к этому я давно приспособилась. И даже научилась неплохо жить с тем, что осталось.

- Но как такое возможно, ведь вы целитель, вам каждая крупица магии не лишняя? Неужели это состояние необратимо?

Веда развела руками.

- Обратимо, но для этого надо… Нет, уже поздно, ни к чему!

Ариника вздохнула и продолжила через несколько мгновений:

- Поверь, девочка, я такого не хотела и не планировала. Что до целительства, то здесь, на Окраине, живут малоодарённые и совсем неодаренные, а недомогания чаще всего встречаются обычные, не магические. Роды, ушибы, переломы, да всякие несварения – вот то, с чем мне приходится иметь дело. И на это моего источника вполне достаточно.

- В голове не укладывается… Так вот почему мэтр такой могущественный колдун – благодаря краденой магии! Но это же несправедливо!

- Нет, Авика, - мягко остановила её целительница. – Том с рождения имел сильный дар и светлую голову. И поначалу я тоже во всём винила только его, но с годами остыла и смогла посмотреть на случившееся с другой стороны. Ну и жизненный опыт добавился, куда ж без него? В общем, я поняла, что виноваты мы оба, причём в равной мере.

- Как это?!

- Вот так – юношеский максимализм с моей стороны и ослиное упрямство – с его. А так же пресловутый долг перед родом.

- Но тогда… Если вы больше его не вините, то почему до сих пор скрываетесь? Тем более что мэтр давно мог всё исправить! Он на вас так смотрел… Мне кажется, ваши чувства – по крайней мере, чувства Тома – не совсем угасли. А вдруг…

- Нет! – воскликнула Ариника. – Не надо ворошить прошлое. Прошло слишком много лет, невозможно вернуть потерянные годы, надежды и… любовь. Я всегда могла вернуться, но поначалу боялась, что меня насильно выдадут замуж за какого-нибудь вдовца, лишь бы прикрыть позор. И была уверена, что Том уже женат, ведь мы поссорились именно из-за этого. А потом, когда узнала, что он так и не создал семью, то поняла, как сильно поторопилась. Но к тому моменту моя жизнь уже устоялась, я смирилась с недостатком магии, привыкла к одиночеству и решила ничего не менять.

- Вы столько лет от него скрывались, пока не появилась я и всё не испортила, - сокрушённо добавила Юлия. – Простите…

- Значит, так было угодно Великому, - махнула рукой Ариника. – Том не отстанет, но и сделать мне ничего не сможет. Теперь я не бесправная беглянка, нарушившая все законы рода, я – целительница с Окраины!

- А если обратиться к императору? Пусть пригрозит ему, чтобы оставил вас в покое! Вы ведь не простолюдинка, я правильно поняла? Да даже если и простолюдинка, то всё равно подданная императора! Он обязан защищать своих людей и следить, чтобы в его стране не было несправедливости и беззакония. Мэтр поступил с вами отвратительно!

- По рождению я из высокого рода, но дворянкой прожила всего восемнадцать лет, а простолюдинкой целых тридцать. Так что теперь я просто целительница Ариника Тоско. Но боюсь, его величество не станет меня защищать, - опустив глаза в пол, глухо произнесла веда. – Наоборот, ещё добавит, ведь я нарушила все мыслимые законы – и когда посмела влюбиться в неровню, и когда подарила ему свою инициацию, а потом просто сбежала, испугавшись последствий.

- Ариника?! – ахнула Юля. – Неужели… Боже, у нас с вами похожая история, поэтому вы мне помогаете? И если мэтр Томиниус для вас неровня, то вы…

- Т-с-с! Не буди лихо пока оно тихо, - остановила её веда. – Я нашла своё место в мире и вполне счастлива. Зачем ворошить прошлое? В общем, что ни делается – к лучшему. Тебя мне сам Великий послал! Выучишься, и будем вместе принимать пациентов, спасать, лечить, возвращать людям надежду. Поверь, девочка, это лучше, чем прозябать в золотой клетке!

- А если мэтр вас сдаст его величеству?

- Том? Том будет делать только то, что я ему скажу, - хмыкнула веда, вставая из-за стола. – Нет ничего более полезного в хозяйстве, чем виноватый мужчина – запомни на будущее и при случае обязательно пользуйся! Засиделись мы с тобой, дочица. Уберёшь со стола, а мне нужно проверить запасы трав и посчитать, какие из них нужно пополнить в ближайшее время.

- Но вы так и не рассказали, что произошло тридцать лет назад между вами и мэтром! Как вышло, что он забрал вашу магию, и почему он у вас, а не вы у него?

- Потом, Авика! Пожалей старую тете, дай мне прийти в себя! Со временем я всё тебе расскажу, а сейчас хочу побыть одна.

- Конечно, тете Ника, - с раскаяньем пробормотала Юля.

Веда молча кивнула и ушла в свою спальню.

Прошёл час, кухня давно блестела, хозяйка всё не показывалась, и Юлия решила немного почитать.

Она предусмотрительно скрылась в выделенной ей комнате и только извлекла «электронную книгу», сиречь библиотечный кристалл, как снова раздался звук льющейся воды.

- Надеюсь, ничего серьёзного ни с кем не случилось: максимум сопли или несварение, – ворчливо произнесла Ариника, появляясь в дверях комнаты. – Пойдём, посмотрим вместе, кто пришёл. Пора приучать местных жителей, что у меня появилась не просто родственница, а ещё и напарница.

- Бусы надеть? В смысле, отвод глаз?

- Нет, не нужно. Герцог здесь больше не появится, а от остальных неприятностей тебя прикроют мэтр Томиниус и метка жителя Окраины. Идём!

Юля машинально накинула на себя плащ и, погрузившись в мысли – как странно, что судьба забросила её именно сюда, к подруге по несчастью. Ну не настолько же тесен мир? – бросилась вслед за ведой.

Догнала только в конце дорожки.

- Тихого вечера! Чем я могу вам помочь? – промолвила Ариника и распахнула калитку

В это же самое мгновение ночное Око выглянуло из-за тучи, осветив холодным светом стоявших у забора мужчин.

- Да, если вы – Ариника Тоско, - хорошо поставленным голосом произнёс один из них, незнакомый Юле.

А вот второй… Вторым незваным гостем оказался его светлость.

«Зря я бусы не надела» - первая мысль.

«Всё-таки мир тесен…» - вторая.

- Подожди, ваше величество, надо подумать, - Ренард загородил собой калитку. – Целительница не смогла бы так долго прятать мою… беглянку. Допустим, мне она сумела заговорить зубы, но всем глаза не замылишь! Сам знаешь, как любопытны люди до чужой жизни, и если графиня всё это время жила здесь, то я не понимаю, как веде удалось её скрывать от вездесущих соседей? Я лично обошёл все дома на этой улице, а потом опросил всех более-менее уважаемых людей Окраины, посулив хорошее вознаграждение за любые сведения о девушке. Но её никто не смог обнаружить, а это значит, что графини тут не было.

- Ты хорошо знаком с этой… Ариникой Тоско?

- Нет, я виделся с ней всего два раза в жизни – в день побега леди Юлики и… буквально вчера. Случайно встретились на местном базаре. Веда вела себя совершенно спокойно, держалась уверенно, как человек, которому нечего скрывать.

- Что ты хочешь этим сказать, - нахмурился император, - что мой поисковик повёл нас по ложному следу?

- Боюсь, что да, - выдохнул герцог, сжав кулаки. – И мы здесь только зря время теряем. Возможно, веда не была со мной до конца откровенна, возможно, леди Юлика таки побывала у неё дома, а все соседи в этот момент дружно смотрели в противоположном направлении или не менее дружно спали. Но я больше склоняюсь к другой версии – целительница не только встретила мою пропажу, но и помогла ей спрятаться. Свела с кем-то из предместья, у целителя всегда много благодарных знакомых! И этот человек просто вывез девушку из города. Поэтому она никому и не попалась на глаза!

- А как же поисковик? – На что он, по-твоему, реагирует? – хмыкнул Лейнард Шестой и ткнул в направлении огонька. – Как ты это объяснишь?

- Никто не станет бесплатно рисковать своим благополучием ради чужого человека. И раз Ариника согласилась помочь, значит Юлика предложила ей хорошую плату. Но денег у леди не было вовсе или было очень мало. Отсюда следует, что она решила расплатиться фамильной драгоценностью или редким артефактом, которые случайно уцелели от кредиторов её маменьки. А если вещи долго принадлежали семье Джентиле, то на них непременно остались следы родовой магии. Вот на эти эманации твоё заклинание и отреагировало.

- В принципе, почти правдоподобная версия за одним нюансом – ты считаешь, что я не способен создать поисковик, отличающий живой объект от эманаций?!?!

- Нет, но…

- И другой вопрос – зачем простолюдинке принимать участие в сомнительном мероприятии и помогать беглянке, которую ищет сам Первый Советник? Она что, самоубийца? Так целитель должен знать другие способы – не менее надёжные, но более щадящие и безболезненные.

- Не смогла устоять перед драгоценностью или артефактом? – предположил Ренард. – Может быть, она как раз нуждалась в деньгах или тяга к наживе перебила здравый смысл? Что до моего сана – я был под личиной, Ариника и все жители Окраины видели перед собой обычного лорда.

- Я тебя выслушал, но останусь при своём мнении. И раз мы всё равно уже здесь, то предлагаю довести дело до конца. Тем более что веду в любом случае нужно допросить. Хватит разгадывать, сейчас войдём и всё узнаем, - император потянулся к шнурку. – Она живёт одна или есть семья?

- Одна, я от местных мельком слышал. Но на базаре была с племянницей.

- С племянницей? – повторил Лейнард, останавливаясь и поворачиваясь к кузену. – Ты её видел? Рассмотрел?

- Ну да. Вроде бы, - буркнул Ренард. – Черты лица словно ускользают, настолько невыразительные. Вроде молодая женщина, но какая-то вся серая, глаз цепляется только за бусы, да метку жительницы Окраины. За всё время пока я разговаривал с Ариникой, эта племянница ни разу головы не подняла: стояла столбом и рассматривала пыль у своих ног. Впрочем, в Гадалахаре, откуда по слухам она приехала, все женщины так воспитаны. Я там был, знаю.

- Бусы? – заинтересовался его величество. – Лица не рассмотрел, а их запомнил?

- Да. Красные, яркие, - кивнул Ренард. – Она их всё время платком прикрывала…

И через пару ударов сердца потрясённо добавил:

- Красные бусы, это же артефакт! Вполне возможно - артефакт отвода глаз! Вот я осёл!!!

- Полностью согласен, - серьёзно поддержал император. – Только это непарнокопытное могло умудриться испортить и девушку, и отношения с ней. А теперь два самых важных лица государства, под личинами, как тати в ночи, вынуждены рыскать по задворкам столицы, разыскивая обиженную леди и твою, герцог, совесть! Как думаешь, найдём?

- Леди? Так, кажется, уже нашли, если именно она живёт в доме целительницы под видом её племянницы.

- Нет, я про твою совесть.

- Лейн…

- Ты понимаешь, что сейчас в руках обиженной тобой леди сосредоточено будущее империи? И твоя судьба, дорогой кузен. Ибо если она не пожелает или не сумеет снять проклятье, то я не представляю, что мы завтра скажем замнийцам.

С последними словами император дёрнул за шнур, и оба замерли, ожидая появления хозяйки.

Не прошло и минуты, как калитка распахнулась.

- Тихого вечера! Я могу вам помочь?

- - Да, если вы – Ариника Тоско, - ответил император.

В это мгновение свет Ночного Ока осветил целительницу, и его величество осёкся, рассматривая её лицо.

В свою очередь веда также превратилась в соляной столб, беззвучно разевая и закрывая рот.

«Кажется, помощь требуется не только его величеству, но и самой веде», - успел подумать Ренард, прежде чем перевёл взгляд на возникшую рядом с целительницей женскую фигуру.

И забыл, как дышать – расширившимися от ужаса глазами на него смотрела леди Юлика.

- Ну вот и встретились! – вполголоса произнёс герцог, еле сдержав торжествующую улыбку.

«Нашёл! Всё, теперь ты никуда от меня не денешься!»

- Зови в дом, не держи гостей на пороге!

Сгрёб бы в охапку, отшлёпал, потом поцеловал, и снова отшлёпал. Чтоб неповадно было бегать! Да невозможно переступить через невидимую границу! Надо ждать разрешения войти…

Но Юлика приглашать не спешила, а целительница продолжала молча гипнотизировать императора.

Минута. Другая. Три…

Первым пришёл в себя Его величество:

- Леди Ариана!?

И веда, очнувшись, рывком захлопнула перед носом незваных гостей калитку.

Створка стукнула о притворный столб, звонко щёлкнул, запираясь, замок. И над замершими по обе стороны забора магами повисла вязкая тишина.

Юля ожидала, что пугающие гости просто-напросто снесут хлипкую преграду, и уже прикидывала, успеют ли они с ведой добежать до дома и там запереться. Однако целительница продолжала стоять на месте, а мужчины не спешили врываться во двор.

«Никто не может войти без приглашения хозяйки! – вспомнила Юля и мысленно выдохнула. – Слава богу! По крайней мере, герцог сюда не вломится».

- Ариника, что теперь будет?! – вслух. – Один из них, несомненно, его светлость, который, по вашим словам, не должен был сюда возвращаться. Но он здесь, причём притащил с собой… А кого он с собой притащил?

- Ты не поняла, кто это? – отрешённо спросила веда и сама же себе ответила:

- Конечно, не поняла, ведь он под личиной, а смотреть сквозь заклятья и артефакты тебя ещё не научили…

- Я догадалась, что вы друг друга узнали, но и только. Он ваш родственник? Или просто знакомый?

- Это император.

- Кто?! – ахнула Юлия и с ужасом посмотрела на калитку. – Господи, что теперь с вами… с нами будет?! Он не спустит с рук такое неуважение…

- Всё будет хорошо, - Ариника провела рукой по лбу, словно вытирала пот. – Ничего они тебе… вам, леди Джулия, не сделают – сила на вашей стороне. Надо же, сам император явился. Значит, у них хорошо подгорает.

И только Юля открыла рот, собираясь задать несколько вопросов и высказать сомнения насчёт «сила на вашей стороне», как веда подняла руку:

- Помолчите-ка, я приоткрою завесу. Кажется, милорды созрели к переговорам.

И в тишине раздался голос его величества.

- Ариника, он, что и правда может сюда войти, даже если вы его не пригласите? – прошептала Юлия, прослушав ультиматум его величества.

- Может, - ответила та. – Если применит Право, то ни одно заклинание, проклятье или артефакт его не остановят. В империи Лейнард Шестой абсолютная власть.

- Ох, ты ж… чёрт побери!

В голове заметалось: «Что делать? Куда бежать?»

И контрольный: «Всё пропало! Добегалась…»

Веда снова повела рукой, отсекая доносившиеся со стороны улицы звуки.

- Нам придётся впустить лордов и дать им возможность объяснить цель своего визита, - и прежде чем Юля успела возразить, добавила:

- Не волнуйтесь, вам на самом деле ничего не угрожает. Я раньше не была уверена, а теперь вижу, что не ошиблась – как бы герцог не злился на вас, ему придётся держать себя в руках и договариваться добром. Ваше настроение – его настроение, ваша боль – его боль.

- В каком смысле?

- Увидите, - кивнула ей Ариника. – А вот я ничем не защищена, но я надеюсь, пле… его величество проявит благоразумие. И не захочет мне вредить: больше, чем я сама себя наказала, меня никто наказать не сможет…

- Итак?

- Итак, идём в дом, я открою калитку оттуда. Сами дойдут, не маленькие. Изображать радость и хлопотать вокруг них я не собираюсь.

Калитка хлопнула, закрывая женщин. И Ренард, перевёл растерянный взгляд на двоюродного брата.

- Лейн, ты что, знаешь эту веду?!

- Оказывается, знаю, - выдохнул император и пятернёй взъерошил волосы. – С ума сойти!

- Кто она? Ты назвал её леди, - продолжал настаивать герцог. – Но какая леди согласится жить на Окраине? А эта целительница, как я понял, обитает здесь не один год, не три, и даже не десять лет! Пока искал графиню, встретил мужчину, мельком упомянувшего, что Ариника когда-то принимала роды у его матери. А в прошлом году она помогла появиться на свет уже его первенцу. Потом, я впервые слышу такое имя – Тоско. Что это за род?

- Рен, притормози, - поморщился император. – Она не Тоско, она… Впрочем, это подождёт – у нас Замния на носу, а Ариана теперь никуда от меня не денется. Скажи, ты узнал девушку? Она графиня рон Джентиле или действительно племянница веды из Гадалахары? Хотя, какая, к гою, у неё может быть племянница, тем более, из Гадалахары?!

- Это леди Юлика, - подтвердил Ренард.

- Отлично! Ну хоть что-то сработало, как надо! – обрадовался император. – А то – поисковик сбился на фамильное украшение, повёлся на эманации родовой силы… Плохой из тебя Оракул, Рен!

Его светлость поморщился.

- Да, мы её нашли, но если ты не заметил, то твоя знакомая, фактически отказала нам от дома. Насколько мне известно, без разрешения хозяйки никто не может переступить через порог. И что теперь делать? Взывать к её совести или сразу поставить у ворот стражу? Рано или поздно женщинам придётся выйти, но у нас нет времени ждать, пока они подъедят все припасы и запросят пощады. Это раз. И два – уже утром, когда проснутся соседи, весть об осаде разлетится по всей Окраине. Боюсь, местные жители за свою целительницу ту стражу просто сметут. Аринику Тоско здесь очень уважают и в обиду никому не дадут. Учитывая всё вышеперечисленное, я не понимаю, чему ты радуешься.

- Помолчи пару минут, - император махнул на Ренарда рукой. – Придётся договариваться. Ты прав: иначе мы не только потеряем время, но и рискуем вызвать недовольство местных жителей.

После чего Лейн повернулся к забору и громко произнес:

- Леди Ариана, я знаю, вы меня слышите, и взываю к вашему благоразумию. Надеюсь, вы понимаете, что теперь, когда мы нашли и опознали вас обеих, то уже не получится делать вид, что здесь живут некая веда Ариника с племянницей? Я всё равно войду в этот дом, хотите вы этого или не хотите, но лучше, если вы сами откроете калитку. Ибо в противном случае мне придётся применить Право императора. Леди, мы с Советником не желаем вам зла, но вам придётся нас выслушать. Итак, я даю пять минут на принятие решения.

Секунды медленно утекали, из-за забора не раздавалось ни звука.

И когда Ренард решил, что призыв императора был проигнорирован, замок тихо звякнул, и калитка распахнулась.

- Кажется, нас приглашают войти? – на всякий случай уточнил герцог и, вытянув шею, заглянул внутрь двора. – На дорожке никого нет, видимо женщины вернулись в дом. Я бы не рисковал, вдруг это ловушка? Стоит пересечь границу участка, и мы поймаем какое-нибудь особенно противное проклятье.

- Леди Ариана – светлый маг, - с укоризной в голосе напомнил Лейнард. – За неприятными сюрпризами это к леди Юлике, но лично я ей ничего плохого не делал, поэтому за себя не волнуюсь. А ты, Рен, странный – ни секунды не раздумывал, когда тебе бросили вызов лорды рон Гордини. Вышел против троих и победил в честном поединке. А когда на нас выскочил раненый василиск? Мы оба с пустыми источниками, подмога далеко… Ты единственный, кто не сплоховал и успел отвлечь тварь на себя…

- На мобиль, - глухо бросил Ренард. – Я отвлёк его мобилем. Василиск превратил его в груду бесполезного металла.

- Да, мобиль восстановлению не подлежал, зато мы уцелели. А василиск – нет. Как ты ловко закинул ему в глотку накопитель! Тварь буквально разорвало на куски… А мобиль я тебе потом подарил новый.

Император вздохнул.

- Да… Вот я и удивляюсь – ты никогда ничего не боялся! А тут всего-то две перепуганные женщины – причём, одна совсем молоденькая и ничему необученная ведьма, а вторая и вовсе светлая. И ты переживаешь из-за какого-то проклятья?!

- Я не боюсь, а разумно опасаюсь. Посмотри на мой источник и вспомни, благодаря кому он больше пуст, чем полон? Да я лучше встречусь с василиском, - буркнул герцог, - чем с одной обиженной женщиной. А у нас, как я понимаю, их уже две. Не спрашиваю, когда ты успел познакомиться с ведой, и почему она вся побелела, стоило ей тебя увидеть. Но графиня не упустит случая ещё чем-нибудь мне насолить. Главное, Лейн, я до сих пор не понимаю, что ей было не так! На инициацию она пришла добровольно, я, по сути, спас её от выброса и выгорания! Заплатил долги её матери, нанял управляющего, взял под крыло брата и пообещал, что помогу Юлике устроиться в жизни. А она сбежала, дрянь этакая! В общем, с василиском у меня есть шанс выти победителем, а что взбредёт в голову леди – никакой Оракул не угадает.

Император выслушал и двинулся по дорожке:

- Вот сам у неё и спросишь, чем заработал то проклятье. И новое смиренно примешь. Потерпишь, если твоя ведьмочка выйдет из себя, чтобы она ни говорила – проглотишь. Потому что заслужил. И не говори мне, что ты её спас и прочее. Я не идиот, Рен. Ты хотел искупаться в тёмной силе новорождённой ведьмы, поэтому сделал всё, чтобы у девочки не было выхода. И об этом мы с тобой ещё поговорим! А сейчас настраивайся просить прощения, да не абы как, а чтоб девушка на самом деле прониклась.

Мужчины пересекли двор, поднялись на крыльцо и шагнули в распахнутую дверь.

Веда и графиня обнаружились в первой от входа комнате. Женщины сидели рядком, заняв небольшой диван. Мужчинам оставалось либо стоять, либо сесть на простые табуреты.

- Ваше величество, милорд, - нейтрально отреагировала на их появление целительница. – Мы вас слушаем.

- Леди, не скрою, что рад вас видеть! – император придвинул себе один табурет и сел.

Ренард молча плюхнулся на соседний. И принялся жадно рассматривать лицо и фигуру графини.

Ему показалось или она изменилась? Но разве такое возможно?

«Юлика и раньше была весьма привлекательна, просто её фигура ещё была по-девичьи угловата. Но прошло всего несколько дней, и девушка буквально расцвела! Великий, неужели на неё так повлияла инициация? Или это благодаря краденой силе?»

- Жаль, что вы этой радости не разделяете, - продолжил император. – И прежде чем изложить суть нашего визита, я готов выслушать ваши претензии и обвинения.

Женщины промолчали, лишь обменялись друг с другом нечитаемыми взглядами.

- Если же вам нечего сказать, тогда начну я, - не дождавшись ответа, добавил Лейнард Шестой. – Как вы, высокородные и, казалось бы, благовоспитанные леди, докатились до такой жизни?

- Так вашими стараниями! – фыркнула, не выдержав, Юлия. – Я имею в виду его светлость. История Арини… леди Арианы мне неизвестна, поэтому могу говорить только за себя.

Ренард рвано вдохнул – сердце жалобно сжалось, в душе разлилась горечь, обида и… сожаление.

Странное ощущение!

«Это мои чувства или… О!!! Так вот про что говорил Лейн! Но как? Неужели из-за связанных источников? И что теперь – я обречён ощущать всё, что чувствует эта пигалица? Надеюсь, хоть мои мысли она читать не умеет?»

Сердце тут же рвануло к горлу и зачастило, словно он находился на краю магического истощения.

«Нет, Юлика не пигалица… Она вправду заметно похорошела, фигура стала более женственной, черты лица потеряли детскую припухлость… Леди настоящая красавица! Как жаль, что она не принцесса Замнии, - подумал и замер. – Великий, я схожу с ума! Я не могу влюбиться в женщину! Особенно в эту!!!»

И похолодел внезапно догадавшись, каким проклятием его «наградила» графиня.

- Милорд, - графиня посмотрела прямо на Ренарда, у него снова едва не выскочило сердце. – Зачем вы меня преследуете? Вы получили, что хотели – мою инициацию. От вашего щедрого предложения подобрать мне покровителя я отказываюсь, и больше нас с вами ничего не связывает. Оставьте меня в покое и займитесь своей жизнью.

- Да я рад бы, но не могу! – едва не взвыл его светлость. – Верните то, что украли, и я не только оставлю вас в покое, но даже ваше имя забуду!

Император и веда хранили молчание.

- И что я у вас стибрила?! – брякнула Юля, но сразу же опомнилась. – Простите, мой имперский не так хорош. Имела в виду, что я, по-вашему мнению, у вас взяла без спросу, присвоила, похитила? Ариника, пожалуйста, принесите мой саквояж, пусть герцог крон Девиер проверит его содержимое и убедиться, что там нет принадлежащих ему вещей.

- При чём тут какие-то вещи? Вы присвоили самое ценное, что у меня было – меня самого! – выдохнул Ренард. – Сначала украли мою силу, а потом добили проклятьем безусловной любви.

- Э-э-э…, - протянула Юля, - но позвольте! Что за голословные обвинения?! Как я могла кого-то проклясть, если ничему не училась?

- Все женщины с рождения умеют проклинать, - процедил его светлость. – Впитывают с молоком матери, наверное.

- Другой вопрос, - проигнорировав этот выпад, продолжила она, - что пожелай я вас, милорд, примерно наказать, то выбрала бы что-нибудь особенно неприятное, возможно даже болезненное, но точно не любовь. Любовь не наказание, а награда, которую ещё надо заслужить! Не всем в жизни выпадает счастье её встретить, тем более безусловную.

- Кому нужна эта ваша идиотская любовь? – прорычал Ренард. – От чувств одни проблемы! И ты, леди, просто так не отвертишься!

Юля мысленно завела глаза к потолку: «Чурбан неотесанный, а не лорд! Неужели он никого никогда не любил? Или это его никто никогда не любил? Как всё запущено-то!!!»

И, сдержав порыв, ответила предельно спокойно и вежливо:

- Милорд, вместо того, чтобы меня обвинять, внимательно оглядитесь вокруг – вы не там ищете недоброжелателя! Зуб даю, с таким отношением к людям за свою жизнь вы успели многих оскорбить и обидеть. Подозреваю, там стоит целая очередь из желающих поквитаться – выбирайте по списку или просто начните с края и идите до конца. Уверена, в этом случае вы не ошибётесь.

- Да ты… Как ты смеешь так говорить? – зашипел герцог и встал с табурета. – Надеешься снова обмануть? На этот раз точно не выйдет: стоит только перейти на магическое зрение, и все твои доводы разлетаются в пыль. Это ты, леди Юлика, каким-то образом связала наши источники и тянешь из меня магию!

- Прямо сейчас тяну? И… далеко там до дна? - фыркнула Юля.

- Достаточно. И…

-Тогда у вас ещё не всё потеряно, милорд. Вам ещё терять и терять!

- Ты мне угрожаешь?! – его светлость сжал кулаки и качнулся вперёд, к Юле. – Решила, что бессмертная? На кону стоит благополучие государства, идиотка ты этакая! Поэтому ты сейчас же вернёшь мне магию и снимешь проклятье, иначе мне придётся применить силу!

Юля, со своей стороны, тоже поднялась на ноги, прикидывая, успеет ли она дотянуться до чего-нибудь более крепкого, чем голова его светлости. Скалка или клюшка для гольфа отлично подошли бы, но, к сожалению, до первой было далеко, а второй тут просто не могло быть…

«Диван мне не поднять, стол тоже великоват. Ещё величество зацеплю, потом проблем не оберёшься… Остаётся магия или… табурет? Но до него ещё надо добраться».

- Остановитесь! – не выдержал император. – Идея дать выговориться и самостоятельно уладить возникшее недопонимание оказалась неудачной. Слишком много накопилось обид, а времени у нас совсем мало, чтобы тратить его на пустопорожние разговоры. Поэтому я отзываю своё разрешение и запрещаю до особого распоряжения касаться этой темы!

Юля мысленно прицыкнула: «Вот вам и царь-батюшка – кушайте, подданные, не обляпайтесь! Здесь могут быть только два мнения: его величества и неправильное. Сатрап и деспот, вот он кто! Впрочем, его лордство недалеко ушёл – все они тут одним миром мазаные…»

- Ренард, сядь! Леди Юлика, займите ваше место рядом с леди Арианой!

Юля не успела ни согласиться, ни возразить, как что-то невидимое толкнуло её назад, а потом мягко подсекло под колени. И девушка вынужденно присела на диван.

Что-то похожее произошло и с герцогом – уж слишком быстро он очутился на табурете и тут же наградил императора полным негодования взглядом.

- Леди, милорд, - его величество по очереди посмотрел на каждого из присутствующих. – Спасибо, что прислушались к моей просьбе.

Ренард фыркнул, но возражать не посмел.

Юлия и Ариника промолчали.

- К просьбе, - надавил голосом император. – Но если вам нужен приказ…

- Нет, ваше величество, - буркнул герцог. – Ваши просьбы – закон для ваших подданных! Продолжайте, пожалуйста, мы вас внимательно слушаем!

Смерив кузена нечитаемым взглядом, Лейнард Шестой снова заговорил:

- Как вы знаете, его светлость помолвлен с принцессой Даирой аль Барроуз ин Пави. Церемония должна была состояться через полгода, но замнийцы внезапно решили ускорить процесс. Они прислали похожее на ультиматум приглашение, и на рассвете мы с герцогом крон Девиер должны перейти порталом в Замнию.

- Темнят замнийцы, - тихо произнесла веда. – Что-то случилось с принцессой, поэтому они заспешили.

- Я и планировал во время визита выяснить, с чем связана смена протокола, но вашими, графиня, - его величество коротко кивнул Юле, - стараниями, лорд крон Девиер испытывает непреодолимое отвращение к любой женщине, стоит ему подумать о ней, как о женщине. А ему придётся оказывать невесте знаки внимания – за ручку подержаться, сидеть с ней рядом за столом и сопровождать невесту на прогулках. Может быть, даже в щёчку поцеловать. А его от всех – и леди и не леди – натурально тошнит!!! И это я ещё не беру во внимание полупустой источник герцога, благодаря чему он не сможет себя защитить даже от банального приворотного зелья, не говоря уже о яде или покушении с помощью магии… В логово василисков едем, не на увеселительную прогулку! Ожидать можно чего угодно!

- Но я, - растерялась Юля, - и правда не понимаю, как могла что-то наслать на его светлость. И главное, как это насланное аннулировать. То есть снять! Что до связанных источников, то в этом вопросе я ориентируюсь ещё меньше. Сознательно я этого не делала!

- Главное, мне достаточно знаний, чтобы догадаться, как можно уменьшить негативные последствия вашей инициации, леди.

- И… что я должна сделать? – Юля машинально облизнула пересохшие губы и споткнулась о полный ярости герцогский взгляд.

- Поехать вместе с нам в Замнию.

Юлия:

- ЧТО?! Да я с ним на одном гектаре… Не то что куда-то ехать!

Ариника:

- ЧТО??!! Лейнард, я не отпущу девочку с вами одну! Едем я и мэтр Томиниус!

Рейнард:

- ЧТО???!!! Лейн, ты же понимаешь, что в этом случае до Замнии доберётся только один из нас? К слову… вот и выход нашёлся: нет ведьмы – нет насланных ею проклятий!

Разумеется, поспать в эту ночь никому не удалось.

Сначала они разбирались с потеряшками. Вернее, с одной из них – с леди Юликой.

Почему-то веда упорно звала её Джулия, но с этим Ренард решил разобраться попозже.

Графиня, ожидаемо, от всех обвинений отказалась, аргументируя тем, что, дескать, не училась колдовать и хоть его светлость не вызывает в ней добрых чувств, проклясть его она бы не сумела. И здесь леди точно не обманывала, но ведь проблема существует! Значит, её наслал кто-то другой, но кто, если до встречи с Юликой у него по мужской части всё было хорошо? Может быть Лейн прав, и девчонка первый за сто лет интуит: зачаровала его, и сама этого не заметила?

«Только этого нам не хватало…», - от грядущих перспектив у герцога даже зубы заныли, и он поспешил отогнать от себя пугающие мысли.

Нет, интуит был бы весьма ценным приобретением, но магу такого уровня нельзя приказывать. С ним можно только договариваться, причём, на равных. Но одно дело договариваться с высокородным лордом, и совсем другое пытаться воззвать к совести обиженной на весь мир глупой девчонки!

Ренард тряхнул головой, бросил беглый взгляд на часы – до рассвета оставалось не больше двадцати минут. И снова погрузился в размышления.

Стоило задеть графиню, как в дискуссию вступила хозяйка дома. И только добавила неразберихи и проблем. Ариника Тоско, которую император почему-то упорно звал леди Ариана, решительно заявила, что веда им в Замнии ещё пригодится, да и оставлять девочку без присмотра она не собирается.

И так многозначительно покосилась на него, на Ренарда, будто бы он вселенское зло!

К сожалению, Лейн послушно пошёл у неё на поводу.

Вообще, с его величеством происходило что-то непонятное. Может быть Юлика и его прокляла? Иначе почему он так легко согласился на присутствие целительницы? Мол, в Замнии нет светлых магов, и независимый от принца целитель им не помешает.

Спорный вопрос: лично ему, герцогу крон Девиер, веда мешает уже сейчас! Хотя бы тем, что из-за неё он не смог увезти строптивицу-графиню к себе в особняк и потерял возможность до утра научить её уму-разуму. Чтобы перестала смотреть на него с презрением и фыркать, отстраняясь, стоило к ней приблизиться.

Это ужасно раздражало!

В общем, Ариника выторговала разрешение дожидаться рассвета в своём доме, и разумеется, «племянницу» она также отстояла.

Но мало им обременения в виде спятившей целительницы, так та потребовала, чтобы их непременно сопровождал мэтр Томиниус!

Откуда только узнала, что на заре юности тот был им с императором не только наставником, но и настоящим другом? В чём-то даже ближе, чем родные отцы.

Нет, ещё один тёмный, причём, очень сильный тёмный, в дороге лишним не будет. Но его появление только добавит проблем: как выяснилось, мэтр до сих пор считает, что обязан за ними присматривать и наставлять на путь истинный. И если на его величество он слишком наседать не будет, то когда дело коснётся Ренарда, церемониться точно не станет. Он и так уже высказал ему своё негодование по поводу инициации графини рон Джентиле!

Герцог поёжился, вспомнив ледяной голос и взгляд наставника.

Кем же на самом деле является приютившая беглянку женщина, и почему она держится с императором если не на равных, то близко к этому? Словно имеет на это право… И Лейн смотрит на целительницу со странной смесью почтения и сочувствия.

«Взять бы её покрепче, да тряхнуть посильнее, чтоб тут же во всём призналась, но пока не решены собственные проблемы, я не имею права отвлекаться на чужие. Ничего, даст Великий, избавлюсь от невесты, и когда мы вернёмся домой, сразу займусь целительницей!»

Часы пробили урочное время, и между землёй и небом, постепенно разгораясь больше и больше, появилась алая полоса.

«Как так вышло, что сопровождать нас с кузеном будут беглая ведьма, опальный учитель и подозрительная веда? Слуг, парадных телохранителей и пару высших должностных лиц империи не считаю, они пойдут отдельным порталом», - пронеслось в голове герцога.

Додумать не успел – как всегда, без предупреждения, в комнате материализовался император.

- Ренард, пора. Готов?

- Не очень, - честно ответил тот. – Лейн, скажи честно, зачем нам эта… светлая?

- Я хочу, чтобы она осмотрела принцессу с точки зрения целителя. Сдаётся мне, что замнийцы не просто так спешат с браком, а нам с тобой нужна любая зацепка! Представим её как тётку графини, им это будет понятно. Ведь в Замнии молодые, незамужние девушки без сопровождения старших родственников никуда не выходят. А графиню везём с целью познакомить принцессу со сверстницей. Чтобы после переезда в дом мужа Даире было не так одиноко и она скорее привыкла к новой жизни.

- А Томиниус там зачем?

- Затем, зачем мы для тебя везём с собой графиню.

- ???

- Великий, дай мне силы не применять силы, - его величество картинно закатил глаза к потолку. – Рен, ты меня пугаешь. Одна надежда, что это последствия твоего… гм… состояния. И как только вы с леди Юликой разрешите ваши разногласия, ко мне вернётся мой умный, сообразительный и ответственный Первый Советник!

- И всё-таки – зачем нам в Замнии мэтр Томиниус? – упрямо гнул свою линию Ренард.

- Затем, зачем мы для тебя везём графиню! – повторил император. – Ты ещё не понял? Томиниус и Ариана связаны друг с другом точно также, как вы с леди рон Джентиле. Только в вашей паре ведомый ты, а у них ею оказалась светлая леди. Мне нужно, чтобы ты не сверкал перед замнийцами полупустым источником и был способен, в случае чего, защищаться, а для этого графиня должна постоянно находиться поблизости. Чем ближе, тем лучше. И быть лояльно к тебе настроенной, поэтому прекращай пугать девочку сердитым взглядами и включай уже своё обаяние! Оно у тебя точно есть, я знаю.

- Мне её не обаять, а придушить хочется, - мрачным голосом отозвался Ренард. – Выходит, наш наставник тоже инициировал девушку, не будучи на ней женатым? Как интересно… И он ещё пытался меня отчитывать за ситуацию с леди Юликой?!

- Там всё не так просто, как кажется, - вздохнул его величество. – Не думай о других, думай о себе и графине! Глупо злить того, кто держит на поводке твою силу. Ты знаешь, чем отличается ведьма от феи?

- Знаю – силой потоков и полярностью магии.

- Нет – настроением! С женщинами нужно обращаться бережно, баловать их, потакать капризам и окружать заботой – тогда ни одна фея не превратится в ведьму, и любая ведьма для своего мужчины будет ласковой кошечкой.

- Это тебя семейная жизнь научила? – фыркнул Ренард. – После таких откровений мне ещё меньше туда хочется… Чтобы я, герцог крон Девиер, пресмыкался перед какой-то девчонкой?!

- Что ж, ты сам кузнец своей жизни, - пожал плечами его величество. – У тебя два варианта: или ты берёшь себя в руки и начинаешь оказывать девушке знаки внимания, то есть вести себя с ней доброжелательно и уважительно. Или продолжаешь поливать её презрением, и тогда оглянуться не успеешь, как окажешься не только женатым на принцессе, но и с пустым источником. Со всеми отсюда вытекающими последствиями. Выбирай!

- Я подумаю, - буркнул герцог. – Ты так и не ответил про Томиниуса. Неужели не понимаешь, как он осложнит нам жизнь? Почему-то он до сих пор уверен, что имеет право делать мне замечания и поучать.

- Потому что это право у него есть. Наставник даётся на всю жизнь, забыл? Так что смиренно внимай всем его советам и благодари за поучения. Что до остального – экий ты стал тугодум, Рен! Я же объяснил – веда и мэтр связаны источниками! Мне требуется целитель в полной силе, чтобы тот незаметно для замнийцев сумел осмотреть твою невесту. А для этого нужно, чтобы её… гм… чтобы мэтр Томиниус был как можно ближе к леди Ариане. Всё, хватит разговоров, нам пора – солнце вот-вот покажется из-за края земли! Как уговорились, идём в дом веды, наставник уже там. Забираем женщин и все вместе переходим в Замнию.

Император сделал пасс рукой, открывая портал. И кивнул в его сторону, приглашая кузена перейти первым.

Женщины и мэтр Томиниус уже их ждали.

- Готовы? – Лейнард Шестой окинул подданных внимательным взглядом. – Вы собрались, я надеюсь? Где ваши вещи, в спальнях? Их надо вынести сюда – отправим мобилем во дворец, он вот-вот должен подъехать. А потом слуги перенесут сундуки к порталу, и багаж окажется в Замнии одновременно с нами.

- Не нужно, - спокойным голосом заметил Томиниус и хлопнул себя по сюртуку. – У меня всё с собой.

- Пространственный карман? – заинтересованно отреагировал император.

- Разумеется, - с достоинством кивнул мэтр. – Я не люблю выпускать из виду своё имущество, его у меня не так уж и много. И не привык доверять посторонним свои особенно ценные и хрупкие артефакты. Предваряя следующий вопрос – вещи обеих леди тоже в кармане.

- Интересно, какие наряды взяла с собой леди Юлика? – не выдержав, буркнул герцог. – Пёстрые тряпки племянницы из Гадалахары или приличную серость жительницы Окраины? Уверены, что эти наряды будут к месту во дворце Замнии?

- Ни то, ни другое, - ответила ему Ариника. – Конечно, сорок перемен мы собрать не успели, но на три дня леди Джулии хватит. Вам не стоит переживать - моя подопечная будет выглядеть достойно.

- Ну что ж, раз все готовы, отправляемся, - хлопнул в ладоши Лейнард. – Рен, предложи руку леди Юлике, наставник, вы идёте вместе с леди Арианой. Я – замыкающий.

Ренард мысленно выругался – вот же… интриган! Но делать нечего, императору не отказывают. Придётся идти к графине и вместо того, чтобы свернуть ей шею, изображать галантного кавалера.

Он ожидал чего угодно – что Юлика откажется идти с ним рука об руку, начнёт громко возмущаться или как-нибудь иначе проявит своё пренебрежение, но она снова его удивила. Спокойно, будто бы так и надо, она положила свою ладошку ему на предплечье. Главное, молча!

Прикосновение девушки неожиданно оказалось приятным, отдаваясь теплом где-то в глубине организма. И источник тут же отреагировал пополнением.

Воодушевившись, герцог осторожно провёл пальцем по нежной коже девушки и поспешил убрать руку, заметив, как возмущённо дёрнулась Юлика.

Источник отреагировал всплеском, и уровень силы немного понизился.

«Выходит, брат был прав – чем мы с девчонкой ближе друг к другу и чем дружелюбнее она ко мне относится, тем меньше отток. Придётся постараться и при ней держать себя в руках. Жаль, что печать пришлось снять, чтобы не объяснять иноземцам, что за пятно на моей ауре… Кстати про Томиниуса – надо ему напомнить, что я больше не подросток и не нуждаюсь в его наставлениях».

Первыми в портал пошли мэтр с ведой. И пока герцог наблюдал за их перемещением, в его голове крутились варианты решения проблемы.

Ему нужен полный источник и вся сила, какая у него была. Для этого несносная графиня должна перестать реагировать на него, Рейнарда, как на врага. И есть только один по-настоящему надёжный способ – сделать так, чтобы она потеряла от него голову.

Фигурально говоря, конечно.

Нет, он и от такого варианта не отказался бы, хотя где-то в глубине души девочку ему даже жаль. Но себя жаль намного больше, а из-за неё у него одни проблемы!

К сожалению, император ясно дал понять – с леди Юлики не должен и волосок упасть, не то что вся голова… Поэтому приходится проявлять терпение и находчивость.

«Влюблённая женщина простит объекту поклонения всё, что угодно! Надо было применить к ней приворотное зелье или аналогичный амулет, и задача давным-давно была бы решена! Почему я раньше об этом не догадался?»

И сам себе ответил:

«Потому что изначально собирался расстаться с девчонкой сразу после инициации. А когда решил на некоторое время сделать её своей фавориткой, она уже сбежала… Прав Лейнард, со мной на самом деле происходит что-то странное – я ещё никогда не был таким тугодумом… Наверное, это из-за оттока магии. Ладно, раз магический способ сейчас недоступен, придётся применить моё собственное, природное обаяние. Ещё ни одна женщина не устояла, не устоит и эта. Может быть, покочевряжится пару часов, а потом прилипнет – не оторвать».

Воображение услужливо подкинуло яркую иллюстрацию к последним словам, и его светлость передёрнулся.

«Ладно, три дня я как-нибудь потерплю, но как только Лейнард добьётся расторжения помолвки с принцессой, и мы вернёмся домой, эта дрянь мне за всё ответит! А пока я стану для неё самым нежным и самым внимательным мужчиной на свете!»

И он бросил на девушку многообещающий взгляд.

Замния встретила их ярким солнцем, жаркой погодой и не самыми приятными новостями.

Выяснилось, что замнийцы задумали гостей разделить, поселив их отдельно друг от друга.

Императору предложили покои в гостевом крыле, герцогу – в той части дворца, где жили родственники принца. Мэтра собирались отправить на нижний этаж, к младшим магам. А обеих леди прямо при выходе из портала уже поджидали евнухи, чтобы препроводить на женскую половину.

И Лейнард Шестой тут же выразил протест:

- Я знаю, что у вас женщины живут отдельно от мужчин, но у нас совсем другие обычаи! Нашим с герцогом сопровождающим – на минуточку, все они высокопоставленные подданные империи! – нужны отдельные апартаменты, непременно расположенные в одном коридоре или крыле.

- Но женщины не могут…, - попытался возразить один из встречающих.

- С нами прибыли не просто женщины, - оборвал его император, - а две высокородные леди, за которых я, Лейнард Шестой, несу ответственность. Если в империи узнают – а там обязательно об этом узнают! – что наших магинь поселили где-то на задворках дворца…

- Женская половина – не задворки! – осторожно возразил другой замниец.

Сам принц пока молчал.

- Не важно, для нас такое размещение в принципе неприемлемо и даже оскорбительно, - отрезал его величество. – Я предлагаю выход, который должен устроить обе стороны: поскольку во дворце нет возможности поселить нас поблизости друг от друга, то предлагаю просто предоставить нам другой дом. Что-нибудь подходящее нашему статусу, но отдельно стоящее, чтобы не смущать ваших, принц, подданных, чужими обычаями.

И его высочеству пришлось согласиться.

Так делегация империи оказалась в Малом павильоне.

Сопровождение рассовали по покоям нижнего этажа, слугам достались комнаты рядом с хозяйственными помещениями. А жених, его величество, мэтр и обе леди заняли покои второго яруса.

Причём Лейнард лично обошёл весь этаж и сам распределил, кто где будет жить.

- Я займу эти, - он ткнул пальцем в двери, расположенные посередине коридора.

Затем перевёл палец вправо:

– Леди Ариана – это ваши.

- Ещё правее:

- Ваши, Томиниус.

Затем его величество повернулся в противоположную сторону.

- А вы будете жить здесь, - он ткнул пальцем в единственную оставшуюся дверь. – Простите, больше вас девать некуда! Там две спальни, но одна купальня, одно отхожее место и одна гостиная на двоих. Уж как-нибудь потерпите три дня.

- Так нельзя! – вспыхнула Юлия. – Мы… мы не являемся родственниками! Что подумают о женихе замнийцы?!

- А кто им расскажет? В павильоне только наши люди, они языками трепать не станут – я об этом уже позаботился, - император улыбнулся растерянной девушке и резко хлопнул в ладоши. – Так, даю вам один час свободного времени. Постарайтесь использовать его с умом. И ровно через шестьдесят минут жду вас у себя – обсудим, как нам вести себя с хозяевами, что отвечать на вопросы и за чем особенно внимательно наблюдать.

- Ваше величество, - вкрадчиво произнесла Юля. – А вы ничего случайно не перепутали? Перед вами две незамужние женщины, и мне кажется, будет правильнее предоставить смежные покои нам с Ариникой. А лорды пусть займут отдельные апартаменты.

- Никто ничего не узнает, - сердито повторил император. – И вам, леди Юлика, нечего стесняться – у вас с его светлостью уже все было. В ближайшие три дня Ренарду понадобится максимально полный источник, и раз уж вы, леди, связали ваши с ним силы, то вам и нести за это ответственность.

- Но я же ничего специально не делала, почему вы, ваше величество, всё время обвиняете только меня? – возмутилась Юлия. – Если бы его светлость не…

- Остановитесь! – оборвал её император. – Сейчас не самое подходящее время выяснять, чья вина больше. Повторяю – жизненно важно, чтобы эти три дня источник герцога крон Девиер был полон. А для этого вам с ним нужно находиться как можно ближе друг к другу.

- Не боитесь, что его светлость снова меня доведёт, и я прокляну его ещё чем-нибудь забористым? Таким, что вместо полноводной реки или бьющего ключом родника герцог получит еле живой ручеёк или вовсе сухое русло? А я могу! Наверное…

- Она ещё и угрожает…, - медленно произнёс его величество и бросил на Томиниуса вопросительный взгляд. – Сможет?

Тот молча кивнул.

- Надо же… Но ничего, мы с мэтром приглядим, чтобы этого не случилось, - после секундной паузы продолжил император. – Леди, я понимаю ваше негодование, и в других условиях мне даже в голову не пришло бы ставить вас в столь двусмысленное и неловкое положение. Но сейчас на кону стоит благополучие государства, приходится чем-то жертвовать. А вам и жертвовать уже нечем – невинности вы лишились, замуж вас так и так никто не возьмёт. Поэтому в ваших интересах наладить отношения с герцогом крон Девиер, чтобы в перспективе занять место его официальной фаворитки. Поверьте, для вас это будет самый лучший выход!

От такой наглости Юля на мгновение потеряла дар речи. И пока собиралась с мыслями, подбирая наиболее убедительные и, одновременно, наименее оскорбительные для императора аргументы, вмешались веда и наставник.

- Ваше величество, - мэтр шагнул вперёд, отвлекая внимание на себя, - связанным совсем не обязательно жить вместе! Наоборот, это противопоказано, если минимум один из пары испытывает ко второму неприязнь или обиду. Эффект будет обратный, понимаете? А в случае его светлости и её сиятельства оба связанных едва друг друга терпят. Представляете, чем может закончиться настолько близкое соседство?

- Но у меня нет времени ждать, когда леди осознает своё место, примет предложенную ей помощь и выполнит свой долг перед государством! - отрезал император. – Да, графиня имеет право обижаться – герцог поступил неблагородно и недальновидно. И он готов приложить усилия и загладить свою ошибку, но упрямство леди рон Джентиле только усугубляет её собственное положение и создаёт дополнительные проблемы в и без того непростой ситуации. Напоминаю, мы не дома, вокруг тысячи внимательных глаз. Если принц догадается о нашем желании расторгнуть договор и вдобавок заметит несостоятельность жениха, как мага, я боюсь даже предположить, чем это нам всем аукнется!

- То есть лишить знатную девушку будущего, обречь её на жизнь без мужа и детей – это всего лишь ошибка? – с горечью произнесла Юлия. – Что хотите делайте со мной, ваше величество, но я…

- Леди Джулия! – прозвучал голос веды, и Юля, не договорив, повернулась в её сторону.

Целительница стояла в дверях комнат преткновения, то есть в дверях смежных покоев. И призывно махала ей рукой.

Заметив, что теперь все смотрят на неё, Ариника улыбнулась и произнесла:

- Ваше величество, довольно разговоров! Я решила, что мы с леди Джулией занимаем эти комнаты.

И прежде чем Лейнард Шестой успел возразить, она сделала несколько пассов и произнесла заговор на неприкосновенность жилища: «Ключ замок запирает, от незваных гостей защищает. Закрываю своими руками, никому ключа не доверяю, права в мой дом зайти не даю. Кто на мой дом посягнет, тот ни с чем уйдет».

С последними словами из-под руки женщины вытек белый завиток силы, раскрутился в небольшой вихрь и, разойдясь волной, втянулся в дверные косяки.

- Проходите, леди Джулия, - Ариника снова поманила к себе девушку. – Моя сила признала эти комнаты нашим домом, и теперь сюда никто без моего позволения не войдёт. Если, конечно, не желает проблем. Мы, светлые целители, не умеем проклинать, но умеем заклинать. И поскольку некоторые заклятья не уступают проклятьям, я никому не советую испытывать моё терпение! Даже вам, ваше величество!

- Леди Ариана, - император покачал головой, - ну зачем? Я же хотел как лучше! Чтобы эти двое, наконец, нашли общий язык, раз уж оказались связаны! Неужели вы желаете графине повторить вашу судьбу?

- С чего бы ей её повторять? – совсем не почтительно фыркнула Ариника. – Леди Джулия – ведущая, её не получится заставить или принудить. Герцогу нужна его магия? Пусть учится договариваться, но по-честному, а не путём уловок и обманов. А то, ишь ты, каков герой – чуть что не так, сразу девушке угрожать, обижать её и унижать… К слову, мы с мэтром Томиниусом дали магическую клятву учить, защищать и помогать этой леди, поэтому я бы не рассчитывала, что он встанет на вашу сторону.

Пока император и Ариника обменивались любезностями, Юлия тенью скользнула за спиной целительницы в дверь. И, повернувшись лицом к выходу, поймала разочарованный взгляд его светлости.

Почему-то захотелось показать ему язык, но Юля подавила этот порыв в зародыше. В конце концов, ей не пятнадцать и даже не восемнадцать, как леди Юлике. Ей тридцать пять, она взрослая женщина, поэтому ни за что не опустится до мелочных жестов.

- Хорошо, пусть так, как вы решили – комнаты ваши, леди, - Лейнард Шестой решил взять паузу, понимая, что сейчас проще уступить, чем продолжать давить. – Но леди Ариана, тогда я возлагаю на вас ответственность за равновесие в этой… гм… парочке. Достаточно будет, если леди Юлика перестанет смотреть на его светлость, как на своего врага и шарахаться, если герцог приблизится к ней на расстояние вытянутой руки. Домой вернёмся – пусть проклятьем ему все волосы спалит или покрасит его в зелёный цвет – заслужил. Но здесь никаких выяснений отношений, никакого противостояния! Учтите, если герцог начнёт терять силу, мне придётся воспользоваться своим Правом. Так что, леди Ариана, потрудитесь донести до своей подопечной, что в её собственных интересах вести себя скромно и тихо! А я со своей стороны, эти же правила донесу и до его светлости.

Ренард возмущённо фыркнул, но возражать вслух не стал.

- Я попробую, - наградив двоюродных братьев негодующим взглядом, ответила Ариника. – Но многое зависит от самого герцога.

- Не люблю, когда обо мне говорят, будто бы меня тут нет, - не выдержав, буркнул Ренард. – Леди Юлика, приношу вам свои извинения за причинённые неудобства и обещаю впредь держать себя в руках. Этого вам достаточно, чтобы поминутно не желать моей смерти?

И она бы ответила, но…

Но его величество громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание.

- Время утекает, как песок сквозь пальцы, совсем скоро нас позовут на торжественный обед, а мы не только не приготовили подарки для принца и принцессы, но даже ещё не переоделись! Опаздывать нельзя, это неучтиво, но если мы появимся в той же одежде, в какой прибыли в Замнию, местные сочтут это вопиющим неуважением. Поэтому прекращайте искать виноватых и марш все по покоям! Леди идут вместе, мэтр туда, герцог сюда. И я посередине.

- Во что мне переодеваться? – проворчал герцог. – У меня с собой только артефакты. А багаж…

- А багаж, Ренард, уже прибыл и находится в доме. Слуги занесут его в комнаты сразу, как только я сниму полог приватности, - успокоил его Лейнард Шестой.

И не дожидаясь, когда кузен отреагирует, скрылся за дверями средних апартаментов.

Ариника тотчас повернулась ко входу в смежные покои, вслед за ней шагнул Томиниус.

- Достану ваши вещи и уйду, - произнёс он в ответ на вопросительный взгляд веды. – Разрешите, леди?

- Мэтр Томиниус, приглашаю вас зайти на пять минут, - позволила та.

Тот поспешно перешагнул через порог и, не закрывая двери, быстро извлёк из пространственного кармана вещи обеих леди. После чего тут же ретировался.

Но прежде чем створки за ним закрылась, Юлия успела поймать полный разочарования и злости взгляд его светлости, который единственный из всех так и не тронулся с места.

Женщины наконец остались одни.

- Ариника, - начала было Юлия, - как мне к вам обращаться – леди Ариана или по-прежнему?

- Пока мы в Замнии, леди Ариана, а потом… Потом будет видно. Я вижу, что у тебя накопилось много вопросов и обещаю ответить если не на все, то на большинство. Но не сейчас. Иди первая в купальню, только ненадолго, а я пока подберу нам наряды. Император прав, времени совсем мало!

Пока они сполоснулись, пока переоделись, пока привели в порядок волосы – отведённые минуты закончились.

Бросив последний взгляд в зеркало и друг на друга, Юлия и Ариана вышли в коридор и тут же наткнулись на Томиниуса и герцога.

И если бы камзол и брюки его лордства не оказались другого цвета, то Юлия подумала бы, что мужчина так и простоял на этом месте все сорок минут. Во всяком случае поза и выражение лица остались прежними.

- Готовы? – словно караулил, когда все соберутся, чёртиком из табакерки появился его величество.

Да, да, прыгнул порталом!

«Видимо, чтобы не перетрудиться, открывая дверь, - подумала Юля. – Обязательно научусь делать это так же легко и быстро!»

Ренард ожёг кузена сердитым взглядом – нашёл время на показуху! Но вслух ничего не сказал.

«До чего же обидно экономить каждую крупицу магии, в то время как брат швыряет силу направо и налево! А если эта зараза не сумеет или не захочет вернуть всё, как было? Тогда я из неё душу вытрясу!!!»

Император быстро оглядел свою свиту.

На мгновение задержал взгляд на леди Ариане, чуть дольше рассматривал наряд Юлии. Одобрительно кивнул, затем мазнул глазами по камзолу герцога и просто кивнул Томиниусу.

- Вижу, готовы. Хорошо. Леди, - он снова посмотрел на женщин, - ваше дело держаться рядом, мило улыбаться и молчать. Особенно это касается вас, леди Юлика. Леди Ариана, пока никаких осмотров принцессы! Держите силу на поводке, пусть замнийцы видят в вас обычную знатную даму, которую интересуют только наряды, свадьбы и крестины.

- А если мне зададут вопрос? Например, принцесса – тоже улыбаться и молчать? – поинтересовалась Юлия.

- Никто у вас ничего спрашивать не будет, - ответил император. – Сегодня, так сказать, знакомство оценка сил. Всё внимание будет на его светлость, поэтому ваша задача не мешать и не отвлекать. Мэтр, глаз не спускайте с обеих леди, особенно с младшей. Если вдруг что – прикройте пологом, приглушите эмоции и силу.

- Конечно, ваше величество, - коротко поклонился наставник.

- Ренард, - император перевёл взгляд на герцога, - твоя задача обаять принца и его дочь. Показать, что ты рад встрече, рад этому браку и просто жаждешь скорее провести обряд. Далее, Томиниус, вы поведёте леди Юлику. Ренард, на тебе леди Ариана.

Его светлость кивнул и подошёл ближе к целительнице, а мэтр предложил руку Юлии.

И только они разобрались по парам, как в коридоре появился слуга.

- Ваше величество, там пришли, чтобы проводить вас на торжественный обед.

- Помоги нам Великий! – пробормотал император и махнул рукой, приглашая следовать за ним.

Юля думала, что они выйдут на улицу и пешком проследуют во дворец, но оказалось, что им пришлось лишь спуститься вниз, в холл павильона. А там уже их ждали, и выяснилось, что перемещаться гости будут порталом. Причём, портал этот создал и держал один из сопровождающих.

Оказалось, местный маг.

«Кто-то говорил, что в Замнии слабые волшебники? Ничего себе, слабые – пятерых перенёс!»

Но поскольку ни император, ни мэтр, ни герцог и бровью не повели, то Юлия решила, что всё идёт по плану. И почти успокоилась.

Пока они не вышли из перехода прямо посередине огромной, набитой народом залы.

«С корабля на бал? А людей-то сколько!» - напряглась новоиспечённая ведьма и неосознанно сжала руку наставника.

- Всё хорошо, - произнёс тот и Юля почувствовала, как вокруг разлилась тишина.

Мэтр же, заметив, как испуганно она округлила глаза, добавил:

- Не волнуйтесь, леди! Нас не слышат, я накинул полог, чтобы вас успокоить. Но сейчас я его сниму. Будьте готовы!

И звуки вернулись.

- Его величество, император Лейнард Шестой! – раздалось где-то рядом.

«Церемониймейстер, наверное, - отрешённо подумала Юля, пытаясь оглядеться. – А где же принц и его… невеста?»

– Его светлость, герцог Ренард Рамис крон Девиер, Первый Советник империи и жених несравненной принцессы Замнии Даиры аль Барроуз ин Пави! – продолжал надрываться тот же голос.

«Ну надо же, как пышно! И где же эта несравненная?»

Юлия поводила глазами туда-сюда, но слева от неё замер слуга с сундучком в руках, справа стоял Томиниус, а обзор впереди закрывала высокая причёска веды и спина его светлости.

В это мгновение церемониймейстер провозгласил имя следующего гостя, вернее, гостьи.

И у Юлии едва не упала челюсть.

- Её светлость маркиза Ариана Аникея крон Девиер!

«Ариника - маркиза?! Ещё и крон Девиер?! Тридцать лет живёт на Окраине, лечит простолюдинов, не замужем, связана с мэтром Томиниусом… Интере-есно! Кому-то придётся многое мне объяснить!»

- Её сиятельство, графиня Юлика Юниса рон Джентиле! Наставник графини, мэтр Томиниус Боден, – проорал последние имена распорядитель. И на этом церемония представления прибывших завершилась

- С приездом, дорогой друг! Да что там – друг? Ты мне теперь почти брат! – прогнусавил кто-то впереди. – Наконец-то мы можем обняться! Проходи же скорее, Лейнард! Видишь – я держу вам с герцогом место за моим столом?

И мужчина хихикнул.

Тотчас по публике прокатилась волна смешков. И резко оборвалась, будто кто-то повернул выключатель.

«Не иначе, это и есть его высочество, - догадалась Юля. – Какой же у него противный голос!»

- И я не оговорился! - продолжал балагурить принц. – Мест рядом со мной намного меньше, чем желающих здесь присесть. Пришлось не только занять для вас стулья, но и не спускать с них глаз! Хе-хе-хе!

По залу снова прошлась волна веселья, которая, как и в первый раз, внезапно сменилась тишиной.

- Маркиза, я рад, что вы почтили нас своим присутствием. Кстати, вы здесь в качестве кого?

«Похоже, его высочество переключился на императорское сопровождение, - подумала Юля. – Как жалко, что ничего не разглядеть!»

- Леди Ариана сопровождает графиню рон Джентиле, - ответил император. – Я говорил, что привёз с собой, смею надеяться, хорошую подругу для будущей родственницы, но родители девушки наотрез отказались отпускать дочь в чисто мужской компании.

- Весьма разумно с их стороны! – заметил его высочество. – Но зачем было везти подругу сюда, если моя девочка скоро всё равно отправится в дом супруга? В империи бы девушек и познакомили.

- Так-то так, да есть одно «но», - продолжал император, - невозможно подружиться по щелчку пальцев. Для начала леди должны хоть немного пообщаться, найти общие интересы и темы. А как это осуществить, если между ними многие тысячи километров? Вот я и взял на себя смелость сначала выбрать из всех девушек подходящего возраста и происхождения самую милую, скромную, послушную, а потом взял её с собой в Замнию. Надеюсь, принцессе понравится новая знакомая, и они смогут найти общий язык. К слову, а где леди Даира? Жених с ума сходит от нетерпения увидеть невесту.

- Она скоро выйдет, - ответил принц. – Вообще-то у нас не принято, чтобы женщины присутствовали на подобных мероприятиях, но ради дорогих гостей я на сегодня отменил это правило. Мне хотелось, чтобы ваши леди чувствовали себя, как дома, поэтому придворные получили приказ привести своих жён и дочерей. Присаживайся, ваше величество! И ты, мой будущий зять! Леди Ариана, ваше место с противоположной стороны, рядом с её высочеством.

- Мы привезли дары – для вас, ваше высочество и для невесты его светлости, - прожурчал его величество. – Могу сказать, что герцог так старался угодить будущей жене, что едва не весь мир перевернул, подбирая достойные вашей дочери подарки. И он очень надеялся, что сможет лично преподнести их.

«А мы как же? – мысленно удивилась Юлия, когда герцог и веда двинулись вперёд, а на их место тут же встали слуги, несущие дары. – Про нас забыли, что ли?!»

Она приподнялась на цыпочки, пытаясь рассмотреть, что же происходит, но в это время к Томиниусу приблизился пышно одетый лакей и что-то ему сказал.

- Идемте, леди, - мэтр снова накрыл ладонью её руку, не позволяя ни убрать её, ни повернуться. – Нам выделили места за другим столом. Это ожидаемо и даже хорошо – так на нас меньше будут глазеть.

Ошибся – на них глазели. Правда, уже не высшая знать, а народ попроще. Как Юля поняла, их усадили за столы, предназначенные тем местным дворянам, чей ранг был эквивалентен имперским баронам да графам.

И месторасположение этих столов оказалось более чем неудачным – сбоку, вдоль одной из стен зала. И позади мест для высших дворян.

То есть, к прежнему «ничего не видно», добавилось «теперь и не слышно».

Какая досада!

- Когда подадут кушанья, делайте вид, что едите, - на мгновение подняв вокруг них полог, предупредил Томиниус. – Но ничего в рот не берите!

- Думаете, нас попытаются отравить?! – округлила глаза Юлия. – Официальную делегацию… То есть, император тоже в опасности?!

- Его величество невозможно отравить, - вполголоса пробормотал мэтр. – Его светлость, меня и леди Ариану тоже. А вот вас, леди, опоить легко. Поэтому не ешьте и не пейте, только изображайте. Взяли в руку бокал, коснулись края губами и поставили назад.

- Боже, но с какой целью? Я ведь, по сути, никто!!!

- Например, с целью получить в вашем лице послушную марионетку. Так сказать, идеального шпиона. Запомнили – ничего не есть и не пить!

Юлия заторможено кивнула.

- И не сидите с таким видом, будто у вас кто-то умер! Улыбнитесь, я убираю полог! – добавил Томиниус.

«Мало мне было интриг и проблем», - мрачно подумала она и одарила ослепительной улыбкой сидящего напротив местного аристократа.

Тот поперхнулся, потом порозовел и ответил ей таким оскалом, что Юля поняла – перестаралась!

- Ох, леди, - молниеносно вернув заклинание на место, - выдохнул Томиниус. – Просто улыбайтесь – в никуда, ни кому конкретно! Иначе вас могут неправильно понять. Или вы думаете, что кто-то здесь клюнет на ваше милое личико и попросит у императора вашей руки? Смею разочаровать – этого не будет. Замния достаточно консервативное государство, невинность девушки – главное условие для вступления ею в брак. Наличие магии, состоятельность семьи невесты – следующие критерии. У вас же есть только магия, но обесцененная привязкой к жениху принцессы. Я сожалею…

- А привлекательность не имеет значения? – прошептала Юля. – Хоть крокодил, лишь бы девственница? Что там ещё входит в перечень добродетелей – характер, здоровье?

- В порядке убывания по важности: невинность, магия, хорошее приданое, тихий нрав, скромность и послушание. А ваши улыбки могут счесть за приглашение провести вместе ночь. Думаю, вы понимаете, что такое поведение не понравится его величеству и бросит тень на всю делегацию? Ведь император заявил, что привёз вас, как подругу для принцессы!

- Предупреждать надо или объяснять конкретнее! - буркнула Юля. – Откуда мне было знать, что простая улыбка для местных мужчин уже призыв к развратным действиям? Я всего лишь буквально выполнила ваше указание!

Тут на её счастье церемониймейстер снова подал голос, и мэтр в очередной раз поспешно свернул заклинание неслышимости.

- Несравненная роза Замнии, сокровище нации, услада очей и покорительница сердец, её высочество принцесса Даира аль Барроуз ин Пави!

И посередине зала, медленно, словно давая возможность хорошенько себя разглядеть, проплыла процессия, состоящая из одних женщин.

Принцесса шла впереди, в облаке светлых одежд и вуали, не позволяющей рассмотреть её лицо. Следом за девушкой семенили три женщины, с головы до пят закутанные в серые и чёрные тряпки.

«Как вороны за лебедем», - почему-то пронеслось в голове Юли.

Замнийки перемещались плавно и абсолютно беззвучно. Будто бы их ноги не касались пола.

