Свет полнолуния. Первые лучи.

Глава 1. Возвращение.

Игры Сил закончились, но наши проблемы —  нет. Весь месяц во дворце наводили порядок, реформировали систему безопасности, полностью проверяли персонал и прочее-прочее. Однако Рэн свое обещание по поводу тренировок сдержал и возобновил их. «Даже слышать не хочу о втором месте! Эллин! Вместе со мной готовишься на лидерство. Имеешь право!» —  и вот после этих слов я с горестным вздохом попрощалась с надеждой на летний отдых. Капитан нещадно гонял нас вокруг замка, по разным шаблонам: пустыням, горам, лесам и болотам. Ладони болели от клинков...

Первый месяц лета я провела с ребятами во дворце. Потом меня отпустили домой к семье. Встретилась с Денной, моей первой подругой. Нам было, что обсудить! Помню, не один час мы тогда просидели вдвоем, делясь новостями. Когда же лето стало подходить к концу, пришла пора вспомнить об академии... Безумно скучала по Ордену Теней, нашим вылазкам и проделкам! Ребята разъехались на лето кто куда, и мы могли только болтать через кулоны. Скучала по любимым рунам, профессорам... Хочу, хочу в любимую свою альма-матер! Наконец пришел долгожданный час, когда я услышала эти заветные слова:

— Эли, завтра отправляемся в академию, —  сказала одним утром за завтраком Том. Мой радостный вопль было слышно далеко…

— Вижу, кое-кто узнал новость, —  сказал входящий Ричард, а Дэн кивнул.

— Пятый курс... —  с предвкушением отозвался последний. —  Мы же не можем уйти просто так, Рэн? Курс боевиков всегда оставлял след в истории? Какие планы у нашего капитана?

— О, они грандиозны, —  с хулиганской улыбкой ответил Рэн. Далее беседа за завтраком шла о наших планах. Мне предлагали перескочить пару курсов. Подтянуть некоторые предметы и закончить академию. Именно выпускному уровню соответствовали мои физические навыки, практической магии и некоторым другим основным и самым главным предметам. Сложным это не было, однако я так и не решилась пока что. Не хотела оставлять свой родной курс и друзей. Эти маги запали мне в душу!

Вечером в мои комнаты опасно было входить. Лишь Томас рискнул там задержаться, чтобы присматривать за мной. Оно и понятно! Когда я бегаю с ворохами одежды, не видя перед собой ничего, недолго и навернуться. Я собирала чемоданы. Главное —  ничего не забыть! И мне все равно, что я смогу вернуться сюда в любое время! Когда, наконец, все было упаковано, с облегчением упала на кровать. Том присел рядом, подул мне на лицо.

— Наш маленький ураган несчастий, наконец, успокоился! — улыбнулся он.

— О, ненадолго! Вот сейчас отдохну и пойду узнавать у Рэна, во сколько отправляемся!

— Хм, может, предупредить, чтоб прогулялся на пару часиков? Сомневаюсь, что он переживет вашу встречу… —  и Томас

Как показало время, бояться стоило мне. Как только я вошла в тренировочный зал, где мы собирались, сразу задала свой вопрос.

— Вижу, у тебя много энергии? Сейчас исправим! — спокойно ответил Рэн. Уверенным шагом он направился к панели управления и задал шаблон. Пляж возле огромного озера — это что-то новое! — Двадцать кругов возле озера, затем заходишь в воду, и я включу режим сражения.

Понятия не имею, зачем мне лезть в воду, но решила, что разберусь с этим потом. Двадцать кругов? Да не вопрос! Однако все оказалось не так просто, как я на то надеялась! Берег озера был песчаным, бежать по нему оказалось очень непривычно и намного сложнее. К концу задания я бешено дышала. Стоит ли говорить, что парни меня давно обогнали?

— Итак, когда все вновь в сборе, —  тут капитан бросил недовольный взгляд на меня, —  можем продолжить. В этом году мы снова участвуем в Играх Сил. Будет новый управляющий. Я говорил с ним. Он обещал, что приготовил для нас нечто необычное. Разумеется, сложное. Понятия не имею, что же это будет. Старые формы тренировок меня более не устраивают. С этого дня практикуем сражения в нестандартных условиях. На сегодня в воде.

