Свадьба в Дэйноре

«Моим самым блестящим достижением была моя способность убедить мою жену выйти за меня замуж».

Уинстон Черчилль

Глава 1.

– Добрый день.

Поднимаю голову от плана рассадки гостей за столом: невероятно сложная задача, когда ты никого из них не знаешь. Долговязое патлатое недоразумение топчется в шаге от меня.

– Добро пожаловать! Приглашённые со стороны жениха собираются в голубой гостиной. Вас проводить? – произношу я с профессиональной любезной улыбкой.

– Извините, я не гость.

Окидываю недоразумение пристальным оценивающим взглядом. Худющий, однако безупречной осанке можно позавидовать. Иссиня-чёрные волосы собраны в аккуратный хвост, но впечатление портит густая чёлка, которая полностью закрывает лицо. Даже глаз не видно, лишь упрямый острый подбородок и тонкие губы. Тёмно-серый костюм более чем приличный, уж в этом я разбираюсь, сшит на заказ и отчасти скрадывает худобу. Под воротничком белоснежной рубашки поблёскивает цепочка, сегодня такие у подавляющего большинства гостей. Некоторые аж специально расстегнули верхние пуговицы пиджаков, чтобы гордо продемонстрировать висящие на цепочках жетоны – отличительные знаки магов на государственной службе. Складывается впечатление, что в друзьях у жениха половина магов Скрэйтáра. Счастливица Сю́зи Фару́ж! Жила себе тихо-спокойно, и вдруг – оп! И богатой наследницей оказалась, и важной свидетельницей в громком судебном процессе стала, и в мужья заполучила знаменитость. Правильно говорят, что рыжим везёт.

– Прошу прощения, – вежливость никто не отменял. – В три часа состоится свадьба господина Эстáна Сорéна и госпожи Эйсю́з Фаруж, я подумала, что вы в числе приглашённых. Чем могу быть полезна?

– Вы ведь госпожа Ри́ден, верно?

– Э́лис Риден, распорядитель фирмы «Твой лучший день», к вашим услугам.

– Госпожа Риден, под свадебной аркой труп.

На долю секунды мне кажется, что я ослышалась. Труп, трут, труд… Что?!

– Повторите, пожалуйста, что вы сказали?

– В главном зале на полу под аркой лежит труп, – послушно повторяет недоразумение и делает нелестные для моих умственных способностей выводы, поскольку начинает терпеливо объяснять: – Покойник, мёртвый человек…

– Всё, всё, я поняла! – протестующе выставляю ладони вперёд, словно выстраиваю невидимый барьер. – Вы кто?

– Э́лан Ко́рэл, Служба Охраны Её Величества, – представляется недоразумение. – Обеспечиваю безопасность приглашённых на свадьбу высоких особ. Ключи от главного зала у вас? Нужно закрыть помещение.

Растерянно оглядываюсь на плотную толпу собравшихся гостей. Мои помощницы Шо́нна, Анéль, Вéйна и Лири́с порхают по гостиным, разносят напитки и лёгкие закуски, мило улыбаются и старательно делают вид, что такое количество магов они встречают каждый день. Вышел утром на улицу – маг, в магазине – второй, на работе – десяток… Стоп. В главном зале труп!

– Господин Корэл, вы не ошибаетесь? Может, кому-то стало дурно и стоит послать за целителем?

– У меня третий уровень магии и диплом Королевской Академии, госпожа Риден, – Корэл обиженно задирает подбородок, мелькает кончик длинного носа. – Живого человека от мёртвого отличу. Идёмте скорее, времени мало. Нельзя допустить панику среди собравшихся.

Сохраняю невозмутимо-доброжелательное выражение лица и рассекаю море гостей мягко и неуклонно, словно катер на магической подушке. Со стороны центральной гостиной двери в главный зал условно закрыты – ручки связаны сиреневым бантом в виде ириса. Если потянуть за край, иллюзия превратит ленту в живой цветок, и он разлетится тысячей лепестков, которые устелют путь жениху и невесте. Дотрагиваться до банта нельзя ни в коем случае. Разумеется, существует запасной вход для персонала, поэтому нам приходится выйти в холл, спуститься по боковой лестнице на первый этаж, пройти узким коридором сквозь всё здание и потом подняться наверх. Корэл вышагивает впереди так уверенно, словно в нашем дэ́йнорском Дворце Торжеств он ориентируется лучше меня.

С этой стороны обе створки двери распахнуты – последние приготовления закончились четверть часа назад, до того служащие носились туда-сюда ежеминутно. Искусная иллюзия превратила главный зал в райский сад, но и настоящих цветов здесь в изобилии. Роскошные букеты на столах, гирлянды над окнами, венки на стенах, пышные композиции в каждом углу. Увитая лилиями и ирисами свадебная арка, час назад доставленная из храма, красуется напротив двери, через неё жених и невеста должны выйти к гостям. Низ арки загораживает стол для молодожёнов, приходится его обогнуть. Первое, на что натыкается взгляд, – подошвы лаковых ботинок. Новёхонькие, на одной даже заметны следы бумажного ценника. Затем я подмечаю остальное: тёмно-синий деловой костюм в мелкую еле заметную полоску, незабудковая рубашка с жёстким воротником-стойкой. Мужчина, шатен, новомодная короткая стрижка с подбритыми вискам, у нас в Дэ́йноре подобные не в чести. Довольно молод или кажется таковым. Лежит на спине, руки сложены на груди, глаза закрыты, бледное лицо спокойно. Такое ощущение, словно он просто прилёг отдохнуть.

– Госпожа Риден, закройте обе двери на ключ, – приказывает Корэл.

Раскомандовался… Но он прав – если кто-нибудь войдёт, свадьба будет сорвана. Пусть это не церемония в храме, а лишь торжественная часть, и всё же. При всей моей нелюбви ко всякого рода празднествам не хотела бы я запомнить свой «лучший день» с оригинальным дополнением в виде покойника. Не говоря уже о том, что безупречной репутации нашей фирмы будет нанесён непоправимый ущерб. Поэтому я подчиняюсь без возражений. Хорошо, что сервировку стола я всегда требую заканчивать за полчаса до начала торжества, музыканты сейчас играют в гостиной, и главный зал пуст.

Корэл тщательно осматривает тело, напоминая мне собаку, которая наткнулась на незнакомый предмет, – и любопытно, и боязно. Низко нагибается, водит носом, но руками не притрагивается. Ботинки он почти обнюхивает. Так и хочется предложить ему их лизнуть.

– Нет, – разочарованный выдох. – Это мне не по зубам.

Он что, их грызть собирался? Длинные пальцы теребят выскользнувший жетон – скромный, тёмно-серый. Наконец Корэл решается: достаёт амулет связи, отворачивается, с кем-то негромко разговаривает. Выхватываю отдельные слова: «совпадение… риск… визит королевы…» Королевы?!

Когда владелица лучшей (и единственной) в нашем городе фирмы по организации торжеств, достопочтенная госпожа Ми́рза Пети́р, обсуждала со мной предстоящую свадьбу господина Сорена, то сразу предупредила – это событие для Дэйнора нерядовое. Намечается много высокопоставленных гостей. Тогда я не предполагала, что под обтекаемой формулировкой подразумевается половина магов королевства. Конечно, о том, что жених выделяется даже среди своей привилегированной братии, не сплетничал только ленивый. Единственный эмпат Скрэйтáра, сотрудник тайной службы королевы, причём, насколько я поняла, он эту самую службу и возглавляет. Господин Бежу́, наш городской маг, при упоминании Сорена разве что не подпрыгивает от восторга, градоправитель господин Анжéн расплывается в мечтательной улыбке. В кои-то веки не невеста переехала из Дэйнора в столицу к мужу, а влиятельный жених перебрался к нам, соблазнившись очарованием пригорода. Уж теперь-то наш сонный городок встряхнётся и расцветёт, как дикий шиповник после прививки на него сортовой розы.

Мало того, что господин Сорен знаменитость – он ещё оказался миллионером. Об этом свидетельствовала та лёгкость, с которой жених подписал счёт за организацию свадьбы на тридцать с лишним тысяч – невероятная сумма для Дэйнора! У нас в городе дома сто́ят по сорок-пятьдесят тысяч, и неплохие дома, я вам скажу. Особняк господина Кужé, половину которого я снимаю, в прошлом году оценили в шестьдесят три тысячи. А тут – потратить такие деньги на свадьбу, не пожалеть восемь тысяч только на белые валарские лилии и уэрские ирисы, которые два дня доставляли порталами. Не спорю, красота невероятная, но, сколько бы заклинаний неувядания на них ни стояло, цветы всё равно придётся завтра выбросить. Не дешевле обошлись и музыканты из Хэйзáра, и знаменитые на весь Скрэйтар артисты Государственного Королевского театра. Два часа их выступления стоят как год безбедной жизни! Для Сюзи Фаруж господин Сорен готов на любые траты. И почему я не рыжая?

Но личное присутствие Её Величества?!

Честно – меня это шокирует больше, чем обнаруженный в свадебном зале покойник. За пятнадцать лет работы чего я только не насмотрелась! Начиная от ссор между молодой женой и менее удачливой соперницей и заканчивая разводом под конец застолья. Скандалы среди родни – такая же неотъемлемая часть торжеств, как салат и заздравные тосты. Были случаи, когда свадьба превращалась в драку с битьём посуды, и отнюдь не ради традиции хлопнуть хрустальный бокал «на счастье». Пару раз престарелые родственники от переизбытка чувств отправлялись к Всевышнему прямо из-за праздничного стола – по мне так прекрасная смерть, лучше не придумаешь. Как-то преставился жених – не вынес, сердечный, в сто два года свалившегося на него счастья. Работа закалила меня настолько, что при виде вцепившихся в волосы друг другу девиц я пошлю за успокоительными каплями или целителем, а сама постою в сторонке. Однако визит королевы для меня перебор.

Рядом с нами возникает мутная плёнка. То, что это своеобразный портал, я понимаю лишь тогда, когда из него выходит молодой человек.

– Элан, скажи, что ты пошутил. Мне Сюзи голову оторвёт, если окажется, что здесь настоящий покойник, а я не взял её с собой.

При упоминании невесты я с любопытством осматриваю прибывшего. Среднего роста, белобрысый, худощавый, ничем не примечательный, лицо из тех, о которых говорят: «глянул и забыл». Глаза, если выражаться высоким языком романов, «цвета ненастного неба», а попросту – обыкновенные, серые. Светло-серый элегантный костюм подчёркивает неплохую фигуру, в петлице белая валарская лилия. Именно эта лилия наводит на определённые мысли.

– И рад бы, да не соврать, – Корэл отодвигается в сторону. – Эстан, снимай следы сам, я боюсь всё испортить.

Господин Сорен – в этом уже сомневаться не приходится, имя «Эстан» книжное, редкое – сначала кивает мне.

– Добрый день. Госпожа Риден, я так полагаю?

– Здравствуйте, – уважительно кланяюсь человеку, который с лёгкостью выложил тридцать тысяч на свадьбу и не потребовал отчёта за каждую потраченную монету. – Элис Риден, к вашим услугам.

«Разве мы знакомы?» я проглатываю.

– У вас очень примечательная аура, – замечает Сорен с неподдельным интересом. – В роду были маги?

– Бабушка, – с изумлением подтверждаю я.

– Чувствуется. Госпожа Риден, не смотрите с таким подозрением. Я опознал вашу ауру по документам, которые вы присылали. Сюзи от вас в полном восторге – вы избавили её от всех хлопот. Элан, где твой труп?

– Он не мой, – возражает Корэл.

Сорен склоняется над телом и без всякого стеснения тоже его обнюхивает.

– Увы, мы имеем дело с убийством. Двадцать четыре минуты назад, в два часа тридцать две минуты, направленное заклинание разорвало сердце бедняги в клочья. Целительский амулет, применённый не по назначению. Госпожа Риден, он точно не из сотрудников вашей фирмы?

Всматриваюсь в бледное вытянутое лицо и качаю головой.

– Нет, я вижу его в первый раз.

И это крайне странно, поскольку я уверена, что знаю всех в Дэйноре. За исключением, конечно, уехавших учиться в Хэйзар – бывшие подростки взрослеют так стремительно, что за год меняются до неузнаваемости. Но, хотя высшие образовательные учреждения в Скрэйтаре принимают желающих грызть гранит наук до семидесяти лет, покойный на студента не похож. Судя по деловому костюму и стильной короткой стрижке, он скорее служащий.

– Пятьдесят два года, ещё жить и жить, – бормочет Сорен. – Чёткий остаточный след от портала, пришли двое, ушёл один, аура, естественно, замаскирована… Элан, во сколько ожидается Её Величество?

– В половине девятого, – откликается тот.

– Сейчас два часа пятьдесят шесть минут. Раскрыть преступление за пять с половиной часов нереально. Если только…

Они обмениваются понимающими взглядами:

– Алэ́йн.

Сорен вытаскивает из кармана амулет для связи, Корэл манит меня в сторону.

– Госпожа Риден, необходимо, чтобы какое-то время нам никто не мешал.

– Вы понимаете, что через минуту сюда войдут музыканты, ещё спустя три они сыграют торжественный марш, и в зал устремится толпа гостей? – спрашиваю на всякий случай. – А из кухни начнут подавать горячие закуски?

– Вы профессионал, – уверенно произносит Корэл. – Задержите их. Придумайте что-нибудь.

– Что? – теряюсь я.

– Что угодно, – тонкие губы слегка изгибаются, обозначая улыбку. – Девушка с такими железными нервами может абсолютно всё.

Теперь я тушуюсь окончательно. Это комплимент или изысканное оскорбление? Но рука послушно тянется к лицу. Амулет связи у меня в виде браслета – всегда с собой, не потеряешь и пользоваться удобно.

– Да? – сварливо отвечает мне До́рис.

– Госпожа Лузьé, начало вечера задерживается на десять… – Корэл отрицательно мотает головой и показывает мне один палец и растопыренную ладонь. – На пятнадцать минут. Возникли непредвиденные сложности.

Недовольное шипение похоже на змеиное.

– Элис-с-с, ты в с-своём уме?! У меня всё рас-ссчитано по секундам! Четверть часа, Всевышний! Горячие закуски остынут!

– Госпожа Лузье, вы профессионал высокого уровня, – нагло ворую идею у Корэла. – Не поверю, что вы не найдёте способ справиться с проблемой.

Громкий хлопок – в сердцах Дорис закрывает кастрюлю крышкой. Она обрывает разговор, но самая сложная часть задачи выполнена. Я набираю Вейну.

– Вей, объяви гостям, что начало переносится на пятнадцать минут. Жених с невестой опаздывают.

Сорен, закончивший свой разговор, подходит поближе.

– Да, госпожа Риден, – щебечет Вейна.

Самое замечательное в моей старшей помощнице – она никогда не задаёт вопросов. Не из деликатности или понятливости, просто Вейна не особо задумывается о причинно-следственных связях.

– Прекрасно! – улыбка превращает Сорена из заурядного молодого человека в симпатичного. – Теперь ко всем моим недостаткам слухи прибавят ещё и непунктуальность. Верх неприличия не явиться вовремя на собственную свадьбу.

– О тебе и так сплетен больше, чем о королеве, – отмахивается Корэл. – Одной больше, одной меньше. У нас девятнадцать минут, вернее, уже семнадцать. После чего нужно решить, отменять визит Её Величества или не сто́ит.

Скромно замираю за ближайшей цветочной композицией и не шевелюсь. Вдруг меня не прогонят, и я посмотрю на настоящее расследование? Одно дело – читать в романе, и совсем иное – наблюдать вживую! Появление в зале нового лица встречается двумя радостными возгласами. Вновь прибывший – привлекательный загорелый блондин, и, несмотря на его изысканно-изящный костюм цвета кофе с молоком, в голове сразу возникает словосочетание «обаятельный хулиган». Виной тому даже не забранные в задорный хвостик длинные светлые волосы с еле заметной рыжиной, а озорной блеск глаз – так обычно выглядят мальчишки, задумавшие шалость.

– Добрый день, Элан. Эстан, во имя всего святого, хоть что-нибудь в твоей жизни обходится без приключений? Открытие счёта в банке выливается в раскрытие мошенничества, посещение дворца сопровождается заговором, отпуск оборачивается самым громким судебным разбирательством за последние пятьдесят лет. Теперь тебе на свадьбу подкидывают труп!

– Подкидывают? – оживляется Сорен.

– Разумеется, – блондин обходит вокруг тела. – Беднягу притащили порталом и уложили… Любопытно!

Он не жалеет свои светлые брюки и встаёт на колени рядом с телом. Неужели тоже начнёт обнюхивать? Какая-то собачья магия.

– Потрясающе! Сотни раз я сталкивался с убийством, замаскированным под естественные причины или несчастный случай, но впервые вижу, как мирно скончавшегося человека протыкают заклинанием, чтобы создать видимость преступления. Несчастный умер мгновенно – внезапная сердечная смерть. Здесь даже целитель ничем бы не помог, настолько быстро всё произошло. Время – около двух часов, применение амулета не позволяет определить точнее, но вряд ли позднее двух-трёх минут второго. Эстан, признайся, кому ты так насолил?

– Половине Скрэйтара, – вполголоса сварливо замечает Корэл. – Вся закрытая тюрьма в Грандэ́не спит и видит, как бы отравить жизнь единственному эмпату королевства.

– А он ведь прав, Эстан, – блондин поднимается, причём брюки по-прежнему выглядят идеально. – Ты чертовски наплевательски относишься к своей безопасности. Добрый день, госпожа. Алэйн Гэрзэ́, маг смерти высшего ранга.

Последняя фраза, как и цепкий, пронзительный взгляд насмешливых серо-голубых глаз, предназначаются мне. Некромант! Тот самый, за которого вышла замуж Вэло́ра Жэрэ́!

– Очень приятно. Я Элис Риден, распорядитель сегодняшнего торжества.

– У вас в родне были маги? – Гэрзэ оглядывает меня, словно прикидывает, с какого конца начинать есть.

– Бабушка. – Почему их это так интересует?

– Кто-нибудь, кроме вас, в курсе произошедшего?

– Нет.

– Вот и славно. Насколько я помню, в Дэйноре замечательный морг. Сейчас закинем туда бедолагу и будем спокойно праздновать.

Корэл деликатно кашляет.

– Алэйн, не спеши. Досадить можно тысячью разных способов. Почему труп?

Гэрзэ разводит руками.

– Как самый неприятный из этой тысячи?

– Поговори с ним, – словно о чём-то незначительном, просит Корэл. – Хотя бы имя узнаем. У меня с собой переносная рамка, я сделаю запись, – он достаёт упомянутую из внутреннего кармана.

Да, такое у нас во Дворце Торжеств впервые. Роскошно убранный зал, гирлянды цветов, сервированные к застолью столы, призывно сверкающие хрусталём, обвитая цветами арка – и покойник, которого собирается допрашивать некромант. Пожалуй, это впечатляет. Особенно когда мертвец медленно садится и открывает глаза – почти нормальные, карие, только слегка мутноватые.

– Ваше имя, возраст и место жительства.

Ничего себе голос у Гэрзэ! Пробирает до мурашек. Таким властным тоном хорошо щенков воспитывать – шёлковыми станут. Вот тебе и хулиганский мальчишка – сама невольно вытягиваюсь в струнку и чуть не выкладываю, что тридцать семь лет назад я родилась в Хэйзаре. Покойник слушается беспрекословно.

– Шо́нен Кáлер, пятьдесят два года, Андэ́йр.

Слова умерший произносит чётко и бесстрастно, без какой-либо интонации.

– Кем и где вы работаете?