-Мэтр, - повернув в его сторону голову, прошептала Юлия, - вы можете сделать так, чтобы я могла слышать, о чём говорят за столом принца? Антиполог какой-нибудь?

- Вы с ума сошли, - по навалившейся на уши тишине она поняла, что наставник снова накрыл их экранирующим заклинанием, – говорить вслух такое! А если ваши речи поймут неправильно, перевернут или, того хуже, решат, что вы шпионите за принцем?

- Ну вы же знаете, что принц меня вообще не интересует?

- Интерес к герцогу, когда он вот-вот сочетается браком с принцессой, ничуть не лучше!

- А вы на что? Прикройте, но я должна знать, о чём они там беседуют. Полог же вы как-то умудряетесь активировать, и пока его никто не заметил!

- Сразу видно, что вы неуч, - фыркнул мэтр. – Одно дело кокон, который накрывает только нас с вами и никому не угрожает. И совсем другое – подслушивающее заклинание, которое должно будет растянуться от нас с вами до стола его высочества. Нет, и даже не просите! Здесь всё напичкано артефактами, попробуй кто-нибудь активировать «Чуткое ухо», и все маги это тут же почувствуют! Вы представляете, какой тогда поднимется скандал? Император привёз шпионку! Если нас пощадят замнийцы, то его величество срыв миссии ни мне, ни вам никогда не простит!

Юлия с досадой прикусила губу – отказал! И что теперь делать? Не в её правилах просто сидеть, сложа руки, и ждать у моря погоды!

Величество решает государственные проблемы, его лордство - осуществляет свои матримониальные планы, а она, Юлия, словно в портале застряла. Ни на выход ей, ни на вход! И всё из-за герцога! Если бы он не возжелал присвоить невинность Юлики, то графиня была бы не только жива, но и замужем за тем светлым. И ей, Юле, не пришлось бы расхлёбывать чужие ошибки. Жила бы себе дома своей привычной и понятной жизнью!

Подвешенное состояние убивало…

«Что Томиниус говорил про артефакты? Ну-ка, ну-ка…»

И она перешла на магическое зрение.

Пространство вокруг тут же расцвело разноцветными нитями и сполохами.

«М-да, судя по тому, что присутствующие сверкают, как новогодние ёлки, местные и вправду до зубов вооружились артефактами и амулетами. Интересно, а смогу я в этом калейдоскопе найти источник герцога?»

Она мысленно потянулась в начало зала, где, по её представлению, располагались самые важные персоны. Взгляд Юли послушно скользнул вперёд, будто бы она взяла в руки бинокль и смотрит через него вдаль. И внезапно даже не увидела – почувствовала, что ускоряется.

Не успела удивиться или вернуть обычное зрение, как движение прекратилось, и она обрела не только слух, но и зрение.

- Дочь моя, - с чувством прогнусавило справа, и, повернув голову, Юля увидела невысокого, пухлого, наполовину лысого мужчину.

«Это что – принц?! - ахнула она про себя.- Надо же, какой непрезентабельный! Тот случай, когда голос полностью соответствует внешности!»

- Подойди ближе, - правитель Замнии сделал приглашающий жест рукой, и Юлия перевела взгляд на принцессу.

«Ворох одежд, за которым человека не видно».

- Смотри, Даира, этот лорд – твой жених! – продолжил принц. – Ах, как она смущена, я просто таю! Герцог, разрешаю вам взять невесту за руку и помочь ей занять место за столом. В конце концов, не пройдёт и месяца, как вы станете супругами – к чему лишние условности, верно? Хе-хе-хе!

Юля с ужасом увидела, что она начинает перемещаться ближе к кульку с невестой. И протягивает ей руку!

Мужскую руку, на минуточку!

«Мамочки, я что же, умудрилась залезть в голову герцога?!»

- Лейнард, ну не чудо ли? – продолжал ликовать его высочество. – Только посмотри, брат, какая получилась пара!

- Судя по твоему описанию – замечательная, - неуверенно произнёс император, - ещё бы лицо невесты увидеть…

- Что ты, брат! По нашему обычаю до брачного обряда невеста должна прятать лицо от всего мира. Чтобы никто не смог её проклясть или сглазить. Я и так пренебрёг правилами и вывел дочь на всеобщее обозрение! Наберитесь терпения – какой-то месяц, и она будет подчиняться законам империи! Насмотритесь ещё…

Он потрясения - как это у неё получилось? – и страха, что его светлость обнаружит несанкционированного подселенца, Юлия на мгновение потеряла концентрацию.

А когда пришла в себя, то обнаружила, что опять сидит рядом с наставником и тот что-то настойчиво у неё спрашивает.

- Что? – непослушными губами выдавила она из себя. – Вы что-то сказали, мэтр?

- Леди Юлика, я в третий раз интересуюсь – вам нехорошо? Вы сильно побледнели… Может быть, вызвать целителя?

- Целителя?! – Юля сглотнула, но паника и слабость не собирались отступать.

«Мало мне было неприятностей из-за перемещения в графиню… Но если я попаду в тело герцога и в нём застряну, то проблемы леди Юлики покажутся лёгким ветерком на фоне смерча. Мамочки, надо что-то срочно делать!»

- Целителя? – переспросила она во второй раз. – Да! Мне плохо! Срочно позовите Аринику Тоско!

- Ах ты ж, гой тебя дери! – мэтр мгновенно вскочил на ноги и потянулся к Юле - Сейчас всё будет, леди, не пугайтесь! Я немного нам помогу. Нужно срочно увести отсюда и вас, и его светлость…

Юля почувствовала, как её затягивает в водоворот и последнее, что успела понять – наставник подхватывает её на руки и громко провозглашает:

- Прощу прощения, леди плохо! Маркиза Ариана, срочно нужна ваша помощь!

Дальнейшее слилось в череду вспышек, когда она что-то успевала увидеть и услышать, и новых провалов в вязкую темноту.

Мэтр держал её на руках и беспомощно переминался, не зная, что делать дальше.

Сотрапезники, в смысле, соседи по столу, не вставая со стульев, медленно и молча отползали от гостей подальше. Словно имперцы были больны какой-нибудь проказой, и замнийцы страсть как боялись от них заразиться.

В одно из просветлений Юля отрешённо отметила, что они с Томиниусом остались за столом в одиночестве. Мало этого – ближние края соседних к ним столов тоже опустели!

Поискав глазами, куда могла подеваться такая куча народа, Юля обнаружила, что перепуганные замнийцы сбились в стаю, полностью перекрыв два прохода. И оттуда напряжённо наблюдали за обморочной леди и растерянным ментором.

А потом она снова куда-то провалилась, и когда вынырнула в очередной раз, то увидела, что они с мэтром больше не одни.

- Тише, девочка, тише! Я помогу…

Графиня поневоле поняла, что по-прежнему лежит на руках наставника, только теперь рядом с ними стоит Ариника.

«Маркиза Ариана, - напомнила себе Юлия. – Впрочем, какая разница, маркиза или простолюдинка, лишь бы она помогла. Как бы сделать так, чтобы всё вокруг перестало вращаться, словно я катаюсь на карусели? И совсем здорово, если веда сможет убрать это ужасное ощущение потери… Такое сосущее, такое беспросветное и глубокое, как Марианская впадина!*

- Что… со мной? - с трудом выдавила из себя.

- С вами глупость очередная, - буркнула Ариника. – Ваша, разумеется! Никакого инстинкта самосохранения, зато желания самоубиться хоть отбавляй! Том, ты накрыл нас пологом?

- Да.

- И отводом, я надеюсь? Не нужно, чтобы местные догадались о моих целительских способностях.

- Разумеется, отводом тоже! Не отвлекайся, - бросил Томиниус.

- Не смотри так пристально, ты мешаешь мне сосредоточиться, я рискую себя выдать! – прошипела Ариана.

-Я даю достаточно магии, чтобы тебе не пришлось напрягаться и чтобы никто из магов не почувствовал, что ты применяешь силу, - парировал мэтр.

Юлия слушала их перепалку и думала, где и в чём ошиблась. Как так вышло, что она упала в обморок?

«Наверное, не стоило лезть в голову герцога и подсматривать его глазами. Но откуда мне было знать, что, во-первых, я это умею? И, во-вторых, что после такого эксперимента меня буквально свалит с ног? Оно как-то само вышло… Нет-нет, срочно, прямо бегом в мою «электронную библиотеку», то есть, к библиотечному кристаллу! Скажусь нездоровой, попрошусь в комнату. И пока его светлость воркует со своей невестой, а его величество строит козни против принца, я смогу спокойно позаниматься».

- Хорошо. Том, держи ровно, - уже более спокойным тоном произнесла веда, - я буду стабилизировать её состояние. И как только я этого достигну, будь добр, сразу же лепи печать! Да, прямо поверх моих нитей.

- Надо было позвать сюда герцога, чего он там сидит? – шёпотом возмутился Томиниус. – И печать не потребовалась бы!

- Принц не пустил. Настаивать было нельзя – вдруг они что-то заподозрят? Потом всё поправим, сейчас надо выровнять потоки и уменьшить просвет. Хоть на время затруднить переток силы, - скороговоркой пояснила веда.

- Арини… Леди Ариана, что со мной? – ей стало немного лучше, и Юля решила всё-таки добиться ответа.

Неизвестность пугала.

- Не время, не место! – отрезала целительница, ака маркиза.

- В двух словах! Пожалуйста! Недостаточная информированность опасна – вдруг я снова сделаю что-то подобное, и мне опять станет плохо?

- Тут всё просто: не умеешь – не берись, - произнёс Томиниус. – Я так думаю, вас подвело любопытство.

- Вы пытались колдовать, - бросив на мэтра сердитый взгляд, ответила веда. – А поскольку правильно этого делать вы пока ещё не научились, то допустили несколько ошибок, которые и привели вас к таким последствиям.

- Почему… так?

- Потому что после инициации ваша с милордом магия свободно циркулировала из одного источника в другой. Не понимаю только, как вы сумели добиться, чтобы почти вся ваша сила перетекла к его светлости, ведь в вашей паре связанных именно вы являетесь ведущей? Ну не могли же вы растворить сознание в потоке силы и пройти… Да нет, бред! Двенадцатый, высший уровень, - фыркнула веда, - такое большинству опытных магов не по зубам, что уж говорить про новорождённую, ничему не обученную ведьму?

Ариника перевела дух и добавила более спокойно:

- Ладно, потом разберёмся. А вам, леди, урок на будущее – не лезьте, куда вас не просили, не трогайте то, в чём пока не разбираетесь!

- Есть стабильность, - отметил мэтр. – Ставлю ограничитель!

И Юля почувствовала, что дышать становится легче, карусель замедляется, и пустота внутри начинает затягиваться.

- Когда я выпрямлюсь, начинай снимать пологи и убирать отвод, - приказала Ариана Томиниусу. – Мы провозились на три минуты дольше, чем я рассчитывала. Стареешь, Том!

- Я…, - начал было наставник, но веда остановила его жестом, показав, что он должен отпустить девушку.

Вернее, посадить её на стул.

- Ну вот и всё, леди, - строгим голосом произнесла целительница, возвращаясь в роль маркизы крон Девиер. – В следующий раз не заставляйте служанку так туго затягивать шнуровку, не пренебрегайте завтраком и не молчите, если почувствуете дурноту. Я сейчас спрошу у его величества и его высочества позволения отправить вас в павильон. Посидите в одиночестве и подумайте о своём поведении!

- Простите, ваша светлость, - виноватым голосом ответила Юля.

Ариана кивнула и прежде чем отойти, добавила, адресуя эти слова ближайшему и не очень окружению:

- Это не болезнь, а обычный обморок. Как вы заметили, было достаточно просто похлопать леди по щекам, чтобы она пришла в себя.

И замнийцы, так же медленно, как отползали, и также молча, принялись возвращаться на места. Но на Юлю всё равно смотрели с некоторой опаской.

Хотя нет, не с опаской – теперь посылаемые ей взгляды излучали возмущение и пренебрежение.

«Поу-умаешь, оскорбились! Трусы и снобы!» - фыркнула она про себя, глядя вслед маркизе. – Скорее бы уйти отсюда…»

Головокружение полностью прошло, чувствовала она себя превосходно. И пока все ждали, что скажет принц, Юлия с изумлением поняла, что ей снова захотелось послушать, о чём говорят за главным столом. Ну и заодно посмотреть на невесту.

«Принцессу расчехлили или она так и сидит капустой? Хоть одним бы глазком на неё взглянуть! - потоком пронеслось в её голове. – Не может быть, чтобы у дочери принца не было ни одного изображения! Интересно, тут есть что-то вроде фотографий или местные пользуются услугами художников?»

- Леди, хотите воды? – подал голос Томиниус, прерывая её размышления.

Юля отрицательно мотнула головой, и мэтр не стал настаивать.

«Значит, мы с герцогом теперь сообщающиеся сосуды? - мысли снова вернулись к его светлости. – У нас одна сила на двоих? Она суммируется или потоки не смешиваются, как воды Рио-Негро и Солимойнс?** Надо будет подробнее изучить этот феномен и разобраться, как им пользоваться, не рискуя выгореть. Я только-только обрела магию, только-только почувствовала её вкус её и не готова потерять возможность колдовать! Мне же ещё домой возвращаться, и без магии тут точно не обойтись…»

И снова её размышления были прерваны «на самом интересном месте», но не маркизой – вопреки ожиданию, леди Ариана так к ним и не вернулась.

Вместо неё появился незнакомый мужчина, коротко сообщивший, что принц приказал перенести их с Томиниусом обратно в павильон.

Старясь не показывать своей радости, Юлия изобразила что-то вроде корявого реверанса и с облегчением шагнула в уже привычное марево портального перехода.

_____________________________________

* Мариа́нский жёлоб — океанический глубоководный жёлоб на западе Тихого океана, самый глубокий из известных на Земле.

**В Бразилии происходит слияние тёмной реки Рио-Негро и реки Солимоэнс. На протяжении 6 км их воды текут бок о бок, не смешиваясь.

Ренарду ничего не нравилось.

Ни идея тащить с собой женщин и мэтра, ни сама поездка, ни обидное чувство, что кузен что-то от него, Ренарда, скрывает.

А тайны его светлость с детства ненавидел!

Но больше всего ему не понравилось распределение пар.

Почему он должен вести под руку гоеву целительницу, к которой император почему-то продолжал обращаться как к высокородной? Почему бы простолюдинку не поручить Томиниусу – в «леди» Ренард не верил, от слова «совсем»? А он, герцог, предложил бы руку настоящей аристократке – графине Юлике.

Положим, она тоже не самая желанная спутница, да и ведёт себя не совсем так, как должна вести себя благовоспитанная графская дочь – одна выходка с угоном мобиля чего стоит! А её попытка утопиться?! Или упрямство девчонки и почти неприкрытое презрение, которым она его обливала каждый раз, когда их взгляды случайно пересекались?

Но как ни крути, а по статусу графиня ему подходит больше, чем обычная веда, да ещё с Окраины! К сожалению, императору не отказывают и с ним не спорят.

Поэтому он, Ренард, скрепя сердце и стараясь не скрипеть от злости зубами, предложил руку целительнице и повёл её сначала вниз, к ожидающему их провожатому из Замнии, а потом и в овал перехода.

Выбросить из головы Аринику Тоско оказалось проще простого, а вот забыть, что в арьергарде следует наставник, поддерживая под локоток леди Юлику, не вышло.

Ренард неосознанно сконцентрировался на доносящихся из-за спины звуках шагов несносной девчонки, благополучно пропустив мимо ушей и глаз переход через портал и перемещение прямо в центр зала.

И только голос церемониймейстера вернул его в реальность: новость о целительнице, вернее, её настоящем имени, махом выбила из головы и леди Юлику, и всё с нею связанное.

Раньше с маркизой он не встречался. Вернее встречался, но в раннем детстве, и ничего об этом не помнит: у них большая разница в возрасте. А когда подрос настолько, что его усадили зубрить родовое древо рода Девиер, то узнал, что его двоюродная тётка, леди Аникея, умерла много лет назад. Но как выяснилось, она все эти годи преспокойно жила и здравствовала!

Как?! Почему?!

От вопросов трещала голова.

И Рейнард вернулся в прошлое, к давнему разговору с Лейном об общих родственниках.

Немногие знали, что у Лейнарда Пятого, отца нынешнего императора, была родная сестра, но будущий император Лейнард Шестой не только был посвящён в связанную с тётушкой тайну, но и поделился ею с двоюродным братом.

Он рассказал кузену, что леди Аникее от прабабки достался дар целителя. И понятное дело – на девочку возлагались определённые надежды.

В частности, она должна была укрепить союз империи с королевством Перелинн. Помолвка состоялась, когда будущий залог вечного мира и сотрудничества ещё пешком под стол ходила. Но в возрасте двенадцати лет юная Ариана Аникея впервые показала свою силу, и договор пришлось спешно аннулировать – королевству не нужна была королева со светлым даром!

Рен тогда поцокал языком, показывая, что поражён. И хотел было перейти к вопросам о других родственниках – подумаешь, двоюродная, давно почившая тётка? – но на этом Лейн не остановился.

Пришлось слушать дальше.

И кузен поведал следующее: как только выяснилось, что дочь его величества Лейнарда Четвёртого веда, а не ведьма, император, конечно, огорчился, но что он мог поделать?

На всё воля Великого!

Как бы там ни было, а дочку свою он любил и желал ей лучшей судьбы – хорошего мужа, детей и долгой, счастливой жизни. Правда, зятя подбирал, исходя из интересов государства, а не предпочтений или желаний самой маркизы Арианы Аникеи крон Девиер.

И Ренард, слушая брата, мысленно полностью разделял мнение Лейнарда Четвёртого: отцу всяко виднее, как лучше для его дочери. И что может знать о жизни юная девочка, с которой всю жизнь пылинки сдували?!

Любовь? Какая ещё, к гою, любовь? Выдумки одни! Стерпится – слюбится, все так живут!

Между тем двоюродный и не думал закругляться.

- Все знают, что светлая магия ценится меньше, чем тёмная,- вещал наследник, - но всё-таки речь не о простой леди, а о принцессе! Такими женщинами не разбрасываются – думал мой дед. Однако время шло, а чужеземные принцы не спешили предлагать его дочери руку и сердце.

И когда инициацию леди Аникеи больше нельзя было откладывать, он решил больше судьбу не испытывать и обратил взгляд на собственное окружение. То есть выдать засидевшуюся в девках дочку за кого-нибудь из лояльных короне светлых или тёмных лордов. Правда все его подданные, даже самые высокопоставленные, были ниже рангом, чем правитель или наследник правителя другой страны, и такой брак был бы в некотором роде мезальянсом. Но не ждать же, когда девушка потеряет свой дар и из невесты превратится в старую деву? А так и дочь останется на глазах, и в семье будет свой целитель, и император получит абсолютную верность целого рода во главе с будущим зятем.

Ренард слушал, не перебивая.

- Но и этим планам не суждено было осуществиться, потому что, во-первых, к принцессе неожиданно посватался сын халифа Гадалахары. И, во-вторых, стоило девушке об этом узнать, как она заявила, что полюбила, и никогда не выйдет замуж за другого!

- Она сошла с ума? Такое заявить отцу!

- Я больше тебе скажу, - хмыкнул Лейн, - возлюбленным маркизы оказался какой-то простолюдин, поэтому император, предсказуемо, запретил дочери даже думать о нём. И не только ответил халифу согласием на союз, но и отдал распоряжение ускорить подготовку к брачному обряду. А также приказал закрыть леди в её покоях – во избежание неприятностей и чтобы та не натворила глупостей. Но как оказалось, самую главную глупость она уже совершить успела. А как только поняла, что отец настроен серьёзно, то каким-то образом сумела сбежать, и больше маркизу Аникею никто не видел!

Герцогу только и оставалось, что руками развести – идиотский поступок! Но леди за него заплатила жизнью…

Двоюродный тогда проговорился, что его тётушка отдала простолюдину свою невинность не просто так, а с умыслом. Она надеялась, что после этого потеряет привлекательность для сына халифа, отец смирится и отдаст её за любимого. И жестоко просчиталась – император не стал её слушать, лишь приказал запереть строптивую дочь. Уж что она там себе надумала – один Великий знает. Но наутро, когда император приказал привести Аникею к себе, слуги обнаружили, что та исчезла.

- Глупо! – прокомментировал Ренард. – А что же тот простолюдин? Его нашли?

- Он в тот же вечер сам явился к его величеству. Видимо, как-то узнал, что леди больше никуда не выпускают, и пришёл с повинной. Император проговорил с ним почти всю ночь!

- О чём можно так долго разговаривать? – поморщился юный тогда герцог. – Казнить и все разговоры.

Не то чтобы тогда его это сильно интересовало, но Ренард всё-таки поинтересовался:

- Известно, кем был её возлюбленный?

- Известно. Но я не имею права тебе его называть – я дал магическую клятву. Только он сам решает, кому и когда раскрыться.

- Странно. Но ладно.

- Могу сказать лишь одно – этот простолюдин повёл себя очень достойно. Дед даже склонился в его сторону – там ещё что-то было связано с магией. К сожалению, тётушка не стала ждать, какое наказание придумает ей отец. И просто сбежала. Видимо она очень любила этого мужчину...

- Жалко глупышку. Ну какая может быть любовь, тем более к неблагородному?! Ерунда всё это, выдумки! – фыркнул тогда Ренард, и Лейн, будущий Лейнард Шестой, молча развёл руками.

Больше к этой теме они не возвращались.

Поэтому-то Ренарда теперь так ушибло новостью, что беглая леди не только осталась жива, но и как ни в чём не бывало стоит с ним рядом!

«Получается, Лейнард её сразу узнал? И промолчал… Ах ты, интриган! Ладно, поговорим об этом позже…»

И его светлость усилием воли вернулся к насущным заботам.

Вынырнув из воспоминаний, он с досадой обнаружил, что пока размышлял о превратностях судьбы двоюродной родственницы, их не только успели представить принцу, но и сослать Томиниуса с Юликой куда-то на задворки зала.

Не удивительно, на самом деле – не сидеть же простолюдину вместе с титулованными аристократами? Но леди могли бы оставить… Видимо, графиня для местных слишком незначительная фигура, чтобы сажать её за один стол с принцем, императором и прочими высокородными.

А потом появилась копна одёжек, сиречь, его, гой побери, невеста! И все прочие мысли вылетели у Ренарда из головы.

Рассмотреть в этом ворохе шёлка и кружев что-то большее, чем кончики пальцев, никак не получалось. И это приводило в бешенство – если их с братом план не сработает, ему таки придётся жениться! Да, пальчики тонкие, ноготки ровные и розовые, но хотелось бы увидеть всю принцессу! Ладно, хотя бы её лицо. Вдруг девушка страшна, как смертный грех или увечна? Все женщины в зале одеты скромно, но лица у них открыты! А эту занавесили…

Ой, неспроста!

И его светлость напрягся ещё больше.

В это самое время принц предложил ему проводить невесту к столу и помочь той сесть.

«Может быть вблизи я смогу что-нибудь рассмотреть?» – с этой мыслью герцог шагнул к девушке и...

И его накрыло странным ощущением, никак не связанным с замнийской девой.

Он машинально предложил ей руку, а сам обратился к своему источнику и ахнул – тот был настолько полон, что едва вмещал всю магию. Причём сила выглядела необычно, будто бы она уплотнилась и стала вмещать в себя вдвое больше эманаций.

Но ведь это невозможно?

Или?

Понимание произошедшего накрыло с головой – леди Юлика! Он каким-то образом вернул себе всю краденую магию, причём, вместе с ней забрал и силу графини. А это значит, что девушке сейчас будет очень-очень плохо, вплоть до полного выгорания.

И только он успел об этом подумать, как откуда-то с края зала донёсся возглас:

- Прощу прощения, леди плохо! Маркиза Ариана, срочно нужна ваша помощь!

Повернув на звук голову, Ренард увидел, что Томиниус поднялся на ноги, а на его руках полулежит обморочная графиня.

- В каком смысле – ей плохо? – сердито отреагировал принц, и стоявшие у стены стражники дружно сделали шаг вперёд. – Почему?! Мы ещё даже ничего не ели! Вы что – привезли для моей дочери больную подругу?! Чем она болеет, это заразно?

- Нет, ваше высочество, - поспешил успокоить его Лейнард. – Графиня совершенно здорова, перед отъездом её проверял целитель. Наверное, она просто перенервничала. Сами понимаете – молодая девушка, впервые так далеко от дома, от родителей. И ваш дворец, разумеется, не мог не потрясти её воображение!

- А, ну да, - принц заметно расслабился и сделал страже знак рукой, мол, всё в порядке! – Девушки существа пугливые и впечатлительные. Что же этот ваш… Как его? Мэтр так плохо за ней смотрит? Надо было помахать на неё веером, дать ей воды… А он просто сидел и не замечал, что девочке дурно? Довёл подопечную до обморока, куда это годится? Испортили нам всем настроение и отвлёкли от моей красавицы-дочери!

- Ваше величество, - с трудом дождавшись, когда принц сделает паузу, подала голос Ариана. – Прошу прощения, вынуждена вас ненадолго оставить: я должна убедиться, что с девушкой всё в порядке.

- Раз она здорова, обморок не продлится долго, - сварливо заметил хозяин Замнии. – Зачем вам себя утруждать, вы же не лекарка?

- Потому что она моя подопечная, - ответила веда. – Мэтр Томиниус просто присматривает за леди, когда меня нет с ней рядом, а я дала слово родителям девушки, что с ней ничего не случится!

- Хорошо, сходите и посмотрите, что там. Может быть отправить её в комнаты? Если хотите, то её осмотрит лекарка, которая приставлена к моей дочери с её рождения, - скрепя сердце предложил принц и махнул рукой, подзывая слугу.

- Нет-нет, ваше высочество! – Ариана улыбнулась и встала из-за стола. – Не надо лекарей, я уверена, что графиня просто перенервничала. Я отойду буквально на несколько минут, успокою девочку и сразу вернусь.

- Я помогу, - подорвался за ней Ренард.

Но наткнулся на запрещающий взгляд императора, понял, что поторопился, и погасил порыв.

- А вам-то зачем? – нахмурился принц. – У вас, герцог, сейчас может быть только одна забота – ваша невеста. Вы же не хотите огорчить принцессу?

Пришлось заверить, что подобного и в мыслях не было. И сесть на место.

Герцог перевёл взгляд на потенциального – чур меня, Великий! – тестя и поморщился.

Первого Советника империи неимоверно раздражали приторные, наигранные любезности хозяина приёма, а куча тряпок, в которую завернули принцессу, просто бесила.

За всё время кулёк, внутри которого пряталась замнийка, не только не издал ни звука, но даже не пошевелился.

«Она там вообще живая?» – пронеслось у герцога в голове.

Но думал он совсем не о девушке в кульке…

- А какие красивые у них будут дети! – принц вернулся к прерванному разговору. – Брат, наши женщины славятся плодовитостью. Вот увидишь, моя дочь родит его светлости много сыновей, и тогда наши государства навечно будут связаны друг с другом!

Ренард сидел, словно на раскалённых углях – повернуться и посмотреть, что там с Юликой нельзя, но и пребывать в неведении невозможно…

К его облегчению, леди Ариана вернулась достаточно быстро и сообщила, что графиня уже пришла в себя.

- Ваше величество, вы были правы: на самочувствии леди сказались разлука с родителями и два подряд портальных перехода. Очутившись в столь блестящем обществе, девочка просто растерялась. Думаю, для первого раза ей достаточно впечатлений, будет лучше, если она вернётся в свои покои. Пусть леди отдохнёт в тишине, и тогда уже завтра она будет в полном порядке.

- Канар, - подал голос принц, - перенеси графиню и её…

Он замолчал, ожидая от гостей подсказки.

- Ментора, - произнёс его величество. Мэтр Томиниус вот уже тридцать лет учит высокородных леди и лордов управлять даром.

- Перенеси графиню и её ментора в павильон,– кивнув императору, продолжил принц. – А вы, маркиза, присаживайтесь, сейчас слуги начнут носить кушанья.

Один из стоящих у стены магов молча поклонился и отправился к Томиниусу и Юлике. А принц подождал, когда Ренард поможет маркизе сесть, и щёлкнул пальцами.

Тотчас – видимо, они уже стояли за дверьми и только ждали сигнала – по залу потянулась вереница лакеев, каждый из которых нёс большой, уставленный напитками и кушаньями поднос.

Ренард оглянуться не успел, как стол был уставлен тарелками, судками, блюдами с горячими и холодными мясными, рыбными и овощными закусками.

Но что его повергло в шок – это посудины с различными фруктами. И дело было не в количестве, дело было в содержимом: среди множества ваз, наполненных знакомыми и не очень плодами, выделялись два блюда с нарезанными на ровные ломти дынями.

«Гой побери и торговку, и грахову веду! - мысленно выругался его светлость. – Сбили меня с толку и буквально навязали гоевы фрукты! «Редкость, ни у кого больше нет»! Не купи я дыни, подобрал бы что-нибудь другое, а теперь что я ей найду?! Вот это я промахнулся!»

Ренард покосился в сторону сундуков, что стояли немного в стороне от центрального стола.

«Как хорошо, что в Замнии не принято сразу же открывать подарки и показывать их всем присутствующим! – порадовался он про себя. – Но это же не навсегда! Рано или поздно принцесса сунет нос в сундучок, обнаружит там дыни и… Великий, только бы они не сочли такой дар за оскорбление! Что мне делать?! Надо как-то исправлять ситуацию…»

Мысли прыгали и сталкивались, не позволяя сосредоточиться. А тут ещё правитель Замнии принялся рекламировать своих поваров и созданные их стараниями кушанья, предлагая гостям попробовать и то, и другое, и третье.

И не отстал, пока каждый за столом не положил себе всего по кусочку. Но принцесса одна из всех продолжала хранить неподвижность.

- Ваше высочество! – не выдержал герцог. – Я волнуюсь – моя прекрасная невеста наверняка голодна, но её ослепительный наряд не позволяет ей поесть. Посмотрите – бедная девушка вынуждена сидеть и смотреть, как другие наслаждаются яствами!

- Не переживайте, - небрежно отмахнулся принц. – Моя дочь не может быть голодна – прежде чем выйти, Даира должна была поесть у себя. У нас не принято, чтобы женщины жевали на глазах посторонних мужчин.

И повёл рукой, призывая обратить внимание на другие столы.

Словно по команде придворные отложили столовые приборы и замерли. Над пиршественным залом снова повисла тишина. И только герцог собрался пошутить, мол, теперь никто не ест, поэтому невозможно ни подтвердить, ни опровергнуть сказанное вами, ваше высочество…

Как вдруг обратил внимание на одну странность: перед каждым мужчиной стояла наполненная едой тарелка – у кого-то полная, у кого-то наполовину или на четверть. Перед женщинами, которых было намного меньше мужчин, тарелки тоже стояли.

Но пустые.

И что-то подсказывало, пустые не потому, что еда уже съедена, а потому, что её туда никто не положил!

Оторопев, Ренард не сдержал изумления:

- Я не понимаю, зачем было приводить сюда всех этих леди и мою невесту, если бедные женщины вынуждены сидеть и глотать слюнки, пока мы с вами услаждаем свои желудки? А моя невеста под всеми этими, несомненно, роскошными и дорогими нарядами, даже вздохнуть лишний раз не может!

- Смотри, брат, - восхитился принц, - он уже считает её своей! И готов защищать даже от её родного отца! Что ж, зять, порадовал! Отвечу так: мы, мужчины, народ горячий, скорый на расправу, не прощаем обид и даже косой взгляд может считаться вызовом на бой. Но невозможно жить, не общаясь с соседями. Чтобы семья процветала, мы вынуждены продавать излишки и покупать недостающее, то, что не производим сами. И чтобы показать гостю, что здесь никто не желает ему зла, что в этом доме ему ничего не угрожает, хозяин приводил в трапезную своих женщин: мать, жену, дочерей, сестёр. Испокон веков так повелось, я всего лишь следовал обычаям предков. Но я понял твоё разочарование, герцог – ты не хочешь покупать барашка в мешке, хочешь сначала убедиться, что барашек молод, здоров и упитан. И хоть это против наших правил, но всего через месяц, сразу после брачного обряда, моя дочь уедет в другую страну, ей пора начинать привыкать к другим правилам и обычаям. Поэтому после трапезы я позволю тебе десять минут побыть с Даирой наедине.

И принц дал знак, разрешая продолжать обед.

По залу пролетел лёгкий ветерок шепотков, и придворные с новыми силами набросились на кушанья.

А Ренарду кусок в горло не лез!

Что-то в рот кидал, да, но только для того, чтобы не обидеть гостеприимного хозяина. Наверное, еда была вкусна, ведь что попало на стол к правителю не подадут. Но он жевал и глотал, не ощущая вкуса, и витал мыслями где угодно, только не здесь.

Во-первых, из головы не шла леди Юлика. Что с ней? Как она сейчас? К слову, уровень силы перестал прибывать и начал понижаться. Медленно, но верно.

«Как прилив в океане, - пришло в голову сравнение. – Надо срочно выяснить, от чего он зависит и постараться оборвать связь, когда мой источник будет полон на 9/10. Графине 1/10 вполне достаточно – и не выгорит, и не сможет серьёзно проклинать или скрыться, чтобы я её не нашёл. Всё, птичка, ты добегалась!»

Во-вторых, надо было срочно придумать, какой подарок преподнести принцессе, раз уж он так промахнулся с дынями. И здесь тоже ничего не придумывалось. По всему выходило, придётся ему сочинять на ходу…

И третье, что не отпускало – мысль о странностях с целительницей-маркизой и наставником. Глупо даже предполагать такое, но из головы не шла мысль – а не мог ли Томиниус оказаться тем простолюдином, который инициировал имперскую дочку?

Или мог?

Наконец обед подошёл к завершению. Принц встал и предложил Лейнарду и леди Ариане перейти за ним в диванную.

- Я угощу вас волшебным напитком из жареных зёрен редчайшего дерева котте! Я уверен, вы никогда раньше не пробовали ничего подобного! А вас, герцог, проводят в Малую диванную, где вы встретитесь со своей невестой. Надеюсь, вы понимаете, какое вам оказано доверие и будете держаться с принцессой не только вежливо и учтиво, но и не станете тянуть к ней руки?

- Что вы, ваше высочество? Я не обижу девушку ни словом, ни делом! Благодарю за возможность увидеть невесту и поговорить с ней!

Нельзя сказать, что он сгорал от нетерпения поскорее остаться с девушкой наедине, но взглянуть на её лицо ему хотелось.

Однако принц и тут оказался себе верен – разрешил, да. Но…

Малая диванная, как оказалось, примыкала к Большой диванной, где собрались все остальные имперцы и сам хозяин. При этом двери между помещениями были распахнуты.

Более того, как выяснилось, наедине по-замнийски – это когда мужчина и девушка сидят напротив друг друга, а между ними широкий, хоть и низкий стол. А ещё двое слуг у входа, две женщины у стены позади невесты и одна сбоку у дивана, на котором та сидела.

И настежь раскрытые двери, через которые прекрасно просматриваются, как наслаждаются напитком котте император, маркиза и принц. В свою очередь они могут лично наблюдать, как проходят десять минут «наедине» у Ренарда и Даиры.

- Общайтесь, дети, общайтесь! – заметив замешательство герцога, подал голос его высочество. – Дайри, дитя, подними вуаль, позволь будущему супругу на себя взглянуть!

Ренард перевёл взгляд на девушку и…

И мысленно ахнул.

В первое мгновение Ренард решил, что его накрыло слепотой.

«Не надо было пробовать незнакомую еду. Особенно то мясо, с подливкой из местных трав. Недаром его вкус мне показался каким-то… странным. И вот, пожалуйста – расплата!»

Но спустя ещё мгновение герцог сообразил, что при полной потере зрения человек словно в колодец проваливается – вокруг, сколько не таращись, только непроглядная темнота и даже своих рук не разглядеть. А если потеря частичная, то перед глазами вместо чернил разливаются сумерки или очертания людей и предметов вдруг расплываются, теряют ясность и чёткость.

Но у него нигде ничего не темнело, не смеркалось и не расплывалось! Он по-прежнему видит прекрасно, просто видит невозможное и невероятное.

То, чего в принципе не может быть!

«Скорее всего, переизбыток силы не прошёл бесследно – у меня магическое опьянение, и всё, что я наблюдаю – всего лишь галлюцинации. Это не страшно, это пройдёт!»

Его светлость сморгнул раз, другой. Проверил источник – там всё было прекрасно – силы много, но не под завязку, а примерно на три четверти. И не считая проблем со зрительным восприятием, он чувствовал себя вполне здоровым.

Ренард перевёл взгляд на одну из компаньонок принцессы – он к ней раньше не особенно присматривался, но по ощущениям она не изменилась. Та же закутанная фигура, те же серо-коричневые одежды. Лицо бы увидеть, но что ему это даст, если он понятия не имеет, как эта женщина должна выглядеть на самом деле?

Он и принцессу до сих пор никогда не видел. Даже её изображения!

Замнийцы наотрез отказались, мол, у них так не принято: лицо незамужней девушки можно лицезреть только её родным! А портреты в Замнии строго запрещены уже из соображения безопасности, ведь на холст переселяется и часть души нарисованного человека!

Если кто-то захочет навредить, то ему не нужно напускать на обидчика проклятья или нанимать лиходеев – достаточно испортить портрет недруга, и того постигнут болезни, неудачи, а то и смерть!

Вот так и вышло, что вместо портрета будущей невесты он получил словесное описание: «волосы, как шёлк, губы – врата рая, щёки – персик».

Разумеется, такое описание мало что прояснило и совсем не подготовило к тому, что он увидел. И вот теперь он с трудом успокоил засбоившее сердце и положительно не понимал, что делать дальше.

«Сравнить бы с тем, кого я знаю в лицо? О!»

Следуя мелькнувшей идее, герцог через открытые двери посмотрел в сторону Большой диванной – на кузена и веду с принцем.

Они ничуть не изменились и выглядели так же, как на гоевом обеде.

«Может быть всё прошло, морок спал?» - с надеждой пронеслось в голове Ренарда.

И он снова вернулся к невесте и снова, как в первый раз, вздрогнул, увидев то же самое лицо, что и пять минут назад.

Ничего не изменилось!

А это значило, что он серьёзно влип!

- Ну что, зять, как тебе моя дочь? – его высочество не выдержал и подал голос, переключая внимание герцога на себя. – Правда же, она идеальна и словно создана специально для тебя?

- Д-да, - с запинкой пробормотал его светлость, - с трудом оторвав взгляд от Даиры. – Я потрясён.

- Всегда знал, что из вас получится чудесная пара! – продолжал ликовать правитель Замнии. – Что ж, не буду мешать, у вас осталось пять минут. Не теряй их впустую, Советник! В следующий раз ты сможешь увидеть лицо невесты только на свадебном обряде, а перекинуться с ней парой слов и того позже – во время брачной ночи!

Ренард вернулся к Даире и сглотнул – гой знает что! Не бывает так, не может так быть!

Перед ним сидел двойник леди Юлики.

- А-а… Я ослеплён! - наконец до его светлости дошло, что время идёт, а он даже не слышал голоса девушки. – Вы прекрасны, леди Даира.

Та молча слегка наклонила голову.

- Вы превзошли мои ожидания!

Девушка повторила то же движение.

Она явно не хотела говорить, но Ренарда словно что-то подстёгивало – он во чтобы то ни стало хотел услышать её голос!

«Неужели тот так же идентичен голосу графини, как и внешность? Ответь мне, ну же?»

- Скажите, леди, а как вам я? Вы ожидали большего или я совпал с вашим вкусом?

- Леди видела ваш портрет, - тихо произнесла компаньонка. – Она впечатлена и будет счастлива стать вашей супругой.

- Я обращался не к тебе, кто тебе дал право говорить за её высочество? - возмутился герцог. – Принцесса, ответьте, я хочу услышать ваш голос.

Замнийка явно заволновалась, заёрзала и повернулась в сторону Большой диванной, словно просила помощи отца,

И он не заставил себя ждать.

- Герцог, вы пугаете наших женщин! Они не привыкли к такому обращению.

- Я всего лишь хотел поговорить с невестой, а не с её служанкой, - буркнул Ренард.

- Терпение, дорогой зять! Через месяц Даира будет вся принадлежать тебе. А сейчас ей пора.

Он махнул рукой, принцесса тут же вернула накидку на лицо, затем поднялась на ноги, присела в подобии книксена и в компании компаньонок быстро покинула Малую диванную.

- Идите к нам, советник! – пригласил принц. – Попробуйте котте.

И растерянному герцогу ничего не оставалось, как перейти в соседнее помещение.

Котте оказался неплох на вкус и Ренард прихлёбывал напиток, время от времени кивая, угукая и лицом изображая интерес к беседе.

Но на самом деле мыслями он был далеко отсюда.

Сейчас, когда первый шок прошёл, на передний план выступили жизненный опыт и логика.

Да, принцесса вылитая леди Юлика, но этому должно найтись разумное объяснение.

«Никто не мог заранее узнать, что мы привезём с собой женщин. Мы с братом и сами об этом не думали, а приняли решение спонтанно, буквально накануне рандеву! Принц никак бы не успел подготовиться, да и мой артефакт, распознающий личины, не подал сигнала. То есть на принцессе не было заклинания иллюзии.

Но две неродственные друг другу девушки, рождённые и проживающие в далёких друг от друга государствах, не могут быть настолько похожими! И почему принцесса молчала?»

Голова пухла от версий…

Наконец принц решил, что уделил гостям достаточно внимания, и имперцы получили возможность вернуться к себе.

- Лейн, нам нужно поговорить! – стоило им оказаться в павильоне, выпалил герцог. – Я в замешательстве…

- Хорошо, - император видел, насколько взволнован его советник. – Через полчаса жду вас у себя в гостиной. Леди Ариана, не сочтите за труд пригласить Томиниуса.

- Хорошо, - кивнула та. – А графиню…

- Нет! Графиню не надо! – воскликнул Ренард. – И вас, леди, я тоже не приглашаю.

- Но…, - начал было Лейнард.

Но герцог буквально взмолился:

- Ваше величество, пожалуйста, позвольте мне изложить свои наблюдения вам, а потом вы, если пожелаете, сами поделитесь ими с маркизой? Для меня это вопрос жизни!

- Даже так? – выгнул бровь император. – Хорошо. Леди Ариана, предупредите Томиниуса и отправляйтесь к себе. Думаю, вам с её сиятельством тоже есть о чём поговорить. Рен, через полчаса!

Император скрылся за дверью своих апартаментов, и маркиза, словно только ждала этого момента, прикоснулась к рукаву его светлости.

- Милорд, вы зря пытаетесь исключить нас с графиней. Но время пока есть, поэтому я не стану настаивать. Просто помните, что выход чаще всего находится там же, где и вход.

- Я это учту, - буркнул Первый Советник, поворачиваясь в сторону своих покоев.

Но веда его остановила.

- Расскажите, ваша светлость, что вы увидели, когда принцесса сняла вуаль? Я пыталась рассмотреть, но служанка всё время перекрывала обзор.

Ренард мысленно застонал – ну ей-то какая разница?! Надеется, что гоева невеста чудо как нехороша, и мечтает над ним поглумиться? Неужели маркизе не хватило развлечений, когда они вместе с беглянкой несколько дней водили его за нос, а после и вовсе посмеялись, выставив на базаре дураком? Не угадала – принцесса более чем привлекательна, и от этого ему ни капли не легче. Лучше бы Даира была страшилищем, чем отражением графини! Потому что хоть его невыносимо тянет к леди Юлике, он скорее съест свои ботфорты, чем в этом признается. Но категорически не согласен менять оригинал на копию!

«Я с ума сойду, если у нас с братом не получится, - его всего передёрнуло, - выпутаться из этой ловушки!»

- Я увидел женское лицо, - вслух Ренард произнёс совсем не то, что просилось на язык.

И не удержавшись, съязвил:

- А что, могли быть другие варианты?

Веда смерила его взглядом, уголок рта женщины дёрнулся, словно она сдержала улыбку.

-Разрешите на правах старшей родственницы дать вам маленький совет? - вопросом на вопрос ответила она. – Не ищите врагов в каждом, кто вам не нравится, помните – как аукнется, так и откликнется.

- Благодарю, миледи! – герцог отвесил поклон. – Весьма мудрый совет! Странно, что себе вы помочь почему-то не смогли, хотя уверены, что лучше всех знаете, как надо жить…

И выгнул бровь, явно намекая на судьбу маркизы.

Этот поступок его не красил. С леди, тем более с родственницей, которая выше по положению и старше по возрасту, так разговаривать недопустимо. Но он так устал чувствовать себя посмешищем, что не удержался от соблазна в свою очередь напомнить – она и сама не безгрешна. Тем более что Ренард до сих пор видел перед собой не маркизу, а целительницу с Окраины.

- Милорд, - вздохнула веда, - вы меня разочаровываете. Новы взрослый мужчина и вправе сами решать, как и что делать или не делать. Не смею задерживать.

И она собралась было зайти в выделенные им с графиней апартаменты, но буквально на пороге остановилась и, не поворачивая головы, добавила:

- Милорд, однажды вы очнётесь и пожелаете открыть дверь, которую сами когда-то закрыли. И у вас ничего не выйдет, потому что за ней давно уже другая жизнь, да и замок сменили, и ключик ваш больше не подходит. Но в этом будете виноваты только вы сами!

После чего ушла, а Ренард остался стоять, раздражённо прожигая взглядом то место, где несколько секунд назад стояла леди Ариана.

Хотелось ворваться внутрь апартаментов, найти там графиню, прижать её к стенке и вытрясти из неё весь гонор и все капризы. Чтобы знала своё место!

А потом зацеловать и вымолить прощение…

Нет, сначала высказать новоявленной маркизе всё, что накопилось, а потом уж заняться её подопечной.

Герцог постоял ещё минуту, переваривая противоречивые желания, вдруг возникшие у него в голове, потом развернулся и отправился к себе, мысленно пообещав, что обе женщины равно или поздно за всё ответят.

Полчаса, отведённые императором, он провёл, бездумно рассматривая в окно кусок дворцового парка. И так и не придумал, что делать дальше.

- Ну и что принцесса? – кузен встретил его вопросом. – Садись, рассказывай.

- А что рассказывать? – невесело усмехнулся Ренард. – Надо искать предателя.

- М? – император слегка наклонил голову. – Поясни.

- Принцесса на лицо – вылитая графиня рон Джентиле. Я когда это увидел, едва дар речи не потерял. Кто-то донёс замнийцам, что с нами будет графиня, и на дочь принца нанесли иллюзию. Правда, я не ощутил на девушке никакого воздействия, но это не значит, что его не было.

- И… зачем им это? Она тебе даже не нравится!

- Понятия не имею! – вспыхнул герцог. – Может быть, как-то узнали про… инициацию? И ты ошибаешься, леди Юлика мне нравится. Очень. Но твой отец навесил на меня эту помолвку, связав по рукам и ногам. Но не будь замнийской принцессы, я всё равно не могу жениться на девушке из рода рон! Что ты так смотришь?!

- Как – так?

- Словно осуждаешь или я несу чушь!

- Я просто тебя слушаю. Забудь уже про свою неровню, вернись к принцессе. Итак, она похожа на леди Юлику?

- Забудешь её тут, если о ней постоянно напоминают! - проворчал его светлость. – Она не похожа, она вылитая! Будто бы графиню нарядили в местные тряпки и поставили передо мной. Отправь приказ главному Дознавателю, пусть ищет источник утечки. И мне нужен новый амулет от личин и иллюзий!

- И всё-таки, почему принц держит дочь с занавешенным лицом? – задумчиво произнёс император. – Все остальные женщины и девушки лиц не прятали… Что скажешь, брат?

- Чтобы раньше времени не шокировать всех сходством? Графиня была в зале, любой и каждый мог сравнить и удивиться.

- Нет! Сдаётся мне, причина в другом. И нам нужно поскорее до неё докопаться. Думай, кузен, думай! Кстати, а почему у тебя опять полупустой источник? Где Томиниус, почему он опаздывает? О, вот и мэтр!

- Простите, ваше вели…

- Бросьте, наставник! Когда мы наедине, к чему ненужные церемонии? Просто Лейн, просто Рен, просто учитель. Итак, Ренард, перескажи ещё раз, что ты увидел и что об этом думаешь.

Леди Ариана захлопнула дверь и на несколько мгновений замерла, прислушиваясь к происходящему с той стороны.

Герцога явно ошарашило её предсказание. И рассердило ещё больше.

А это значит, что он сейчас просто мечтает свернуть ей, Аринике Тоско, шею. Маркизе крон Девиер не посмел бы, а целительнице с Окраины – запросто! Ладно, пусть помечтает, от неё не убудет, а он хоть душеньку отведёт!

И она двинулась было дальше, но поймала новую мысль и опять замерла.

«Не пройдёт и минуты, как лорд вспомнит о главной причине своих проблем – графине рон Джентиле. И снова начнёт терять магию. Никакие печати не смогут этому помешать! Интересно, как быстро он сообразит, что каждая его попытка обидеть девочку или плохо о ней подумать вызывает отток силы? Главное, чтобы не было слишком поздно. Придётся внимательнее за ним приглядывать… Кстати о девочке – надо проверить, как она и расспросить, что же, всё-таки, с ней произошло».

Маркиза прошлась по апартаментам, убедилась, что леди не сидит в гостиной, и постучалась в спальню графини.

- Джулия, не спишь? Я пришла узнать, как ты себя чувствуешь. Можно войти?

За дверью раздался шум, что-то упало, затем прозвучали торопливые шаги, и дверь распахнулась, явив растрёпанную леди.

- Маркиза, - сдавленным голосом произнесла она. – Проходите!

И посторонилась.

Ариана окинула взглядом взъерошенную девушку, отметила несколько ошалелый взгляд графини и, насторожившись, перешла на магическое зрение.

Но со здоровьем леди всё было в порядке. И магии хватало – источник был наполовину полон. А это значило, что герцог уже принялся склонять бедняжку.

«Быстро же он! – хмыкнула про себя маркиза. – Как бы не пришлось его самого откачивать…»

- Что со мной было? – осторожно поинтересовалась девушка. – Отчего случился обморок?

- Магическое истощение, - ответила ей маркиза. – Ты применила какое-то энергозатратное заклинание. И поскольку ещё не умеешь дозировать силу, то влила в него почти всё, что имела. Хотя нет… Тогда магия не перетекла бы к его светлости.

Ариана замерла, обдумывая мелькнувшую мысль.

- Джулия, ты же что-то сделала в зале, да? Расскажи, что именно, я попытаюсь понять, где ты допустила ошибку.

Юли вспыхнула, и маркиза поспешила пояснить:

- Я не из праздного любопытства спрашиваю, а чтобы предотвратить возможный рецидив, понимаешь? По незнанию ты можешь снова попасть в беду, и если в этот момент рядом с тобой не окажется целителя со светлым даром, то можешь потерять не только дар, но и саму жизнь. Лучше не допустить, чем потом латать твой источник. Признавайся, куда полезла?

- Я очень хотела узнать, о чём говорят за центральным столом, - виновато пробормотала леди Юлика. – Потянулась туда и сама не поняла, как очутилась, словно бы в теле герцога. Не знаю, как объяснить – у меня было ощущение, что я слушаю и смотрю его ушами и глазами. Очень странное впечатление.

Девушка передёрнула плечами.

- Когда я это осознала, то испугалась, потеряла концентрацию, меня словно толкнуло в грудь, даже больно стало. А потом я поняла, что опять сижу рядом с наставником и… И сразу же мне стало очень плохо.

- Сумасшедшая, - покачала головой веда. – Разве можно так собой рисковать, ты же могла выгореть!? Знаешь, что ты сделала?

- Что?

- Ты прошла по вашей с герцогом связи, как по путеводной нити и слила своё сознание с сознанием его светлости. К счастью для вас обоих, ни ты, ни он не поняли, что какое-то время были открыты друг для друга. По сути, став энергетически и эмпатически одним целым.

- Почему – к счастью?

- Потому что, глупышка, такие вещи очень опасны. Во-первых, при таком слиянии невозможно что-то скрыть. Ты рисковала увидеть все тайны милорда, его мечты, почувствовать его желания, узнать какие у него есть планы и намерения. И он тоже имел возможность заглянуть во все уголки твоего сознания.

От одной только мысли, что герцог едва не открыл тайну её личности, Юле снова стало нехорошо.

Не физически, нет. Эмоционально.

- Но я ничего такого не хотела! – воскликнула она. – Всего лишь подслушать разговор! А он, он мог увидеть, что я не совсем… То есть, совсем не…

И осеклась.

- Нет, милорд не засёк тебя в своём сознании и вообще ничего не понял. Тебе крупно повезло, что вы оба слишком сосредоточились: ты на желании подслушать, а он – на разговоре с его высочеством. Видишь ли, герцог себя убедил, что все проблемы в его жизни возникли по твоей вине, а не из-за собственных неблаговидных желаний и поступков. И стоит ему узнать твои слабые стороны… В общем, больше так никогда не делай!

- Я и не собиралась! – поспешно произнесла Юля. – Одного обморока мне вполне достаточно. Арини… Леди Ариана, вы сказали: «Во-первых, можно нечаянно выдать другому человеку все свои секреты». А что – во-вторых? Какая ещё опасность таится в таком способе подслушивать и подсматривать?

- Во-вторых, можно легко себя потерять и навсегда остаться придатком к чужому разуму. Думаю, ты бы не хотела такого решения вашей с его светлостью проблемы. Да и герцогу тоже было бы мало радости, я уж не говорю про твоих родных, леди Джулия.

- Да, - Юлия снова поёжилась, - этого и врагу не пожелаешь!

- Тебе надо учиться. Срочно! Как невовремя эта поездка!!! Джулия, постарайся пока не колдовать, хорошо? Великий наградил тебя сильным даром, плюс теперь ты можешь пользоваться и магией его светлости, а он маг высшего, двенадцатого, уровня. При несчастливом стечении обстоятельств ты способна устроить нам всем такое, что не расхлебать и трём магистрам во главе с его величеством.

- Я постараюсь, - кивнула Юля.

Немного поколебавшись, она решила поделиться тем, что узнала. Да, герцог не вызывал у неё добрых чувств – да и не заслуживал их, если честно! – но вместе с ним могла пострадать вся империя. Не то чтобы ей было дело до чужого государства, но коль скоро её сюда забросило и пока не спешит возвращать, имеется вероятность, что она тут навсегда. Поэтому причинённый коварными замнийцами вред мож

- Леди Ариана, я должна вам кое-что рассказать. Это касается замнийской принцессы, вернее, особенностей её магии.

- О, интересно! Но давай уже присядем, что мы стоим на пороге? – предложила целительница. – И начни рассказ с источника информации. Какая-то служанка поделилась, да? Учти, Джулия, здесь никому нельзя верить! Вполне возможно, что женщину специально подослали.

- Я узнала не от служанки, - едва слышно пробормотала графиня. – У меня есть... вот!

И она метнулась к сундуку. Покопалась в нём, потом повернулась к Ариане и протянула руку.

На ладони лежал небольшой кристалл.

- Что это? Артефакт? – прищурившись, веда сканировала камень.

А потом забрала его у Юли и повертела в руке.

- Артефакт, но неживой. Что это?

- Он живой! То есть, рабочий, просто слушается только меня. Это… Не знаю, как сказать, поэтому лучше покажу. Тем более что мне так и так проще, если вы сами прочитаете.

Говоря это, Юлия забрала кристалл, потёрла его, пробормотала название манускрипта, и через минуту перед женщинами возникла проекция книги. Ещё несколько мгновений, и Юля «открыла» нужную страницу.

- Читайте, леди!

Ариана если и удивилась необычному способу получения информации, то виду не подала. Она просто приблизилась к проекции и углубилась в изучение.

- Великий! – воскликнула через минуту. – Ну конечно же! Ещё бы герцог не был так ошарашен, увидев свой идеал женщины! Леди, откуда у вас этот кристалл и откуда этот манускрипт?

- Из дома, из библиотеки Лайлак Буша. Кристалл мне дал Хранитель, когда я посетовала, что приходится уезжать, а я так мало знаю об этом мире…, - Юля снова осеклась и торопливо поправилась:

- Я хотела сказать – о мире за стенами родной усадьбы. Матушка почти никуда меня не вывозила, я даже с соседями толком не знакома.

- А этот, - веда показала на проекцию, - манускрипт? Откуда ты знала, что он у вас есть?

- Я и не знала. Просто попросила принести мне книгу или свиток, где рассказывается про Замнию – география, история, народы, обычаи и всё, что касается семьи принца. Дух подобрал мне несколько книг, среди них был манускрипт с названием: «Удивительный дар рода аль Барроуз». Я вспомнила, что когда глашатай называл принцессу, где-то в куче её имён мелькнуло и это слово. В общем, я открыла, начала читать и… И поняла, что должна с вами поделиться.

Леди, - маркиза подняла глаза на Юлию, - эта информация спасёт империю от невыгодного союза, а его светлость – от брака с принцессой. Вы только что оказали империи такую услугу, за которую можете просить у императора, что вашей душе угодно! Но прежде, чем мы отправимся к его величеству, вам надо решить, что вы желаете получить в награду.

«Домой! – пронеслось в голове у Юли. – Верните меня назад, в мой мир!»

Но вслух этого не произнесла.

Не успела сформулировать желание так, чтобы не шокировать веду ещё больше.

- Леди, - прошелестело рядом.

Юлия вместе с Ариникой, не сговариваясь, развернулись на голос, закрывая спиной проекцию книги. И с удивлением уставились на открывшуюся прямо в стене дверь, в проёме которой стояла служанка.

«А как же защита?» - пронеслось у Юли в голове.

Замнийка помялась, неуверенно глядя на гостий и, не дождавшись от них ни слова, решила продолжить:

- Вас желает видеть её высочество, ослепительная и несравненная принцесса Даира аль Барроуз ин Пави.

Женщины молча переглянулись.

Юля торопливо потёрла кристалл, убирая проекцию, а маркиза кивнула служанке:

- Мы польщены и благодарны за оказанную нам столь высокую честь! С нетерпением ждём встречи с блистательной принцессой Даирой аль Барроуз ин Пави! Ты проводишь нас к ней? Кстати, как ты вошла, я накрыла покои защитой от чужаков?

- Я не чужая, у меня есть ключ, - пространно объяснила служанка и показывая на висящий на шее кулон. – Её высочество сама навестит вас.

Едва она договорила, как на противоположной от входа стене открылся второй проход, и в комнату шагнула закутанная с головы до ног фигура.

Юлия и Ариана присели в реверансе.

У Юли пронеслось в голове: «Похоже, на местных защита Ариники не действует. Плохо!»

- Оставь нас, - приказала служанке принцесса и та поспешно ретировалась. – А ты жди там.

Взмах в сторону прохода, и просочившаяся вслед за дочерью правителя компаньонка послушно скрылась в тёмном провале. Вслед за этим стена восстановила свою целостность, будто мгновение назад никакого прохода там не было.

- Садитесь, - чувствуя себя хозяйкой, Даира безошибочно нашла гостиную и заняла лучшее место. – Я должна вернуться к себе до того, как меня хватятся, поэтому у нас не так много времени. Итак, ты выбрана, чтобы стать мне подругой, - поворот головы принцессы показывал, что девушка смотрит на Юлию. – А ты, - голова несколько поменяла направление, – тётка моего будущего мужа.

Ариана бросила быстрый взгляд на Юлию, как бы предупреждая её – молчи! Но Юля и сама не собиралась вступать в разговор: пусть себе принцесса говорит, глядишь, добавит полезной информации!

- В подруге я не нуждаюсь, просто сиди и не мешай, - тем же, не терпящим возражений тоном, приказала Даира и полностью переключилась на маркизу. – А ты расскажи мне про герцога всё, что знаешь! Что он любит, что не любит, сколько у него фавориток и есть ли та, которую он особенно выделяет?

С последними словами принцесса подняла накидку, откидывая её в сторону.

Юлия мысленно ахнула, радуясь, что принцесса на неё не смотрит. А вот леди Арина и глазом не повела – что значит выдержка!

Или она и ожидала что-то такое увидеть?

Круглое лицо, широкие брови, чуть приплюснутый нос, тонкие губы, чёрные, даже на взгляд жёсткие, волосы, цепкий взгляд тёмных глаз. И вишенкой на торте – усики над верхней губой и наметившийся второй подбородок.

И Юля не преминула хмыкнуть. Правда, мысленно:

«Мопсель-ёпсель! Настоящая восточная… хи-хи… гурия! Вся в папашу, никакой тест ДНК не требуется! Если… когда его светлость увидит невесту в настоящем свете, он будет сражён наповал!»

- Принцесса, - с заминкой произнесла веда, - его светлость очень закрытый человек. Мало кто знает, чем он вообще занимается, разве что император, но это не точно. А личная жизнь герцога и вовсе тайна за семью печатями – об этом нет ни слухов, ни сплетен, ни очевидцев. Если у Первого Советника есть женщина – а у взрослого, холостого и полного сил мужчины не может её не быть! – то о ней никому ничего не известно. Боюсь, даже его величество не в курсе.

- Вот так? - усмехнулась Даира. – Жаль, я думала, что ты, маркиза, умнее! Мне не отказывают, леди! А те, кто пытался, давно кормит рыб или червей.

- Я знаю! – повинуясь интуиции, - подала голос Юлия. – Я знаю, какая женщина удостоилась внимания его светлости.

Ариана вздрогнула и с ужасом посмотрела на графиню – не смей!!!

Но та посыл целительницы проигнорировала, лишь погладила пальцем карман, куда положила кристалл.

«Что она хочет мне сказать? – напряглась леди Ариана. – Глупая девчонка, куда она полезла?»

Принцесса тоже встрепенулась:

- Говори – как её имя?

- Ваше высочество, я из небогатого рода, почти бесприданница. Отец мой умер, мать занята младшим братом, обо мне некому позаботиться, приходится действовать самой. Чем вы готовы заплатить за сведения?

И снова незаметно для принцессы, но очень заметно для веды, прикоснулась к платью.

«Кажется, именно в этом кармане у неё артефакт… Джулия мне хочет что-то сказать? Намекает на что-то? Великий, не пойму – на что именно?!»

Маркиза с напряжением наблюдала за разворачивающейся сценой и мучительно искала ответ на устроенную графиней пантомиму.

- А ты наглая! – почти с восхищением произнесла принцесса. – Когда я приеду в империю в качестве супруги Первого Советника, то многие захотят получить моё расположение и рано или поздно добудут мне любые сведения. Причем, почти бескорыстно – только за моё благоволение!

- Боюсь, что вы не так хорошо осведомлены о жизни в империи, - невозмутимо продолжала графиня. – Перед вами будут преклоняться, верно. Искать ваше расположение – тоже верно. Но здесь за вашей спиной стоит принц и вся Замния, а там за вами не будет никого! Первого Советника в империи уважают и очень боятся. Никто не пойдёт против сильнейшего мага империи, никто не захочет встать между ним и его супругой. То есть вы никогда не узнаете, с кем он проводит ночи.

Принцесса сдавленно зашипела:

- Ты соображаешь, кому и что говоришь?! Мой муж будет смотреть только на меня, хотеть только меня и спать только со мной!!!

- В таком случае, зачем вам имена его любовниц? Какая разница, что было до вас, ваше высочество?

При последних словах Юлия снова задела карман и бросила на маркизу короткий, но сердитый взгляд – мол, вы что, леди, тянете? Соображайте быстрее, пока я заговариваю ей зубы!

Ариана почти услышала эти слова, настолько выразительным был этот взгляд!

«Карман – артефакт – магия. И… и что дальше?!»

- Ты уверена, что бессмертна? – медленно проговорила Даира. – Можем проверить…

- Здесь вы мне ничего не сделаете – я под защитой императора, - храбро парировала леди Юлика и, поёрзав, вплотную придвинулась к маркизе. – А в империи тем более – у нас есть редкий по дару целитель, чья магия видит человека насквозь и легко определяет причину недомогания: если болезнь, то естественная или насланная, если яд, то какой и где взять противоядие. А в случае проклятья – то какое именно, как снять и кто его наслал. Да, да, у императора очень сильный целитель – вы не успеете порадоваться, как вас разоблачат! Поверьте, его величество не остановит ни ваш титул, ни ваш статус – казнить не казнят, но в весьма неприятное место – в вечную ссылку – отправят. Вам оно надо?

Сказав это, графиня чувствительно наступила веде на ногу.

И до Арианы наконец дошло: «Великий! Она даёт мне возможность незаметно для принцессы сделать то, зачем меня сюда взяли. То есть, пока нет никого из местных, кто мог бы мне помешать или засечь, что я использую силу… Пока девушка рассержена и отвлечена, я могу тщательно её просканировать! Гениально!»

- Ну ладно, чего ты хочешь? – нехотя пробурчала Даира. – Говори да не зарывайся!

- Услугу или честный ответ на три вопроса! – выпалила графиня. – Заключим магический договор: я вам имя, а взамен, когда мне понадобится, вы выполните одну мою просьбу или дадите ответы. Со своей стороны я гарантирую, что эта просьба или вопросы лично вам не навредят.

- Откуда я узнаю, что ты не обманешь? – ответила принцесса и посмотрела на леди Ариану. – Маркиза, а ты что молчишь? Слышишь, что эта мне предлагает?

- Слышу, - поспешно вынырнув из транса, произнесла веда. – Леди Юлика поступает безрассудно и рискует вызвать гнев не только Первого Советника, но и императора, если они узнают про эту сделку. Так полагаю – ваш батюшка тоже не придёт в восторг. Причём, как от вашего здесь появления, так и от вопросов, которые вы нам задавали.

- Меня мало волнует, что будет с этой дальше, а с отцом я разберусь, - оборвала её принцесса. – Меня волнует – не собирается ли графиня меня обмануть? Что, если она назовёт первое попавшееся имя – как я его проверю? А когда приедем в империю, может быть уже поздно – графиня получит свою услугу или ответы. Кстати, три вопроса – много, я согласна ответить на два. Но только если они не заденут моё собственное благополучие.

- Это легко решаемо – у вас ведь есть дар, ваше высочество, и у графини он тоже есть. Формула магического договора проста и не требует много сил – дайте друг другу клятву и скрепите её магией.

- Каким образом?

-Например, вы, принцесса, пообещайте, что этот разговор останется между нами и не станет достоянием третьих лиц. И что вы готовы по первому требованию графини оказать ответную услугу и не станете причинять ей зло – ни сами, ни через других лиц. А вы, леди Юлика, пообещайте говорить её высочеству только правду. И также поклянитесь, что не станете злоупотреблять долгом принцессы перед вами.

Я, с вашего позволения, тоже принесу клятву о тайне и раскину над нами полог, чтобы никто чужой случайно не подслушал. Стены этого дома, как оказалось, имеют ходы. И неизвестно, кто может оказаться по ту сторону… Кстати, ваше высочество, весь павильон под присмотром, или это только нам с леди так повезло?

- Конечно же весь! – фыркнула восточная гурия. – Глупо принимать чужеземцев дома и не следить, чем они занимаются. Но не волнуйтесь, люди отца сюда ещё не добрались. Мне сообщат, если что. Сейчас там, - Даира кивнула на стену, - только мои приближённые, а они умеют держать язык за зубами. Хорошо, я принимаю твоё условие, графиня. Сначала клянётесь вы обе, потом я.

Юлия и Ариана переглянулись и не стали спорить.

Первой произнесла обещания веда, затем Юлия.

Принцесса внимательно следила, что и как произносят империанки, и только потом озвучила слова своей клятвы.

И после этого они одновременно призвали силу.

Руку Юли обожгло короткой болью – и рядом с «запятой» появилась новая метка – «клякса».

Она ещё рассматривала «украшение», когда недовольный голос принцессы вынудил вернуться в действительность.