Рэн первым направился к кромке озера. Я колебалась. Наши тренировочные костюмы отнюдь не были водоотталкивающими, а мокнуть не хотелось совершенно. Но делать, видимо, нечего. Для начала сменила прическу с хвоста на тугой узел. Очень не решительно и очень, очень медленно направилась к воде. Сняла ботинки, коснулась пальчиком воды. Не очень-то и теплая… То и дело оглядывалась по сторонам, пытаясь найти причину остаться на берегу. И вот когда я вновь посмотрела назад, почувствовала, как меня подхватил воздушный поток и бросил прямо в озеро.

— Рэн! Да как ты мог! Я же испугалась! Прибью!

Правда, совершить задуманное мне не удалось. Возле меня из воды образовался огромный монстр. Я закричала от неожиданности, а вскоре поймала водную сферу, посланную чудовищем. Нет, оно еще и дерется!

Тут же пришлось собраться и начать думать о тренировке. Пока я вынуждена грести руками, чтобы не уйти под воду, у меня шансов нет никаких. Надо найти опору! Я старательно поплыла к берегу, а чуть только коснулась дна, развернулась к противнику. Что дальше? Вряд ли оружие мне поможет. Или даже боевые сферы. Нужно придумать что-то другое. Я огляделась, пытаясь найти парней и посмотреть, что делают они, но вокруг никого не было. Я сначала испугалась и запаниковала, но потом вовремя поняла, что Рэн специально скрыл меня от остальных. Самой надо думать!

Глава 2. Первые тайны.

На следующее утро я проснулась довольно рано. Вчера разговаривала с ребятами. Они вечером вернулись в академию и с нетерпением ждут там меня. Не помню, когда одевалась с такой скоростью, но вскоре я уже стучала в дверь покоев Томаса.

— Кому так рано не спится? —  услышала его сонный и недовольный голос. Вскоре дверь открылась, являя сонного Тома. —  Эли! Почему я не удивлен?! —  с иронией произнес он. —  Заходи, — произнес он, пропуская меня внутрь. Я присела в кресло, пока он отправился в ванну приводить себя в порядок и одеваться. Когда он вновь появился, то сонливость уже отступала. — Ну что, наказание мое, идем завтракать? —  и он подал мне руку, помогая встать. В столовой встретили Наирна в компании императора. Мы вежливо поздоровались.

— Думаю, именно Эллис поднялась так рано? —  с улыбкой спросил император. Как всегда бодр и полон сил и с самого утра погружен в государственные дела. Теперь ему во всем помогал Наирн, а император прислушивался к его советам. Это не могло не радовать. —  Так не терпится вернуться в академию?

— Там мои друзья. Летом не было времени, чтобы провести его с ними. Я ужасно скучаю. Столько всего произошло, о чем можно было бы поговорить… К тому же мы все привязались друг к другу, так что расстояния для нас как пытка.

Далее продолжили завтрак молча. Вскоре император и Наирн покинули нас.

— Что-то мне кажется, что стоит нам только вернуться, как ты обо мне забудешь... —  с грустью сказал он.

— С чего это такие выводы? Ты же знаешь, я...

— Слишком скучаешь по друзьям. Но ничего, я подожду, когда ты «вернешься», —  улыбнулся Томас. Он, кажется, хотел сказать что-то еще, но тут в столовую вошла остальная команда.

— Всем доброе утро. Сейчас завтракаем, через полчаса отъезжаем. Порталом пользоваться не будем, ехать не далеко. Вещи уже укладывают.

Доедала в рекордные сроки и побежала на улицу. Там уже стояли две кареты. Одна для нас, еще одна для придворных детей. Тут на крыльцо вышел Дориан.

— Привет, Эли. Как настроение? — тепло улыбнулся он мне. Все время, что я жила во дворце, мы сталкивались с ним порой в коридорах и в обеденном зале, но на личных встречах он не настаивал.

— Чудесно, спасибо. А ты почему встал так рано?