– Бухгалтером в Государственном Королевском банке Андэйра.

– Женаты?

– Холост.

– Родственники есть?

– Мама.

– Как её зовут?

– Сáлия Калер.

Вопросы Гэрзэ – отрывистые команды. По отсутствию эмоций в голосе некромант вполне может поспорить с трупом.

– Что вы делали сегодня?

– Встал, умылся, позавтракал, прочитал свежий выпуск «Новостей Скрэйтара», отправился на службу, поболтал с другом, проверял отчёты, потом… потом… потом…

– Достаточно.

Приказной тон Гэрзэ теплеет.

– Покойтесь с миром.

Калер, как мне кажется, с большим облегчением откидывается назад и застывает.

– Понятно, что было потом, – хмыкает Сорен. – Бедолага умер.

– И вместо того, чтобы находиться в морге Службы Правопорядка Андэйра, он прогулялся через половину Скрэйтара и разлёгся под свадебной аркой, – едко замечает Корэл. – Причём управился за минуты. Я делал обход в половине третьего – ничего подозрительного. Без двадцати три труп лежал здесь. Это ж как нужно подгадать, чтобы естественная смерть произошла ровно за час до начала торжества.

Не такое уж он и недоразумение. Внешность обманчива.

– Самое главное, что это не убийство, – Гэрзэ бережно поправляет руки покойного. – Даже старый циник вроде меня расстроился бы от подобного подарка.

– Циник! – Корэл фыркает так, что чёлка колышется. – Ну-ну.

– У нас осталось четыре минуты до начала празднования, – напоминает Сорен. – Нужно решать: отменять визит Её Величества или нет. Если речь о мести лично мне, это одно. Если подкинутый труп – часть плана, лучше не рисковать. В первом случае Алэйн отправляет тело в морг Дэйнора, и мы на время забываем об этом досадном инциденте. Во втором следует предупредить королеву.

– А отменить свадьбу никак? – прищуривается Гэрзэ.

– Ты что! – протестует Сорен. – Это у тебя всех родственников – сестра жены, провели тихонько церемонию в храме, никто и слова не сказал. А у меня папа и мама, которые полвека мечтают о внуках, ты хоть примерно представляешь, какой это ужас? И в придачу к ним Её Величество, рассчитывающая, что эти самые внуки унаследуют уникальный дар. Думаешь, почему она мне велела «отпраздновать с шиком» – мол, приеду, проверю?

– Так может, Эстан, это не мститель, а благодетель твой постарался?

Строгий некромант вновь превращается в озорника, да только меня больше не проведёшь. Это какой же мощью надо обладать, чтобы приказывать мертвецам! В жизни за него замуж бы не пошла. Такой рявкнет – сама вместо собаки ему тапочки принесёшь и хвостом повиляешь.

– Угу, – кислый смешок. – Хорошенькое благодеяние – заставить объясняться с женой, родителями и королевой.

Корэл красноречиво смотрит на часы.

– Эстан, я тебе, конечно, сочувствую, но через три минуты ты должен появиться здесь под руку с женой. Аксессуар в виде господина Калера твою свадьбу точно не украсит.

– Ладно, – Гэрзэ поводит ладонью, и покойник всплывает в воздух. – Улик здесь всё равно нет. Кто-то открыл портал, выгрузил тело, подчистил ауру и ушёл. Завтра с утра заведу дело и займусь расследованием. Бухгалтер умер своей смертью, госпожа Риден никому ничего не скажет.

Я несколько раз быстро киваю. С некромантами спорить опасно. Не ровён час наложит какое-нибудь заклинание. Одновременно исчезают Гэрзэ, труп и Сорен. Корэл сосредоточенно проверяет пол, где секунду назад лежал несчастный.

– Как они это всё различают, уму непостижимо, – еле слышно бормочет он под нос и уже громко обращается ко мне: – Госпожа Риден, могу я попросить вас об одолжении?

– Разумеется, – заверяю я.

– Пожалуйста, оставьте мне номер вашего амулета связи. Что-то мне подсказывает – это только начало.

Диктую ему цифры, а про себя думаю – начало чего? Но долго размышлять нет времени. Время вообще штука такая: или тянется бесконечно, или перепрыгивает через минуты, словно школьник через ступеньки.

– Спасибо, госпожа Риден. Вы прекрасно держались.

Всё-таки это был комплимент, сознаю я и слегка краснею.

Глава 2.

Не понимаю, почему все так любят свадьбы. Суета, непомерные затраты, лихорадочные волнения. Невеста обязательно должна влезть в платье на два размера меньше, поэтому она голодает месяц и потом за праздничным столом ничего не ест, ведь иначе швы треснут. Отдельно нужно упомянуть букет – кровь из носу, чтобы был оригинальным, не как у других, хотя для этого в него придётся чертополоха с лопухами напихать или шовéльских колючек.

А свадебная арка? Её заказывают за полгода, художник-декоратор рисует десяток эскизов, накануне торжественного дня оказывается, что нужных цветов нет, и их срочно заменяют на другие. Декоратор рвёт волосы на голове и падает в обморок от непочтительного отношения к его шедевру, невеста бьётся в истерике, жених доплачивает за моральный ущерб. В результате искусственные цветы смотрятся ничуть не хуже, но целители уже довольно потирают руки и подсчитывают прибыль от успокоительных. И всё это – чтобы четверть часа постоять под аркой в храме! Два года назад у нас в Дэйноре частью этой арки обманутый жених заколол госпожу Ну́риж, так я не удивилась ни капельки. Странно, что только её одну. По-моему, на следующий день после свадьбы, глядя на конструкцию с вялыми цветами и сравнивая оную с суммой выставленного счёта, мужья должны впадать в состояние буйства с неизбежным причинением вреда. Себе, любимой супруге или художнику, в зависимости от обстоятельств.

И, как завершающий штрих, сам кошмарный изматывающий «лучший день». Толпа народу, родственники, дальние и близкие, с которыми ты когда-то разругался вдрызг, сослуживцы, которых ты терпеть не можешь, но непременно и тех, и других почему-то обязан пригласить. Тысяча мелких недоразумений, вместе составляющих большую неприятность, конфузы при рассадке гостей за столом, неуклюжие поздравления, чрезмерно цветистые тосты – и всё это часов пять или шесть подряд.

Ко всему прочему в Дэйноре прибавляется и местный колорит – бурные скандалы с участием обманутых и брошенных девиц, порой по несколько за вечер. Однажды на свадьбе господина Розéна две девушки, за коими упомянутый господин ухаживал помимо будущей жены, узнали о существовании друг друга. В тот раз невесте повезло остаться в стороне – соперницы выясняли отношения между собой.

Если я когда-нибудь соберусь замуж, то последую мудрому примеру некроманта – обойдусь скромной церемонией в храме. Хотя за пятнадцать лет работы у госпожи Петир моё горячее желание обзавестись супругом слегка поостыло. Жалование у меня прекрасное – даже по меркам Хэйзара, не то что Дэйнора. Съёмное жильё меня устраивает гораздо больше, чем собственное. В своём доме мне пришлось бы следить за порядком, а так за меня это делает господин Куже, я лишь добросовестно оплачиваю счета. От скуки я не страдаю – в свободное время к моим услугам прекрасная городская библиотека. Мужчины… Без них проще, чем с ними. Наверно, я слишком требовательная, но пока я не встретила ни одного представителя сильной половины человечества, который заставил бы меня потерять голову и не думать о минусах семейной жизни. Госпожа Петир в шутку называет меня убеждённым холостяком – положа руку на сердце, нужно признать, что она не так уж далека от истины.

Но сегодня свадьба необычная. И дело не в умопомрачительной сумме затраченных денег, приглашённых из столицы музыкантах, актёрах, иллюзиях и количестве магов. Сами молодые приковывают внимание. Сюзи невероятно хороша – впрочем, не знаю, чем это объясняется, только на собственной свадьбе невеста всегда затмевает всех девушек, даже если она не первая красавица. Наряд молодой госпожи Сорен скромен, но представляю, сколько стоит простое на вид платье из ткани, постоянно меняющей белоснежный узор. По слухам, из подобной ткани было сшито свадебное платье Её Величества Верéнии, так что Сюзи по праву королева этого дня. Эстан Сорен тоже приковывает все взгляды. Вроде и невзрачный, а есть в нём что-то особенное. Осанка, властность, уверенность. На ум приходит модное столичное словечко «харизма». Чувствуется, что другие маги относятся к нему с уважением, а их прекрасные спутницы поглядывают на Сюзи с завистью.

У меня заслуженная передышка: торжественное открытие вечера позади. Свадебная арка не рухнула, дождь из белых и сиреневых лепестков над молодыми прошёл идеально, музыканты не отклонились от программы, при рассадке за столы не возникло скандалов. В иллюзорном небе порхают ангелочки, время от времени подлетая к гостям и награждая их цветочными венками. Дорис превзошла сама себя, блюда не просто вкусные, но и изумительно украшены, мои помощницы зорко следят за тем, чтобы ни перед кем не стояла грязная тарелка и не оставался пустым бокал.

– Госпожа Риден, правда, он красавчик? – шепчет мне Анель.

– Кто? – переспрашиваю я.

– Блондин рядом с женихом, тот, что с хвостиком. Вы обратили внимание, какие у него ресницы? Прямо не верится, что настоящие! И загар такой ровный, золотистый!

– Это некромант, – отвечаю с тайным злорадством. – К тому же женатый.

– Ах! – огромные голубые глаза Анель распахиваются в ужасе. – Не может быть!

– Чего именно не может быть? Что он маг смерти или что он женат?

Анель предпочитает упорхнуть и заняться своими прямыми обязанностями – подлить кому-то игристого вина. Я остаюсь на своём посту, от гостей меня надёжно закрывает цветочная композиция, они же передо мной как на ладони. Гэрзэ на самом деле чертовски привлекателен, но смотрит он исключительно на свою жену, улыбается лишь ей и ухаживает за ней одной.

Почему вроде бы обычная женщина становится для кого-то центром мира? Вэлора Жэрэ, теперь Гэрзэ, обыкновенная блондинка, ничем не отличается от сотен таких же неглупых, острых на язык, чуточку стервозных дам Дэйнора. Только именно её выбрали и полюбили – не за внешность или какие-то особые достоинства, но тогда за что?

– Когда я их вижу, мне завидно.

Голос Корэла заставляет подпрыгнуть. Когда он успел появиться за моей спиной?

– Простите госпожа Риден, я вас напугал.

Возмущённо гляжу… хотелось бы добавить – в его глаза, но густые чёрные пряди закрывают лицо. Чисто болонка госпожи Фурéш. Интересно, у Её Величества нет претензий к столь оригинальной причёске? Или ей всё равно, как выглядят сотрудники Службы Охраны, лишь бы работали хорошо?

– Господин Корэл, вам никто не говорил, что нельзя так подкрадываться?

– К сожалению, это моя работа – быть незаметным… Скажите, пожалуйста, иллюзию в зале создавал господин Бежу?

– Как вы узнали? – удивляюсь я.

– В Дэйноре всего один маг, и он славится красочными иллюзиями. Но, возможно, вы пригласили кого-то со стороны?

– Нет, оформлением занимался именно Герг Бежу. Я полагала, что господин Сорен захочет сам блеснуть своими талантами перед невестой, однако он оставил всё на усмотрение нашей фирмы.

Тонкие губы опять едва заметно изгибаются.

– У магов, госпожа Риден, существует так называемая специализация. Разумеется, базовые знания в Академии всем дают одинаковые, но затем каждый из нас выбирает что-то одно. Кто-то увлекается иллюзиями, некоторые предпочитают улучшать пространственные разрывы, в обиходе именуемые порталами, другие доводят до совершенства бытовые заклинания. Эстан – носитель уникального дара, который он развивает в ущерб остальным. Разумеется, он способен создать качественную иллюзию, однако она не будет настолько яркой и зрелищной, как у господина Бежу.

– А господин Гэрзэ? В чём его специализация?

– У него её нет, вернее, ему с равным успехом удаётся всё, – теперь Корэл открыто улыбается. – Магия смерти превосходит остальную в той же степени, в какой настоящий цветок лучше иллюзорного. Алэйн самый могущественный некромант в Скрэйтаре, он с лёгкостью и создаст иллюзию сада, и вырастит его на самом деле. Её Величество заранее довольно потирает руки – у четы Гэрзэ полуторогодовалые близнецы, два маленьких очаровательных некромантика.

– Похоже, на этом останавливаться они не собираются, – меня словно кто-то тянет за язык.

– Почему вы так решили? – в голосе смешинка.

– Я обратила внимание, что госпожа Гэрзэ пьёт только сок. К тому же ни одна женщина не выберет фасон вечернего платья, чтобы подчеркнуть едва намечающийся живот. Так сделает только та, которая гордится будущим материнством.

– Вы очень наблюдательны, госпожа Риден.

– Господин Корэл, простите… Вы в одиночку обеспечиваете безопасность королевы?

– Нет, конечно, – следует невозмутимый ответ. – В здании с утра находятся двое моих сотрудников, а до этого они несколько дней проверяли всех гостей и служащих вашей фирмы.

Рот я успеваю прикрыть рукой – отпавшая челюсть никого не красит. Кажется, я сильно недооценила господина Корэла. Может, и его чудаковатый внешний вид – тоже своего рода иллюзия? Никто не станет воспринимать всерьёз тощего лохматого типа.

– Но я здесь с девяти утра и их не видела!

– Благодарю за комплимент, – Корэл чуть склоняет голову, чёлка касается подбородка. – Специфика нашей работы – быть незаметными. Никто не должен подозревать о нашем присутствии. Раскрываем себя мы только в исключительных обстоятельствах.

– Почему же вы проворонили труп?

– Порталы сложно отследить и нельзя предугадать, госпожа Риден. Охранные заклинания защищают окна и двери, но в основном это системы оповещения, не более того. Поставить полностью непроницаемую защиту возможно, такая, к примеру, стоит на банках, государственных учреждениях и королевском дворце. Это чрезвычайно затратно магически и очень-очень дорого. Мы установим подобную на время пребывания в здании Её Величества, не раньше.

Ловлю себя на том, что вслушиваюсь не в слова, а в голос – негромкий, мягкий, обволакивающий.

– Господин Корэл, вы не считаете подброшенное тело шуткой?

– Скорее я счёл бы это местью. За сорок два года службы Эстан раскрыл не менее полусотни громких дел. Без преувеличения, его голыми руками придушила бы половина преступников Скрэйтара. Испортить торжественный день человеку, по чьей вине они потеряли доходы, должности и свободу, – вполне объяснимое стремление. Так легко подкупить целителя в морге, забрать покойника и подбросить к свадебному столу.

– Но?

– Что, простите?

– В ваших словах чувствуется «но», – поясняю я.

– Да, госпожа Риден, есть «но», – Корэл приглушает и без того тихий голос. – Это слишком мелкая месть. Как плюнуть в суп тому, кого вы желаете отравить. Я меньше удивился бы, если б сегодня произошло что-либо из ряда вон выходящее, вплоть до покушения на молодую госпожу Сорен.

– А труп за четверть часа до начала торжественного застолья – это не из ряда вон? – не удерживаюсь от иронии.

– Дать Службе Охраны целых пятнадцать минут? Вы нас совсем не цените. Простите, мне нужно идти.

Он исчезает. Только что стоял рядом – и растворяется в воздухе. Никаких мерцающих огоньков или мутных плёнок. Нужно было интересоваться не специализацией Гэрзэ, а его собственной.

Снова перевожу внимание на виновников торжества. Господин и госпожа Сорен принимают подарки. Обычно на свадьбу дарят дорогие безделушки: громоздкие хрустальные вазы, вычурные статуэтки, комплекты вышитого золотом постельного белья. Мне такое преподнесла одна благодарная вдова, второй раз вышедшая замуж. Подозреваю, она избавилась от подарка на свою первую свадьбу, поскольку спать на этом белье невозможно, настолько оно колется. Но если родственники и друзья – маги, то вам сильно повезло. Молодожёнам вручают амулеты на все случаи жизни, жених даже расстраивается – мол, я вообще-то тоже не безрукий, сам могу создать. И всё равно любой бытовой амулет намного лучше какой-нибудь глупой фигурки двух обнимающихся влюблённых в сердечке, которую потом выбросить жалко, а приткнуть некуда.

Старшее поколение Соренов вызывает у меня уважение. Отец знаменитого эмпата – солидный добродушный мужчина, не сказать, что писаный красавец, но в юности точно разбивал девичьи сердца. Мать – воздушная и тонкая, выглядит ровесницей невестки. Никакого сходства с сыном. Заметно, что между Сюзи и родителями жениха царит полное взаимопонимание.

Амулет связи тихонько звенит. Перед тем, как ответить, отступаю подальше.

– Элис, горячее подаём по расписанию или с учётом задержки? – Дорис всё ещё сердится.

– По расписанию, – решаю я.

– А торт?

– Сразу после выступления и перед танцами, как запланировано.

– Ладно, – меняет гнев на милость Дорис.

Машинально отмечаю время: тридцать две минуты пятого. Знаменитые артисты из Хэйзара прибудут в пять тридцать, для них оставлена часть зала, пока скрытая иллюзией сада. Начало представления в шесть, в перерыве горячее, выступление до восьми, затем торт и танцы. В одиннадцать молодые прощаются с гостями, и все расходятся. К себе домой я вернусь около полуночи – нужно будет проследить за наведением порядка. Завтра у меня выходной, на послезавтра назначено празднование столетнего юбилея госпожи Шуньé, затем через пару дней банкет в честь золотой свадьбы господина и госпожи Куги́р, а там недалеко и до отпуска. Обязательно уеду в Уэ́р, к морю, в пансион, где одни почтенные дамы, и две недели буду гулять по берегу, читать авантюрные романы и выброшу из головы бесконечные свадьбы. Если бы в жизни происходила хотя бы половина того, что описано в книгах, возможно, я переменила бы отношение к замужеству. Но когда на весь Дэйнор из женихов моложе семидесяти лишь господин Сари́н с его розовым пуделем да овдовевший господин Хойлс, поневоле начнёшь скептически относиться к романтике.

На всякий случай я проверяю холл и спускаюсь на кухню. Не потому, что сомневаюсь в Дорис: она работает в фирме сорок лет, в кулинарных изысках ей нет равных. Госпожа Петир платит двойное жалование, лишь бы Дорис не переманили в столицу. Беспокойством я заразилась от Корэла, к тому же я единственная знаю о подброшенном трупе и визите королевы. Конечно, это глупо – что изменится от моего присутствия, когда в здании три мага из Службы Охраны? Но я пробегаю по всем помещениям и с удовлетворением отмечаю, что повара под бдительным надзором Дорис на своих местах и трудятся в поте лица. В уме я сочиняю историю о том, как тайный враг господина Сорена проникает на кухню, мне удаётся заманить его в кладовку и запереть, Корэл меня благодарит и… Дальше моей фантазии не хватает, и я запрещаю себе думать о ерунде.

Зачем-то я выхожу на улицу. Поздней осенью Дэйнор тоже хорош, в садах и скверах немало вечнозелёных растений, а кое-где ещё цветут укутанные согревающими заклинаниями хризантемы. Но воздух уже по-зимнему прозрачный и морозный, вязы на бульваре облетели, и рыжий ковёр из листьев схвачен инеем. Зябко ёжусь: тонкая ткань костюма – плохая защита от холода.

– Госпожа Риден, позвольте.

Меня окружает плотный кокон из тёплого воздуха. Корэл закрывает входную дверь, прислоняется к ней спиной, глубоко вдыхает.

– Кажется, я понимаю, почему Эстан переехал в Дэйнор.