- Итак, я слушаю. Меня интересует не только имя любовницы, но и как давно герцог ею увлечён, где она живёт, что любит, какие у неё слабости. Ещё я хотела бы узнать, как выглядит эта женщина – опишите мне её.

- Ваша светлость, накиньте на всякий случай полог, - попросила Юлия.

После чего встала с дивана и, отойдя в сторону так, чтобы дочь правителя была вынуждена развернуться и теперь сидела к маркизе спиной, начала говорить.

- Постоянных наложниц у его светлости нет. По крайней мере, о них никто никогда не слышал – тут её светлость, маркиза Ариана вас не обманула. Но два года назад одна девушка украла его сердце и разум, и вот об этом пока почти никто не знает.

- Два года?! - ахнула принцесса. – Два года держит фаворитку, но никто этого не знает? Вы смеётесь надо мной?

- Вовсе нет! Просто для герцога эта девушка настолько дорога, что всё это время он тщательно её оберегал, лелеял и берёг.

Даира слушала очень внимательно, почти не дыша, не отводя взгляда от графини. И не замечала, что Ариана погрузилась в магический транс и вовсю исследует её организм.

- Берёг?! – не выдержала принцесса. – В каком смысле?

- Герцог всегда был рядом, помогал, заботился, тратил на неё и её семью деньги. Да что там? Он два года ждал, когда девушка достаточно созреет и сама захочет взойти на его ложе!

- Кто она? – почти прорычала Даира. – Служанка? Компаньонка знатной леди? Куртизанка? Молодая вдова?

- Нет, не угадали, ваше высочество. Эта девушка – дворянка. И до ночи с герцогом она была девственницей.

- Она – леди?! – принцесса сглотнула. – И была невинна?! Но как же… Неужели герцог… Имя! Назови имя этой дряни!!! Я с ней потом сама разберусь, - принцесса даже ногой притопнула от возмущения и нетерпения. – И ты расскажешь мне, откуда у тебя эти сведения!

- Я знаю всё из первых рук, - медленно произнесла Юлия. – Эту девушку зовут леди Юлика Юниса, графиня рон Джентиле.

- Юли… Дженти… Но это же… Это же, - Даира растерянно сморгнула. – Это же ты!!!

- Да, это я, - ответила Юлия и провела рукой вдоль тела сверху вниз. – Вы хотели узнать, как выглядит любимая женщина его светлости? Смотрите.

- Ты!!! – снова выдохнула принцесса, теряя самообладание. – Он привёз тебя мне в подруги… Захотел унизить?! Посмеяться? Решил, что я ничего не узнаю, чтобы поселить рядом и проводить ночи по очереди с нами обеими?! Да я тебя сейчас…

И охнула, получив чувствительный удар магии – напоминание о данной клятве не причинять друг другу зла.

В это же мгновение Ариана вынырнула из транса, судорожно хватая ртом воздух.

Одновременно с этим в стене снова открылся проход, показалась та же самая служанка. Забыв поклониться, она в панике затараторила:

- Принцесса, его высочество направляется на женскую половину!

Даира подарила Юле ненавидящий взгляд и, не прощаясь, бросилась за служанкой в проход.

Юлия выдохнула, прикрыв глаза – всё-таки риск был, да. Но кажется, у них получилось?

- Это было очень смело и… безрассудно, - вполголоса произнесла маркиза. – Но… Но оно того стоило! Я ведь пыталась прощупать её и в зале, но ничего не получалось – слишком много вокруг магии, слишком сильная на принцессе защита, плюс те три компаньонки – каждая маг восьмого и выше уровня! А сюда она пришла без охраны, лишь в сопровождении самых приближённых слуг. И без артефактов – видимо, чтобы отец по ним не проследил, куда её понесло. Хотя защита на ней всё равно оставалась – внутренняя, словно встроенная в её источник. Очень трудно было приоткрыть эти заслонки так, чтобы принцесса не заметила. И чтобы впоследствии никто другой этого не понял. Но когда ты её отвлекла и хорошенько ошеломила, я смогла пробиться… И сумела выяснить, почему принц так спешит со свадьбой.

Идём к его величеству – он должен обо всём узнать!

- И… что там? – осторожно поинтересовалась Юлия.

Разговор с принцессой ей дался непросто.

Чтобы замнийская гурия с неё глаз не сводила и ни о чём, кроме имени соперницы думать не могла, Юле пришлось напропалую импровизировать, выставляя его светлость по уши влюблённым.

И те, кто хорошо знали Первого советника, ни за что бы в такое не поверили!

«Влюблён?! Кто – Ренард крон Девиер? Скорее небо поменяется местами с землёй, чем его светлость позволит себе такую глупость! Функция женщин – рожать детей, скрашивать досуг мужчин и помнить своё место!»

Но, к счастью, замнийская принцесса таких нюансов о женихе не знала. И всему поверила.

Благодаря юному возрасту и мизерному жизненному опыту Даиры, Юлии удалось ей внушить, что герцог очень даже способен любить. Причём, не невесту, а совсем постороннюю женщину!

Кроме всего, подавать информацию Юле нужно было так, чтобы магическая клятва не посчитала ту за ложь. То есть, в кусок правды вплести прозрачный намёк, чтобы замнийка дальше уже сама додумывала в нужном направлении.

С трудом, но новоиспечённая ведьма с этой миссией справилась!

Семена упали на благодатную почву – принцесса позабыла об осторожности и полностью сконцентрировалась на графине, выпустив из виду маркизу.

Но порадоваться этому не давала мысль: что теперь с нею, с и.о. графини рон Джентиле, будет?! Ведь ей пришлось заложить саму себя!

Одна надежда, что злые взгляды Даиры Юлия как-нибудь переживёт, а навредить всерьёз принцессе не позволит магическая клятва…

Между тем веда не спешила отвечать, и Юле пришлось повторить просьбу-вопрос:

- Арини... леди Ариана, не молчите! Я сгораю от любопытства –какие ещё тайны скрывает невеста его светлости?

- О! Его величество будет потрясён! – целительница замедлила шаг. – И его светлость тоже. Но сейчас, Джулия, я ничего рассказывать не собираюсь. Ты, конечно, очень помогла, можно сказать, без тебя ничего не получилось бы. Но, согласись, нерационально впустую терять время, рассказывая одно и то же дважды: сначала тебе, а потом ещё раз – императору? Подожди пять минут, и всё узнаешь!

Произнеся это, леди Ариана остановилась возле входа в апартаменты императора, постучала в дверь и громко произнесла:

- Важная информация! Доложите императору, что леди Ариана и леди Юлика просят их принять!

Несколько секунд ничего не происходило, потом створки распахнулись, и наружу выглянул камердинер его величества:

- Император занят! В трёх словах поясните, миледи, зачем вам нужна срочная аудиенция? Когда его величество освободиться, я всё ему передам.

- ЛЕЙНАРД! – рыкнула веда и щёлкнула пальцами, отправляя в распахнутую дверь сгусток магии.

Камердинер вздрогнул, вжал голову в плечи, но остался на месте, продолжая перекрывать вход.

- Маркиза! – через секунду донёсся возмущённый возглас его величества. – Что вам, женщинам, вечно не сидится на месте, ни минуты от вас покоя? Я же предупреждал, что у нас совещание!

И через один удар сердца:

- Ладно, выслушаю, но только из уважения к вашему возрасту! И учтите – если информация окажется пустышкой, я буду очень разочарован! Кронвер, пусть леди войдёт.

Ариана схватила Юлию за руку и, не обращая внимания на робкие возражения камердинера – дескать, император пригласил только одну из вас, и это не графиня – ринулась на голос племянника.

Его величество в компании герцога и мэтра обнаружился в третьей по счёту комнате. Мужчины сидели за круглым столом, при появлении дам советник и наставник встали.

Император остался на месте.

- А графиня здесь зачем? – недовольным голосом заговорил было Лейнард, но тут же махнул рукой. – Всё равно уже пришла… Говорите, маркиза, у вас ровно пять минут.

Веда взглядом показала на слугу, потом на двери и тут же повела глазами, как бы обводя ими круг.

- Полог, - догадался его величество. – Кронвер, выйди и проследи, чтобы нас никто не побеспокоил.

После чего пробормотал под нос заклинание и повёл руками, накрывая комнату звуконепроницаемым коконом.

- Не излишняя ли предосторожность? Хотя нет, мы не дома. Слушаю вас, тётушка.

Ариана аккуратно подтолкнула Юлию вперёд:

- Достань свой кристалл, Джулия и покажи его величеству ту самую книгу.

Юля растерялась – демонстрировать императору и тем более герцогу связь с библиотекой Лайлак Буша ей совсем не хотелось!

Вдруг лорды решат отнять полезный девайс, как тогда ей набираться знаний – методом научного тыка? То есть с призрачной надеждой, что польза перекроет причинённый экспериментами in vivo* вред? Но, зная своё везение, можно заранее предсказать – вреда будет больше! Причём не только для неё, Юлии – прилететь может кому угодно и куда угодно.

Даже его величеству.

- Не волнуйся, - мягко добавила веда, правильно истолковав её опасения, - никто у тебя его не заберёт. Просто покажи книгу!

И Юлия решилась.

Она извлекла из кармана «библиотечный» камень, и через несколько секунд перед присутствующими появилась проекция того же манускрипта.

- Ничего себе, какие полезные у вас кристаллы, леди! – изумился император. – Даже у меня такого нет. Кстати, почему?

И Лейнард Шестой повернулся к герцогу:

- Чья недоработка?

Ренард фыркнул:

- Имперского артефактора, полагаю. И главного архивариуса с хранителем имперской библиотеки. Но они вряд ли помогут: я уверен, что на всю страну такой кристалл всего один – этот.

- По возвращении домой желаю видеть у себя всех троих. Пусть хоть из-под земли достают! Интересно, откуда…, - продолжил было император, но маркиза его одёрнула:

- Читайте, ваше величество! Всё потом. Ваша светлость, вам тоже не помешает изучить этот трактат.

Мужчины замолчали и уставились на проекцию.

Спустя непродолжительное время они переглянулись, выдохнули и снова вернулись к тексту манускрипта. А ещё через несколько ударов сердца синхронно хмыкнули.

Император, восхищённо:

- Потрясающе, леди, ведь это всё объясняет и меняет! Где вы нашли эту книгу?

Герцог, с подозрением:

- Леди Юлика, так где, вы говорите, взяли этот артефакт?

- Дома, в библиотеке Лайлак Буша, - коротко ответила графиня. – Кристалл привязан к Хранителю и слушается только меня. Но я не знаю, когда и откуда он появился.

- Граф рон Джентиле! – хором пробормотали двоюродные братья.

- Что ж, графиня, должен признать, что ваш отец оказался умнее и прозорливее, чем о нём думали! – продолжил император. – В юности я не раз слышал, как придворные смеялись, называя его чудаком и предрекая ему скорые финансовые проблемы. Из уст в уста передавались рассказы, как граф рон Джентиле, вместо того, чтобы везти из дальних земель драгоценности, благовония и иные, пользующиеся спросом редкости, в очередной раз все деньги спустил на целый сундук никому не нужных старинных книг. Помнится, кто-то говорил, что он тратил на приобретение старья большую часть своего дохода. К слову, не исключено, что этот кристалл был также привезён откуда-то издалека, и тогда второй такой может не найтись…

И тут его величество заметил, что кузен резко побледнел.

- Ренард, ты в порядке? На тебе лица нет…

__________________________________

*Термин in vivo в дословном переводе будет обозначать «внутри живого». То есть, это исследования на живых организмах, например, насекомых, животных или людях. Эти эксперименты обычно проводятся в рамках клинических исследований, испытаний новых препаратов, косметических компонентов, биодобавок и различных возбудителей инфекций (вирусы, грибки или бактерии), вакцин или сывороток против них.

На языке вертелось: «Как я могу быть в порядке? Сам-то понял, какую участь приготовили мне твой, Лейнард, батюшка, упокой Великий его душу, и гоев принц, чтоб его самого так женили? Страшно представить, что было бы со мной, не узнай мы тайну замнийской принцессы!»

Но он не успел произнести ни слова, потому что в комнате появился вестник и заметался вокруг мужчин, пытаясь доставить послание по назначению.

- Кажется, мы тут больше не одни, - пробормотал мэтр. – Ваше величество, придётся снять защиту.

- Но это ещё не всё! – веда огорчённо всплеснула руками. – Леди Джулия удачно отвлекла принцессу, и мне удалось узнать, почему принц на полгода вперёд перенёс свадьбу! Теперь вы, ваше величество, можете на законных основаниях требовать расторжения договора. Только представьте, что они додумались сделать с…

- Стоп! – прервал её Томиниус. – Простите, леди, но будет лучше, если вы расскажете об этом позже. Сейчас нужно принять послание. Вестник не будет долго ждать – ещё немного потыкается в полог и отправится обратно к своему создателю. А если принц посчитает это оскорблением, решит, что его величество им пренебрегает? Второй вариант – в послании срочная и важная информация, которую мы упустим?

- Я хочу услышать, что обнаружила её светлость, остальное может подождать, - начал было Ренард, но мэтр его остановил.

- Ваше величество, настаиваю: больше нельзя медлить! В своё время я интересовался Замнией и могу сказать…

Император жестом приказал всем молчать, затем щелчком убрал кокон. И послание, превратившись в свёрнутый трубочкой лист бумаги, упало ему прямо в руки.

Лейнард развернул его и быстро пробежал глазами.

- Правитель Замнии приглашает всех нас на прогулку. За нами придут через полчаса. Как это невовремя! Маркиза, хотя бы в трёх словах, что вы узнали?

- Принце…, - начала Ариана, но теперь её остановила Юлия.

Не то чтобы она переживала за судьбу его светлости и хотела спасти герцога от такого брака, просто её больше волновало собственное будущее. Но, к сожалению, благополучие Юлии пока сильно зависело от настроения и благополучия этого самого герцога. Если бы их источники не превратились в сообщающиеся сосуды, то она бы ради лорда и пальцем не пошевелила. Пусть жениться хоть на кикиморе – заслужил!

Но кто знает, как на неё саму подействует магия принцессы? Они же связаны источниками, вдруг вслед за герцогом она тоже станет чем-нибудь этаким – марионеткой, послушной куклой или просто сумасшедшей?

Потом, если мужчины полезут в бутылку, то принц поймёт, что их с дочкой разоблачили. И он наверняка пожелает похоронить тайну рода вместе с неосторожными гостями. Император и герцог, скорее всего, выкрутятся – уж больно высокопоставленные и могущественные персоны. Маркиза и мэтр тоже – одна родня его величеству, второй её связанный. Так сказать, идут в комплекте. А что будет с ней, с порченой в глазах общества графиней, от которой его лордству одна головная боль и неприятности?

Такая удобная возможность раз и навсегда избавиться проблемы! Например, герцог решит принести её в жертву, то есть предложит её принцу в качестве отступных? Глупо? Возможно. Но чем чёрт не шутит?

Проверять на себе как-то не хотелось…

Или, как вариант, милорд дождётся, когда объединённая магия вся, или почти вся, соберётся в его источнике. И перережет каналы.

Она читала, что раньше так и разделяли связанных, жертвуя наименее ценным из пары. Выживали не все, а кто выжил, выгорали, превращаясь в бездарей. Зато второй маг становился вдвое сильнее.

Как бы там ни было, в данный момент делегация находится на чужой территории. Поэтому логичнее вести себя как ни в чём не бывало и не чесать почём зря языками.

- Мы можем быть не одни, - едва слышно произнесла она, повторяя жест веды: глаза по кругу вправо-вверх-влево.

Его величество, сообразив, на что графиня намекает, снова активировал звуконепроницаемый кокон.

– Уже лучше, но за отведённые полчаса мы всё равно ничего не успеем обсудить. Тем более что нам ещё нужно переодеться, - продолжила Юлия. – Мэтр прав – сейчас не время и не место для серьёзного разговора.

- С каких это пор девицы вмешиваются в государственные дела? – возмутился Ренард. – Графиня, вы ничего не перепутали? Мы здесь не вышивку обсуждаем!

И одарив Юлю сердитым взглядом, Ренард повернулся к кузену:

- Ваше величество, я не собираюсь жениться на принцессе! Особенно после того, что узнал про её дар! И готов на всё, лишь бы избежать этого брака, даже на разрыв отношений с Замнией! Не нужно ничего откладывать, пусть маркиза говорит!

- Нет, нужно! – упрямо продолжила Юлия. – До возвращения в империю нам ничего обсуждать не стоит. И не надо на меня так смотреть, вы же умные люди! По крайней мере, казались такими.

Ренард нахмурился, Лейнард Шестой выгнул бровь, маркиза улыбнулась, а Томиниус одобрительно подмигнул.

- Говорите, леди, - император прикоснулся к плечу герцога, вынуждая того проглотить рвущиеся с языка слова.

- Спасибо! Итак, поправьте, если я ошибаюсь: мы приехали не на свадьбу, а чтобы жених и невеста познакомились друг с другом. И для того, чтобы его величество и его высочество напрямую обсудили предстоящие торжества. То есть, именно сейчас свободе герцога ничто не угрожает – никто не собирается его хватать и тащить к алтарю. Я ничего не перепутала?

- Всё верно. Его высочество передвинул сроки, но до обряда ещё целый месяц. Даже простолюдины не одну неделю готовятся к свадьбе, а тут невеста и жених из правящих семейств! – подтвердил император. – Принц уже намекал, что это будет что-то грандиозное.

- И раз его светлости прямо сейчас не угрожает, - кивнув, продолжила Юля, – я предлагаю просто дождаться окончания командировки… Хотела сказать – окончания визита. Два дня – это не много, тем более что гостеприимные хозяева взяли на себя всю культурную программу – уверена, у нас почти не будет свободного времени! То званые обеды-ужины, то прогулки, то гости и прочие мероприятия – моргнуть не успеем, как они пролетят.

- Леди, вы предлагаете сделать вид, что мы ничего не знаем? – подал голос император.

- Да, улыбаемся и машем! Нам надо вести себя как ни в чём не бывало. Наслаждаться гостеприимством, обмениваться дарами и восхвалениями, поддерживать версию, что через месяц дочь его высочества выходит замуж за советника. А когда вернёмся домой, то в спокойной и безопасной обстановке её светлость поведает, что она узнала о принцессе. И вот тогда-то его величество отправит в Замнию ноту протеста.

- Ноту? – переспросил Лейнард Шестой. – Предлагаете мне сыграть принцу на клавесине или спеть ему арию?

- Я всего лишь слабая женщина, - спохватилась Юля, - и мало что понимаю в государственных делах, а ещё я очень волнуюсь и поэтому путаю слова. Не знаю, как правильно называются такие претензии, вы, ваше величество, разбираетесь в этом лучше. Я ляпнула, не подумав, первое, что пришло в голову, простите!

- Не подумав? – ей показалось или по губам императора скользнула лёгкая улыбка?

– Продолжайте, леди. Итак, вы считаете, что нам нужно…

- Разойтись по комнатам и переодеться, иначе мы оскорбим принца опозданием.

- Лейн, - герцог едва не задохнулся от возмущения, напрочь позабыв про субординацию - кого ты слушаешь?! Какая-то пигалица, которая…

- Ваша светлость, - в голосе императора зазвенел металл, - придите в себя! К слову, именно вы, Первый советник, а вовсе не пигалица, как вы изволили её назвать, должны были привести мне эти доводы и аргументы. Вы, а не графиня, должны были удержать нас от опрометчивого шага! Делаю скидку на сложную ситуацию, в которую вы попали, но повторения не потерплю! Как и возражений!

После чего Лейнард Шестой обвёл присутствующих тяжёлым взглядом:

- Через пятнадцать минут вы должны быть готовы к прогулке. Кто не успеет, отправится в том, в чём застали. Советник, задержитесь.

После чего снял полог и махнул рукой, давая остальным разрешение удалиться.

Герцог отвернулся к стене, маркиза, графиня и наставник молча поклонились и вышли в коридор.

И там мэтр на мгновение задержался возле графини:

- Леди Юлика, вы большая умница! Ренарду очень с вами повезло!

И ушёл, оставив Юлю растерянно хлопать ресницами.

- Ему ПОВЕЗЛО?! – с возмущением пробормотала она и вспомнила свою предшественницу. – Как это понимать?!

Ариана ободряюще похлопала её по руке:

- Потом всё поймёшь! Я в купальню первая.

Но не успела Юля шагнуть в дверь следом за ведой, как её буквально снесло и прижало к стене.

- Чего ты добиваешься? – прошипел Ренард. – Узнала, что со мной сделает магия принцессы после обряда, и надеешься, что этот брак поможет тебе избежать расплаты? Поэтому не позволила веде говорить, да? Дрянь, какая же ты дрянь!

И накрыл её губы поцелуем.

Нет, она не собиралась с ним целоваться! Даже не думала об этом! И если бы герцог попросил у неё разрешения, то был бы послан далеко и надолго.

Но…

Но он не спросил.

Просто прижал к стене, выбив из лёгких весь воздух, потом ошеломил грубыми словами и заткнул ей рот контрольным в голову обжигающим и сводящим с ума поцелуем.

Юля впервые поцеловалась в шестнадцать лет, с одноклассником Димкой. Из того романа ничего не получилось, но это не важно. Важно то, что за 19 лет, прошедших с первого раза, она целовалась много раз и была уверена, что её невозможно удивить или застать врасплох.

Герцогу удалось и то и другое.

Нет, бабочки в животе не порхали, ноги не подгибались, но ощущения оказались настолько необычными, что Юля впервые в жизни растерялась.

Ещё и магия словно с цепи сорвалась – потоки силы забурлили и выплеснулись наружу, окутав графиню и герцога с головы до ног. И мир пропал, словно их перенесло куда-то в подпространство, словно они зависли в невесомости, паря и купаясь в волнах чистой энергии.

Это было непередаваемо и так волнующе, что она не сразу смогла восстановить равновесие – и в душе, и в теле.

А его светлость беззастенчиво воспользовался её состоянием, продолжая целовать так, будто он изнывающий от жажды путник, дорвавшийся до живительной влаги.

Не без труда ей удалось унять разбушевавшуюся силу. Наваждение начало спадать, и Юля смогла, резко опустившись вниз, вывернуться из мужских объятий.

И пока тот непонимающе хлопал глазами – только что держал в руках податливое женское тело и пробовал на вкус губы девушки, как вдруг всё куда-то исчезло! – она взмахнула рукой и от души припечатала герцогскую щеку пощёчиной.

Даже ладонь обожгло!

- Не смейте! – кошкой прошипела она, делая шаг назад. – Никогда больше не смейте хватать меня! Я не ваша фаворитка, не кукла, не служанка, и никогда никем из перечисленных не стану! Вы мне противны, лучше в монастырь, чем в вашу постель!

- Тебе понравилось, ты мне отвечала, лгунья! Что это было – очередное проклятье или приворот? - его светлость, с отпечатком её ладони на лице, выглядел откровенно злым и растерянным одновременно. – Сам не понимаю, что на меня нашло, но в здравом уме я никогда не стал бы тебя целовать!

Юлия решила дальше не слушать, просто сбежала в покои, захлопнула дверь, прижалась спиной к стене и прикоснулась пальцами к горящим губам.

«Скотина! О чём он вообще думал?! Какой приворот?! Моя бы воля, я бы отворот применила, да такой, чтоб он от одного моего имени на стену лез! И нашёл же место – в коридоре, где любой мог нас увидеть! Тут же не стены, а настоящий муравейник – сплошь ходы. Как он будет объясняться с принцем, если тому доложат о странном поведении жениха? И я тоже хороша – вместо того, чтобы сразу дать ему по морде или хотя бы прикусить его наглый язык, стояла и таяла, как мороженое на солнце! Не таяла? А что тогда со мной было?! Физиология, это была обычная физиология! И магия взбесилась…»

Найдя причину не совсем адекватной реакции на поцелуй, Юлия несколько успокоилась. А тут маркиза освободила купальню – и Юля, засунув воспоминания подальше, бросилась приводить себя в порядок.

Оставшиеся до возвращения дни, как она и предсказывала, пролетели в один миг.

Прогулка по фруктовой роще, потом совместный ужин, потом местные развлечения. В покои добрались поздно вечером, почти ночью.

И гостям было уже не до разговоров.

Утром их подняли ни свет, ни заря. Снова прогулка, на этот раз к водопадам. Потом завтрак в доме первого министра его высочества.

Снова парад разряженных придворных и их молчаливых жён.

Не успели выдохнуть – правитель утащил мужчин куда-то вглубь дворца, а маркизу и графиню проводили на женскую половину. К вечеру от щебетанья местных дам Юля готова была на стену лезть.

Что особенно удручало – больше они ни минуты не оставались одни, рядом с ними постоянно крутились замнийцы – то слуги, то гостеприимные хозяева. А к Юле, словно банный лист, намертво приклеилась принцесса. Разумеется, закутанная с головы до ног. Но когда девушки оставались в чисто женской компании, Даира вуаль поднимала. Впрочем, Юля даже сквозь «занавеску» ощущала на себе её полные ненависти взгляды.

Поймав первый, Юлия вспомнила совет мэтра и решила ничего тут не есть и не пить. Да, невеста герцога дала клятву, но было бы желание, а его у принцессы было хоть отбавляй…

Но хуже стремления принцессы непременно быть рядом с графиней было то, что за Даирой, как нитка за иголкой, тащился герцог. Только на женскую половину дворца ему не было ходу, но там и без него хватало раздражающих факторов.

Его светлость изображал пылкого жениха, и при этом почти всегда смотрел не на невесту, а на Юлию.

Это тоже не добавляло ей радости – от перекрестной стрельбы злыми взглядами Юля чувствовала себя морально опустошённой. Хотелось забраться в тёмную комнату без окон, накрыться с головой одеялом и сидеть там, пока «влюблённые» о ней не забудут.

Возможно веда могла бы дать полезный совет, но, к сожалению, до отъезда поговорить с целительницей не получилось: теперь даже ночью в их покоях постоянно находились служанки. Видимо, принц что-то заподозрил, а может быть, просто перестраховался. В любом случае, сделать ничего было нельзя, пришлось перетерпеть.

И наконец, после долгого прощания с замнийцами и взаимных заверений в дружбе и сотрудничестве, имперцы смогли вернуться домой.

- Думал, что не доживу, - буркнул Ренард, выходя из портала. – Маркиза, теперь-то вы поделитесь тем, что узнали? Я сгораю от желания поскорее распрощаться с этим договором!

- Ваше величество? – повернулась к императору веда. – Конечно, мы все устали, уж больно выматывающее у замнийцев гостеприимство…

-В Малый кабинет, - приказал император, открывая портал. – По одному, советник первый. Герцог прав – покончим с тайнами, а потом решим, как лучше поступить.

Лейнард перешёл последним, активировал звуконепроницаемый порог и кивнул присутствующим:

- Садитесь, кто где хочет, сейчас не до условностей. Леди Ариана, мы вас слушаем!

- Прежде чем приступить к сути, - начала веда, - я хочу ещё раз выразить признательность леди Джулии. Если бы не её находчивость, то я так и не смогла бы незаметно подобраться к принцессе. И мы обо всём узнали бы слишком поздно, или вовсе не узнали бы. Правда, графине пришлось раскрыть вашей, герцог, невесте имя вашей же фаворитки. Но я вынудила принцессу принести клятву, она не сможет ни с кем этим знанием поделиться.

- Имя моей фаворитки? – повторил Ренард. – И кто это?

- Я, - бросила графиня. – Но, во-первых, фаворитка я только в вашем воображении. И, во-вторых, мне надо было отвлечь принцессу, чтобы она больше ни о чём думать не могла. Я импровизировала и… Почти не солгала – ведь именно вы меня инициировали.

- Итак, - перебила маркиза, - лорд, леди, давайте вы потом разберётесь, кто кому кем приходится? А сейчас к сути: я внимательно и тщательно исследовала организм принцессы и её магические каналы вместе с источником. И выяснила, что совсем недавно с принцессой произошло то же самое, что с вами, леди Джулия – она прошла инициацию без брачного обряда.

- Что-то такое я и подозревал, – император.

- Я свободен! – герцог.

-Но разве такое можно утаить? На что надеялся принц, ведь в брачную ночь всё вскрылось бы? – Юлия.

- А вот тут и заключается самое интересное – не вскрылось бы! На источнике принцессы стоит хитрое заклинание: если не знаешь, куда копать, то ни за что не догадаешься, что она уже полноценная, хоть и слабенькая, ведьма. Мне удалось добраться настолько глубоко, насколько вообще возможно: печать эта временная, продержится не дольше четырёх-пяти недель. Поэтому принц так спешит со свадьбой.

- И поэтому он решил пригласить всех правителей соседних и более дальних государств, - задумчиво пробормотал император, - чтобы высокородные свидетели могли подтвердить, что его дочь на самом деле вышла замуж, и была девушкой.

- А после брачной ночи, даже если супруг поймёт, что его обманули, - наставник махнул рукой, - будет уже поздно – брак скреплён.

- Ничего он не поймёт. Вы же все читали манускрипт, - добавила веда, – и должны помнить, что для жениха это дорога в один конец. Родовой дар правящего дома Замнии сначала приманивает выбранного мужчину, показывая наиболее привлекательный для него женский образ. Каким-то образом магия проникает в мужское подсознание и вытаскивает оттуда картинку идеальной женщины. И несчастный видит перед собой живое воплощение мечты.

Не удивительно, что он теряет осторожность, влюбляется и едва не бегом бежит на обряд. Дальше уже брачная магия связывает его с девушкой нерасторжимыми узами, а брачная ночь закрепляет привязку, превращая новоиспечённого мужа в послушную куклу. Думаю, никому не надо объяснять, что ждёт империю, если Первый советник станет марионеткой принцессы Замнии?

- Не удивительно, что вся информация об этом даре тщательно скрывается, - пробормотал Томиниус. – Страшно представить, что было бы, не найди леди Юлика этот манускрипт!

- Предваряя следующий вопрос, - Ариана кивнула мэтру, – в остальном Даира полностью здорова и не беременна. Но я обнаружила ещё один нюанс – её источник прочно связан с другим источником. Я видела нить, но побоялась слишком углубляться. В любом случае, не важно, кто стал любовником принцессы, важно, что он оказался её магической ровней. И теперь она сможет зачать только от него.

Император нахмурился, но ничего не сказал. Лишь жестом попросил маркизу продолжать.

- Я уверена, что принц тоже это знал и собирался включить этого мужчину в свиту дочери – в качестве телохранителя или ещё кого-то, на первый взгляд, незначительного. Пока зачарованный замнийской магией герцог будет петь молодой жене серенады и сдувать с неё пылинки, та продолжит общение со своим связанным. И рано или поздно осчастливит герцога «наследником». Проверять родство младенца мужу в голову не придёт, ведь он так любит жену!

- Кошмар, - резюмировала Юлия.

«Потерять себя, как личность, превратиться в марионетку жены, ещё и детей растить чужих – такого и врагу не пожелаешь! А герцог хоть и мерзавец, но мерзавец обаятельный и не такой уж конченый».

Подумала и сама себя одёрнула: «Я что, его уже оправдываю? Нет, просто я за справедливость! В данном случае наказание не равно преступлению…»

И тут же её накрыло следующей мыслью: «А ведь меня тоже инициировали без брака, и наша с его лордством магия свободно циркулирует от меня к нему и обратно! Неужели у меня теперь дети могут быть только от него?!»

Она невольно повернула голову в сторону советника и встретилась с ошарашенным мужским взглядом.

«Кажется, не только я сейчас об этом подумала…»

-Если бы я знал… если бы мог хотя бы предположить, к чему приведёт влечение к дочери графа! – Ренард плюхнулся в кресло и обхватил голову руками. – Наставник, что мне делать?

- Договариваться, - ответил тот.

- С кем договариваться – с этой?! О чём с ней вообще можно разговаривать, если она на меня смотрит исключительно, как на врага, а на каждую попытку прикоснуться шипит рассерженной кошкой?!

- О совместной жизни, о чём же ещё? - таким же ровным голосом ответил Томиниус. – В ваших интересах как можно скорее перестать друг на друга обижаться.

- Ы-ы-ы! – герцог тихо простонал и снова закрыл руками лицо. – Великий, где я так нагрешил?!

- Милорд, не понимаю, отчего вы расстраиваетесь? Никто не умер и даже не пострадал! Наоборот, ваши проблемы – как с навязанным браком, так и с источником на пути разрешения.

- А мне кажется, что чем дальше, тем всё хуже и хуже. И никакого просвета, - буркнул герцог. – Того и гляди с головой накроет.

- Вы никогда не были пессимистом! Взгляните на ситуацию с другой стороны: от брака с манипуляторшей вы, считай, избавились. И проблема с источником на самом деле не проблема, а подарок! Инициировав леди Юлику, вы существенно увеличили свои магические возможности. По сути, теперь у вас не один, а два источника! Осталось наладить с девушкой отношения, и ваша жизнь заиграет новыми красками!

- Угу, посмотрим с другой точки: невеста мечтает превратить меня в говорящую куклу, а его величество ещё не придумал, как прижать принца, чтобы тот быстренько сам аннулировал помолвку!

- Впереди целый месяц, император непременно найдёт выход!

- Что до новых возможностей – какое увеличение, если мой источник теперь почти всё время больше пуст, чем полон?– фыркнул его светлость. – Порой мне не хватает силы даже на самые простые заклинания!

- Это потому, что вы неправильно обращаетесь со своей магической половинкой, милорд, - вздохнул мэтр. – Речь про леди Юлику. Я и сам наделал подобных ошибок, не повторяйте их! Главное, перестаньте винить её во всём! Разве инициатива исходила от девушки?

Герцог отрицательно мотнул головой.

- Нет, это я её хотел, я подвёл дело так, что у графини не было иного выхода, как согласиться. Но откуда мне было знать, что это дорога в один конец? Больше скажу – время от времени кто-нибудь из высокородных не отказывает себе в удовольствии искупаться в силе новорождённой ведьмы или веды. Но я никогда не слышал, чтобы совместная ночь приводила к привязке! Почему никто не предупреждал, что инициация без брака может подкинуть вот такой сюрприз?

- Как это – не предупреждал?! - возмутился Томиниус. – В Брачном уложении всё написано предельно чётко – жениться и выходить замуж магам следует только и исключительно за ровню!

- В том-то и дело, что графиня мне не ровня! – взвыл его светлость. – Будь она равной по происхождению, мне бы и в голову не пришло раскручивать её на инициацию! Потом, я не собирался на ней жениться, я всего лишь хотел искупаться в её силе! Ведь инициация принцессы не подарила бы мне и десятой части тех ощущений – у неё магии с гулькин нос! А магия графини манила меня к себе, я буквально ни о чём другом думать не мог!

- Знакомо, - уронил мэтр.

- Вот, наставник, вы меня понимаете!

– Так и думал, что вы продолжаете, - подал голос внезапно появившийся из портала император. – Поэтому проводил обеих леди домой, и решил заглянуть к двоюродному брату. К слову, Ренард, я три дня не видел жену и детей! И вместо того, чтобы отправиться к ним, вынужден торчать у тебя!

- Так я не звал, - равнодушным голосом отозвался герцог. – Прости, кузен, но без тебя тошно. Отправляйся уже к себе!

- Извини, брат, что забыл спросить у тебя совета, куда мне следует пойти, - его величество отвесил шутовской поклон.

И сразу же взял серьёзный тон:

- Ровня, Рен, оказывается, это про магию, а не сословие или титулы! Дар мужчины должен быть созвучен дару женщины, и наоборот, понимаешь? Ещё триста лет назад так и было – семьи создавали, ориентируясь на выбор магии, тем более что она никогда не ошибалась. Пары получались крепкие, любящие, счастливые и плодовитые! Но потом почему-то понятие «ровня» стали применять к происхождению магов: роны роднились с ронами, кроны – с детьми правителей других стран, простолюдины с простолюдинами.

И постепенно всё пошло наперекосяк: правило, предписывающее ведьмам и ведам проходить инициацию только после брачного обряда, осталось, да магия брачующихся не всегда оказывалась созвучной. Ты не обратил внимания, как редко теперь рождаются сильные тёмные? Со светлыми немного проще, но среди них больше нет по-настоящему сильных магов!

- Где ж ты раньше был с этими знаниями? – буркнул Ренард. – Почему никто не слышал по этот нюанс?

- Упущение моего прадеда. Во времена его правления – уж не знаю, по какой причине – все стали игнорировать выбор силы, переложив эту функцию на усмотрение родителей жениха и невесты. Дед продолжил. Ну а когда на престол взошёл мой отец, не осталось никого, кто помнил бы об изначальном значении этого требования.

- И что мне теперь делать? Бегать за графиней? Но ты видел, как она на меня реагирует? Хоть я себе лоб расшиби, она никогда меня не примет! Лучше найдите способ разделить наши источники.

- Ренард, - вздохнул император, - не будь ты моим братом… Единственным братом! Я бы ради тебя и пальцем не пошевелил. Но ты мне дорог и я желаю тебе счастья! К тому же, Первый советник почти бесполезен, если у него не хватает магии, и из головы не идёт одна конкретная женщина. А разделение источников невозможно, это убьёт вас обоих.

- Многообещающие перспективы, - герцог скрипнул зубами и отвернулся.

- Но выход есть, и он в твоих руках, - продолжил император. – Я решил, что на месяц ты вместе с наставником переберёшься в дом маркизы, который на Окраине. Будешь налаживать отношения с наречённой.

- Лейн! – его светлость всплеснул руками. – Допустим, ты прав, и мне придётся как-то приручить эту… гм… де… жен… графиню! Правда, пока не представляю, как! Но почему ты ссылаешь меня на задворки столицы? Неужели у маркизы нет особняка в более благоустроенной части города, например, на Острове?

- Разумеется, есть! Кроме того, я мог бы выделить тётушке и её подопечной любой дом, но ты забыл, что пока ещё связан обязательствами с принцессой? Что подумает его высочество, когда узнает, что будущий зять живёт в одном доме с молодой женщиной, которая не приходится ему роднёй? Мало того – живёт, так он за ней ещё и ухаживает! Или ты надеешься, что слуги будут слепы, глухи и немы? Да, можно взять с них клятву, но невозможно закрыть все глаза в столице, как и заткнуть рот абсолютно каждому жителю, включая придворных и высшую аристократию. Если вы останетесь на виду, рано или поздно весть о ваших отношениях перестанет быть для всех тайной и непременно дойдёт до Замнии.

- Но наставник? Зачем он мне там?

- Томиниусу предстоит обучить девушку, и заодно он присмотрит, чтобы тебя никуда больше не занесло…

- Мне не три года, за мной не нужно присматривать!

- Не волнуйтесь, милорд, я не стану вам докучать – своих забот хватает. Вы будете ухаживать за своей половинкой, а я – за своей, - вполголоса произнёс мэтр. – Да-да, ваша светлость, не смотрите так – мы с вами в одной лодке! В своё время я повёл себя немногим лучше и не устоял перед соблазном. В своё оправдание могу сказать одно – я был очень молод и по уши влюблён!

- Гой меня подери, - пробормотал Ренард.

- Так, - император хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание, - перенесём мемуары на другое время! Мэтр отправляется на Окраину, советник – к себе в особняк.

Томиниус коротко поклонился, активировал портальный кристалл и скрылся в мареве перехода.

Лейнард Шестой и герцог крон Девиер остались одни.

- Рен, сегодня останешься у себя, подумаешь, настроишься, а утром я переправлю тебя в дом веды. Леди Ариана предупреждена и будет ждать. Помни – у тебя почти нет времени, ты обязательно должен обаять девочку, влюбить её в себя, вынудить её потерять от тебя голову. По-моему, раньше у тебя с этим никогда не было проблем?

- Раньше я имел дело с нормальными женщинами, с ними проще. Я знаю, что им нужно, что им нравится, понимаю, как нужно вести себя, что дарить и что говорить. Но понятия не имею, с какой стороны подойти к графине! Она водит мобиль, я не рассказывал? Да, села, завела и поехала. Не видел бы своими глазами – ни за что не поверил бы. А моё проклятье? Это же надо было додуматься придумать такое наказание!!! Ты что, решил окончательно от меня избавиться или просто хочешь посмотреть, чем леди наградит на этот раз?

- Увы, Рен! Любая женщина – это всегда сюрприз, но не всегда подарок. Но ты – мужчина! Ты сильнее, умнее, опытнее, наконец. И тебя к ней тянет! Прояви смекалку, включи воображение, но добейся, чтобы леди Юлика не только тебя простила, но и согласилась на брачный обряд. В противном случае ты обречён всю жизнь хранить целибат и умереть, не оставив потомства.

Очутившись снова в домике веды, Юля выдохнула с облегчением. В глубине души она опасалась, что император запретит леди Ариане возвращаться на Окраину. А вслед за маркизой сменить место жительства придётся и её подопечной.

И тогда его светлость будет регулярно мозолить ей глаза, навязываться в гости или в сопровождение и продолжать её ненавидеть.

Не то чтобы ей совсем не хотелось его лицезреть – когда герцог молчал и не прожигал её ненавидящим взглядом, он выглядел нормальным, даже где-то приятным человеком.

Просто она не желала, чтобы его присутствие отвлекало её от учёбы и чтения.

Раз выяснилось, что прежний граф рон Джентиле собрал целую коллекцию печатных и рукописных редкостей, глупо не воспользоваться таким шансом! И Юля поставила перед собой задачу перечитать если не всю библиотеку Лайлак Буша – всё-таки она не теряла надежды найти способ, как вернуться в свой мир – то большую её часть.

Но скоро выяснилось, что радовалась она рано – император ничего лучше не придумал, как приказать своему советнику проводить дни под одной крышей с инициированной им ведьмой. Спасибо, что ночевать герцог будет у себя, но ей и дневных часов хватит с лихвой!

Хотелось рвать и метать. В идеале – рвать, до чего руки дотянутся и метать, что потяжелее, в обоих двоюродных братцев…

К сожалению, желания Юли император в расчет не брал!

Приказал, и все согласились.

Кроме начинающей ведьмы, но кто бы её слушал? Тем более что дом принадлежал маркизе, только она могла бы отказать герцогу в приюте. Но не стала.

Юлия же и сама тут на птичьих правах!

Нет, она попыталась, но…

- Зачем мне здесь его светлость? – высказала она маркизе, когда обе женщины остались одни. – Будет путаться под ногами, всюду совать свой нос и постоянно меня критиковать. И как, Арини… леди Ариана, в такой обстановке учиться?!

- Когда мы здесь, зови меня по-прежнему – Ариника, - отозвалась целительница. – Что до герцога – я не могу игнорировать приказ императора. К тому же в ваших общих с герцогом интересах…

- Какие у меня могут быть общие интересы с его светлостью? – всплеснула руками Юлия, прерывая целительницу. – У него ко мне – да. Были. Но он уже получил, что хотел, теперь-то я ему зачем?

- Вы связаны своей силой, - напомнила веда. – Хочешь-не хочешь, но вам придётся искать баланс и находить компромиссы, чтобы магия находилась в равновесии, а не утекала к кому-то одному.

- Я видеть его не могу, - буркнула Юлия. – Он же совершенно не умеет вести себя с женщинами! Дикарь дремучий!

Ариника сдержанно хихикнула:

- Есть такое, но это беда почти всех высокородных. Привыкли с детства к поклонению – сначала с юного лорда пылинки сдувают матери и сёстры, а потом он начинает этого же требовать от жены и фаворитки. Можно сказать, что женщины сами, своими руками создают себе эту проблему, но выход есть.

- Трепанация черепа? – с надеждой.

- Нет! Просто влюби его в себя, и герцог станет есть из твоих рук!

- Зачем мне это? Пусть ест из тарелки. Или у его светлости дома не хватает столовой посуды? – фыркнула Юля. – Потом, где романтические чувства, и где герцог?! Да он в принципе не знает, что такое любовь к женщине! И он не в моём вкусе.

- Ох, какая же ты ещё глупенькая! – покачала головой маркиза. – Вы энергетически связаны, а это значит, что на ментальном и на физическом уровнях вас тоже друг к другу тянет!

- Никуда меня не тянет, - поспешно открестилась Юлия.

- Не буду настаивать, - по губам веды скользнула улыбка, – со временем сама поймёшь. Могу лишь дать совет: герцог кругом перед тобой виноват, плюс от твоего настроения зависит наполняемость его источника и, собственно, будущее Первого советника – так пользуйся своим преимуществом! Ты же женщина, ты умнее, сообразительнее и гибче – приручи его светлость!

И тут в воздухе раздался звук, похожий на звук лопнувшей струны.

- Через пару мгновений здесь появится мэтр Томиниус, - торопливо произнесла веда. – Продолжать разговор не получится, но я надеюсь, ты прислушаешься к моим советам. И старайся не показывать мужчинам, что сама можешь со всем справиться: сила женщины – в её слабости! А что тебе опыта не хватает, так это дело наживное!

- Леди! – Томиниус шагнул из портала и коротко поклонился. – Ваше сиятельство, я в вашем распоряжении до вечера. Маркиза, покажите, в какую комнату я могу пройти для занятий с графиней?

Преподавал наставник интересно – Юля не заметила, как пролетел целый день.

Дважды они прерывались на полчаса – поесть и освежиться. Всё остальное время она впитывала, буквально глотала новую информацию.

И к вечеру едва держалась на ногах.

- Пожалуй, на сегодня достаточно, - Томиниус посмотрел на ученицу и решительно встал. – Леди Юлика, я поражён вашим способностям – вы буквально всё ловите на лету! Такими темпами…

- Такими темпами, мэтр, вы загоните мне девочку до смерти! – веда вошла в комнату и покачала головой, глядя на подопечную. – К слову – а где его светлость?

- Герцог будет завтра, - ответил наставник. – Император дал ему время прийти в себя. Всё-таки не каждый день узнаёшь, что чудом избежал участи подкаблучника!

- Кого?! – выгнула бровь маркиза

- Я хотел сказать – послушной куклы принцессы, - торопливо исправился Томиниус. – Но этот вопрос намного шире, на самом деле.

Юлия перевела взгляд с наставника на целительницу и обратно: оба не сводили глаз друг с друга.

- Вопрос не столько в самой зависимости, сколько в личности жены. Одно дело – навязанный брак, совсем другое – когда ты выбрал невесту сам. Например, я бы с радостью согласился на роль подкаблучника любимой женщины!

«Чёрт побери, а ведь они до сих пор неравнодушны! – мысленно ахнула Юля. – Однако ты, ваше величество, тот ещё интриган и манипулятор! Значит, мэтр будет меня учить и заодно каждый день оказывать маркизе знаки внимания? И рано или поздно она сдастся. Скорее рано, чем поздно – вон как они смотрят! И герцога ко мне приставили с той же целью – в надежде, что я разомлею и соглашусь на роль его фаворитки. Но здесь, вашество, ты просчитался! Веда и мэтр явно любят друг друга и пронесли это чувство сквозь добрых тридцать лет. Я же к советнику ничего романтического не испытываю, а он меня вообще с трудом выносит. Магия ошиблась – мы далеко не ровня и не пара!»

- Том…миниус, - наконец отмерла Ариана, - тебе, наверное, уже пора?

- А? Да… Пора, - пробормотал тот и смущённо улыбнулся. – Продолжим завтра, юная ведьма! Тихой ночи, леди!

После чего достал из кармана бледно-голубой кристалл и…

- Постой! – веда шагнула навстречу. – Ты не был дома несколько дней, там наверняка ничего нет из еды, да и вообще… Поужинаешь с нами? У нас жаркое из зайчатины с картофелем и сладкий пирог из винных яблок.

«Лямур, бонжур, тужур*», - мысленно произнесла Юля.

И тихонько выскользнула из комнаты, решив набрать еды на тарелку и скрыться у себя – пусть влюблённые побудут вдвоём!

Она с аппетитом поужинала и уснула сразу, как только её голова коснулась подушки.

Как оказалось, это были последние спокойные часы…

Потому что с рассветом в домике веды снова раздался звук рвущейся струны. А затем одновременно на пол в гостиной упали первые лучи восходящего солнца и его светлость.

_________________________________________

*набор искажённых французских слов: любовь, здравствуй, всегда.

Отсрочку Ренард принял с благодарностью, рассчитывая хоть на день выкинуть из головы и текущие проблемы, и обеих женщин.

Но увы! – ни та, ни другая сдаваться не собирались!

Стоило на мгновение ослабить контроль, и перед глазами вставал образ леди рон Джентиле. Причём исключительно в новой для герцога ипостаси, сменившей после попытки утопления прежнюю леди Юлику.

Как так вышло, что вместо трогательной провинциальной барышни, которая не то что слова поперёк сказать не могла, она даже глаза на него поднять стеснялась, появилась уверенная в себе, яркая, эмоциональная и пугающе-очаровательная ведьмочка?

Ведьма, сумевшая не только его проклясть, но и способная одним взглядом отругать, пристыдить и послать...

И ему не хотелось знать, куда именно! Судя по молниям, мелькающим в прекрасных глазах графини, точно не на базар за дынями…

«Гой подери – дыни! – и герцог тихо простонал. – Скоро гоева принцесса обнаружит этот подарочек и… С другой стороны, пусть злится – у нас в это время года дыни даже на императорском столе не бывают! Ей преподнесли достойный дар, а не нравится, так я никого не держу! Даже лучше, если замнийка во мне разочаруется».

Успокоив совесть, Ренард занял любимое кресло, откинулся на подголовник и попытался расслабиться.

Не вышло.

Стоило смежить веки, как тот час перед мысленным взором возникла принцесса. И поскольку её настоящая внешность была ему неведома, а магия принцессы выдала образ той, о ком он постоянно думал, то появилась Даира снова в облике графини.

Только-только немного успокоился и прогнал из мыслей это лицо! И вот снова…

Р-р-р-р!!!

И как Ренард не был возмущён, он не мог не заметить, что эта «леди Юлика» была одета, как замнийка и демонстрировала прежнюю ипостась трепетной девы. То есть смущённо потупила взор и молчала, словно ждала, что он ей скажет.

Видимо так дар принцессы считал его представление об идеальной женщине.

Да-а, будь графиня такой милой и покорной, ему было бы намного проще смириться с объединёнными источниками. Но ему досталась диаметрально противоположная версия.

В общем, прийти в себя, разложить в голове всё по полочкам и успокоиться, как советовал Лейн, у герцога не вышло. К тому же после возвращения в особняк прошло совсем немного времени, и к нему с докладом явился доверенный слуга. Как оказалось, он принёс хозяину целую пачку требующих неотложного просмотра бумаг.

- А это отчёт вира Сольдо, - Анри придавил стопку «вишенкой» - этим самым отчётом. – В поместье всё прекрасно, но есть некоторые нюансы.

«Что там ещё стряслось? – раздражение накатило с новой силой. – Знал бы, что так увязну – ни за что не поехал бы в Андерсвилль! Отправил бы помощника или клерка помладше…»

Рука сама потянулась к документу, но Ренард усилием воли отложил отчёт в самый низ стопки – это подождёт! В конце концов, дела его собственных поместий и дела государственные намного важнее доклада о крошечном графстве!

И только к вечеру, когда Ренард успел разгрести основные завалы и без особого аппетита поужинать, он взялся за отчёт вира Сольдо.

Дела у поместья шли на лад, юный граф делал успехи в обучении. Образно говоря, всё цвело, колосилось и плодоносило. И только графиня-мать переживала из-за дочери.

«Ну да, обещал, что от Юлики будут регулярно приходить вестники, но кто знал, что та сначала сбежит и спрячется, а потом и вовсе уедет из империи?

Правда, уехала она не сама по себе, а по приказу императора, но сбежала-то по собственной инициативе!

А ещё мне было совершенно не до организации переписки! Столько всего навалилось – не знал, за что хвататься в первую очередь. Причём, большую часть неприятностей мне создала как раз излишне шустрая дочь этой самой хозяйки поместья. А мамаша, видите ли, скучает по дочке и волнуется, всё ли у той в порядке! Мне бы её проблемы!»

Отодвинув доклад в сторону, его светлость потёр пальцами переносицу – ладно, раз обещал, то придётся дать Юлике одни-два вестника.

«Заодно прослежу, чтобы она не разболтала матери чего-нибудь лишнего».

Герцог сокрушённо помотал головой и вздохнул: кто бы так легко решил его собственные затруднения, и в первую очередь помог найти баланс с источником?

К сожалению, император не ошибся: нравится это Ренарду или не нравится, но они с ведьмой теперь связаны.

Путём проб и ошибок он выяснил, что стоит ему подумать о ведьме с неприязнью или сказать о ней что-то в негативном ключе, и магия стремительно утекала к леди Юлике.

Ренард даже немного поэкспериментировал. То есть, специально вызывал в памяти наиболее раздражающие эпизоды, чтобы рассердиться на девушку.

Сработало, да ещё как! Еле успел остановить отток…

Для чистоты эксперимента нужно было добиться и противоположного результата, но с этим возникли трудности. Если вызвать у себя неприязнь к графине оказалось несложно, то для пробуждения противоположного чувства ему пришлось изрядно постараться.

Но стоило подумать о леди с восхищением – для этого ему пришлось вспомнить, как ловко она увела у него мобиль и как виртуозно справилась с управлением магическим механизмом – и магия начала возвращаться.

К сожалению, медленнее, чем утекала. Видимо, неприязнь получилась более убедительной, чем восхищение.

За всеми хлопотами и заботами пролетел незаметно целый день. Напоследок герцог решил ещё раз наведаться в библиотеку, видел он там один интересный томик «Проклятья и заговоры против них», но не успел даже заглянуть за обложку.

А вдруг там он найдёт решение хотя бы к одной своей проблеме?

- Только пролистаю, - сам себе пообещал его светлость. – Я должен избавиться от графини и не превратиться при этом в выгоревшего бывшего мага! Как меня только угораздило так влипнуть? Что замнийка, что леди Юлика – я одинаково попадаю в зависимость от настроения и желаний женщины. Да такого и врагу не пожелаешь! Брату хорошо – женат на ровне, супругу любит, дети опять же… А у меня…

Герцог снова вздохнул.

- С другой стороны, если выбирать между этими двумя, то графиня, конечно, предпочтительнее. По крайней мере, с ней я могу быть уверен, что вижу перед собой оригинал, и она замуж за меня не рвётся. Это даёт надежду на сносное сосуществование, если, конечно, леди согласится меня простить и отзовёт своё проклятье. А там, глядишь, найдётся способ, как вернуть автономность моему источнику.

Принцесса же – ещё тот сундук с подарками. И все, как один, неприятные! С ней мне точно не по пути, от слова «совсем».

Ренард перешёл в библиотеку, взял в руки книгу и незаметно для себя засиделся до глубокой ночи. Точнее, до раннего утра.

К сожалению, рецепта не нашлось. То есть снять проклятье могла только та ведьма, которая его и наслала. А для этого ему придётся… Правильно – как-то с этой ведьмой договориться.

И поскольку ложиться спать смысла уже не было, Ренард решил прямо сейчас перенестись в домик веды.

«Раньше начну – раньше освобожусь», - пробормотал он себе под нос, доставая выданный маркизой портальный кристалл с доступом в её жилище.

И неприятно удивился, обнаружив, что магии в источнике почему-то оказалось меньше, чем должно было быть.

- Я ведь не магичил! Неужели, пока читал, злился на леди Юлику? Ладно, надеюсь, активировать портал мне силы хватит…

Его светлость решительно перешёл на внутреннее зрение, потянулся к источнику и… И поморщился, потому что вместо привычного «зачерпнул» ему пришлось собирать магию едва не по капле.

В голове зашумело, перед глазами запрыгали чёрные точки, но вместо того, чтобы вернуть капли назад и попросить помощи у брата, Ренард стиснул зубы и запустил процесс.

Последнее, что он запомнил – как его затягивает в марево переноса. И потерял сознание.

Звук рухнувшего тела сработал, как звонок будильника.

Юля открыла глаза и несколько секунд «привязывалась к местности». То есть определяла своё положение во времени и пространстве – где она находится, и почему здесь, а не в другом месте?

Разобравшись – она в своей спальне, в домике веды – девушка повернулась на бок и заметила лежащего на полу человека.

Мужчину.

«Твою… ёпрст! - пронеслось в голове. – Герцог!!! Откуда он тут взялся? И… он там вообще жив?»

Не медля ни секунды, она соскочила с кровати и наклонилась над телом.

- Ваша светлость! Э-эй! Спит, что ли?

Но милорд не отреагировал ни на её голос, ни на прикосновение к руке. И даже когда Юля толкнула его сильнее, советник и не подумал приходить в себя.

- Не похоже на сон, разве что наведённый или медикаментозный, - рассматривая бледное лицо источника её проблем, бормотала она себе под нос. – Как вариант – он без сознания. Похоже, так и есть – краше в гроб кладут! Надо будить Аринику…

Но вместо того, чтобы бежать к веде, Юлия перешла на магическое зрение. И ахнула – в груди Первого советника зияла чёрная дыра.

- Куда ж ты дел свою магию? – растерянно произнесла Юлия и замерла, догадавшись – куда.

Проверка подтвердила, что она на верном пути: её собственный источник оказался полон, как говорится, под завязку, а соединяющая их с герцогом силовая нить истончилась, грозясь вот-вот растаять.

Но стоило ей взять его обморочную светлость за руку, связь как будто чуть-чуть укрепилась. В том смысле, что нить слегка увеличилась и из прозрачно-белёсой стала просто белёсой.

- Чёрт, что мне делать?

Шестым чувством она понимала – времени почти нет. Понимала и то, что не должна его отпускать. И как тогда позвать маркизу? Вестники создавать она, Юлия, ещё не умеет… Покричать? Но в домике отличная звукоизоляция, а дверь плотно закрыта.

- Мрр? – как всегда, кошка веды появилась внезапно и словно ниоткуда.

Пёстрая красавица обошла кругом композицию из двух магов, в которой один лежал на полу, а вторая скрючилась над ним.

Затем киса несколько раз нервно дёрнула хвостом, поднялась на задние лапки и потёрлась о руку Юли. И тут же переместилась к герцогу и потёрлась уже об него.

- Мря?!

- Чёрт… Ты что-то хочешь мне сказать? – Юлия чувствовала себя довольно странно – с кошками она ещё не разговаривала!

Но с какой стороны ни посмотри, вокруг неё давно ничего нормального или тривиального не происходило. Перемещение в чужой мир и чужое тело, магия, привязка к ненавидящему её мужчине – беседа с кошкой вполне вписывается в этот ряд.

- Мрр-ау! – трёхцветка снова сердито дёрнула хвостом и повторила весь ритуал сначала: потёрлась о Юлию, потом о герцога. И замерла, глядя девушке в глаза.

- Мне его потереть, что ли? Или погладить? Ну… ладно.

Юля протянула вторую руку и провела по волосам его светлости.

«Господи, какие у него шелковистые пряди!»

Прикасаться к шевелюре его лордства оказалась очень приятно, и она повторила движение ещё несколько раз. После чего, словно под гипнозом, её рука скользнула по щеке мужчины вниз.

«Надо же, впервые вижу у него щетину. Но лёгкая небритость ему идёт…»

И рука продолжила исследовать строение лица его светлости.

«Даже нос у него аристократичный – ровный и красивой лепки! Подбородок мужественный, сильный. Губы… Гм… Сплошной соблазн! Боже, а ресницы-то! Где справедливость, скажите? Почему такое богатство досталось мало того, что мужчине, так ещё и именно этому мужчине?»

- Мряу! – одобрительно прокомментировала кошка.

Юля, очнувшись, отдёрнула руку. И только теперь заметила, что обморочный не только порозовел, но уже открыл глаза и внимательно на неё смотрит.

- А, вам уже лучше? – она поспешила отстраниться, но стремительно воскресший лорд крепко ухватил её за запястье, не позволяя отойти.

«Надо же, а всего пятнадцать минут назад был почти бездыханным!» - пронеслось в Юлиной голове.

- Что ты делаешь? – Ренард.

- Что вы делаете? – Юлия.

Несколько секунд напряжённого молчания, затем его светлость, не отпуская руку графини, приподнялся и быстро осмотрелся.

- Я в твоей спальне? Мило… Как ты меня сюда заманила и главное – зачем? А, я понял, тебе надоело изображать недотрогу? Увы, милая, ты опоздала – я передумал делать тебя своей фавориткой!

- Да нужен ты мне! – грубо отреагировала Юля. – Еле живой свалился мне на голову, я его тут реанимирую, переживаю… Зачем, спрашивается?! Надо было оставить, как есть, избавилась бы от такой проблемы! Дебильное сострадание, как не вовремя оно включилось! Отпусти меня!

И она рванулась в сторону, но герцог уже вполне оправился, поэтому легко поднялся на ноги, брезгливо стряхнул с камзола невидимые пылинки и рывком притянул девушку к себе.

- Потише, леди, где ваши манеры? Что до обращения на «ты» - когда мы наедине, я не против, но в прочих ситуациях рекомендую вам не забываться.

- Отпусти! – прошипела Юля, начиная всерьёз сердиться. – Надо было умолчать о магии принцессы, пусть бы она сделала из тебя марионетку! Деспот и самодур!

- Истеричка! – не остался в долгу его светлость.

И покачнулся, а потом разжал пальцы и сел прямо на пол.

- Гой… Опять!

Опомнившись, Юля быстро просканировала источник и связующую нить и увидела, что первый стремительно чернеет, а вторая снова начала бледнеть.

- Леди… Юлика, я прошу прощения за свою несдержанность, - пробормотал Ренард. – Я не хотел на вас нападать, просто обнаружил, что почему-то нахожусь в вашей спальне, мы одни, и вы проявляете ко мне явный интерес. И не сдержался.

- Ладно, чего там, - махнула она рукой. – Я тебя сюда не тащила, ты как-то сам справился. Собственно, я проснулась от грохота. И увидела, что ты лежишь на полу – почти без признаков жизни и без магии. Мне стало тебя жалко, поэтому поделилась с тобой силой. Надеюсь, мне не придётся об этом пожалеть.

- Ещё раз прошу у вас, леди, прощения, - видимо, часть силы перетекла обратно, потому что герцог смог встать.

И стоял прочно, не шатаясь, а его кожа постепенно возвращала себе нормальный цвет.

А вместе с магией его светлость, похоже, вспомнил о манерах и о вежливости. Во всяком случае, он больше ей не тыкал и не пытался испепелить её взглядом.

- Ладно, проехали.

- Прое… что?

- Я хотела сказать, что больше не сержусь. Прошу меня извинить за те слова, - Юлия тоже перешла на «вы». – На самом деле я никому не пожелаю такой участи, какую уготовили вам в Замнии. Это бесчеловечно!

- Леди Юлика, - Ренард огляделся, - разрешите присесть? Мне всё ещё не совсем хорошо, и раз уж случай принёс меня сюда, думаю, нам нужно поговорить.

- Садитесь, конечно, - Юлия махнула рукой, показывая, что мужчина может сам выбрать себе посадочное место. – Говорите, вас сюда привёл случай, не вы сами?

- Не сам, - подтвердил его светлость. – Я воспользовался портальным кристаллом, который дала маркиза Ариана. Полагаю, выход должен быть настроен на холл, то есть прихожую. В крайнем случае, в гостевую комнату, никак не в чужую спальню.

- И?

- Чтобы активировать переход, мне пришлось собрать последние капли силы. Я помню только, как шагнул в портал, а потом – темнота. Предполагаю, я оказался на грани выгорания, и остатки моей магии каким-то образом смогли изменить точку выхода, направив меня к той, которая единственная могла спасти. Благодарю вас, леди, что не позволили мне умереть! Как вы догадались, что нужно делать?

- А я и не догадалась, - пожала плечами Юля. – Если бы не питомец веды, вы умерли бы у меня на руках. Кошка буквально показала мне, как я должна поступить. Кстати, а где?

Киски нигде не было видно, словно та, верная правилам своего рода, снова ушла гулять сама по себе.

- Я распоряжусь, чтобы для неё каждый день присылали свежую рыбу, лучшую сметану и отборных мышей, - пообещал герцог. – Леди, мы с вами неправильно начали. Изначально я повёл себя не лучшим образом. Сейчас сам не понимаю, отчего меня так скрутило, и где были мои мозги? Ни о чём не мог думать, только о вас, леди. Если бы был жив ваш отец, если бы я сообщил императору об обнаруженной тёмной, если бы я не пошёл на поводу у низменных желаний…

Ренард вздохнул и стиснул правую руку в кулак.

- Меня тянуло к вам, я просто с ума сходил, и не понимал, отчего это. Думал, что после инициации наваждение уйдёт, но вы сопротивлялись, а потом и вовсе решили оставить меня с носом. Я едва с ума не сошёл от ярости, когда вы чуть не утонули! Посчитал, что вы предпочли смерть ночи со мной. Ну и… Простите меня!

- Простить? Вы сломали е… мне жизнь!

- Обещаю всё исправить! – с жаром произнёс его светлость.

- Вернёте мне девственность? – Юлия выгнула бровь.

- Что? Нет, этого я вернуть не в состоянии, но обещаю, что теперь всё будет иначе: ни один человек не посмотрит на вас косо, никто вас не посмеет обидеть!

- Кроме вас.

- Я вам не враг, леди… Больше не враг!

- Но и не друг, согласитесь?

- Нравится нам или нет, но мы с вами навсегда связаны общей магией, - медленно, подбирая каждое слово, произнёс герцог. – В наших интересах выстроить нормальные, уважительные отношения. В противном случае и у меня, и у вас будет не жизнь, а мука.

- И… что в вашем представлении нормальные отношения? Сделаете, как намеревались раньше, меня своей фавориткой? Предупреждаю – я категорически против!

- Раньше я бы не отказался, а теперь будет только то, что вы сами пожелаете.

- Того, о чём вы «не отказались бы» я не пожелаю! – отрезала она.

- Скажите, леди Юлика, неужели я вам настолько неприятен, что вы не хотите дать нам шанс? – грустно уронил его светлость.

- Вы привлекательный мужчина, и в другой ситуации я могла бы вами увлечься, но после всего… Нет, милорд!

- У меня, и у вас дети могут быть только друг от друга, - пробормотал Ренард. – Вы обрекаете нас не только на безбрачие, но и на бездетность.

- Женитесь, я не против, - ответила Юля. – Мне даже лучше, если вы будете заняты другой женщиной. Что до детей… Возможно, в библиотеке Лайлак Буша найдётся ещё один манускрипт, в котором будет описан способ, как обойти привязку?

- Женитесь, - буркнул герцог. – Как, если меня воротит от каждой женщины, стоит подумать о ней, как о возможной партнёрше? Снимите проклятье, тогда, возможно, я и…

И осёкся, увидев выражение лица графини.

- Юлика! Простите, я сам не понимаю, что несу! Великий с ним, с проклятьем! Пусть остаётся, всё равно мне никто, кроме вас не нужен! Какая фаворитка?! Я… я предлагаю вам руку и сердце!

- Мне – неровне? - хмыкнула графиня. – И даже не переживаете «что станет говорить княгиня Марья Алексеевна»?*

- Я не знаю такой, - растерялся герцог. – Потом, мне всё равно, кто что скажет: император наш союз одобрил, это главное.

- Вы предлагаете мне брак, будучи помолвленным с другой? – продолжала давить Юля.

- Зачем вы так? Помолвка скоро будет аннулирована, вы прекрасно это знаете. И как только я стану свободным, то сразу…

- Нет!

- Что – нет?

- Мой ответ на ваше «руку и сердце».

- Почему? Леди Юлика, я же для вас… ради вас… Скажите, что я должен сделать, чтобы вы меня простили?

- Вернуться во времени назад и отменить поездку в Андерсвилль, чтобы мы с вами никогда не встретились!

- Сожалею, но время никому не подвластно, - горько произнёс Ренард. – Я понимаю, что сильно обидел вас, но… Но неужели вы не замечали, что я смотрю на вас, как на солнце?

- То есть, прищурившись? Да, замечала.