— Хотел проводить тебя. Мы долго не увидимся. Признаться, мне будет не хватать твоей вечно мелькающей фигурки в коридорах. Как-то привык, что ты всегда рядом… —  и столько искренней грусти в его взгляде…

— Ничего, мы вернемся на каникулах, так что не расстраивайся! — и я обняла его, прощаясь и расставаясь на долгое время. Так я думала тогда… Однако, как покажет время, встретимся мы куда быстрее, чем кто-либо будет ожидать. Вот только радости той не будет…

Вскоре вышли остальные. Помимо ребят пришли родители Рэна и отец Дана, чтобы проводить нас. Через полчаса мы подъезжали к воротам академии. О, что со мной тогда творилось! Я не могла сидеть на месте, то и дело смотрела то в одно, то в другое окно, едва ли не выпрыгивая из экипажа! Наконец, мои мучения кончились! С каким трепетом я вновь шагнула на двор академии, с великой любовью окинула ее взглядом и улыбнулась.

— Здравствую, любовь моя! — торжественно прошептала я, расплываясь в блаженной улыбке.

— Что, мне уже начинать ревновать? — рассмеялся подошедший Томас. — Идем, помогу донести тебе вещи!

Мы шли рядом по тропинке к женскому общежитию. Сердце бешено забилось в груди, когда мы проходили мимо озера. Я даже остановилась ненадолго, как и Том.

— Отсюда все и началось, —  прошептала я, смотря на гладь озера. Год назад я также остановилась здесь, а потом моя жизнь решительно изменилась. Казалось, это было только вчера…

— Тоже вспоминаешь ту ночь? — спросил Том. Я кивнула.

Едва мы вошли в корпус, как с балкончика у лестницы на наш этаж раздался визг. Волей случая Дарри оказалась не в комнате, направляясь куда-то вниз, и заметила меня. В следующий миг меня уже с пылом мучили в объятьях.

— А! Привет, моя радость! Как же я по тебе скучала! Ух, ты моя прелесть! А-а-а! Элька!

— Привет, Дарри! Я тоже безумно скучала! Идем, я разложу вещи, и отправимся к мальчикам.

Правда, на самом деле все вышло немного иначе. Пока мы поднимались до комнаты, Дарри уже проболталась парням о моем приезде, сообщив через кулон. Том донес мои вещи и попрощался, оставив нас. Вскоре же в комнату вихрем влетели Рик и Дэвид, сцена возле лестницы повторилась.

— Итак, до начала учебы еще целая неделя, но мы все в сборе! Надо это отпраздновать! Через два часа обед, после него давайте прогуляемся в город? — предложил Рик. За лето он сильно подрос, а черты его тела приняли более мужественный вид. Дэвид так же вытянулся, повзрослел, но все же остался самым серьезным и здравомыслящим в нашей шумной компании.

— Ребят, в академии полно местечек в парке! Давайте лучше там посидим! Не представляете, как я скучала по этим стенам, —  не согласилась я.

Глава 3. Маркус.

Первый день нового учебного года мало отличался от того, что мы устроили в прошлом году. Обе скакали по комнате, поспешно собираясь, попутно укладывая волосы в аккуратные прически и надевая форму. Как мы ни спешили, а в столовую все же опоздали. Рик и Дэвид были уже там.

— Доброе утро, девочки, —  улыбнулся Рик. Когда Дарри села на стул возле него он потянулся к ней и поцеловал в щечку.

Мы с Дэвидом добровольно отвели глазки. Не знаю, куда смотрел он, а я на Тома. Он с друзьями уже заканчивал со своим завтраком. Видимо, парень почувствовал и посмотрел непонимающе на меня. Затем я увидела, как его взгляд сместился чуть левее, а потом на губах заиграла понимающая улыбка. Надеюсь, мне не аукнется эта немая сцена?!

День прошел плодотворно. Уже на первых парах нам дали понять, что работать предстоит много и долго. Но мы же боимся трудностей, верно?

Вечером, как только закончили делать с Дарри задания, она уговорила меня пойти в библиотеку, чтобы через сеть посмотреть каталоги бальных платьев на предстоящие торжества. Понятия не имею, как, а главное — зачем я согласилась!

— А если это? Хотя нет! Мне не нравятся эти складки! Они тут совсем ни к чему! — уверенно бормотала Дарри.

— Может, их можно убрать?

— Нет, тогда это будет вообще бедно смотреться! А может мне взять мятное? Как думаешь? Мне подойдет? О, а вот это даже ничего такое!

— Ох, Дарри! Может, лучше сходить сразу по лавкам и магазинам? А то потом тебя не будет устраивать, как они сидят!