– И почему же? – проявляю уместную долю иронии.

– Тут всё такое умиротворённое, неспешное, застывшее. После кипучей суеты Рейго́ра или Хэйзара этот городок кажется воплощённой мечтой о покое.

– Зато здесь порой хочется повеситься с тоски, – невольно вырывается у меня.

– Потому что вы не пресытились Хэйзаром, – Корэл скрещивает руки на груди. – Прожили бы там не шесть лет, а тридцать, – и поняли бы, о чём я говорю.

Изящные вытянутые кисти рук притягивают взгляд. Магов легко определить по рукам – лишь у них настолько тонкие длинные пальцы. Многие носят кольца – дополнительные накопители энергии, но у Корэла ничего такого нет. Тому, что он знает, в каком возрасте родители увезли меня из столицы, я не удивляюсь. За несколько дней мою бесхитростную жизнь можно выучить наизусть.

– Господин Корэл, почему вы не предупредили о присутствии Её Величества заранее? – набираюсь смелости спросить о том, что не даёт мне покоя.

– Потому что это не официальный визит, – тихий смешок. – Королева ненадолго заскочит поздравить своего друга и пожелать ему счастливой супружеской жизни. Всего четверть часа в её плотном графике.

– И тем не менее вы изучаете сотрудников нашей фирмы и торчите здесь с утра.

– В этом заключается моя работа. Знаете, сколько недоброжелателей у Верении Кризэ́н, милостью Всевышнего королевы Скрэйтара? Кто-то недоволен её налоговой политикой, кого-то не устраивает строгость по отношению к государственным служащим. Большáя волна протестов прокатилась, когда Её Величество, сразу после коронации, уравняла в правах носителей тёмного и светлого дара. Поверьте, до сих пор, спустя семьдесят лет, есть те, кто во всеуслышание называют тот поступок сумасбродством коронованной девчонки. Ненависть к некромантам взращивалась не один век. Королева ведёт активный образ жизни, она всегда на виду и может показаться лёгкой мишенью. А принц Рониáн пока слишком юн, чтобы принять власть.

– Между недоброжелателями и убийцами большая разница.

– К сожалению, не всегда. Вдобавок вы забываете о сумасшедших – их во все времена хватает. Тридцать семь лет назад в результате покушения на Её Величество погиб младший брат королевы, преступник оказался спятившим магом. В прошлом месяце мы задержали мелкого служащего строительного Управления. Его уволили за халатность, после чего он не придумал ничего умнее, как купить амулет и напасть на Её Величество во время благотворительного концерта. Людям проще найти конкретного виновного в их неудачах, госпожа Риден, нежели искать причины проблем в себе.

Корэл тоже ёжится, хотя я точно знаю, что маги не испытывают холода.

– В таких благословенных городках, как Дэйнор, редки проявления настоящей жестокости, злобы, ненависти. Муж убил жену, на которой он женился из-за денег, сотрудник Службы Правопорядка прикончил старушку в надежде завладеть её наследством. Всего два случая за двадцать лет.

– В столице, разумеется, реки крови текут каждый день, – ухмыляюсь я.

– Слава Всевышнему, не каждый. Служба Правопорядка держит преступность в рамках. Но это не значит, что везде жизнь настолько безопасна, как в вашем очаровательном городе. А покушения на Её Величество происходят с регулярностью раз в год.

– В таком случае, выражаясь словами нашего бухгалтера, лимит на этот год исчерпан.

– Искренне надеюсь, что вы правы, госпожа Риден, и мои коллеги сегодня не столкнутся ни с чем из ряда вон выходящим. Потому что если в Дэйноре нас всего трое, то семь человек с утра проверяют музей в Эрсто́не, где сейчас находится Её Величество, а пятеро – школу в Рейго́ре, куда она отправится потом.

Дверь за моей спиной открывается и закрывается. Согревающее заклинание продолжает действовать, но в одиночестве желание дышать свежим воздухом пропадает.

Глава 3.

Чем отличаются валарские лилии от уэрских? А от шовельских? На мой взгляд, никакой разницы, но если я произнесу это вслух, сотня дэйнорских дам растерзает меня в клочья и в отместку посадит на могиле все существующие сорта. Рассеянно поправляю чуть покосившуюся гирлянду и сдвигаю последнюю штору. Темнеет рано, за окном уже ночь, разбавленная мягким светом фонарей. Поговаривают, фонари Дэйнора считаются одной из достопримечательностей нашего города, наравне с особняком Сэнжьé, который теперь принадлежит невесте. Тридцать лет я ходила мимо старинного дома и даже не подозревала, насколько он ценен. Кто знает, может, и наши фонари однажды окажутся памятниками истории и культуры Скрэйтара?

– Госпожа Риден! – окликает меня Гэрзэ.

Некромант бережно поддерживает побледневшую жену.

– Нужна ваша помощь. Вэл необходимо прилечь.

– Прошу вас, идёмте.

Я отвожу их в свой кабинет с прекрасным кожаным диваном. Иногда торжества затягиваются допоздна, и приходится ночевать прямо тут. Устраивая супругу, грозный маг смерти хлопочет, словно курица-наседка. Подушку под голову, ноги повыше, достаточно ли воздуха или приоткрыть окно?

– Может, стоит позвать целителя? – предлагаю я.

– Благодарю, я сам прекрасный целитель, – Гэрзэ даже на миг не отрывает взгляд от жены.

– Не беспокойтесь, госпожа Риден, – смеётся Вэлора. – Скажу вам по секрету, я просто жду ребёнка. Ал – жуткий перестраховщик. Будь его воля, он уложил бы меня в постель с первого дня беременности и до самых родов.

– Будь моя воля, – некромант нежно целует её запястье, – я вообще бы тебя оттуда не выпускал.

Дальше я точно лишняя. Покидаю кабинет и возвращаюсь к гостям. Скрытая до того часть главного зала уже превратилась в долину с замком на берегу реки. С горы стекает стремительный водопад, над которым в облаках искрящейся пыли сияют радуги. Столичные артисты готовятся к выступлению. Счёт за это выступление на девять тысяч я подписывала собственноручно, но при виде великолепной иллюзии я понимаю, что оно стоит каждой потраченной монеты. К сожалению, мои обязанности не позволяют мне насладиться началом спектакля – необходимо позаботиться о музыкантах. До восьми вечера они отдыхают, и в голубой гостиной для них организован отдельный стол. Когда я снова оказываюсь в зале, там уже вовсю разыгрывается эпическая битва, конница штурмует замок, сражаются всадники и рушатся стены. Рыцарь в тяжёлых доспехах несётся мне навстречу, и, даже прекрасно зная, что это иллюзия, я резко отшатываюсь в сторону, задеваю стул и чуть не падаю.

– Не ушиблись, госпожа Риден? – кто-то очень мягко подхватывает меня.

В полумраке белеет лишь половина лица Корэла, не скрытая чёлкой.

– Вы вездесущий? – от растерянности я забываю поблагодарить.

– У меня ускоренные реакции на малейшее движение. Это профессиональное, как абсолютная невозмутимость у вас.

– Не настолько уж я невозмутима, – возражаю больше из принципа.

– Я тоже успеваю не везде и не всегда. Только мне известно не так много девушек, сохраняющих спокойствие рядом с трупами. Одна из них – жена Алэйна, вторая – невеста Эстана.

– А третья – ваша супруга? – хмыкаю я.

– Нет, я не женат, не помолвлен и никогда не состоял в отношениях.

«Зачем вы мне это говорите?» я не произношу вслух. Никогда не задаю вопросов, на которые не хочется услышать ответ.

– Получается, вы женоненавистник?

– Что вы, госпожа Риден. Просто слишком разборчив. Ни одна девушка до сих пор не вызывала во мне желание пожертвовать холостяцкой свободой ради сомнительного семейного счастья.

– Почему обязательно сомнительного?

– Не было уверенности, что мне повезёт так же, как Алэйну или Эстану. Даже не потому, что их избранницы не падают в обморок при виде мёртвого тела. Но они принимают их такими, как есть, – с уникальными способностями, вызывающими у большинства людей страх.

– А вы тоже уникальны?

Смешок.

– Каждый человек в чём-то уникален, госпожа Риден. Возьмите, к примеру, сестру Вэлоры Гэрзэ.

– И что с ней не так? Милая, скромная, тихая девушка. Я слышала, что она вышла замуж за главного королевского целителя.

– Мага первого уровня. Вы его наверняка заметили – он сидел по другую руку от Вэлоры.

– Угрюмый тип в чёрном? У которого на лице написано: «Не подходи, а то сильно пожалеешь?»

Хочется шлёпнуть себя по губам, но поздно. Вырывается то, что думаю. Почему-то рядом с Корэлом очень трудно удержаться в рамках общепринятой вежливости.

– Знали бы вы, с каким пылом этот угрюмый тип ухаживал за будущей женой. Торчал в доме Алэйна до тех пор, пока не добился взаимности.

– В Дэйноре шутят, что Эльно́ра Жэрэ покорила мужа своими кулинарными талантами.

– На самом деле она просто стала идеальной парой для мрачного, задёрганного тяжёлой работой Керсáна. Её нежность и кротость прекрасно сглаживают его вспыльчивость и грубость.

Ловкость, с которой он переводит разговор, заслуживает восхищения, но это не значит, что я поведусь.

– Вообще-то мой вопрос был о ваших способностях, господин Корэл. Признаюсь, я тоже отношусь к людям, которые испытывают ужас перед магией смерти или внушением. Господин Гэрзэ – некромант, господин Сорен – эмпат. А кто вы?

Последнюю фразу я задаю пустому месту. Он даже не дослушал! Нет, как это называется?! От злости я пинаю стену. Хорошо, что в этот момент иллюзия изображает взятие замка. На переднем плане бьются насмерть главные герои, с грохотом, от которого закладывает уши, сталкиваются заклинания, вспыхивают огненные смерчи и крошатся ледяные копья. Невероятная красота и достоверность. Будь мне лет двадцать, я взгляда бы не отводила. Хотя, если встать с краешку, где меня никто не видит, пожалуй, и сейчас с удовольствием посмотрю.

Амулет связи начинает вибрировать – звука в таком шуме не слышно.

– Госпожа Риден, вы не могли бы подойти в свой кабинет?

У-у, Корэл! Нет, не могу! И не подойду! И вообще ты… Недоразумение долговязое, вот!

Только ноги сами приводят меня к дивану, на котором возлегает Вэлора. Гэрзэ держит в руке рамку и грозно хмурится.

– Странные люди работают в Службе Правопорядка Дэйнора. Прислать сообщение «Труп пропал» – это нормально? Хоть бы объяснили толком, когда, как… А главное, что я должен сделать? Побежать разыскивать покойника?

– Ты же некромант, – напоминает Корэл. – Люди считают, трупы должны сами слетаться к тебе, как пчёлы на мёд.

– Дошутишься, – ворчит Гэрзэ. – Однако какой шустрый покойник нам попался. Из Андэйра сбежал, из Дэйнора сбежал. Даже любопытно стало, что ему на месте не лежится.

– Так оторвись от Вэл и разберись. Я на службе, Эстан как-никак жених. С Вэлорой побудет госпожа Риден.

Серо-голубые глаза некроманта оценивающе скользят по мне. Справлюсь ли я с такой ответственной задачей?

– Ал, иди, – подаёт голос Вэлора. – Если в морге Дэйнора и остались следы, ты единственный их обнаружишь.

Гэрзэ вздыхает, наклоняется, ласково целует жену и исчезает.

– Всё, Элан, марш-марш на службу! – улыбается Вэлора. – А то вам ещё парочку покойников подкинут, только теперь уже визгу не оберёшься.

Корэл коротко кланяется и тоже растворяется в воздухе.

– Присаживайтесь, госпожа Риден. На самом деле я отдохнула и нормально себя чувствую, но Ал беспокоится так, словно это наш первый ребёнок. Приходится делать вид, что я нуждаюсь в присмотре.

– Вам правда не нужен целитель? – уточняю на всякий случай.

– Мне и лежать-то особо уже незачем, – доверительно признаётся Вэлора. – Но чертовски приятно, когда с тобой носятся, словно ты сделана из гидо́рского хрусталя. Ещё можно попросить всё что угодно – хоть валáрские персики зимой, хоть уэ́рскую скумбрию в шесть утра. Не представляете, какой важной персоной себя ощущаешь, когда муж по первому требованию несётся исполнять твои прихоти в любое время дня или ночи!

– Не представляю, – улыбаюсь я. – Меня замужество пугает. Вдруг не повезёт и это мне придётся ни свет ни заря потакать капризам супруга?

– Вы прямо как Элан. Он тоже вбил себе в голову, что брак для него обернётся катастрофой и концом нормальной жизни.

– Если честно, я боюсь того же.

– Весь вопрос в том, кого вы выбираете. Знаете, по моему мнению, в браке важны не только уважение или взаимная любовь, хотя без них, безусловно, супружество превращается в договор с неустойками. Главное для удачной совместной жизни – отсутствие скуки. Посмотрите на Сюзи и Эстана – вот кому никогда не надоест быть вместе. И он, и она авантюристы по складу характера, не удивлюсь, если через пару месяцев в королевстве опять станут обсуждать громкое расследование с их участием.

– А вы не жалеете, что вышли замуж?

Продолжить «за некроманта» мне не хватает смелости.

– Нисколько. Особенно радует, что ни одна особа не смеет даже косо взглянуть на жену страшного и ужасного мага смерти, – улыбается Вэлора. – Если же без шуток, то теперь я искренне удивляюсь – как я могла столько лет жить без Ала? Госпожа Риден, понятно, что для вас свадьбы всё равно что клубника. Десяток ягод десерт, а от миски каждый день тошнить начинает, ещё и сыпь может пойти. Но клубника вообще-то вкусная ягода.

Вежливо киваю. Ненавижу клубнику. Доброжелательное отношение Вэлоры позволяет мне перевести разговор на тему, которая занимает все мысли.

– Госпожа Гэрзэ, вы же в курсе того, что случилось?

– Конечно, – не отпирается она. – Ал первым делом рассказал. Честно – все ожидали чего-то подобного. Только на последнем суде госпожа Кéйзе, мать убийцы, пообещала Эстану все кары Небесные. А сколько в Скрэйтаре таких, как она, не сосчитать. Мы боялись амулета с проклятием или нападения, храм во время церемонии охраняли не хуже королевского дворца. Мёртвое тело всего лишь неприятность, не более. Покойник на свадьбе – к разводу, но, во-первых, Эстан не верит в приметы, во-вторых, подброшенный труп не считается, в-третьих, Элан – слишком хороший безопасник, чтобы допустить панику.

– И что вы думаете? – живо спрашиваю я.

– Что вечер ещё не закончился, – очень спокойно отвечает жена некроманта. – Труп господина Калера может быть частью плана.

Её хладнокровие вызывает восхищение. Но больше всего окрыляет, что она не одёргивает меня, не интересуется с издёвкой – какое дело распорядителю на свадьбе до подкинутого покойника?

– Зачем за четверть часа до свадьбы подбрасывать труп? – начинает рассуждать Вэлора. – Вроде бы всё очевидно – месть. Заставить Службу Правопорядка немедленно заняться расследованием якобы убийства. Закрыть доступ в зал, начать допрашивать гостей, в итоге сорвать торжество. Но сами посудите, госпожа Риден: неужели мститель не понимал, что свадьба Эстана соберёт лучших магов Скрэйтара? Которым ничего не стоит выяснить истинные причины смерти? И вместо недовольных гостей и невесты в истерике будет лишь то, что и получилось в итоге, – пятнадцатиминутная задержка.

– А если это не месть? – предполагаю я. – Например, кто-то узнал о готовящемся покушении на Её Величество и решил предупредить Службу Охраны.

– И вместо того, чтобы обратиться напрямую, выбрал такой замысловатый способ? – скептическая гримаса. – Вы представляете, насколько это сложно? Держать связь со всеми моргами Скрэйтара, найти умершего в подходящее время человека… Слишком много мороки! Когда умер несчастный бухгалтер?

– Около двух часов дня.

– Такое совпадение невозможно спланировать заранее, проще убить, право слово, – Вэлора задумывается, потом подмигивает мне. – Признайтесь, госпожа Риден, вам тоже доставляет удовольствие расследование преступлений. У вас выражение лица прямо как у Ала, когда ему попадётся особо замысловатый случай. В Дэйноре скучища смертная, но она способствует развитию остроты ума.

В голосе Вэлоры одобрение, поэтому я перестаю стесняться своей заинтересованности.

– Впервые в жизни вокруг меня происходит что-то настолько увлекательное. Как будто я попала на страницы остросюжетного романа.

– Прекрасно понимаю, – мягкая улыбка. – Мне хорошо знакомо это состояние. К тому же наблюдать за работой профессионалов чертовски захватывающе.

– Очень, – соглашаюсь я. – Но ещё занимательнее искать разгадку самой.

– Здесь вы попали в точку, – Вэлора ёрзает. – Я постоянно думаю – а что, если мы путаем причины и следствие? Не свадьба Эстана заставила подкинуть труп, а скончавшийся человек натолкнул на мысль, как привлечь внимание Службы Правопорядка?

– Госпожа Гэрзэ…

– Ох, прошу вас – Вэлора!

– Тогда я тоже – Элис. Вэлора, сколько среди присутствующих тех, кто обладает способностями вашего мужа? То есть сразу, с ходу выяснит истинную причину смерти? Даже господин Сорен ошибся, а он очень сильный маг.

– Керсан, разумеется, он королевский целитель. Дéйми, высоченный блондин, который сидел за столом рядом с подругой невесты. Пожалуй, ещё Ренáр, – Вэлора хмурится. – Хм, да. У них это заняло бы какое-то время. Маги смерти несоизмеримо сильнее остальных, Элис. Однажды Ал сказал мне, что некромантов ненавидят за то, что от них трудно что-либо скрыть.

– Возможно ли, что тот, кто подбросил тело, таким образом попросил о помощи конкретного мага? Например, всемогущего Алэйна Гэрзэ.

– Не вздумайте повторить это при Але – про всемогущего. У него самомнение и так до Небес! – смеётся Вэлора. – Полагаете, некто, имеющий доступ в морг, столь замысловатым способом намекнул на то, что в Службе Правопорядка Андэйра не всё ладно? Только к чему такие хитрости? Любой человек имеет право потребовать расследования, если ему что-то кажется подозрительным.

– Но его заявление не обязательно попадёт к господину Гэрзэ?

– Нет, разумеется. Запрос рассмотрят в общем порядке и направят дежурного мага первого уровня. Тех же Дейми или Ренара.

– Предположим, что им преступление «не по зубам», – повторяю фразу Корэла, – и они лишь спугнут преступника. Нужен же обязательно, – я прикусываю язык, – маг смерти.

– Тогда кто мешает обратиться именно к нему? В том расследовании, что свело нас с Алом, начальник Службы Дэйнора попросил прислать именно некроманта, – Вэлора слова «некромант» не стыдится. Хотя… – она садится на диване. – Это начальник Службы, а наш неизвестный может быть простым патрульным или помощником целителя. Андэйр – огромный город, у них в Службе наверняка множество мелких должностей. Сам он не имеет права настаивать на участии конкретного мага, обязан обратиться к вышестоящему.

Мысль приходит в голову одновременно и мне, и Вэлоре.

– А извещать начальство он по каким-то причинам не хочет, – подбирает подходящий вариант она. – Зато о свадьбе Эстана несколько месяцев писали во всех газетах, были указаны и время, и адрес, и прилагался список особо важных гостей. Разве что журнал «Ваш цветущий сад» остался в стороне. Ах, нет, вру! И там статью тиснули – что женится победитель прошлогоднего конкурса на лучшие махровые шток-розы! Что ж, это уже версия, Элис. Осталось дождаться Ала.