- Юлика, - простонал его светлость, - я всеми силами пытаюсь… Но вы всё принимаете в штыки или выворачиваете наизнанку!

- Видите ли, милорд, - она повернула голову, и их взгляды пересеклись, - в каждой женщине живёт стерва, дура, умница, ангел и ведьма. Какую ипостась разбудишь, с той и придётся общаться. Вы очень постарались, теперь наслаждайтесь!

- Но я…

- Если вас так к… ко мне тянуло, то надо было не в спальню девочку тащить, а идти к её матери – просить руки дочери. Или сначала к его величеству – за разрешением. Мол, влюбился, нет сил. А если бы император отказал, дескать, у тебя помолвка с другой, а эта леди ниже по статусу, то надо было просто уехать. А вы, ваша светлость, в угоду своих хотелок… Пожинайте, что посеяли!

- У вас нет сердца!

- Как же – было, - вздохнула Юля. – Да вы же его и растоптали!

Ренард хотел возразить, но не успел: дверь в комнату приоткрылась, и раздался голос маркизы:

- Джулия, ты уже встала? Ты одета, я вхожу?

И Юлия ахнула, вспомнив, что на ней только ночная сорочка, а в комнате посторонний мужчина. К счастью, полностью одетый. Но сама ситуация…

Что скажет /княгиня Марья Алексеевна*/ маркиза? Решит, что я… что мы с герцогом… О!!!»

Она не успела ни ответить, ни метнуться к кровати, чтобы прикрыться одеялом, как его светлость повёл рукой и скрылся из виду.

«Накинул полог невидимости?»

- А, проснулась, - дверь окончательно распахнулась, и в проёме показалась веда. – Приведи себя в порядок и приходи на кухню. Том…миниус уже прибыл. Позавтракаешь, и за учёбу!

_____________________________________

* Цитата из произведения А. С. Грибоедова «Горе от ума»

Взгляд леди Арианы переместился за спину графини, по губам целительницы скользнула улыбка.

Показалась и тут же растаяла. Маркиза приняла невозмутимый вид и строгим голосом произнесла:

- Ты поняла, Джулия? Не заставляй мэтра ждать, его время на вес золота!

- Через десять минут я буду готова, - пообещала Юлия.

- И не забывай, что скоро появится его светлость – переоденься во что-нибудь менее провокационное, - добавила веда. – Если, конечно, ты по-прежнему не хочешь, чтобы советник потерял от тебя голову.

После чего отступила назад в коридор и закрыла за собой дверь.

«С чего бы ему терять от меня голову – я же не Аннушка и масла не разливала? **– с оттенком обиды подумала Юлия. – Или Ариника намекает на мой ночной наряд? Но при чём тут он… если только она не видит сквозь полог? Ох, какой эль шкандаль! И как мне теперь доказать ей, что не виноватая я, он сам пришёл?»

- Милорд, освободите помещение, только как-нибудь аккуратнее, - вслух. – Так, чтобы не переполошить весь дом – не хочу, чтобы наставник и маркиза заметили, что вы выходите из моей спальни!

Раздался шорох, и герцог снова стал видимым.

Юлю распирало от любопытства – как он это сделал? Но место для расспросов было совершенно неподходящее.

Тем более что и времени на это нет, и на ней вместо брони только тонкая ночная сорочка, которая больше привлекает, чем прикрывает.

Советник прошелся по фигуре девушки взглядом, и Юля внутренне похолодела, заметив, как тот за мгновение из нечитаемого стал пугающе-заинтересованным.

Только этого ей и не хватало!

Не то чтобы его светлость раньше всегда вёл себя подчёркнуто адекватно, но его прежние заскоки касались несколько других областей. Советник, не стесняясь, манипулировал, гнул голосом и авторитетом, продавливая нужное ему поведение или действие. Но до сих пор ни разу не представал в образе умирающего от голода кота, который вдруг нашёл бесхозную плошку сметаны.

Чувствовать себя вожделенным лакомством было не совсем приятно и, сглотнув, Юлия попятилась, выбросив руку в сторону незваного гостя:

- Стой…те! Не приближайс… тесь! Или я...

- Стою! – Ренард вскинул вверх обе руки. – Я не собирался вас пугать, леди! Просто вы загораживаете выход, а через стены ходить я не умею.

- Там маркиза, - напомнила Юлия. – Как вы ей объясните ваше появление из моей спальни? Что она о нас… обо мне подумает? Лучше выйдите вон, а потом зайдите заново.

- В каком смысле – выйдите вон и зайдите заново? – напрягся герцог.

Юля мысленно завела глаза к потолку – ну какой же он тугодум?! Даже удивительно, за какие заслуги император сделал его советником? Или его лордство слегка пришиблен по её вине? То есть, по вине взбесившейся магии, решившей во что бы то ни стало слепить из них ячейку общества?

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, она пояснила:

- Вернитесь порталом в исходную точку и попробуйте перейти в дом маркизы ещё раз. Поскольку магии у вас пока достаточно, я надеюсь, что теперь вы не промахнётесь.

- И какой в этом смысл? Её светлость всё равно уже в курсе, или вы думаете, что её мог обмануть какой-то полог? Она – веда. И находится у себя дома. Да тут муха не пролетит без того, чтобы хозяйка об этом не узнала.

- Зачем же тогда вы прятались?

- Чтобы не смущать вас ещё больше. Я уже здесь, и маркиза это знает.

Сказав это, его светлость обошёл Юлию и прежде чем закрыть за собой дверь, добавил:

- Вам к лицу этот цвет и фасон, леди, но на будущее учтите, что одежда, даже самая лёгкая, в спальне вам не понадобится.

И вышел, оставив её ловить ртом воздух.

Если Ариника и Томиниус и заметили, откуда появился герцог, то сделали вид, что в этом нет ничего предосудительного.

Во всяком случае, когда Юля переоделась и появилась на кухне, ей не пришлось ни отвечать на неудобные вопросы, ни ловить осуждающие взгляды.

Но всё равно для неё завтрак прошёл кое-как: Юле кусок в горло не шёл, а чёртов герцог держал покер-фейс и совершенно не обращал на неё внимания.

Вёл себя так, будто за столом находилось три человека, а не четыре…

И через полчаса веда не выдержала:

- Милорд, леди, я понимаю, что вы шокированы и пока не можете смириться, но ради собственного будущего вы не должны отвергать этот подарок!

- Подарок? – пробормотала Юля. – Я думала – это наказание.

- Подарок? – эхом повторил герцог. – Я и раньше не любил сюрпризы, а теперь их просто ненавижу!

И тут же изобразил короткий поклон в сторону Юлии:

- Леди, не принимайте на свой счёт, я имею в виду Великого или судьбу, которые так надо мной подшутили…

- Как дети, - сокрушённо произнёс Томиниус. – Ладно, леди – ей простительно. Но вы-то, ваша светлость?

- А что – я? Я изучил всё, что нашёл про связанные источники и понял – нам друг от друга никогда не избавиться. Поэтому я смирился и даже сделал леди предложение, - пожал плечами герцог. – И теперь жду, когда графиня даст свой положительный ответ.

Услышав это, веда и мэтр переглянулись и решили не комментировать. Вместо этого наставник перевёл разговор на обучение, маркиза его поддержала. И остаток завтрака прошёл более конструктивно.

А потом Томиниус вместе с Ариникой отправились осматривать дом, чтобы выбрать комнату для занятий, потому что, как заявил мэтр, выбранная ранее теперь не годилась.

- У леди силы больше, чем я думал. Если она упустит часть магии или неправильно сформирует какое-то заклинание, от дома могут остаться одни руины.

И спустя короткое время выяснилось, что подходящего помещения у целительницы нет.

- Я не могу пустить вас в аптечную комнату или туда, где я осматриваю больных и провожу лечебные манипуляции. Кухня и спальни тем более не выдержат, как и прихожая с гостиной.

- Весь дом, да и само место совершенно не подходят для опасных экспериментов с начинающей сильной ведьмой, - мэтр подвёл итоги осмотра. – Стены без армирования армарилом***, соседи живут слишком близко, и весь район слишком густонаселённый – если что, жертв будет немерено. Правда есть выход: надо создать пространственный карман такого размера, чтобы получилось дополнительное помещение. Но мне понадобится помощь. И Томиниус повернулся к герцогу:

- Ренард, поддержите? У меня не хватит энергии.

- Я с радостью, но мне тоже понадобится помощь, - и герцог обратил взор на Юлию. – Леди?

- Что я должна делать? – вздохнула та.

- Просто перестаньте меня ненавидеть, остальное я всё сделаю сам.

И они попытались.

Оказалось, создать комнату в подпространстве процесс довольно энергоёмкий, поэтому Томиниусу и понадобилась поддержка силой извне. Но некоторое время у герцога ничего не получалось – магия не желала передаваться, а стоило ему усилить нажим, как она сбегала в Юлин источник.

- Не так! – не выдержала веда. – Вы каждый сам по себе, а должны быть одним целым! Леди Джулия, не сопротивляйтесь его светлости, откройтесь ему. Доверьтесь!

- Легко сказать, - буркнула Юля. – Но я уже один раз обожглась, теперь с доверием у меня… никак!

- Просто не сопротивляйтесь, - пояснил мэтр. – И вливайте силу по капле, не черпайте её полной горстью! А вы, милорд, учитесь отдавать, а не только брать. Вам тоже необходимо открыться и довериться.

Постепенно дело пошло на лад, и спустя почти два часа комната была готова.

- Проходите, леди, - наставник простёр руку в сторону двери. – Милорд, вы ждёте особого приглашения?

- Я не хочу, чтобы он присутствовал! – Юля попыталась воспротивиться. – Зачем он мне там?! Только отвлекать будет…

- Увы, без его светлости не обойтись, - развёл руками наставник. – Вы – связанная пара! Невозможно обучать ведьму вдали от её ведьмака, понимаете? У вас общая магия, осталось соединить ваши сердца, а для этого вы должны принять друг друга не только разумом, но и чувствами. Иными словами, чтобы стать едиными и неделимыми не только магически, но и ментально, вы должны как можно больше времени проводить вместе. Узнавать друг друга, учиться доверять, слушать и слышать! И тогда вашей паре не будет равных, как сейчас нет равных императорской чете.

_______________________________________

* Цитата из произведения А. С. Грибоедова «Горе от ума»

** Юля приводит вольный вариант крылатого выражения из романа М. А. Булгакова «Мастер и Маргарита».

*** поглощающий магию минерал

Наконец Юлия в полной мере осознала, что на самом деле вернулась на пятнадцать лет назад, что снова стала юной.

Не когда она впервые увидела в зеркале своё новое отражение, не когда узнала, сколько лет её предшественнице, а тогда, когда снова стала… Пусть будет – студенткой.

Теперь каждый день с рассвета и до заката они с Томиниусом и его светлостью проводили в новой учебной комнате.

Наставник преподавал, Юлия впитывала знания, а герцог портил ей настроение.

Сначала, когда она выяснила, что собой представляют пространственные карманы, ей стало не по себе – а вдруг магия подкачает, и комната схлопнется вместе со всем содержимым?

- Не волнуйтесь, леди, - успокоил Томиниус, - я контролирую ситуацию! Но если что – никто из нас даже почувствовать ничего не успеет.

- Раз! – и всё, - взмахнув рукой сверху вниз, поддержал его герцог.

И Юля отвернулась, не желая продолжать тему – утешили, называется!

Позже веда пояснила, что в создание комнаты влито столько магии, что даже после смерти всех «авторов» она просуществует ещё лет десять, не меньше.

И ведьма-недоучка решила больше об этом не думать – время и так утекало, как песок сквозь пальцы. Кто знает, получится ли у императора прижать принца так, что тот аннулирует помолвку и не станет предъявлять претензии? А если нет, то возможны любые последствия.

И она выбросила из головы всё лишнее, сконцентрировавшись на занятиях.

Изначально Юля планировала дни посвящать урокам Томиниуса, а по вечерам продолжать знакомиться с библиотекой Лайлак Буша. Но эти планы так и остались в проекте: из-за плотной загрузки втиснуть дополнительное чтение было просто некуда.

Мэтр давал знания большими кусками, перемежая теорию практикой. И строго спрашивал, заставляя повторять заклинания или жесты, пока они не выходили безупречно. Перерывы в занятиях были, но небольшие: только чтобы быстро поесть и немного освежиться. В конце дня она буквально доползала до кровати и засыпала, едва голова касалась подушки.

Что до обитателей Окраины, то маркиза в образе целительницы вела прежний образ жизни: посещала базар, принимала больных, копалась во дворе, попутно гоняя племянницу. Время от времени Юле приходилось помелькать перед очередными посетителями Ариники. К лечению больных веда дочицу пока не привлекала, но при каждом удобном случае знакомила её с лечебными и диагностическими заклинаниями.

В общем, ни на что другое, кроме учёбы, у молодой ведьмочки не оставалось ни времени, ни сил.

Юлии безумно нравилось учиться, нравилось ощущение лёгкости и предвкушения, что впереди целая жизнь! И если бы не навязчивый поклонник, то можно было бы сказать, что она не только смирилась с переселением, но и нашла в нём массу удовольствия.

Присутствие герцога отрезвляло и напоминало, что в любой момент всё может измениться.

Сделав ей предложение, его светлость был очень удивлён, что графиня ему отказала. Он решил, что глупая девчонка просто набивает себе цену. И утроил напор: порой Юля не знала, куда деваться от его внимания.

Но что особенно угнетало – Ариника и Томиниус были полностью на стороне милорда. И не упускали возможности лишний раз напомнить, как ей повезло обратить на себя его внимание!

- Думай о своём будущем, Джулия. Я говорю о его светлости. Вон как он старается, неужели сердечко ни разу не дрогнуло? – при каждом случае напоминала маркиза. – Посмотри на меня – неужели ты хочешь так же глупо спустить свою жизнь?!

- Глупо? Но за тридцать лет вы спасли столько людей – разве это можно назвать «спустить свою жизнь»?

- Это да, - вздохнула веда, - но… Я могла лечить, оставаясь маркизой. Мой дар никто у меня не забрал бы. А в дополнение к этому я вышла бы замуж и родила ребёнка или двух. Ты не представляешь, как я жалею, что мне никогда не стать матерью!

- Почему же вы скрывались столько лет?

- Потому что в юности наделала глупостей и запретила себе даже смотреть в сторону императорского дворца. И не знала, что..., - леди Ариана махнула рукой. – В общем, ко мне посватался княжич Рассветного государства, и император дал согласие, не спросив моего мнения. Меня просто поставили перед фактом! Я бросилась отцу в ноги, умоляя позволить мне выйти за любимого, а не за выгодного, но он меня даже слушать не стал. И тогда я решила попросить Тома инициировать меня, чтобы княжич потерял ко мне интерес. Но Томми ни в какую не хотел действовать за спиной моего родителя, а я знала, что стоит отцу узнать имя моего любимого, и он сделает всё, чтобы нас разлучить.

- О!

- Да, - кивнула веда, - мне было очень плохо и страшно. Как не вовремя Томми включил благородство! Пришлось брать всё в свои руки… Я соблазнила его – целитель я или кто? Мне до сих пор за это стыдно, но тогда мне казалось, что я поступаю правильно.

- О…

- Мы стали близки, моя сила освободилась и… Наши источники объединились. Сначала я испугалась, но потом поняла, что это даже лучше – отцу придётся смириться с таким зятем, если он не хочет лишить меня счастья быть матерью. Но…

И Ариника замолчала.

- Но? – через несколько минут тишины напомнила Юлия.

- Наутро все увидели, что я стала полноценной ведой. Император пришёл в бешенство, потому что я отказалась назвать имя суженого. И тогда отец приказал запереть меня и никуда не выпускать. Я ждала вечера, думала, он придёт ко мне, и я расскажу про наши чувства, про сильный дар моего избранника… Ну и что, что Том не имеет титула? Зато магия у него сильная и созвучная моей, а титул не обязательно иметь наследный: за верную службу и иные заслуги император имеет право дать простолюдину приставку к имени и назначить его родоначальником нового магического рода!

- Даже так?

- Да. Это старинная привилегия, правда её очень редко применяли, - пояснила веда. – Я так надеялась, но днём служанка принесла мне еду и рассказала, как случайно подслушала разговор императора с герцогом рон Питкере – Главным инквизитором. Отец собирался отдать меня менталисту, чтобы тот вытащил из моей головы имя негодяя. После чего моего любимого должны были казнить, а меня отдать в жёны какому-то престарелому герцогу. Служанка плохо расслышала имя, только запомнила, что моему будущему мужу далеко за семьдесят.

- И вы решились на побег? Но… как, если вас заперли?

- Эта же служанка и помогла. И вот спустя столько лет я узнаю, что меня обвели вокруг пальца. Отец, конечно, был вне себя от злости, но, как оказалось, он не собирался калечить мне жизнь! Меня жестоко обманули!

- Кому это было нужно?!

- Когда ты станешь супругой моего племянника и войдёшь в семью, я всё тебе расскажу. А пока будь умнее, Джулия! Герцог крон Девиер – далеко не самый худший вариант, а твоё проклятье не позволит ему даже посмотреть в сторону другой! К слову, если ты сумеешь повторить и записать своё заклинание, то сможешь неплохо на нём заработать. Многие женщины отдадут последнее, лишь бы супруг хранил им верность!

- Но я не люблю его светлость! Да он мне даже не нравится! – возмутилась Юлия.

- Это не страшно – со временем ты его обязательно полюбишь, - мягко добавила веда. – У тебя будет крепкая семья, дети. И боготворящий тебя, навсегда виноватый муж. Ты сможешь из него верёвки вить!

«А мне это надо? – фыркнула графиня про себя. – Научиться магичить и найти способ вернуться домой – да, нужно! Причём, достаточно быстро, прежде чем эта связь не вынудит меня влюбиться в этого шовиниста. А замуж, тем более за герцога – увольте! Значит, император был готов казнить Томиниуса, но почему-то его помиловал и впоследствии не только приблизил к себе, но и позволил ему обучать своего внука – будущего наследника… Так-так-так!»

- Ариника, скажите, ваш отец успел узнать, что вы стали связанной с... Гм! Инициатором?

- Да, конечно – ведь он маг и сразу увидел изменения в моём источнике.

- Но как тогда он собирался выдать вас замуж?! Ведь без брачного обряда в дом престарелого герцога вы могли войти только в качестве фаворитки!

- Что? Нет, конечно! Дочь императора не может быть чьей-то любовницей! Я же говорю – по словам служанки, отец собирался убить Тома, на самом деле ничего такого он не планировал!

- А что в вашей ситуации изменила бы смерть Томиниуса?

- Всё! Если один из связанной пары погибает, второй становится свободным. Правда, он лишается своей магии, но служанка меня убедила, что ради спасения репутации отец готов был на это пойти.

И Юля поняла, что нашла способ, как освободиться от навязываемого брака…

«Убивать герцога я не собираюсь, - Юля принялась мысленно сама с собой договариваться. – Он меня ещё не настолько достал, чтобы желать ему смерти. Но если я исчезну из этого мира, то для его светлости это будет выглядеть также, если бы я умерла. Только хоронить и оплакивать не надо. Что до потери магии – ну стану я обычным человеком, и что? Раньше-то у меня никакого дара или суперспособностей и в помине не было! И ничего – жила как-то».

Подумала так и загрустила – в том-то и дело, что жила она «как-то»: скучно и предсказуемо.

Не то чтобы Юля была поклонницей экстрима и адреналина, но после ярких событий последних недель, после волшебства, которое она научилась творить, возвращение в свой мир уже не выглядело столь привлекательно.

«Что меня дома ждёт? Для начала разборки на тему – куда ты исчезала? Затем придётся разгребать кучу проблем, решать что-то с работой… И когда всё более-менее устаканится, снова начнётся сплошной День Сурка: дом-работа-дом. Все подруги замужем и с детьми, все знакомые или женаты или в отношениях. И хоть некоторые из них непрочь завязать интрижку, мне такого точно не надо! Я хочу любить и быть любимой, хочу настоящую семью, детей, единство духа и чтобы мурашки.

Чёрт, я теперь что, всех мужиков буду с его лордством сравнивать? Тогда тем более дома никого себе не найду…»

И осеклась: а ведь именно это – семью – ей предлагает герцог! Да, ни о какой любви пока и речи нет – как с его стороны, так и с её. Но!

Но если верить маркизе, волшебная сила, связавшая Юлю с его светлостью, позаботится, чтобы магическая пара стала парой во всех отношениях. И если отбросить все предрассудки и забыть, как милорд изначально поступил с юной графиней, то Юлия должна признать, что он довольно привлекательный мужчина. По крайней мере, физически он ей приятен, а что характер не сахарный и привычка смотреть на женщин свысока, так это всё можно исправить. Та же магия и подрихтует. Наверное.

На крайний случай перевоспитанием герцога можно и самой заняться.

«Как там Ариника говорила – навсегда виноватый мужчина? То есть, самая полезная вещь в домашнем хозяйстве. Плюсом он стопроцентно мне верный. Хоть и не совсем по своей воле, но важен результат. И дополнительным бонусом – титул, магия и прочие ништяки. Редкий экземпляр, надо сказать! Со временем я могла бы в него влюбиться, - призналась себе Юлия. – Умеет произвести впечатление, когда не включает циника и мерзавца. Но что делать с памятью, ведь я всегда буду помнить, что его поползновения погубили настоящую леди Юлику? И вряд ли забуду, как он предлагал мне стать фавориткой…»

Так и не придумав, что ей делать с внезапно свалившимся на голову высокородным «счастьем», она решила отложить решение на потом.

«Сначала пусть без потерь освободится от помолвки, там видно будет».

Между тем время не бежало, оно летело!

Юлия уже несколько раз посредством вестников общалась с графиней-матерью. И хоть не чувствовала в ней родственных уз, всё равно порадовалась и за «мать», и за «брата».

У юного лорда впереди маячили блестящие перспективы, а пока мальчик приступил к начальному обучению. По словам матери, Тавис делал большие успехи.

И сама вдова, наконец, выдохнула – в поместье всё наладилось, дети, слава Великому и доброму сердцу Первого советника, пристроены.

Старшая живёт во дворце императора, учится магии, возможно, вот-вот станет фрейлиной её величества…

Но лучше бы император выдал её замуж за достойного лорда.

Графиня постоянно возвращалась к этой теме, Юля уже не знала, что отвечать, чтобы не попасть впросак или не заставить матушку волноваться.

В конце концов, она сослалась на большую загрузку и договорилась с графиней, что будет присылать ей вестник раз в месяц. Мол, пока всё в порядке, не хочу отвлекаться ни на что, кроме занятий, иначе меня ещё долго не выпустят в общество.

Услышав про это, вдова немедленно согласилась – невозможно найти мужа, если безвылазно сидеть в учебной комнате и носа не высовывать за пределы комнат фрейлин.

«Учись прилежно, доченька! Пусть Великий тебя хранит и пошлёт достойную партию!»

Хорошо, что вестники не передавали мимику и эмоции, только текст. И матушка не могла видеть, с каким лицом её дочка читает её послания и пишет ей ответ!

«Повезло, что здесь ещё не изобрели видеозвонков, - внезапно пришло Юле в голову. – Кстати, почему, это же так удобно?»

Отправив сообщение графине, она выбросила семью леди Юлики из головы – своих дел и забот невпроворот!

Ещё немного, и наступит назначенный принцем день свадьбы, но император до сих пор не решил, как преподнести замнийцам информацию о даре принцессы.

Изначально хотели поставить принца перед фактом – до обряда невесту должны осмотреть три опытные целительницы и Верховная ведьма. Но правитель объявил, что его дочь переступит порог чужого дома только после брачного обряда. То есть сначала брак в Замнии и по замнийским же обычаям, а потом свадьба в империи – уже по правилам и обычаям родины жениха.

Можно было бы как-то выкрутиться, но принц сразу отсёк всё поползновения: во-первых, он не позволит унижать принцессу осмотрами. И, во-вторых, целителям доступ в Замнию запрещён, у замнийцев свои лекари, другим они не доверяют. Тем более целителям со светлым даром.

«А тёмный дар, как рассказала леди Ариана, не сможет пробиться сквозь печать, которой прикрыли грех её высочества, - подумала Юля. – Да, дилемма! Теперь императору нужно срочно придумать что-то новое».

Дни летели, Юлия до сих пор не знала, нашёл ли его величество решение? И какое?

Как вариант - нашёл, просто не стал своим решением ни с кем делиться?

«Только мне ничего не рассказывают, - поправилась Юлия, – но судя по спокойствию веды, мэтра и герцога, они точно посвящены. Или не сомневаются, что величество уже готовит замнийцам тёплую встречу. Господи, почему в сутках всего 24 часа?! Мне ещё столько надо узнать и выучить!!!»

И затаила дыхание, поймав интересную мысль:

«В пространственном кармане замирает, скажем так, само пространство. В стазисе замирает само время. А если их совместить? Например, сделать комнату, внутри которой время будет течь медленнее, чем снаружи? Так, мне срочно нужен доступ к библиотеке!»

Ей пришлось пожертвовать сном и на следующий день отчаянно зевать, стараясь не отключиться во время занятий.

Мэтр Томиниус был очень недоволен нерасторопностью ученицы! Но оно того стоило – Юле повезло наткнуться на подробную инструкцию, как создать замедлитель времени. Ну как – повезло? Просто она сумела правильно сформулировать запрос. И хранитель быстро отыскал подходящий под него текст.

Всё-таки граф рон Джентиле был мудрым человеком! Так жалко, что он умер, и не смог защитить дочь…

«Если я очутилась здесь, в её жизни, то она перенеслась в мою. И утонула вместо меня в ванне, а я выплыла и получила второй шанс.

Чтобы её жертва не оказалась бесполезной, я должна найти своё место в мире – в любом из двух. Должна передать гены Юлики следующему поколению, а это значит – родить ребёнка или двух. Но для этого мне придётся стать женой светлости. Почему все дороги ведут в его постель? Р-р-р!!!»

Юля с благоговением смотрела на проекцию небольшого свитка, местами выцветшего и потрёпанного: сама она ещё долго тыкала бы пальцем в небо и не факт, что попала бы в нужное место!

Конечно же, подробной инструкции в свитке не было, но его содержимое дало толчок её эксперименту, показало направление, куда следовало двигаться.

Юле пришлось самой додумывать, как совместить временной тормоз с пространственным карманом.

И полученный результат испытывать на цветах.

Ну не самой же туда лезть?

Была мысль привлечь герцога, всё равно он только под ногами путался. Но Юля её отвергла – а ну как она просчиталась, и её изобретение что-нибудь этакое с его светлостью сотворит? Например, превратит в беззубого младенца или в беззубого, но уже старца?

Вряд ли императору это понравится…

На то, чтобы сначала найти нужные заклинания, а потом претворить их в жизнь, понадобилось не спать три ночи.

Ещё повезло, что всего три, ведь такие инструкции могли вообще не найтись. Или она не смогла бы ими воспользоваться – не хватило бы силы или знаний.

Томиниус не понимал, отчего прилежная ученица стала хуже усваивать информацию. И когда графиня в очередной раз не смогла сосредоточиться, допуская глупые ошибки в простых заданиях, он решил устроить всем выходной.

- Леди Юлика отправляется к себе – спать! Милорд, - короткий поклон в сторону герцога, - на день может вернуться к своим прямым обязанностям. Уверен, его величество оценит. А мы с её светлостью… Подготовим материал для завтрашних занятий.

Графиня ушла к себе, и тогда мэтр повернулся к остальным.

- Леди водит нас за нос и думает, что три высших мага не замечают её попыток колдовать вне учебного процесса. Как думаете, чем она занимается?

- Сложно сказать, - пожала плечами веда. – Роется в библиотеке отца, время от времени ставит полог. И что-то мудрит с пространственным карманом и стазисом.

- Странный набор, совершенно не сочетаемый. Что ж, понаблюдаем, - глубокомысленно изрёк мэтр. – Но осторожно. Хочу посмотреть, что она задумала и что из этого сумеет воплотить в жизнь.

Таким образом Юлия получила дополнительные часы уединения, которых ей как раз и не хватало, чтобы закончить создание личного подпространства с замедленным в нём временем. И не подозревала, что её попытки не остались незамеченными.

Так увлеклась, что ни о чём больше думать не могла.

Когда стало понятно, что она на правильном пути, перед начинающей ведьмой встал вопрос – где делать талию? В смысле, этот самый карман?

Превращать в него всю комнату она не рискнула – силы могло не хватить, и скрыть от остальных обитателей домика столь энергозатратное заклинание будет почти невозможно. Да герцог первым почувствует, что источники заметно опустели! И явится с претензиями или вопросами…

И Юля подозревала, что такое волшебство не совсем законно, иначе почему до сих пор никто им не пользуется? Не может же такого быть, чтобы кроме неё никто не додумался совместить время и межпространство?

В любом случае, афишировать свои разработки не стоит.

Взвесив все за и против, она решила прикрепить заклинание к обычному экранирующему пологу. Благо мэтр уже научил её с ним работать.

Такой кокон быстро создаётся, не требует много энергии, не вызывает вопросов и его легко сделать невидимым. А если во внеурочное время к ней в комнату кто-то заглянет, незваный гость не сможет рассмотреть, чем она занимается.

К Юлиному восторгу, сделать из кокона пространственный карман с элементами стазиса получилось у неё уже со второй попытки. Она немного поэкспериментировала и установила, что размера изделия достаточно, чтобы оно полностью укрыло лежащего или сидящего человека. То есть если она займёт кровать или кресло, то ей никто не помешает, потому что её не увидит!

Следом начинающая волшебница проверила, как работает её изобретение: оставленный под пологом цветок завял, словно находился без воды не десять минут, а несколько часов.

«Получилось!» – она еле удержалась, чтобы не захлопать в ладоши. И поспешила провести эксперимент уже на себе.

В глубине души тлела боязнь что-нибудь напутать и вместо замедления времени его ускорить или ещё круче – закольцевать.

Но обошлось.

Первым делом Юля легла в постель, накинула полог и провалилась в сон. Проснулась замечательно выспавшейся и отдохнувшей: по ощущениям, в объятиях Морфея измученная ведьмочка провела не меньше двенадцати часов.

А в реальном времени прошёл всего один час!

«Хранитель мне в помощь!» – выдохнула Юлия, снова возвращая усовершенствованный полог на место.

И с утроенным энтузиазмом схватилась за кристалл, чтобы продолжить изучение сокровищ библиотеки Лайлак Буша.

В первую очередь её интересовали любые сведения о связанных. Но тут ничего нового она не нашла. Маркиза была права: им с герцогом теперь друг от друга не избавиться. Разве что один из пары покинет этот мир – тем или иным способом.

Умирать она не собиралась, лишать жизни герцога-прилипалу тоже. Какой бы он ни был, но его поступок подарил ей, Юле Соломиной, шанс на новую, намного более интересную жизнь!

И тогда она перешла к изучению межмировых порталов.

Но тут вышел облом – она, вернее, хранитель, не нашёл ни строчки! Получается, или графу не попались книги на эту тему, или никто из местных раньше по мирам не путешествовал. И это значило, что у неё остался всего один способ избавиться от его светлости.

Тот, который ей совсем не нравился!

«Вернулась туда, откуда начала, - с огорчением констатировала Юля.

И тут ей на глаза попался засохший красноцвет – как извлекла его из-под полога, так и оставила лежать на полу у ножки кровати.

- Цветок увял, потому что для него прошло несколько часов, - пробормотала она, размышляя вслух, - другими словами можно сказать, что он…. Состарился на несколько часов, хотя в реальном времени прошло не больше шестидесяти минут? Гм! Но если это правда, то получается, каждая минута под пологом приближает моё собственное старение? Чёрт, я только почувствовала вкус второй молодости, столько планов настроила, столько перспектив наметила и не готова возвращаться в свои прежние тридцать пять! Тем более, становиться ещё старше…

Юлия задумалась.

- А если поменять заклинания наоборот – вдруг процесс запустится в обратную сторону?- пробормотала она себе под нос.

И, позабыв про отдых, ринулась воплощать в жизнь новую идею.

К счастью, перенаправить потоки оказалось несложно. То ли начинающая ведьма, что называется, уже набила руку, то ли ей просто повезло, но уже к вечеру Юля накрыла очередной цветок новым вариантом пространственно-временного полога.

Утром у неё руки буквально чесались посмотреть – как там растение? Но она заставила себя терпеть ещё несколько часов, и убрала завесу только перед сном.

Красноцвет выглядел по-прежнему свежесорванным, словно не провёл без воды целые сутки. Это радовало.

Но цветок остался полностью распустившемся, а она надеялась, что лепестки хоть немного свернутся или вовсе превратятся в бутон.

Не получилось.

«Значит, реверс не запускается и омоложения не происходит. Просто процессы под коконом текут в разы медленнее, чем снаружи. Что ж, это тоже неплохо – вдруг понадобится что-то сохранить в свежем виде? Например, в путешествии. Или кто-то поранится, счёт на минуты, а до врача сутки на оленях – полог поможет спасти человеку жизнь. Впрочем, о чём это я – какие врачи, какие сутки на оленях? Здесь магия, целители и порталы! Потом, вряд ли у меня получится забрать изделие в свой мир, самой бы туда попасть! Но в любом случае я создала отличный артефакт!»

И она решила, что отныне спать под пологом будет только в исключительных случаях, когда нет другой возможности за короткое время полноценно отдохнуть.

А утром, когда Юля вышла из комнаты, она увидела поджидающую её веду.

- Джулия, яркого дня!

- Ясного дня, леди Ариана!

- Я смотрю отдых пошёл тебе на пользу. Ты и выглядишь свежее, словно принимаешь энергетический эликсир! – и целительница многозначительно замолчала.

- Просто втянулась, - ответила ей графиня, не вдаваясь в детали.

- Джулия, я знаю, что ты втихаря магичишь по ночам. Это правильно – чем больше тренировок, тем прочнее связь с источником и тем безопаснее ты для окружающих. Но я не понимаю, как при таких интенсивных занятиях ты умудряешься выглядеть настолько отдохнувшей?

«И что ей ответить? Рассказать про меняющий время полог? Нет, пока не хочу! Надо сменить тему!»

И Юлия решила ответить на вопрос веды другим вопросом.

-Почему вы обращаетесь ко мне не леди Юлика или просто Юна?

- Потому что это имя тебе не принадлежит, - произнесла маркиза, и у Юли на мгновение перехватило дыхание.

- Что? Но… с чего вы так решили?

- Ты не графиня рон Джентиле, - продолжила веда.

И Юлия снова забыла, как дышать.

- Я не… А кто же я, по-вашему?

- Полагаю, ты Джулия Страв, как представилась мне на заре нашего знакомства. Постой, не надо возражать! Просто выслушай!

И Юля захлопнула рот, проглотив все возражения, которые так и рвались у неё с языка.

- Я не сразу смогла тебя рассмотреть, - продолжила веда. – Поначалу с толку сбила ваша с его светлостью связь. Точнее не то чтобы сбила, просто перетянула на себя всё моё внимание. Как ты уже поняла, много лет назад я была на твоём месте, поэтому приняла твою беду близко к сердцу и предложила тебе свою помощь и защиту. Понимаешь?

Юлия молча кивнула.

- Я наделала много ошибок, исковеркав себе и Тому жизнь. И надеялась, что смогу уберечь тебя от подобной участи. А когда узнала, кто твой связанный, и рассмотрела вас обоих вблизи, то поняла, что у вас слишком много общего. Вы должны быть вместе, так предначертано, понимаешь?

- Нет, - честно ответила Юлия. - Мы не можем быть друг другу предначертаны, потому что я…

- Прибывшая из другого мира душа? Я это знаю.

- Но… Как вы догадались, что я – не леди Юлика? Никто кроме вас этого не заметил… Почему?

- Потому что я светлый маг и целитель: два в одном. Очень редкое сочетание. Оно позволяет мне видеть больше, чем другим магам и больше, чем могут рассмотреть целители с тёмной силой.

-И… что же вы во мне… разглядели?

- Сильную душу, старше, чем могла быть душа юной графини. И необычный дар, - ответила веда, - который не связан с твоим источником. У тебя есть полностью автономная, природная магия. Могу с уверенностью сказать, что второй такой ведьмы в этом мире не найти. Раньше были подобные тебе – я читала в старинных манускриптах о природных магах-интуитах. Но потом они стали рождаться всё реже и реже, пока совсем не исчезли.

- Это плохой дар? – насторожилась Юля. – Он опасен? Чем?

- Нет! Вовсе нет! Наоборот, ты редкость и уникум! Скажу больше – благодаря тебе у нас появилась надежда на возвращение интуитов.

- Э… И чем мы… то есть, интуиты так интересны? Если тут в кого ни плюнь – или маг, или вот-вот пройдёт инициацию и станет им? – осторожно поинтересовалась Юлия.

Новости, конечно, сбивали с ног – подумать только, у неё была своя собственная магия! Причём какая-то редкая и ценная…

- Смотри, наша магия рождается и живёт в источнике, - целительница коснулась рукой своей груди. – Чтобы создать какое-нибудь волшебство, одарённый сначала должен пройти инициацию, разбудить магию. Затем ему предстоит научиться правильно произносить нужные формулы, брать из источника сколько-то силы и вливать её в плетение. При этом источник не безразмерен, если маг перестарается, он легко может лишиться своей силы. Попросту говоря, выгореть.

Юлия слушала, затаив дыхание.

- После каждого использования магии колдунам, ведьмам, ведам и чародеям приходится некоторое время восстанавливаться, копить силу, - продолжала Ариана. – Чем больше потрачено, тем дольше идёт восполнение, и всё это время одарённый почти не может колдовать. Разумеется, период восстановления у волшебников разного уровня проходит не одинаково. Например, маги десятого-двенадцатого уровня тратят секунды, а обладатели первого-второго уровня ждут возвращения возможностей целый день.

- Серьёзно, - пробормотала Юля, вспоминая, что у неё этот самый период восстановления проходит совсем для неё незаметно.

Иными словами, она пользуется силой, совершенно не думая, что та может вдруг закончиться. И за всё время, сколько бы она не магичила, как сильно бы не вкладывалась в разные заклинания, она ни разу не почувствовала, что ей не хватает магии. Хотя нет, один раз было. В Замнии. Но это можно не считать.

Это из-за второго, родного ей дара или из-за их с герцогом связанных источников?

- Такой дар, как у тебя,- веда не останавливалась, продолжая делиться информацией, - не нуждается в раскрытии и подпитке, не требует тратить время на заклинания и прочие телодвижения. Природному магу достаточно сильно чего-то пожелать. Эта сила – часть мага, и он использует её так же не задумываясь, как дышит. Выгорание интуиту не грозит, инициация не требуется.

Юля бросила встревоженный взгляд в сторону так называемого холла – наставник и герцог ещё не явились?

Ей не хотелось, чтобы они стали свидетелями этого разговора.

- Может быть, мы зайдём ко мне? – предложила она веде.

- И правда, - кивнула та. – Стоим посреди коридора… Нам давно нужно было откровенно поговорить. Я не враг тебе, Джулия!

Женщины вошли в спальню, веда села на оттоманку, а Юля сначала плотно прикрыла дверь и только потом подошла к креслу.

- Скоро появятся мужчины, - неуверенно заметила она. – А разговор, я предполагаю, не на пять минут.

- Сколько успеем! - развела руками Ариана. – Если что, вечером продолжим.

- Нет, так не пойдёт, до вечера я изведусь, толку от занятий не будет. Предлагаю прямо сейчас расставить все точки над i.

Веда выгнула бровь, но переспрашивать не стала.

- И как ты собираешься уложиться? Уже рассвело, Том прибудет с минуты на минуту, а герцог задержится – его величество прислал вестник, что вызвал его во дворец. Его светлость освободится к полудню.

- Я…, - Юля прикусила губу, решаясь. – Я создала одну вещь…Пространственно-временной полог. Он замедляет время для всего, что оказывается им накрыто. Если мы сядем близко, то я раскину его над нами. И мы сможем спокойно говорить хоть несколько часов – в реальности пройдёт только несколько минут.

Целительница молча смотрела на Юлю, словно не верила своим ушам и ждала продолжения.

- Я уже испытывала его, - поспешила добавить попаданка. – Легла вечером и проспала часов десять или двенадцать – была вымотана донельзя. А когда проснулась полностью отдохнувшей, то выяснила, что в реальном времени прошёл всего один час.

- Хочу на это взглянуть - показывай! – попросила её веда.

И Юля на мгновение призадумалась – уж больно быстро маркиза согласилась. Даже не стала ничего расспрашивать, уточнять. Будто эта разработка не является для неё новостью. Будто заранее уверена, что подопечная создала что-то стоящее и безопасное!

Подумала и тут же затолкала вопросы подальше – потом, всё потом! Сначала надо разобраться, что про неё поняла веда. И чем это ей, Юле, поможет или помешает.

Она кивком попросила целительницу пересесть на диван и заняла место рядом. А потом уже привычно активировала полог.

И…

- Великолепно! – с чувством произнесла леди Ариана. – Это же… Это настоящий прорыв!

- Я рада, - сдержано отреагировала Юля, - но давайте вернёмся к беседе. Артефакт ещё не совсем совершенен – он позволяет сэкономить реальное время, но взамен съедает часть жизни. Разумеется, за час-другой с нами ничего не случится, но всё равно лучше не слишком засиживаться.

-Хорошо, я поняла, - кивнула ей веда. – Итак, ты умеешь включать магическое зрение, видишь свой источник и источник своего… связанного. Почти научилась контролировать, сколько силы черпаешь и сколько вливаешь, запоминаешь сложные формулы и пассы. Все эти способности достались тебе от настоящей леди Юлики. Но у тебя есть ещё один вид магии, который ты задействуешь интуитивно и сама этого не замечаешь. Именно он помог тебе так удачно проклясть его светлость. Рискну предположить – герцог сильно тебя обидел или разозлил, и ты мысленно пожелала ему испытывать отвращение к женщинам?

- Не совсем, - медленно произнесла Юля, вспоминая, - я пожелала, чтобы он до звёздочек в глазах хотел провести ночь с… Не важно с кем – с леди, с простолюдинкой, с временной или постоянной любовницей. Главное, что бы у него ничего не получилось.

- Отняла его мужскую силу, - кивнула веда. – Я так и подумала.

- Ещё мне хотелось, чтобы он влюбился по уши, но его избранница его отвергла. Чтобы его светлость ради одного благосклонного взгляда любимой готов был на коленях вокруг мира проползти, и ни одна другая женщина его не привлекала

- Проклятье безусловной любви, - маркиза снова кивнула. – Жёстко ты с ним, но ему это только на пользу. Получается, ещё до инициации, ещё до того, как вас связала магия, мой племянник уже принадлежал тебе и телом, и душой!

Юлия передёрнула плечами и мысленно выругалась: «Кто ж знал, что этот идиот решит влюбиться именно в меня? Главное, утверждал, что я – в смысле, леди Юлика – не в его вкусе и вообще его интересует только инициация, а потом… У-у-у! Мерзавец! Погубил девочку. С другой стороны – её гибель спасла меня… Что ж, сам влюбился, пусть сам и выкарабкивается, мешать не стану, но и на помощь пусть не рассчитывает!»

Но при мысли о его светлости её сердечко на мгновение сладко замерло, а в глубине души почему-то потеплело.

- Леди Ариана, скажите, кто еще догадался о моём иномирном происхождении? – Юле не понравилась собственная реакция и она решила сменить тему. – Мэтр? Император? Вы поделились с ними своим открытием?

- Что? Нет! Мужчины ничего не подозревают, и я предлагаю оставить их в неведении. У них и без этого забот хватает. Или ты хочешь всё им рассказать?

- Я домой хочу. В свой мир, - выдохнула Юлия.

- Понимаю и сочувствую, но должна развеять твои надежды – обратной дороги не существует! Насколько я знаю, подтвержденных случаев перемещения душ всего три. Четыре, если считать с тобой, Джулия Страв. Все переселенцы попали в тела безвременно погибших местных жителей: в обварившуюся кипящим маслом служанку, в юного вира, который неудачно упал с лошади, в молодого чародея, допустившего ошибку в заклинании. Принцип выбора душ никому не известен, понятно одно – обмен запускается в момент смертельной опасности, и из пары оступившихся выживает только кто-то один. Поэтому второму просто некуда возвращаться… Смирись, Джулия, теперь это твой мир, твоё тело, твои способности. И лишь от тебя зависит, какое будущее для себя ты выбираешь…

- Вы намекаете на его светлость? Мол, бери тёпленьким, воспитывай под себя, пользуйся! Но я никогда не мечтала выйти замуж по расчёту!

И тут веда подняла вверх руку, призывая к тишине.

-Кажется, у нас гости. Сворачиваемся, иначе Томиниус не найдёт нас, напридумывает себе всякого и... А мы ещё с прошлыми проблемами не разобрались, и новые нам точно ни к чему. Сверни полог, только не убирай его далеко – я хочу, чтобы ты продемонстрировала его моему Тому. И заруби себе на носу: можно выйти замуж по расчёту, а жить по любви. Всё в твоих руках, Джулия! Идём!

Поздно ночью пришёл вестник от его величества с приказом на рассвете явиться во дворец.

- Леди Юлика будет ждать, - изучив послание, пробормотал Ренард. – Или не будет? Великий, как же мне с ней сложно! Раньше она такой неуступчивой не была! Стоило чуть-чуть надавить, и девочка сразу тушевалась, начинала мяться и не знала, куда глаза девать. Да, раньше было бы проще, но предупредить всё равно придётся…

Немного поколебавшись, он отправил вестник наставнику, а не строптивой графине.

«Так точно надёжнее. А то кто знает, вдруг из-за женского коварства или вредности леди решит сделать вид, что ничего не получала?»

Ночью он спал плохо, еле дотянув до урочного часа. И когда край дневного светила только-только показался из-за горизонта, герцог перенёсся порталом во дворец.

Император его уже ждал.

- Рен, у нас проблемы, – вместо приветствия.

- Тоже мне, новость! – фыркнул в ответ советник. – Но я надеялся, что от Замнии мы уже избавились. В смысле – ты нашёл убедительную причину, не выдавая источник информации.

- К сожалению, это оказалось сложнее, чем я думал, - Лейнард Шестой развёл руками. – Мы не можем признаться, что протащили с собой светлого целителя – это дипломатический скандал, а леди Ариане и вовсе грозит казнь.

- Так маркиза в Замнию больше ни ногой, а из империи её не достанут, - возразил Ренард.

- Да, но и сделанные ею открытия не признают. Дескать, или пусть приедет и докажет, или прекратите пачкать доброе имя её высочества. Сам понимаешь, тут без вариантов – принц весь мир оповестил о помолвке, а полмира пригласил на саму свадьбу! Идиотское положение – мы знаем, что замнийцы подсовывают нам порченую девицу, но не можем ни отказаться от неё, ни предъявить им доказательства. У нас остаётся только один выход – срочно тебя женить!

- Меня… ЧТО?!

- Сегодня же вы со своей графиней должны пройти брачный обряд! – отрезал император.

И сердце Ренарда сначала возмущённо замерло, а потом пустилось вскачь.

- В каком смысле? – отдышавшись, решил он уточнить.

- В прямом. Рен, ты что – до сих пор не проснулся? – его величество подарил двоюродному брату сердитый взгляд. – Или, может быть, желаешь в кабалу к принцессе? Но тут уж, извини, я против – зачем империи отложенное заклинание уничтожения? Мне легче тебя прикопать и оплакать, чем позволить принцу слишком близко к нам подобраться. В конце концов, я отвечаю за государство, за семью. И не имею права подкинуть империи столь неоднозначный подарочек, как попавший под влияние потенциальных врагов Первый советник.

- Не хочу я в кабалу, но и жениться вот так – с бухты-барахты – не собираюсь, - буркнул его светлость. – Потом, графиня может и согласится выйти за меня, ведь у неё тоже нет другого варианта. Но это точно случится далеко не сразу и не вдруг. У неё откуда-то появился стержень и воля. Придётся изрядно постараться, прежде чем она позволит мне отвести её в храм.

- А об этом, дорогой кузен, надо было думать до того, как ты решил присвоить себе инициацию леди! – парировал Лейнард. – Правда, не допусти ты этой ошибки, и свадьбы с принцессой было бы не избежать. Мы ведь даже не подозревали, какая опасность скрывается за дочерью правителя, и готовы были выполнить все обязательства.

- Ну… да, - с расстановкой поддержал Ренард. – Именно леди Юлика нашла тот манускрипт, в котором описывается тайный дар женщин из правящего рода Замнии. Если бы не она… не он…

- Вот! Ты теперь понимаешь, чем ей обязан? Тем более магия уже и так связала ваши источники, осталось довершить начатое. Графиня должна понимать, что ей от тебя теперь никуда не деться. Если, конечно, она мечтает иметь семью и детей.

- Но зачем так скоропостижно? Тем более что мы ещё не отвязались от помолвки…

- Затем, что у нас больше нет времени. Нет, я придумал пару вариантов, но не уверен, что они сработают. А брачный обряд - на самый крайний случай, брат, - серьёзно ответил император. – Объявлять о нём мы пока никому не будем, церемония пройдёт в условиях полной секретности. Знать будем только мы пятеро и Верховный жрец. Если – ну, вдруг? – в Замнии у нас что-то пойдёт не так, и тебя потащат к алтарю, уже совершённый обряд с другой спасёт тебя от участи куклы. А ещё брак защитит тебя не только от магии принцессы, но и от всяких приворотов – подлитых, распылённых в воздухе или насланных при помощи артефактов. Кто их знает, замнийцев? Я теперь ничему не удивлюсь. Так что сейчас мы с тобой доделываем все накопившиеся дела, а потом вместе отправляемся в дом к тётушке.

- Вместе? Нет, я не против, но…

- Сам ты уговаривать девушку до следующего года будешь, а нам надо было отвести вас в храм ещё вчера.

- Ты уверен, что справишься быстрее? – скептически заметил герцог. – Леди – крепкий орешек!

- Уговаривать её не собираюсь – просто прикажу. Так, ближе к делу, - и его величество показал на кипу бумаг, - в первую очередь просмотри этот отчёт с западной границы и докладные по округам столицы.

Следующие часы оба усердно работали.

Ну как – усердно? Внешне да, они ни на что не отвлекались. А внутренне…

Не известно, о чём в процессе думал император, а у Ренарда в голове крутился целый фейерверк из обрывков мыслей, ярких картинок и содержимого разных докладных, бесконечных сводок и прочих государственных дел.

И рефреном – образ леди Юлики.

Как Ренард ни старался хоть на время выбросить графиню и грядущий обряд из головы, это у него никак не получалось. Поэтому с бумагами герцог провозился дольше, чем рассчитывал, и не терпящие отлагательства дела закончились только к полудню.

- Я сам открою, - император бегло оглядел кузена и поморщился:

- А где цветы и сладости? К невесте идёшь, почему с пустыми руками. И не надо мне тут глазами вращать и пыхтеть, будто тебе на хвост наступили – да, был занят. Но ты же маг! Изобрази что-то, порадуй девушку! Рен, какой же ты дремучий!

- Раньше ни одна леди не жаловалась, - сквозь стиснутые зубы возмутился его светлость, торопливо наколдовывая охапку цветов и корзинку с разными лакомствами. – Все считали, что я сам по себе подарок. Девушкам было достаточно, что я вообще обращаю на них внимание.

-Сам же говорил, что леди Юлика не похожа на других леди! Ныряй уже… жених! И помни – говорить буду я!

На звук портала в тесную прихожую домика выглянули обе женщины и мэтр Томиниус.

- Наконец-то, - буркнул наставник, увидев герцога.

И тут же подобрался, потому что следом за его светлостью появился его величество.

Томиниус обменялся с маркизой быстрым взглядом и шагнул навстречу главным лицам государства:

- Ваше величество, вы здесь… Неужели что-то случилось?

- Ещё нет, - ответил император, отряхивая с плеча невидимую пылинку, - но это ненадолго. Увы, времени у нас больше не осталось, а выбирать особенно не из чего. Поэтому мы с советником посовещались, и я решил, что сегодня вечером леди должна стать женой герцога крон Девиер.

- Ага, щазз, бегу и падаю, - фыркнула Юлия.

- Графиня, - с укоризной произнёс его величество, - вижу, Окраина плохо на вас действует. Тем более надо поскорее вытащить вас из такого окружения. Вы выходите замуж, и это не обсуждается!

- Даже если вы силком притащите меня в храм, всё равно я там скажу «нет». И никакого брака не получится!

- Но почему, леди?! – воскликнул Лейнард. – Вы уже и так связаны с герцогом, ваш союз дело решённое. Причём, не мной, точнее, не мной первым! Вы предназначены друг другу по желанию Великого! Или вы готовы оспорить его волю?

- При чём тут Великий? С ним не знакома и мы ни о чём не договаривались! Меня не спрашивали, а я не давала своего согласия ни на магическую связь с его светлостью, ни на брачный союз, - парировала Юлия. – Мы с герцогом обсудили только инициацию, и я пошла на неё лишь потому, что, по словам советника, иначе катастрофы было не избежать. Потом, его светлость до сих пор помолвлен. Вы же не хотите нанести Замнии смертельное оскорбление?

- Брак – гарантия, что советник при виде принцессы не превратится в пускающего слюни идиота, - довольно резко ответил император. – И замнийцы не смогут якобы случайно его женить на этой… как её? Даире! Я подобрал несколько вариантов, которые должны спровоцировать принца на разрыв помолвки. А брак нужен на тот случай, если что-то пойдёт не так. И леди, я не спрашиваю вашего мнения, я приказываю вам прекратить капризы и готовиться к обряду. Церемония пройдёт вечером, в фамильном храме рода Девиер.

Юля мысленно показала императору фигу: «Ага, жди! Так я и побежала под венец с этим... Ишь ты, раскомандовался!»

- Ренард, не стой столбом, ты же хотел что-то преподнести леди Юлике? – добавил Лейнард Шестой, видимо желая смягчить безаппеляционность своего решения.

И только тут Юлия рассмотрела, что непривычно молчаливый герцог явно подготовился – одной рукой он прижимал к себе охапку цветов, вторая держала довольно объёмистую корзину.

- Леди, это вам, - после слов кузена Ренард отмер и шагнул навстречу графине. – Лучшие сладости из кондитерской вира Леваколя и лучшие цветы из императорских оранжерей!

Спасибо, конечно, но не стоило утруждаться, - Юля скептически посмотрела на благоухающий сноп. – Я столько не унесу, да у нас и вазы под такой размер не найдётся... Лучше преподнесите цветы кому-нибудь другому. Например, разделите букет на пару десятков поменьше, и раздайте их вашим фавориткам. Уверена, они будут в полном восторге!

- Вы не понимаете, что несёте!

- Их было больше, да? Ну извините, что нечаянно преуменьшила ваши возможности! Тогда делите сразу на пятьдесят. Правда, букетики выйдут довольно тощенькие, зато угодите каждой!

- Леди Юлика! – прорычал его светлость. – Вы…

- Что до сладостей, - не моргнув глазом, продолжила она, - то отнесите их в Школу Ведьм, порадуйте детей. Вряд ли они часто видят конфеты из кондитерской самого Леваколя!

И прежде чем опешивший герцог успел ответить, Юля поспешила переключиться на императора.

- Ваше величество, могу я поинтересоваться, что вы придумали? Я про принцессу.

- Можете, - недовольным голосом отреагировал тот. – Но это не значит, что я вам отвечу.

- Нет, правда, Лейнард, - вмешалась молчавшая до того маркиза, - поделись с нами, пожалуйста! Мы ведь тоже переживаем, и в некотором роде, нас эта помолвка тоже касается…

Император попытался возразить, напомнить, что у него полно дел, и он не собирается тратить драгоценное время, утоляя их любопытство. Но веда взяла его за руку и потянула за собой.

-Идёмте в комнаты, что мы стоим на пороге, словно чужие?

Вздохнув – ох уж эти женщины! – Лейнард позволил увести себя в гостиную и там усадить в удобное кресло.

Ренард помялся – куда девать цветы? – и не нашёл ничего лучше, как поставить корзину на пол и рядом с ней небольшим стогом сложить благоухающую охапку.

«Не угодил», - с раздражением.

И мысленно хлопнул себя по лбу: «Ну конечно же – нужно было дарить не сено, не засахаренные фрукты и лакричные леденцы, а драгоценности! Лейн не то посоветовал, а я повёлся. Ничего, разберёмся с Замнией, и я засыплю её самыми редкими и дорогими украшениями!»

Как только все расселись, веда напомнила о своей просьбе:

- Итак, ваше величество, мы вас слушаем.

- Были разные идеи – от похитить того мага, с которым теперь связана принцесса, до лишить герцога почти всей магии и отстранить его от должности советника. Первый вариант беспроигрышный, ведь без своего инициатора дочь правителя не сможет никого родить. А им в этом браке нужен не только послушный советник, но и ребёнок, якобы от него. К сожалению, этот вариант очень сложен в исполнении – прежде чем красть чужого подданного, надо быть уверенным, что мы забираем того, кого планировали. Но как его вычислить, находясь за тридевять земель от Замнии? И где взять время, чтобы проверить всё окружение Даиры? От этой идеи пришлось отказаться.

«И правильно отказались – совершенно нереальная задача!» - подумала Юля.

- Второй вариант проще – мэтр ведь уже обучил леди Юлику контролировать наполнение источника? – продолжал его величество.

Томиниус коротко кивнул.

- Значит, леди сможет перетянуть к себе всю магию, оставив его светлости несколько капель, дабы не произошло выгорание. А всем объявим, что с герцогом произошёл несчастный случай, в результате которого он потерял свой дар. Следом я отстраню его от должности – скажем, что временно. Но маги знают – выгорание необратимо. А зачем замнийской принцессе такой муж – без магии, потерявший всё своё могущество? Я уверен, принц тут же аннулирует помолвку.

- Если поверит, что это не инсценировка, - негромко произнесла Юлия.

И все дружно на неё уставились.

- Что? А… Я хотела сказать – если поверит, что герцог на самом деле больше не является вторым лицом государства. Вдруг он решит, что вы водите его занос и не откажется от этого брака?

- На этот случай и нужно, чтобы герцог был уже женат!!

Юля хмыкнула и открыла было рот, собираясь разбить в пух и прах аргументы императора, но её остановила леди Ариана.

- Подождите! Ваше величество, давайте я вам кое-что покажу, а потом мы продолжим разговор о договоре с Замнией. Леди Джулия, активируйте ваш пространственно-временной кокон!

- Ка…какой кокон? – переспросил император. – Что за…

- Просто слушайте и смотрите! Милорд, - герцогу, - и вы тоже.

Следующие два часа ушли на демонстрацию нового изобретения – сначала на словах, а потом и на деле. Причём в процессе потрясённые император и его советник буквально засыпали Юлю вопросами.

- Глазам своим не верю, - фонтанировал эмоциями Лейнард Шестой. – На самом деле работает! Видите?! И этот цветок завял, как предыдущий, хотя провёл под пологом не больше пяти минут! Получается, здесь прошло несколько минут, а под пологом – больше суток?

- Да, - коротко ответила Юлия. – Наставник подсказал, как можно регулировать разницу временных потоков, и я собираюсь в самое ближайшее время этим заняться.

- Уму непостижимо… Рен, тащи ещё цветов – продолжим!

«Ну вот, и снопу нашлось применение. Правда, любовницы его светлости останутся необукеченными, но что-то мне подсказывает, что милорд так и так не собирался следовать моему совету».

- То есть, можно как ускорить время под пологом, так и замедлить его? – бормотал Ренард.

- Да! – произнесла Юля с вызовом в голосе.

«И как – я по-прежнему в твоих глазах глупая и ни на что не годная, как все женщины?»

Их глаза встретились, и ей показалось, что на мгновение во взгляде герцога проявилось смущение, словно он смог прочитать её мысли. Мелькнуло и пропало.

- Как вы, леди, до такого додумались? – воскликнул Лейнард. – Ничего подобного никогда не видел… Как у вас вообще получилось совместить несовместимое?

Юля улыбнулась и молча развела руками.

- Она не знала что это невозможно, поэтому задалась целью и создала артефакт, - с тихой гордостью заметил Ренард.- Моя… графиня сильная и талантливая ведьма! Только представьте, ваше величество, какие горизонты открывает это изобретение!

И Юля ахнула про себя: «Ничего себе, как заговорил! Что крест животворящий делает! То есть – насколько перспектива превратиться в марионетку прочищает мозги и улучшает зрение!»

- Вот о возможностях мы с Томом…миниусом и хотели с вами поговорить, - произнесла маркиза, устав ждать, когда племянники налюбуются на изобретение её подопечной. – Думаю, у нас есть решение проблемы с помолвкой, причём, стопроцентно надёжное. И его светлости не понадобится тащить графиню силком под венец.

На этот раз женщин и мэтра с собой решили не брать.

Во-первых, это небезопасно, особенно для маркизы. И, во-вторых, бессмысленно – что им делать в Замнии, если предполагается, что до храма молодые не доберутся? Никакого праздника не будет. А вот попытки опозорившегося принца навредить или отомстить имперцам вполне возможны.

Им с его величеством будет проще, если не придётся думать, как без потерь вернуть домой обеих леди.

Ренард вышел из перехода и мысленно ахнул – вот это встреча!

Портальный зал правителя Замнии, в прошлый визит выглядевший вполне обычно, теперь стал похожим на будуар знатной дамы: каменный пол зачем-то застелили толстыми, яркими коврами, а весь периметр помещения заставили корзинами с цветами.

И посередине, на особенно ярком ковре, замерла живописная, в пух и прах разряженная группа встречающих.

Во главе с самим принцем.

- Тут ничего не перепутали? – буркнул герцог, одновременно накидывая звуконепроницаемый полог. – Кого они думали увидеть – леди или… лошадь? Зачем было устилать дорогу кошмами, а по бокам ставить ясли с сеном?

- Это знак того, что тебя тут ОЧЕНЬ, - Лейнард выделил голосом это слово, - ждали! Мы же с тобой не стали облегчать им жизнь, верно? Так думаю, его высочество до последнего не знал, состоится ли обряд, а ведь гости уже собрались! Война Замнии не нужна, а её не избежать, если бы мы решили в одностороннем порядке разорвать договор. И когда я отправил вестник, обозначив время нашего прибытия, от радости и облегчения его высочество несколько перестарался.

Кузен, сворачивая полог, понимающе хмыкнул: «Пожалуй, двоюродный прав!»

Принц буквально терроризировал их, требуя, чтобы жених прибыл за несколько дней до церемонии. Дескать, пусть молодые вместе обедают, ходят гулять и вдоволь общаются, то есть привыкают к совместному времяпровождению.

«Совсем наедине мы вас не оставим, конечно, - уговаривал он герцога, – но стража и прочие служанки и компаньонки постараются глаза не мозолить. Присматривать будут, но уже издалека. И вообще, теперь можно будет поселить вашу светлость поближе к покоям невесты. И уже не так строго соблюдать правило раздельного проживания…»

- Сдаётся мне, - поделился тогда император, - они планируют подложить принцессу под тебя ещё до официальной церемонии. Чтобы ты явился на неё послушным телёнком на верёвочке.

И Ренард с ним согласился.

Но поскольку у них с братом были свои планы, они вместе с его величеством, как могли, оттягивали время прибытия.

А причин хватало!

Всё-таки на плечах у Лейнарда Шестого огромное государство, и нет ничего удивительного, что неотложные дела сыпались на него, как из рога изобилия! И его светлость никак не мог оставить своего сюзерена и один отправиться в Замнию – в конце концов, он второе лицо в стране, и у него тоже есть обязанности!

Принц, наверное, зубами скрипел, раз за разом получая вестники о непредвиденных обстоятельствах, вынуждающих имперцев снова и снова переносить прибытие. Но поделать ничего не мог – договор не нарушен, ведь герцог не отказывается от брака! И даже переживает, что дела не позволяют увидеть невесту раньше: подарки ей присылает, беспокоится о самочувствии и настроении!

Его высочеству оставалось только ждать.

И вот наступил назначенный для обряда день. В Замнию съехались не только правители соседних государств, но и сюзерены дальних стран. Можно сказать, что предприимчивый принц собрал на торжество представителей доброй части мира.

После короткого обмена любезностями жениха и его сопровождение с почётом повели в Пиршественный зал.

- Наконец-то можно будет начинать церемонию! - делился принц, шагая рядом с Лейнардом. – Вы успели буквально в последнюю минуту, я уже начал переживать, что вы решили разорвать помолвку…

- Нет, что вы! Герцог без ума от невесты. И потом, разрыв договора грозил империи большими неприятностями – зачем бы нам самим создавать себе трудности? А что задержались, так не специально. Что поделать – государственные дела, - развёл руками император. – Мы спешили, как могли. Герцог даже с лица спал, так переживал! Кстати, принцессе понравились подарки от жениха?

- Подарки? А, да, моя дочь в восторге, - ответил правитель Замнии.

- Прекрасно! Желая порадовать свою наречённую, советник перевернул весь мир, выискивая наиболее красивые и дорогие украшения, изысканные лакомства и редчайшие ткани. Боюсь, он спустил кругленькую сумму.

- Ради любимой ничего не жалко! – поддержал его Ренард. – Надеюсь, что её высочество непременно наденет на церемонию какую-нибудь из подаренных мной драгоценностей? Например, серьги с драгоценными латьерскими кристаллами или колье из фламирского жемчуга, или фамильный ножной браслет рода Девиер. Мне было бы очень приятно, и я с нетерпением жду нашей встречи!

- Торопыга, - усмехнулся его высочество. – Что значит молодость! Могу тебя успокоить – совсем скоро невеста почтит нас своим присутствием, и да, на ней непременно будет твой подарок. А какой – увидишь сам, но уже после обряда.

- Надеюсь, невеста будет без покрывала? – поинтересовался император. – Советнику хорошо, он уже видел свою красавицу, а я по-прежнему сгораю от любопытства.

- До окончания церемонии лицо принцессы останется закрытым, - немедленно отреагировал принц. – Даже ради вас, ваше величество, я не отступлюсь от обычаев наших предков! Подождите ещё немного – после храма Даира больше не будет скрывать своё лицо. О! Я слышу звуки зурии* - ведут невесту!

Ренард подобрался и бросил взгляд на двоюродного брата.

«У нас всё получится, мы хорошо подготовились! - глазами передал тот. – Сосредоточься и жди момента!»

Звуки музыки стали громче, а потом внезапно исчезли.

В оглушающей тишине кортеж принцессы прошёл от входа до середины зала. Затем принцесса выступила вперёд и присела в подобии книксена, склонив перед отцом и женихом голову.

Ренард быстро оглядел её и незаметно выдохнул, почувствовав отклик – принцесса нацепила на себя не какой-то один, а все его подарки!

Перебор, ведь не все они подходят для одновременного ношения!

С другой стороны, под накидкой и традиционным нарядом незамужней замнийки всё равно никто ничего не увидит. А если бы и увидел, то какое ему, Ренарду, дело? Пусть чужая ему девушка переливается, словно Дерево Счастья в канун Новогодья – может, в Замнии принято так наряжаться?

И тут же его мысли перепрыгнули на недавнее прошлое.

Им – наставнику, веде, ведьме, императору и самому Ренарду – пришлось хорошенько поработать и забраковать не один образец, прежде чем получилось прикрепить к драгоценностям спящую формулу пространственно-временного полога. Следом надо было придумать катализатор, запускающий его в действие, и решить, как замести следы.

Они знали – прежде чем попасть к принцессе, подарки будут тщательно осмотрены лучшими магами Замнии. Нельзя, чтобы заклинание было обнаружено как до диверсии, так и после её осуществления. Также недопустимо, чтобы полог раскрылся раньше времени.

Всё должно произойти строго на глазах высокородных гостей. Только в этом случае принц будет вынужден аннулировать помолвку и принести империи извинения.