— Эли! — возмутилась она. — Не будь такой букой! Зачем разрушать традиции выбора платьев? Нет, в лавки мы, конечно, сходим, но начнем с каталогов! Ты бы тоже себе что присмотрела!

— Ну, нет. Мне уже пора на тренировку, —  и я поднялась с диванчика, где мы сидели. — Пока, увидимся в комнате!

Сегодня Рэн вновь заставил нас плюхаться в воде. Хотя плюхалась только я. Парни же вполне справлялись со своими врагами даже в нестандартных ситуациях.

— Эллин! Перестань думать только о том, как удержаться на воде! Про врага нельзя забывать! — кричал на меня Рэн. Капитан был очень недоволен моими успехами.

— Если я не буду думать, то пойду ко дну и, так или иначе, закончу свою жизнь. А так хоть шанс есть, что врагу надоест или он пожалеет меня, и мы продолжим бой на суше!

— Эли! Соберись! Даю тебе последнюю попытку! — не выдержал он. Разумеется, я ее завалила. Не спас даже подошедший Том. Он прекрасно передвигался и в воде.

— Рэн, дай ей отдохнуть, —  с упреком сказал мой любимый.

— Даже не подумаю, —  и вот этот ледяной и бесчувственный голос принадлежит моему капитану?! — Что ж, я предупреждал. Твоя задача — выбраться на берег!

Не успела я обрадоваться, как все вокруг замерцало, а когда я вновь смогла видеть, ужаснулась. Наш капитан деспот! Он закинул меня в волнующееся море, а суша кажется тонюсенькой ниточкой где-то там, на грани воображения!

— У-у-у! И даже не прихлопнуть этого злюку — проворчала я. — И что делать? Я же не доплыву!

Наирн, ты меня слышишь?

Эллин? Что опять случилось?

Я в безысходности. Он закинул меня в море. До берега не доплыть.

А я тебе зачем?

Как зачем? А помочь?!

Эллин, ты должна сама научиться преодолевать трудности. Раньше ты шла напролом лишь бы доказать всем, что ты много стоишь. Вот и сейчас найди себе цель!

Но я не знаю! Я не могу! Это выше моих сил!

Хорошо, Эллин. Если через пятнадцать минут ты не выберешься на берег, я вытащу тебя. Вытащу из моря, а также из состава участников команды Рэна.

И дух замолчал, кроме того сейчас передо мной появился большой циферблат с таймером, а числа на нем все уменьшались…

— О хаос вечный! За что так-то?! — с ужасом простонала я. Ну вот опять хотела как лучше, а получилось как всегда!

Я начала старательно грести. В том, что Наирн осуществит свои слова, не сомневалась ни капли. Да, мне трудно, но вылетать с Игр Сил нет никакого желания! Вот совсем никакого! Раньше я не понимала, зачем парни осознано идут на такой огромный риск, участвуя в Играх, но теперь этот огонь азарта зажегся и во мне, а отступать я не привыкла.

Таймер показывал уже десять минут, а берег особо не приблизился. Такими темпами я все потеряю! В какой-то момент меня охватила паника, слезы начали подступать к глазам. Нет! Нет! Не сдамся! Уж лучше утону тут от бессилия, но только не проиграть! НЕТ!

Последнее слово я выкрикнула. Причем вложила в него всю свою боль и отчаяние, всю веру и надежду! И я почувствовала! Мое тело как будто стало легче и сильнее! Я стремительно продвигалась вперед! Вот и берег уже кажется не таким далеким! Ну же! Еще пара рывков! Я уже касалась ногами дна, как таймер остановился на нуле.

— Не-е-ет! — закричала я, уже еле дыша, повалившись на берегу. Сердце испуганно билось в груди, ожидая, когда же появится дух и совершит свой приговор. Вот, уже начал воздух сгущаться! В следующий миг передо мной стоял дух-хранитель нашего клана.

Глава 4. Первая смерть.

На следующих выходных меня ждали пытки. Мы с Дарри отправлялись на поиски бальных платьев. Началось все с раннего подъема. Лично я надеялась, что мне дадут отоспаться после тяжелой тренировки, но отчего-то моя подруга была уверена, что непременно мы должны успеть первыми.

Она слышала, что многие девочки тоже сегодня отправятся в город. На мои жалкие и сонные попытки протеста Дарри лишь ответила, что это я пока не прониклась всей тяжестью нашей проблемы. В итоге через час мы были готовы.