Господин Гэрзэ словно чувствует – возникает рядом с нами. Первым делом заботливый взгляд на жену.

– Вэл, тебе уже лучше?

– У нас с Элис появилась интересная идея! – радостно заявляет Вэлора. – Зови Элана, всё-таки это его труп.

Проснувшаяся совесть заставляет меня вспомнить о своих обязанностях.

– Прошу прощения, прежде мне нужно убедиться, что программа вечера не отклоняется от плана.

Часы на стене в холле показывают сорок минут седьмого. В голубой гостиной невероятно довольные музыканты с аппетитом уминают изыски Дорис. Представление в главном зале дошло до душещипательного момента: лунной ночью герой похищает свою возлюбленную из неприступной башни, куда её запер жестокий муж. Самый модный в этом сезоне спектакль, «Легенда о великом маге Рониане». Разумеется, у него хороший конец, другой на свадьбе неуместен. В оригинальной балладе маг гибнет, а его безутешная возлюбленная превращается в ледяную статую. Чушь, конечно, но в детстве я пролила немало горьких слёз, оплакивая красавца Рониана и бесстрашную Эсиль. Или бесстрашного Рониана и красавицу Эсиль, без разницы.

– Госпожа Риден, вы морщитесь. Вам не нравятся баллады о любви?

Откуда он каждый раз появляется?! С такими талантами не в Службе Охраны королевы надо работать, а прохожих грабить! Возникает бесшумно из ниоткуда, словно разбойник в ночи!

– Что в них может нравиться? – шёпотом огрызаюсь я. – Если убрать из этих историй пафос, то ни одну из них нельзя пересказать детям. Взять хотя бы эту: жили муж с женой, приехал к ним в гости маг, кстати, тоже женатый, соблазнил чужую супругу, подбил её на побег – и всё, герой! Прославился в веках!

– Вы забыли, что у этой баллады трагический и поучительный конец. Муж Эсиль вызывал Рониана на поединок и убил, – так же тихо отвечает Корэл. – Коварный совратитель наказан. Только я маленький плакал… Идёмте, Алэйн ждёт.

Ждёт не только Гэрзэ, но и Вэлора. Нетерпеливо манит меня рукой и усаживает на диван рядом с собой.

– Элан, Ал, слушайте!

Идею она умудряется изложить за несколько минут – чётко и последовательно. И я начинаю понимать, чем Вэлора зацепила мужа: они одинаково логично мыслят. Слушают её очень внимательно, в паузах из главного зала доносится еле различимая музыка.

– Похоже на правду, – первым нарушает молчание Корэл. – Хотя лучше бы это была месть Эстану. Там, по крайней мере, всё ясно. А теперь, Алэйн, тебе придётся навестить Андэйр.

– Мне в любом случае придётся туда сходить, – Гэрзэ виновато косится на жену. – По моей просьбе господин Гарлен связался со Службой Правопорядка Андэйра. И что вы думаете? Труп господина Шонена Калера не покидал морга. Он спокойно лежит там с половины третьего, с того самого момента, когда его доставили из Королевского банка.

– Какой благовоспитанный покойник, – ехидно замечает Вэлора. – Сходил, погулял и вернулся.

– Зато теперь мы точно знаем, что в деле замешан сотрудник Службы. Только он имеет доступ к информационной базе и способен отследить передвижения тела, – некромант усмехается так зловеще, что мне заранее жаль этого сотрудника.

– Но я всё же не исключал бы ни связи с визитом Её Величества, ни варианта мести, – замечает Корэл.

– Для мести слишком накручено, – протестует Гэрзэ. – Есть тысяча других способов испоганить свадьбу, не столь обременительные, но не менее действенные. Засунуть в свадебный торт крысу, подлить слабительное в игристое вино, испортить иллюзию, подбросить дохлых птиц, подкупить девицу, чтобы устроила скандал.

– Ал, я восхищена твоей богатой фантазией! – ухмыляется его жена. – Какое счастье, что мы с тобой тихонечко прошли обряд в храме! Никаких дохлых крыс.

– Птиц. Крысу лучше взять живую. Представь, невеста разрезает торт, а оттуда выскакивает крыса.

– Или тараканы разбегаются, – в свою очередь предлагает Вэлора.

– Или…

– Достаточно, мы уже всё поняли, – решительно перебивает Корэл. – Если я когда-нибудь соберусь жениться, вас двоих к свадебному торту и близко не подпущу. Или вообще сделаю как ты, Алэйн, – познакомлю со своей женой уже после храма.

– Ты же до сих пор сердишься, – напоминает некромант. – Я тоже обижусь.

– Зато обойдусь без тараканов и крыс. Вернёмся к покойнику.

– Зануда ты, Элан. Хорошо, вернёмся к господину Калеру. У нас три варианта. Первый: подброшенный труп – месть единственному эмпату королевства. Второй – это часть плана сократить расходы Скрэйтара на празднование девяносто пятого дня рождения Её Величества. И третий, любезно предложенный нашими замечательными дамами, – намёк на то, что с начальством Службы Правопорядка Андэйра не всё ладно. Мне больше нравится последний, а вам?

– Точно не первый, – Вэлора качает головой. – Эстан покойника на свадьбе сочтёт не трагедией, а развлечением. Спорим, у него глаза горели, когда он думал, что это убийство?

– Горели, – соглашается Корэл. – Меня беспокоит второй вариант. А что, если наш убитый, который на самом деле вовсе не убитый, должен отвлечь Службу Охраны? Алэйн уйдёт разбираться в Андэйр, я утрачу бдительность, и в половине девятого королеву безнаказанно проткнут таким же универсальным целительским заклинанием, как и Калера?

К хохоту Гэрзэ присоединяется Вэлора.

– Повтори, повтори! Ты сделаешь – что? Утратишь бдительность? Элан, я обязательно передам эту шутку Верении, пусть она тоже повеселится.

– Ну вас, – щёк Корэла из-за чёлки не видно, но его подбородок краснеет. – Алэйн, если бы не твоё заключение, все мои люди вместо того, чтобы спокойно заниматься делом, повторно перетряхивали бы информацию на девяносто восемь приглашённых гостей и четырнадцать сотрудников фирмы «Твой лучший день», разыскивая убийцу.

«Мои люди», – подмечаю я. Корэл возглавляет Службу Охраны королевы?

– Вообще-то ты мог бы передать дело Службе Правопорядка Дэйнора, – замечает Гэрзэ. – Это их территория.

Вэлора громко фыркает, выражая своё отношение к компетентности местных следователей.

– Ал, если бы на свадьбе потерялась собачка, господин Гарлен отыскал бы её в два счёта. На большее я бы не рассчитывала. Сотрудники Элана справились бы и то оперативнее, даром что безопасники.

– Сколько их сейчас у тебя? – интересуется Гэрзэ у Корэла.

– Восемнадцать.

– Не мало?

– В Скрэйтаре не так уж много магов. Тебе не кажется, что мы отвлекаемся?

– Вроде мы всё обсудили. Ясно, что дальше необходимо разбираться в Андэйре. Весь вопрос лишь в том, когда это сделать.

– Завтра. Что бы там ни происходило, это, в отличие от свадьбы, может подождать, – веско заявляет Вэлора. – Даже если сам начальник Службы Правопорядка замешан в злоупотреблениях властью, без разницы, арестуете вы его вечером или утром. К тому же, согласитесь, внутренние расследования – уже дело Эстана. Он и должен заниматься своей работой.

– А медовый месяц? – хитро щурится Гэрзэ.

– А у тебя он был, Ал? К сожалению, вас с вашими уникальными способностями никем не заменишь. Эстан хотя бы отпуск отгулял, с тобой я на такое и не надеюсь. Элан, ты когда последний раз в отпуск уходил?

– Никогда, – вместо Корэла отвечает некромант. – С Академии ни разу. Какой ему торт с тараканами, он дома бывает урывками и ест на бегу. Элан, ау! Оторви взгляд от пола, ответь – ты сегодня ел? Или исключительно облизывался?

Тишина в ответ заставляет покраснеть уже меня. Корэл сказал, что он здесь с девяти утра, а я не предложила перекусить – ни ему, ни его людям. Служащие и мои помощницы обедали на кухне, я плотно поела вместе с ними, даже музыкантов покормили, и только это тощее недоразумение лишь смотрело, как едят другие!

– Алэйн, ты перегибаешь. Я на Службе.

– И что? – возмущается Вэлора. – Тебе не надо есть? Элис, уверена, у вас найдётся что-нибудь для этого упрямца, пока он не свалился в голодный обморок. Ал, а нам пора вернуться к гостям.

Уход супругов Гэрзэ напоминает бегство. Раз – и краешек голубого платья Вэлоры мелькает в дверях. Неловкое молчание я и Корэл нарушаем одновременно.

– Госпожа Риден, не вздумайте…

– Господин Корэл, позвольте…

Осекаемся мы тоже вместе. В который раз жалею, что не могу заглянуть в глаза этому человеку.

– Госпожа Риден, Вэлора забывает, что я маг. Могу долго обходиться без еды.

Окидываю взглядом худющую фигуру, тонкие запястья, острый подбородок. Угу, оно и видно.

– Господин Корэл, своих людей вы тоже морите голодом с утра?

– За кого вы меня принимаете? – в голосе обида. – Они по очереди уходили на обед.

– А вы, разумеется, выше подобных мелочей, – оглядываюсь на часы. Девять минут восьмого, сейчас мои помощницы разносят горячее. – Скажите, если бы не визит Её Величества, вы были бы в числе гостей?

– Мы с Эстаном знакомы двадцать лет, – не отпирается Корэл. – Он мой наставник ещё с Академии.

Ага. Значит, господин Сорен всё же старше. Сложно судить, когда для определения возраста лишь кисти рук и подбородок.

– Тогда почему бы вам не оценить старания самого искусного кулинара в Дэйноре? Вряд ли десять минут сильно скажутся на безопасности королевы, до визита которой полтора часа.

Какие-то секунды он колеблется. Затем очень вежливо произносит:

– Я не отказался бы от чашки чая, госпожа Риден.

– Прекрасно. Ждите здесь.

– Через пять минут, – поспешно добавляет Корэл. – Я должен проверить, что всё спокойно и нам не подбросили новые аксессуары.

Киваю. Мне тоже хотелось бы, чтобы вечер больше ничего не испортило. Конечно, жаль, что я не узнаю, кто всё-таки подкинул труп господина Калера и зачем это ему понадобилось. А ещё в присутствии всемогущих магов появляется странное чувство. Словно привычные рамки раздвигаются, и в моей жизни появляется что-то большее, чем устройство чужих праздников, одинокий отдых и чтение приключенческих романов. Как будто я не просто попала на страницы книги, но и сама стала героиней увлекательной истории или даже одной из старинных баллад. Рядом с магами нет места скуке, и быть женой одного из них не так уж и плохо. Если бы у меня был шанс, я бы его не упустила.

Отгоняю эти мысли с привкусом грусти. Где я – и где все эти маги… Решительно встряхиваюсь и спускаюсь на кухню. Дорис всегда готовит с запасом, поэтому в ответ на мою просьбу спокойно указывает на уже оформленные тарелки. В который раз я восхищаюсь её искусством – даже гарнир из свежих овощей выложен в форме листьев и розочек.

– Элис, ты видела торт?

В конце дня, когда становится ясно, что праздничный стол удался выше всяческих похвал, гости в восторге и все идёт так, как и задумано, Дорис добреет. Она подводит меня к многоярусной воздушной конструкции, которую не то что жаль резать – на неё страшно дышать. Свадебный торт с цветами из крема увенчан фигурками жениха и невесты, а между ними сидит пушистый белый кот. У всех свои причуды. Сюзи Фаруж, с сегодняшнего дня госпожа Сорен, пожелала изобразить своего любимца и даже прислала его снимок для полного сходства.

– Да, очень красивый. Вы настоящий маг, госпожа Лузье.

Польщённая похвалой, Дорис сама заваривает для меня чай, ароматный и крепкий. С добычей я возвращаюсь в кабинет. Корэл уже там, с кем-то переговаривается по амулету.

– …нет, тётя. Нет, Эстан не расстроен. Нет, невеста тоже… Что? Конечно, ждут. Да, обязательно расскажу. В подробностях. Тётя, не беспокойся. Да, я ел. Хорошо, обещаю. До вечера.

Поднос я ставлю на письменный стол – другого в кабинете нет. Так и просится ехидная фраза о том, что врать родным плохо.

– Госпожа Риден, я просил только чай.

– Вы же не хотите обманывать тётю, – срывается у меня с языка.

Что со мной творится? Не просто подслушиваю, ещё и добровольно сознаюсь в этом! Корэл тихонько вздыхает.

– Тётя – пожилой человек, притом не маг. Она всё ещё считает меня ребёнком, который неожиданно оказался под её опекой. Четыре года или сорок один – я по-прежнему должен спать не менее восьми часов, тепло одеваться и кушать три раза в день. Но, поскольку, не считая двоюродного брата, она мой единственный близкий родственник, ссориться с ней, чтобы доказать, что я уже взрослый, жестоко.

Ему всего сорок один?! Для мага это юность, всё равно что двадцать лет для человека.

– А как ваша тётя относится к вашей причёске? – Всевышний, да запечатай же мне рот, если я сама не в состоянии это сделать!

– Считает, что я напрасно себя уродую, – Корэл ерошит чёлку, на секунду мелькают блестящие глаза. – Но она тоже не хочет ругаться из-за мелочей. Вся её семья – сын и племянник, поэтому она многое нам прощает.

И я очень хорошо её понимаю.

– Моя тётя умерла семнадцать лет назад. Вы, конечно, об этом знаете, раз изучали прошлое сотрудников нашей фирмы, – грусть в голосе я старательно прячу. – Родители развелись, когда мне было шесть, ребёнок оказался им не нужен. Отец уговорил свою старшую бездетную сестру меня удочерить. Она просила звать её мамой, а я злилась и нарочно этого не делала. После похорон я поняла, что отдала бы всё, чтобы вернуть время вспять. Поэтому вы совершенно правы, господин Корэл. Лучше безобидно соврать, чем напрасно обидеть.

Поворачиваюсь и уже на выходе слышу:

– Спасибо, госпожа Риден.

Что-то мне подсказывает, эта благодарность не только за еду.

Глава 4.

Без двадцати восемь. Я отпускаю поваров – Дорис они больше не нужны, с чаем ей помогут мои помощницы. Если бы не труп, сегодняшняя свадьба могла бы стать лучшей за все пятнадцать лет моей службы. Ни скандалов между родственниками, ни драк среди захмелевших гостей, ни истерик отставных любовниц, ни рыданий оскорблённых невест. Высокопоставленные маги являются образцами порядочности и прекрасных манер.

От мыслей меня отвлекает Симо́н, гардеробщик, который перехватывает меня в гостиной.

– Госпожа Риден, там внизу дама в слезах. Спрашивает господина Эстана Сорена. Это вроде наш жених?

– Дама? – хмурюсь я.

Неужели я сглазила и у Сорена есть обманутая и брошенная девица? Нет, не верю.

– Она не назвала себя?

– Кáрел или Кáлер. Почтенная дама, прилично одетая, но заплаканная. Я провёл её к себе в гардеробную, невежливо было оставлять её в холле.

Торопливо сбегаю по лестнице и в дверях сталкиваюсь с Корэлом. Точно вездесущий!

– Кажется, нас посетила мать трупа, – выпаливаю я. – Хочет видеть господина Сорена.

Смешок Корэла заставляет меня вдуматься в то, что я сказала, и покраснеть.

– Давайте сперва узнаем, что ей нужно, госпожа Риден, и потом уже решим, стоит ли выдёргивать Эстана.

Гардеробная пуста. Почти все гости пришли порталами и без верхней одежды. Лишь в дальнем углу сиротливо висят на плечиках пальто сотрудников нашей фирмы, в том числе и моё. Госпожа Калер, если это действительно она, сидит в кресле Симона и судорожно комкает в пальцах носовой платок. На ней полушубок и меховая шапочка, из-под которой выбиваются растрёпанные светлые пряди. Андэйр расположен далеко на севере. В отличие от центра Скрэйтара там давно наступила зима с морозом и сугробами, замшевые сапожки дамы оставили влажные следы на полу от растаявшего снега.

– Госпожа Салия Калер? – негромко окликает Корэл.

Дама поднимает опухшее мокрое лицо.

– Да… Вы господин Сорен? – голос охрип от слёз.

– Я его близкий друг и сотрудник Службы Охраны, – он предъявляет жетон, дама безразлично скользит взглядом по серой пластинке. – У господина Сорена сегодня торжественный день, не хотелось бы отвлекать его без крайней необходимости. Вы можете рассказать мне всё, что хотели бы передать ему.

Новый отчаянный взрыв рыданий заставляет сердце сжаться. Кто-то женится, в то время как её сын умер. Достаю свой платок, протягиваю ей.

– Примите искренние соболезнования, госпожа Калер. Симон, принеси, пожалуйста, воды.

– Не надо… воды.

Платок она тем не менее берёт – её собственный можно выжимать. Его она неуклюже суёт в карман, а взамен протягивает сложенные вчетверо бумаги.

– Возьмите. В морге мне отдали вещи Шона, и я нашла это во внутреннем кармане пиджака. Он был такой ответственный мальчик, никогда не оставлял незаконченных дел. Наверное, это что-то очень важное, раз он носил с собой.

Развёрнутые листы напоминают распечатки с рамок – тонкая желтоватая бумага, мелкий шрифт, какие-то таблицы со столбиками цифр. На обороте верхнего листка печатными буквами выведено: «Срочно (подчёркнуто жирной линией) отдать в руки господину Эстану Сорену».

– Адрес мне тоже подсказали в морге. Похоже, весь Скрэйтар знает, где господин Сорен справляет свадьбу.

– Госпожа Калер, это писал ваш сын? – Корэл очень внимательно изучает буквы. Крупные, чёткие, с еле заметным наклоном влево.

– Не знаю. Шон никогда не оставлял записок, а школьный почерк я уже не помню. Простите, мне нужно идти. Завтра похороны… Впрочем, какая вам разница.

Она опять роется в кармане полушубка, достаёт и активирует амулет с порталом. Переход по краям мерцает зелёными и алыми искрами.

– Благодарим вас, госпожа Калер, за то, что вы нашли в себе силы…

Портал за дамой резко схлопывается.

– Пожалуй, не такая уж мелкая месть – подкинуть тело умершего, – замечаю я. – Убитая горем мать точно отравила бы всю радость.

Корэл отрывается от изучения бумаг.

– Да, вы правы. Но, судя по распечаткам, дело всё же не в мести. Здесь таблица, даты и суммы. Нужен Эстан. Я ничего не смыслю ни в цифрах, ни в информационных системах, это он у нас гений статистики. Вернёмся в ваш кабинет, госпожа Риден. Я видел там рамку.

Мы поднимаемся по лестнице. Центральный холл, голубая гостиная, боковой коридор. По пути вспугиваем уединившуюся парочку. Симпатичная брюнетка – Дéлия, подруга невесты. Статный плечистый маг, обнимающий её, при виде Корэла уважительно кланяется и вытягивается в струнку. Занятый своими мыслями, мой спутник лишь коротко кивает. Если он начальник Службы Охраны, то ему подобные знаки почтения привычны. Как только Корэл заходит в кабинет, то сразу тянется к амулету связи.