Надо иметь в виду – почти наверняка кто-нибудь из могущественных гостей пожелает убедиться, что принцесса на самом деле уже инициирована, что на неё не наслали иллюзию или проклятье.

Работали много, по очереди отдыхая под артефактом графини. И наконец получили такой образец, который полностью отвечал всем запросам.

Вплести формулу прямо в драгоценный металл предложил Томиниус, а леди Ариана помогла осуществить его идею. И это оказалось настоящей находкой – обнаружить заклинание, которое стало, по сути частью предмета, ни одному магу не под силу.

Запускать же артефакт решили каплей объединённой магии герцога и графини, что предотвращало спонтанную или случайную активацию. Это предложила леди Юлика.

А его величество придумал, как сделать, чтобы ровно через две минуты после запуска, состарив принцессу на двое суток, формула развеивалась без следа, будто её тут никогда не было.

Всё это пронеслось у Ренарда в голове, пока он отсчитывал в уме бегущие минуты.

- Несравненная роза Замнии, сокровище нации, услада очей и покорительница сердец, её высочество принцесса Даира аль Барроуз ин Пави! - провозгласил церемониймейстер.

Стоило ему замолчать и заговорил его высочество.

- Герцог Ренард Рамис крон Девиер, Первый советник императора Лейнарда Шестого, перед лицом сотни свидетелей из числа уважаемых ближних и дальних соседей, могущественных правителей и сильнейших магов вручаю тебе моё бесценное сокровище, невинный цветок Замнии – любимую дочь, принцессу Даиру! Заклинаю тебя беречь жемчужину моего сердца, защищать её даже ценой своей жизни, баловать и лелеять, как она того заслуживает! Моя дочь станет тебе верной, преданной супругой, вдохнёт жизнь в твой дом и подарит тебе много детей.

С последними словами он подвёл к Ренарду копну тряпок, внутри которой скрывалась девушка. И соединил их руки.

Его светлость тут же сжал пальцы, удерживая принцессу, и отправил еле уловимый импульс, который активировал отложенное заклинание.

Единственная сложность – пришлось сначала выбрать, какой полог запускать. Герцог остановился на ножном браслете.

Принцесса неуловимо вздрогнула, но тут император пустил в воздух фейерверк, и она, глупо хихикнув, замерла.

На глазах у всех сотня бутонов плавно взмыла под потолок и там раскрылась ослепительно красивыми цветами. По залу пронёсся вздох восхищения.

Лейнард самодовольно улыбнулся – ему всегда удавались иллюзии.

Затем он повёл рукой, и цветы осыпались разноцветными искрами, каждая из которых внезапно превратилась в бабочку. Зазвучала чарующая музыка, хоровод чешуекрылых заскользил над головами гостей, рисуя в воздухе необыкновенные узоры.

Хлопок!

И вместо бабочек под потолком парят белоснежные птицы. Пернатые несколько раз облетели зал, а потом взмыли вверх и рассыпались, растаяв без следа.

Вздох восхищения снова пронёсся по залу.

- Счастья вам, и детей побольше! - провозгласил император, мановением руки стирая иллюзию. – Ваше высочество, не переживайте за дочь, я присмотрю, чтобы его светлость жену на руках носил и даже волосу с её головы упасть не давал!

- Это было великолепное поздравление! – произнёс принц, поворачиваясь лицом к гостям. – А теперь проводим жениха и невесту в храм!

По обычаю присутствующие должны были встать и вознести молитву Великому, прося у него милости и благоденствия будущей семье, но никто в зале не пошевелился.

- Провожаем жениха и невесту в храм! – повторил его высочество.

И только тут заметил, что все смотрят ему за спину.

Он повернулся: герцог, принцесса, император – такие же, какими были пять минут назад, когда он вручил жениху свою дочь.

Вернул взгляд на гостей: зал по-прежнему безмолвствовал.

- Что такое? – пробормотал его высочество.

-Невинный цветок? – громко фыркнул король Галинии. – Она уже инициирована, вы только взгляните на её источник! Неужели жених не дотерпел?

- Да нет, герцог ни при чём, - подал голос Верховный маг Западного княжества. – Я вижу связь, она не имеет отношения к жениху.

- Вот это да… Отец не знал? – хлопнул себя по ляжкам касик Восточного халифата. – Эта дочь не может выйти замуж за его светлость, она уже принадлежит другому мужчине! Может быть есть другая, ещё не распечатанная?

И по залу пронёсся нестройных хор смешков.

- Это иллюзия! Нам только что показали целое представление! – опомнившись, закричал принц. – Кто-то хочет оклеветать мою дочь! Никого не выпускать из зала, пока мы не найдём вредителя!!!

С громким стуком захлопнулись двери, и в зале снова стало тихо.

Принц тяжело дышал, прожигая взглядом дочь. Принцесса же как встала безмолвной копной, так и продолжала стоять.

- Ваше высочество, - медленно произнёс император, - потрудитесь пояснить – кого из здесь присутствующих вы обвиняете в клевете и оговоре? Иллюзии, чтобы поздравить будущих молодожёнов и развлечь гостей, создавал я. Но я не имею ни малейшего отношения к инициации вашей дочери!

Запахло скандалом.

- Подождите! - воскликнул Ренард, вспомнив отведённую ему роль. – Я тоже вижу, что моя невеста уже инициирована. Ваше высочество… Даира, мы же созданы друг для друга, ты не могла так меня оскорбить! Принц, я требую объяснений!

- Я… я не знаю! – выдавил из себя правитель Замнии. – Дочка с рождения под круглосуточным присмотром и никогда не оставалась одна! У неё просто не было возможности с кем-то уединиться, а если бы – случайно! – такая возможность появилась, принцесса никогда бы ею не воспользовалась! Она воспитана в традициях нашего народа и прекрасно знает, в чём заключается её долг как преданной дочери и представительницы правящей династии. Даира ни за что не позволила бы себе опозорить семью!

- Тем не менее, и это видят все присутствующие здесь маги, её высочество уже инициированная ведьма. Мы все знаем, что нужно сделать, чтобы магия раскрылась, - заметил Верховный маг Западного княжества. – К слову, дар у принцессы совсем слабенький.

- Что интересно, - задумчиво произнёс кто-то из гостей – Ренард не смог его идентифицировать, - ещё десять минут назад никакой пробужденной силы видно не было! С принцессы словно сдёрнули покров: и всё тайное стало явным.

- Великий, какая разница – полог там или нет? – простонал герцог, стараясь не переигрывать. – Главное – моя невеста больше не моя!

- Да, советник, не повезло вам, - хмыкнул касик. – Или повезло – если посмотреть на произошедшее с другой стороны. Но в любом случае, брачная ночь сегодня вам не светит. Хе-хе!

- Почему всё пошло вкривь и вкось? Я… я так ждал этого дня! – Ренард продолжал «страдать».

- Э, не скажите! – продолжил тот же гость, - разница есть! Одно дело, если её высочество скрыла свой грех от отца. Тогда его высочество сам пострадавший. И совсем другое, если он был в курсе и пытался всех обмануть.

- Я больше склоняюсь ко второй версии, - Верховный маг Западного княжества обвёл присутствующих тяжёлым взглядом. – У принцессы недостаточно силы, чтобы самостоятельно создать экранирующее заклинание и ввести всех нас в заблуждение.

Король Галинии фыркнул, привлекая к себе внимание:

- Так понимаю, нам пора по домам. Надеюсь, гостеприимный хозяин позволит нам воспользоваться порталами? Во всяком случае, я не собираюсь здесь задерживаться…

И, повернувшись к бледному, как стена принцу, добавил:

- Немного не рассчитали со временем, да, ваше высочество? Продержись заслон ещё полчаса, и честь принцессы была бы спасена.

- Если моя дочь на самом деле инициирована, - правитель Замнии всё ещё отчаянно пытался спасти положение, - то сделать это мог только её жених!

- На расстоянии? – Лейнард Шестой изогнул бровь, с насмешкой глядя на его высочество. – Смею напомнить – мы только что прибыли!

- Это случилось в прошлый визит! – взвизгнул несчастный родитель. – Я принял вас у себя дома, и герцог не смог устоять перед красотой моей дочери. Он прокрался в её покои и обесчестил принцессу!

- Как, если мы провели три дня даже не во дворце, а в расположенном в отдалении от него павильоне? Разве приставленные к нам слуги-замнийцы и многочисленная охрана не следили за каждым нашим шагом? И разве вам тотчас не доложили бы, если его светлость вдруг попытался не то что проникнуть во дворец, а хотя бы покинуть границы павильона?

- Советник – сильный маг! – принц продолжал настаивать на своей версии. – Он перешёл порталом прямо в покои моей дочери, поэтому его никто не заметил!

- Вы хотите сказать, что по дворцу может шастать, кто угодно – у вас нет следилок и оповещалок? Не говоря уже о запрете портальных переходов без допуска. Бросьте, Гуриам! Здесь не вчерашние адепты, здесь взрослые маги, и они прекрасно видят, что герцог крон Девиер и пальцем не прикасался к принцессе! У неё связь с кем-то другим, кого нет в этом зале. Достаточно пройти по нити, и вы найдёте своего зятя. Я могу вам помочь, если у вас проблемы с переходом на магическое зрение.

И по залу снова пронёсся шорох, перемежаемый смешками. Гости отмерли и один за другим стали поддерживать идею разойтись по домам.

Но в этот момент Ренард резко повернулся к Даире, стиснул кулаки и с запинкой произнёс:

- Любовь моя…. Скажите, что это неправда, что вас прокляли или наслали на нас всех сложную иллюзию! После того, как я увидел вас, вы занимаете почти все мои мысли. Не было ни дня, чтобы я не вспоминал нашу первую встречу и не считал дни до следующей! Вы не можете быть так жестоки…

Гости затихли, ожидая ответа принцессы.

Но та по-прежнему оставалась безмолвной и недвижимой.

- Как интересно! - заметил король Валирии. – Мой родовой дар позволяет безошибочно чувствовать ложь – его светлость говорит правду. А вот принц лукавит.

- Я сразу проверил пространство на эманации заклинаний и проклятий. И ничего не обнаружил – скрывающая печать просто разрушилась, никто на принцессу не влиял, никто иллюзии не насылал. Всё, что мы видим – истина, - заметил Верховный маг. – Выражаю своё сочувствие вашему величеству и вашей светлости, - он отвесил учтивый поклон Лейнарду Шестому и чуть менее глубокий – Первому советнику. – Расходимся, лорды!

И начал было выплетать заклинание портала, но император его остановил:

- Подождите ещё минутку! Между империей и Замнией заключён магический договор, накладывающий на обе стороны определённые обязательства. Мы не можем просто развернуться и уйти! Ваше высочество, если вы прямо сейчас, при свидетелях, аннулируете помолвку и расторгнете договор, то империя не будет требовать от Замнии контрибуции*. Как все понимают, в виду открывшихся обстоятельств брак между моим советником и принцессой невозможен. И произошло это не по вине его светлости или моего государства.

На принца жалко было смотреть – буквально за считанные минуты он словно бы уменьшился в росте, съёжился, поник и поблёк.

Перед ним стояло трудное решение – упираться до последнего или выполнить требование императора.

В первом случае могущественные маги других стран легко докажут, что подлог действительно имел место, ведь его дочь на самом деле отдала свою невинность другому мужчине! И Замния потеряет те крохи уважения, которые у неё ещё оставались. Но что самое страшное – в процессе сбора доказательств кто-нибудь может догадаться о природе родового дара принцессы. И тогда…

Взвесив все «за» и «против», принц выбрал второй вариант.

- Я думал, это никогда не закончится! – с чувством произнёс герцог, когда они вместе с кузеном вывалились из портала в особняке Первого советника. – Лейн, я твой должник! Присаживайся!

- Пустое, - махнул рукой император, плюхаясь в ближайшее кресло. – Я был заинтересован в благополучном исходе даже больше тебя. А вот перед кем мы оба в должниках – так это перед графиней. Что ж, теперь тебе ничто не мешает проявить свои лучшие качества и окончательно влюбить её в себя. Пусть она всего лишь рон, но зато очень красива, очень умна и вообще – настоящее сокровище! Могу сказать – тебе очень повезло с невестой! Конечно, если ты сумеешь построить с ней гармоничные отношения.

- Гармоничные отношения, - грустно заметил его светлость. – Да ты оптимист, брат! Мне бы сперва добиться, чтобы она перестала смотреть на меня, как на пустое место и не дёргалась, если я подхожу слишком близко! Об отношениях пока и речи нет…

- Разберёшься, не маленький! Нальёшь мне вильского? Посижу у тебя с час, дух переведу. А то во дворце сразу потянутся ходоки, просители, докладчики – вздохнуть некогда будет.

- Конечно! – герцог прошёл к дальней стене кабинета и достал из встроенного в стену пространственного кармана бутылку вина. – Сейчас только бокалы наколду…

Дверь резко распахнулась, и в кабинет влетели облако сладкого аромата и ворох кружев и лент.

- Ренард, ну наконец-то ты вернулся! Немедленно представь мне свою жену!

Одновременно с этим император сделал круглые глаза и, забыв про вильское и желание отдохнуть, скрылся в портале.

- Мама…, - обречённо пробормотал герцог, поворачиваясь на голос. – Что ты тут забыла, и кто тебя впустил в мой дом?!

- В каком смысле – кто впустил? – высокая, стройная женщина прошла по кабинету и остановилась напротив его светлости. – Дворецкий, конечно. А должен был кто-то другой? Ты завёл отдельного слугу, так называемого привратника? Давно пора, но я должна заметить, что он отвратительно выполняет свои обязанности: мне пришлось ждать целых пять минут, прежде чем удалось попасть в дом! Надеюсь, её светлость с этим разберётся, и у тебя, наконец, появится хорошая прислуга.

- Мама, - вымученным голосом повторил Ренард, - зачем ты сюда явилась?

- Чтобы поприветствовать свою невестку, разумеется! – фыркнула родительница. – Раз уж собственный сын настолько мало меня ценит, что даже не удосужился пригласить на свадьбу! Но я не могу долго обижаться на моего мальчика. Итак, где наша красавица? Она хоть немного понимает по-имперски? Впрочем, это не важно – достаточно преобразующего артефакта, и можно говорить на любом наречии. Так где она – в вашей спальне?

- Мама! – герцог начал терять терпение. – Нет никакой невестки! Ты зря приехала…

- Как это? – растерялась герцогиня. – А где она? Рен, твоей свадьбы я ждала больше тридцати лет, не пугай меня! Что ты сделал с бедной девочкой?!

- У себя дома, полагаю. В Замнии.

- Что?!

- Принц аннулировал помолвку, - с довольным видом пояснил его светлость. – К моему огромному облегчению – я не хотел этого брака. Так что, мама, давай я открою тебе портал – возвращайся к себе.

И мысленно добавил, что надо будет поставить магический запрет на несанкционированные матушкины визиты. В конце концов, есть вестники – пусть её светлость сначала выяснит, готов ли он её принять, и только потом появляется у порога. А не наоборот, как с завидной регулярностью происходит в течение последних лет. После смерти отца матушка стала совершенно невыносима…

- Великий! – герцогиня заметно спала с лица. – Что случилось? Ты оскорбил принца? Принцессу? Впал в немилость, и Лейнард отдал твою невесту другому? Но кому – достойнее тебя у него нет кандидатуры…

- Никто никуда не впал, просто замнийка оказалась чужой суженой, - вздохнул Ренард. – Она уже инициирована, мама, поэтому никак не могла стать моей женой.

«И слава Великому!» - про себя.

Матушка замолчала, переваривая услышанное.

- Вот негодяйка! Да как она смела так нас оскорбить?! Я так и думала, что Лейн не справится… Если бы были живы ваши с ним отцы, они не допустили бы такого позора! К счастью, у тебя ещё есть мать…, - леди Амалия провела пальцем по столешнице, поднесла руку ближе к глазам и недовольно нахмурилась. – Я же говорю – прислуга совершенно не выполняет своих обязанностей! Тебе срочно нужно жениться – этот дом медленно, но верно пропадает без хозяйки, а ты – без жены и детей!

Она обвиняющее ткнула пальцем в бутылку, которую герцог всё ещё держал в руке.

- Вот, пожалуйста – раннее утро, а ты уже с бокалом!

- Я всего лишь хотел…, - вспылил сын, но мать перебила, не дав ему договорить.

- Видела, чего вы с кузеном хотели! Что моргаешь? Я заметила, как Лейн сбежал от меня в портал… Хорошо ещё, что пока только вино! Но если пустить на самотёк, то оглянуться не успеешь, как начнёшь не только выпивать по утрам, но и притащишь в дом неровню. Нет-нет, больше откладывать я не намерена – сегодня же потребую у императора аудиенции и решу вопрос с твоей женитьбой! Княжна Ледяного княжества, одна из дочерей касика Восточного Халифата, принцесса Валирии – в мире полно подходящих невест. Любая будет счастлива стать твоей супругой!

- У меня уже есть суженая, - не выдержав, выпалил герцог.

И прикусил себе язык.

Поздно – родительница сначала замерла, а потом развернулась к нему.

- Суженая?! Где она? Как её имя?

- Леди Юлика Юниса, графиня рон Джентиле, - нехотя ответил Ренард, в душе кляня себя за несдержанность.

- Кто-о? Графиня? – хмыкнула леди Амалия. – Рен, хватит меня разыгрывать! Я было подумала, что ты всерьёз…

- Я всерьёз! Мы связаны, мама. То есть, я инициировал леди Юлику, и теперь наши источники связаны. Она моя ровня и… И скоро будет свадьба! Ты же поможешь нам устроить всё, как полагается?

Со «скоро» он явно поторопился, но надо же было перенаправить матушкину энергию в мирное русло?

- Непременно! – герцогиня преувеличенно внимательно посмотрела на рукав своего платья и смахнула с него невидимую глазу пылинку. – Я устрою тебе такую свадьбу, какой и у императора не было! Только сначала подберу тебе достойную невесту, потому что на… этой ты женишься только через мой труп!

- Мама, ты меня не услышала? – рассердился Ренард. – Леди Юлика – сильная ведьма. Пожалуй, одна из самых сильных в империи. Я… случайно… её инициировал. И в процессе выяснилось, что наши источники созвучны, а сила равнозначна. Ты знаешь, что это значит – мы теперь магически связаны, и я не смогу жениться ни на ком другом.

- Значит, ты женишься через её труп, - леди Амалия передёрнула плечами. – В смысле, сначала мамочка избавит тебя от неподходящей невесты, а потом уже будет свадьба с достойной леди.

- Но я…

- Говоришь, случайно инициировал? – перебила его мать. – Выходит, она тебя опоила? Или нет, с какого перепуга ты стал бы пить из рук чужой женщины? Но раз она сильная ведьма, то тогда получается… Я всё поняла – эта рон тебя прокляла! Дрянь! Ну ничего, я устрою ей небо с овчинку!

- Мама, ты не можешь…

- Не спорь с матерью, лучше покажи, какую спальню я могу занять.

- Зачем? Мы повидались, у меня всё в порядке, ты можешь возвращаться домой. На кого ты оставила замок?

- Твоё благополучие для меня важнее каменных стен и черепичной крыши! Кроме того, каким бы дорогим ни был мой замок, у меня есть и другие особняки, не считая родового гнезда рода Девиер. А вот сын только один!

Ренард снова открыл рот, но опять не успел произнести ни слова, потому что матушка не собиралась останавливаться:

-Ладно, не хочешь провожать – не надо, сама разберусь, какие комнаты мне занять. Заодно устрою слугам разнос и донесу до повара, что он должен приготовить к обеду. Не налегай сильно на вино – вечером у нас будут гости!

И никуда не попал.

Вернее, поболтавшись несколько минут в подпространстве, его светлость был вынужден вернуться в свой кабинет.

«Маркиза закрыла мне доступ?! – опалило догадкой. – Почему? Обучение Юлики ещё не закончено, как и наше с ней примирение. Ранее веда убеждала, что мне нужно быть как можно ближе к графине. Она хотела, чтобы девушка привыкла к моему присутствию и постепенно смирилась с неизбежным. Но теперь почему-то захлопнула передо мной дверь… Ничего не понимаю».

Прислушавшись к доносящимся из глубин дома звукам – похоже, матушка всерьёз взялась за прислугу и гоняла бедняг, как говорится, в хвост и в гриву – он решил отсидеться у себя.

И чтобы не тратить время на несостоявшиеся визиты, отправил два вестника – императору и наставнику.

Первым отозвался Томиниус.

«Леди Ариана не собиралась отказывать вам от дома, и вы по-прежнему можете беспрепятственно пользоваться настроенным порталом. Больше скажу – мыс нетерпением ждём вашего возвращения и подробного рассказа «как это было»! Но сегодня не лучшее время для посещений: обе леди отправились на обход больных, я тут один – готовлю макеты для будущих тренировок её сиятельства. Император прислал маркизе вестник, где вкратце упомянул о полном успехе вашей миссии, и сообщил, что вы не появитесь раньше завтрашнего дня».

Прочитав послание, герцог развеял вестник и задумался.

Странно – если маркиза не забирала доступ, то почему портал у него не сработал?

Поколебавшись, Ренард снова открыл переход, на этот раз активировав обычное заклинание переноса. И шагнул в него, надеясь выйти на знакомой уже улочке Окраины.

Но снова был вынужден вернуться в свой кабинет.

«Это не маркиза, - озвучил сам себе новую догадку. – Это запрет на перемещения, и установить его могла только моя матушка! Ну, мама…»

Он рванул было в сторону двери, но в это мгновение пришёл вестник от императора, и его светлости пришлось задержаться.

«Сочувствую, но сегодня мне не до герцогини, - сообщал его величество. – Как-нибудь продержись день и ночь, а завтра я со всем – и всеми! – разберусь».

Советник с досадой стукнул кулаком о стену и сдавленно зашипел от злости и боли. А потом, развеяв второй вестник, отправился на шум – поговорить с её светлостью.

Матушка нашлась в столовой – она внимательно наблюдала, как взмыленная прислуга меняет занавеси на окнах и подгоняла девушек ехидными замечаниями.

Что-что, а больно жалить словами герцогиня умела виртуозно!

- Зачем ты это сделала? – вполголоса произнёс сын, приблизившись к матери на расстояние вытянутой руки.

Посвящать слуг в нюансы разногласий с собственной матерью ему не хотелось, но и откладывать разговор было выше его сил.

- Чтобы ты не вздумал, как в прошлый раз, сбежать и оставить меня одну с гостями, - спокойно ответила герцогиня крон Девиер. – Сегодня к нам приглашены виль Дарински. Если ты не помнишь, то это…

- Я помню, - мрачным голосом произнёс герцог. Никодим виль Дарински – правая рука правителя Срединных земель. Он прибыл в империю с…

- Прекрасно! – перебила его мать. – А ты помнишь, что у правителя подрастают две дочери?

- Меня это не интересует! – отрезал Ренард. – Убери заклинание или это сделаю я. Но тогда тебе придётся немедленно покинуть мой дом!

- Завтра ты сможешь перемещаться, куда пожелаешь, - улыбнулась герцогиня. – А сегодня побудь почтительным сыном, ведь я для тебя стараюсь! Я случайно встретила княгиню у Софи… Ну, модистка на улице Рюш, та, что шьёт сорочки самой императрице…

Ренард поморщился – к чему ему это знать? Лично он предпочитает бельё с женщины снимать, а не выяснять, кто ей пошил нижнюю юбку или кружевные панталончики...

- В общем, мы разговорились, жена посланника оказалась такой милой, что я подумала – неплохо будет с ней подружиться. И пригласила её вместе с супругом к нам.

Ренард выгнул бровь.

- К тебе, - поправилась матушка. – Я думала, что ты вернёшься вместе с женой, и хотела, чтобы девочка сразу завела полезные знакомства! И тебе, как Первому советнику, тоже не помешает пообщаться с коллегой в непринуждённой домашней обстановке. А теперь, учитывая, что твой брак с принцессой не состоялся, тем более не стоит пренебрегать такими связями! Старшая дочь правителя имеет тёмный дар и ещё не просватана! Правда, ей всего двенадцать, но время летит быстро – оглянуться не успеешь, как пролетят шесть лет. Будет лучше, если ты…

- Перестанешь лезть в мою жизнь! - прервал её сын. – Как ты могла приглашать гостей, не поинтересовавшись мнением хозяина дома? Это раз. И два – кто дал тебе право ставить в моём, - подчеркнул он голосом, - доме запрет на перемещения?

- Это ради твоего блага! – заявила её светлость.– Я не хочу, чтобы ты испортил себе жизнь, связавшись с первой попавшейся ведьмой! Эта… графиня, - почти выплюнула леди Амалия, - всё подстроила, неужели ты этого не понимаешь? Я непременно выясню, как она это провернула, а пока вам лучше с ней не видеться. Так действие приворота ослабнет, и к тебе вернётся разум.

- Его величество не позволит…

- Завтра же я отправлю ему прошение об аудиенции. И когда он меня выслушает, то непременно со мной согласится. Утром я сниму запрет, а сегодня побудь дома. Отдохни и подготовься к вечеру!

И герцогиня упрямо вздёрнула вверх подбородок.

Ренарду было знакомо это выражение – матушка, что называется, закусила удила, и теперь ни за что не уступит!

Проще смириться и позволить ей устроить этот гоев приём посланника, чем выйти на полноценную конфронтацию. Тем более что посвящать чужих поданных в нюансы своих разногласий с собственной матерью он категорически не желал!

И герцог отступил, для начала вернувшись в свои покои и немного подвигав там мебель.

Ну как – немного?

Много.

Собственно, целой мебели в его комнатах почти не осталось. И остаток дня мужская часть прислуги во главе с личным камердинером его светлости устраняла последствия плохого настроения хозяина.

А всё почему? Потому что попытки снять запрет провалились – оказалось, что мать не заклинание активировала, с ним бы он справился! А где-то раздобыла хитрый артефакт, который пропускал все входящие порталы, но запрещал исходящие. То есть всех впускал, но никого не выпускал, как хорошая сторожевая собака.

Нет, можно было матушку обыскать, забрать артефакт и дезактивировать его. Но для герцогини это было бы настоящим унижением, поэтому Ренард решил, что до утра потерпит. А потом серьёзно с матерью поговорит.

К назначенному для приёма часу стараниями прислуги в особняке всё было устранено, приготовлено и вылизано.

Ренард, облачённый в один из парадных камзолов, лично встретил чету Дарински. И лично сопроводил гостей в парадную залу.

Каким бы паршивым ни было его настроение, посланник Срединных земель был в этом не виноват! Пришлось взять себя в руки и весь вечер играть роль радушного хозяина.

Матушка блистала, виртуозно поддерживая беседу и аккуратно переводя её в нужное ей русло. Гости охотно пили, ели и общались.

В любое другое время Ренард провёл бы время с удовольствием – посланник оказался интересным собеседником и неплохим магом. У них нашлись не только общие темы для разговора, но и общие взгляды.

И Ренард не мог не признать, что матушкина идея пригласить виль Дарински в гости оказалась довольно полезной. Просто ему не понравилось, что она с ним не посоветовалась, а поставила перед фактом.

«Завтра непременно поблагодарю её за идею. Но напомню, что в следующий раз я не буду столь лоялен! - решил он про себя. - Как только она додумалась принеси в мой дом запирающий артефакт! Где только раздобыла…»

К слову, женщины тоже поладили, весь вечер с упоением обсуждая общих знакомых и перспективы будущих брачных союзов.

К счастью, герцогине хватило ума не распространяться о сложной личной жизни сына, иначе Ренард точно не выдержал бы.

Наконец, затянувшийся визит был завершён. И, проводив гостей, Ренард ушёл к себе, предварительно объяснив матери, что он пока не готов к разговору. И в её интересах до утра его не беспокоить.

И то ли герцогиня поняла, что перегнула, то ли она просто устала, весь день строя прислугу, а потом развлекая гостей, но леди Амалия не стала возражать, а просто ушла к себе.

И Ренард наконец-то смог остаться один.

Ночь прошла кое-как – сначала он долго не мог уснуть, прикидывая, правильно ли поступил, оставшись в доме. Ведь можно было воспользоваться выходом для прислуги и покинуть особняк на своих двоих!

Он бы обязательно так и сделал, если бы герцогиня не пригласила виль Дарински…

И пришёл к выводу – правильно.

Но завтра постарается донести до матери, насколько она его разочаровала. И сразу после разговора отправит её восвояси, предварительно закрыв ей прямой доступ в его дом.

Затем его мысли перепрыгнули на другую проблему, которую так просто, как с матушкой, не решить – как бы поскорее вынудить графиню принять неизбежное? Он перебирал в голове варианты, и отвергал один за другим.

Леди Юлика не совсем обычная девушка, чтобы её впечатлить, ему потребуется много терпения, хорошая фантазия и изрядная доля везения.

Тем более, что они плохо начали. Но откуда ему было знать, что графиня окажется той самой?!

Герцог ворочался почти до самого рассвета. А когда смог, наконец, расслабиться, то во сне к нему пришла суженая.

Обрадовавшись, Ренард сгрёб её в охапку, но тут девушка сменила внешность. И он обнаружил, что держит в объятиях смуглую, пухлую девицу, чем-то напоминающую ему принца Замнии. Правда, в женском варианте, но это не добавило девице привлекательности.

Вскрикнув, мужчина разжал руки и…

И проснулся.

В дверь кто-то настойчиво стучал, в окно заглядывало дневное светило.

«Вот это я поспал!» - ахнул он про себя.

- Ваша светлость! – раздался голос дворецкого. – Прибыл его величество!

- Немедленно ко мне моего камердинера! - рявкнул не до конца проснувшийся советник.

- Я уже здесь, - прошелестел тот, выглядывая из гардеробной. – Я всё приготовил. Какой камзол вы желаете надеть – чёрный с серебром или зелёный, с позолотой? А может быть…

- Чёрный, побыстрее! - камердинеру.

И, распахнув дверь, уже дворецкому:

- Где император?

- Простите, мы не сразу смогли вас разбудить, - развёл тот руками, - поэтому я взял на себя смелость проводить его величество в гостевую залу и подать им туда еды и напитков.

«Им?! Лейнард не один?» – пронеслось в голове.

Но времени на расспросы не было. Поэтому Ренард, предварительно выяснив, что никто не догадался поставить в известность леди Амалию, отправил мажордома к матери.

И ускорил сборы.

Из покоев он выскочил через пятнадцать минут, столкнувшись в коридоре с несколько обескураженной герцогиней.

Судя по всему, ночь у неё тоже выдалась не самой спокойной, а новости застали врасплох.

- Ренард, - леди окинула сына беглым взглядом. – Ну и вид у тебя! Ты что – всю ночь не спал и пил?!

- Могу задать тебе тот же вопрос, - парировал герцог. – Выглядишь… довольно помято.

- Не хами! Я просто волновалась и долго не могла уснуть! Сынок, ну почему не принцесса?! Я так надеялась на этот брак, а теперь мне всё придётся начинать сначала.

- Вот и я… волновался, чем мне грозит твой интерес к моей личной жизни, - буркнул его светлость. – Надеюсь, ты догадалась отключить свой артефакт? Императору не понравится, если его портал не сработает.

Леди Амалия подарила сыну нечитаемый взгляд и решительно взяла его под руку.

- Оставим наши разногласия на потом. Сейчас главное достойно поприветствовать его величество! Скажи, как часто он является к тебе мало того, что до завтрака, так ещё и без предупреждения? Нет, я не против, даже наоборот – меня очень радует, что Лейнард Шестой относится к тебе, как к близкому родственнику. Тем более сегодня его визит весьма кстати, я как раз собиралась просить у него аудиенцию! Но ни одна женщина не придёт в восторг, если время от времени в супружескую обитель будет врываться император и вытаскивать мужа из её постели… Подумай над этим и прими меры!

Ответить Ренард не успел, так как они уже подошли к парадной зале.

Слуга распахнул перед ними дверь, герцог шагнул через порог и…

И замер, глядя в самые красивые глаза на свете.

«Он взял с собой Юлику! Неужели с ней что-то случилось?! Нет, она выглядит здоровой, только грустная. Наверное, что-то с домом на Окраине или с мар… ведой?»

- Ваше величество, какая честь! – пропела леди Амалия, отлипая от руки сына. – Простите, что вам пришлось подождать! А это…

Герцогиня осеклась, обнаружив, что император не один.

- Ясного дня, леди Амалия, - поприветствовал её Лейнард Шестой. – Не волнуйтесь, слуги моего советника знают своё дело – нас и встретили, как полагается, и поухаживали, как за дорогими гостями. Вы ещё не знакомы с моей спутницей и сейчас гадаете – кто она?

Он повернулся к сидящей рядом девушке и улыбнулся ей.

- Представляю вам леди Юлику Юнису, графиню рон Джентиле, суженую и будущую супругу его светлости Ренарда Рамис крон Девиер.

- Суженую? – прищурилась герцогиня. – Вы не поторопились, ваше величество? Мой покойный муж, герцог крон, - она выделила голосом, - ни за что не одобрил бы такой мезальянс! И я…

- И вы примете девушку со всем радушием, - ледяным голосом оборвал её император. – Больше того, вы поможете ей освоиться в доме будущего супруга и всему научите. Я имею в виду обязанности хозяйки дома и супруги высокородного лорда.

- Я?! – опешила герцогиня. – Но…

- Леди Амалия, как только я узнал о вашем визите, то сразу понял, что лучшей кандидатуры мне не найти! – продолжал император. – Я как раз ломал голову, как соблюсти приличия, потому что из-за нестабильной магии леди Юлике необходимо жить в одном доме с герцогом, а они ещё не женаты. Сами понимаете, незамужняя леди не может делить кров с холостым мужчиной, который не является ей ни братом, ни отцом! Но теперь, когда вы здесь, моя душа спокойна!

- Что?! – возмутилась герцогиня. – Вы хотите, чтобы я нянчилась с какой-то графиней?!

- Не с «какой-то», а с будущей супругой вашего единственного сына, - терпеливо произнёс Лейнард Шестой.

- Но мой сын достоин большего, чем брак с обычной провинциалкой! Не знаю, почему сорвалась помолвка с принцессой Замнии, но в мире есть и другие достойные девушки! Например, дочери правителя Срединных земель, или касика Восточного халифата.

- Леди Амалия, - император явно начал терять терпение, - вы забываетесь! Герцог и графиня связаны источниками, понимаете? Ни у его светлости, ни у её сиятельства, пока жив второй из пары, не будет отношений с другими! И внуков родить вам сможет только графиня. Поэтому прекратите относиться к ней с пренебрежением, если не хотите, чтобы сын от вас отвернулся. Ваш долг, как любящей матери, поддержать сына и помочь его невесте принять жениха!

- Но я не планировала задерживаться, - герцогиня отвела взгляд. – У меня и своих дел хвата…

- Что ж, тогда мне придётся запретить вам посещение столицы. Бессрочно! Если я не ошибаюсь, у вас есть небольшой дом в Предгорьях? Так думаю, горный климат будет намного полезнее для вашего, леди, здоровья, чем суета и гомон столичных приёмов и балов!

Леди Амалия тихо ахнула и захлопала губами, словно ей не хватает воздуха.

Лейнард же, не дожидаясь, когда она отдышится, обратился уже непосредственно к герцогу:

- Итак, Ренард, я вижу, что твоя матушка согласна. Впрочем, ничего другого я от неё не ожидал! С сегодняшнего дня её сиятельство будет жить здесь, будь добр обеспечить ей достойные условия! Завтра я тебе всё объясню.

- Да, конечно! – внутренне Ренард буквально ликовал, но внешне оставался сдержанным. – Моя матушка просто растерялась, но она очень рада познакомиться с леди Юликой!

И выразительно посмотрел на мать – ну же?

Та с трудом выдавила из себя:

- Я очень рада! Добро пожаловать, леди!

Кивнув матери, герцог обратил внимание уже на графиню:

- Леди, я счастлив приветствовать вас в нашем, - это слово он выделил голосом, - доме.

Юлика даже бровью не повела, а леди Амалия протестующе фыркнула, явно собираясь возмутиться.

Но поймала взгляд его величества, и захлопнула рот.

- Я сейчас же представлю вас слугам, - продолжил Ренард, любуясь своей суженой, - и лично провожу на хозяйский этаж. Вы сможете выбрать любые покои, какие вам понравятся.

Та заторможенно кивнула, и герцог отметил про себя, что по графине не заметно, чтобы её радовали перемены. Тем не менее, она здесь, она согласилась! Как император сумел её убедить?!

«Ладно, потом узнаю… Сначала надо устроить девочку и… Кстати, а как же её обучение?»

Словно подслушав его мысли, император добавил:

- Занятия продолжатся, но теперь они будут проходить здесь. У тебя ведь есть экранированное помещение для магических упражнений?

Ренард молча кивнул.

- Прекрасно. Мэтр Томиниус завтра представит вам расписание занятий. К слову, теперь он тоже будет жить поблизости – у маркизы крон Девиер. Так что вы сможете видеться с ним и леди Арианой в любое время – дворец маркизы находится в пяти минутах от твоего, Рен, особняка.

«Видимо, на Окраине на самом деле что-то случилось, - пронеслось у Ренарда в голове. – Раз император и Юлику оттуда вывез, и маркизу… Но что? После возвращения из Замнии прошли всего сутки, всё было в порядке!»

- Что ж, я доставил графиню, - договорил его величество, поднимаясь на ноги. – Теперь она под твоей защитой и ответственностью. Держи меня в курсе, как у вас дела. Сегодня занимайся семейными заботами, а завтра с рассветом жду тебя у себя. Леди Юлика. Леди Амалия.

Император еле уловимым движением изобразил лёгкий поклон. И шагнул в портал.

Стоило ему исчезнуть, как атмосфера неуловимым образом изменилась. Ренард буквально почувствовал, насколько вокруг них сгустился и накалился воздух!

- Су-уженая, - протянула герцогиня и вышла вперёд, прожигая девушку взглядом. – Откуда ты взялась на нашу голову и что о себе возомнила?! Обычная графинька…

- Мама! – возмутился герцог. – Думай, что и кому говоришь, иначе я откажу тебе от дома!

- И пойдёшь против приказа императора? – хмыкнула герцогиня. – Нет, сын, теперь я отсюда ни ногой, пока его величество не снимет с меня эту обязанность. Ну или пока твоя… су-уженая не одумается и не отправится туда, откуда вылезла!

- Мама, я не позволю тебе унижать мою невесту! Если ты ещё раз посмеешь отозваться о ней оскорбительно, ничей приказ меня не остановит! Извинись перед леди – она здесь хозяйка, не ты!

- Великий с тобой, я не собираюсь обижать будущую невестку! Но мне кажется, ты поспешил, – герцогиня хищно оскалилась, изобразив улыбку. – Какая из этой хозяйка, ты только взгляни на неё?! Откуда провинциальной графине знать обязанности высокородной знатной леди, супруги самого Первого советника? Да она опозорит нас при первом же выходе в свет! Что до дома – разве сможет такая девочка управлять почти сотней слуг? И вообще… Пока брачного обряда у вас не было, всё ещё может перемениться, поэтому не стоит разбрасываться громкими словами. Не невеста, не будущая жена, не мифическая суженая, а… скажем так, моя воспитанница. Да, так будет лучше всего! Объявим всем, что я взяла под своё покровительство сиротку из провинции. И пытаюсь вылепить из неё леди. В любом случае, его величество поручил мне превратить это…, - она с пренебрежением окинула Юлию взглядом, - брёвнышко во что-то более изящное и полезное. Я помогу ей освоиться, и так и быть, введу леди в высшее общество. Но графиня должна во всём мне подчиняться и безоговорочно слушаться, иначе я не ручаюсь за результат!

- Мне кажется, ты слишком много на себя берёшь. Его величество…

- Его величество согласится – на девочку и так давит долг перед вашей связью. К слову, надо бы разобраться, откуда она вообще появилась, эта связь: где ты, Ренард, и где эта графиня?!

О чём это я? А!

Подумай, что будет, когда твои слуги, твои друзья и высшее общество в целом – то есть все абсолютно узнают, что она твоя... суженая? Да ей вообще прохода не дадут! На неё будут смотреть, подмечать каждую ошибку, злословить за спиной и радоваться неудачам. Как ты думаешь, долго она выдержит в такой обстановке?

И Ренард вынужденно согласился – Юлике будет очень непросто.

- Вот, а я о чём? Пусть для всех она станет обычной воспитанницей. Я вылеплю из неё… что-нибудь приличное, то, что можно будет показать высшему свету, не умирая за неё от стыда. И если к этому моменту его величество не передумает, то вы сочетаетесь браком.

- Он не передумает!

- Ой, сынок, всё течёт, всё меняется! Поживём – увидим. Итак, ты согласен, что леди Юкика…

- Юлика, мама! Мою суженую зовут Юлика Юниса! Но в твоём предложении есть здравое зерно. Я отправлю вестник к императору, и пока мы ждём ответа, пусть для слуг она побудет в статусе гостьи.

- Я плохо запоминаю провинциальные имена, - скривилась герцогиня. – Но отрадно, что хоть в чём-то ты со мной согласен. Думаю, недели мне хватит, чтобы не только запомнить, как зовут графиню, но и понять, что она из себя представляет.

Ренард вскинулся, но мать его остановила.

- Я помню – не оскорблять! Но это не значит, что я не могу хорошенько к ней присмотреться, изучить и сделать свои выводы.

- Юлика? – Ренард не хотел унижать матушку, но решил показать ей, что выбор оставляет за будущей женой. – Если ты против, я уговорю его величество предоставить нам другую компаньонку.

К слову, всё это время графиня не произнесла ни слова, и выглядела довольно подавленно. Видимо, император хорошенько на неё надавил и не оставил выбора. Но любом случае он, Ренард, рад видеть графиню в своём доме. А настроение ей он обязательно поднимет!

- Я не против услуг её светлости, - спокойным голосом произнесла Юлия. – Идея с воспитанницей мне нравится больше, чем с суженой, тем более что миледи права – всё ещё вилами на воде писано.

-В каком смысле? – насторожился Ренард.

- Поживём – увидим, - Юля повторила слова герцогини.

И мысленно хмыкнув, вслух добавила:

- А чтобы понять, что собой представляет моя новая «воспитательница», - судя по интонации, девушка вложила в это слово какое-то иное значение, - то мне не нужна целая неделя. Собственно, я уже всё рассмотрела.

- И что ты можешь обо мне сказать? – поджав губы, спросила леди Амалия.

- Что вы нигде не утонете…, - ответила графиня.

И пока герцогиня ловила ртом воздух, Юлия ослепительно улыбнулась Ренарду:

- Милорд, вы обещали показать мне свободные покои! Я готова их осмотреть.

Принц, может быть и казался несколько беспечным, как в западных и северных странах привыкли воспринимать многих правителей с Востока и Юга. Но это была лишь маска. Ширма.

На самом деле он никогда таковым не был. И всегда имел в запасе минимум два варианта.

Имперцам он ни на псоль* не верил, поэтому сразу после оглашения помолвки отправил в империю несколько верных людей. И вместо обычных слуг приставил к гостям опытных соглядатаев.

Преданные принцу люди поселились в столице и за последующие годы не только обросли полезными знакомствами, но и

настолько прижились, что их стали считать своими.

Благодаря такой предусмотрительности его высочество, что называется, держал руку на пульсе. То есть был достаточно осведомлён о происходящих в империи событиях, о настроении простолюдинов и знати, о создающихся союзах и противостояниях между высокородными семьями.

И у него непременно бы получилось, не выдав тайны родового дара, устроить дочери выгодный для Замнии брак! Справился бы не хуже, чем все предыдущие правители, но… Но глупая девчонка воткнула родному отцу нож в спину!

Сердцем принц понимал, что Даира не особенно виновата – за неё решила магия, а притяжению связи суженых очень трудно противостоять. Но дочь должна была обо всём рассказать если не отцу, так матери! Тогда бы он принял меры, и ему не пришлось бы спешно менять планы, давить на имперцев и рисковать репутацией.

Но даже здесь у него всё должно было получиться, если бы на этот раз его высочество сам себя не перемудрил.

Надо было ограничиться более скромной церемонией!

Если бы он не придумал созвать на свадьбу всех соседей и из-за этого не дотянул с обрядом до последнего дня, то тогда потеря печати произошла бы не на глазах приглашённых гостей. А со своими приближёнными и имперцами он бы разобрался!

Первым можно было приказать забыть, что они видели, а вторым… А вторые, скорее всего, просто не успели бы ничего понять, как герцог стал бы мужем принцессы, и родовой дар правящей семьи довершил бы остальное.

А теперь ему, Гуриаму Великолепному, пришлось выслушивать смешки приглашённых чужеземцев. И разорвать такой выгодный для страны брачный договор!

Но если император и его советник думали, что он проглотит такое унижение, то они глубоко заблуждались – принц Замнии никогда никому ничего не прощает! В особенности, если он на самом деле виноват…

«Дай только почувствовать твою слабину, и не отмашешься!»

Поэтому он карал за малейшую провинность.

Было ещё кое-что, не выходившее у него из головы: когда герцог крон Девиер и Лейнард Шестой прощались, то оба выглядели неприлично довольными. А ведь его светлость не мог так быстро освободиться от влияния магии Даиры!

И в голову принца закралась мысль – а так ли уж случайно печать развеялась на сутки раньше, чем было предусмотрено?!

Но потом из империи прилетел вестник с потрясающей новостью, и настроение его высочества немного улучшилось.

Забрезжила надежда на возмездие!

Оказалось, что леди Ариана Аникея, маркиза крон Девиер, которую в качестве компаньонки для какой-то там графини привозил в Замнию его величество, и целительница из бедного района столицы веда Ариника Тоско – одно и то же лицо!

Один из верных Замнии торговцев на улицах Окраины случайно заметил женщину, и с изумлением опознал в ней высокородную гостью, которую он видел во дворце его высочества. Не будучи глуп, торговец сначала осторожно выяснил, кто эта веда и где живёт, а потом отправил принцу вестник.

Потрясающая, сбивающая с ног информация!!! Не уберегли, не предусмотрели, не предотвратили и сами… Сами! Впустили в свой дом светлую целительницу!

Значит, происшествие перед церемонией было вовсе не случайно. И печать слетела не сама по себе!

- Подстроили! Опозорили! – рычал от тихой ярости его высочество. – Ну ничего, я проиграл одно сражение, но не войну. Следующий ход за мной и на этот раз я не оплошаю!

За считанные часы он выяснил, что мерзкая веда и её воспитанница живут на Окраине, целительница лечит бедняков, девчонка её сопровождает.

«Интересно, что император задумал? – хмыкнул про себя принц, изучив очередной отчёт из империи. – Или эти ряженые ничего для него не значат, и он просто вернул их туда, откуда на время брал, или он решил на время маркизу спрятать. Что ж, выясню, когда обе окажутся у меня в руках. Можно сказать, его величество сделал мне подарок: похитить высокородных леди намного сложнее, чем прибрать к рукам пару одиноких женщин. Особенно учитывая, что леди живут в набитом охраной дворце, а простолюдинки ютятся в бедном районе столицы, где никому до них нет дела».

Он побарабанил пальцами по подлокотнику креста и продолжил уже вслух:

- Если веда никто, обычная плебейка, то она всё равно ответит за своё преступление: светлым целителям запрещено пересекать границу Замнии, за это полагается смертная казнь.

А если она на самом деле родственница его величества, то они заплатят мне вдвоём! Втроём – я не забыл про советника. Сдаётся мне, он в этом тоже замешан!

И Гуриам хлопнул в ладоши:

- Главного инквизитора и Главного дознавателя ко мне! И хранителя сокровищницы тоже!

Когда на землю опустилась ночь, ловушка была готова, исполнители назначены.

Принцу эта ночь показалась бесконечной – он ещё никогда так не ждал вестей! Час тянулся за часом, небо сначала посерело, потом показалось дневное светило. Страна просыпалась, дворец ожил, и только его высочество продолжал сидеть у окна.

Наконец раздался знакомый звук, и принц в нетерпении развернул послание ещё на подлёте. Жадно вчитался и…

- КАК?! – вскочив на ноги, он рванул ворот халата. – Как это – дом пустой?! Тётка и девчонка были на месте, мне приходили вестники от помощника булочника. Он следил за домом веды, она вечером вернулась домой и больше никуда не выходила!

Гуриам с досадой ударил кулаком в стену, и тут же скривился от боли.

-Это император! – баюкая пострадавшую кисть, прошипел сквозь зубы. – Он забрал женщин порталом и спрятал! Куда? Опять искать, опять ждать…

- Отец! – принц вздрогнул и повернулся на голос.

- Зачем пришла, Даира? Я всё ещё сердит на тебя. Ступай на женскую половину и не смей приходить, пока я сам тебя не позову!

- Отец, выслушай, это важно, - упрямо повторила дочь. – Это касается имперцев.

- Имперцев? Ну… Говори.

- Я виновата, что всё сорвалось, но я знаю, как если не исправить, так вынудить империю пойти на уступки. Пусть советник не станет моим мужем, но ты сможешь потребовать от империи плату за унижение!

- Слушаю, - повторил принц.

- Герцог… Он нас обманывал, отец! Он не собирался брать меня в жёны!

- С чего ты так решила?

- Помнишь, с ними прибыли две женщины?

- Ещё бы, - против воли его высочество скрипнул зубами. – Последние сутки я только о них и думаю. Особенно о второй, о маркизе.

- А надо бы о первой, о так называемой подруге для меня, - принцесса поморщилась, словно откусила от лимона. – Эта девка – любовница его светлости, но не простая. Ты понимаешь, что это значит?

- ЧТО?! Но… Как?!

- У советника, видимо, та же самая ситуация, как у меня и Хаокима. Поэтому он и привёз свою … суженую сюда, поэтому на него не подействовала моя магия. Они обманули нас, отец! А эта … графинька! Она унизила меня, и должна за это поплатиться. Я хочу, чтобы девчонка умерла, а её связанный сошёл с ума от горя!

- Связанный, говоришь… Графиня – не простая любовница, а суженая советника? – задумался родитель.

- Да!

- Почему ты сразу мне не рассказала? Я бы не выпустил их из страны!

- Потому что эти дряни вынудили меня дать клятву. Чтобы избежать отката за её нарушение, мне пришлось целый месяц варить специальное зелье. Час назад оно, наконец, настоялось, и я могу нарушить обет. Но действие непродолжительное, счёт идёт на минуты. Спрашивай скорее, пока оно не закончилось!

К сожалению, не успел – магия клятвы вернулась. Причём, с болью – принцессе пришлось несладко.

А как она хотела? С магическими клятвами шутить опасно!

Впрочем, основное принц уже узнал, и решил не рисковать дочерью и не ждать ещё месяц, пока сварится новая порция.

Итак, предчувствие его, Гуриама, не подвело – и император, и советник играли против Замнии. И играли нечестно.

Плевать, что он сам тоже собирался обвести имперцев вокруг пальца – принц считал, что имеет на это право: он делал это ради своей страны, и использовал данный предками способ.

«Великий не подарил бы моей семье такую магию, если бы ею нельзя было пользоваться. Он выделил мой род, позволил нам быть выше других, управлять через женщин судьбами чужаков, на благо процветания Замнии!»

Имперцев следовало примерно наказать.

Но как, если один – целый император, а второй – его советник, то есть второе лицо в государстве?

Пока подготовишь покушение, пока осуществишь – полжизни пройдёт. Нет, тут надо было бить наверняка и так, чтобы не оправились.

«У герцога есть связанная, у его величества – дети и жена. К сожалению, брачный обряд оберегает императрицу, а детей защищает родовая магия. Тут всей жизни не хватит, чтобы пробить такую защиту. А вот связанная герцога ещё женой не стала…, - Гуриам соображал очень быстро. – Да, пока они не супруги, надо найти девчонку и уничтожить. Причём сначала выяснить, кто из них ведомый, а кто ведущий. И подгадать под такой момент, когда голубки будут в ссоре. Ну или подстроить им эту ссору. Надо будет поговорить с дочкой и женой – у женщин ум заточен под всякие каверзы. Глядишь, посоветуют, за какую нить потянуть и к кому обратиться за помощью…

Да, это идеальное наказание! Во-первых, во время взаимной обиды связанных охрана девчонки непременно ослабнет, к ней будет проще подобраться. И, во-вторых, даже если герцог – ведущий, после гибели суженой он всё равно потеряет приличный кусок силы. А если мне повезло, и он ведомый, то империя останется без советника. Императору понравится! О, это будет славная охота!»

И Гуриам предвкушающе потёр ладони.

_______________________________

*псоль – самая мелкая в Замнии медная монетка.

***

То, что для матери советника она не является невесткой мечты, Юлия поняла с первого взгляда потенциальной свекрови. И ей сразу не понравилась идея его величества поручить леди Амалии взять её под покровительство.

Но всё настолько быстро завертелось, что у Юли не было времени на возражения.

Визит императора буквально выдернул их с Ариникой из постелей. Из короткого объяснения они поняли одно – оставаться в домике веды им небезопасно, и эвакуация произойдёт прямо сейчас.

Женщины едва успели одеться и прихватить самое дорогое из имущества!

Дорогое не в смысле стоимости, а в смысле полезности и незаменимости. Хотя дешёвыми эти вещи – Юлин библиотечный кристалл и коллекция артефактов, амулетов, лекарственно-магических ингредиентов и заготовок, принадлежавших целительнице – не были.

С момента появления императора не прошло и получаса, как обитатели домика на Окраине уже его покинули.

Изначально Юля подумала так: она отправится вместе с ведой, благо у маркизы было где жить. То есть для графини не изменится почти ничего, кроме, собственно, самого жилища.

Но император вспомнил, что для стабилизации каналов и чтобы скорее привыкнуть и проникнуться друг к другу чувствами, связанным необходимо проводить вместе как можно больше времени. И новость о появлении герцогини крон Девиер пришлась ему как нельзя кстати.

Вот и получилось, что, не успев опомниться, Юлия оказалась в доме герцога, а все её робкие попытки протестовать, разбились о безаппеляцинный императорский приказ:

- Леди, вы уже показали себя разумным человеком, не вынуждайте меня теперь в этом сомневаться! В конце концов, не забывайте о планах наших недругов. И помните, что в доме его светлости вы в полной безопасности.

Вы остаётесь на попечении герцогов крон Девиер, и это не обсуждается! Тем более что за вами есть кому присмотреть: её светлость с радостью поддержит будущую невестку и поможет вам скорее привыкнуть к своему новому положению.

- Но разве для меня не нашлось бы места в доме маркизы? – горько бросила Юля, глядя императору прямо в глаза. – Там тоже безопасно, и я знаю, она была бы не против. Тем более что они с мэтром…

- Вот именно, графиня, - тон его величества снизился на несколько градусов, - они с мэтром! У моей тётушки есть право на личное пространство, и я не думаю, что им требуются свидетели…

И Юля пристыжено опустила голову.

- Потерпите семь-десять, максимум, четырнадцать дней, - смягчился император. – Подождите, пока мы выявим и нейтрализуем всю опасность. И если к этому моменту вы всё ещё будете настаивать на отдельном от его светлости проживании, я обещаю что-нибудь придумать.

Леди Юлика неуверенно кивнула.

- Ну вот и договорились! – Лейнард улыбнулся, и прежде чем она успела возразить, скрылся в портале.

Ренард успел довести суженую до свободных покоев, но не успел их ей показать – прилетел вестник.

- Сожалею, но дальше придётся без меня, - виновато улыбнувшись, он развёл руками. – Леди Юлика, слуги предоставят вам всё, что пожелаете, только прикажите!

И Юля решила неделю-две как-нибудь потерпеть: что такого могла сделать ей потенциальная свекровь?

Во-первых, потенциальная не равно – настоящая. Во-вторых, физически вредить она не может, сын не простит, а с психологическим давлением Юля справится.

Ещё неизвестно, кому будет хуже!

Ну а если её светлость проявит благоразумие и не станет специально портить графине жизнь, то они смогут вполне сносно существовать на одной территории.

Увы! – герцогиня ясно дала понять – мира не будет! Нет, при герцоге она ничего такого себе не позволяла, но стоило тому покинуть особняк, и на Юлю сыпались упрёки и обвинения. Причём, леди Амалия умудрялась делать это с милой улыбкой и прикрываясь заботой о девушке. Дескать, я тебя учу, чтобы моему сыну не было стыдно за жену!

Уже через два дня Юля поняла, что долго не вынесет.

Она попыталась поговорить с его светлостью, но тот напомнил ей о приказе императора, о гуляющих где-то поблизости шпионах принца. И обещал поговорить с матерью, вскользь заметив, что герцогиня не делает ничего плохого.

- Я понимаю, вы устали, а вас все поучают: наставник, маркиза, теперь моя матушка… Но всё это для вашего же блага! У меня сейчас нет времени вами заниматься, слишком много накопилось дел, требующих непосредственного участия. Но, как обещал император, это не навсегда! Леди Юлика, поймите, моя матушка вам не враг. Постарайтесь относиться к ней так, как она к вам. И всем сразу станет легче!

- Как она ко мне? – переспросила графиня.

- Да.

Ренард искренне не понимал, почему графиня вдруг встала в позу. Он не раз видел, как его мать воркует над девушкой! А что замечания ей делает, так аккуратно и не со зла, а по существу. Лучше узнавать о совершённых просчётах и ошибках наедине и от родного человека, чем потом выслушивать насмешки от чужих! Понятно, что графине негде было научиться придворному этикету и узнать негласные правила высшего общества, так её в этом никто и не обвиняет! Наоборот, матушка старается помочь.

- Хорошо, я буду вести себя так же, - кивнула Юлика. – Надеюсь, вы не забудете, что сами мне это разрешили.

***

Юля быстро убедилась, что покоя ждать не стоит: герцогиня с первого дня принялась изводить неугодную, как она думала, будущую невестку.

При этом было непонятно, какую цель она преследовала – довести графиню до нервного срыва, а потом обвинить её в нападении? Но смысл, ведь чёртова связь источников от этого никуда не денется!

Или миледи просто сливала на Юлю своё раздражение?

В любом случае, обстановка в доме накалилась донельзя. У Юли оставалась надежда на леди Ариану, но та с головой ушла в семейные дела, восстанавливая пропущенное за тридцать лет. И несколько дней от неё не было ни одной весточки, а Томиниус ничего не решал.

Он исправно приходил в особняк его светлости вместе с рассветом, нагружал Юлию новыми заданиями, проверял, как она справляется с предыдущими. И после полудня растворялся в портале. А ведьма переходящим кубком отправлялась к герцогине.

Официально – учиться умению вести хозяйство и прочим премудростям, без которых знатной леди просто не выжить. А неофициально леди Амалия тешила своё самолюбие, понукая графиню и постоянно тыкая в её ошибки.

- Наверное проще осла научить счёту, чем вас правилам хорошего тона, - герцогиня страдальчески закатывала к потолку глаза.

- Личный опыт? – с участием интересовалась Юлия. – И сколько ослов вам удалось обучить за ваши годы? Полагаю, много, ведь лет вам уже…

- На что ты намекаешь? – возмутилась леди Амалия. – Да я женщина в самом соку!

- Не спорю, - кивала та. – Только сок уже слегка забродивший…

- Да ты! Да я!!! – казалось, что у миледи сейчас дым из ушей пойдёт. – Ты недостойна даже полы мыть, не то что греть моему сыну постель! Бедный мой мальчик, за что ему такое наказание?

- Так я на него не претендую, - отвечала Юлия. – Это он вцепился в меня, как клещ. В этом наши с вами интересы совпадают – вы не хотите такую невестку, а я не желаю замуж за вашего сына. Помогите избавиться от связи!

- Сначала приворожила, вынудила себя инициировать, а теперь, - шипела герцогиня, - делаешь вид, что ничего такого не хотела? Да если бы у меня был способ, как от тебя избавиться, не навредив сыну, ты бы давно вылетела отсюда вон!

- Насколько я знаю, способ есть, только он мне не нравится: смерть одного из связанных. Если что, я умирать не собираюсь, и его светлости такого не желаю.

- Ни минуты бы не колебалась, если бы была уверена, что Ренард не пострадает! – рычала леди Амалия. – Меня останавливает только невозможность предсказать, как твоя смерть отразится на моём сыне.

- Даже так?

- Да! Он может остаться без магии, а это хуже, чем такая супруга, как ты! Поэтому ты останешься жива, и я костьми лягу, но научу тебя почтению. Будешь помнить своё место!

- Главное при этом, своё не потеряйте…

- Великий, какой же тяжелый у тебя характер: я тебе слово, ты мне десять!

- Характер у меня тяжёлый, - парировала Юля, - потому что золотой. - Ваша светлость, я уважаю ваш возраст и откровенность. Вы честны со мной, это дорогого стоит. Со своей стороны, заверяю вас, что не обижаюсь на ваши грубость и ненависть, но и глотать молча оскорбления не собираюсь. Я дам вам ассиметричный ответ.

- Это как? – насторожилась леди Амалия.

- А это так: вы обо мне думаете и говорите плохо, а я о вас буду отзываться хорошо и по-доброму. В некрологе…

Её светлость, на мгновение замерла, переваривая услышанное, а потом открыла рот, собираясь разразиться очередными оскорблениями.

Но не успела.

- Мама, леди Юлика? – раздался голос герцога, и леди Амалия тут же сменила выражение лица. – У вас всё в порядке? Мне кажется, моя суженая чем-то огорчена?

- Сынок, ты сегодня рано! – проворковала герцогиня. – У нас ничего не случилось, тебе кажется. Просто мы с милой Юликой учились писать вежливые ответы неприятным, но влиятельным людям, но у неё не всё получается. Знаешь, она у нас такая умница, и почерк у неё почти каллиграфический! Но немного хромает стиль, над этим надо ещё поработать.

- Леди Юлика? – Ренард проигнорировал ответ матери и продолжал смотреть на графиню.

- Всё в порядке, - изобразив резиновую улыбку, ответила та. – Я немного устала, с вашего разрешения уйду к себе.

«Опять сбежала, а я так хотел провести с ней хотя бы полчаса!»

Ренард с огорчением посмотрел вслед девушке – похоже, вместо налаживания отношений происходит прямо противоположное! И он не знает, что с этим делать…

«Кажется, идея поручить моей матери присматривать за Юликой была крайне неудачной. Не понимаю, в чём подвох, но чувствую, что женщины лукавят… Надо разобраться, пока не стало слишком поздно! Оставить где-нибудь в гостиной подслушивающий артефакт, что ли? Если мать узнает, то оскорбится, но она не узнает, если ведёт себя с Юликой корректно. А если втихаря обижает графиню, то мне будет всё равно на её обиды. Да, решено, оставлю в столовой и кабинете герцогини подслушивающие кристаллы».

- Ренард, я хотела…, - начала было матушка, но тут перед носом его светлости завис новый вестник.

- Прости, мне придётся уйти, - прочитав послание, развёл он руками. – Мама, скоро всё закончится, потерпи – ещё пара дней, и мы должны выйти на главного координатора покушения. Тогда ты сможешь вернуться домой».

- Домой? А как же её сиятельство? Подумай о репутации девушки, или ты нашёл способ разорвать вашу связь?

- Что? Ни в коем случае! Просто когда опасность минует, мне не нужно будет отвлекаться, и я смогу больше времени проводить с суженой. И окружу её таким вниманием, засыплю подарками, вскружу голову, и недели не пройдёт, как она согласится на брачный обряд! – вслух.

«Заберу графиню и увезу её подальше от всех – в тот дом в Предгорье, который так не любит моя мать. И там, в тишине и без чужих глаз, я смогу показать девочке, как нам может быть хорошо вместе!» – про себя.

Магия всплеснулась, наполнив источник под самый верх, и герцог мысленно сам себе кивнул – да, всё правильно! Вон и сила подтверждает, что он на правильном пути: им нужно уединение, и тогда графиня не сможет устоять.

- Понятно, - леди Амалия выдавила из себя улыбку. – Буду молить за тебя Великого! Я верю, он не оставит нас своей милостью. Сынок, я не спрашивала ранее – от кого вы прячете нашу девочку? Кто ей угрожает? Хочу знать, чтобы случайно не навредить. Ведь я выезжаю в лавки, навещаю подруг, а они активно интересуются моей воспитанницей. Дня не прошло, а весть о графине уже разлетелась по всей столице. Кого я должна сторониться?

- Леди Юлика помогла раскрыть заговор принца и принцессы Замнии против империи. Мстить они собираются не своими руками, конечно, но всё достаточно серьёзно, - ответил Ренард. – Оказалось, принц запустил в империю целую сеть шпионов и преданных ему людей. Мы их потихоньку, чтобы раньше времени не спугнуть, выявляем и нейтрализуем. Что до подруг… Будь осторожна в высказываниях при герцогине крон Доновал, у неё в доме часто бывает супруга посла Замнии. И вообще, старайся в разговоре даже полное имя моей суженой не называть, тем более никому не говорить, что она моя суженая! Пусть все знают, что у тебя есть воспитанница леди Юна, сирота графиня из дальней провинции. И этого достаточно.

Леди Амалия расправила складки юбки и покосилась в сторону двери.

В доме было тихо.

Уже пятый день, как сын почти переехал во дворец, где на пару с императором вершил государственные дела. Во всяком случае, оба настаивали – они очень заняты! И требовали не тревожить их по пустякам.

Под пустяками мужчины подразумевали любые дела, напрямую не связанные с безопасностью империи.

Отношения между женщинами герцога и его будущая женитьба на провинциальной графине, по их мнению, как раз к таким и относились.

Поэтому мать решила сына больше не тревожить. Смысл, если он небрежно отмахивался от любых обвинений в адрес несносной провинциалки?

«Юлика тебе постоянно хамит? Быть такого не может, она и слов-то таких не знает!».

«Графиня завуалировано желала тебе смерти? Ты неправильно её поняла, она и мухи не обидит».

«Леди игнорирует твои советы и ведёт себя так, будто ты, матушка, пустое место? Ты придираешься к бедной девочке, и мне это не нравится. Я никому не позволю на неё наговаривать!»

Вот и как бороться с такими упрямством и близорукостью?! Мальчик совсем потерял совесть и голову… А после брачного обряда эта кукушка окончательно приберёт его к рукам, и над его несчастной матерью будут смеяться все, кому не лень!

«Мало того, что женился на неровне, так она его ещё и под каблук загнала. Старшая герцогиня против невестки даже пикнуть не смеет!»

Леди Амалия снова передёрнула плечами, в красках представив, какой ужас ожидает её в скором времени. Если она не соберётся и не избавит сына от тянущей из него кровь и силу пиявки, конечно…

И в связи с этим даже хорошо, что оба двоюродных чем-то настолько увлечены, что Ренард уже третью ночь остаётся во дворце – будет проще всё организовать!

К слову, когда леди Амалия поняла, что потенциальная невестка отнюдь не в восторге от перспективы стать законной супругой Ренарда, она не сразу смогла в это поверить.

Нет, на самом деле – где невзрачная провинциальная графинька и где Первый советник империи, кузен императора, и просто красавец?

Ясное дело – девчонка себе цену набивает!

Но дни шли, Амалия внимательно наблюдала за выскочкой и вынуждена была признать – графиня не играла.

И тогда это возмутило её не на шутку: нет, ну какая дрянь, а? Рассчитывает захомутать кого повыше? Но выше Ренарда в империи только сам император, а он давно и прочно женат, причём, супруги души друг в друге не чают.

И матери стало едва не до слёз обидно за сына – ну что за несправедливость? Мало того, что его суженой оказалась обычная графиня, так она ещё и нос от него воротит!

Поразмыслив над перипетиями судьбы, герцогиня только прочнее укрепилась в своём стремлении разорвать никому не нужную связь. И если поначалу она склонялась к физическому устранению леди Юлики, то после изучения возможных последствий насильственного разлучения созвучных, равных друг другу магических сил, остановилась на более мягком способе. Не надо убивать графиню, проще разделить источники, и к сыну вернётся разум! Главное сделать всё аккуратно и в тот момент, когда вся магия «перельётся» к герцогу.