Первый магазин обошли за двадцать минут. На второй ушло полчаса. Везде были полные вешалки красивых платьев, но нам ничего не нравилось. Дарри искала то самое, а я просто то, чтобы подошло мне. Я сбилась со счету, который это уже был магазин, но после обеда мы зашли в одну лавку в центре. Посетительниц там было немало, как и товара. Мы ловко плавали между рядами и рассматривали платья. Вдруг я услышала радостный визг Дарри:

— Это оно! —  донеслось до меня, а затем я увидела, как подруга несется к примерочной, прихватив облако лилового шелка.

Я пошла к ней навстречу. Тут из-за поворота вылетела еще одна такая же восторженная девица и случайно задела меня. Чтобы не упасть, я ухватилась за ближайшую вешалку. Все же упала. Точнее упало. Мое сердце. Я увидела эту прелесть из тончайшего золотого кружева, нежных складок и россыпью камней. Осторожно коснулась это красоты и замерла... Это оно! Вскоре я уже выходила из примерочной к подруге.

— Оно великолепно! —  согласилась Дарри, окидывая меня восхищенным взглядом. —  Однозначно, мы будем там самыми прелестными! —  уверенно заявила подруга. Оплатив покупки, мы поспешили вернуться в замок. У входа меня ждал Дэн.

— Привет, Дарри. Эли, Рэн ждет тебя на тренировке, как только переоденешься.

— Хорошо, я приду. Постой, а почему ты не там?

— Воспользовался случаем, чтобы сбежать. Сегодня что-то не так с Рэном. У него плохие предчувствия. Видимо решил загонять нас, чтобы отвлечься...

Если б мы тогда знали, что произойдет, мы бы не стали ни шутить, ни смеяться... Но это жизнь, где нет условий «если бы»... Когда я зашла в зал, мне тут же кинули меч. И вовремя! На меня уже падал сверху монстр! И он был здесь не один! Отовсюду ползли оживленцы, нечисть и прочие гады. Среди этих мрачных теней мелькали ребята в тренировочной форме. Я поспешила к ним присоединиться. Бой шел полным ходом, когда двери распахнулись, и кто-то поспешно влетел в зал, замерев на пороге.

Рэн подошел к человеку. По его одежде было видно, что он из дворцовой прислуги. Я не слышала, что говорил тот человек, но прекрасно видела, как побледнел Рэн и сжались от злости его кулаки. Он кивнул человеку, отпуская его, и подозвал меня.

— Быстро к себе, переодеваешься и ждешь меня у ворот, —  и я пустилась бежать. Влетела в комнату и распахнула шкаф.

— Что случилось? —  испугалась Дарри. Порой бывало, что я так внезапно влетаю в комнату и начинаю спешно собираться, но все же это было довольно редкое явление.

— Понятия не имею, но когда Рэн в таком состоянии, лучше сначала делать, что он говорит, а потом расспрашивать, - ответила я, пытаясь в легкой панике попасть в рукава платья. Дарри помогала со шнуровкой. Благодаря ней я переоделась за считанные минуты и уже бежала к воротам. Рэн ждал меня там, уже сменив тренировочный костюм на одежду, привычную для дворца.

— Переместимся порталом в город, квартал пройдем сами. Телепортация на территорию закрыта, —  мрачно ответил он. Едва перемещение завершилось, как я спросила:

— Рэн, что происходит? Почему остальные остались?!

— На императора было совершено покушение. Ему осталось пара часов. Остальные прибудут вечером. Ты нужна сейчас как законная наследница трона.

Шок. У меня был шок. Я просто не могла этого понять. Какое покушение?! Какие пара часов?! Я не хочу в это верить! Однако пришлось...

Мы вошли в покои императора. Там уже были родители Рэна возле окна, Дан сидел на краю кровати, держал за руки бледного отца.

— Дядя, —  тихо произнес Рэн, бросаясь к нему. —  Кто это сделал?! Я убью его, слышишь?!

— Рэн, мы не знаем. Тэдриана отравили. Скорее всего, яд был с отсроченным действием. Кто и как его применил нам уже не узнать! —  ответил отец Рэна.