– Эстан… Нет, я не нарочно, но тебе тут передали документы с пометкой «срочно», и мне кажется, что это действительно срочно… Мать трупа, то есть госпожа Салия Калер… В кабинете госпожи Риден… Конечно, возьми его с собой. Что?..

На последний вопрос Корэл не отвечает, разрывает связь и сердито фыркает. Сорен врывается через минуту, следом за ним Гэрзэ. На листы они набрасываются с жадностью, чуть ли не сталкиваясь лбами.

– Любопытно.

– Кто-то очень тщательно записывал снятые наличные с банковских переводов. Есть даже номер счёта … Ал, не загораживай свет!

– Дай ауру проверить, торопыга!

– Нечего проверять, всё тщательно затёрто. Элан, здесь есть рамка?

– Перед тобой, – Корэл услужливо отодвигает стул.

Сорен включает рамку и удовлетворённо хмыкает.

– Последняя модель. Вы умница, госпожа Риден. Не то что некоторые, пользующиеся рамками трёхлетней давности.

– Камушек в мой огород, Эстан? – широко улыбается Гэрзэ. – Где уж нам, старикам, угнаться за молодёжью, мы как-нибудь магией по привычке.

– Магия не позволит тебе влезть в банковскую систему, тем более в чужие счета.

Тонкие пальцы уверенно бегают по экрану, окошки запросов сменяются с такой скоростью, что я не успеваю их отследить, не то что прочитать. Неожиданно вспыхивает красное предупреждение о секретности. Сорен отправляет отпечаток своего пальца и продолжает работу.

– Так и есть. Это поступления денег из Государственного Королевского банка Скрэйтара на частный счёт в филиале коммерческого банка «Северный Дом», Андэйр. Сейчас узнаем, кто наш отправитель.

Вторая красная надпись заставляет его ругнуться.

– Чёрт! Невероятно! У меня нет доступа!

Гэрзэ теснит его, прикладывает палец – безрезультатно. Лицо некроманта вытягивается.

– Что за данные могут быть закрыты от сотрудников государственных служб с высшим допуском?

– Личные счета Её Величества, – Корэл огибает сидящего Сорена и касается экрана.

Надпись меняет цвет на зелёный.

– Ал, нас уел мальчишка, – Сорен вновь утыкается в рамку.

– Попросил бы, – хмыкает Корэл. – Что там, Эстан?

– Множество мелких переводов на благотворительность. Служба Опеки, приюты, образовательные учреждения, библиотеки, музеи… о, даже собачий питомник!

– Это какое-то надувательство, – уверенно заявляет Корэл. – Верения переводит пожертвования напрямую с основного счёта в государственном банке. В жизни не поверю, чтобы она пользовалась такой сложной схемой.

– Да и суммы сомнительные, – Сорен вглядывается в быстро бегущие строчки. – Сто монет, двести, сто пятьдесят…

– Я оскорбился бы, получив от Её Величества подачку в размере хорошего ужина в ресторане, – замечает Гэрзэ.

– Пожалуй, я тоже. Мне на свадьбу она подарила двадцать тысяч. Похоже, некий предприимчивый ловкач годами беззастенчиво грабит королеву.

– Кто-то довольно близкий к финансам, – соглашается Гэрзэ.

– Но схема идеальная! Если не знать, где искать, никогда не догадаешься. Суммы настолько маленькие, что их легко списать на налоги или комиссию за перевод, платежи проходят через два банка, в конечном итоге попадают в этот самый «Северный Дом», там их обналичивают – и всё, вот вам чистые деньги.

– И сколько выходит в месяц?

– От пяти до десяти тысяч. Примерно шестьдесят – сто двадцать тысяч в год. Ал, но это десятки лет! – пальцы опять бегают по экрану, и Сорен лихо присвистывает. – Тридцать семь лет! Три с половиной миллиона!

Он откидывается на спинке стула и закусывает губу.

– Тридцать семь лет… – эхом отзывается Гэрзэ. – Эстан, покажи дату первого перевода.

Через миг они обмениваются многозначительными взглядами и косятся на Корэла.

– Пока всё королевство было в трауре, кто-то воспользовался случаем и получил доступ к счетам Кризэн, – выражает общую мысль Сорен. – Изворотливые мерзавцы. На одном конце человек во дворце, на другом – сообщник в Андэйре. Один переводит деньги, второй снимает.

– Теперь понятно, зачем подкинули труп, – некромант с досадой морщится. – Нужно было не вести с ним светские беседы, а по-простому обыскать тело. Но именно это мы сделать не удосужились. Конечно, естественная смерть, недостаток времени… Вэл узнает – засмеёт! Элан… Элан, куда ты уставился?

– На часы. Без десяти восемь. В восемь Эстан с Сюзи должны поблагодарить столичных артистов за прекрасное выступление, а затем под громкие аплодисменты разрéзать свадебный торт.

– Это всё, что ты хочешь сказать?! – возмущается Сорен.

– Нет. После торта жених с невестой открывают танцы. Алэйн, Эстан, вы же не собираетесь прямо сейчас нестись в Андэйр? Или поднимать личные дела всех служащих королевского Финансового отдела? Верению обкрадывали тридцать семь лет, один день ничего не изменит.

– Нашему неизвестному доброжелателю может грозить опасность, – предполагает Гэрзэ.

– Только если в Службе Правопорядка Андэйра работают маги, способные определить, что покойного Калера после смерти ещё раз убили, потом отправили через весь Скрэйтар, после чего вернули обратно, – Корэл позволяет скептичный смешок. – Ты знаешь многих равных себе, Алэйн? Сам сказал, что в морге отсутствие тела даже не заметили. Сколько труп находился в Дэйноре? Полчаса? Час?

– Сорок минут. Его забрали практически сразу после того, как регистрационные данные появились в системе.

– Бедный наш благодетель, – иронично улыбается Сорен. – Так старался, и всё впустую. Представляете, какое у него было лицо, когда он забрал труп из Дэйнора и увидел, что мы не тронули бумаги? Тебе не икалось, Ал?

– Господин Сорен, мать покойного Калера принесла вам распечатки сюда, поскольку в морге ей подсказали адрес, – мне требуется мужество, чтобы встрять в разговор. – Видимо, тот, кто её направил, и есть наш доброжелатель.

– Госпожа Риден, вы не просто умница – вы большая умница! – Сорен возвращается к рамке, и та начинает выдавать распечатанные листы. – Если мы не отыщем этого человека иначе, придётся потревожить госпожу Калер. А сейчас, Элан прав, я должен вернуться к Сюзи, гостям и торту. Но даже если преступники установят связь между любовью господина Калера к прогулкам и угрозой своего разоблачения, они уже попались. Стереть информацию о банковских переводах невозможно, однако на всякий случай я сохраню доказательства. Есть у вас сейф?

– За вашей спиной. Амулет-ключ в ящике стола.

Последние слова я произношу зря: встроенный в стену сейф Гэрзэ открывает простым взмахом руки.

– Зачем им ключи? – сердито бросает Корэл. – Лучше покрасоваться перед девушкой, да, Алэйн? Зря я тебя нахваливал, самодовольства в тебе и так с избытком.

– Элан, не ворчи, словно старый брюзга, – Сорен кладёт в сейф и листы, принесённые госпожой Калер, и новые распечатки. – Чёрт, это самый замечательный подарок на свадьбу, который я сегодня получил. Мы раскрыли такое громкое дело!

– Втроём, – уточняет Гэрзэ.

– Меня не приплетайте, – протестует Корэл. – Я лишь скромный безопасник.

Смех магов отражается от стен.

– А я бездарный пространственник, – ухмыляется Сорен. – Идём резать торт и танцевать.

Глава 5.

– Чашки, ложки, блюдца… – Дорис с тревогой косится на меня. – Элис, ты уверена, что нужно использовать амулет переноса? Вкатили бы торт в зал на тележке, по старинке!

– За этот амулет заплачено восемьсот монет, – невозмутимо отвечаю я. – В него встроена иллюзия. Посреди зала вырастет и расцветёт лилия, верхний бутон раскроется и превратится в стол с тортом, а сверху посыпятся золотые лепестки. Госпожа Лузье, сегодня на свадьбе присутствуют лучшие маги королевства, всё должно быть на высшем уровне.

– Надеюсь, эта магия безопасна и не закинет моё творение куда-нибудь в шовельские горы, – скрепя сердце Дорис сдаётся и вымещает своё беспокойство на Вейне и Лирис. – Куда столько чашек на один поднос? Переколотите всё!

– Поглядеть же хочется, – жалобно оправдывается Лирис. – Такой красивой магии, как сегодня, я в жизни не видела. Лилия с тортом и дождь из лепестков! Госпожа Лузье, мы быстренько со всем управимся и полюбуемся!

– Правда, госпожа Риден! – подхватывает Вейна. – Когда ещё доведётся на такое посмотреть!

Анель умоляюще смотрит на меня взглядом голодного кота, выпрашивающего еду. Насколько я равнодушна к кошкам, столь несчастное создание обязательно накормила бы.

– Бегите быстрее, – отпускаю я помощниц.

– Напрасно ты им потакаешь, – Дорис тыкает в меня указательным пальцем с острым ногтем. – Эка невидаль – магия!.. Пойду проверю, чтобы эти дурёхи ничего не перебили.

Она уносится с прытью семнадцатилетней девушки – не сомневаюсь, чтобы тоже не пропустить иллюзию. Мне торопиться нельзя. Слежу за стрелками часов, дожидаюсь, когда длинная минутная замрёт на цифре двенадцать, осторожно активирую амулет и направляю его на поднос с тортом. Миг – и поднос пустеет. Даже если я полечу вдогонку быстрее ветра, перепрыгивая через ступеньки, начало красочного представления уже не застану, жаль. Но это моя обязанность. Кто-то наслаждается зрелищами, кто-то их организовывает. Тихонько вздыхаю.

– Госпожа Риден…

От неожиданности я роняю амулет.

– Господин Корэл, вы невыносимы! Не боитесь, что у меня, как у Калера, от страха случится внезапная сердечная смерть? Зачем вы так подкрадываетесь?

– Я не специально, – он виновато склоняет голову, подбирает амулет и протягивает мне. – Просто я подумал… Я хотел… Ладно, забудьте. Прошу прощения, что напугал вас.

Нагоняю я его уже в дверях.

– Подождите, постойте! Вы же не просто так приходили?

Как тяжело, когда невозможно заглянуть в глаза! Неужели ему самому не мешает эта чёлка?!

– Неважно.

Обиделся.

– Господин Корэл, я не хотела вам грубить. Это просто усталость. Сегодня сложный день.

Вру. Свадьба Сорена ничем, кроме количества магических иллюзий, не отличается от сотен других свадеб. Даже труп не вывел из равновесия: подумаешь, мирно полежал под аркой. У меня отличные нервы – рядом со мной может пролететь заклинание или превратиться в ледяную статую прекрасная дева, я не дрогну. Но именно этот вежливый маг вызывает непреодолимое желание топнуть ногой… или предложить чашечку чая и завести разговор, чтобы слушать мягкий, обволакивающий голос.

– Понимаю, госпожа Риден. Могу предложить общеукрепляющее заклинание. Я не такой прекрасный целитель, как Алэйн, но мелочи освоил неплохо.

– Буду очень вам признательна, господин Корэл.

Узкая изящная ладонь ложится мне на лоб, от пальцев расходится приятная прохлада. Такое ощущение, будто я только что проснулась. Тело наполняется бурлящей силой.

– Так лучше, госпожа Риден?

– Намного.

Когда он убирает руку, я чувствую сожаление. Может, это тоже своего рода заклинание? Никогда прежде я не испытывала подобного. Очень хочется отвести эту чёлку и посмотреть, какого цвета у него глаза. Зелёные, серые, голубые? Безумие! Меня к нему тянет, а я даже не знаю, как он выглядит!

– Что вы собирались сказать, господин Корэл?

– Не окажете ли вы мне честь потанцевать со мной, госпожа Риден? Один танец, потом мне придётся вернуться к своим обязанностям. Её Величество будет через полчаса, у меня двадцать минут, потом нужно встретить её и поставить защиту. Я хорошо танцую, – быстро добавляет он, видя мою нерешительность.

– С огромным удовольствием, господин Корэл. У меня тоже служба, но за один танец ничего не случится, правда?

Почему я сегодня не надела самое лучшее платье – то, что купила для отпуска? Тёмно-синего цвета, оно подчёркивает цвет моих глаз, а юбка-солнце прекрасно подходит для танцев. Нет, вырядилась в строгий деловой костюм! Светло-бежевый, чтобы сливаться с убранством зала. Распорядитель должен быть незаметен. И волосы хорошо бы распустить, пусть они обычные, русые, зато густые и блестящие. Но не вынимать же прямо сейчас два десятка шпилек, стягивающие их в узел на затылке!

– Вы позволите? – Корэл предлагает мне руку. – Моих порталов не видно. Алэйн с десяти лет учил меня не разбрасываться энергией попусту. Не представляете, насколько он может быть требователен, когда дело касается магии! Зато из моих скромных способностей он вылепил нечто сносное.

Сквозь ткань костюма и рубашки всё равно чувствуется, какие худые у него предплечья – кожа и косточки. И локти наверняка острые, и коленки, и… О чём я думаю! Портал выводит нас за гирлянды. В зале отдохнувшие музыканты играют с новой силой, невеста разрезает торт. Моментально вспоминаю шутки супругов Гэрзэ.

– Я высматриваю тараканов, – шепчет мне на ухо Корэл.

– Хорошо не крысу, – отвечаю со смехом.

Жених требует себе кусок побольше – господин Сорен сладкоежка, об этом писали в газетах. Невеста в отместку отдаёт ему фигурку кота.

– Ты хочешь, чтобы я съел Пушка?! – громко возмущается Сорен. – Жестокая! На ком я женился!

Марципановый кот на блюдце оживает, встаёт на задние лапы и жалобно мяукает. Под общий хохот торт делят между гостями. Яркое освещение меркнет, иллюзорные цветы начинают таинственно мерцать, небо на потолке темнеет до лилового бархата с россыпью сияющих звёзд, ангелочки разносят уже не венки, а крошечные фонарики. Пол превращается в зеркало, в котором отражаются сияющие огни. Первый танец – жениха и невесты. Недоеденный торт Сорен отставляет, чтобы пригласить Сюзи.

– Эстан дожил до восьмидесяти с лишним лет и не умел танцевать, – доверительно делится со мной Корэл. – Её Величество заставила его заниматься с учителем принца.

– У них настолько близкие отношения? – изумляюсь я.

– Верения – очень добрый человек. Для неё сильные маги – не только залог процветания Скрэйтара, но и дети, в которых она души не чает.

– Господин Сорен – тоже её любимый ребёнок? – с трудом сдерживаюсь, чтобы не хихикнуть. – Они же почти одного возраста!

– Эстан младше на двенадцать лет. К тому же не забывайте, что маги не просто долго живут, но и взрослеют позже. Однако любимчик у Верении всё же Алэйн. У него нет родителей, к тому же он намного мягче, романтичнее, не побоюсь сказать, нежнее.

Нежный некромант… Отыскиваю глазами Гэрзэ: маг смерти ласково обнимает жену, что-то шепчет ей на ухо. Похоже, мнению Корэла стоит доверять. Перевожу взгляд на кружащихся в танце жениха и невесту. Уроки королевского учителя не прошли даром, ноги друг другу они точно не отдавят. Каждый их шаг вызывает всполохи звёздной пыли, которая красиво закручивается вокруг танцующих мерцающим облаком.

– Прекрасная иллюзия, – замечает Корэл. – Но я всё равно предпочёл бы скромный обряд в храме.

Он читает мысли? Вдруг он эмпат, как Сорен?

– Могу я поинтересоваться почему?

– Мне сложно быть центром внимания шесть часов кряду. Клянусь, что сбегу уже на вручении подарков, где необходимо всем что-то ответить, поблагодарить.

– Тогда вам повезло, что в храм не пускают никого, кроме новобрачных и свидетелей.

– Да… Госпожа Риден, могу я спросить?

Сердце почему-то начинает биться слишком часто и громко, хорошо, что из-за музыки это не слышно.

– Конечно, господин Корэл.

– Это личный вопрос.

Всевышний, до чего же он вежливый! Королева его точно обожает.

– Я уже позволила.

– Вы свободны? То есть ни с кем не связаны отношениями?

– Ваша Служба изучала нас несколько дней, – нахожу в себе силы шутить. – Она так плохо работает, что не выяснила этот факт?

– Обычно подобные вещи в отчётах не упоминаются, разве что если отношения слишком настораживают. Вроде того, что кто-то из сотрудников встречается с бывшим преступником или человеком, придерживающимся крайних политических взглядов.

– А у нас в фирме такие есть? – любопытствую я.

– Это профессиональная тайна, – загадочная улыбка. – Но вы не ответили на мой вопрос.

– Не помолвлена, не влюблена и никогда не состояла в отношениях, – копирую и лишь немного меняю его слова и не удивляюсь, когда слышу в ответ ироничное:

– Вы мужененавистница?

– Скорее трусиха. У меня налаженная, размеренная жизнь, интересная и высокооплачиваемая работа, что для Дэйнора редкость. Я боялась, что мужчина внесёт в привычный распорядок сумятицу.

Зачем я настолько откровенна?! Сказала бы просто: «Нет».

– То есть, если я предложу встречаться, вы мне откажете?

– А вы предло́жите?

– Сейчас наберусь мужества и предложу… уже предлагаю.

Он из Хэйзара, начальник Службы Охраны королевы, которую зовёт по имени, маг с неизвестными способностями и друг самых могущественных магов Скрэйтара. Я ничего о нём не знаю, я даже лица его не видела! Нет, нет, это ужасная идея!

– Я согласна.

– На сумятицу в вашей жизни? – тонкие губы улыбаются.

– Встречаться с вами, господин Элан Корэл.

Довольный смешок.

– Это прекрасно, госпожа Элис Риден.

***

До сегодняшнего дня я пребывала в непоколебимой уверенности, что прекрасно танцую. Наивная! Рядом с Эланом я кажусь себе неповоротливой и неуклюжей. Не представляю, кто его учил, не иначе тот самый королевский учитель танцев. Он старается держаться в тени, подальше от центра зала, однако пространство вокруг нас само собой подсвечивается звёздной пылью. А двигается Элан так, что мгновенно забывается и рост, и худоба, – грациозно, мастерски и в то же время деликатно. Неужели я называла его недоразумением?! Когда танец заканчивается, с досады закусываю щёку.

– Простите, Элис. Мне самому очень жаль, но я на службе, а до визита Её Величества семь минут. Я должен проложить портал.

Губы, которые касаются кончиков моих пальцев, сухие и жёсткие, зато скользнувшие по коже волосы мягкие-мягкие. Чёрт толкает меня под руку, и я отвожу чёлку со лба… Всевышний! Зачем же он прячет себя?! Лик, сошедший со старинных гравюр, – тонкие, изящные черты. Не идеальный красавец, но один раз увидишь и никогда не забудешь. Цвет глаз в полутьме не разглядеть, они просто огромные и тёмные.

– Я тебе не нравлюсь?..

– Ты не можешь не нравиться.

Только откуда это ощущение, что мне хорошо знакомо его лицо? Чуть приподнятые брови, удлинённый нос, ровный лоб, некая общая угловатость? Где я могла его видеть, причём не раз и не два? Будь я восторженной экзальтированной девицей, пафосно воскликнула бы: «Во сне!» Но нет, снится мне обычно всякая чушь, а лицо Элана не перепутаешь ни с каким другим. Слишком утончённое, породистое, правильное.