Правда, девчонка при этом полностью потеряет свои способности, но после всего, что графиня сотворила с её сыном, она, леди Амалия, имела право устранить её даже не магически, а физически! Пусть радуется, что вообще останется жива. На ней всё равно теперь ни один нормальный мужчина не женится, так какая ей разница, ведьмой или бездарью коротать век?

Тщательно изучив все доступные источники, герцогиня приняла окончательное решение. Осталось воплотить в жизнь задуманное, причём следовало спешить, ибо оговорённое сыном время стремительно заканчивалось…

Да, метод, позволяющий разорвать связь между сужеными, существовал! Но его сложность заключалась в том, что, во-первых, нужна была добровольная помощь одной из сторон. И, во-вторых, требовалось специальное зелье, которое можно было найти только в восточных государствах. Да и там оно было под строгим запретом. Вернее, не само зелье, а пара редких ингредиентов, без которых его не сварить. Ну и сам рецепт снадобья, разумеется.

Но этот вопрос она, можно сказать, уже решила – знакомство с женой посла Замнии ей в помощь. Как она и думала, Кларисс пришла в восторг от внимания герцогини крон Девиер, и с радостью ввела её в круг своих приятельниц. Одной из которых оказалась госпожа Рене.

И дальше было дело техники.

Супруга замнийского посланника оказалась милейшей и, кроме всего прочего, весьма осведомлённой женщиной!

Можно сказать, леди Амалии сказочно повезло! Мало того, что госпожа, разумеется, по секрету, поделилась с ней недавними событиями из столицы Замнии, она согласилась помочь и с зельем! Пришлось соврать, что лечение требуется самой герцогине: якобы с возрастом у неё стала хуже проходимость каналов. А волшебное снадобье поможет исправить ситуацию.

«Конечно, госпожа Рена, я знаю о побочном эффекте и не собираюсь принимать больше пяти капель за раз, не дольше трёх дней подряд! Вы меня так выручите, я буду перед вами в неоплатном долгу, просите, что пожелаете!»

И послиха… Или правильно сказать – послица?!

Короче, жена посла пообещала через два дня передать герцогине заветное зелье. Назначать его и изготовлять мог только один человек – личный целитель его высочества.

- Мне он не откажет! – уверенно заявила замнийка. – Мы с ним родственники. Сами понимаете – это должно остаться между нами, иначе у нас с вами будут неприятности. Принц даже имя герцога крон Девиер спокойно слышать не может, а вы – мать, вы имеете право знать, почему на самом деле была расторгнута помолвка! Но если его высочество только заподозрит, что я с вами поделилась…»

И её светлость клятвенно заверила женщину – этот разговор останется между ними. Она понимает, чем госпожа рискует, рассказав ей о произошедшем в Замнии скандале, а такое снадобье вообще запрещёно к свободному пользованию. Ведь стоит ошибиться в дозировке, и каналы просто выжжет.

Да, был риск, что оба суженых лишатся не только связи, но и магии, но она будет очень внимательна! Её сын ни в коем случае не пострадает, а девку не жалко.

Осталось решить вопрос с добровольным участием.

Обращаться к Ренарду леди Амалия и не подумала – мальчик совершенно потерял от девчонки голову и, естественно, будет против. Более того – он немедленно откажет матери от дома, и плевать ему, что там приказал император! Нет-нет, ссориться с сыном она не собиралась!

Потом, когда всё случится, ей ещё его утешать и помогать выбрать другую невесту! Ренард должен доверять матери, как самому себе.

И поскольку один из пары выпадал, у неё оставался только один вариант.

Обдумав все «за» и «против», Амалия решила поговорить с девушкой напрямую. В конце концов, графиня не собиралась замуж и неоднократно ясно давала это понять, значит, должна быть заинтересована не меньше матери жениха!

В один из дней, когда мэтр Томиниус завершил занятия и удалился, леди Амалия передала через служанку, что ждёт графиню у себя в кабинете.

- Проходи, Юлика, - герцогиня радушно повела рукой в сторону накрытого к чаю столика.

И отдельно добавила для горничной:

- Гретта, поди вон. Я сама поухаживаю за своей воспитанницей, а когда мне кто-нибудь из вас понадобится, я отправлю вызов. До этого момента нас не беспокоить.

Служанка присела в книксене и испарилась, а Юлия, не дожидаясь второго приглашения, заняла место у стола и с интересом посмотрела на герцогиню.

- Итак, миледи, я здесь. Что вы хотели?

- Чаю?

- Пожалуй, воздержусь, - качнула головой девушка.

- Хорошо, тогда не буду ходить вокруг да около, - леди Амалия стёрла с лица приветливое выражение. – Если ты ещё не поняла – мне всё равно на мнение его величества и блажь моего сына, я никогда не приму тебя в качестве невестки. И внуки от такой, как ты, мне не нужны.

- Миледи, - заметила Юлия, - я и сама не рвусь замуж, но тут от меня мало что зависит.

- Вы связанные, то есть, суженые, - кивнула герцогиня. – Это можно решить.

- Я на тот свет не собираюсь, - отрезала графиня, - и сомневаюсь, что вы настолько не хотите этого брака, чтобы вместо меня отправить туда его светлость.

- Разумеется, нет! Но есть более щадящий вариант – связь будет разорвана, вы с Ренардом не пострадаете.

- И в чём подвох?! – Юлия выгнула бровь. – Думаю, если бы это было так легко осуществить, то вы провернули бы всё, никого не ставя в известность.

- Надо же, ты не совсем дура, - хмыкнула герцогиня. – Что ж, это к лучшему – мне не придётся разжёвывать и распинаться. Итак, этот брак я в любом случае не допущу, но только от тебя зависит, как всё произойдёт. Есть два способа – один ты озвучила. Я не хочу к нему прибегать, потому что за твоей смертью последует расследование. Император не успокоится, пока не выяснит причину, а она может привести ко мне. Не то, чтобы я очень боялась гнева его величества – ну не казнит же он герцогиню из-за обычной графини! А впасть в немилость всё равно не хотелось бы. Но если у меня не останется выхода, моё сердце не дрогнет.

Юля молчала, ожидая продолжения.

- Второй способ сложнее, но он позволит мне остаться в тени, а тебе сохранит жизнь и какую-то часть магии. После обряда ваши с герцогом источники снова станут автономными, и мой сын избавится от навязанного наваждения. В благодарность за содействие я дам тебе денег, рекомендательное письмо и помогу устроиться в приличном доме подальше от столицы. Сама понимаешь, это лучшее, на что ты можешь рассчитывать.

Юлия не произнесла ни слова.

- Что ты молчишь? – занервничала леди Амалия. – Ты говорила, что не желаешь этого брака!

- И я не изменила своего мнения, - медленно произнесла Юлия. – Но прежде чем принимать решение, я хотела бы получить полную информацию: описание обряда, откуда вы о нём узнали и что потребуется лично от меня. Далее – вы уверены, что ваш сын не потребует вернуть всё назад? И как мы объясним произошедшее императору? Ещё есть маркиза крон Девиер и мэтр Томиниус – уверена, им тоже захочется узнать, куда подевалась наша с герцогом связь. Этот обряд – он, вообще, легальный? В смысле, не запрещённый? Мне не хотелось бы выжить только для того, чтобы предстать перед инквизицией…

- Обряд не запрещённый, он, как бы, не существующий, - пояснила герцогиня. – Признаюсь, как только я узнала о связи моего сына с обычной рон, я сразу стала искать способ от тебя избавиться. И недавно мне посчастливилось познакомиться с одной уважаемой чужестранкой. Слово за слово, и она проговорилась, что её семья владеет рецептом уникального зелья, но не имеет возможности на нём зарабатывать. Потому что это снадобье слишком дорого для простых одарённых, а состоятельные маги крайне редко попадают в ситуацию, когда оно им требуется. Я поинтересовалась, что это за зелье, и оказалось оно действует непосредственно на источник и магические пути. С помощью этого снадобья лечат плохую проходимость, расширяя каналы. И ликвидируют излишнюю их открытость, когда сила буквально улетучивается, не успев сформироваться. Ты понимаешь, что это значит?

- Весьма приблизительно. Вы хотите, скажем так, поставить пробку на источник сына, чтобы его магия не могла ускользать?

- Нет, не пробку! Зелье и ритуал, описание которого я нашла в одной старинной книге, помогут уничтожить вашу связь. Отсечь её, вернуть всё, как было до твоей инициации. Это единственный для тебя шанс гарантированно избавиться от привязки и при этом почти не пострадать.

- В каком смысле – не пострадать?

- Ты потеряешь какую-то часть своей силы, потому что ритуал я буду проводить, когда почти вся магия соберётся в источнике моего сына. Он – высший аристократ, второе лицо в империи, и сильный дар ему жизненно необходим. А тебе хватит и того, что останется.

- В чём заключается обряд?

- Ты должна добровольно выпить зелье, подтвердив это специальным заклинанием. После этого я магически перережу соединяющие вас нити. И вы с моим сыном станете свободными друг от друга. На всё про всё у нас будет всего одна попытка и только пара минут. Благодаря скоротечности действия, император впоследствии не найдёт стороннее влияние. И решит, что никто не виноват, каналы разрушились сами по себе.

- Не могу сказать, что вы меня убедили в безопасности ритуала, - пробормотала Юлия.

- Выбор у тебя небольшой – или смерть, или свобода, но с меньшим по силе даром. Выбирай!

- Мне надо подумать. Я дам вам ответ завтра, - после непродолжительного раздумья, ответила Юлия и встала. – Не провожайте, я запомнила дорогу.

- Юлика, - окликнула её герцогиня. – Надеюсь, ты понимаешь, что не стоит делиться содержанием нашей беседы с его светлостью? Равно как и с любым другим человеком. Если ты попытаешься меня оговорить перед его величеством, я буду всё отрицать! Ты знаешь, что к высшим аристократам запрещено применять заклинание правды? А добровольно я сама себя не выдам! И после этого я больше не стану тебя щадить – ты скоро умрёшь. Ради счастья моего сына я пойду на всё!

-Понимаю, - кивнула графиня. – Завтра в это же время я дам вам ответ.

Юлия вернулась в свои покои и крепко задумалась.

Герцогиня ей не друг, это ясно. Какова вероятность, что в попытке освободить сына от связи с неподходящей невестой, матушка эту самую невесту не угробит?

Обидно будет профукать второй шанс, но и магии жаль. Только-только она её распробовала, только-только вошла во вкус, начала строить планы на дальнейшую жизнь – и снова умирать?

С другой стороны, если бы герцогиня хотела её убить, то зачем договариваться о ритуале? Зелье это ещё…

Ох, как всё непросто!

«Надо поискать описание ритуала, всё внимательно изучить, взвесить и только потом принимать решение. Герцогиня не отступится, поэтому лучше не затягивать… Мне нужна библиотека Лайлак Буша и её хранитель!»

Герцогиня сдержала слово – до вечера Юлию никто не беспокоил, и у неё было время, чтобы поискать ответы, хорошо подумать и принять-таки решение.

Хранитель библиотеки не подвел и на этот раз – ориентируясь на запросы графини, он сумел отыскать пару любопытных свитков, каждый из которых вскользь описывал тот самый, упомянутый леди Амалией обряд.

Итак, подобный способ на самом деле существовал, как и редкое зелье, которое само по себе было обычным магическим снадобьем.

Но оба свитка оказались настолько древними, что Юле приходилось прикладывать определённые усилия, чтобы их прочитать. Помучившись какое-то время, она решила перенести текст с проекции на бумагу, чтобы потом ещё раз перечитать, уже не спотыкаясь на каждом слове.

К тому же, удобно, если у неё будет возможность в любое время освежить память, при этом лишний раз не напрягая хранителя!

Монотонная, сосредоточенная работа помогла успокоиться, плюсом к этому Юля почти на зубок запомнила содержание свитков. Изучив и сравнив их, она получила достаточно полное представление о предстоящем действии. И убедилась, что при соблюдении всех условий, ритуал не нанесёт ей вреда.

Тут герцогиня не обманула.

И где-то Юля её даже понимала – она мать и борется за счастье сына. Так, как сама его понимает.

Но всё равно до конца не доверяла, подспудно ожидая подвоха.

И главный вопрос – соглашаться или нет? – пока не был решён.

В десятый раз задав его себе, Юля подтянула ближе бумагу, взяла в руку карандаш и провела посередине листа линию.

«Для начала надо понять, что в герцоге есть хорошего, что плохого, и с чем точно не смогу смириться, если стану его супругой. Справа напишу все «против», слева – все «за». И сравню, в какую сторону перевес».

- Хочу ли я за него замуж? – пробормотала она вполголоса. – Нет, без вариантов. В том виде, как сейчас, нормальные отношения выстроить невозможно.

- А если бы герцог изменился? – продолжила рассуждать вслух. – Если бы стал более человечным, научился думать, что хочу я, а не что желает его светлость? Сложный вопрос. Чисто внешне он красивый мужчина, и, когда этого хочет, может быть чертовски мил.

Она вздохнула и добавила:

- Герцог – те самые зыбучие пески, которые на первый взгляд ничем не отличаются от соседних участков и выглядят совершенно безопасно. Но стоит на них ступить, и не успеешь оглянуться, как засосёт по пояс. Дёрнешься – провалишься уже по шею. А там и конец близок.

Она представила это и передёрнулась.

- Но буду сама с собой честна – я могла бы им увлечься. Но только, если бы мы встретились при других обстоятельствах. Его светлость в полной мере успел продемонстрировать самые неприятные стороны своей личности, я ещё не скоро об этом забуду!

И пусть сейчас он почти перестал вести себя, как засранец, этого мало. Вернее, этого недостаточно, чтобы я простила, поверила и почувствовала себя рядом с ним в безопасности.

Юля потёрла переносицу и откинулась на спинку стула, бездумно глядя в окно.

- А с другой стороны, не надави он на несчастную графиню, не побеги она топиться, где бы сейчас я была? В лучшем случае – дома, в своей скучной жизни, где ни магии, ни опасных врагов, ни привлекательных засранцев… Хотя нет, этого добра везде хватает, но его светлость и среди них выделяется.

Она отложила карандаш и с удивлением посмотрела на лист.

- Странно, в жизни у лордства одни недостатки, тогда почему список справа почти вдвое короче, чем список слева?! Ой, я ду-ура! Это же на меня так чёртова связная магия действует, заставляет замечать в нём только хорошее и пропускать всё плохое. И все вокруг прекрасно об этом осведомлены, поэтому император поселил нас под одну крышу, а герцогиня всеми силами старается выселить! Господи, если Ренард, мать его, Девиер только почувствует мою слабость, то сразу вцепится в меня клещом. И не успокоится, пока окончательно не сломит мою волю! Буду при нём этакой батарейкой…

«Я не очень понимаю, чего хочу, но зато точно знаю, чего не хочу – попасть в зависимость от мужчины, - пронеслось в голове у Юлии. – Поэтому первым делом надо избавиться от связи, и в этом наши с герцогиней цели совпадают. Я приму от неё помощь, но буду сама решать, как и где мне жить дальше!»

Юлия отослала свитки обратно в Лайлак Буш, убрала к себе в «тревожный чемоданчик» рукописные листы, включая тот, где перечисляются плюсы и минусы замужней жизни. И отправилась к герцогине.

Оказалось, она предсказуема!

Во всяком случае, ей не пришлось ничего говорить – стоило подойти к покоям леди Амалии, как служанка молча распахнула перед графиней дверь.

- Проходите, леди. Её светлость ожидает вас в своём кабинете.

- Вижу, ты не стала тянуть до завтра, - хозяйка встретила её на пороге. – Похвально! Проходи, присаживайся.

И хоть герцогиня старалась держаться непринуждённо, Юлия ощущала, как та напряжена.

- Да, - коротко ответила она. – С делами лучше не затягивать, особенно если они важные.

- Итак?

- у меня будут два условия, - произнесла Юлия. – Во-первых, мы с вами заключим магический договор. Поклянёмся не совершать в адрес друг друга ничего, что угрожало бы нашему здоровью, репутации, благополучию и свободе. Во-вторых, я хочу получить на руки документ, дающий мне неограниченные права на несколько уникальных, мною изобретённых заклинаний. Я знаю, что такие существуют и позволяют владельцу получать проц… дивиден… некоторую сумму с каждого использования его изобретения.

- Зачем тебе это? – изумилась заметно расслабившаяся герцогиня. – Что ты там могла изобрести – новый вариант тряпки для пыли или какой-нибудь подвязыватель штор? Это так мало, что и заморачиваться не стоит. Я дам тебе денег минимум на год скромной, но безбедной жизни где-нибудь в небольшом провинциальном городке. А ещё два письма – рекомендательное и поручительское. С первым тебя примут в любом дворянском доме, второе поможет уладить несложные юридические вопросы. Например, приобретение своего жилья и получение вида на жительство там, где ты решишь обосноваться

- Я не хочу ни от кого зависеть, - пожала плечами Юля. – Год пролетит быстро, на что мне жить потом? Тем более что его величество обещал помочь с получением патента, ведь это на самом деле мои заклинания. Если же, как хотите вы, я исчезну прямо сейчас, то вряд ли император простит мне побег и выдаст права позже. Поэтому будет правильно, если вы ускорите процесс. А чтобы его величество ничего не заподозрил, просто скажите ему, мол, хочу сделать подарок будущей невестке. Мол, вы очень заняты, так отдайте распоряжение, а остальное я сделаю сама.

- Гм, - хмыкнула герцогиня. – Ты далеко не глупа! Хорошо, я принимаю твои условия. Сегодня обращусь к его величеству и если ты ничего не придумала, и он на самом деле в курсе, что это за заклинания, то уже завтра к полудню патент будет у меня на руках. Как только я его получу, можно будет проводить ритуал. Ждать до вечера не стоит, вдруг к ужину вернётся милорд? Он может всё испортить.

- Завтра так завтра. Но… клятва? – напомнила Юлия. – А ещё деньги, письма.

- Магический договор заключим прямо сейчас. Деньги, - герцогиня отошла к бюро и извлекла из него три туго набитых мешочка и два конверта. – Вот триста золотых дублонов и письма. Я подготовила всё заранее и специально не запечатала, чтобы ты могла проверить и убедиться – я не обманываю.

Юлия взяла бумаги, бегло просмотрела их и кивнула:

- В порядке.

Затем забрала увесистые мешочки, заглянула в один и рассовала кошели по карманам домашнего платья. Наряд заметно потяжелел.

- Принято.

- Ты умеешь, надеюсь, скреплять магические клятвы? – поинтересовалась леди Амалия.

- Да.

- Тогда начнём.

Спустя некоторое время Юлия вернулась к себе.

Пересмотрела содержимое саквояжа, добавив туда деньги, несколько новых амулетов и письма герцогини.

Мысленно пробежалась по уголкам памяти – всё ли она предусмотрела?

И сама себе подтвердила – всё! Помешать сможет только какой-нибудь форс-мажор, но она уже на десять лет вперёд перевыполнила по ним план. Поэтому есть надежда, что на этот раз обойдётся без неприятных сюрпризов.

- Леди Юлика, - поскреблась в дверь служанка. – Миледи прислала передать, что его светлость сегодня не появится к ужину, он остаётся у его величества. Вам подать сюда или вы спуститесь в столовую?

- Сюда, - ни секунды не колеблясь, ответила Юлия.

Видеть герцогиню лишний раз не было ни малейшего желания: она ей не подруга и даже не приятельница!

- Через тридцать минут всё принесу, - протараторила служанка и ушла.

А Юля подняла руку и посмотрела на новую «каплю» магической татуировки:

- Завтра, я надеюсь, буду ужинать уже свободным человеком!

Подобраться к герцогу оказалось непросто, к императору и того сложнее. И принц было приуныл, испугавшись, что обидчики останутся без наказания.

Но на его счастье к советнику приехала мать – вдовствующая герцогиня крон Девиер, дама энергичная и не привыкшая к отказам.

Гуриам не знал, каким ветром миледи занесло в дом герцогов Донован, не иначе Великий помог. И этот поступок леди Амалии позволил ему, наконец-то, приблизить миг расплаты.

Узнав из ежевечернего доклада, что супруга посла познакомилась с матушкой Первого советника, принц пожертвовал несколькими связными кристаллами и лично её проинструктировал.

И умная женщина не подвела! Она сумела не только удержать, заинтересовать надменную герцогиню крон Девиер, но и вложить в её голову информацию об уникальном фамильном эликсире.

Разумеется, её светлость мимо такого не прошла, заявив, что давно интересуется редкими снадобьями. Точнее, одним из них – лечебным зельем для магических каналов.

Сама герцогиня держалась осторожно и на вопрос – для кого она ищет зелье? – невнятно пробормотала что-то о дальней родственнице, которая мучается из-за слишком широкого пути её источника. И готова заплатить любые деньги.

Но принцу не пришлось долго гадать – подкупленная служанка из особняка Первого советника поведала, что матушка не ужилась с невестой сына.

Девушка рассказала, что обе леди терпеть друг друга не могут, и уже не раз схватывались в словесных баталиях. Причём, молодая, напрямую не оскорбляя герцогиню, умудряется каждый раз её больно уколоть. И та буквально мечтает избавиться от потенциальной невестки.

А невестка у нас… Правильно! Та самая дрянь, которую император притащил в Замнию в качестве подруги для Даиры!

Видел он её – девчонка, конечно, молоденькая и смазливая, но далеко не ровня его светлости. А он, похоже, в неё по-настоящему влип, как глупышка Даира в своего Хаокима. И вдовствующая герцогиня решила помочь сыну выпутаться из неподходящего брака. То есть, она ищет способ разорвать связь между сужеными, для этого ей и понадобилось зелье.

А император и советник, разумеется, не в курсе… Так-так, интересно – само в руки плывёт!

И его высочество решил лично проследить, чтобы к нужному моменту снадобье оказалось у миледи.

Причём, настоящее, не какая-нибудь подделка! За одним-единственным исключением – технология изготовления будет немного изменена. Буквально на одну каплю больше, на три листочка меньше и кипеть на десять ударов сердца дольше.

Состав правильный: цвет, запах, консистенция. Но результат…

Принц довольно улыбнулся: ни герцогиня, ни графиня не являются целителями, не владеют светлой магией. И ни за что не догадаются, что снадобье было немного улучшено.

И даже если миледи пожелает его испытать на другом человеке – полечить каналы какому-то слабосилку, например, то зелье сработает, как надо.

То есть, поправит этому слабосилку путь.

Вдова успокоится, своими руками предложит зелье девчонке, и когда та его выпьет, а миледи активирует заклинание разрыва…

Кстати, интересно, как герцогиня собирается убедить графиню принять лекарство? Ну не расскажет же она ей правду? Ни одна девица не откажется от такого брака, да и не будет леди доверять е светлости. Не после стольких дней в конфронтации.

А герцог идиот – разве можно было оставлять враждебно настроенных женщин без присмотра? Впрочем, он по любому заслужил своё возмездие!

Что до герцогини, то она не будет с графиней договариваться – это опасно и непредсказуемо. Она поступит проще: например, воспользуется служанкой и та подсунет леди снадобье, как обычный напиток.

Женщины редко внимательны к мелочам, а ведь именно в мелочах и хранится самая суть!

Это снадобье должно приниматься добровольно и осознанно, иначе… Иначе последствия точно не понравятся.

Нет, никто не погибнет. По крайней мере, сразу. И связь суженых будет разорвана, как мечтала леди Амалия крон Девиер.

Вот только – сюрприз, сюрприз!

Принц хихикнул, представив реакцию матери, когда она поймёт, что натворила своими собственными руками!

Связи не будет, потому что графиня и герцог станут обычными бездарями! И это худшее, чем смерть, наказание для герцога. Императору тоже не понравится – он разом лишится самого преданного своего союзника, советника и помощника.

А нечего было отвергать замнийскую принцессу и унижать его, Гуриама Великолепного!

Женил бы кузена на Даире, как было договорено, и тот всю жизнь думал бы, что поймал за хвост Птицу-Удачу! Боготворил бы жену, слушался её во всём и считал себя счастливейшим человеком.

Кому от этого было бы плохо?

Ну и что, что дочка через мужа потихоньку продавливала бы для Замнии привилегии и прочие приятности? Империя богата, от неё не убыло бы.

Ну и что, что герцог воспитывал бы чужих детей? Зато он был бы счастлив и с магией.

Эх, такие возможности упущены!

«Что ж, Даира не пострадала, она выйдет за своего суженого и родит не одну, а двух… Нет – трёх дочерей! Надо будет донести до неё этот факт: нанесла стране урон – восполняй!»

И принц сам себе кивнул: дождётся внучек и сам займётся их воспитанием!

Урок он усвоил – больше ни одна представительница правящего рода до своего замужества не встретится ни с одним мужчиной! С семи лет её будут окружать только и исключительно женщины.

А пока ему, Гуриаму Великолепному, в утешение остаётся только месть имперцам!

Как хорошо, что ждать этого осталось не долго: зелье уже у герцогини…

***

Он забыл, когда нормально ел и спал дольше двух часов подряд.

Выяснилось, что Замния даром время не теряла и глубоко запустила свои щупальца. Торговцы и менялы, прислуга и нищие, высокородные и простые виры – братья только успевали выявлять предателей и перебежчиков! При этом их нельзя было сразу хватить, надо было приставить следилку и ждать, когда те выведут на рыбу покрупнее.

Вдобавок император решил, что они справятся своими силами, лишь в некоторых случаях привлекая дознавателей или соглядатаев из безупречно верных людей. Но и те не знали всей картины.

Ренард не появлялся в особняке уже больше пяти дней и очень переживал за леди Юлику.

Ему ли было не знать, насколько несносной может быть матушка, если задастся целью кого-то извести! Правда, он серьёзно с ней поговорил и дал понять, что его суженая неприкосновенна, да и дворецкий сообщал, что обе леди, наконец, перестали выяснять отношения. И как будто даже примирились друг с другом.

Почему-то такие новости его ни капли не успокоили. Наоборот, он насторожился и буквально вытребовал у Лейнарда разрешение провести остаток дня и ночь в особняке.

- Сам говорил – нам нужно быть ближе! Такими темпами леди забудет, как я выгляжу! И матушка… Ты же знаешь, какая она. А вдруг…

- Да нормально всё там! Ко мне вчера леди Амалия обращалась, просила выправить патенты для твоей суженой. Узнала про заклинания и хочет сделать девочке подарок. Час назад мне доложили – забрала готовые. Видишь – твои женщины нашли общий язык.

- Но Лейн! Я всё равно хочу видеть свою девочку, я скучаю! И вообще, держусь на одном упрямстве – сколько можно не спать и питаться всухомятку?

- Ладно, - махнул рукой император. – Нам осталось вычислить главного кукловода, и можно будет брать всех. Я тоже давно толком не видел семью… До утра возьмём передышку, но с рассветом…

- Я не опоздаю!

Ренард на ходу кивнул брату, открыл портал и прыгнул в него, пока его величество не передумал.

«Я увижу Юлику! – ликовало сердце. – Может быть, разлука пошла ей на пользу, и она тоже соскучилась? А вдруг она будет рада меня видеть?! Матушка готовит ей подарок… Боюсь поверить, но иначе зачем ей патенты на имя графини?»

И уже на выходе в голову пришла ещё одна мысль: «Надо не забыть про записывающие кристаллы! Хоть узнаю, чем матушка и суженая эти дни занимались…»

Очутившись в своей спальне, Ренард сразу повернулся к выходу: скорее к ней! К леди Юлике!

Но тут же сам себя осадил – куда спешить? До утра далеко.

Носясь по империи они с братом почти не ели, почти не спали, почти не мылись и меняли одежду не каждый день. Конечно, очищающие заклинания им в помощь, но прежде чем являться к суженой, надо привести себя в порядок. И как там Лейнард советовал?

Позаботиться о подарке для графини: цветы и какое-нибудь украшение.

«Нет, только не драгоценности! Леди привыкли, что мужчины дарят им разные букеты и всякие кольца-браслеты-серьги. А моя суженая – не обычная леди, она заслуживает особенного отношения. Я должен её удивить! Думай, Рен, думай!»

Раздеваясь на ходу, он зашёл в купальню и продолжил мысленный разговор сам с собой.

«Даже странно, почему раньше она казалась мне блёклой и скучной? Графиня какая угодно, только не скучная, а назвать её невыразительной может только полный слепец».

И сам себе вынуждено признался: «А я им и являлся! Но…Но у меня есть оправдание: изначально девушка именно такой и была, пока не вздумала искупаться, в смысле, утопиться. Что бы там она ни говорила, а это была попытка свести счёты с жизнью, или я ничего в женщинах не понимаю. Глупо, конечно, я бы её не обидел, и потом всей семье помогал бы, поддерживал. Но откуда взяться мозгам у девчонки из провинции, которая в жизни не видела ничего интереснее ежегодной ярмарки в Андерсвилле? Там и мать далеко не умна… И что особенно обидно: девчонка предпочла смерть ночи со мной! Дура, как есть – дура!»

Фыркнув, герцог погрузился в купель.

«Вернее, была ею. Но попытка самоубийства волшебным образом не только изменила характер графини, но и прибавила ей ума. Может быть, потому что она интуит? Угроза смерти запустила спящие резервы организма, вынудила леди быстро повзрослеть и поумнеть. В любом случае, полученный результат мне нравится. Больше скажу – если раньше я чувствовал перед Юликой свою вину, то сейчас считаю, что всё сделал правильно! Знать бы заранее, сразу бы на неё надавил и сделал это сильнее. Чтобы бегом бежала топиться, а я бы её там уже ждал. И спас.

Может быть тогда она хоть раз посмотрела бы на меня с любовью? Великий, как же я по ней соскучился!»

И тут Ренард вспомнил, что женщин в его особняке две, причём вторая, то есть матушка, виртуозно умеет выносить мозг.

«Нужно два букета, - обречённо вздохнул герцог. – И два подарка. К счастью, мама обожает драгоценности, с ней проще. А чем удивить начинающую ведьму? Юлика сейчас учится… Может быть, качественный накопитель или полезный и редкий артефакт? Да, то, что нужно!»

Он торопливо смыл с себя пену и завернулся в простыню.

«Кажется, у меня есть один интересный экземпляр, который может произвести впечатление: кристалл настоящего берилла с полезной ёмкостью… Гой! Я забыл, что хотел проверить, о чём говорили матушка и Юлика. Пока собираюсь, прослушаю всю запись».

Как был, в одной простыне, он добрался до кабинета, вытащил друзу горного хрусталя, на которую шла запись с двух подслушивающих артефактов.

К сожалению, герцогиня редко разговаривала в своём кабинете – друза и на четверть не заполнилась.

«Надо было несколько оставить, - с сожалением подумал герцог. – Я привык, что все важные разговоры провожу только в кабинете, а герцогиня могла использовать любую комнату. Ладно, что ж теперь? Активировать или нет?»

И всё-таки запустил воспроизведение.

Вполуха слушая, как матушка отдаёт приказы слугам или ворчит себе под нос на их нерасторопность и бестолковость, он оделся и успел наколдовать два букета.

Затем извлёк берилл, провёл пальцем по грани кристалла и решительно опустил его в карман: для Юлики не жалко! Тем более что они всё равно поженятся, артефакт останется в семье.

Осталось выбрать что-то для матери. Но в тот самый момент, как он собрался открыть портал в сокровищницу, из друзы донеслось:

- Проходи, Юлика.

Ренард замер.

- Гретта, поди вон, продолжала мать. – Я сама поухаживаю за своей воспитанницей, а когда мне кто-нибудь из вас понадобится, я отправлю вызов. До этого момента нас не беспокоить.

Звуки шагов, а потом голос графини:

- Итак, миледи, я здесь. Что вы хотели?

- Чаю?

- Пожалуй, воздержусь.

- Хорошо, тогда не буду ходить вокруг да около. Если ты ещё не поняла – мне всё равно на мнение его величества и блажь моего сына, я никогда не приму тебя в качестве невестки. И внуки от такой, как ты, мне не нужны.

У него дрогнуло сердце – значит, мать притворялась!

«Лишу содержания, сошлю в Предгорье! – рыкнул он про себя. – Никаких ей цветов и подарков!»

Между тем разговор продолжался, и чем больше Ренард слушал, тем сильнее цепенел.

- Нет! – не выдержав, вскричал он, словно женщины могли его слышать.

Перейдя на внутренее зрение, он мгновенно определил, где сейчас находится леди Юлика. И опрометью бросился в сторону комнаты для магических упражнений, на ходу открывая портал.

В тот самый момент, когда Ренард прыгнул в переход, его источник внезапно заполнился доверху, а потом в груди герцога словно что-то оборвалось.

- Не-е-т!!!

И он очутился в учебном помещении.

- Ренард? – леди Амалия шагнула навстречу. – Наконец-то ты дома! Но на тебе лица нет, что-то случилось?

- Ты! – он попытался отодвинуть мать в сторону и добраться до съёжившейся у стены леди Юлики.

Но герцогиня вцепилась в него клещом.

- Сынок, ты не в себе. Что-то с императором?

- При чем император? Ты мне ответь, что с тобой? – проревел он. – Да отпусти ты меня! Как ты могла?! Леди Юлика, ответьте мне – вы в порядке?

Вместо ответа фигура у стены отшатнулась и затряслась.

-Что ты с ней сделала? – Ренард схватил мать за плечи и встряхнул.

- Я тебя спасла! – ответила мать.

- Спасла? От кого?!

- От неподходящего брака! – герцогиня вздёрнула выше подбородок. – Цела твоя графинька, вон, видишь? Жива и здорова. Я только разрушила вашу связь, вот и всё. Теперь ты сможешь выбрать достойную супругу, а леди Юлика вернётся на своё место.

Ренард лихорадочно перешёл на магическое зрение и едва не взвыл, его источник и источник графини больше ничего не связывало.

- Поздравляю, сын, ты свободен! – с торжеством провозгласила леди Амалия. – Если захочешь меня отблагодарить, я не откажусь. Мне пришлось изрядно потратиться.

- Отблагодарить? – пробормотал он, не сводя глаз с фигурки графини. – Непременно! Думаю, его величество меня не осудит…

Ренард шагнул к Юлике, та, пискнув, дёрнулась в сторону, но он успел её перехватить.

- Леди… Милая… Где болит? Великий, зачем ты согласилась, моя мать не в себе!

- Сын, ты забываешься – я дала тебе жизнь, причем, уже второй раз! Вместо того, чтобы меня поблагодарить, ты…

Не оглядываясь, Ренард щёлкнул пальцами, и у миледи пропал голос. Она продолжала хлопать губами, пытаясь договорить, но из её рта не вылетало ни звука.

- Юлика… Да ты вся трясёшься… Посмотри на меня, девочка! - он сжимал девушку в объятиях, безуспешно пытаясь заглянуть ей в лицо. – Я сейчас же перенесу тебя к Лейнарду, вызовем туда маркизу и Томиниуса. Мы найдём способ тебе помочь…

В какой-то момент она перестала вырываться, подняла голову и их взгляды пересеклись.

Один удар сердца.

Второй.

Третий.

И Ренард почувствовал, что у него подкосились ноги: не считая нервного потрясения, графиня не выглядела больной или умирающей, её красота не потускнела, волосы не поблёкли и даже источник не был пустым – пусть на самом дне, но магия там имелась.

Но…

Но девушка с лицом и фигурой его суженой, которую он держал в руках, неуловимым образом изменилась.

Умница Юлика снова превратилась в недалёкую и блёклую курицу!

Ренард до хруста в зубах стиснул челюсти и разжал руки.

Девица тотчас шарахнулась к стене и замерла, насторожённо глядя попеременно то на его светлость, то на миледи. А потом бросилась к двери и попыталась её открыть.

- Никто никуда не выходит, - рыкнул Ренард, отправляя вестник за вестником. – Я вызвал императора, маркизу и мэтра.

Герцогиня всплеснула руками и попыталась подойти, но сын остановил её жестом.

- Матушка, вам лучше сесть и не двигаться, я и так еле держусь. Леди, - Юлике, - прекратите трястись, я вам ничего не сделал. Если вам плохо, то это ваш собственный выбор. Сядьте куда-нибудь, не мельтешите! Сейчас прибудет его величество…

- Мой выбор? – девица обрела дар речи. – Я сидела себе спокойно, готовилась… И вдруг снова! Я не хочу!!! Верните меня обратно!

Ренард мысленно поморщился: «Ну вот как, а? У неё теперь даже голос другой, интонации. Вроде, тот же, но… другой!»

- В пруд? – вздохнул он. – Лучше меня не доводить, иначе я могу решить, что это неплохая идея.

- Не в пруд, а, - девица осеклась и повернулась уже к герцогине. – Это всё вы устроили, да?! Что вы сделали со мной? Почему я здесь и снова с ним? И магия… О, господи, у меня есть магия?! Немедленно всё отмените, я не хочу!!!

- Снова здесь? – медленно повторил Ренард. – Удивились магии и не хотите её… Леди, что вы помните последнее? Что было перед тем, как вы… скажем так, вошли в эту комнату?

- Я сюда не входила! – взвизгнула графиня. – Сидела себе, спокойно читала, готовилась к... Не важно! И вдруг очутилась здесь! В этом мире, в этом теле! Я его ненавижу! И вас всех тоже ненавижу! Верните меня обратно!

Леди Амалия перестала беззвучно кричать, замерла и, казалось, оцепенела.

У его светлости перехватило дыхание.

- Этот мир… А? Вы хотите сказать, что…

- Да! Я не утонула. Вернее, утонула, но не здесь, и не насмерть! – девица на всякий случай отдвинулась ещё на шажок. – Меня перенесло в тело женщины из другого мира. Она купалась и уснула, но её, то есть, меня, успели спасти. Вода пролилась на пол, залила соседей, они вызвали полицию.

- Как вода могла попасть к соседям? Там что – купальня размером с озеро? – еле слышно пробормотал герцог.

Разум отказывался понимать то, что он слышал, но сердце щемило – правда! Вот и ответ, почему девушка вдруг настолько изменилась!

- Потому что там дурацкие дома – в каждом несколько этажей и много-много отдельных покоев. И живут в них не родственники, а посторонние друг другу люди. Мне это тоже не понравилось, но там так заведено.

- Ты… Всё это время в твоём теле была другая… душа? – мёртвым голосом продолжил его светлость.

- Да! Я – там, а она – тут. Верните меня, я не хочу здесь оставаться! – графиня всхлипнула и закрыла ладонями лицо. – Мне там лучше…

- Ренард, я спешил, как мог. Что случилось? – из портала вывалился император.

Тут же открылся второй, из которого вышли леди Ариана и мэтр.

- Ваша светлость, из-за чего переполох? – маркиза.

- Советник, что случилось? – Томиниус.

- Моя матушка случилась, - безжизненно ответил герцог. – И решила меня осчастливить. Но немного не рассчитала и заодно «осчастливила» не только меня. Смотрите сами…

И махнул рукой.

С минуту стояла звенящая тишина.

Первой отмерла маркиза:

- Великий…

Следом высказался император:

- Я не понял, а где ваша с леди связь?

И наставник:

- Связь есть, только очень слабая, видимо, из-за расстояния. А вот где сама леди?

- Да вон же она, - фыркнул Лейнард, - в угол забилась. Графиня, что с вами, я вас не узнаю!

- Это не она, - прошелестел герцог и буквально рухнул, обхватив голову руками.

К счастью, позади оказалось кресло, так что не на пол.

- Моя суженая исчезла, если верить её словам, - ткнул в сторону девушки. – А это настоящая графиня Юлика Юниса рон Джентиле, только она не желает ею быть и требует вернуть её обратно, в тот мир.

- А что желаете вы, милорд? – мягко произнесла маркиза, жестом попросив племянника не мешать ей.

- Вернуть мою леди! Я люблю её! – выдохнул герцог, сжимая свою голову руками. – Я без неё не смогу! Почему я раньше этого не понимал?

- Так вон же она, - продолжала веда, показывая на графиню. – По крайней мере, выглядит совершенно так же, как всегда. Если приглушить свет и не переходить на магическое зрение, так и вовсе не отличить.

Ренард оторвал руки от лица и в упор посмотрел на целительницу:

- Мне. Нужна. Моя. Леди! Моя суженая!

- А нужны ли вы ей? – произнёс Томиниус. – Я понял, что произошло – ритуал разрыва связи, да?

Герцог молча кивнул.

- Раз все живы, то леди пошла на него добровольно.

- Я не знаю, нужен ли ей, но мне без неё… никак! Помогите узнать, что у неё всё в порядке! И если Юлика скажет, что не хочет обратно, что я на самом деле ей не нужен, я больше её не потревожу.

- Понимаете, милорд, ответил Томиниус, – я не уверен, что у нас получится ещё раз поменять женщин местами, никому не навредив. Нет, можно, конечно, графиню снова попытаться умертвить. Но понимаете, какой нюанс – нужно, чтобы с леди дубль два в это же самое время произошло аналогичное. Например, эта отравилась или удушилась, и той тоже придётся отравиться или задушиться. Мы не в силах это проконтролировать, а значит, повторный обмен невозможен! Если, разумеется, вы не собираетесь пожертвовать одной, а то и обеими леди.

- Нет! Никаких жертв, моя суженая не должна пострадать! – вскинулся Ренард. – Если нельзя поменять местами, значит, надо вернуть мою девочку сюда в её настоящем виде!

- Но мы же не знаем, где этот другой мир, и как в него попасть. И не представляем, как она теперь выглядит, сколько ей лет, как её зовут, где живёт, - лукаво улыбнулась веда. – Может быть, леди дубль моя ровесница или совершенно непривлекательна внешне. Зачем рисковать? Берите эту, - палец в сторону графини, - или забудьте и живите, как жили.

- Мне всё равно, как она выглядит, сколько ей лет и где её мир, - его светлость развёл руками. – Так вы мне поможете?

- Поможем, - император обошёл кабинет по периметру, снимая слепки магических эманаций. – Не обещаю, что получится, а если получится, что леди захочет вернуться, но путь-дорогу поищем. Итак, леди. Вы, - он повернулся к графине, - у вас в кармане артефакт, дайте его мне. Быстро.

Девушка затряслась сильнее, но извлекла синий камень и передала его Лейнарду.

Герцог краем сознания отметил, что это библиотечный кристалл. Правильно, Юлика почти с ним не расставалась.

- Теперь вы, - взгляд его величества переместился на герцогиню. – Я так понимаю, это государственная измена, леди. Зря вы в это полезли. Рен, возьми вон тот сосуд, на дне я вижу капли зелья. Маркиза – проверите состав?

- Да, конечно.

- Кстати, почему её светлость молчит?

- Я лишил её голоса, - ответил герцог.

- А, хорошо. Я сам её допрошу, а ты займись графиней. Надо её пока куда-нибудь пристроить, чтобы под ногами не путалась и сама себе не навредила.

- Суженая, - дёрнулся Ренард и, словно что-то вспомнив, бросился к леди Юлике. – Умоляю, как её зовут? Вы жили вместо неё, в ней… за неё, вы должны это знать. Если хотите, чтобы мы вам помогли, помогите нам! Имя?

- Юлия Соломина, - после небольшой паузы ответила графиня. – Вам лучше поискать способ, как снова поменять нас местами, потому что в её настоящем теле вашей суженой 35 лет! И больше я вам ничего не расскажу!

Хранитель не подвёл и на этот раз. Выслушав хозяйку, он на несколько минут исчез, а потом перед глазами Юлии развернулся объёмный Справочник снадобий и зелий.

И нужное ей название нашлось быстро – стоило только озвучить интересующие её характеристики, как проекция на мгновение поплыла, перелистывая страницы, и снова стала удобочитаемой.

В общем, она, как могла, подготовилась к ритуалу. И шла на него почти без волнения.

А вот герцогиня явно себе места не находила: боялась, что потенциальная невестка передумает?

- Леди, скорее! – матушка Ренарда протянула ей перевязанный лентой свиток. – Вот обещанный патент. Идём, пора начинать!

- Патент? – удивилась графиня. – Один? Но император говорил о трёх изобретениях.

- Ничего не знаю, сколько он мне дал, столько я и оформила, - отбрила миледи. – По мне так и этого много: что там ты могла изобрести?! Считай – подарок от щедрот его величества.

Говоря это, она схватила Юлю за руку и потащила её за собой:

- Надеюсь, ты помнишь, что наше время строго ограничено, а попытка и вовсе всего одна? Вернёшься после обряда и сама задашь его величеству вопросы о своих патентах. Я выполнила все условия нашего договора, теперь твоя очередь.

И Юле ничего не оставалось, как признать справедливость этих слов. Единственно, непонятно было, зачем миледи её куда-то тащит?

- Я думала, что всё будет в ваших покоях. Нет?

- Ритуал проведём внизу, там, где ты каждый день учишься управлять своей силой, - не останавливаясь, коротко пояснила леди Амалия. – Это безопаснее как для дома, так и для нас. Комната отлично заэкранирована, наружу не выбьется ни один завиток силы. А так как ты провела там много часов и активировала не одну сотню заклинаний, то среди обрывков прошлых формул легко затеряются следы нашего обряда. Ты помнишь – все должны подумать, что связь оборвалась сама по себе?

- Да, я помню, - кивнула Юля, торопливо переставляя ноги.

Удивительно, но по дороге им никто не попался – особняк словно вымер. Ладно, герцог, он отбыл к императору. А слуги-то где?

- Я загрузила прислугу работой, - ответила герцогиня на невысказанный вопрос графини. – Не хочу, чтобы нам кто-то помешал или что-то подсмотрел, а потом рассказал моему сыну. Пришли!

Стоило им войти, как леди Амалия тщательно заперла дверь. А потом протянула Юле бутылочку.

- Повторяй за мной формулу добровольного принятия, сразу же подкрепи её магией и немедленно пей зелье!

Юля взяла сосуд – небольшой, чуть меньше стандартного стакана.

«Миллилитров 150», - подумала она, рассматривая содержимое бутылочки.

Но тут герцогиня заговорила, и Юле пришлось сконцентрироваться, чтобы не пропустить ни слова. Она чётко повторила всю формулу, добавила свою силу, в несколько глотков проглотила её содержимое…

И замерла, чувствуя, как снадобье ледяным комком скользит по пищеводу и камнем падает в желудок.

А потом поняла, что её насторожило: судя по описанию из Справочника, правильно сваренное зелье должно было иметь светло-жёлтый оттенок, приятный, чуть кисловатый вкус и слабый аромат яблок.

Но у жидкости, что всунула ей в руки леди Амалия, не было ни запаха, ни вкуса, ни цвета! По крайней мере, она ничего не ощутила.

Осторожно переведя дух, чтобы случайно не вернуть проглоченное обратно – уж больно оно не пришлось по душе её желудку! – Юля ещё раз понюхала уже пустую бутылочку.

Нет, яблоками по-прежнему не пахло.

«Хреново, однако. А насколько – скоро узнаю…»

Первый вариант – реальный: герцогиню надули, подсунув ей вместо настоящего снадобья некачественную подделку. И тут могут быть нюансы: от без последствий до всего, что в голову придёт. Включая летальный исход.

Второй вариант – почти нереальный: её светлость решила-таки избавиться от неугодной невестки более надёжным способом – нет тела, нет проблем. Но император за такое исполнителя может и головы лишить, вряд ли миледи настолько не ценит свою жизнь!

И третий вариант – наиболее желаемый, но наименее реальный: зелье такое, каким и должно быть, а в Справочник попала не совсем корректная или уже устаревшая информация.

Раз можно совершенствовать заклинания, изобретать новые и комбинировать старые, то, возможно, составы снадобий время от времени тоже претерпевают изменения? Так сказать, улучшаются?

Или тот, кто записывал рецепты, просто ошибся, перепутав с соседним снадобьем?

«Но всё равно я зря поторопилась, - промелькнуло в Юлиной голове. – Не надо было выпивать зелье залпом, надо было потянуть. Мне по-прежнему «везёт, как утопленнику»… Ну что ж, провернуть фарш обратно не получится, остаётся подождать: так или иначе скоро всё разрешится».

Между тем миледи начала проговаривать свою часть формулы отсекающего заклинания, и магия пришла в движение.

Юля напряглась, прислушиваясь к себе – сила бурлила, устремляясь по связующей нити к его светлости. Но сколько магии ни перетекало, меньше её не становилось – словно где-то внутри организма девушки заработал волшебный горшочек. Только он не кашу варил, а создавал, производил, генерировал магию. В промышленных масштабах.

В принципе, так всегда и было, просто на этот раз её организм разошёлся не на шутку.

«Ещё чуть-чуть, и сила у меня из ушей потечёт! - в панике подумала Юля. – Горшочек, пожалуйста, больше не вари, нам с его лордством столько не усвоить!»

К счастью, магия послушалась, перестав изображать из себя извергающийся вулкан.

Но только графиня мысленно выдохнула, как несостоявшаяся свекровь договорила до конца и щедрой рукой влила в заклинание уже свою силу.

И мир тотчас завертелся вокруг, словно Юля сидела на карусели.

- Не придуривайся, - донёсся до неё голос герцогини, - всё закончилось и ты даже не стала бездарью. Не надо мне тут изображать обмороки, я всё равно не поверю. Наконец-то ты больше не сможешь отравлять жизнь моему сыну! А сейчас я тебя…

И голос пропал.

Вместе с голосом пропало зрение и все остальные чувства.

Юля будто бы зависла в невесомости или в вакууме.

Один удар сердца. Два. Десять.

Её снова закрутило, а потом куда-то бросило.

И все чувства вернулись.

В первое мгновение она не поняла, что за звуки вокруг: кто-то плачет, вдалеке что-то позвякивает, скрип, чей-то храп.

А запахи? Пахло иначе, чем в комнате для упражнений, и иначе, чем в особняке или домике веды. Да вообще воздух был другой! Но пахло чем-то знакомым… Чем-то…

«Это же хлорка!?»

Юля распахнула глаза и обнаружила, что полусидит в кровати, опираясь спиной на подушку.

«Мне стало плохо, я потеряла сознание, и меня отнесли в постель? Но почему кровать такая узкая, матрас тонкий и подушка явно одна? Великий, где я?»

Взгляд переместился вправо…

«Боже, это же больничная палата! На…, - Юля пересчитала глазами кровати, - пять человек. Вот откуда запах хлорки!»

- Обедать идёшь или у тебя опять постный день? – раздался голос справа.

Юля повернулась и увидела женщину средних лет, в накинутом поверх сорочки байковом халате.

- Не, бабоньки, она точно немного с приветом, - не дождавшись ответа, обратилась та к остальным обитателям палаты. – Надо главврачу пожаловаться – зачем её к нам засунули? Её в психическое отделение надо, к своим! Я боюсь спать с ней в одной палате, что там в голове – кто знает?

Женщины, тихо переговариваясь, вышли из палаты, и Юля медленно выдохнула.

Подняла руку, посмотрела на неё. Потом потрогала лицо, волосы, увидела на тумбочке у другой кровати зеркальце и бросилась к нему, как утопающий к спасательному кругу.

- Это я! – прошептала Юля, глядя на себя прежнюю. – Я вернулась… домой.

- Ты что же, опять не пошла в столовую? – в палату вошла пожилая санитарка. – Если не есть, откуда силы возьмутся? Этак ты, девонька, ещё месяц пролежишь. Хочешь, я тебе сюда принесу? Хотя бы супу поешь?

- Я, - произнесла Юля и поразилась, насколько непривычно теперь звучал её голос.

Её настоящий голос! Отвыкла, да.

- Скажите, я где?

- Божечки, - всплеснула руками санитарка. – Опять забыла, бедняжка? Облбольница это. Терапевтическое отделение.

- И… давно я лежу?

- Три недели, - санитарка смотрела с жалостью.

- А… Какое сегодня число и месяц?

- Так это… Пятнадцатое февраля. Вчера был Валентинов день, все сердечками обменивались.

- А год? – затаив дыхание.

- 2010-ый, - ответила женщина.

- Боже, - ахнула Юля, мысленно подсчитывая в голове. – Так я… Так… О-о-о!!!

- Никак что-то вспомнила? – обрадовалась санитарка. – Я к доктору, к Василь Палычу, заодно принесу тебе супу. Память вернулась, счастье-то какое! Ну, девонька, теперь у тебя всё будет хорошо, главное, верить и не голодать!

И женщина едва не бегом припустила из палаты.

- Не будет, - вздохнула Юля. – Ничего у меня уже хорошо не будет. Да, я дома, но почему-то совсем этому не рада. Может быть потому, что мне опять 35, и я снова одна...

Сердобольная женщина вернулась буквально через пять минут с небольшим подносом в руках.

- Супчик, куриный, с домашней лапшой. Очень вкусный и полезный, - приговаривая, она переставляла тарелки на тумбочку у кровати Юлии. – Витаминный салат – капустка, морковка. Пальчики оближешь! Ну и хлебушек. Кушай скорее, пока суп не остыл, а я к завотделением схожу. Надо же сообщить, что к тебе вернулась память!

Тепло улыбнувшись, санитарка покинула палату, и Юлия машинально взяла в руки ложку.

В голове мелькали обрывки мыслей и образов, приправленные горечью и разочарованием – не так она представляла себе свободу!

Нет, это хорошо, что настоящая леди Юлика выжила! Зла она ей не желала.

Плохо, что они опять поменялись местами…

Правда, плохо это только для неё, для Юли, а графиня, наверное, себя не помнит от счастья!

«Интересно, его лордство вообще заметит, что я стала другой? А если заметит, то что подумает? Наверное, решит так: его притяжение ко мне вызвано исключительно выбором магии. Убрали связь – закончилось притяжение».

В голове не укладывалось – буквально час назад она умела колдовать, имела мать и брата, пусть и не родных ей, но тем не менее – семью! А ещё суженого, благосклонность императора и добрых друзей – Аринику и Томиниуса. Впереди манили радужные перспективы и возможность совершенствоваться.

А что ждёт её теперь?

Крохотная квартирка, одиночество и поиски работы.

Прямо перед Новым годом её бросил мужчина, а за сутки до того самого дня её сократили.

Единственную из отдела…

- Юлия, поймите меня! – нервничая, объясняла начальница, - мне спустили приказ – сократить одну единицу. А кого? Катерину, которая одна растит дочь? Или Паулину Николаевну, которой до пенсии остался один год? Или, может быть, Виктора, у которого ипотека и беременная жена? У тебя же ни ребёнка, ни котёнка, жильё своё – выкрутишься как-нибудь! Прости, но ты уволена.

Юля зачерпнула ложкой суп и машинально проглотила.

«Вкусно!»

- Юля, ты что творишь? Это же мясо, а сейчас великий пост!

Она не успела отреагировать, как ворвавшаяся в палату пожилая женщина в медицинском халате буквально выхватила тарелку из-под Юлиного носа.

- Татьяна Алексеевна? – в новой посетительнице она узнала пожилую соседку снизу. – Вы… Ничего не понимаю – при чём тут пост, я не воцерковлена!

-Как это? – ахнула соседка. – Мы же договорились! Вот и книжки…

Женщина открыла тумбочку и вытащила несколько брошюр, судя по названиям, религиозного содержания.

Юля только ресницами хлопала, пытаясь понять, что произошло, пока она отсутствовала.

- Татьяна Алексеевна, я вспомнила, что было до… несчастного случая, но позабыла, что произошло после. Буду признательна, если вы меня просветите на этот счёт.

- Батюшки, вот же напасть! – ахнула та. – Что, совсем ничего не помнишь? Ни как тебя Скорая забрала, ни как на тебя сошла благодать?

- Ничего!

- Грехи наши тяжкие, - вздохнула соседка. – Ну что рассказать? Залила ты меня. Я стучать – с потолка льётся, по стене бежит – а ты дверь не открываешь. Знаю, что дома – видела, как ты зашла, а что выходила – не было такого. Ты всегда пешком поднимаешься, мне в глазок хорошо видно!

И Юля мысленно кивнула – соседка была ещё тем партизаном, да! Без неё в подъезде не обходился ни один скандал, она всегда знала, кто во сколько ушёл, когда и с кем пришёл, и что при этом нёс.

- Вода течёт, ты не реагируешь – я позвонила в ЖЭК и заставила их прислать слесаря и участкового. Ну, дверь вскрыли, а ты в ванне – на дне. И не дышишь. Хорошо, у меня связи в медицине – я позвонила на пост, и девочки мигом отправили Скорую – дежурила бригада Долицкой, - так что тебе повезло ещё раз. Лидия быстро поняла, что ты ещё жива и вместо морга тебя отправили в реанимацию. К утру откачали, но вот беда – ты всё забыла!

- Всё? – машинально переспросила Юля.

«Умный ход, графиня не растерялась! Понятно, что она попала в совершенно незнакомые условия, прикинуться жертвой склероза было самым правильным решением! Иначе её отправили бы в психушку…»

- Всё – торжественно заверила её Татьяна Алексеевна. – Ни имени, ни адреса, ни подруг – будто предыдущую жизнь у тебя из головы начисто стёрло. Правда, выяснилось это не сразу, а когда ты пришла в себя.

- После обморока?

- После пневмонии. Ты же наглоталась воды, и две недели тебя пытались поставить на ноги. Всего десять дней, как ты, наконец, перестала температурить и начала вставать.

- Так, а при чём тут пост?

- При том, девонька, что я за тобой все эти дни смотрела. Знаю же, что нет у тебя никого, а мужчина твой, я ему звонила с твоего телефона – Павел, правильно?

- Павел, - повторила Юля и удивлённо отметила, что это имя больше не вызывает у неё никаких эмоций.

А ведь она почти сутки прорыдала, когда Паша сообщил, что они должны расстаться! Теперь же внутри даже ничего не дрогнуло…

Наоборот, сравнивая бывшего с его светлостью, Юля не могла не признать, что сравнение это отнюдь не в пользу Павла! Хотя он её не шантажировал и не собирался после совместной ночи сдать другому в аренду. В смысле, не предлагал подобрать ей покровителя.

Герцог, конечно, гад и перед ней виноват. Но это не только его вина – в какой среде вырос, по тем правилам и живёт. И ведь потом он пытался исправиться: стал внимателен и почти мил. Но она не захотела его прощать! А теперь у неё это не получится, даже если этого очень пожелать!

«Господи, я уже его оправдываю, что ли? – пронеслось в голове. – Его графиня за меня простит. Наверное. А я… Дорога ложка к обеду, и снявши голову, по волосам не плачут!»

- Павел, да. Он сразу отказался. Сказал, что вы расстались, поэтому ему звонить не надо. И я взялась за тобой ухаживать. На дежурстве забегу лишний раз – обтереть там, бельё поменять, подушку поправить. В выходные приезжала на час-два. И когда ты немного пришла в себя, мы разговаривали. Вернее, говорила я, а ты слушала.

- И… о чём мы разговаривали?

- О боге, - серьёзно ответила санитарка. – Его милостью ты жива осталась, это знак! А буквально два дня назад ты решила после выписки уйти в монастырь послушницей. И что я вижу сегодня – в Великий пост ты ешь скоромную пищу!

- Одним салатом надо было питаться? – задумчиво произнесла Юля.

- Нет, зачем? А я на что? – засуетилась соседка. – Я же, как всегда, принесла тебе постное: сегодня грибной супчик и картофельные биточки!

«Значит, графиня в монастырь собралась… Здорово! И как мне теперь из этого выпутываться? Надеюсь, она больше ничего не успела, всё только на словах? А соседка-то как вцепилась! Из христианского милосердия или…?»

Почему-то в милосердие верилось с трудом.

Нет, Юля ничего не имела против церкви и верующих людей, но конкретно эта тётка симпатии у неё не вызывала. Сколько Юля себя помнит, она весь дом третировала, сплетничала, следила, скандалила из-за любого пустяка. Разве истинные верующие так себя ведут?

- Юлия Сергеевна, мне сказали, что к вам вернулась память? – в палату вошёл врач. – Татьяна Алексеевна, вы почему не на своём рабочем месте? Да, я помню, вы присматриваете за соседкой, но она уже достаточно поправилась, и может обходиться без посторонней помощи. А отделение без вас обходиться не может. Возвращайтесь к своим обязанностям.

Санитарка, вздохнув, вышла. И Юля осталась один на один с врачом.

Вместе с новой, то есть, с настоящей леди Юликой на герцога свалилась куча проблем.

Во избежание кривотолков и сплетен, император распорядился временно отправить графиню в те же покои, какие были выделены для суженой герцога.

- Это ненадолго, - убеждал он убитого горем Ренарда. – Слуги и придворные должны знать, что леди Юлика, хоть и потеряла почти всю свою магию, но физически не пострадала. И я намерен выдвинуть обвинение леди Амалии. Уж прости, без этого никак!

- Не в претензии, - скрипнул зубами его светлость. – Я благодарен ей за своё рождение, но после того, как она вонзила мне в спину нож, не считаю себя ей обязанным. И не хочу видеть её в моём доме.

- Вдовствующая герцогиня отправится в ссылку, - кивнул Лейнард. – Полагаю, простая жизнь в отдалённом поместье без балов, развлечений и гостей заставит её светлость раскаяться. И научит не лезть, куда не просят.

Удивительно, но матушка не чувствовала себя виноватой! Твердила, что всё сделала ради сына, что благодаря ей он теперь свободен от привязки и может выбрать достойную спутницу жизни.

Как сдержался, сам не понимал.

Рука не поднялась – всё-таки мать. И женщина. Мужчину бы за такое он на метр в землю вбил, а тут…

- Ренард, что не так? – заламывала она руки. – Ты здоров, магия в избытке, графиня тоже жива и здорова. А что почти без сил – так ей и незачем! С магией или нет, она порченая, замуж всё равно никто не возьмёт. Ей одна дорога – в фаворитки, если, конечно, найдётся тот, кто на неё польстится. Но это вряд ли, так что идти ей в приживалки или на коленях молить мать-настоятельницу взять её послушницей в храм! Ты только посмотри на неё – разве она ровня Первому советнику?

И правда, теперешняя графиня рон Джентиле не вызывала у него ничего, кроме досады.

Девушка наотрез отказалась возвращаться в родной дом. Не захотела даже просто съездить туда, повидаться с матерью и братом. При этом почти полное отсутствие магии её ни капли не расстроило, как и весть, что она прошла инициацию.

Графиня смотрела волком и твердила одно: «Верните меня обратно! Я не хочу быть здесь!»

- Как?! – не выдержав, вскричал Ренард. – Как мы вас вернём, если не знаем, где это? А вы ничего не рассказываете!

- Разве вам можно доверять? - обиделась графиня. – После того, как вы меня склоняли к…

- Великий, чего вы боитесь? Всё самое страшное с вами уже произошло, - едва не взвыл Ренард.

- Спокойнее, герцог, - произнёс император, - просто леди напугана. Графиня, вы должны рассказать всё, что узнали о том мире, иначе нам вообще не за что ухватиться! Даю вам время, в течение которого вас не будут беспокоить. Посидите, подумаете. Через два дня вернёмся к этому разговору.

Его величество поманил кузена:

- Советник, пусть о графине хорошо заботятся – еда, напитки и всё, что она пожелает. Выходить из дома ей запрещено. Принимать посетителей – только после моего или вашего одобрения.

- Ещё два дня ждать!? А как же леди Юлия? Вдруг она в беде, вдруг ей плохо? - почти простонал герцог. – Вдруг она там погибает?

- Всё с ней там хорошо, - буркнула графиня. – Она в больнице, то есть, в городской лекарне.

- Откуда ты знаешь? – подорвался Ренард. – Лекарня… Значит она уже пострадала?!

- Да это не она пострадала, а я! То есть, она, но, - девушка сбилась. – Просто Юлия, в чьё тело я попала, утонула в ванне.

- Где? В ванн…

- В купальне! Меня спасла одна добрая женщина, устроила меня в больницу, приносила мне еду, приводила врачей, заботилась, как о родной дочери. И ни монетки за это не попросила! Раз я здесь, то ваша Юлия сейчас там – в больнице. И тётя Таня рядом с ней, она не позволит, чтобы со мной… то есть, с Юлией, случилось что-то плохое!

Мэтр, император и герцог переглянулись.

- У этой… тёти Тани есть сын? Племянник? Брат? – поинтересовалась веда.

- Нет, она одинокая, как и я. Как Юлия, - поправилась графиня. – Если бы не тётя Таня… Когда я очнулась, то очень испугалась. Не могла понять, куда попала: вокруг всё чужое, непривычное… Люди другие, запахи, еда, звуки, одежда. Чтобы не попасть в руки инквизиции – вдруг там за переселение души положена казнь? – я притворилась, что полностью потеряла память. И эта добрая женщина часами сидела со мной, рассказывая об этом мире, о жизни, правилах и о боге! Я поняла, что это испытание послал мне Великий, и решила посвятить себя служению ему!

- Вы хотите стать послушницей? – нахмурился император. – Что ж, это можно будет устроить. Я поговорю с матерью-настоятельницей.

- Нет! Не здесь! Я хочу стать христовой невестой! – пылко воскликнула графиня. – Тётя Таня обо всём уже договорилась – меня примут в общину, дадут жильё, одежду, занятие. Мне больше не надо будет бояться, что меня заставят жить с мужчиной, рожать наследников или сделают со мной ещё что-то похуже. Не надо переживать, где взять монеты, чтобы купить еды. Если я заболею, меня вылечат, если что-то не умею – научат. У меня будет простая и понятная жизнь – без горя и потрясений. Желающих вступить в общину больше, чем там могут принять, тётя с трудом убедила старейшину, что я нуждаюсь больше других. Мне нужно как можно скорее поменяться обратно! Вдруг они передумают и возьмут другую девушку? А ещё Юлия не знает, о чём мы договорились с тётей Таней, она может всё мне испортить! Через три дня, в понедельник, - последнее слово графиня тщательно выговорила, словно боялась в нём ошибиться, - меня выпустят из больницы. Мы с тётей сразу отправимся к стряпчему. Там он называется наториус. Я избавлюсь от обременения и смогу переехать в общину!

- Что за обременение? – герцог слушал очень внимательно.

- Покои, в которых жила Юлия. Они совсем крохотные, неудобные, но она за них отвечает и должна за ними ухаживать и каждый месяц вносить государству плату. Если пропустить, то Жэк – это старший над всеми жильцами, очень влиятельный человек! – позовёт стражников. Те жалеть не будут, сразу отправят должника в глубокую темницу и будут держать, пока он не погасит все долги. Я была в таком ужасе – вот она, лучшая жизнь, моя мечта, только руку протяни! Но я не могу в неё уйти, потому что надо платить за покои. И бросить их нельзя – долг всё равно будут на Юлию считать. Но оказалось, избавиться от обременения можно, если подарить их другому человеку! Правда, это не просто – сначала надо найти того, кто согласится взять на себя такую обузу, а потом надо звать наториуса, чтобы он составил бумагу.

Мужчины снова переглянулись.

- И такой человек нашёлся? – промолвил император. – Тётя Таня, я полагаю?

- Да! Но мне пришлось долго её уговаривать, прежде чем она согласилась. Не удивительно, кто хочет повесить на шею такой камень? Но тётя Таня святая и очень добрая. Она согласилась меня спасти ещё раз! Поэтому я обязательно должна вернуться до понедельника, понимаете?

- Так помогите нам! – воскликнул его величество. – Расскажите всё, что знаете о мире и Юлии! Чем скорее мы поймём, в какую сторону искать и смотреть, тем скорее найдём способ совершить обмен.

- А лучше, - вступил молчавший до этого Томиниус, - запишите всё, что вспомните: имена, обычаи, распорядок дня, сословия, названия населённых пунктов, как нумеруются дома, какую одежду носят простолюдины и дворяне. Всё, даже мелочи. Пары дней вам как раз хватит, а мы поищем нужные для переноса заклинания.

- Но, - заикнулся было Ренард.