Сам император едва мог говорить, его кожа приобрела мертвенно-бледный оттенок, было видно, как постепенно и мучительно великого главу империи покидает жизнь. Дориан все так же не шевелился, застывшим взглядом всматриваясь в глаза отца, читая в них все, что тот хотел сказать ему в последние минуты. Его губы были крепко сжаты, превратившись в тонкую бледную нить, все тело напряжено, он словно пытался удержать незримую жизнь отца.

Пару минут в покоях была тишина, потом лорда Тэдриана охватил сильный кашель, его тело содрогалось, но вдруг все прекратилось. Каждая мышца на его лице расслабилась, медленно закрылись глаза. Эта наступившая тишина давила, разрывала сердце на части…

Стон боли и обиды вырвался у Дана. Он склонил голову над уже безжизненным телом отца. Он был больше не в силах сдерживать слез, не в силах отпустить холодеющую руку. Я поняла, что плачу, только когда леди Иллиана подошла ко мне и заботливо утерла слезы платком, прижала к себе.

Глава 5. Решения.

Зал совета был просторным. В нем лишь круглый стол и стулья. Людей было мало, только самые главные и надежные. Семья Рэллиана и Дориан, глава безопасности империи, Наирн и я. Семь человек чтобы решить важные вопросы. Начать решили с вопроса о смерти императора, точнее того, в каком виде о ней лучше объявить народу. Все время, пока шло обсуждение, Дориан молчал, сжимая кулаки, что выдавало его крайнюю степень напряжения. Я осторожно коснулась его и почувствовала, как он немного расслабился и благодарно на меня посмотрел, а после неожиданно заговорил:

— Он просил сказать, что был ранен во время верховой прогулки. Получил травму, упав с коня, —  негромко сказал Дан.

— Что ж, раз того пожелал Его Величество, ты мы не будем оспаривать. Версия вполне подойдет. Тогда следующий вопрос. Империи необходим новый правитель, и чем быстрее он будет объявлен, тем лучше! — продолжил вести собрание Наирн.

С общего согласия, наш дух рода был выбран на эту кандидатуру, как и было когда-то решено самим императором. Наирн должен был занять престол до тех пор, пока не появится полноценный кандидат.

 — Завтра мы объявим народу о кончине императора, совместно сообщим и о том, кто его сменит. В империи будет объявлен трехдневный траур. В это время необходимо усилить незаметно охрану столицы. Под предлогом сохранения порядка на улицах увеличим количество стражи. Затем, как и говорил Маркус, нужно отвлечь народ и приободрить его. Что мы можем для этого сделать? — спросил Наирн.

— Для начала напомнить о предстоящих Играх Сил, —  сказал Дан. — Можно пригласить информаторов, вот уж точно, кто не упустит момент распустить слухи. Думаю, ребята согласятся потерпеть. Возможно, даже скормим этим пираньям какую-нибудь интригующую новость.

— Затем в академии начнутся балы. Я предлагаю перенести их во дворец. Пригласим всех: не только приближенных ко двору аристократов, а всех желающих. В первую очередь, разумеется, адептов академии и их семьи. Леди Иллиана, думаю, вы подберете какие-нибудь старые традиции для внесения чего-то необычного? — обратилась я к матери Рэна.

— О, конечно! Это не составит труда! — с легкой улыбкой отозвалась она.

— На этом, думаю, пока хватит, —  кивнул Наирн. —  Теперь что касается раскрытия заговора. Нужно попробовать узнать у Маркуса есть ли шанс ему помочь, это даст возможность узнать все имена. Бежавший Лорд Дион уже объявлен в розыск, как и его братец. Нужно распространить ищущих. Возможно, им удастся выяснить новых участвующих лиц. Но самое главное — найти лорда Диона!

Вскоре мы все разошлись. Мне, Дану и Рэну поручили заботу об Играх Сил. Всех информаторов повесили на нас, как и изобретение того, что мы должны будем им «скормить»!

— Есть идеи? — спросила я.

— Никаких, —  удрученно вздохнул Дан. Я внимательно посмотрела на одного, на другого…

— Как я успела заметить в прошлом году, их очень привлекают ваши персоны. И особенно все то, что касается ваших чувств. На это и сделаем ставки! Кто будет жертвой? — спросила я. Видимо, мое лицо излучало коварство, так как оба поспешно отвернулись. — Вижу, оба желаете! Не беда! Итак, действовать начнем на балу. Пустим слухи, что вы ищите себе спутницу жизни. Оба ищите.