– Мне нужно идти…

Это сказано так, что я понимаю: он не хочет уходить. А мне тяжело его отпускать. Чёрный шёлк чёлки утекает сквозь пальцы. Это тоже магия? Задержать, пусть на мгновение, коснуться светлой гладкой щеки, ощутить кожей дыхание… и напомнить себе, что я на службе.

С уходом Элана я отмираю. Музыканты давно исполняют другую мелодию, пары танцуют, мои помощницы собирают посуду, на меня вроде никто не смотрит. Отхожу за цветы и вытаскиваю шпильки из волос. Провожу пару раз расчёской, кошусь на отражение в вазе – так гораздо лучше.

– Кхм-кхм.

Осторожное покашливание Гэрзэ заставляет обернуться.

– Из-за вас, госпожа Риден, я проиграл желание. Вэл утверждала, что любой холостой маг, попавший в Дэйнор, обречён, а я имел неосторожность поспорить.

Цепкий взгляд останавливается на моих горящих щеках.

– И при чём здесь я, господин Гэрзэ?

– Спросите лучше, почему я нарушаю все нормы приличия и говорю это вам.

– И почему же?

Гэрзэ подходит ближе и приглушает голос.

– Потому что вы мне чертовски симпатичны, госпожа Риден. Не визжите при виде трупов, не отшатываетесь от некромантов, во время допроса покойника даже не побледнели. Вы позволите звать вас Элис?

– Вашей супруге пора ревновать? – шучу я.

– Вэл скрестила пальцы на удачу. Пожалуй, я сделаю то же самое, – Гэрзэ озорно улыбается. – Давайте встречать королеву.

Очень ловко он подхватывает меня и ведёт к жениху с невестой, рядом с которыми и его жена.

– Поймал? – оживляется Вэлора. – Держи крепче.

– Будем знакомить, – заговорщицки добавляет Сорен.

Сюзи Сорен вручает мне бокал игристого вина.

– За здоровье молодых! – провозглашает тост Гэрзэ.

Волей-неволей приходится пить, после чего я пытаюсь вежливо отступить в тень.

– Ну уж нет, – Сорен забирает у меня пустой бокал, и тот растворяется в воздухе. – Сбежать мы вам не дадим. Я двадцать лет, если не больше, ждал этого момента! Почти отчаялся, а тут, на собственной свадьбе!

Кто даёт знак музыкантам, загадка. Но гимн Скрэйтара они начинают играть ровно в ту секунду, когда посередине зала открывается портал – на сей раз обычный, по краям которого мерцают синие, голубые и белые огни, повторяя цвета королевского дома. Первыми выходит пара крепких молодых магов в неприметных тёмно-серых костюмах – телохранители. За ними следует статная седая женщина. Её Величество не скрывает возраст и выглядит на свои девяносто четыре года, хотя вполне могла бы иметь внешность двадцатилетней. В шаге от Верении идёт Элан… и я понимаю, почему его лицо казалось мне таким знакомым. Мой отчаянный рывок в сторону двери предупреждает Гэрзэ, который держит меня под руку.

– Всевышний, храни королеву! – единодушно выдыхает зал.

– Доброго вечера, – Верения любезно улыбается всем и никому в отдельности. – Дорогие Эстан и Эйсюз, примите мои искренние поздравления! В этот торжественный день я хочу пожелать вам, чтобы радость и счастье, которые сегодня обитают в ваших сердцах, никогда не угасли. Пронесите и сохраните вашу любовь на долгие годы! Однако я пришла сюда не только как друг, но и как королева, обязанная заботиться о своих подданных. Поэтому напоминаю вам о важности вашего брака, о том, что Скрэйтар держится на сильных магах. Они самая большая ценность нашего мира, особенно если их дар уникален, и ваш долг – передать этот дар новому поколению.

Она вдруг прерывает свою речь и улыбается уже иначе – искренне и непринуждённо.

– Не буду мучить вас громкими словами. Счастья вам, мои хорошие, взаимной любви и детишек побольше. Равняйтесь на Алэйна… Где ты, озорник?

– Здесь, Ваше Величество. – Выражение лица Гэрзэ самое что ни на есть хулиганское. – Добрый вечер!

– Рада вас видеть, Алэйн, Вэлора.

Карие глаза королевы задерживаются на мне – ведь я по-прежнему рядом, словно Гэрзэ, проникнувшись важностью обеспечения Скрэйтара одарёнными наследниками, обзавёлся второй женой. Низко кланяюсь, но это мне помогает мало. Вот уметь бы мгновенно перемещаться!

– Ваше Величество, позвольте вам представить госпожу Элис Риден, распорядителя этого торжества.

Королева благосклонно кивает мне и поворачивается к Сюзи. Невеста благодарит за оказанную честь, к ней присоединяется жених. Элан делает шаг по направлению ко мне, его пристальный взгляд ощущается даже сквозь чёлку. Я пытаюсь ускользнуть, но Гэрзэ не отпускает.

– Элис, не дёргайтесь. Элан, держи её. Вы ведь не начнёте ругаться прилюдно?

– Я всё ещё нанятая служащая, – шиплю не хуже змеи. – Срывать свадьбу, которую сама же организовала, не имею права.

К тому же не очень удобно выяснять отношения в нескольких шагах от королевы, которую от нас закрывает лишь спина одного из телохранителей.

– И отлично! Кстати, Элис, после визита Её Величества нам нужно серьёзно поговорить… по поводу вашей бабушки.

При чём здесь моя бабушка, спросить не успеваю. Гэрзэ отворачивается от нас с Эланом и присоединяется к группе, окружающей королеву. На языке вертится десяток язвительных замечаний, но вслух я тихо произношу совсем иное:

– Надеюсь, ты не принц Рониан собственной персоной?

– Слава Всевышнему, нет. Верения, как и твоя тётя, всего лишь старшая сестра моего отца. К сожалению, я похож на неё гораздо больше, чем Рон, – отвечает Элан также еле слышно. – Элис… Это ведь ничего не изменит? В Скрэйтаре маги не могут наследовать трон, никакими особыми привилегиями я не обладаю.

– А называть королеву тётей – это не привилегия, – язвлю я.

– И что? Алэйн наедине зовёт её по имени, Эстан, кстати, тоже. Я родством не злоупотребляю, ношу девичью фамилию матери, в Академию поступил честно, службу начинал с рядового сотрудника. Предлагаешь мне каждому при встрече первым делом выкладывать, что я племянник Её Величества?

– Пожалуй, это глупо, – соглашаюсь я. – Но если я не знаю каких-нибудь мелочей – о твоих уникальных магических способностях или о миллионном состоянии, – ты не стесняйся, говори сразу.

– Я неплохой пространственник, – широкая улыбка. – Умею строить переходы на маленькие расстояния. Это намного сложнее, чем порталы через всё королевство, требуется ювелирная точность. Миллионов не заработал, мои родители были относительно бедны, но на жизнь хватает. Живу в Хэйзаре, во дворце, так проще со службой, однако мне принадлежат фамильный особняк матери в столице и поместье в Гидо́ре. Поместье сжирает кучу денег, периодически порываюсь продать его и откладываю – неудобно перед тётей. Хочешь узнать что-нибудь ещё?

– Мне надолго хватит и этого, – оглядываюсь на Её Величество, которая прощается с Сореном. – Ты сейчас опять уйдёшь?

– Провожу тётю и вернусь… если хочешь.

– Хочу, – признаюсь честно.

Подумаешь – племянник королевы! У всех свои недостатки. Хорошо не некромант. Хотя кого я обманываю? Я не передумала бы, будь он даже магом смерти.

– Позволишь? – Элан берёт мою руку и подносит к губам.

– Тебе не говорили, что иногда быть чересчур вежливым плохо?

– Почему? – теряется он.

– Потому, что если ты каждый раз будешь спрашивать позволения прежде, чем меня поцеловать, я успею состариться, пока ты решишься на что-либо большее.

Краем уха я слышу смех Гэрзэ. Говорят, у некромантов исключительно тонкий слух.

Глава 6

– Я вернусь через десять минут, – обещает Элан.

Её Величество с удовольствием доедает торт и о чём-то беседует с родителями жениха. Два телохранителя замерли справа и слева безмолвными тёмными статуями.

– Иди-иди. Но особо не задерживайся, а то Элис уведёт какой-нибудь ушлый маг высшего ранга, – дразнит его Гэрзэ. – У нас Дейми не женат, и Ренар тоже.

– Дейми весь вечер не отходит от Делии, – замечает Сюзи.

– Зато Ренар пока свободен, – не унимается ехидный некромант. – Элис, обратите внимание на во-он того жгучего брюнета. Если Элан задержится, я вас познакомлю. Ренар – Глава Службы Правопорядка Хэйзара, сто восемь лет, первый уровень, шикарный особняк в столице.

– Зачем госпоже Риден твой старикашка? – протестует Сорен. – Уж лучше Шарéн. Он служит в Управлении Государственного надзора помощником моего отца, второй уровень, зато красавец и всего шестьдесят два года. Госпожа Риден, вам нравится Рейгор?

– Вэл, меня оскорбляют, – приосанивается Гэрзэ. – Магов чуть за сто, в самом расцвете сил, обзывают старикашками!

– Не молодись, – фыркает Вэлора. – Тебе скоро сто сорок пять… старикашка!

Элан извиняюще разводит руками – мол, такие у меня друзья, приходится терпеть. Музыканты опять играют гимн, Её Величество желает всем доброго вечера. Тающие огоньки портала я провожаю с грустью. Вслед за королевой откланиваются родители Сорена, обнимают на прощание сына и теперь уже дочь.

– Чувствую себя невероятно важной особой, – доверительно делится со всеми Сюзи. – На моей свадьбе – королева! Госпожа Риден…

– Элис, – поправляю я.

– Элис, – улыбается Сюзи. – Я хотела поблагодарить вас за этот день. Это действительно лучший день в моей жизни. Иллюзии, спектакль, вкуснейший торт!

– Труп, – тихонько добавляет Вэлора.

– Труп! – оживляется Сорен. – Элис, можно снова воспользоваться вашей рамкой? В прошлый раз я разослал запросы, уже должны прийти ответы.

– Мы же договорились всё отложить до завтра, – хмурится Гэрзэ.

– Ал, ну какой смысл тянуть? Смотри – гости танцуют, всем хорошо, наше отсутствие никто не заметит.

Сюзи морщит нос.

– Эстан, неприлично. Пока вы пропадали по очереди, было терпимо. Но когда одновременно исчезнут и жених, и невеста, и ближайшие друзья, это уже не скроешь.

– Ладно, – неожиданно легко уступает Сорен. – Но посмотреть ответы я могу? Элис, проводите меня?

Гэрзэ догоняет нас на половине пути.

– Ты же решил ждать до завтра, – поддевает его Сорен.

– А ты надумал ускользнуть один, – парирует Гэрзэ. – Я тебя, авантюриста, за сорок лет изучил!

– Почему один? – ухмыляется Сорен. – Собирался прихватить Элис и Элана. Вдруг понадобились бы свидетели.

– Не дорожишь ты, Эстан, своей шевелюрой, проредит тебе её молодая жена, – Гэрзэ устремляется к рамке, как умирающий от жажды – к стакану с водой. – И про свидетелей не заливай, скажи честно, что хочешь угодить нашему мальчику и его девушке. Внутренний запрос?

– Пусти, у тебя всё равно доступа нет, – Сорен нахально отпихивает некроманта и забирает стул себе. – Свяжись с Эланом, чтобы сразу шёл сюда. А жёнам и гостям мы приличия ради подсунем иллюзию. Ты облик накладывать не разучился?

– Я и подзатыльники тебе давать не разучился, – огрызается Гэрзэ, и тем не менее послушно вытаскивает амулет связи. – Элан? Ты своих людей уже снял? Прекрасно, бери их и подходи в кабинет Элис… Что?.. Что?!

Он поворачивается к Сорену.

– Ты представляешь, наш вежливый мальчик только что назвал меня бесцеремонным типом!

– Естественно. Сколько Элан величал Вэлору госпожой Гэрзэ? Месяц? А ты в первый же день скатился до панибратства с Элис… Ал! Ты глянь, кто тут у нас!

Оба мага чуть ли не впиваются в экран.

– Точно – лучший день в моей жизни! – потирает руки Сорен. – Найду того, кто мне подбросил труп, – расцелую! Я давно подозревал, что Совьé нечист на руку. На жалование секретаря особняк в Хэйзаре не купишь и любовницам бриллианты, словно ромашки, дарить не станешь. Но ведь никаких доказательств! Скользкий, гад!

– Это с ним ты подрался лет двадцать назад? – уточняет Гэрзэ.

– С ним. Вступился за честь дамы… При Сюзи не ляпни! Где Элан ходит?

Элан приводит с собой двух неприметных молодых магов. В ответ на приветствия они почтительно кланяются.

– Сначала личная безопасность, – Сорен оглядывает пришедших. – Рост подходит. Господа, ваша задача – создать впечатление, что мы с господином Гэрзэ находимся здесь. Нашим уважаемым супругам передадите, что мы вернёмся через час… Ал, как думаешь, нам часа хватит?

– Ммм… Не знаю, вряд ли. Но если сказать правду, то мы обзаведёмся ещё парой очаровательных свидетельниц, а Вэл волнения противопоказаны. Поэтому, господа, – час.

– Тогда действуй!

Я замираю. Высшая магия! Не красочные иллюзии, не привычные бытовые заклинания – настоящие превращения! Фигуры молодых магов на секунду подёргиваются дымкой, а затем в моём кабинете возникают двойники Гэрзэ и Сорена. Растерянно перевожу взгляд с копий на оригиналы – не отличить!

– Разницу в аурах могут заметить трое присутствующих магов первого уровня, – поясняет Гэрзэ. – Держитесь от них подальше.

– Брось, кто там приглядываться будет, – успокаивает Сорен. – Все заняты танцами, а кто-то уже домой собирается. Ренар уже откланялся, Дейми ходит за Делией словно под приворотом. Сюзи, конечно, устроит мне выволочку, но только за то, что не взял её с собой.

Лже-Сорен и лже-Гэрзэ синхронно кивают и уходят.

– А теперь рассказывай! – требует Элан.

– Начать придётся издалека, – Сорен становится серьёзным. – Тридцать семь лет назад королеве подбросили неисправный амулет с порталом, в результате погибли её младший брат и его жена.

– Обязательно об этом напоминать и травить мальчику душу? – сердито спрашивает Гэрзэ. – Всё-таки это его родители!

– К сожалению, иначе не объяснить. Если смотреть по датам, хищения со счёта начались за день до похорон, понятно, что в те дни всем было не до денег. Кроме Верении, доступ к счетам Кризэнов имел только один человек – её брат. Видимо, он слишком доверял своему секретарю, Фéлису Совье, или же секретарь воспользовался трагедией и украл код доступа, – в голосе Сорена хрустит лёд. – Я пока не знаю, но выясню.

– Почему ты решил, что это именно Совье?

– Из всех служащих он единственный, у кого были доступ к счетам, время и возможность это организовать. К тому же он по сей день работает во дворце, заметьте – на мелкой должности в Финансовом отделе. Он здорово рассчитал – никто не контролирует личные траты Её Величества. Как мы сегодня убедились, отследить их, если ты не Кризэн, невозможно. А сама Верения, обнаружив, к примеру, пожертвование некой суммы в приют или университет, не отличила бы его от сотен других.

– Тётя и не заметила бы, – подтверждает Элан. – Она в конце каждого месяца пачками подписывает счета на благотворительность, упомнить всё просто невозможно.

– Доказательства? – тон Гэрзэ напоминает, что он маг смерти.

– Его имя в списке и интуиция. За остальным я предлагаю сходить в Андэйр. Нам дали подсказку – сообщник Совье работает в Службе Правопорядка или как-то связан с нею.

– Не проще было сразу снять приличную сумму? – недоумевает Элан. – Всё списали бы на траты отца, мало ли что он купил перед смертью. Намного меньше риска.

– Жадность, – кривится Сорен. – Сколько ни укради за раз, грабить регулярно куда выгоднее. К тому же три с половиной миллиона ты не снимешь – горе горем, но подобная цифра вызовет вопросы. А так неизвестно, сколько бы ещё «Верения» потратила на благотворительность. Не появись этот труп, возможно, что в два раза больше.

– Кстати, за непочтительное обращение с покойными положен штраф, – по голосу Гэрзэ непонятно, шутит он или серьёзен.

– В данном случае я сам с благодарностью этот штраф оплачу. Конечно, информацию можно было передать не столь запутанными методами, любопытно будет послушать объяснения – почему именно труп выбрали в качестве свадебного подарка. Но в первую очередь меня интересует тот, кто снимал украденные деньги и передавал Совье наличные.

– В Службе Правопорядка Андэйра сотня человек, – вставляет Элан. – Как ты собираешься искать того, кто тебе нужен?

– Он сам себя выдаст. Предположительно это или начальник Службы, или его первый помощник. Если к нему в неурочный час заявится сообщник, вместе с которым он тридцать семь лет беззастенчиво грабит королеву, то мерзавец непременно испугается и наговорит лишнего.

– Тогда нам действительно нужны свидетели, – Гэрзэ оглядывается на меня и Элана. – Эстан, а ты сможешь внушить подобное? Это же не симпатия и не родственные чувства.

– Любой вор подсознательно опасается разоблачения, – уверенно заявляет Сорен. —Я вызову в нём страх, и он увидит человека, подбившего его на преступление.

– Лишь бы не дражайшую супругу или тёщу, – ухмыляется некромант. – Вдруг он боится их больше, чем тюрьмы? Ладно, не стоит тянуть время. У тебя есть домашние адреса подозреваемых?

Рамка жужжит и выдаёт лист.

– Теперь есть. Ал?

Значение последнего вопроса я понимаю, когда фигуры Гэрзэ и Элана на глазах теряют очертания, а потом окончательно исчезают. Перевожу взгляд на себя: вот это да! Сквозь ставшее прозрачным тело видны пол, мебель и стены!

– Учтите – как создатель иллюзии я вас двоих прекрасно вижу, – предупреждает некромант. – А вам придётся быть внимательнее, чтобы не натыкаться друг на друга. Самое простое – возьмитесь за руки.

Я чувствую, как пальцы Элана нащупывают мою ладонь.

– И, кстати, иллюзия не распространяется на звуки, – добавляет Гэрзэ. – Шуметь нельзя.

Сначала я киваю, потом сознаю, насколько это глупо, и произношу вслух:

– Хорошо.

– Что, проверим, у кого какой самый страшный страх? – усмехается Сорен.

Через секунду на его месте стоит мой отец – такой, каким я его запомнила тридцать один год назад. Брезгливое выражение лица, холодный взгляд, досадливо поджатые губы. Элегантный светлый костюм превратился в практичный и мрачный – отец предпочитал исключительно чёрный цвет. Даже прекрасно зная, что это иллюзия и за тридцать лет человек непременно должен измениться и постареть, мне хочется, как и прежде, забиться в самый дальний угол комнаты и затаиться там, пока он не уйдёт.

– Никогда бы не подумал, что до мурашек боюсь собственного учителя по этикету, – сдавленно произносит Элан. – Где я только от него не прятался! Даже под кроватью в спальне тёти, но он всё равно находил, вытаскивал и наказывал. Жуткие воспоминания детства! Алэйн, а кого видишь ты?

– Палача в алой маске с иллюстрации в книге, которую когда-то читала мне мама. Триста лет назад выявленных некромантов казнили без суда и следствия. Эстан, не поверишь – больше всего на свете меня подмывает развернуться и бежать без оглядки. Откуда ты берёшь эти образы, чёрт бы тебя побрал?