- Поищем! - надавил мэтр. – И непременно найдём! Нам нужно создать такой же портал, какие мы создаём каждый день, просто точка выхода будет в другой мир.

- Так и поступим, - решил император. – Ренард, распорядись, чтобы для маркизы подготовили покои рядом с покоями леди Юлики.

И пояснил для графини:

- Герцогиня крон Девиер с сегодняшнего дня тут больше не живёт, я забираю её с собой. Вы, как незамужняя леди, не можете оставаться в доме холостяка, если только у вас не будет компаньонки. Маркиза крон Девиер прекрасно справится с этой ролью. К тому же она сильный целитель и проследит, чтобы вашему здоровью ничего не угрожало. Леди Ариана!

- Конечно, ваше величество, - отозвалась веда. – Я провожу леди в покои и позабочусь, чтобы её никто не беспокоил.

Она кивнула герцогу, улыбнулась Томиниусу и поклонилась императору.

Проходя мимо Ренарда, маркиза вполголоса произнесла:

- Слушайте сердцем, смотрите магией, ищите душой.

И добавила уже громко:

- Идёмте, леди! У меня есть чудесный укрепляющий травяной сбор, он отлично подойдёт под медовые коврижки! Я знаю, их сегодня собирались печь.

- Маркиза мудрая женщина! – с восхищением констатировал Томиниус. – Она поможет леди вспомнить по-настоящему всё-всё! А вы…

- А у нас с советником столько дел, что я не знаю, за что хвататься в первую очередь, - проворчал император. – Герцог, выше нос: твоя суженая – интуит и иномирянка, её просто так не уничтожить! У меня хорошее предчувствие. Можно было догадаться, что она не от мира сего – какая женщина, какой ум, какой дар! Ты счастливчик, брат!

Лейнард Шестой прищёлкнул языком.

- Был им, но моя мать постаралась всё испортить, - вздохнул герцог. – Ах, если бы леди Юлик… Юлия относилась ко мне хотя бы вполовину так же, как я к ней!

- Но тут вы, милорд, сами виноваты, - заметил Томиниус. – Если я правильно понял, вы поначалу вели себя с ней, как последний идиот! Она поэтому и согласилась на разрыв связи, что не может простить и принять.

- Это так, - признал Ренард. – Мне нет оправдания, но даже у приговоренного к казни есть право на последнее слово. И шанс быть помилованным…

- Империя не может потерять такую женщину, поэтому мы все будем носом землю рыть, но должны найти этот гоев путь в другой мир!– рубанул его величество. – А ты, Рен, будь добр, уж постарайся показать девушке, как ты можешь любить. И на что готов, чтобы она тебя простила. К слову, ей 35 – слышал? Возраст не пугает?

- Не пугает. Наоборот – даже лучше, что моя суженая младше меня на три года, а не на все двадцать!

- А дети? Сможет ли родить, ведь наследник нужен! – напомнил Томиниус. – Может быть и вправду поменять души местами, а не тащить сюда иномирянку целиком?

- Даст Великий – будет наследник, - твёрдо ответил Ренард. – Нет, значит – нет. Я на всё готов, даже на тело графини, при условии, что в нём будет душа моей суженой, и если не будет другого выхода. Лишь бы её найти, лишь бы она не пострадала!

- Чем старше женщина, тем она умнее. Тебе придётся сильно попотеть, прежде чем тебя простят. А если снова допустишь ошибку – второго шанса уже не будет.

- Ты так уверенно говоришь, словно точно знаешь, что мы её найдём!

- А ты – нет? – Лейнард выгнул бровь. – Души поменялись дважды, значит, путь есть. А если нет, то мы его создадим сами! Маги мы или бездари?

- Маги, брат! Великий, и почему я раньше не понял, по какой причине меня так к ней тянет? – простонал его светлость. – Должен был догадаться – раз после инициации притяжение не только не пропало, а стало ещё сильнее, значит это не приворот, не порча, не наваждение, а истинная связь! Я ей такого наговорил, брат, вспомнить стыдно! Подозревал, что её специально ко мне подослали недоброжелатели, представляешь? Вместо того, чтобы руки ей целовать, обвинял и давил. Поэтому она ухватилась за предложение матушки. Бедная моя девочка – одна, в чужом мире, в чужом теле, и тут ещё проблемы с даром и… со мной!

- Хорошо, что осознал. Надеюсь, ещё не поздно, - тряхнул головой Лейнард. – А то, как моя тётушка и, - император покосился на молчаливого Томиниуса и сменил тему. - К слову о пути… Мэтр, возьмите кристалл Юлики и попробуйте связаться с Хранителем. Я разрешаю применить любые убеждения, вплоть до помощи настоящей графини – может быть, артефакт реагирует на кровь или магию рода? Обещайте ей всё, что ни попросит, потом разберёмся. Главное, получить доступ к хранилищу: если сведения о межмировых порталах существуют, то где им ещё быть, как не в библиотеке Лайлак Буша? Всё-таки граф был великим человеком, и в благодарность я выполню желание его дочери и помогу сыну стать на ноги.

- Я обещал позаботиться о Тависе, - напомнил Ренард. – И…

- Две пары глаз лучше, чем одна. Присмотрим за мальчиком вместе, - перебил его Лейнард. – Если, конечно… Гм! Увидим, что Великий нам приготовил. Мэтр?

- Я всё сделаю, ваше величество, - Томиниус коротко поклонился, забрал кристалл и ушёл порталом.

- А я…, - начал было герцог.

- А мы с тобой, - перебил его кузен, - займёмся делом Замнии. Пришёл вестник – теперь я знаю имя кукольника, нашлось последнее звено. Сегодня ночью всех разом и накроем!

- А матушка? Отец держал её в узде, но после его смерти она так горевала, что я дал ей слишком много воли.

- Ты не встревай, я сам переправлю миледи Амалию в Малый павильон – её там встретят и проводят в покои. Пока мы заняты другими вопросами, её светлость посидит в одиночестве и тишине, подумает о своём поведении. Завтра в полдень я созываю Совет, где планирую рассказать о коварстве принца и о преступлении и наказании герцогини.

- И что ты планируешь – только ссылку? Я бы не хотел, чтобы она пострадала физически.

- Пороть герцогиню никто не будет, - хмыкнул император. – И в темницу я её не отправлю. Ссылка в безлюдное место и блокировка источника, чтобы её светлость от большого ума ещё чего-нибудь не начудила, вот что её ожидает. Иди, советник, поднимай людей. Встречаемся через полчаса в портальной зале.

Это была долгая ночь!

Арестовать одним разом две сотни замнийских соглядатаев разного ранга, причём так, чтобы никто не успел всполошиться и улизнуть или предупредить других – сложная задача. Но имперцы с ней отлично справились!

Большинство верных принцу людей оказались простолюдинами и иноземцами, много лет назад переселившимися в империю. Но нашлись предатели и среди местных. Что особенно удручало, замаранными оказались два представителя из высокородных. Не главы семейств, хвала Великому, и не наследники, но всё равно неприятно.

Мастерски проведённая операция виртуозно накрыла всю сеть, избежать ареста никому не удалось! И то ли вражеские лазутчики и перебежчики понимали, что их песенка спета, то ли просто с испуга и в надежде на поблажки, все как один наперебой принялись каяться и закладывать друг друга и принца.

Дознавателям и делать ничего не пришлось, только своевременно менять записывающие кристаллы!

Утром император отправил на рубеж вестник с приказом запретить въезд всем замнийцам без исключения. Параллельно с этим Лейнард разослал правителям соседних и дальних государств копии свитка, где подробно описывалась родовая магия замнийских принцесс. То, как она подчиняет ничего не подозревающих мужчин, превращая их в послушную марионетку супруги.

Мир всколыхнулся, и все до одной соседние с Замнией государства также, как и империя, отказали подданным принца во въезде.

Гуриам рвал и метал – сначала всё, что под руку попадёт, включая мебель и слуг. Потом – свои собственные волосы, потому что целой мебели не осталось, а слуги благоразумно старались не попадаться на глаза.

Рвал, метал и проклинал тот день, когда решил схитрить, чтобы выдать-таки дочь за двоюродного брата императора.

- Дурак я, дурак! Надо было просто аннулировать помолвку, объяснить, что дочь встретила суженого. Император и герцог мне бы слова бы не сказали – магия выбрала, не нам, смертным, судить, мы можем только смиренно принять! И отношения не испортили бы, и никто бы ничего о нашем даре не узнал. А теперь кто захочет взять в жёны девушку из моего рода?! Ещё прапрадед завещал – дочерям, унаследовавшим родовой дар правящей семьи, отцы должны искать мужей строго в других странах! Если пренебречь этим правилом, то через какое-то время половина высокородных аристократов Замнии попадёт под влияние жён. Можно представить, какой везде начнётся хаос и неразбериха! Разве женщины могут самостоятельно решать важные вопросы, управлять людьми и государством? Да никогда, их только наряды, да украшения волнуют – чтобы не хуже, чем у подруги, соседки, знакомой!

Оглянуться не успеем, как женщины заберут в свои руки всю власть, и рано или поздно наступит страшный день, когда на престол взойдёт не принц, а принцесса…

Чур меня, чур!

Вспомнив, как доктора называла первая санитарка, Юля неуверенно начала:

- Василий Павлович.

- Слушаю вас, Соломина.

- Когда меня выписывают?

- Собственно, об этом я и хотел поговорить, - отозвался врач. – Чисто физически вы, Юлия, уже вполне оправились. Конечно, какое-то время нужно поберечься, попить витамины и прочее, но у меня больше нет повода держать вас в больнице. Но что делать с вашей памятью? И мне не очень нравится, как в вас вцепилась наша Татьяна, но, возможно, вы всегда тесно с ней общались?

И мужчина замолчал, явно ожидая ответа.

- В том-то и дело, что нет, - произнесла Юлия. – У нас был, скажем так, вооружённый нейтралитет: делали вид, что друг друга не замечаем, но на всякий случай глаз не спускали. Татьяна Алексеевна, она, как бы это помягче сказать, не признаёт личных границ других людей.

- Ясно, я что-то такое и подозревал, - кивнул врач. – Значит, память к вам на самом деле вернулась? Рад за вас.

- Спасибо. Вернулась, почти вся.

- Почти?

- Да, я отлично помню всю жизнь, начиная с раннего детства до утопления, но начисто забыла, что со мной происходило после. Поэтому была удивлена, когда Татьяна принялась утверждать, что мы с ней едва не подруги. В любом случае, она обо мне заботилась, и я непременно её поблагодарю. Василий Павлович, так что там с моей выпиской?

- В понедельник.

- А сегодня нельзя?

- Ну… Можно и сегодня. Дайте-ка мне вашу руку… Надо же, пульс ровный, хорошей наполненности – вы совсем не волнуетесь, это радует. И не дёргаетесь, когда я к вам прикасаюсь. Думал, вам понадобятся консультации психолога и рад, что вы сами справились. Сейчас отдам распоряжение старшей медсестре и подготовлю ваши документы. Собирайтесь!

Спустя полчаса она вышла за ворота больницы, сжимая в руке пакет с вещами. А ещё через сорок минут стояла у своей двери и не знала, как попасть домой.

Ключа- то нет, а замок заперт. Но хорошо, что есть телефон!

«Молодец, соседка! Догадалась принести мне в палату сотовый, и что тот вполне себе заряжен. Надо будет на самом деле её хорошо отблагодарить. Всё-таки она оказалась не такой плохой, как я думала раньше».

Дальше было всё просто – Юля пробежалась по объявлениям и позвонила по первому, где предлагались услуги слесаря. Мужчина прибыл через полчаса и, сверив прописку в паспорте Юли с адресом квартиры, ловко вскрыл дверь.

- Вам надо замок поменять, - прогудел, выжидательно глядя на хозяйку. – Раз ключ потеряли – мало ли в чьи руки он попадёт?

- Да, надо. Но я не умею.

- Так это… Я могу. За отдельную плату, разумеется, но сделаю быстро и качественно.

- У меня нет другого замка.

- Делов-то на пять минут! Я схожу, куплю, - вызвался мужчина. – Вам какой лучше?

- Не знаю… Надёжный. И чтобы к двери подходил. А… сколько я буду должна?

- За работу столько-то, - озвучил мужчина. – За замок чек принесу. Мне можно переводом или по СПБ, если нет налички.

Слесарь ушёл, и Юля вспомнила, что наличка как раз была – в бельевом шкафу, между полотенцами.

Она прошла по квартире, подмечая детали: чисто и на первый взгляд, как и было. Но потом обратила внимание, что кое-какая мебель не на своём месте, пропали мультиварка из кухни и деньги из шкафа.

В её отсутствие в квартире явно кто-то бывал.

- Похоже, Татьяна Алексеевна неплохо у меня похозяйничала, - пробормотала Юля, считая изменения. – Ладно, разберёмся по ходу пьесы!

Очень хотелось искупаться, но пришлось ждать, пока слесарь врежет новый замок.

Расплатившись переводом, Юля заперла дверь и, раздеваясь на ходу, бросилась в ванную комнату. Один взгляд на ванну, и её передёрнуло.

Нет, лучше душ!

Наскоро ополоснувшись, она оделась и перешла на кухню: выпить чаю и подумать, что делать дальше.

Стоило присесть, как снова накатила тоска.

Оказывается, за те почти четыре месяца, что провела в другом мире, она привыкла, не задумываясь, пользоваться силой, делая свою жизнь более комфортной.

Пододвинуть, открыть, переставить, поднять и прочее.

Привыкла, что не одна.

«Лучше бы я на самом деле потеряла память, - прошептала Юля, глотая непрошеные слёзы. – Чтоб, как в кино – поскользнулся, упал, очнулся – гипс!* Перефразируя к моему случаю: принимала ванну, утонула, очнулась – больница! И никакой магии, никаких путешествий по мирам, никакой библиотеки с чудесными манускриптами и свитками. И никакого милорда…»

От последнего почему-то было горше всего.

Казалось бы – ну что ей этот самодур? Ладно, не самодур, а продукт средневекового воспитания и менталитета. Всё равно гад, хотя в последнее время он стал постепенно превращаться в почти нормального человека.

Связь оборвана, герцог свободен, аки птица. Наверное, себя от радости не помнит. А уж как счастлива герцогиня! Поди уже прикидывает, в правящий дом какого государства сватов засылать…

И эта девочка, Юлика, в небесах парит – вернулась в молодое тело, в родной дом и мир!

И только она, Юлия, оказалась не у дел. Только она одна потеряла, а не приобрела.

Неожиданно в дверь позвонили и сразу же застучали.

- Юля, это я, Татьяна! Открывай немедленно!

- Боже, зачем так орать? – поморщилась путешественница по мирам.

И поспешила отпереть дверь, намереваясь поговорить с соседкой на пороге.

Не тут-то было!

Стоило замку щёлкнуть, как та толкнула дверь и влетела в прихожую, едва не зашибив Юлю створкой.

- Зачем ты замок сменила?

- Потому что пришлось старый сломать, я в квартиру не могла попасть, - стараясь сдерживать негодование, ответила Соломина. – В вещах не было ключа.

- А зачем ему там быть? – фыркнула соседка, прорываясь дальше – в комнату, а потом и на кухню. – Рано ты выписалась, надо было до понедельника полежать. Ну уж что сделано. Давай новые ключи, я запру тебя, а то мне надо на работу вернуться.

- Зачем меня запирать

- Ну как же? – Татьяна приблизилась и уставилась Юле прямо в глаза. – Ты боишься, что к тебе могут войти мужчины, схватить и что-то с тобой сделать! Ты одна, никто не защитит. А я на работе до утра. Закрою тебя, утром продукты принесу. Дотянем до понедельника, ты отдашь мне своё обременение и сразу поедешь в общину. Давай ключи!

И соседка протянула руку.

Ужасно захотелось показать ей фигу. А ещё Юле совсем не понравились намёки на какое-то обременение и общину.

- Татьяна, это вы трогали мои вещи? – сбивая женщину с толку, спросила Юля. – Всё перевёрнуто в шкафах.

- Конечно, я! – всплеснула руками соседка. – Тебе нужна была сорочка, бельё и… так, по мелочам.

- А деньги зачем взяли?

- Деньги? – Татьяна Алексеевна облизала губы. – Какие деньги?

- В полотенце лежали – сто тысяч, пятёрками. Их нет.

- Ну, - протянула соседка и снова быстро облизала губы, - я тебе еду готовила – всё свежее, фермерское. Ухаживала… Знаешь, сколько стоят услуги сиделки? Ещё и на отвяжись будет делать, а я как родному человеку…

- Понятно. А мультиварка?

- Некогда мне было разносолы готовить, по три часа у плиты стоять! Да, взяла, но не для себя, а для тебя же! – Татьяна начала догадываться, что к Соломиной вернулась память.

- Будем считать, этими деньгами и мультиваркой я расплатилась с вами за помощь и больше вам ничего не должна. Надеюсь, что всё остальное на месте, иначе мне придётся обратиться в полицию.

- Ах ты, дрянь! – взвизгнула Татьяна Алексеевна, в душе горюя, что ей не хватило каких-то три дня. – Я для неё всё, а она меня полицией пугать вздумала! Да если бы не я, ты б давно на кладбище червей кормила!

- Прошу на выход, - холодно ответила Юлия.

-Пока я была нужна, по имени-отчеству обращалась, квартиру обещала подарить, я с нотариусом договорилась, оплатила ему всё, а теперь гонишь? Ничего, и на тебя управа найдётся! Сегодня же обращусь к старейшинам! Они себя дурачить никому не позволят!

У Юли едва челюсть не отвисла: хороший такой поворот. Почти зигзаг.

Соседка её спасла, да. И за это она ей очень благодарна. Но после спасения Татьяна воспользовалась потерей памяти и фактически её ограбила. А теперь претендует на квартиру и ещё старейшинами какими-то угрожает?

От возмущения у неё даже дыхание перехватило.

- Замолчи! И вон пошла! - рявкнула Юлия.

И соседка внезапно осеклась, не договорив, а потом, мелко перебирая ногами и отклонившись назад, словно её что-то толкало на выход, а она сопротивлялась, вынеслась из квартиры.

- И чтоб я вас больше не видела! – крикнула Юля вдогонку.

Затем машинально сделала пасс, активируя запирающее заклинание.

Дверь захлопнулась, замок щёлкнул.

И до Юли дошло – она сделала это на расстоянии!

- Магия… Она не пропала, она со мной!!!

***

Татьяне по жизни не везло.

Для начала она родилась в среднестатистической семье. Её родители с хлеба на квас не перебивались, конечно, но и звёзд с неба не хватали: мать – лаборантка, отец слесарь. Квартира – двухкомнатная хрущоба, машины отродясь не было, как и дачи. На лето маленькую Таню отправляли в деревню к бабушке и один раз всей семьёй выбрались на пять дней в Сочи. Съездили один раз, а разговоров и воспоминаний хватило на добрые десять лет…

Училась она так себе и в мединститут поступить не смогла, выгодно замуж выйти тоже. Помыкавшись, кое-как окончила курсы и устроилась санитаркой в терапевтическое отделение областной больницы.

Мужчины попадались ей какие-то неудачные, а детей у неё не случилось. И к своим пятидесяти годам Татьяна Алексеевна подошла крепко обиженная на несправедливую судьбу.

Некоторым богатство падало буквально на голову – внезапно находились богатые и одинокие дальние родственники или прилетали условно ничьи деньги. Например, клад или потерянное каким-нибудь ротозеем портмоне, битком набитое казначейскими билетами.

Почему такое счастье другим, а не ей? Чем она хуже?

Но время шло, а Тане тотально не везло: ни двоюродного бездетного дяди-миллиардера, ни потерянного инкассаторами мешка денег, ни состоятельного мужа… Жизнь на вторую половину перевалила, а у неё по-прежнему ни-че-го!

И максимум, который перепал-таки ей на халяву – пять рублей в советских ещё деньгах, которые она обнаружила на полу в раздевалке.

Кто-то из персонала выронил.

«Что упало – то пропало! Я нашла, значит, моё!»

Так она и жила, жутко завидуя чужим покупкам, чужой жизни и мечтая, что рано или поздно на её улице перевернётся «КАМАЗ с печеньем».

И наконец ей свезло – противная соседка сверху, что вечно проходила мимо, задирая нос, едва не утонула!

Это Юльке божье наказание, не иначе!

Сначала мужик её бросил – и поделом! Потом с работы уволилась – сама или попросили, Татьяна не уточняла. Узнала она об этом просто – вредина поднималась по лестнице и говорила по телефону, обсуждала, когда сможет получить расчёт. Таня же, по обыкновению, стояла в прихожей за дверью и всё слышала.

И вишенкой на торте Соломиной прилетела залитая водой чужая квартира, а следом и потеря памяти – наказание для заносчивой соседки и шанс на лучшую жизнь для самой Татьяны.

И ведь почти получилось!

Юлия смотрела на свою спасительницу едва ли не с благоговением. И верила всему, что та ей говорила.

Совесть Татьяну не мучила – эта явно тронулась умом и чтобы там врачи не говорили, уже понятно, что к нормальной жизни женщина не вернётся. Как, если она вообще ничего не помнит и не понимает? Соломина одинока, заботиться о ней некому, а это значит, что рано или поздно Юлька нарвётся на настоящих мошенников, и те церемониться с ней не станут.

Те мигом приберут квартирку к рукам, а саму Юльку спровадят на тот свет.

Так что, можно сказать, она, Татьяна, сделала для соседки не одно доброе дело, а несколько! Это не считая спасённой жизни

Во-первых, опекала, по сути, постороннюю ей женщину. Учила её, рассказывала всё то, что та умудрилась забыть, начисто потеряв навыки самостоятельной жизни в современном мире.

Во-вторых, нашла, куда пристроить Юлию после выписки. Жить одна Соломина не сможет, как и зарабатывать на жизнь – уж слишком серьёзные нарушения памяти! Но она не инвалид, поэтому в приют или богоугодное заведение её не примут. И религиозная община в этом случае – лучшее решение: женщина всегда будет сыта, одета, обута и при деле.

Татьяна всерьёз считала, что за все, что она для соседки сделала, та просто обязана подарить ей своё имущество. Ведь она тратила на Юльку свои деньги и время, плюс на соседке висел долг за залитую по её вине Танину квартиру!

Должна же она возместить причинённые убытки? Должна!

А стоит старейшине узнать, что у новенькой в собственности какое-никакое жильё и машина, он немедленно приберёт всё к рукам. Запудрить мозги потерявшей память дуре не трудно – та оглянуться не успеет, как потеряет на своё имущество все права.

И раз Юлька так и так останется без квартиры, то почему её имущество не может достаться спасительнице? Так будет справедливо!

Машину она продаст, чтобы вернуть себе уплаченный в общину взнос, а на остаток сделает у себя ремонт. Квартирка же пойдёт под сдачу и будет приносить новой хозяйке неплохой приварок к зарплате.

Таня уже предвкушала, куда потратит неожиданно свалившееся на голову богатство, но тут случилась большая неприятность – Юлия то ли всё вспомнила, то ли окончательно спятила.

И вся тщательно продуманная и выстроенная схема посыпалась на глазах!

Татьяна Алексеевна сама не поняла, какая сила вытолкала её из квартиры соседки. Она пыталась сопротивляться, но безуспешно – нечто невидимое и неосязаемое вынесло её в подъезд и, едва не кубарем спустив на один этаж вниз, втолкнуло в её собственную квартиру.

До позднего вечера Татьяна не высовывала за порог носа, благо, выходить на работу ей нужно было только через два дня. Сидела в прихожей, мониторя подъезд через глазок, и пыталась понять, что делать дальше.

Но к утру она отдышалась, поуспокоилась и вспомнила про испорченные обои, про взнос в общину, расходы на спецпитание, на религиозные брошюры и взятку нотариусу…

Таня подсчитала, сколько потратила на соседку. И едва не взвыла: как же так?! Думала заработать, а теперь последнее терять?!

Денег было жалко до слёз и Татьяна, поколебавшись, решила, что имеет право потребовать от неблагодарной возместить хотя бы расходы на ремонт, взнос и услуги сиделки. А если Соломина напомнит про несчастные сто тысяч, которые Татьяна случайно обнаружила в шкафу, то она повторит, что взяла их на расходы и все истратила их на неё же – еда, брошюры, оплата лояльности медперсонала и прочие траты.

Быстро прикинув, какая сумма её утешит, Татьяна Алексеевна хлопнула для храбрости сто грамм и вышла в подъезд.

- Кинуть меня решила? Не выйдет! Из горла своё выну, если не захочешь по-хорошему! – бормотала она себе под нос, пока поднималась по лестнице.

И когда нажимала на звонок, тоже продолжала настраиваться на боевой лад.

Но стоило за дверью прозвучать шагам соседки, как Татьяну снова подхватила неведомая сила. И не успела перепуганная женщина опомниться, как очутилась на своём этаже, у входа в собственное жильё.

Сверху раздался звук отпираемой двери, затем несколько секунд тишины.

- Дети балуются? – голос Соломиной.

И стук – соседка никого не обнаружила и просто захлопнула створку.

На этот раз в себя Татьяна пришла быстрее. И решила, что больше домой к Юльке она не пойдёт. Чёрт его знает, какая мистика там происходит, в третий раз быть вышвырнутой ей не хотелось.

- Подкараулю её в подъезде. Увижу в окно, что она идёт, и выйду навстречу.

Так и поступила – дождалась, когда соседка зайдёт в подъезд, и шагнула на лестничную площадку.

Но встреча так и не состоялась: как только Соломина дошла до нижнего этажа, Татьяну словно кто-то или что-то толкнуло в грудь. Она невольно шагнула назад, в квартиру. И дверь тут же захлопнулась.

Охнув, женщина бросилась отпирать замок, но его заело. А когда она, наконец, смогла выйти наружу, Юльки и след простыл.

Татьяне понадобились ещё два эпизода, прежде чем она поняла, что неведомая сила не подпускает её к Соломиной. И когда она это осознала, то не на шутку перепугалась.

- Нечисто, ой, нечисто! Словно тот, кого не стоит поминать, ей помогает… Но ведь его нет? Или…

И замерла, сражённая наповал новой мыслью:

- А что если он всё-таки существует?! И Юлька продала ему душу за возможность воскреснуть? Ой, мамочки, а я её обманывала, хотела квартирку прибрать… и вообще… Она же теперь меня со свету сживёт! Встретить я её не могу, поговорить тоже. Даже прощения попросить не получится! Чёрт с ними… ОЙ!!!

И женщина несколько раз истово перекрестилась

- Нельзя его поминать! Чур меня, чур! Бог с ними, с деньгами, жизнь дороже! Надо затаиться…

Несколько дней ей это удавалось.

А потом Татьяна Алексеевна возвращалась с дежурства и уже подходила к дому, как вдруг подъездная дверь пискнула, выпуская человека. И на Таню снова напала неведомая сила.

Женщину закрутило, разворачивая в противоположную сторону, затем буквально за шиворот протащило до конца дома, задвинув за угол. Но она успела увидеть, что из подъезда вышла именно Соломина.

Получается, каждая встреча с неблагодарной соседкой сулит сплошные неприятности! И это пока её просто убирают с дороги, а если Юлька решит поквитаться?!

«Нет, она точно продала душу дья… тому, кого нельзя называть! – с ужасом подумала Татьяна Алексеевна. – Бежать! Срочно бежать, спасать душу и жизнь!»

Спустя неделю она уволилась с работы, буквально за бесценок продала квартиру и умчалась, куда глаза глядят. А точнее – в леса Чувашии, в Иверский Богородицкий женский монастырь. Замаливать грехи.

Прожила там Татьяна, принявшая после пострига имя Агриппина, двадцать пять непростых лет. Обитель находилась в труднодоступном месте и условия жизни там оказались довольно суровыми – ни электричества, ни газа, дровяные печи, вода в колодце.

Но она не роптала, смиренно принимая все лишения – пусть такая, но жизнь.

* крылатая фраза из фильма Бриллиантовая рука».

Время мчалось, Ренард не успевал считать пролетающие дни.

Его величество спешил разобраться с соглядатаями и теми имперцами, которые предали страну, перейдя на сторону Замнии. Но как они ни старались поскорее закончить расследование, прежде чем последний заговорщик предстал перед судом и получил свой приговор, прошло три недели.

Целых три недели!

Один Великий знает, что с его леди за это время могло произойти! А он далеко и не в силах ей помочь…

Последнее особенно угнетало.

Правда, графиня была убеждена, что Юле там ничего не грозит. И в свою очередь лила слёзы по упущенным возможностям, буквально требуя вернуть её обратно. Причём в тот же момент, из которого её выдернули.

А им бы сначала найти путь в тот мир! Про строго оговорённый момент и говорить нечего – это нереально. Да, его суженая сумела немного приручить время, но только немного и только в связке с изобретённым ею пространственно-временным пологом. А он в путешествии по мирам вряд ли поможет.

Но были и хорошие новости: как оказалось, жизнь в том мире и в этом течёт с разной скоростью: здесь проходит полный месяц, а там всего неделя. Это давало надежду, что пока он ищет путь, его суженая, во-первых, не успеет влипнуть в особенно крупные неприятности. И, во-вторых, не успеет ни в кого влюбиться.

Леди Юлика рассказала, что Юлия жила одна, и у неё не было ни любовника, ни жениха. Это обнадёживало, но Ренард всё равно переживал.

Он читал сделанные графиней записи, и многое в том мире ему категорически не нравилось. Особенно то, что касалось взаимоотношений между полами и вообще, всех прав и возможностей, какими тамошние мужчины наказали своих леди.

Конечно, наказали! Если вникнуть в суть, сразу понимаешь, что эти свободы никакое не благо!

Да, на первый взгляд местные женщины имели такие же права, как и мужчины – они могли жить самостоятельно, никому не подчиняясь, могли работать и сами себя обеспечивать. И могли сами выбирать, за кого выходить замуж.

Но если присмотреться – а Ренард знал жизнь! – то эти права и блага не стоили даже выеденного яйца!

Что хорошего, если женщина вынуждена работать наравне с мужчинами, чтобы обеспечить себе жильё и пропитание? И пусть она никому не должна была отчитываться и подчиняться, но и решать все вопросы, считая и собственную безопасность, ей приходилось в одиночку, самой.

Что до замужества – кто сказал, что молоденькая девушка в состоянии здраво оценить потенциального жениха? Что она не ошибётся, не поведётся на пыль в глаза, и не окажется замужем за ненадёжным, ветреным, а то и вовсе жестокосердным мужчиной?

Откуда ей набраться жизненного опыта в таком важном вопросе, а? То-то и оно – эта свобода не на пользу самим леди!

Но если бы он заранее знал, в каком обществе выросла его суженая, то ни за что не стал бы на неё давить. И вообще, изначально повёл бы себя совсем иначе!

«Как покорить девушку, которая не нуждается в покровительстве и вполне самодостаточна? Получается – есть только один способ – влюбить её в себя».

Но в их с леди Юлией случае это почти невозможно. После всего, что он говорил и делал, она ему не поверит, даже если он будет перед ней на коленях ползать и призовёт в свидетели Великого.

«Юлия, Юля, - как молитву шептал он про себя. – Я найду тебя! Только дождись…»

- Всё горюешь? – в один из дней вместо приветствия огорошил его кузен.

- Надежду не теряю, - туманно ответил Ренард. – Если бы остался хоть какой-нибудь след! Хоть самая малость, за что можно было зацепиться…

- И что бы ты предпринял? – император прошёлся по кабинету герцога и удобно расположился в кресле.

- Попробовал бы построить портал, ориентируясь на след, как на маяк. Магии теперь у меня столько, что может получиться дотянуться и до другого мира.

- Но там нет магии, - напомнил император. – Что будет, если переместившись, ты останешься без силы? Читал же, что писала графиня – там огромный город, и он не один. И страна тоже не одна. Как ты будешь искать свою суженую, если связь оборвана, а магии не станет? Окажешься в чужом мире без возможности вернуться.

- Магия в этом мире должна быть, - твёрдо ответил Ренард. – Моя леди – интуит, ты забыл? С телом графини она получила её источник, но природная сила была у Юлии изначально своя. Мне главное попасть в нужную точку, а дальше я разберусь. Возьму с собой накопители, драгоценные камни – их всегда можно обменять на монеты. В конце концов, мне не пять лет, я и без магии, сам по себе, на многое способен! Но что переливать из пустого в порожнее? Маяка-то нет…

- А если есть?

- ГДЕ? – Ренард вскочил и бросился к его величеству. – Не обнадёживай меня понапрасну…

- Когда я пришёл по твоему вызову, мне хватило одного удара сердца, чтобы понять – случилась беда. И я машинально сделал несколько слепков магического поля. Потом у нас всё так закрутилось, что я про них забыл, а вчера вечером вспомнил и проверил. Слепки отличные, и один, как я подозреваю, содержит тот самый след, который может послужить маяком.

- Дай мне его!!!

- Стоп, Рен, не гони магмобиль! Сначала надо подготовиться: ещё раз поговорить с графиней, собрать самые мощные накопители, сделать маяк-привязку, чтобы ты мог вернуться, не тратя силы на построение маршрута. Наконец, переодеть тебя…

- Зачем? – герцог бегло оглядел себя. – Я нормально одет!

- Для нашего мира – да! Но я не уверен, что там точно такая же мода, как здесь. Или ты хочешь объясняться с местными стражниками и дознавателями? Нет-нет, никакой спешки! Сегодня же, прямо сейчас, идём к графине и просим её максимально подробно описать, во что были одеты местные мужчины. Женщины обычно обращают на одежду внимание, особенно, если она их чем-то заинтересовала или удивила. Думаю, леди Юлика не исключение. Потом наши швеи быстро изготовят похожий костюм, и ты…

- А как швеи поймут, что им шить? – перебил его Ренард. – Если местное платье сильно отличается от наших, вряд ли по словесному описанию портнихи смогу воссоздать похожий образ

- Я приглашу мага-визуала, он перенесёт описание леди Юлики на пергамент, - после секундного размышления предложил император. – С Замнией разобрались, предателей вычистили – самое время решить проблему с твоей суженой, а то ещё немного, и империя лишится Первого советника, а я – брата.

Лейнард помолчал и потом продолжил:

- Ты совсем не чувствуешь вашей связи? Её больше не видно, но вдруг…

- Не знаю, как описать, - так же, после непродолжительной паузы произнёс герцог. – Что-то есть, или мне это только кажется. Понимаешь, я ощущаю, что Юлик… Юлия жива, здорова и где-то далеко, но не спрашивай – каким образом. Если закрыть глаза и полностью отрешиться от всего, то через некоторое время я начинаю испытывать слабое притяжение. Не как действовала наша связь, нет. А что-то такое…

«Слушайте сердцем, смотрите магией, ищите душой!»

В голове всплыли слова маркизы, и Ренард повторил их вслух – для Лейнарда.

- Леди Ариана очень умна! Что ж, не будем откладывать. Для ускорения процесса разделимся. Я навещу тётушку и её подопечную, а ты решай вопрос с накопителями, - император прихлопнул ладонями по столу и встал. – Передашь рон Олив, что я разрешил тебе забрать из императорского хранилища всё, что ты сочтёшь подходящим. Допуск даю.

С последними словами его величество сделал пасс, и на руке герцога загорелась новая руна.

- Встречаемся завтра в это же время, - император огляделся. – Здесь, у тебя. Во дворце слишком много магов, спрятать импульс такой силы не выйдет, а нам не нужны ни свидетели, ни вопросы.

- А слепок? Я хотел бы на него взглянуть, - заметил Ренард.

- Ни к чему, - отрезал Лейнард. – Получишь его, когда будешь полностью готов к переходу. Ради пустого любопытства я не буду распечатывать контейнер. Сам знаешь, сколько магии требуется, чтобы сохранить слепки неповреждённым и годными к использованию!

- Да, конечно, - согласился герцог. – Если графиня вспомнит что-то важное…

- Я немедленно тебя уведомлю, - пообещал его величество. – Надеюсь, мы оба не пожалеем. Я – что отпустил тебя искать иголку в сотне стогов сена. А ты – что так и не сумел забыть леди Юлию. Надеюсь, всё получится… Великий, помоги нам!

Император покачал головой, словно сам не верил, что позволил втянуть себя в такую авантюру, и ушёл порталом.

Ренард выдохнул, мысленно помолился, но не Великому: все мысли герцога занимала суженая.

«Юлия, Юля, пожалуйста, береги себя! Только дождись – я уже в пути…»

Его светлость на мгновение прикрыл глаза, затем тряхнул головой, и отправился к герцогу рон Олив – выбирать самые мощные накопители.

Хранитель недовольно морщился, когда герцог отобрал пять самых ценных кристаллов, но протестовать не посмел.

- Могу я спросить, что вы собираетесь с ними делать, ваша светлость?

- Спросить можете, - буркнул Ренард, проверяя по очереди энергоёмкость у каждого накопителя. – Но я не собираюсь отвечать.

Рон Олив стушевался и молча отступил.

Впрочем, герцогу было не до него – выбрав камни, он покинул хранилище и перешёл порталом к себе. Новость о возможном пути занимала все его мысли, подстёгивая желание как можно скорее приступить к созданию портала.

К сожалению, на зарядку накопителей пришлось потратить целый день и два полных резерва. А потом ждать ещё сутки, прежде чем источник полностью восстановился.

«Когда у меня была связь с суженой, всё проходило намного проще. И быстрее, – пронеслась мысль. – Если бы я ещё тогда не был слеп и глух, то не потерял бы свою леди. А объединив наши с ней силы и знания, мы могли бы навестить её мир! И не только её – миров может быть не два, а намного больше! Великий, какие перед нами были перспективы, а я всё про…хлопал!»

Прозвучал сигнал перехода, и Ренард поспешил встретить его величество.

- Ты успел? – вместо приветствия произнёс кузен. – Слуг отправил подальше?

Герцог молча кивнул.

- У меня тоже всё готово, - император, не задерживаясь, прошёл в кабинет и бросил на стол зелёно-голубую кипу. – Вот – облачайся!

- Великий, что это? – Ренард двумя пальцами подцепил ткань и потянул, рассматривая, вверх.

- Иномирная одежда, как я и обещал, - ответил император. – Швеям пришлось несколько раз всё перекраивать и сшивать заново, прежде чем графиня подтвердила, что получилось точь-в-точь. Переодевайся!

- А где…, - его светлость поворошил кипу, пересчитывая вещи.

- Бельё? – понятливо отреагировал кузен. – Леди Юлика не могла знать, какое бельё носят мужчины, соответственно, не смогла его описать. Думаю, не будет большой беды, если ты оставишь своё – вряд ли тебе придётся раздеваться перед местными, а под одеждой не видно, что под ней надето.

- Логично, - вздохнул Ренард и принялся прямо тут переодеваться.

Иномирное одеяние состояло из довольно свободных штанов, рубашки с короткими рукавами и большими накладными карманами, которую положено было носить навыпуск, и не менее странной шапочки. Все вещи оказались одного цвета, так как их пошили из одной и той же ткани. А ещё к ним прилагалась удивительная обувь: непривычного фасона туфли с тонкой подошвой и тряпичным верхом. Что-то вроде мужской обуви для дома, но без украшений и из более дешёвых материалов.

- Гой знает что!

Ренард с отвращением оглядел себя, подёргал полы рубашки, зачем-то всунул руку в один из карманов, потопал ногами и вздохнул.

- М-да… Что-то такое я и предполагал, - его величество с трудом сдержал смешок. – Рен, нельзя, чтобы кто-нибудь увидел тебя в этом. Решат, что ты продал душу гою и собрался проводить запрещённый ритуал!

- Мне не до смеха, - буркнул герцог.

- Ладно, расслабься – император хлопнул его по плечу. – Я шучу! На самом деле тебе этот наряд даже идёт. В нём ты выглядишь довольно непривычно, но вполне мужественно. Особенно если сменить головной убор, добавить камзол, брюки и сапоги.

- Лейн! – прорычал его светлость.– Ты уверен, что графиня ничего не напутала, и я не окажусь белой птицей в стае чёрных?

Его величество помолчал, подбирая слова. Потом прищёлкнул пальцами и продолжил:

- Графиня не посмела бы мне солгать. И сам посуди: такое одеяние даже в бреду не представить, - успокоил его император. – Леди Юлика, несомненно, описала то, что видела, а раз так, то ты не будешь выделяться. К слову, наставник помог зачаровать твой правый карман. Теперь в него можно поместить половину этой комнаты, и ещё место останется. Вдобавок я заговорил одежду от воришек: можешь не переживать, что тебя обворуют.

- Зачем?!

- Кто знает, насколько в том мире ловкие воры? Я решил подстраховаться.

- Да, об этом я не подумал. И если бы ты подсказал, я бы и сам мог…

- Нет, не мог! – остановил его Лейнард. – Тебе надо беречь магию. Итак, накопители?

Ренард кивнул, взял со стола пять кристаллов, ссыпал их в полотняный мешочек и опустил тот в пространственный карман.

- Драгоценности и золотые монеты? – напомнил его величество.

- На месте, - Ренард проделал с ними то же самое, что и с накопителями.

- Теперь надо установить маяк, - пробормотал император. – Стой, я сам! Не вздумай колдовать, сила тебе ещё понадобится! Готово! И слепок…

С последними словами его величество протянул советнику контейнер, и тот осторожно его вскрыл.

- Да, есть путь! – прошептал Ренард, перейдя на внутреннее зрение. – Не слишком чёткий, но достаточный, чтобы попробовать построить по нему направление. Лишь бы хватило резерва!

Затаив дыхание, он выплел заклинание, затем подцепил его к слепку и снял ограничитель с источника, позволяя силе свободно вливаться в портал. И замер, ожидая, когда заклинание напитается магией.

Три удара сердца.

Пять.

«Великий, какое же там расстояние? – подумал Ренард, - Чтобы из империи попасть в княжество Лальен – а ведь это противоположный конец нашего мира! – было достаточно влить магии на два удара сердца. А тут…»

И он сглотнул, наблюдая, как быстро опустошается источник.

Десять ударов сердца.

Силы в источнике осталось едва ли на треть.

Пятнадцать ударов сердца.

Уровень магии приблизился к критической отметке. И…

И наконец перед ним открылась рамка перехода, сигнализируя, что заклинание напиталось силой, путь построен и портал готов к работе.

- Ренард, отменяй! Слишком опасно! – вскричал его величество, с тревогой наблюдая за процессом. – Мы попробуем иначе. Рена… РЕН! Не смей!!!

Герцог отрицательно качнул головой, шагнул в мерцающее марево и...

И сразу понял, что переход ощущается не так, как обычно.

Во-первых, вместо того, чтобы шагнуть и тут же выйти в новом месте, Ренард шагнул и словно завяз в тумане. А, во-вторых, это состояние длилось и длилось, пока у него не закружилась голова и не погасло сознание.

Последнее, что его светлость успел увидеть – внезапно возникший свет, голоса и он падает на что-то не слишком твёрдое, но и не особенно мягкое.

- Бу-бу-бу! Балалам-бабам-тра-пам-пам!

- Вау-виу-миу!

- Гррр! Тадам!

-А-ля-ля!

Сквозь окутавшее мозг марево пробивалась странная речь. Ренард не понимал ни слова и удивлялся этому: допустим, он всё-таки смог переместиться в другой мир и, естественно, не знает местного языка. Но он маг, и заклинание, помогающее понимать чужую речь, должно было активироваться автоматически, как было уже не раз.

А оно почему-то не сработало.

Почему?

Сам себе ответил: «Потому что я на грани выгорания. Влил магии больше, чем мог себе позволить, отсюда слабость и всё остальное. Надо ли было так вкладываться? Кажется, у меня просто не было другого выхода…»

И герцог вспомнил, почему не остановил перемещение: стоило снять стазис со слепка, и еле заметный след принялся таять, словно масло на ломте свежеиспечённого, ещё горячего хлеба.

Кузен этого не видел, поэтому и пытался отложить переход, но он, Ренард, чётко понимал – у него есть только одна попытка.

Стоит остановиться, и путь исчезнет. Никто – ни он сам, ни его величество просто не успеют поймать в стазис развеивающийся след межмирового перехода души Юлии.

И он потеряет её навсегда!

Ренард не мог этого допустить, поэтому, на свой страх и риск, рванул вслед за ускользающими эманациями.

И куда-то переместился.

Теперь понять бы – куда?

Бу-бу-бу над головой продолжалось.

Его светлость почувствовал, как его тормошат, зачем-то поднимают ему веки, трогают шею, запястье. Потом что-то кольнуло его в плечо и через несколько секунд стало чуть полегче: дурнота отступила, в голове несколько прояснилось и Ренард попробовал открыть глаза.

Первое, что он увидел, был белый потолок. Следом вернулась возможность ощущать запахи.

Пахло… странно.

С трудом сконцентрировавшись на бубнящем пятне справа, герцог перевёл туда взгляд и обнаружил нахмуренного мужчину, одетого в точно такое же причудливое одеяние, какое его светлость напялил на себя перед самым переходом.

«Великий, неужели у меня получилось? – поражённо выдохнул он про себя. – Где я? И где моя суженая?»

Ренард встрепенулся и попытался приподняться, но чужие руки его удержали.

-Буру-прам-тадарам!

«Нет, это невозможно! Надо дотянуться до накопителя», - пронеслось в голове.

С трудом переместив налившуюся свинцом конечность, он проник в карман и на ощупь выбрал сначала нужный мешочек, а потом – кристалл в нём.

Затем наскрёб капли магии и запустил передачу силы.

Буквально через пару ударов сердца стало легче дышать и тело уже не ощущалось разбитой параличом недвижимостью. Следом активировалось заклинание перевода, и бубнящие звуки, наконец-то, обрели смысл.

- Коллега, как вы? – с участием произнёс мужской голос.

Ренард повёл взгляд на звук и пробормотал.

- Юля… Юлия Соломина?

- Кто это? Ваша жена? Ассистентка? Видимо, вы новенький, я вас не помню, - продолжал говорить неизвестный пока мужчина. – Вы из какого отделения?

- Я… не… Позовите Юлю!

- Чёрт, как бы не инсульт, - озабоченно бросил в сторону мужчина. – Явно спутанное сознание, слабость, того и гляди снова уйдёт в обморок, невнятная речь. Вызывайте реанимационную бригаду и поищите эту Соломину. Надеюсь, она поможет нам опознать пострадавшего…

- Я не знаю такой, - неуверенно ответил женский голос. – Может быть, она работает в гинекологии?

- А почему он тогда пришёл её искать к нам, в терапевтическое? – третий голос, снова женский. – Мало того, больные говорят, что они не видели, как он вошёл в палату. И заметили постороннего мужчину, на минуточку – врача! – только тогда, когда он без сознания упал на эту кровать. Хорошо, что пациентка в это время была на процедурах – он напугал её соседку, но зато никого не придавил.

- Подождите! Я, кажется, понимаю, о какой Соломиной он говорит! - снова женский голос. – У нас лежала женщина с таким именем, причём именно в этой палате и на этой кровати. Юлия Соломина, точно!

- Юля! – с надеждой прошелестел Ренард. – Позовите её!

- А не могу! Соломина выписалась на днях!

- Куда?

- Домой, полагаю. Да вы лежите-лежите! Максим Викторович, его надо бы в мужскую палату перевезти, а то больные волнуются.

- Не надо, я в порядке, - попробовал было запротестовать Ренард, но кто б его слушал?

Охнуть не успел, как появились ещё люди, его переложили на странную кровать и куда-то повезли. Судя по потраченному времени, недалеко. Видимо, в соседние покои.

Это оказалась точно такая же большая комната, как та, где он очнулся. За единственным исключением – людей тут было меньше и почти все они принадлежали к мужскому полу.

Ренарда переложили на неудобную кровать, потом какая-то женщина в похожем на мужское одеянии перетянула ему руку и уколола в сгиб локтя. Он попытался отдёрнуть конечность, но ему не позволили.

- Ну, ну, коллега! Рита возьмёт кровь, что вы, как маленький? Сейчас поставим капельницу, и пока придут результаты анализов, поддержим организм. Скоро полегчает. А пока попытайтесь вспомнить, как ваше имя, должность, номер телефона кого-то из близких. Хоть что-нибудь – при вас нет ничего, даже на форме нет нашивки с ФИО! Вы как с неба упали – вас никто не знает! Я уже отправил запрос в соседний корпус, но что-то мне подсказывает, это нам ничего не даст.

- Юлия Соломина! Позовите Юлю! – умоляюще повторил Ренард. – Она… Всё знает!

- Лилия Николаевна, говорите, Соломина лежала в той палате и недавно выписалась?

- Да!

- Поднимите её карточку, найдите адрес, телефон и принесите всё сюда.

Мужчина на мгновение замолчал, потом продолжил:

- Получается, она – единственная зацепка, какая у нас есть. Был бы он в себе, было бы проще, но у него, похоже, серьёзная амнезия или что-то подобное. Нужно как можно скорее найти родственников и начать лечение. Надо будет съездить за этой Соломиной и привезти её сюда.

- Максим Викторович, вы сами поедете? – ахнула женщина. – Давайте попросим кого-то из младшего персонала? Вон, Витя из морга опять баклуши бьёт – новых клиентов нет, слава тебе, господи, так он уже час во дворе болтается, я в окно вижу.

- Витя только напугает человека и ничего толком не сможет объяснить, - отмахнулся Максим Викторович. – Лучше я сам, хоть поговорю с ней нормальным языком. А если эта Юлия по описанию поймёт, о ком речь, то её и везти сюда не придётся. Назовёт мне его имя или даст номер телефона, и дальше мы сами разберёмся. Идите в архив, а я пока поставлю ему капельницу. Рита, принесите мне…

Ренард вполуха слушал перечисление незнакомых названий зелий и мысленно радовался – у него получилось! Дурнота отступает, правда, резерв пока больше пуст, чем полон, но первый накопитель ещё не весь использован, а в запасе ещё четыре. И главное, эти люди знают Юлю и могут её привезти к нему!

Его светлость улыбнулся и прикрыл глаза – яркий свет раздражал, как и суета вокруг. Снова зачем-то перетянули руку, снова укололи в сгиб локтя, но теперь неприятные ощущения не пропали.

- Лежите тихо, коллега, я поставил вам бабочку. Сейчас вас немного покапаем, там витамины и лёгкое успокоительное, вам сразу станет легче. Рита посиди рядом, хорошо?

- Конечно, Максим Викторович! – отозвался женский голос. – Смотрите, там, у дверей, Лилия Николаевна. Наверное, уже нашла адрес: видите, у неё в руках бумажка?

- Да, иду. Рита, не отходи от него, - и Ренарду. – Отдыхайте, через полчаса, много – через час, я привезу вашу Юлию Соломину.

И Ренард позволил себе расслабиться, погружаясь в целительный сон.

После первого в этом мире, неосознанного применения силы Юля некоторое время не решалась попробовать ещё раз.

Вдруг ей только померещилось?

Обрести магию, научиться ею пользоваться, привыкнуть, а потом потерять такую возможность было горько. Но в разы горше будет сначала поверить, что дар вернулся, а потом выяснить, что это мираж, магии нет!

«Подожду пару дней, потом попробую ещё раз, - убеждала она себя. – Нет, сначала надо перейти на внутреннее зрение и постараться увидеть источник, как я делала это в… в том мире. А потом уж… Ой, мамочки, страшно-то как!»

И Юлия решила сделать вид, что ничего не было. Она выбросила из головы угрозы нечистой на руку соседки – ну что она может сделать? Наймёт киллера? Допустим, а смысл? Квартира ей теперь точно не достанется, а за те гроши, что у неё на карте, никакой киллер рук марать не станет!

«В ближайшее время мне надо посетить нотариуса, - решила Юлия. – Завещаю своё имущество какому-нибудь детскому фонду и непременно сообщу об этом соседке. Чтобы она закатала губу и не вынашивала планов по моему устранению – всё равно ей ничего не достанется. Что до остального – крест на себе ставить не собираюсь. В конце концов, 35 лет – далеко не старость. Я ещё могу встретить хорошего человека, создать с ним семью и даже родить малыша. Или просто родить – для себя. К счастью, в наше время на одинокую маму никто косо не смотрит. И умирать я пока тоже не собираюсь, а завещание можно многократно переписывать, меняя условия. Да, так и поступлю!»

Промаявшись пару дней, в понедельник она решила занять руки и голову. То есть, вымыть квартиру сверху донизу, перестирать всё постельное, все шторы и покрывала, до блеска отдраить всю посуду.

Во-первых, ей было брезгливо знать, что в отсутствие хозяйки соседка трогала её вещи. Во-вторых, монотонная работа отвлекала от попыток применить магию и от воспоминаний о герцоге.

Последний почему-то никак не шёл из головы. И, как специально, в памяти всплывало не то, как он её продавливал до инициации, как собирался сделать любовницей – сначала своей, а потом другого пресыщенного аристократа. А то, как его светлость вдруг стал к ней внимателен и почти нежен. Потом, когда она начала обучаться у Томиниуса.

«Будто в нём пряталось два разных человека! И если первый вызывал отторжение, то второй… Второго я могла бы полюбить».

Подумала и сама испугалась этой мысли.

А потом разозлилась.

Почему стоило избавиться от связи и осуществить пресловутое «с глаз долой», она стала скучать по его светлости и поняла, что поговорка не верна? Или не верна исключительно в её случае: «из сердца вон» у неё явно не получилось!*

«Так, не думать о герцоге! Не думать! У меня проблем и без него хватает, надо учиться жить без магии и ветреных суженых. Он там, поди, уже другую ведьму окучивает, а про меня и думать давно забыл!»

С трудом отрешившись, она решила подбить активы.

«Итак, что у меня есть? Квартира – не самая престижная и в старом жилом фонде, но зато своя. Машина – отечественная, не новая, но зато я за неё никому ничего не должна. Счёт в банке – не особенно большой, на полгода скромной жизни максимум. Но он позволит не спеша подыскать себе работу, не хватаясь за первую попавшуюся вакансию.

И разбитое вдребезги сердце…»

Плюсов заметно больше, чем минусов, но отчего же так тоскливо?

Завершив, наконец, уборку, Юля переоделась и взялась за мешки с мусором, в последнее мгновение вместе с ключами прихватив и сумочку.

«Вынесу пакеты и заодно в магазин зайду, чтобы после душа сегодня больше никуда не выходить. Кстати, надо ещё молока купить. Яиц. И какую-нибудь булку на утро…»

На улицу уже опустились сумерки. Придомовая территория словно вымерла – видимо, час сериала, а для собачников ещё рано.

Юля добралась до баков, избавилась от ноши и отправилась через соседний двор в ближайший магазин.

Шла и размышляла, какой зигзаг заложила её жизнь. Кому рассказать – не поверят. Она и сама бы ни за что не поверила!

- Стой! – грубый окрик и кто-то рванул её за руку, не позволяя пройти.

- Что вам надо? Отпустите!

- Стой, говорю! – мужчина подтянул её поближе и, дыхнув смесью чеснока и нечищеных зубов, добавил:

- Значит так, краса ненаглядная, слушай сюда! Ты обещала уважаемому человеку свою халупу. Человек поверил, рассчитывал, напрягся, потратился, а тына попятный? Так дела не делаются. Должна – отдай и живи себе. В противном случае…

Мужчина вскинул правую руку, раздался щелчок, и Юля с ужасом увидела, как тускло блеснуло лезвие ножа.

- Я никому ничего не должна! – прохрипела она, пытаясь отстраниться.

Но тот держал крепко.

- Моё дело маленькое: меня попросили объяснить тебе правила – я делаю, - отреагировал напавший. – Кому ты там должна или не должна, меня не касается. Завтра придёшь по этому адресу.

С этими словами преступник всунул ей в руку бумажку, Юлия неосознанно сжала пальцы.

- Тебя будут ждать ровно в двенадцать, поняла? Все документы с собой. И чтоб без фокусов! Если попробуешь взбрыкнуть, то такое произойдёт уже с твоим лицом.

Говоря это, мужчина короткими, отточенными движениями принялся разрезать на ленты её куртку. И Юля, словно парализованная, стояла, не в силах ни крикнуть, ни дёрнуться.

- Если не дура, мы больше не увидимся, – преступник со щелчком сложил нож и так грубо оттолкнул женщину, что та едва устояла на ногах. – Беги, красава, пока я не передумал!

И она побежала.

Сначала просто прямо, потом, уже почти вылетев на проспект, вспомнила, в каком виде её куртка.

«Меня примут за бомжиху! Пока объясню, что я не она, упекут в кутузку или обвинят черте в чём… Встречают по одёжке, увы!»

Юлия бросилась назад – домой. Только другим путём – не тёмными закоулками, но и не по освещённым и людным улицам. Свой район она знала отлично – пронеслась метеором, к счастью, не встретив ни соседей, ни так напугавшего её бандита

Влетев в подъезд, Юля одним махом поднялась на свой этаж и, только захлопнув за собой дверь квартиры, без сил сползла спиной по стене.

«Это соседка, больше некому! – металось в голове, пока она таращилась в бумажку, которую ей всунул преступник. – На Ленина, 7, нотариальная контора… Чёрные риелторы или просто бандиты? Надо утром идти в полицию, пусть дадут мне сопровождающего и берут сразу всю банду...»

За всеми этими потрясениями путешественница по мирам даже не вспомнила, что где-то гипотетически она маг. И до утра почти не сомкнула глаз.

«Не будет мне тут жизни. Надо срочно продавать жильё и уезжать куда подальше! В другой город, а лучше – в другой регион. Кто знает, в какую банду влезла идиотка Татьяна Алексеевна?! И её покрошат, и меня…»

Юля решила, что отправится в отделение к восьми, но завести будильник не догадалась, а перед самым рассветом её таки сморил сон.

Очнулась от звонка в дверь и первые несколько секунд не могла понять, где она, что она, и кто к ней ломится.

- Господи, сколько времени? Я проспала?!

В панике взгляд метнулся к часам, и Юля облегчённо выдохнула – половина десятого утра.

Да, проспала, но не критично – до двенадцати время ещё есть.

В этот момент снова раздался звонок.

«Господи, кого там ещё принесло?» - после недавних событий можно было ожидать чего угодно.

На цыпочках прокравшись в прихожую, Юля осторожно сдвинула крышку глазка и приникла к нему, рассматривая незваного визитёра.

Совершенно незнакомый мужчина, из-под куртки виднеется… Белый халат?!

«Неужели соседка вызвала для меня психушку?»

- Юлия Сергеевна, - подал голос мужчина, распахнув куртку. – Я из Облбольницы, доктор Кривонос, вот мой бейджик. Вы лежали у нас в терапевтическом отделении. Откройте, пожалуйста, нам срочно нужна ваша помощь!

- Какая помощь? – не выдержав, спросила Юля. – Я хорошо себя чувствую, всё помню и не нуждаюсь в госпитализации.

- Я не сомневаюсь, что вы в порядке, - продолжил доктор. – Дело в том, что ваше имя назвал один больной. То есть, он не совсем больной, он как раз наоборот – доктор, но с ним что-то случилось. Человек почти без сознания, при нём нет документов, только костюм врача. И он назвал ваше имя. Возможно, вы его опознаете, и мы свяжемся с его родственниками.

- Он назвал моё имя? Какое?

- Юлия Соломина, - терпеливо повторил Кривонос. – Мужчину обнаружили с час назад в женской палате, на той кровати, где несколько дней назад лежали вы. Медсестра по имени вспомнила вас, мы подняли вашу карту, выяснили адрес, и вот я здесь. Пожалуйста, поедемте со мной. Обещаю, что после опознания лично доставлю вас обратно!

Юля прикусила губу, размышляя.

У неё времени совсем немного, не с руки разъезжать по больницам. С другой стороны, рядом с областной как раз отделение полиции. Ну и интересно взглянуть, что там за доктор, который зовёт её по имени.

- А… на чём вы?

- На Скорой. Поедем с мигалкой, - пояснил доктор.

«Затолкают в салон и увезут – концов не найдёшь! Но всё-таки, что там за обморочный врач, твердящий моё имя? В больнице полно народа, там мне безопасно. Главное, добраться туда…»

- Хорошо, - приняла она решение. – Только я поеду на своей машине. Мне потом нужно ещё в одно место!

- Без проблем, - облегчённо выдохнул мужчина. – Подожду вас внизу.

И сбежал по лестнице.

Пришлось быстро приводить себя в порядок, предварительно выглянув в окно – у подъезда действительно стояла белая машина с красными крестами, а рядом с ней топтался человек в накинутой на белый халат куртке.

Только тронулись, Скорая включила сирену, Юля пристроилась ей в хвост. Долетели за десять минут.

- Халат, - стоило припарковаться у больницы и выйти из машины, Кривонос вручил ей белое одеяние и сразу потянул за собой. – Идёмте!

Гадая, кем мог быть этот неизвестный доктор, и что ему от неё понадобилось, она поднялась в терапевтическое отделение. Но проводник повернул не к женской палате, а к соседней, мужской.

Юлия насторожилась и замедлила шаг.

- Перенесли его сюда, - не поворачивая головы, Кривонос объяснил смену дислокации. – Там больные женского пола, им неудобно.

Понимающе кивнув, Юля проследовала за ним и остановилась возле одной из кроватей.

- Вот, - врач вздохнул и показал рукой на опутанное капельницами тело. – Узнаёте?

Юля опустила взгляд и…

И сначала решила, что у неё галлюцинации. Но сразу же сама себя успокоила – нет, ей не мерещится.

Снизу вверх на неё смотрел изрядно потрёпанный, весь как будто усохший, словно не ел и не пил неделю, Первый советник империи Ренард крон Девиер.

- Леди Юлия, - прошелестел призрак герцога. – Я вас нашёл!

И потерял сознание.

- Видите? – обрадовался доктор Кривонос. – Он вас знает! Скажите скорее, как зовут этого человека?

А она смотрела и не понимала, что делать дальше.

«Почему он меня узнал, я же не в теле графини, а в своём собственном? – метались сомнения в её голове. – Герцог никогда не видел меня в моём настоящем облике. Тем не менее… Как?!»

Количество сочувствующих и переживающих, из числа медперсонала, заметно увеличилось – теперь возле кровати с обморочным его светлостью суетились уже две медсестры и два врача.

- Может, в реанимацию? – предложил Кривонос. – Мне кажется, мы вот-вот его потеряем.

И Юлия очнулась.

- Стойте! Не надо ему ничего колоть! – воскликнула она и ткнула пальцем в капельницу. – Что здесь?

- Стерофундин, - ответила одна медсестра. – У пациента обезвоживание. И…

- Погодите, Валерия, - остановил её Кривонос. – Юлия Сергеевна, почему вы пытаетесь помешать врачам? Назовите его имя, и можете быть свободны.

- Я…, - она лихорадочно искала аргументы, - не могу вам его назвать. Но препараты… У него аллергия!

«Боже, что я несу!!!»

- На что? – подобрался врач.

- На… всё! – выпалила она. – Я знаю, что ему поможет, но для этого вы должны отвезти больного ко мне домой.

- С какой стати? – возмутился Кривонос. – Вы собираетесь его добить?! В его состоянии без капельниц не обойтись, возможно потребуются реанимационные мероприятия. А как только мы стабилизируем состояние больного и получим результаты анализов, то сразу же скорректируем лечение. Имя?

- Я забыла! – Юля развела руками. – Наверное, опять вернулась амнезия. Но я точно помню, что ему противопоказаны абсолютно все лекарственные препараты! И капельницы ставить нельзя, если, конечно, вы не хотите сесть за преднамеренное убийство.

- Я вызываю наряд – вы явно что-то скрываете, - голос доктора похолодел, и сам он полез в карман за сотовым. – Так понимаю, это вы его довели до такого состояния, поэтому он и назвал ваше имя? Сейчас полиция со всем – и всеми! – разберётся! Рита, Валерия, не подпускайте её к больному! Павел, не позволяйте ей приблизиться к кровати!

Юля растерялась, не понимая, как спасать положение. Ясно, что герцога надо выдергивать из рук эскулапов, потому что его состояние лечится иначе.

У него выгорание – она поняла это сразу, как только оправилась от шока и смогла нормально соображать. И стоило ей это понять, как она, не задумываясь, перешла на магическое зрение. И, как учила Ариника, просканировала и физическое, и энергетическое тела его светлости.

Диагноз подтвердился – в источнике находилось всего несколько капель. А организм герцога, пытаясь восполнить недостаток энергии, активно тянул остатки аварийного запаса, грозясь вот-вот взяться за жизненные силы. И если она срочно не поделится магией, долго советник не протянет.

Но врачи стояли насмерть, а доктор Кривонос уже звонил по сотовому. Как Юля подозревала – в полицию.

«Боже, что делать, что же делать?! Стоп! А как я смогла увидеть его источник? И энергетическую оболочку… Всё-таки, магия у меня есть, а это значит… Чёрт, ну почему я выучила так мало заклинаний? Сейчас как никогда пригодились бы проклятья потери памяти и отвода глаз. Вот бы пожелать, и все эти врачи, пациенты, водитель Скорой – в общем, все люди, кто видели меня и его светлость, мигом о нас с ним позабыли! И не просто позабыли, но и перестали нас видеть. Тогда бы я смогла вытащить герцога из больницы, и обошлось бы без полиции!»

Она огорчённо вздохнула и машинально щёлкнула пальцами.

- Рита, Валерия, - возмущённо заговорил доктор Кривонос, опуская телефон обратно в карман халата. – Зачем вы явились в эту палату? Разве ваше место, Валерия, не в процедурной? А вы, Рита, почему оставили пост? Что, чёрт возьми, вы тут все забыли? Павел?

- Я… Да, конечно! – Валерия покраснела и бросилась вон из палаты.

- Простите, мне показалось, что меня звали, - Рита растерянно огляделась и поспешила покинуть помещение.

Второй врач молча развёл руками, дескать, сам не понимаю. И последовал за медсёстрами.

- А я что тут делаю? – пробормотал себе под нос Кривонос. – Всего четыре часа на дежурстве, а у меня уже приступы амнезии. Надо померить давление…

С последними словами мужчина прошёл мимо Юлии в коридор.

Выдохнув – неужели получилось? – она бросила взгляд на двоих больных, которые находились в палате. Один из них спал, второй копался в телефоне, никак не отреагировав на разыгравшуюся сценку.

И тогда Юля обратила внимание на герцога. Тот выглядел по-прежнему неважно.

- Так, - пробормотала она вполголоса, - надо срочно поделиться силой. Раньше у меня это получалось почти само собой, но сейчас связи нет… Смогу ли я?

Она присела на кровать положила одну руку на живот его светлости, в район солнечного сплетения, и закрыла глаза, полностью перейдя на внутреннее зрение.

«Вот моя магия… Боже, какая она красивая и как её много! Переливается, бурлит… Так, не отвлекайся, Юля! Сосредоточься! Как же её передать – канала-то больше нет!?»

Она пробовала и так и этак – черпала энергетической «пригоршней», вытягивала в протуберанец, и сила охотно ей подчинялась. Но стоило донести эманации до тела герцога, и они тут же таяли, словно снег на летнем солнце. Категорически отказываясь вливаться в его источник!

Между тем его светлость не приходил в себя, его дыхание стало тяжелее, а тени вокруг глаз – глубже.

- Господи, что же мне делать? – уже не боясь, что кто-то это услышит, воскликнула Юлия. – Ренард, очнись!

Она обхватила ладошками голову мужчины и осторожно приподняла, с надеждой всматриваясь в бледное лицо его светлости.

- Ренард! Рен! Пожалуйста, не пугай меня! Несмотря ни на что, ты смог добраться сюда, смог меня найти и узнать даже в другом облике! С твоей стороны будет очень глупо теперь склеить ласты!

Первый советник продолжал лежать недвижим, бледен и почти бездыхан.