– Это не я, а ваше подсознание, – голос отца пробирает до дрожи. – Вы сами извлекаете из памяти облик того, кто вызывает не просто страх, но и некое чувство вины. Ты, Ал, втайне чувствуешь стыд за свой тёмный дар. Элан раскаивается, что доводил учителя до белого каления.

Отец постоянно упрекал мать в том, что её семья заставила его жениться, едва они узнали о беременности. Принудили практически шантажом и испортили карьеру. При этом он всегда смотрел на меня, словно я тоже в этом участвовала. Сорен прав – я не столько боюсь, сколько испытываю вину.

– Давай свой список, – бумага плывёт по воздуху и исчезает. – Начнём с начальника Службы, господина Авгу́са Жеро́на. Без пяти девять, приличные люди должны быть дома. Эстан, ты бы пальто сверху изобразил, а то тебе таблички «маг» не хватает. В Андэйре сейчас зима, и тут ты в летнем костюмчике. И сними с нас внушение, у меня всё внутри переворачивается, когда я вместо тебя вижу мерзкого палача.

Никогда я не перемещалась с такой лёгкостью. С красочными световыми эффектами или без, портал обычно чувствуется незначительным сопротивлением воздуха. Ничего этого нет. Невидимый Элан ведёт меня за собой, я шагаю и оказываюсь на тихой городской улице перед входной дверью. Наверно, это окраина Андэйра – невысокие домики, крылечки с фонариками, сугробы по обочинам и благостная тишина. Под ногами скрипит утоптанный снег, но меня обволакивает кокон тёплого воздуха, и мороза не чувствуется. Сорен – какое счастье, что он опять выглядит самим собой! – звонит в дверь. Окна дома ярко освещены, слышны весёлые детские голоса. Наконец нам открывает мужчина – рыжий, веснушчатый, молодой и симпатичный.

– Лю́цер? – возглас больше возмущённый, чем испуганный. – Зачем ты пришёл?! Мы всё выяснили в суде! Кари́са теперь моя законная дочь, носит мою фамилию! Убирайся, иначе на этот раз уже я обвиню тебя в домогательствах!

От грохота захлопнувшейся двери закладывает уши.

– Что-то мне подсказывает, господин Жерон не тот человек, который нам нужен, – невозмутимо замечает Сорен. – Заглянем к его помощнику, Лéвешу Мáреру. Алэйн, второй из списка.

– Надеюсь, нас там не встретят боевым заклинанием, – из пустоты раздаётся смешок Гэрзэ. – Марер – маг, третий уровень.

– Вас он не увидит, а я поставлю защиту, – беспечно отмахивается Сорен.

Второй перенос забрасывает нас в оживлённый городской центр. Пяти-шестиэтажные дома перекрывают небо, от света фонарей светло как днём, сияют витрины магазинов, зазывают красочной рекламой рестораны, то и дело мерцают края порталов, спешат по своим делам прохожие. Андэйр – большой город, по суете не уступающий Хэйзару. Торопящийся куда-то пожилой мужчина нечаянно задевает меня, недоумённо озирается – экое чудо! Пусто, а он на что-то наткнулся. Хорошо, что Элан держит меня за руку и притягивает поближе к себе. Прижимаюсь к его груди и радуюсь, что невидима.

Нужный нам дом многоквартирный, солидный, с облицованным гранитом цоколем и портиком с колоннами. Сорен открывает створку массивной двери и задерживается, якобы внимательно рассматривает резьбу по дереву, а на самом деле пропускает нас вперёд. Я делаю шаг, наступаю на чью-то ногу, чуть не падаю… ой! Сильные руки подхватывают меня, поднимают в воздух, переносят через порог и опускают уже в холле. Гэрзэ за моей спиной тихонько хихикает.

– Так надёжнее, – шепчет Элан.

– И ноги целее, – добавляет ехидный некромант.

Чувствую, как заливаюсь краской, но молчу. Предупреждали же, что нельзя шуметь. Внутри за стойкой мирно дремлет привратница в розовой пушистой шали. На звук наших шагов она отрывает голову от груди, моргает и подскакивает, словно ужаленная.

– Господин Дево́р, доброго вечера!

Любезный кивок в ответ пугает привратницу ещё сильнее.

– У нас полный порядок! И Вéжер с пятого этажа больше не буянит, клянусь Небесами!

Не иначе привратница увидела в эмпате строгого домовладельца. Сорен важно проходит мимо, поднимается по лестнице и всматривается в номера квартир. Нужная находится на третьем этаже, блестящая табличка «Г-н и г-жа Марер» исключает ошибку. Звонка не слышно – двери слишком толстые. Открывают нам сразу. Коренастый моложавый мужчина при виде гостя бледнеет.

– Фáйне… Ты же умер!

– Простите, я ошибся номером, – извиняется Сорен.

Он проводит рукой, словно рвёт невидимую паутину. Марер замирает, затем медленно закрывает дверь. Заклинание, стирающее память?

– Как же я сразу не сообразил! – тихо стонет эмпат. – Ещё подумал – почему имя кажется мне знакомым. Левеш Марер, конечно же! Его закрыл собой напарник и погиб.

– Да, грустная история. Кто у нас следующий?

– Нéстар Куво́н, главный целитель Службы Андэйра.

Портал переносит нас в богатый район, широкий бульвар упирается в величественный храм под огромным серебристым куполом. Ряд роскошных особняков отделён от улицы коваными решётками оград, за которыми раскинулись великолепные парки. Мы оказываемся сразу за такой оградой, в окружении аккуратно расчищенных от снега дорожек, мраморных скамеек и игривых завитушек многорожковых фонарей.

– Неплохо живут целители на государственной службе, – хмыкает Гэрзэ.

– У тёти в дворцовом парке похожие скамейки, – добавляет Элан. – Валарский розовый мрамор, дороже только чёрный дэ́ложский.

– Кажется, мы пришли по адресу, – зловеще усмехается Сорен.

Звонок у двери вычурный, новомодный, при нажатии на кнопку играет приятная мелодия. В ожидании я рассматриваю вазоны, где посреди зимы цветут укутанные заклинанием розы. Тёмно-алые, крупные, сортовые.

– Элан, Элис, держитесь за мной, – приказывает Гэрзэ.

– Легко, – Элан опять подхватывает меня на руки. Прижимаюсь щекой к его плечу и мысленно благодарю того, кто придумал заклинание невидимости.

– Тише! – шикает Сорен. – Разболтались!

Дверь открывает пожилая женщина в опрятном синем платье. Тёмные с проседью волосы собраны в пучок на затылке, стойка белого накрахмаленного воротничка подпирает подбородок. Для пущего сходства с гравюрами в старых книгах ей не хватает чепца, фартука с оборками и подписи внизу: «Образцовая прислуга».

– Я к господину Кувону, – высокомерно бросает Сорен.

Очевидно, своё внушение он приглушает, потому что служащая – так и тянет назвать её служанкой, хотя в Скрэйтаре слуг нет уже почти два века – не шарахается от него в ужасе. Коротко кивает и придерживает дверь. Сорену опять приходиться медлить, чтобы мы успели войти. Изнутри дом напоминает мне музей в Дэйноре: слишком много начищенной до блеска бронзы, потемневших от времени картин в позолоченных рамах, лакированного паркета и неудобной хрупкой мебели на гнутых тонких ножках. Элан отпускает меня и опять берёт за руку, но перед этим нежно целует запястье. И Гэрзэ, слава Всевышнему, молчит!

– Прошу вас, – служащая ведёт гостя на второй этаж, стучит в ближайшую дверь. – Господин Кувон, к вам посетитель.

– Кого принесла нелёгкая, – недовольное ворчание слышно в коридоре, и вряд ли хозяин об этом не догадывается.

Сорен надменно задирает голову, явно кому-то подражая. Если он дрался с подозреваемым, то должен знать, как тот себя ведёт. Служащая кланяется и торопится уйти. Господин Кувон открывает рывком – и тут же сдавленно ухает.

– Совье? Какого чёрта? Сегодня только пятое число!

– А где «Добрый вечер»? – Сорен заходит в комнату, нарочно задевая Кувона плечом. – Отличная сегодня погода, не правда ли?

– О чём это вы? – Кувон хмурится.

Встреть я его на улице, обязательно оглянулась бы. Видный мужчина, осанистый, широкоплечий, распущенные пшеничные волосы обрамляют правильное лицо, губы, как выражается Анель, «созданы для поцелуев». Руки холёные и белые, но не настолько изящные, как у магов, и пальцы не такие длинные.

– Исключительно о том, что сегодня прекрасный вечер для прогулок. В такую погоду даже покойникам не лежится на месте.

– Не понимаю вас, Совье. Какое отношение к вашему визиту имеют прогулки и покойники?

– Самое прямое. Один труп из подчинённого вам морга решил перед небесными радостями вкусить земных, – Сорен без спросу разваливается в кресле, закидывает ногу за ногу. – И без приглашения явился на праздник в столичный пригород. Дэйнор – ни о чём вам не говорит? Очаровательное, тихое, скучное болотце, где сегодня собрались все сильнейшие маги Скрэйтара.

Кувон пристально смотрит на своего развязного гостя и мрачнеет ещё больше.

– Вы хотите сказать, что на свадьбу королевского эмпата подкинули труп из нашего морга?

– Вашего морга, – многозначительно подчёркивает первое слово Сорен. – А в кармашке пиджака незваного гостя нашлись распечатки – снятые наличные с небезызвестных вам переводов. Можете мне объяснить, каким образом покойный оказался в курсе наших взаиморасчётов?

Он вдруг резко вскакивает.

– Если вы подвели меня под Грандэн, я не успокоюсь, пока не засажу вас в соседнюю камеру, ясно?! Даже не мечтайте выйти сухим из воды! День, когда ко мне пожалует Внутренняя Служба Её Величества, станет вашим последним днём на свободе!

Я откровенно восхищаюсь Сореном. Внушение – это одно, но вдобавок он ещё и прекрасный психолог, знает, кому и что говорить. Его слова заставляют Кувона набычиться и агрессивно податься вперёд.

– Вы никак решили меня припугнуть, Совье? Забыли, что я всего лишь оказывал дружескую услугу? По вашей просьбе снимал деньги с вашего счёта и отдавал вам в руки, – он тоже выделяет «вашего». – Никакого отношения к незаконным махинациям не имею, про какие-то там переводы первый раз слышу.

– И комиссионные тоже брали по дружбе? – ухмыляется Сорен. – На жалование целителя валарский мрамор не купишь.

– Может, я экономил, – Кувон издевательски усмехается. – А всё остальное – плод вашего богатого воображения. Никто не докажет, что вы мне платили. Я не собираюсь отрицать наше знакомство и даже то, что вы когда-то помогли мне с должностью. Именно поэтому я выполнял ваши просьбы. Так я и скажу Внутренней Службе.

– Считайте, уже сказали, – Сорен становится собой настолько резко, что его собеседник шарахается и чуть не опрокидывает стол. – Господин Нестар Кувон, властью, данной мне Её Величеством, обвиняю вас в сговоре и воровстве. А Грандэн я обещаю вам лично, будете сидеть рядом с Совье.

Гэрзэ скидывает с нас иллюзию. Маги переглядываются.

– Я отведу арестованного в Хэйзар, – голос эмпата спокоен и холоден. – Алэйн, предупреди служащую, что она лишается работодателя. Встретимся в Дэйноре.

Кувон напоминает рыбу, вытащенную из аквариума. Точно так же беззвучно открывает и закрывает рот, оглядывается по сторонам, косится на окно.

– Сопротивляться не советую, – продолжает Сорен тем же тоном. – Добавите к тюремному сроку три года за неподчинение Службе.

Он крепко берёт Кувона за локоть и тащит в серое марево портала. Гэрзэ провожает их задумчивым взглядом.

– Хотел бы я посмотреть на человека – да даже мага! – который захочет побороться с Эстаном. Ментальный удар намного действеннее физического. Элан, возвращайтесь в Дэйнор. Я буду через пару минут.

Некромант выходит из кабинета.

– Идём, – Элан предлагает мне руку. – Мы ещё успеем потанцевать.

Но у меня появляется не менее захватывающая идея: Гэрзэ оставил на столе распечатку с именами сотрудников Службы Правопорядка.

– Послушай! Наш неизвестный доброжелатель наверняка тоже в списке! Он точно связан с моргом, иначе откуда он так быстро узнал о подходящем теле? Помощник целителя, служащий или что-то в этом роде! И целительский амулет на это указывает, и слова госпожи Калер. Давай найдём его первые!

К лукавой улыбке я не готова.

– Элис, хочешь утереть нос лучшим магам Скрэйтара?

– Не могу остановиться, – сознаюсь виновато. – Внутри словно что-то свербит и требует довести дело до конца.

– Это нормально, – утешает Элан. – Азарт расследования всегда захлёстывает. Я всё детство мечтал раскрывать преступления.

– И почему передумал?

– Тётя умоляла выбрать более спокойную работу. Алэйн и Эстан постоянно рискуют, но один – могущественный некромант, а второй – уникальный эмпат. Оба в состоянии защитить себя и свои семьи. Я же рядовой маг-универсал третьего уровня. Не застрахован от заклинания в спину или смертельного проклятия. Сильнее, чем за меня, тётя боится только за Рона – он обычный человек, как и она сама. Вот я и решил стать безопасником, охранять родных людей.

– А это разве не риск? – с сомнением спрашиваю я. – Сам рассказывал – на Её Величество покушаются сумасшедшие.

– Не в Управлении же штаны просиживать, – фыркает Элан и тянется к списку на столе. – Хорошо, давай посмотрим, кто из сотрудников Службы Правопорядка Андэйра имеет непосредственное отношение к моргу. Только я всё равно считаю, что этим должны заниматься Алэйн с Эстаном, они в этом разбираются гораздо лучше.

– Господин Гэрзэ сейчас занят беременной женой, господин Сорен повёл в тюрьму преступника, – возражаю я. – А у нас с тобой есть немного времени до того, как мои обязанности напомнят о себе.

– Кажется, нам повезло, – Элан отрывает взгляд от списка. – У господина Кувона есть помощник, Вéнер Фенжу́, младший целитель. Сходим к нему. Но, если выяснится, что труп нам подбросил не он, возвращаемся в Дэйнор. Я не следователь, могу наделать ошибок.

– Знаешь, что мне нравится в тебе больше всего? – отвожу чёлку, чтобы заглянуть в сияющие глаза.

– Что? – он слегка краснеет.

– Отсутствие самоуверенности, присущее великим магам вроде Гэрзэ и Сорена.

Целуется он робко, неуклюже и не решается обнять.

– Я не особо опытный, – шепчет Элан. – Вернее, совсем ничего не умею. Это ужасно, да?

– Это замечательно, – отвечаю я.

Глава 7.

Здания на оживлённой улице Андэйра – смесь скромных средств владельцев и желания выглядеть респектабельно. Они тесно прижимаются друг к другу, но при этом гордо выпячивают фасады с декоративной штукатуркой, имитирующей камень. Элан сверяется с рамкой.

– Нам нужен пятьдесят шестой номер, это вон тот, двухэтажный, тёмно-коричневый. Все окна освещены, значит, господин Фенжу дома.

– Может, он живёт не один.

– Будем надеяться на хорошее, – пальцы Элана пожимают мои.

Входная дверь самая странная из тех, которые я видела в своей жизни, – ровное гладкое полотно, выкрашенное в цвет здания. Рядом сиротливая кнопка звонка. Открывает нам изящная блондинка в скромном домашнем платье, окидывает пристальным вопросительным взглядом.

– Добрый вечер, – вежливо произносит Элан. – Мы к господину Венеру Фенжу.

– Здравствуйте, – блондинка сторонится и впускает нас в небольшую прихожую. – Отец, к тебе гости!

Вместо ожидаемого человека средних лет на её зов по лестнице спускается подросток. Мальчишечья угловатая фигура, узкие бёдра, худые плечи. И только когда он подходит поближе, я с изумлением понимаю, что это взрослый мужчина.

– Добрый вечер, – повторяет Элан, вытаскивая жетон. – Господин Фенжу, я из Службы Охраны Её Величества…

– Я знаю, кто вы, господин Корэл, – почтительно кланяется хозяин дома. – Большая честь для меня. Прошу вас, проходите. Адель, мы будем в кабинете, предупреди, чтобы никто нас не беспокоил.

Кабинетом оказывается узкая комната, которую я назвала бы библиотекой из-за книжных шкафов вдоль стены. Фенжу любезно предлагает нам присесть, однако его голос ощутимо дрожит от напряжения. Сам он остаётся стоять, длинные пальцы беспокойно теребят край стёганого жилета.

– Вы нашли меня по ауре на распечатках? – выдыхает он. – Или снятой с портала? Я старательно затирал следы, но смешно было надеяться обмануть Службу королевы.

Элан неопределённо пожимает плечами. Не говорить же, что нам просто повезло.

– То есть, господин Фенжу, вы не отрицаете, что подкинули труп в здание Дворца Торжеств в Дэйноре?

– Какой смысл отпираться, если вы здесь. Значит, бумаги всё-таки попали к господину Сорену?

– Разумеется. Но зачем вам понадобился такой запутанный способ? Неужели вы не могли просто передать информацию?

– У меня было всего несколько свободных минут, я растерялся, – Фенжу опускает голову. – В моих руках оказались доказательства преступления, и одновременно в морг доставили тело Калера. Я вспомнил о свадьбе, проткнул бедолагу амулетом, положил распечатки в карман и перенёс труп порталом. Тогда это показалось мне хорошей идеей. Кто бы мог подумать, что лучшие маги Скрэйтара даже не обыщут жертву преступления!

– Несмотря на воздействие амулета, была установлена смерть от естественных причин. Повод осматривать тело отсутствовал.

– И вы отправили труп в морг Дэйнора, – грустно усмехается Фенжу. – Хорошо, что запрос из Службы Правопорядка Дэйнора принял я и забрал тело до того, как кто-либо заметил его отсутствие. Если бы не госпожа Калер, все мои старания прошли бы впустую. Кувон заметил бы, что кто-то влез в его рамку, и уничтожил улики. Хранить у себя эти цифры и так большая оплошность с его стороны. Думаю, дело в жадности: наверняка он отслеживал суммы, чтобы не упустить свой процент с денег, украденных Совье.

– Вы зря переживали: банковская система всё равно фиксирует все переводы.

– Таблица с подсчитанными доходами от снятых наличных – неопровержимое свидетельство причастности, – возражает Фенжу. – Раз Кувон не отказался от ворованных денег, обвинить его не менее важно, чем организатора преступления.

– Каким образом вы оказались в курсе махинаций вашего начальника?

– Причина очень простая, – хозяин устало опускается на стул. – Я хотел отомстить.

– Господину Кувону?

– Фелису Совье. Он – виновник смерти моей старшей девочки… У меня было две дочери, господин Корэл, ради которых я жил. После развода суд отдал дочек мне, жена, правда, и не настаивала особо. Она человек, я маг. Вы знаете, что дар всегда передаётся детям, а воспитывать юных магов непросто.

Его улыбка полна горечи.

– Мы счастливо жили в Хейзаре. Инеса унаследовала мой третий уровень и уже заканчивала Академию. Она стала бы прекрасным целителем, если бы не этот негодяй Совье. Как они пересеклись, почему сблизились – Инеса мне не рассказывала, а я, дурак, ничего не подозревал. Лишь после самоубийства дочери я узнал, что Совье соблазнил её и бросил.

Он делает паузу, собираясь с силами.

– Сейчас не те времена, когда обесчещенные девушки накладывают на себя руки, чтобы избежать позора. Значит, моя девочка убила себя из-за любви к этому мерзавцу. По слухам, у Совье много таких, как она, за его плечами шлейф испоганенных жизней.

Фенжу отворачивается.

– Когда вы станете отцом, господин Корэл, вы меня поймёте. Службу Правопорядка не интересуют самоубийства на любовной почве. Всё, что я мог, – потребовать объяснений от Совье. Он же надо мной просто посмеялся. Посмеялся, понимаете?! Заявил, что вообще Инесы не помнит. Если бы он хотя бы оскорбил её или признал, что у них была связь, у меня появился бы повод его придушить. А так – ни свидетелей, ни прощальных писем, только слова ближайшей подруги моей девочки.

Тихий сдавленный вздох.

– Я следил за Совье три года. Знал, что такая сволочь когда-нибудь да допустит ошибку. Надеялся на похожую историю с девушкой, а вместо этого наткнулся на странные посещения Андэйра раз в месяц. Совье вёл себя крайне осторожно, всегда использовал разные амулеты, но я отслеживал каждый его шаг. Выяснил, что он встречается с Кувоном, а тот снимает деньги в коммерческом банке и предположительно передаёт их Совье. Дальше пришлось переехать в Андэйр и устроиться помощником целителя. У меня очень долго не было доказательств, а я понимал, что одних моих слов Внутренней Службе мало. Тем более, что с Совье у меня старые счёты. Кто бы мне поверил, если б я опять голословно обвинил человека, а подтверждений не оказалось? И только сегодня мне повезло. Кувона срочно вызвал начальник Службы, я залез к нему в рамку, быстро сделал распечатки и понял, что наткнулся на нечто очень важное, о чём необходимо сообщить лично господину Сорену. И тут, как знак свыше, доставили труп бедняги из Королевского банка. Я читал о предстоящей свадьбе в газетах, знал, что там будет некромант, что его заинтересует, зачем уже мёртвого человека убили ещё раз. Самые могущественные маги Скрэйтара легко выяснят, что связывает двух мерзавцев. А если я ошибся, то не выдам себя и буду следить дальше.

– Вы своего добились: Кувон арестован, Совье скоро тоже последует за ним. Господин Сорен пообещал им соседние камеры, а он редко нарушает слово, – Элан встаёт. – И всё же, господин Фенжу, хоть и из лучших побуждений, но вы поступили дурно. Испортить свадьбу человеку ради сведения счётов – плохая идея, как и использовать для своих целей тело покойного. Вы не подумали о его матери?

– Простите! – Фенжу тоже поднимается. – Решение было принято сгоряча, я не хотел выдавать себя раньше времени. Вдруг этих распечаток оказалось бы недостаточно? Я искренне сожалею!

– Вас вызовут свидетелем, извиняйтесь перед Сореном сами, – строго отвечает Элан. – Всего доброго, господин Фенжу.

Он берёт меня за руку и открывает портал. Мы снова в моём кабинете в Дэйноре.

– Ты не сказал ему, что господин Сорен назвал труп Калера лучшим подарком на свадьбу, – ехидно замечаю я.

– Эта секретная информация лишь для близких людей, – улыбается Элан. – Кстати, Элис, – он нежно целует меня. – Привыкай звать их по именам – Эстан и Алэйн. Иначе, клянусь, они страшно обидятся.

***

Десять вечера. Танцы в самом разгаре, хотя треть гостей, в основном пожилые пары, разошлись по домам. Эстан – привыкать так привыкать! – танцует с женой, меня ведёт Элан, и я впервые понимаю смысл выражения «светиться от счастья». Теперь я согласна на любую сумятицу, только бы он был рядом всегда. А что худющий… Надо взять у Дорис парочку рецептов.

Алэйн под руку с Вэлорой незаметно подходят сзади в тот момент, когда музыка стихает, и я замираю в объятиях Элана.

– Дэйнор – уникальный город, – замечает некромант.

– Чем? – спрашиваю с неподдельным интересом.

– Здесь вызревают интереснейшие женские характеры. Те, что не желают сражаться за первого попавшегося кандидата в мужья и ждут свою истинную половинку.

– Я-то думала, что это называется стареть и наливаться желчью, – поддевает мужа Вэлора. – Но ты, дорогой, подобрал деликатный термин. Впрочем, чего ждать от такого романтика, как ты.

– Дожил. Страшного и ужасного некроманта обозвали романтиком, – притворно вздыхает Алэйн. – Элис, можно я украду вас на пару минут? Мальчик мой, не сверкай так очами, твоя жуткая чёлка сейчас вспыхнет.

– На пару минут, – с нажимом отвечает Элан. – Мы ещё хотим потанцевать.

Далеко Алэйн меня не уводит – лишь к ближайшей цветочной композиции. Внутри зарождается беспокойство. Что он хочет мне сказать? Что я не пара племяннику королевы? Так это не ему решать!

– Элис, как вы думаете, почему маги безбоязненно выбирают себе спутников жизни из людей?

– Потому что магический дар в смешанных парах всегда передаётся по наследству, – с удивлением повторяю известную всему Скрэйтару истину. – В паре маг – человек дети обязательно маги.

– Именно, – довольно улыбается некромант. – Неважно, какой уровень у отца или матери, ребёнок в равной степени может родиться и первого, и пятого, но никогда – без магии совсем.

– Это вы к чему? – теряюсь я.

– Ваша бабушка была магом. Кстати, по отцовской или по материнской линии?

– По материнской. Я её никогда не видела, она умерла задолго до моего рождения. Слышала о ней лишь пару раз, когда родители ругались.

– Ничего не настораживает?

Растерянно опускаю взгляд.

– Но моя мама – обычный человек. Разве так бывает?

– Можно не пользоваться даром, если он мал, и прятать, если считаешь его чем-то постыдным или опасным. Неразвитая магия засыпает, только она никуда не девается. Правда, с каждым таким отказом от собственной природы она всё слабеет и слабеет. В вас теплится крошечная искра, магом вам уже не быть, увы. Но если вашим мужем станет маг, эта искра разгорится в детях.

Алэйн озорно улыбается.

– И в Скрэйтаре прибавится некромантов.

О-ё-ё-ё-ой…

– Алэйн, а вы не ошиблись? – с трудом выдавливаю я из себя.

– Я?! – возмущается он. – Маг смерти высшего ранга? Свою родную тёмную силу я определю на расстоянии, а вас я касался! И Эстан увидел сразу, ауры он различает не хуже меня. Уникальный случай, я вначале даже не поверил. Латентный спящий дар, жаль, развивать слишком поздно. Будь вам лет пять-шесть – я бы попытался. Вы не представляете, насколько востребованы некроманты!

Беспомощно оглядываюсь на Элана. Если он узнает, что во мне дар смерти, вдруг он не захочет со мной встречаться?

– А это не помешает?..

– Да вы что, шутите? – понимает меня без слов Алэйн. – До потолка будет прыгать от радости! Вместе с тётей. Я потому и говорю вам первой: вдруг вы захотите утаить подобный дар. Дураков в мире достаточно. Тогда остаётся выйти замуж за человека или провести свою долгую жизнь в одиночестве, лет так двести-двести пятьдесят, маги меньше не живут. Ну и я на вас обижусь. Смертельно.

Смертельная обида некроманта. Жуть.

– Элис, я кажусь вам бесцеремонным, знаю. Трудно жить, когда ты практически видишь людей насквозь. Чужие чувства как открытая книга. Очень хочется помочь, подтолкнуть. Но если вы сейчас скажете, чтобы я не лез в ваши отношения с Эланом, я извинюсь и уйду.

Первый раз я вижу Алэйна огорчённым, и таким он мне нравится гораздо меньше, чем самоуверенным и обаятельным хулиганом.

– Вы с Эланом близкие друзья?

– С того дня, как у Верении на руках оказался племянник, маленький четырёхлетний маг. Не представляете, до чего он был любопытный и непоседливый! В какой-то степени Элан и сейчас для меня ребёнок.

– И всё же с нашими отношениями мы разберёмся самостоятельно, – сердце ёкает от собственной смелости. – Но я буду счастлива заслужить вашу дружбу, Алэйн.

Он пожимает мою руку.

– Считайте, я уже ваш друг, Элис. Значит?..

– Я не хочу провести свою жизнь в одиночестве, – встречаюсь взглядом с Эланом и глупо улыбаюсь.

Некромант расцветает.

– Тогда я вас искренне поздравляю. Нет, конечно, у вашего решения есть и минусы, – в глазах появляется озорство. – Первое – полагаю, вам придётся переехать в Хэйзар, во дворец. Элан не сможет разрываться между службой и Дэйнором. Второе – когда Верения узнает, что её внучатые племянники – маги смерти, она начнёт их забрасывать подарками. Разбалует, как наших с Вэл мальчиков. Третье – все некроманты получают образование дома. Королевская Академия до сих пор не принимает носителей тёмного дара. А поскольку мы учимся не двадцать лет, как остальные маги, а семьдесят, вас ждут незабываемые годы. Правда, юные некроманты с детства серьёзные и ответственные.

– Не заметила, – ухмыляюсь я. – Это, по-вашему, минусы, Алэйн? А что тогда плюсы?

– Я клянусь не подсовывать в ваш свадебный торт тараканов, – серьёзно обещает он.

Смеёмся мы вместе – искренне и громко.

– Вы всегда такой? – спрашиваю я. – Не даёте девушке опомниться. Теперь я верю, что вы женились на Вэлоре в первый же день знакомства.

– Враньё! – протестует Алэйн. – Это произошло на второй день, а мне пришлось тянуть время и делать вид, что я расследую преступление.

Он бросает влюблённый взгляд на жену, которая разговаривает с Эланом. Тоже даёт советы?

– Полтора века для некроманта – расцвет сил, но к этому моменту ты уже точно знаешь, чего хочешь от жизни. И когда находишь свою половинку, неважно, сколько ты с ней знаком – день, месяц или год. Я не утверждаю, что так должно быть у всех, я лишь говорю, что это случилось со мной. Для меня Вэл – единственная на свете с того мига, как я её увидел на месте убийства с голубой папкой в руках и ехидной улыбочкой на губах. Церемония в храме была формальностью.

– Тем не менее я предпочитаю классический вариант, – стараюсь принять строгий вид, насколько это возможно с Алэйном. – Цветы, свиданья, ухаживания.

– Одно другому не мешает, – он подаёт мне руку, и мы возвращаемся к Вэлоре и Элану.

– О чём это вы говорили? – ревниво интересуется Элан.

– О разном, – Алэйн непринуждённо пожимает плечами. – Вэл, не пора ли нам домой? Вдруг мальчики опять заморозили няню.

– В прошлый раз они её сами и разморозили, – беспечно отмахивается Вэлора. – У вас, некромантов, повышенная сознательность даже в младенческом возрасте. Подожди немного. Сюзи будет бросать букет. Я хочу поглядеть, кто поймает!

– Делия, естественно. Дейми не отходит от неё весь вечер. Вот увидишь, Сюзи специально будет целиться в неё.

– А я за спутницу Калеша, – возражает Вэлора. – Они год ходят рука об руку и так и не объявили себя женихом и невестой.

– Тогда идём танцевать, – Алэйн утягивает жену.

– Элис? – Ох, до чего же злит, когда не видно лица.

– Элан, наклонись.

Отвожу мягкие пряди, вытаскиваю заколку-невидимку и подкалываю чёлку. Какой он невероятный! Словно маг из древней баллады – невозможно не любоваться.

– Я слишком похож на тётю, – оправдывается Элан. – Не хочу, чтобы о нашем родстве догадывались с первого взгляда и судили обо мне исключительно как о племяннике королевы.

– Во мне спящий дар мага смерти, – невпопад выпаливаю я. – Алэйн сказал.

Минута напряжённой тишины.

– Это ужасно…

Внутри всё обрывается.

– Ужасно, потому что тётя не даст нам никакой жизни! Она вцепится и не отстанет, пока мы не пообещаем свадьбу на пятьсот человек во дворце! Элис, давай ей пока не скажем? Я ненавижу любые торжества!

– Элан…

– Или ещё лучше – поступим как Алэйн. Тихо пройдём церемонию. Ой, нет, не получится. Надо её разрешение!

– Элан.

– Придётся…

– Элан! – перебиваю я его. – Ты не сделал мне предложения, я не дала согласия, а уже переживаешь за свадьбу.

Он не успевает ответить. Музыка стихает, невеста собирается бросать букет. Девушки выстраиваются стенкой, в центре разумеется, Делия Мурже. Сюзи переглядывается с подругой, размахивается, букет из валарских роз и уэрских ирисов летит прямо в руки Делии и… исчезает, чтобы появиться в руке Элана. Под прицелом всех взглядов он опускается на одно колено.

– Элис Риден, ты станешь моей женой? Я букет поймал.

Глава 8.

– Что ты от него хочешь? – утешает меня Вэлора. – Он за Алом с четырёх лет хвостиком бегал, Эстан его наставник. Яблоко от яблоньки недалеко падает. Поблагодари Всевышнего, что прямо сейчас в храм не тащит.

– Одиннадцать часов, – влезает Эстан. – Храм закрыт.

– Вообще-то в Хэйзаре есть круглосуточный, – подсказывает Алэйн. – Могу быть свидетелем!

– Маги – они наглые, – оттесняет некроманта с эмпатом Сюзи. – Элис, тебе ещё попался самый лучший. Он спросил твоего согласия! Меня просто поставили перед фактом – ты же хотела такого мужа, вот он я.

– А меня вообще не ставили, – фыркает Вэлора. – Моей сестре за чашечкой чая как бы между прочим сказали, что на мне женятся и уводят в Хэйзар. Так что Элан из них троих самый воспитанный. Кстати, где он?

– Подозреваю, что пошёл за кольцом, – Эстан подмигивает Алэйну. – Элис, как ты относишься к сапфирам? Родовое кольцо младшей ветви Кризэнов, увы, не с бриллиантами, а с сапфирами. Зато под цвет твоих глаз!

– Вы издеваетесь?! – взвиваюсь я.

– Ты, – поправляет меня Эстан.

– Ты издеваешься?

– Не-а. Элан не имеет никаких прав на трон, он маг. Единственное – будущий король Скрэйтара его двоюродный брат, будете по-родственному пить чай по вечерам. Рон – отличный парень, с чувством юмора, тебе он понравится. Такой же воспитанный, серьёзный и застенчивый, как и Элан.

Глубоко вдыхаю и выдыхаю. Да, эту свадьбу я запомню надолго. Наверное, на всю жизнь.

– Ты привыкнешь, – улыбается мне Вэлора. – К этому быстро привыкаешь. Сначала тебе кажется, что ты спишь, а затем всё переворачивается с ног на голову и сном выглядит прежняя жизнь. Без этих наглых магов.

– Элан не наглый.

– Он пока слишком юный, – ухмыляется Эстан. – Сорок один год – мальчик. Элис, что тебя смущает? Трупов ты не боишься, некромантов тоже. Верения – чудесный человек.

Сказать, что я ошарашена быстротой происходящего? Обращением на «ты» с сильнейшими магами Скрэйтара? Встречей с Её Величеством? Тем, что за один день… Какой день – за вечер! – по уши влюбилась в племянника королевы?

– Элис, у тебя ведь завтра выходной? – интересуется Вэлора. – Приходите с Эланом к нам в гости. Выпьем чаю, познакомимся поближе.

– Подождите! – Эстан мрачнеет. – Какой чай? У нас хищение с личных счетов королевы, с утра надо арестовать мерзавца Совье!

– Вот и занимайтесь вместе с Алом, – непреклонно заявляет Вэлора. – А мы будем пить чай и сплетничать. Сюзи, какие у тебя планы на завтра?

– Никаких, – хихикает новоявленная госпожа Сорен. – Здорово быть богатой наследницей – на работу не надо! Я могу испечь пирожные с кремом и клубникой.

– Договорились. К пяти вас жду! Всё, Ал, домой к детям. Все трупы и кражи завтра. Доброй ночи, Элис!

Портала не видно – Алэйн с Вэлорой просто исчезают.

– Доброй ночи! – желает мне Сюзи. – И большое спасибо за этот день! Всё было чудесно!

– Даже труп, – усмехается Эстан. – Нет, не так: особенно труп!

Их портал похож на серую мутную плёнку. В зале я остаюсь одна. Нужно сходить в кабинет за амулетами и убрать иллюзию, попросить Симона сдвинуть столы, снять и сложить скатерти, затем развеять цветы. Но я стою и смотрю на свадебную арку.

Алэйн прав – если ты уже сделал свой выбор, церемонии ничего не значат. Так какого чёрта я себя накручиваю?!

– Элис…

Элан опять вынырнул невесть откуда. Уникальная пространственная магия. Как это будет сочетаться с некромантией?

– Ты на меня не сердишься?

Заколку он не снял, и огромные глаза блестят в полумраке.

– На тебя невозможно сердиться. Скажи, какого цвета у тебя глаза?

– Карие, как у тёти.

– Я гадала весь вечер, – признаюсь на выдохе. – Не прячь их больше.

– В Дэйноре, наверно, особенный воздух, – улыбается Элан. – Я сейчас покаюсь, пожалуйста, не смейся. Не было никакой необходимости торчать тут лично с девяти утра, парни справились бы сами. Но я увидел тебя – и пропал. Всё время за тобой наблюдал. Как ты ходишь, разговариваешь, такая собранная, серьёзная, деловая. И думал – хорошо бы случилось что-нибудь, чтобы я мог к тебе подойти. Что угодно, любой повод.

– Всевышний тебя услышал и подбросил труп.

– Звучит отвратительно. Однако Калера не убили, он сам умер. Это грустно, зато раскрыто настоящее преступление. Элис, у нас всё будет правильно – цветы, свидания. Только согласие я хочу получить сейчас.

Он достаёт чёрную коробочку и протягивает мне. Внутри на чёрном бархате красуется кольцо – большой сверкающий сапфир в обрамлении мелких.

– Это родовое кольцо, Элис. Не думай, я не стараюсь подражать Алэйну или Эстану. Просто помолвка для такого как я, очень важна. Позволяет ухаживать на законных основаниях, представить тебя во дворце. Преодолеть чёртову стеснительность!

Кольцо садится на мой безымянный палец и тут же подстраивается под размер. Магия.

– Я согласна, Элан.

Пусть ради этого мне придётся переехать в Хэйзар и привыкнуть к изменениям.

Единственное, чего я не переживу, – это свадьбы на пятьсот гостей.

***

Дэйнор спит, поздней осенью и зимой он засыпает рано. Оказывается, прошёл дождь, и в лужах, куда не попадает свет от фонарей, отражаются звёзды. В тишине слышно, как под ногами шуршат листья, в воздухе стоит их запах – терпкий, густой. Ладонь Элана горячая и греет лучше мехового пальто.

– Мы пришли?

– Да, я здесь живу.

– Я приду завтра. У тебя ведь выходной? Составлю отчёт для Эстана и сразу к тебе.

Его глаза горят ярче звёзд. Ещё утром мы были незнакомы. Ещё полдня назад я обозвала его недоразумением. Ещё недавно считала, что вряд ли выйду замуж.

Никогда не следует зарекаться. У судьбы весьма своеобразное чувство юмора.

– Нас Вэлора пригласила на чай, к пяти часам. Сюзи обещала пирожные.

– Надеюсь, Эстан все не слопает. Он сладкоежка.

– А ты?

– Со мной сложно. Порой я ем через день, – Элан удерживает мою ладонь в руке, подносит к губам. – Но, думаю, ты всё это исправишь.

– Обязательно. Доброй ночи, Элан.

– Доброй ночи, Элис.

Нежный поцелуй и тихое:

– До завтра.

Конец