- Ваше лордство! - в отчаянии Юлия уже сама не соображала, что говорит. – Ты не посмеешь меня бросить! Не так, не сейчас! Возможно, теперь, когда я не восемнадцатилетняя ромашка, ты не захочешь меня видеть, не говоря уж о большем, но скажи мне это в лицо! Не смей молча сбегать – прими мою магию, очнись и поделись, как сильно ты разочарован моим настоящим обликом. Сообщи, глядя в мои глаза, что не готов связать свою жизнь с такой возрастной леди и с радостью возвращаешься обратно. Я пойму, правда, ведь я больше на тебя не сержусь! Я прощаю всё, что ты нам с Юликой сделал. Я простила тебя, слышишь? Только живи!

Ренард не реагировал, и его источник по-прежнему не принимал её магию.

- Ренард, пожалуйста! – в отчаянии, она наклонилась, и, разрываемая эмоциями, просто накрыла его губы своими.

Время остановилось.

Пропала палата, больница, звуки, запахи, другие люди.

Только он. Только она. И одно дыхание на двоих.

Внутри Юли закрутился вихрь, пронёсся по её телу и влился в герцога.

Тот захрипел и выгнулся, но уже через два удара сердца задышал ровнее. А ещё через удар обхватил Юлю руками и с жаром ответил на поцелуй.

*С глаз долой – из сердца вон (известная поговорка)

- Юлия, моя Юлия! – пробормотал Ренард, на мгновение прервав поцелуй. – У меня получилось, представляешь? Больше никуда не отпущу!

И сгрёб её в объятия.

- Стой! – краем сознания она помнила, где они находятся. И что пока должен действовать отвод. Но кто его знает, сколько он продержится? Мир-то условно безмагический, а она и под пытками не сумеет вспомнить, сколько силы влила в своё пожелание-заклинание.

Надо уходить, пока персонал не очнулся.

- Подождите, ваша светлость! – она попыталась отстраниться.

Герцог, надо отдать ему должное, почувствовав её сопротивление, тут же разжал руки.

И огляделся.

- Где мы? – Ренард.

- Почему на вас костюм врача? – Юля.

Повисла пауза.

А потом снова одновременно:

- Мне здесь не нравится, - его светлость.

- Как вы меня узнали? – Юлия.

- Стоп! – она взмахнула рукой, пресекая попытку лорда продолжить допрос. – Нужно срочно отсюда убираться, потом всё обсудим! Вставайте!

Его светлость послушно поднялся на ноги и замер.

- Так, - Юля потёрла виски. – На вас костюм врача, это хорошо – в крайнем случае, если слетит отвод, подумают, что вы доктор. А я… пришла к кому-то из больных. Идёмте!

И она потянула его на выход.

Несмотря на то, что коридоры отделения и собственно больницы отнюдь не пустовали, их никто не замечал. Вышли без проблем.

- Садитесь, - Юля пикнула брелоком, открывая замки машины.

- Так вот откуда вы умеете водить магмобиль! – восхитился Ренард.

- Садитесь уже! – прошипела Юля. – И пристегнитесь!

Герцог занял место на переднем сидении и принялся с интересом осматриваться.

- Как тут необычно… На чём он работает, я не ощущаю в мобиле магии?

- На бензине, - буркнула Юля, выруливая на дорогу. – Наши мобили называются «машина» или «автомобиль», и они чистая механика. В смысле, техника, никакой магии.

- Поразительно, сколько здесь мобилей! – продолжал изумляться герцог. – А какие большие дома! Люди здесь весьма зажиточные, как я погляжу…

Она лишь пожала плечами.

Паника и эйфория схлынули, теперь перед ней встал вопрос – что делать дальше?

Герцогу тут не место, да он и сам не выдержит в земных условиях. Значит надо его как-то отправлять назад. Судя по всему, чтобы сюда попасть, его светлость выжал свой резерв почти досуха. Сможет ли он найти обратную дорогу и хватит ли у него на это силы?

Кое-как припарковав машину во дворе дома, Юля поспешила утянуть лорда в подъезд.

- Это твой дом? Странный какой-то, - Ренард, казалось, никуда не торопился.

Подумать только – меньше часа назад он почти умер, а теперь ходит и рассматривает всё, словно в музее или на экскурсии!

- Идёмте, пока на нас никто не обратил внимания! – прошипела Юля. – Вам надо поесть, а потом поговорим.

- Да, поесть не мешает, - согласился его светлость. – Чувствую себя так, словно голодал не меньше недели! О…

Предсказуемо, многоквартирный дом и собственно, Юлина квартира произвели на советника неизгладимое впечатление. Увы, не в положительном смысле.

- Это что – отдельные покои? Великий, но они совсем крошечные, как тут можно жить? Почему ты не хочешь переехать в другие, более просторные и удобные?

- Потому что это, - она обвела вокруг себя рукой, - принадлежит мне. А всё, что там, – рука показала на четыре стороны света, - имеет других владельцев. У меня нет столько денег, чтобы приобрести жильё попросторнее, не говоря уже о целом отдельном доме.

Герцог потрясённо хлопал ресницами.

- Столько покоев – и у каждых свой владелец? А кому принадлежит весь дом?

- Государству, - ответила она, решив не вдаваться в подробности.

Тут местные в хитросплетении законов и прав владений не всегда могут разобраться, что уж говорить об иномирном мужике? Начни она объяснять «кто на ком стоял», и у его светлости ум за разум зайдёт.

Да и ни к чему ему вникать во всё это!

- Руки можно помыть тут, - она толкнула дверь в ванную и включила свет. – Полотенце вот.

- Какой интересный световой шар! – Ренард проследил за её движениями, и несколько раз нажал на выключатель.

Юля только вздохнула – как мальчишка, честное слово! – и отправилась на кухню.

Разносолов, к которым он привык, у неё нет. Так что придётся лорду довольствоваться куриным супчиком и макаронами с сосиской.

Видимо, потеря магии вкупе с межмировым переходом вытянули из советника все силы. Поэтому он без вопросов приступил к трапезе и даже не поморщился ни на сервировку стола, ни на содержимое своей тарелки.

Подумать только – у неё на кухне сидит целый герцог и с аппетитом уминает обычные сосиски!

Юля тряхнула головой, отгоняя лишние мысли и потянулась к чайнику.

Наконец, герцог утолил голод и удовлетворённо вздохнул, откинувшись на спинку стула.

- Вкусно! Хорошая у тебя кухарка.

- Угу, лучшая, - буркнула Юлия. – А теперь поговорим?

- Здесь? – Ренард выразительно посмотрел сначала на собеседницу, а потом обвёл взглядом тесную кухоньку.

- Можно перейти в зал, - пожала она плечами, - но здесь удобнее, потому что мы в равных условиях. А там кто-то займёт диван, а второму придётся воспользоваться стулом.

- Хорошо, остаёмся. Мне тоже есть, что тебе сказать, но я не спешу. Начинай, Юлия.

- Как вы меня узнали в этом облике?

- Я смотрю сердцем, - ответил его светлость, - и вижу твою магию.

- Ладно. Второй вопрос – как вы сюда попали и зачем?

- Порталом. Пришёл за тобой.

«Р-р-р!!! Он издевается?!»

- Зачем?!

- Ты – моя суженая.

- Уже нет, связь разорвана! И я… я не юная девушка, мне много лет. По меркам вашего, герцог мира, я – перестарок.

- Можно разорвать связь источников, но нельзя разорвать связь душ. Ты – моя суженая, Юлия, - мягко произнёс Ренард и подался вперёд. – А я – твой суженый. Так решил Великий, магия и наши сердца. Не важно, в каком ты теле и облике – для меня ты самая красивая, любимая и желанная женщина! Что до возраста – мы маги, и время над нами не имеет такого значения, как для простых бездарей. Твоя сила пробудилась совсем недавно, открыв этим самым новый отсчёт. Поэтому не важно, сколько тебе было лет, в магическом мире ты юная девушка.

- Дурдом, - пробормотала Юля себе под нос.

И добавила уже громче:

- И… что вы предлагаете?

- Пожалуйста, обращайся ко мне на «ты». Я хочу всё исправить и заслужить твоё прощение. К сожалению, я допустил много ошибок, обидел тебя, и не раз…

- Но я простила вас! – воскликнула Юля. – Простила и отпустила. Возвращайтесь к себе домой и живите, как жили!

- Не могу! – развёл руками Ренард. – Без тебя не могу! Нет, тело отправить можно, но что это будет за жизнь, если моё сердце, моя душа и мой разум останется здесь?

- Но я, - возмутилась Юлия, - не собираюсь бросать свой мир и снова отправляться к вам! В качестве кого я там буду – безродной и бесправной иномирянки?

- В качестве моей жены, разумеется! Что до безродной… сдаётся мне, его величество приготовил для тебя подарок. В любом случае, ты не пожалеешь, если дашь мне шанс!

- Нет, это сюр какой-то! – Юля встала и вышла в коридор, продолжая говорить на ходу. – Герцоги не женятся на простолюдинках, а если женятся, а если женятся, то общество подобный мезальянс не принимает. Далее, с чего вы вообще взяли, что я хочу за вас замуж? Меня вполне устраивает эта, - она показала вокруг себя, - жизнь. Я не собираюсь никуда возвращаться!

- Хорошо, - покорно согласился герцог. – Тогда я остаюсь здесь.

- Здесь?! В каком смысле – здесь? У меня в квартире? Но я вас не приглашала! Потом, на что вы собираетесь жить, как легализоваться – нужны документы, паспорт… Ай, глупости всё это! Так и быть, оставайтесь на несколько дней, пока не восстановитесь, а потом стройте портал и отправляйтесь восвояси!

Она фурией влетела в спальню, схватила постельное бельё, запасную подушку и новое одеяло. Сгрузила всё в зале на диван и бросила невозмутимо наблюдающему за ней герцогу:

- Сами разложите диван и сами постелите. Надеюсь, справитесь. А я… А мне нужно уйти.

И вынеслась из квартиры, одеваясь на ходу.

Нет, не в отделение полиции. За событиями этого утра угрозы бандитов вылетели у неё из головы.

И не к друзьям – не было у неё такого друга, кому она могла бы рассказать о своих приключениях.

Она бежала по улице в надежде, что расстояние поможет ей прийти в себя.

Он пришёл к ней и за ней! Ему не важно, что она сейчас выглядит иначе, чем в его мире. Готов загладить вину, просит прощения и уверен, что они по-прежнему предназначены друг другу.

А ещё у неё есть магия, и она не разучилась ею пользоваться.

Что ждёт её в империи? А дома? И главное – неужели она для него на самом деле самая красивая, любимая и желанная?

Поверить и рискнуть или выставить и забыть?

***

Ренард проводил её взглядом и вздохнул: «Кажется, просто не будет».

Впрочем, он это знал с самого начала.

Но теперь кому-кому, а ему жаловаться на судьбу грех: чудо, что он остался жив, более-менее здоров, не потерял дар и даже с первой попытки попал, куда надо!

А тот поцелуй, соединивший их магические каналы? Он и мечтать о таком – чтобы леди сама к нему потянулась, сама обняла и сама его поцеловала – не решался! Как только она догадалась, что в их случае это был единственный способ передать ему силу?

Не важно!

Главное, Юлия не опустила руки и не расплакалась, как поступили бы все десять из десяти знакомых ему леди, а продолжала за него бороться!

Пыталась спасти, несмотря на то, что он так сильно её обидел, шантажировал, давил, не уставал напоминать – графиня ему не ровня. И даже предложил ей стать любовницей!

А ведь Юлия была совершенно не виновата и вообще не очень понимала, почему он её домогается. Но не выдала себя и сначала дала отпор, а потом, взвесив все «за» и «против», согласилась на инициацию.

Он ещё удивился, как легко она перенесла!

Да после такого другая ради него даже палец о палец не ударила бы. Наоборот, ещё бы подушку на лицо положила, приблизив его конец. А эта не отступала и вытащила-таки!

И как бы теперь Юлия ни старалась, изображая равнодушие, он в это ни за что не поверит. Да, в полубреду, на грани яви и тяжёлого, почти потустороннего сна, но он слышал всё, о чём она его молила!

Его девочка, его сердце и жизнь!

Ещё раз оглядевшись, герцог нахмурился – как можно жить в таких условиях?!

Снова вздохнув, он мысленно согласился – придётся потерпеть, пока его суженая не поменяет гнев на милость.

Не будет же она вечно на него злиться?

И сам себе поклялся приложить все силы, чтобы она скорее приняла нужное им обоим решение.

А пока…

Его светлость бросил ещё один взгляд в сторону окна: там неизведанный, незнакомый мир и странно одетые люди, он даже видел женщин в мужских штанах!

А ещё масса распространяющих плохие запахи мобилей разного размера и цвета: от небольших, на двух-трёх человек, до огромных, куда легко поместятся несколько десятков людей. Последние леди называла «автобус».

И масса нового, которое ему ещё предстоит узнать, понять и запомнить, чтобы не совершать ошибок и не доставлять Юлии неприятностей и проблем. Раз уж он решил остаться тут надолго.

«Пока моя суженая ищет примирение разума и сердца, нужно провести ожидание с пользой. Например, познакомиться с этим миром и узнать о нём побольше. Сложно? Ещё как! Но леди было намного сложнее – мало того, что она попала в другой мир, так ещё и в другое тело! Сколько на неё сразу навалилось – потеря привычной жизни, магия, инициация, вдовствующая графиня, которая настолько погрузилась в своё горе, что совсем забросила и поместье, и собственных детей. Да ещё я давил, не давая опомниться… И ведь Юлия как-то сразу влилась и освоилась! Во всяком случае, мне в голову не приходило, что под личиной графини скрывается незнакомая с нашими законами и образом жизни иномирянка! Она смогла, значит смогу и я!»

Ренард начал с того, что отправился изучать покои суженой. И обрадовался, обнаружив в коридоре большой шкаф, битком набитый книгами

Немного непривычными на вид и на ощупь, но вполне себе удобочитаемыми. Магия ему в помощь – печатный язык он теперь понимал так же хорошо, как и разговорный.

Правда, быстро выяснилось, что большинство книг оказались выдуманными историями, созданными исключительно для развлечения. Но некоторая часть библиотеки леди Юлии состояла из различных справочников и учебных пособий.

Ренард жадно погрузился в них, но через некоторое время был вынужден отложить книги в сторону, так как почти ничего не понимал. Ему нужны были источники попроще, самые азы. Например, книги для детей, но таких в покоях леди Юлии не обнаружилось. И герцог решил вернуться к чтению когда-нибудь потом, а пока продолжить исследование окружающей обстановки.

Обходя большую комнату, он довольно быстро наткнулся на необычный продолговатый и плоский предмет, усыпанный выпуклыми кнопками.

Герцог взял его в руки и первым делом нажал на красный кругляшок.

И подпрыгнул, потому что на стене внезапно ожил плоский чёрный предмет, который он принял за странное окно. Оказалось, почти угадал, только окно это показывало не жизнь за стеной дома, а дивные картины!

Сначала потрясённый Ренард даже вообразил, что это портал в другой миры. То есть, порталЫ в мирЫ, потому что изображение менялось с каждым новым нажатием на кнопки.

Но когда его светлость немного пришёл в себя и повнимательнее всмотрелся и вслушался, то понял – это не портал, а уникальный обучающий и развлекающий артефакт!

Магии в нём он не почувствовал, но какая же потрясающая это оказалась вещь!

И время для советника остановилось.

Когда Ренард очнулся, комната уже погрузилась в сумерки. Значит, он провёл за артефактом не один час, но леди Юлия до сих пор не вернулась!

Встрепенувшись, его светлость обратился к внутреннему зрению, и с облегчением почувствовал, что его суженая где-то недалеко. И, судя по всему, вполне благополучна.

Покрутив головой, он выбрал направление, вышел из комнаты на уменьшенное в разы подобие террасы. И, распахнув окно, выглянул наружу.

Внизу оказался заросший кустарниками и деревьями пустырь, чуть дальше которого, в просветы между соседними домами, виднелась освещённая огнями дорога.

В сгущающихся сумерках рассмотреть подробности было невозможно, пока милорд не догадался воспользоваться заклинаниями ночного зрения и острого глаза. И почти сразу увидел Юлию, которая шла от дороги в сторону дома по узкой тропинке вдоль невысоких строений. Леди продвигалась мимо неказистых домиков без окон, но с большими воротами во всю стену.

«Птичники, что ли? Зачем столько одинаковых? Нет, птицы там нет, хотя какая-то мелкая живность ощущается. Мыши?! Но строения великоваты для грызунов, другой вопрос – зачем строить крысам дома? Может быть, это сараи для мобилей – между домиками дорога вся в их следах?»

Продолжая наблюдать, герцог сделал в уме мысленную зарубку – уточнить, что это за объекты, и для чего предназначены. Может быть, это неважно, но лишней информации не бывает. Если он хочет, чтобы местные жители принимали его за своего, то не должен путаться даже в мелочах.

Время от времени леди заслоняли стволы деревьев, но Ренард успел заметить, что руки суженой заняты какими-то свёртками и сумками.

«Понятно, почему её так долго не было – в лавки ходила! Правильно сделала: что может лучше и вернее поднять женщине настроение, как не покупки? Единственное – я желаю сам оплачивать капризы и желания моей суженой! Ну ничего, завтра разберёмся, где тут ювелирная лавка, обменяю драгоценности на местные монеты, и моя леди ни в чём не будет нуждаться!»

Между тем женская фигурка обогнула очередное дерево, из-за угла навстречу Юле вывернули две мужских фигуры и…

Стоило им поравняться, как один из мужчин сделал резкое движение, и Ренард, помертвев от ужаса, увидел, как его женщина мешком падает на снег…

Валентин Владимирович давно понял, что не стоит ждать милостей от природы и людей.

Никто не принесёт тебе счастье на тарелочке, никто о тебе не позаботиться, как о себе самом.

Ему не повезло родиться в самой обычной семье, но если не вышло с золотым стартом, это не значит, что так вся жизнь и пройдёт!

И Валя решил сделать себя сам.

Пока его одноклассники гоняли в мяч или голубей, он зубрил. Сначала школьные учебники, потом, после поступления на юридический, уже пособия рангом повыше.

Зубами выгрыз место на бюджете, дружил только с сильными, угождая им и стараясь стать незаменимым, терпел снисходительное к себе отношение. И довольно быстро понял, что праведными делами и поступками сладкой жизни можно ждать до пенсии. Если вообще дождёшься!

Честные юристы были нужны ограниченному кругу людей, по иронии судьбы, как раз наименее обеспеченной части населения. А те, кто хотел и мог платить за нужные им результаты, принципиальных бессребреников не одобряли. И так или иначе от них избавлялись.

Перед Валей встал выбор – честный, но бедный, или гибкий и состоятельный. Он выбрал второй вариант, и до сих пор ни разу об этом не пожалел.

Теперь у него был свой кабинет, своя практика, две ассистентки и довольно приличная репутация.

Официально Покрович Валентин Владимирович был преуспевающим нотариусом. Неофициально же – палочкой-выручалочкой для некоторой части деловых людей.

Основным источником его дохода стало оформление сделок купли-продажи, завещаний, дарственных, в том числе, задним числом. Ну и некоторые другие деликатные вещи, требующие участия нотариуса.

Предсказуемо, за годы работы он оброс полезными знакомствами. И хоть от некоторых знакомых веяло едва ли не могильным холодом, для себя он решил, что его дело маленькое – молча заверять подписи, документы и сделки, не замечая некоторых нюансов. Например, не совсем вменяемого состояния продавца или дарителя, расхождения в датах и прочих мелочей.

Главное, ни во что не лезть, и тогда лично у него всё будет в шоколаде.

Когда к нему пришла некто Самарина, он сразу смекнул, что сделка с дарственной на квартиру будет не совсем законной.

- Соседка моя, она мне, как дочка – то есть, племянница родная, - вещала Татьяна Алексеевна. – Память потеряла из-за несчастного случая, но до него мы договорились, что она уезжает к дальней родне в Сибирь, а квартиру отписывает мне. Вы же подготовите всё, что требуется? Вот здесь все необходимые документы.

И женщина заискивающе посмотрела на Валентина, одной рукой пододвигая к нему папку с бумагами.

- Посмотрим, - буркнул он, открывая папку.

И не удивился, обнаружив среди бумажных листов четыре красные купюры.

Посетительница явно предварительно изучила его расценки и хорошо подготовилась к разговору! С такими клиентами приятно иметь дело.

- Гм… Ну что скажу, - ловким, можно сказать, отработанным движением руки Покрович смахнул деньги в приоткрытый ящик стола. – Я возьмусь за ваше дело – составлю дарственную, а потом её заверю, если вы согласны выплатить мне за работу вот такой гонорар.

Быстро написав на бумаге цифры, он показал её посетительнице.

- Если вас всё устраивает, то я сегодня же начну готовить документы, и уже на послезавтра можно будет назначить подписание.

- Я… Да, я согласна. Только ещё один нюанс… Племянница сейчас находится в больнице…

- Я могу подъехать прямо туда.

- Нет-нет! – испуганно встрепенулась женщина. – Я не хочу… В больнице столько глаз и столько сплетниц! Ну, вы меня понимаете… Её продержат там ещё дней десять – двенадцать.

- Тогда привозите дарительницу сюда, - он положил на стол белый прямоугольник. – Это мой личный номер. Скажем, - он сверился с ежедневником, - через две недели, в понедельник, в 12 дня. Я запишу это время за вами, но за пару дней до даты обязательно меня наберите. В обеденный перерыв служащие из соседнего офиса и риелторской конторы, что на первом этаже, почти все покинут здание. Ваш визит пройдёт максимально незаметно.

Посетительница понятливо закивала, забрала визитку и выскользнула за дверь.

Валентин откинулся на спинку кресла.

Да, явно дело нечисто, но деньги не пахнут. И лишними не будут!

Дарственную он подготовил, а потом зачем-то решил навести справки, то есть разузнать о предстоящем деле побольше.

С его связями сделать это было несложно, и совсем скоро он читал довольно подробный отчёт.

Оказалось, его клиентка и потенциальная дарительница жили в одном подъезде и родственницами не являлись. Более того, Соломина была совершенно одинока, на самом деле потеряла память и долго лежала в больнице.

Интуиция его не подвела – ушлая соседка собиралась обобрать несчастную!

«Это не моё дело, - напомнил он себе. – Заверю сделку, получу гонорар и забуду, как забываю о каждом скользком деле».

Но в назначенный день дамочка не появилась, хотя они созванивались за два дня, и Самарина его заверила, что всё в силе. Наверное, что-то пошло не так или просто испугалась? Подсудное ведь дело…

Казалось бы – бывает, передумали или ещё что. В любом случае он не совсем даром отработал, хотя недополученных денег было жаль.

И в голову Валентина полезли разные мысли.

«С другой стороны, эта баба всё равно обречена! Рано или поздно кто-нибудь обратит внимание, что живёт она одна, заступиться некому, родственников не наблюдается и с головой проблема. А квартирка ничего так. Обработают дуру, жилплощадь отберут, а саму пристукнут и закопают на каком-нибудь пустыре. Так почему такой куш достанется не мне?»

Соображал и принимал решения он достаточно быстро и уже через несколько минут звонил одному непростому человеку.

Бандиту, если называть вещи своими именами.

Козырь не раз прибегал к помощи Валентина, и платил щедро. А также умел держать язык за зубами.

Выслушав рассказ нотариуса, Козырь цыкнул зубом.

- Говоришь, одна, как перст? И квартира полностью её?

- Да! Плюс на голову ушибленная – амнезия. Верит всему, что ей говорят. Соседка так её и обработала, а потом с чего-то решила слиться.

- Лады, замутим – дело плёвое! Кидай данные бабы, соседки её тоже, на всякий проверю, не ходит ли под кем. Адрес квартирки и всё, что есть на хозяйку.

- Только это, Козырь… Без мокрухи.

- Пожалел, что ли? – хмыкнул собеседник. – Вроде, тебе рано о душе думать и грехи считать… Ладно, раз так просишь – сделаю всё чисто. Подготовишь дарственную, а на кого – скину копию паспорта.

- Как и где будем подписывать?

- Подошлю к бабе человечка, он убедит её прибыть завтра в обед в твою контору. Будь готов!

- А если она не придёт?

- Думаешь, рискнёт отказаться? Ей приведут очень веский аргумент.

- У неё с головой беда, может выкинуть, что угодно!

- Тогда сделай два варианта дарственной – на завтрашнюю дату и на послезавтра. И держи документы при себе. Если дура пойдёт в отказ, придётся её изъять из общества, - Козырь откашлялся и продолжил. – Будь на низком старте – как только тёлка будет у меня, за тобой приедут.

- А…

- В скит её отправлю. Есть у меня выход на старейшину – там её ни в жизнь никто не найдёт. Жива будет, как ты и просишь. Всё, кидай данные и жди звонка!

***

Козырь дураком не был, иначе давно бы кормил червей.

Или рыб.

И кличку свою получил не просто так, от балды, а за уникальные способности, во-первых, всегда держать «в рукаве» запасной вариант. И, во-вторых, из-за своей крайней настырности и въедливости, год за годом позволявшими ему избегать неприятных сюрпризов.

Поэтому и на этот раз он первым делом тщательно перепроверил все сведения, что скинул ему скользкий нотариус. И убедился – Валька не обманул.

Что ж, поживёт ещё и гонорар за вкусную наводку получит.

Но прежде чем дать отмашку, запуская маховик неотвратимости для амнезийной тётки, он решил подослать верного человека к её соседке. Которая вела себя более чем подозрительно: не просто передумала её обирать и ушла в сторону, а зачем-то выставила свою квартиру на продажу.

Очень похоже, что ушлая бабёнка собралась рвать когти. Что её настолько напугало? Надо проверить, чтобы не вляпаться…

Прощупать соседку под видом покупательницы квартиры он отправил Лидию – та и мёртвого разговорит. И не прогадал.

- Говоришь – гипнотизёрка?

- Да! Сначала Татьяна меня сторожилась, но как я задаток ей перевела, сразу расслабилась. Ну я раскрутила её на чаёк, а пока она на стол собирала, капнула в тот чаёк настойку…

- Ближе к делу!

- Она и вправду линяет – до смерти боится ту Соломину, – Лидия правильно поняла его посыл, тут же сменив манеру подачи информации. – Утверждает, что соседка её загипнотизировала и заставляет делать то, что Татьяна не хочет. Боится, что Соломина однажды вынудит её покончить с собой – из окна выпрыгнуть или шагнуть под трамвай. Поэтому решила уехать.

- Как думаешь - сочиняет?

- Не похоже. Татьяна явно в это верит, а с Соломиной я не встречалась – ты не приказывал. Что с квартирой делать будем, я же задаток ей дала?

- Сколько она за неё хочет?

- Сущие копейки, ей главное – быстро.

- Выкупай, потом решу – перепродать или оставить, - велел Козырь. – Иди, занимайся. А мне подумать надо.

Думал недолго и постановил так: времени выяснять, на самом ли деле владеет будущая жертва гипнозом, у него нет, а халявное жильё упускать не хочется. Поэтому надо принять этот факт за данность и считать, что да – владеет.

Если же дура проигнорирует совет, что ей передали и не явится к двенадцати в контору Валентина, то он просто применит план Б. То есть, пригласит тётку в гости и сделает ей такое предложение, от которого она просто не сможет отказаться.

Но при этом следует учитывать возможные сверхспособности жертвы. То есть брать надо быстро и так, чтобы та не успела своё умение применить.

Оглушить, вырубить, затем на глаза повязку, в рот – кляп. Кто её знает, при помощи чего она подавляет чужую волю – словами или взглядом? Заткнутый рот и завязанные глаза не помешают ей выслушать его предложение и оценить перспективы отказа. Как не помешают поставить подпись – ручку в пальцы вложат, лист дарственной придвинут. Что до нотариуса – он получает в десять раз больше, чем коллеги как раз за своё плохое зрение и отвратительную память. Иными словами, за то, что в упор не замечает, как человек ставит подписи не совсем добровольно. И забывает об эпизоде сразу же после получения гонорара.

Удобный человек. Полезный

Пусть живёт.

Пока.

Козырь выбрал двух подручных из тех шестёрок, кто посообразительнее, и предоставил им все данные по тётке. А ещё вручил им баллончик с парализующим аэрозолем. Секретная разработка, но он, Козырь, запасливый и предусмотрительный, у него, как в Греции, есть всё!

- Главное сами под него не подставьтесь, - инструктировал он бойцов.

- Может, просто дать ей по голове?

- Не годится! Голова у неё – слабое место: только недавно в больничке лежала, потеря памяти была. Вдруг что-то повредиться, и она не сможет подпись поставить? Или забудет, как раньше расписывалась? Нет-нет, никаких ударов! Пшик в лицо, и она тут же свалится. Главное, сами не вдохните, подождите с минуту, пока газ развеется.

- Свидетелей куда?

- Никуда! Караульте её у дома, там тупик, мало кто ходит. Дождётесь, когда объект выйдет в магазин или мусор выносить, и тут же её упакуете. А увидит кто – скажете, жена или сестра в обморок упала. Мол, всё под контролем, не в первый раз. Прям щас и доставите её в больничку, у вас машина за углом. В процессе хватайте тело и линяйте. Ясно?

- Ясно!

В глубине души он надеялся, что девка в бутылку не полезет, придёт к нотариусу и, как миленькая, все добровольно подпишет.

Просчитался – идиотка совет проигнорировала. Пришлось отправлять бойцов, и те уже в полдень устроились возле дома жертвы – караулить удобный момент.

Выпал он только вечером.

Нет, дома тётка не сидела, но когда Соломина внезапно выскочила из подъезда и понеслась вдоль домов, словно за ней волки гнались, придурки не успели её перехватить. А когда опомнились, дурная баба уже выскочила на людный проспект. Пришлось им тащиться за ней следом. Но жертва натурально издевалась – побродив по улицам, причём, выбирала, как специально, самые оживлённые! – Соломина отправилась на шопинг. И проторчала в магазинах до самых сумерек.

Всё это время Козырь постоянно созванивался с исполнителями, и был в курсе происходящего.

Наконец им повезло – видимо, устав бродить, тётка от остановки пошла к дому по пустырю мимо гаражей.

- Козырь, посылка готова! – довольным голосом отчитался боец.

- Наконец-то! В машине?

- Не, только вырубили. Тут пока, отдыхает.

- Идиоты, уносите быстрее.

- Да ща, тут ни души, фигня вопро… А!!!

И звонок оборвался.

Козырь, выругавшись, перезвонил, но равнодушный женский голос сообщил, что абонент уже не абонент.

Попытка дозвониться на телефон второго бойца результата пока не принесла: вызов-то пошёл, но отвечать на него никто не торопился.

Что-то пошло не так!

Вернее, всё пошло не так! Неужели, парни накосячили и спалились?

«Как всегда – хочешь, чтобы было сделано хорошо, делай сам! – мысленно рычал Козырь, слушая гудки вызова. – Ну я им устрою, идиотам! Вдвоём с одной бабой не смогли справиться! Придурки!»

И тут на вызов кто-то ответил – в трубке щёлкнуло, гудки пропали.

- Тощий, что у вас? – проревел он в трубку.

«На хрена связывался?! Нужна мне была та хрущоба?» - последние связанные мысли, которые он успел уловить, прежде чем его голова вдруг взорвалась болью, и сознание уплыло в небытие.

Ренард оцепенел, не понимая, как действовать – она там, внизу, он тут, на высоте!

Но тут же очнулся, мгновенно выстроил портал и буквально в него впрыгнул, чтобы через один удар сердца выйти возле лежащей навзничь Юлии.

Напавшие на суженую лиходеи его появления не ожидали: один стоял спиной к дому, наблюдая, не приближается ли какой-нибудь прохожий, второй в это время бубнил, прижав к уху продолговатый предмет.

«Тот караулит, этот с кем-то говорит… эм… по телефону? - пронеслось у Ренарда в голове. – Возможно, с ещё одним злодеем. Надо будет его найти и наказать».

Общение с плоским окном – он уже знал, что оно носит название «телевизор» – определённо пошло ему на пользу. Его светлость за несколько часов узнал многое об этом мире – о людях, о вещах, которые их окружают, о правилах и обычаях. Конечно, не всё и не так подробно, как ему хотелось бы, но всё равно эта информация здорово помогала ориентироваться.

Не дожидаясь, пока негодяи придут в себя, Ренард одним ударом вырубил того, что держал у уха телефон. Услышав сдавленный вскрик подельника, второй тут же обернулся.

- Эй, мужик, ты, вообще, откуда взялся? Доктор, что ли? Ты ошибся, мы Скорую не вызывали, сами дове…, – взгляд лиходея переместился с герцога на валяющегося рядом с женщиной товарища. – Ах ты, гнида! Да я тебя…

Он выставил правую руку с зажатым в ней ножом и медленно двинулся по кругу, не сводя глаз с Ренарда.

Его светлость мысленно усмехнулся – мир другой, а повадки и поведение у бандитов одинаковые. За тем исключением, что преступники в его мире никогда не полезут на мага с ножом. Они вообще на мага не полезут, ибо знают, чем это чревато.

Эти же оказались непугаными и излишне самоуверенными.

«Ничего, сейчас я это исправлю!» - герцог повёл рукой, и второй разбойник кулем свалился рядом с первым.

Нейтрализовав помеху, Ренард бросился к Юлии. Она выглядела почти неживой. Обмирая от ужаса, он опустился перед ней на колени и осторожно приподнял голову женщины, подложив под неё свои руки. А потом отпустил силу, собираясь проверить состояние её организма.

Да, он не целитель, но некоторую диагностику провести может, ведь каждый одарённый аристократ обязательно умел оказывать первую помощь.

Результат сканирования его не порадовал: Юлия впала в странное состояние полуобморока-полубеспамятства. Но что напугало его больше всего – её источник словно усох, замер и больше не выглядел живым. Если его не запустить, суженая может потерять силу, а вместе с ней и саму жизнь.

Она ведьма с пробудившейся магией: пока функционирует её источник, она живёт…

- Великий, нужен сильнейший целитель-маг! Но здесь, - Ренард беспомощно огляделся, - в этом мире таких нет. А если и есть, то я не представляю, где их искать. Мир огромен, а время у меня ограничено.

В этот момент у одного из лежащих кулем супостатов в кармане заиграла музыка. Погружённый в свои мысли, Ренард не сразу отреагировал на назойливый звук. Но тот не пропадал и всё-таки обратил на себя внимание его светлости.

«Другой телефон!» - догадался герцог.

Не отпуская Юлию, он переместился к бесчувственному и извлёк продолговатый, плоский предмет.

«Точно, он. И кто-то очень хочет поговорить…», - ориентируясь на полученную из телевизора информацию, он провёл пальцем по экрану.

Мелодия прекратилась, зато проявился мужской голос.

- Тощий, что у вас? Где баба, уже в машине?

«Третий лиходей. Возможно, именно он руководил этими двумя и именно он виноват в состоянии моей леди», - его светлость соображал очень быстро.

Раз! – нужное заклинание всплыло в памяти, а руки сами собой уже выписывали формулу.

Два! – так же, не раздумывая и не тормозя, он принялся наполнять плетение магией.

- Три! – полученное убойное проклятье, не мешкая, полетело по каналу, что волшебным образом через телефон соединял Ренарда с преступником.

Через долю мгновения герцог получил ответ – кара доставлена, больше этот разбойник никогда никому навредить не сможет.

Мысленно кивнув – так ему и надо! – его светлость одарил оставшихся злоумышленников тем же заклинанием. А потом подхватил Юлию на руки, зацепив магией валявшиеся рядом с ней свертки, и шагнул в портал, чтобы выйти из него уже в её жилище.

Положив женщину на кровать, герцог попытался поделиться с ней магией, но сила проходила насквозь и исчезала, не задерживаясь в источнике. Пробуя раз за разом, Ренард понял – он буквально выбрасывает энергию в пустоту, и если не прекратит, что скоро и сам останется без силы. А значит не сможет ни защитить себя, ни переместиться домой.

«Домой! Вот куда нам надо: там маркиза, там брат и вся мощь империи. Вместе мы сможем вытянуть леди Юлию, а здесь… Здесь она обречена!»

Но прежде чем уходить, надо было подготовиться самим и подготовить дом. Он не знал, захочет ли Юлия сюда вернуться, но её покои должны всегда быть готовы принять хозяйку!

О том, что у них не получится возвратить леди к жизни, он даже думать не хотел.

У них получится! Обязательно получится, он для этого на всё готов!

Действуя больше интуитивно, Ренард прошёлся по комнатам, консервируя вещи и пространство магией. Особое внимание он уделил дверям и окнам – теперь сюда войти могли только они с Юлией.

Потом обратил внимание на свёртки – если леди за ними ходила, значит они ей очень нужны и важны. И принялся разворачивать покупки.

В пакетах оказались мужские вещи.

Мысленно ахнув, он примерил их на себя и сокрушённо вздохнул. Ренард уже понял, что описанный графиней костюм не являлся обычной одеждой. Такую носили исключительно местные целители, вот он и сошёл за своего в той лекарне. И именно поэтому лиходей только что назвал его доктором.

А в повседневной, обычной жизни этот наряд ему был совершенно не нужен, но приходилось его носить, ведь переодеться было не во что!

- Юлия, - пробормотал его светлость, оглядываясь на безмолвно лежащую суженую, - я так тебя обидел, но ты всё равно обо мне беспокоишься и заботишься… Сердце моё! Мы вытащим тебя из этого состояния, жизни не пожалею

И он заметался по комнатам, запихивая в заговорённый карман всё, что по его мнению, могло Юле пригодиться. Не преминул захватить и одежду для себя: кто знает, может ему придётся сюда ещё не раз наведаться?

Затем герцог извлёк накопители, один опустошил, наполнив доверху свой источник, остальные соединил в связку, пристроил на груди Юлии и позволил магии понемногу перетекать к суженой.

Да, это не оживит её дар, но поможет доставить её к леди Ариане живой.

Завершив приготовления, Ренард бережно поднял женщину на руки, прижал к себе и выплел заклинание портала. Как и по дороге сюда, пришлось подождать, прежде чем рамка напитается магией.

- Надеюсь, моей силы хватит, а маяк брат прикрепил, как надо, - пробормотал он себе под нос.

И нырнул в мерцающее марево.

«Великий, как же хорошо дома!» - его светлость с облегчением выдохнул. Нет, он надеялся, конечно, что портал сработает, как надо, но всё равно была вероятность неприятного сюрприза.

Говоря по-простому, они с леди могли просто не выйти из портала, а развеяться эманациями по всем мирам.

Обошлось.

Пинком распахнув дверь в спальню, он внёс туда Юлию и опустил её на кровать. А затем проверил накопители и обнаружил, что магии осталось совсем немного и только в одном из кристаллов. И это значило, что у суженой почти не осталось времени.

«Маркиза! Срочно к ней!», - пронеслось в голове герцога.

Но он не успел и шагу сделать, как раздался предупреждающий звук, и в особняке друг за другом материализовались сначала мэтр, потом леди Ариана и последним появился Лейнард Шестой.

- Рен, ты вернулся! Великий, какая женщина! А почему она спит? – император бесцеремонно вошёл в спальню и наклонился над лежащей на кровати Юлией.

- Ты что, притащил её сюда против воли? – следом то же самое проделал наставник.

- Это не сон, а отравление. Нужно срочно принимать меры, или мы её потеряем! – завершила церемонию веда.

- Я видел немного, - торопливо заговорил Ренард. – Её чем-то облили, и она упала, как подкошенная.

- А где ты был в это время? – заметил его величество. – Почему не предотвратил?

- Я был в доме, на четвёртом этаже. Видел всё в окно и не мог предугадать, что на леди нападут местные лиходеи.

- И? – Лейнард сложил руки на груди.

- Напавшие наказаны, а суженая… вот! Я спешил, как мог – её источник не принимает магию извне, и сам её больше не производит.

- Я не могу идентифицировать яд, - вполголоса пробормотала Ариана, - понятно одно – он каким-то образом блокировал все каналы и иссушил резерв леди.

- Я подпитывал её своей силой, потом влил всю магию из накопителей, но энергия проходит, не задерживаясь. Утекает, как вода в песок, - пояснил Ренард.

И обратился непосредственно к целительнице:

Миледи, спасите мою Юлию, умоляю!

Леди Ариана бросила на него короткий взгляд и вернулась к лежащей без сознания женщине.

- Понять бы ещё – как?

- Душа моя, - наставник прикоснулся к предплечью маркизы, привлекая к себе её внимание, - мне кажется, сейчас источник леди выглядит так, словно у неё ещё не было инициации. После воздействия неизвестным ядом он впал в своеобразный стазис.

- Тогда почему она не приходит в себя? – на герцога было жалко смотреть. – Ведь до инициации девуш… графи… Гой побери! Вы понимаете, надеюсь, что я имею в виду?

- Да, - кивнул мэтр. – Вы хотите сказать, что до инициации ведьмы живут нормальной жизнью, а не падают каждые пять минут в обморок.

- Именно! Значит, ваше предположение неверно, и с моей суженой произошло что-то другое.

- Нет, Томиниус прав – это откат к состоянию до инициации, - после непродолжительного молчания веда подтвердила версию мэтра. – А в беспамятстве леди потому, что её энергетическое тело сплошь в разрывах и дырах. Это последствия отравления. Получается замкнутый круг – источник не может ожить, пока контур снова не станет целым и здоровым. А контур не может вылечиться, пока источник в анабиозе.

- И… что делать? – осторожно спросил герцог. – Миледи, вы можете помочь? Просите всё, что хотите!

- Всё, что я хочу? – маркиза оторвала взгляд от Юлии и посмотрела на бледного советника.

- Всё! – с жаром повторил он.

- А если после выздоровления она не захочет вас видеть? – прищурилась веда.

- Мне главное, чтобы Юлия была жива и здорова, - ответил Ренард.

- Если обвинит в похищении и потребует вернуть её обратно? – продолжила маркиза.

- Я сделаю всё, что она захочет, отдам всё, что потребует, - пробормотал герцог.

- Если это не поможет, и леди никогда вас не простит, не полюбит и не захочет разделить с вами жизнь? Вернётся в свой мир, - теперь мы знаем, что это возможно, - и запретит вам к ней приближаться?

- Я отпущу её и буду присматривать со стороны, не попадаясь на глаза, - сказал его светлость.

- Я поняла вас, советник, - кивнула ему веда, - но…

- Вы не знаете, как ей помочь? – воскликнул в ужасе Ренард.

- Знаю, но…

- Миледи!!! Брат!!! – Ренард сложил руки в молитвенном жесте. – Заберите у меня всё, только спасите Юлию! Титул, должность, золото, артефакты, земли – без неё мне ничего не нужно!

- И магию? – спросила маркиза.

- Если это поможет леди, то да, - твёрдым голосом ответил Ренард, - я готов отдать свою силу!

- Вы станете бездарем и протянете лет десять, не больше. И то если будете постоянно подпитываться от накопителей. Без них вы не протянете и месяца.

- А без суженой я не протяну и часа, - уронил герцог. – Забирайте магию, я даю своё согласие.

- Тётушка, - начал было император, но маркиза остановила его жестом.

- Лейнард и ты, Томми – оставьте нас с его светлостью! Подождите… ммм… в гостиной, хорошо? Я объясню герцогу, что он должен сделать, чтобы спасти свою леди, и присоединюсь к вам.

Мужчины переглянулись.

- Надеюсь, миледи, вы знаете, что делаете, - пробормотал его величество. – Наставник, идёмте!

Советник, целительница и еле живая Юлия остались в спальне одни.

- Я слушаю, - прошелестел Ренард.

- В состоянии леди Джулии не помогут ни заклинания, ни зелья, - заговорила веда. – Повреждения слишком глубоки, с ними обычными методами не справиться.

- Но вы сказали, что способ есть!

- Есть, - снова подтвердила леди Ариана. – И заключается он в жертве. Вы должны добровольно отдать ей всю свою любовь, всю нежность и всю силу!

- Я готов! – твёрдым голосом произнёс его светлость. – Как это осуществить? Есть заклинание передачи – наговорите мне его и объясните последовательность действий.

- Не передумаете? Вы потеряете всё!

- Не передумаю.

- Хорошо, слушайте, - маркиза приблизилась к лежащей женщине и провела пальцем по её щеке. – Она удивительная, правда? Я знала, чувствовала, что пришлая душа старше графини рон Джентиле, но и в своём истинном облике леди Джулия необыкновенно хороша. Зрелая красота взрослой, очень умной, порядочной и талантливой женщины – графиня проигрывает ей по всем пунктам. Леди Джулия заслуживает настоящего счастья. Один раз вы уже были с ней близки, но тогда это было молодое вино, ещё не набравшее цвет, вкус и крепость. Теперь же перед вами изысканный, зрелый напиток, с потрясающим букетом и ошеломительным послевкусием. Его нужно пить не спеша, наслаждаясь каждым глотком. И не забывать благодарить судьбу и Великого, потому что счастье вкусить такой нектар выпадает не каждому мужчине.

Герцог судорожно вздохнул.

- Миледи, боюсь, мы теряем время!

- Успеем! Итак, я сейчас выйду и плотно прикрою дверь. Затем накину на спальню полог, чтобы отсюда ни звука не вылетало, и сюда никакого шума или голоса не доносилось. Впрочем, мы с мэтром останемся поблизости – скоротаем вечер, а понадобиться – и ночь, в вашей гостиной. И проследим, чтобы вам точно никто не помешал.

Ренард слушал и мысленно кричал: «Скорее, ну скорее уже говорите, что я должен делать! Юле плохо, она страдает, а вы, маркиза, тянете время!»

И не выдержав, он воскликнул:

-Я понял, вы нас оставите, а что потом? Как я должен поступить, чтобы передать леди мою магию и оживить её источник?

- Вы до сих пор не догадались? – удивилась маркиза. – Тогда дальше вам подскажет ваше сердце, слушайте его.

И, открыв портал, исчезла прежде, чем он успел её остановить.

Ренард рванул к выходу, но почувствовал, как на комнату упал полог, не только отсекая все звуки, но и прочно замуровав все входы и выходы. Он знал это заклинание и в другое время справился бы с ним, но теперь…

После межмирового перехода в его источнике оставалось не так много силы, чтобы тратить её на посторонние заклинания.

«Магия нужна Юле, значит, Великий с ним, с пологом и загадками маркизы! Что же она имела в виду?» - взгляд снова прошёлся по Юлии.

«В покоях тепло, а на ней вещи для прогулок, - спохватился Ренард. – Надо убрать лишнее, так и дышать будет легче, и вообще…»

Осторожно, боясь причинить неудобство или – спаси, Великий! – боль, - он снял с леди обувь, потом верхнюю одежду.

Не удержался, и ласкающими движениями провёл пальцами по её шее, линии скул и едва не задохнулся от обрушивавшихся на него эмоций.

«Моя леди! Великий, какая ты красивая и… Желанная!»

Не отдавая себе отчёта, наклонился, коснулся восхитительных губ суженой и...

И мир замер, время остановилось.

Он не заметил, как и когда разделся сам и помог Юле избавиться от одежды. Главное, что она вдруг ожила, рвано вздохнула и обняла его руками, углубляя поцелуй.

Это была волшебная ночь!

Один мужчина.

Одна женщина.

И одна магия на двоих.

В коротких промежутках между ласками, он с восторгом отмечал, что его любимая полностью оправилась от отравления. И понимал, что отдаёт ей свою магию без остатка, а это значит, что уже утром для него всё кончится. Не только ночь, но и жизнь.

И ни капли об этом не жалел.

Рассвет наступил, когда Юлия, порозовевшая, свободно и глубоко дышащая, уснула на его плече.

Ренард перешёл на внутреннее зрение и убедился – источник суженой полностью очнулся и был заполнен буквально под завязку. Собственный же резерв его светлости, ожидаемо, был пуст. И только несколько капель на самом дне поддерживали его, не позволяя скатиться в выгорание.

Правда, их хватит ненадолго, но он знал, на что идёт.

«Она будет жить! Но я не хочу, чтобы она узнала, какой ценой куплено её выздоровление. Юлия гордая и справедливая, она будет переживать и винить себя. Мне лучше уйти, не прощаясь, пусть злится на меня, пусть думает, что я в очередной раз ею воспользовался и бросил. Уехал на другой конец света… Или нет – пусть думает, что я всё-таки решил жениться на принцессе и отправился жить в Замнию. Да, это идеальная причина, чтобы она меня возненавидела и пожелала назло мне стать счастливой! Надеюсь, Лейнард помнит о своём обещании подарить ей дворянский титул? С ним Юлия впоследствии сможет выбрать себе достойного мужа из числа высшей аристократии. Правда, она может не захотеть оставаться в империи, решит вернуться в свой мир, но титул всё равно лишним не будет. Во-первых, она его заслужила. И, во-вторых, жизнь непредсказуема – кто знает, что будет дальше? А я… Да, надо убираться, пока ещё в силах передвигаться самостоятельно».

Он осторожно освободил затекшую конечность из-под головы женщины и приподнялся, намереваясь покинуть сначала постель, а потом и особняк.

Но внезапно его руку перехватила женская ручка.

- Ты куда? – голос бодрый, будто бы не она минуту назад сопела ему в плечо.

- Эм… Юлия…

- Сбегаешь?

- Нет. Просто мне надо…

И замялся, не представляя, как ей объяснить, что ему лучше исчезнуть.

- Я больше не твоя суженая, да? Что ж, понимаю…

И он не выдержал, сгрёб её в охапку, прижал к себе, целуя в волосы, в лоб, в глаза, в губы. В общем, куда попал, ведь леди не собиралась сидеть спокойно.

Почувствовав, что он мнётся, она немедленно решила, что больше ему не интересна, и активно старалась покинуть и его объятия, и спальню.

- Отпусти! Рен...ард, что ты делаешь? За-ачем… А-ах!!!

Когда перед глазами перестал кружиться мир, и растаяли яркие всполохи непередаваемого удовольствия, герцог с изумлением обнаружил, что его резерв наполовину полон.

Как это возможно?

В ужасе он перевёл внутренний взор на снова задремавшую Юлию и с облегчением убедился – её резерв совершенно не пострадал. И пусть магии стало не под горлышко, а немногим больше половины, но она никуда не пропала! А ещё он обнаружил, что между источниками снова появилась связь… Как тогда, после инициации.

«Ах, маркиза, - прошептал он, сражённый догадкой. – Так вот что вы имели в виду! А почему не сказали прямо? Я чуть с ума не сошёл, думая, что теряю мою любовь! И нас спас случай – если бы мне не взбрело в голову снять с Юли тёплую одежду…»

Не успел додумать, как перед лицом завис вестник.

Покосившись на Юлию – не разбудил? – он прикоснулся к посланию, и оно развернулось.

«Вы там до вечера собираетесь нежничать? Уже два пополудни, имейте совесть! Мы так и сидим в вашей гостиной: я, мэтр и император. Мы хотим есть, спать и… Вообще, выходите уже!»

«Маркиза», - губы Ренарда растянулись в улыбке.

И вслух:

- Любовь моя, у нас гости.

- Кто? – сонно пробормотала Юля.

- Мэтр, целительница и один крайне нетерпеливый император. Они с прошлого вечера ждут нас за дверью, мы неприлично долго спим.

- Спим? Да вы, ваша светлость, мне всю ночь глаз сомкнуть не давали! – фыркнула Юлия и пошарила по постели сначала рукой, а потом взглядом. – И в чём мне выходить? Футболку мою ты порвал, где бельё даже не спрашиваю, а брюки…

- А брюки моя суженая носить не будет! – отрезал герцог. – Вернее, будет, если хочет, но только в нашем доме – передо мной. Нечего другим мужчинам смотреть на твои ножки и, - он сглотнул, - восхитительную попку! С вещами сейчас что-нибудь придумаю, маг я или мимо проходил?

- Тогда я первая займу купальню! – подорвалась Юля.

Она вскочила с постели и сначала хотела завернуться в одеяло, а потом вспомнила, что они творили всю ночь. И махнула рукой.

Смысл прятаться, если милорд всё уже не только рассмотрел, но и не раз расцеловал?

- Я тоже хочу в купальню. С тобой! – тут же отреагировал Ренард.

- В этом случае мы не сможем покинуть спальню ещё сутки. Или двое. Между прочим, тут не только император проголодался: я только завтракала, причём это было вчера утром!

- Быстро купайся, я обеспечу одежду и отправлю вестник на кухню, - подорвался его светлость.

- Ренард, - Юлия замерла на пороге купальни. – А как мы тут очутились? Я помню только, как шла от остановки домой…

- Сначала покажемся маркизе, его величеству и наставнику. После чего они со спокойной душой отправятся восвояси, и я буду тебя кормить. Сам тоже поем, а то у меня живот к спине прилип. И только потом будет рассказ – как мы с тобой до этого, - он ткнул в постель, - докатились. Но сначала я хочу задать тебе один вопрос. Можно?

- Ну… Рискни.

- Выйдешь за меня замуж?

- Что?! Но как же, - Юлия растерялась. – Герцоги не женятся на простолюдинках! Ты забыл – у меня нет титула?

- Есть! Император позже преподнесёт тебе грамоту.

- Хм… Допустим. Но мне тридцать пять!

- И что? Мне тридцать восемь. По мне – отличный возраст. Не забывай, что мы – маги и живём вдвое дольше бездарей. У нас с тобой впереди долгая жизнь, мы ещё и наследников родить успеем! Если ты захочешь детей, разумеется.

- А… У меня квартира в другом мире. Машина и… вообще!

- Если ты решишь вернуться в свой мир, я отправлюсь следом. Если же мы останемся здесь, то никто не мешает нам навещать твою квартиру с машиной. И жить попеременно то там, то в империи.

- А у тебя тут испорченная тобой графиня рон Джентиле. Как честный человек ты обязан на ней жениться.

- Нет, не обязан! Моя суженая ты, а не леди Юлика. Потом она вообще не хочет замуж и собирается в обитель. Это её выбор, и император уже дал разрешение.

- Но как ты вообще решился позвать кого-то замуж? Помнится, ты был в ужасе от перспективы жениться на принцессе: до смерти боялся потерять свободу и стать подкаблучником.

- Юлия, Юля, - он подошёл ближе и наклонился, удерживая одной рукой Юлину голову, а второй прижимая её к себе, – я зову замуж не кого-то, а свою суженую. Единственную женщину во всех мирах, которой принадлежит моё сердце. Я люблю тебя, представляешь, какая со мной приключилась оказия?! Сам не понял, как это произошло, но точно понимаю, что без тебя моя жизнь теряет смысл. Конечно, если ты не хочешь, если по-прежнему меня ненавидишь и не можешь простить, я не собираюсь тащить тебя в храм на аркане. Но если у меня есть хоть один шанс – только скажи, и я для тебя землю с небом местами поменяю! Что до свободы – это такая глупость, как оказалось! Зачем она, если ты не со мной? Скажу больше – мне надоела свобода, пожалуйста, забери меня к себе в рабство!

В тот день Томиниусу, Лейнарду Шестому и леди Ариане пришлось ждать появления четы суженых ещё три долгих часа…

Десять лет спустя

- Ма-ам, ну, пожа-а-луйста! – Риана сложила ладошки и умоляюще посмотрела на мать. – Я больше не буду!

Юлия вздохнула – ну вот как на неё сердится?

- Риа, это в последний раз!

- Спасибо, мам! – дочка взвизгнула и повисла у матери на шее. – Я честно-причестно больше никогда не выйду за ограду без спроса! Это всё Рейн виноват! Он пообещал, что прикроет, и ты ничего не узна… Ой!

Девочка испуганно замолчала, и округлила глаза, понимая, что проговорилась.

- Значит, тут ещё и старший брат замешан, - задумчиво произнесла Юля. – Ингвард тоже был с вами?

Дочь молча кивнула.

- Придётся всё рассказать отцу. Иди к себе, Риа. Сегодня ты меня очень огорчила.

- Итак, что сегодня у нас плохого? – Ренард сразу почувствовал – по грустным лицам детей и напряжённому взгляду жены, что наследники опять отличились.

- Мы больше не будем! – хором.

Репетировали, что ли?

Герцог посмотрел на Юлию:

- Миледи?

- Опять уходили в город, - ответила та. – Одни. Я не знаю, Рен, что с ними делать! Обещали же, и вот опять… Рейн, неужели ты не понимаешь, что подвергаешь опасности себя и брата с сестрой?

- Мам, ну кто нам, - сын показательно щёлкнул пальцами, и одна из тарелок подпрыгнула, упала на пол и разлетелась на десяток осколков, - может угрожать?! Да я любого, одним пальцем…

Сын повёл глазами – тарелка собралась из осколков и вернулась на стол, словно не разбивалась.

- Рейнард! – рявкнул герцог на старшего сына. – Если не понимаешь по-маминому, значит будет по-папиному.

- Мы хотели посмотреть на Весеннее Дерево. Тони, конюх, вчера видел, как его устанавливают на главной площади Острова, - прошептала Риана. – А сегодня собирались украшать цветами и лентами.

- Но я обещала завтра сама вас туда свозить, - воскликнула герцогиня. – Ладно, Ингвард, он ещё совсем крошка, но вы, Рейн, Риа? Как вы могли ослушаться?

- Я думал, что вы не узнаете, - вздохнул старший. – Простите меня!

-Вы всё, - его светлость по очереди посмотрел на каждого из отпрысков, - наказаны. С завтрашнего дня полный запрет на магию и поездка в другой мир отменяется. Никакого вам земного Нового года, никакой ёлки!

- Папа, нет! – Риана.

- Папочка! – и в рёв. Это младший.

- Но мы так ждали! Весь год мечтали, но всего одна проказа… и всё?! – взвыл старший. – Вы обещали!!!

- Ты тоже много что обещал, - отрезал Ренард. – Вижу, уже наелись. Можете идти. Тихой ночи, дети!

Сыновья и дочь вылезли из-за стола, нестройным хором пожелали родителям спокойного сна и отправились в свои покои.

- Рен, - герцогиня выждала, когда дети уйдут и заговорила о наболевшем, - я, выходит, тоже наказана?

- Нет, что ты!

- Но как же? Я тоже ждала поездку в свой мир, готовилась. Мы с детьми наделали игрушек для ёлки. Причём своими руками, а не магией! Я рассказывала им, как проходит на Земле этот праздник, они предвкушали и очень ждали! А теперь мы будем сидеть в четырёх стенах?

- Юлия…

- Нет, - продолжала она, понемногу закипая, - я всё понимаю, дети ослушались. Но опасности не было! Да, Рейн и Риа не знают, что за камни в серёжках дочери и в пуговицах на камзолах мальчиков, но ты-то в курсе, что это мощнейшие отслеживающие и охранные артефакты! И что при малейшей опасности все трое будут немедленно перемещены к одному из нас!

- Юля, если эта выходка сойдёт им с рук, то в следующий раз дети могут придумать что-нибудь похлеще, чем побег на площадь к Весеннему Дереву.

- Наказать следует, но не отменой долгожданного путешествия! – всплеснула руками его супруга. – Я считаю, что запрета на использование дара более чем достаточно.

- Ты из меня верёвки вьёшь, - вздохнул его светлость, встал из-за стола и сгрёб жену в охапку. – Но я уже озвучил наказание. Если его сейчас отменить, они не прочувствуют степень своей вины!

- Скажи, ты рассказывал детям, что время в нашем мире и на Земле течёт с разной скоростью?

- Я – нет. А ты?

- И я не рассказывала. Как-то к слову не пришлось…

Юлия задумалась.

- Знаешь, что можно сделать, чтобы и наказание они прочувствовали, и на ёлку попали?

- Что?

- Отметим Весняны, как всегда: споём с детьми Встречную песню, вместе с прислугой сожжём Старое Дерево, обменяемся подарками и отправим детей спать, а сами поедем во дворец к его величеству. Кстати, приглашение пришло и на имя Рейнарда.

- Ему уже девять, всё правильно, - кивнул герцог. – Насчёт Веснян я понял и поддерживаю: совсем лишать детей радости было бы неправильно.

- Вот! Детвора получит урок и впредь будет сначала думать, потом делать. А когда на Земле наступит утро 31 декабря, то есть через три дня после нашего праздника, мы скажем, что они вели себя прекрасно, поэтому заслужили прощение. И ты перенесёшь нас в мой мир.

- Хм… А мне нравится! Но ты уверена, что мы с тобой успеем устроить стол, нарядить ёлку – а ведь её сначала надо добыть и притащить в твою квартиру – и всё это за один день?

-- Мы маги или мимо проходили? – улыбнулась Юлия. – Я не была дома больше трёх лет – как только узнала, что мы ждём Ингварда. А до этого у меня был «декрет» и запрет на перемещения порталом из-за беременности Рейном, не успела из него выйти – подоспела Риана.

- Там всё в порядке, я регулярно наведываюсь и всё проверяю, - поспешил заверить её супруг. – Но я тебя понял и согласен – встретим здесь Весняны, а потом отправимся за ёлкой на Землю. Представляю, как дети удивятся и обрадуются!

В их семье было правило – что бы ни случилось, хоть пожар, хоть потоп, но в семь часов вечера все должны собираться за одним столом.

Ужинать.

И заодно делиться событиями прошедшего дня, рассказывать о достижениях и неудачах, о планах на день грядущий и просто наслаждаться покоем в кругу семьи.

Хотя о каком покое может идти речь, когда в доме трое детей?

Покой маркизе Джулии Юлиане рон Страв, герцогине крон Девиер давно уже даже не снился.

Нет, поначалу всё было замечательно: обожающий супруг, полный уважения император, добрая тётушка леди Ариана и строгий, но справедливый наставник Томиниус, который продолжал вкладывать в неё знания. А ещё у неё остался доступ в библиотеку Лайлак Буша, ибо настоящая леди Юлика пачкаться, как она заявила, о богопротивные рукописи из нечестивых стран не пожелала и от наследства отца отказалась. Мало этого, она выбрала жизнь послушницы в одной из обителей Великого, и считала, что ей очень повезло туда попасть. Её мать не возражала, полностью переключившись на сына. Юный Товис отлично учился и подавал большие надежды, поместье под умным управляющим процветало, и вдовствующая графиня была счастлива.

Узнав, что новоиспечённая маркиза рон Страв – интуит и лично изобрела несколько уникальных заклинаний, подданные империи наперебой бросились набиваться ей в друзья и подруги. Правда внезапно образовавшуюся вереницу потенциальных женихов герцог тут же разогнал.

Ну как – разогнал?

Сломал пару-тройку ног и рук, кое-кого спустил вниз по лестнице, кое-кого, наоборот, закинул повыше. И у всех претендентов вдруг обнаружились неотложные дела далеко от столицы и маркизы рон Страв.

Потом была пышная свадьба – сначала в империи, а потом и на Земле.

Ренарду пришлось выправить документы, изобрести для него правдоподобную биографию – где родился, где учился. Но с умениями интуита сделать это оказалось не очень сложно.

Его светлость продолжал её удивлять.

Первым делом он выкупил все квартиры по соседству с квартирой Юлии и объединил их в роскошные апартаменты. Надо ли говорить, что не только они были отремонтированы так, что не стыдно и короля пригласить, но и весь дом, а также прилегающая к нему территория существенно преобразились в лучшую сторону?

- Ренард, зачем, если мы будем жить в империи? – изумилась Юлия, когда впервые увидела, что супруг ей устроил. – Нет, я счастлива и благодарна, но такие расходы…

- Какие там расходы, тем более для мага? – выгнул бровь герцог. – Я знаю, что эти покои тебе дороги и просто немного их улучшил, вот и всё. С того момента, как ты стала моей женой, твоя прямая обязанность желать, моя обязанность – обеспечивать исполнение всех твоих желаний.

Далее, герцог похлопотал, чтобы наказать всех, кто так или иначе обижал Юлию или покушался на её благополучие. Правда ей пришлось долго просить, прежде чем Ренард решился рассказать подробности.

Напавшие на неё бандиты превратились в овощи, при этом находились в сознании, все понимали, помнили, сознавали, но не могли ни говорить, ни руки поднять. Лиходеи, как называл их Ренард, были обречены провести оставшуюся жизнь в обычном муниципальном социальном учреждении, прикованными к кроватям. Страшная участь, но они заслужили!

Продажный нотариус, к которому собиралась отвести её Татьяна Алексеевна, погорел на своей жадности. Когда его подельники внезапно пропали, преступный мир всколыхнулся и стал разбираться, что произошло: Козырь оказался далеко не последним в их иерархии.

Довольно быстро братки выяснили, что тот вместе с подручными нарвался на подставу. А устроил им её, конечно же, Валентин Владимирович, нотариус. Только он мог выманить Козыря, посулив тому лёгкое дело.

Расправа у братков была скорая. Нет, убивать нотариуса не стали. Его просто сдали полиции, одним махом закрыв два гештальта: отомстили за своих, и оказали полицейским одолжение – помогли выполнить план по раскрытиям крупных преступлений. Когда теневому обществу это понадобится, силовые структуры ответят встречным одолжением.

Нечестный юрист потерял все свои накопления и надолго присел. Причём, сидеть ему было очень неуютно, ведь братки позаботились передать за решётку, что Покрович – предатель.

А Татьяна Алексеевна продала жильё и полностью исчезла из мирской жизни.

В общем, у Юли все складывалось просто замечательно: враги повержены, муж носит на руках, начальство, то бишь, его величество, превозносит. И дом, то есть, дома, особняки и прочая недвижимость – полная чаша.

Но потом пошли дети.

Радости и счастья, конечно, прибавилось. А вот покой куда-то подевался.

Надо сказать, родительские гены легли так, как даже не мечталось, и семейная бандитская группировка у герцогов крон Девиер получилась весьма слаженная: Рейнарду девять, Риане семь, Ингварду три. Причём, все унаследовали от матери дар интуита, а от отца - тёмную магию, и умели добиваться желаемого даже раньше, чем научились говорить и ходить.

Правда, с мамой этот номер не проходил. Ну, почти не проходил – заставить что-то делать такого же интуита почти невозможно. Но отец и остальные родственники, плюс прислуга, велись только так.

Юлия обожала сыновей и дочь. И очень ими гордилась.

Но постоянно держала в памяти, что не за горами тот день, когда у мальчиков проснутся источники, а к дочери потянутся сваты. К слову, самые нетерпеливые из потенциальных свёкров уже закидывали удочки насчёт помолвки.

Но тут у Ренарда ответ был короткий – он не был готов не то что отдавать любимую дочь в другую семью, но даже об этом говорить.

- Риана вырастет и сама выберет, - пресекал он любые поползновения. – Она – интуит, ей и решать.

Что до пробуждения источника, то, в отличие от девушек, у магов мужского пола этот процесс запускался самостоятельно, без принудительной инициации. И происходил он значительно раньше, чем у ведьм и вед – в промежутке между десятью и двенадцатью годами.

Страшно представить, сколько начудотворить могут два юных и сильных мага, обладающие почти неограниченными возможностями!

Конечно, всегда рядом их отец, и наставник Рейна, а в скором времени и Ингварда – мэтр Томиниус. Да и император присматривает за уникальными интуитами – настоящими драгоценностями империи.

Но дети такие дети – можно ждать любых сюрпризов!

Юлия вздохнула и поцеловала мужа.

- Ренард, ты иди, я чуть позже. Хочу заглянуть к детям.

Его светлость на мгновение задержал взгляд на любимой.

- Я буду ждать! - и растворился в портале.

Герцогиня улыбнулась – по земным меркам ему уже пятый десяток, а всё как мальчишка! И такой же пылкий, как десять лет назад.

Ну да, маги стареют медленнее, и у них с супругом впереди ещё не меньше пары-тройки десятков лет активной жизни.

«К четвёртому я пока точно не готова! – сама себе напомнила Юля. – Я люблю детей, и они у нас получаются хоть и шебутными, но такими милыми! Но в этом году я хочу встретить Новый год на Земле, и никто мне не помешает осуществить эту мечту!»

Она не ошиблась – они таки провели на Земле чудесные три дня. И привезли оттуда вторую дочь – единственную в своём роде светлую целительницу и интуита.

Конец