— Эли, мне уже не нравится, —  горестно запротестовал Рэн.

— А тебя, милый, не спрашивают! Ты уже согласился! Заранее! Продолжим. На балу вы оба знакомитесь с одной и той же девушкой, а потом устроите небольшой спор о том, кто должен стать ей партнером для следующего танца!

— Эли, а ты уверена, что… —  начал Дан, но я его перебила.

— Да, уверена! И вообще! Я тут главная! Так вот! Один из вас побеждает в споре…

— Это буду я, —  ухмыльнулся Рэн.

— Да пожалуйста! А другой будет танцевать со мной. Якобы решил отомстить, припомним те байки о том, что вы оба были в меня влюблены на Играх! После этого, поверьте, все только и будут думать о том, чем же это кончиться!

— Если танцевать с тобой буду я, то против ничего не имею, —  довольно согласился Дан.

— А кто же достанется мне? Сомневаюсь, что просто любая девушка подойдет для твоего плана! — усомнился Рэн.

— Конечно, не подойдет! Есть у меня на примете один ценный кадр, —  усмехнулась я, уже мысленно отправляя письмо милой Денне, подруге со школы.

***

Следующим утром мы были вынуждены вернуться в академию. Учебу никто не отменял. Вечерами мы будем возвращаться во дворец, для нас с Рэном временно отменили дополнительные занятия, на тренировках парни будут заниматься сами. Когда я шла после обеда в комнату, ко мне подбежал сын нашего смотрителя. Как выяснилось, пришел ответ от подруги. Я поспешно развернула и тут же стала читать.

«Привет, Элли!

Я получила вчера твое письмо с предложением. Признаться, оно меня очень удивило и озадачило. Изображать пару для наследника?! Боюсь представить, что ты опять задумала! Тем не менее, мне удалось отпроситься до каникул из академии при условии, что программу буду изучать самостоятельно. Сегодня вечером я приеду в столицу, встретимся на главной площади в семь, буду ждать тебя там. Очень по тебе скучаю и хочу поделиться всеми новостями,

Глава 6. Первый бал.

Завтра! Уже завтра первый из трех бал! Мы с командой два дня до этого на время переехали вновь во дворец. Я ходила по коридорам и залам, с интересом замечая, как все преображается. На колоннах появились цветы, ленты, шелк, постепенно наполнялся дворец новыми лицами. Бедного Наирна и родителей Рэна совсем не было видно. Их бесчисленные приемы и совещания прерывали лишь время приема пищи. Нас же оставили в покое.

Во время очередной нашей с Денной прогулки речь зашла о предстоящем торжестве. Она, как и я в свой первый раз очень волновалась. Вот только если мне просто предстояло впервые выйти в свет, то на ее долю выпало и участие в нашей авантюре. Многое предстоит сделать. Я понятия не имею, чем все закончится и сама ужасно волнуюсь, как все пройдет. Жизнь научила не верить в то, что все выйдет гладко.

Мы неспешно прогуливались по садовым дорожкам, обсуждая наши платья и танцы, когда нас окликнули:

— Добрый день, леди! —  раздалось у нас за спинами. Мы удивленно оглянулись. К нам спешил лорд лет тридцати. Черный, с богатой отделкой костюм, белоснежная рубашка с манжетами. Его внешность казалась мне смутно знакомой, но едва я начинала что-то вспоминать, как мысль ускользала.

— Мы знакомы, лорд? —  спросила я.

— Пока нет, но спешу это поправить. Позвольте представиться: лорд Виор Шэнир.

— Приятно познакомиться, —  ответили мы, присев в небольшом реверансе.

— А вы, надо полагать, леди Эллиана? Не так ли? — спросил он, внимательно меня изучая. Чем-то мне не понравился этот взгляд. Слишком холоден и слишком пронзителен?

— Совершенно верно, —  улыбнулась я. Вот не нравится. Не нравится мне этот лорд! Не знаю, почему, и это меня мучает. Не лучше стало, когда выяснила, что он надежно скрыт за магическим щитом, в который примешана и иная магия. Зачем? — Это моя подруга Денна. Позвольте узнать, а чем вы занимаетесь?

— О, у меня замечательная должность! И наши дороги не раз пересекутся! Я назначен новым главным управляющим Игр Сил.

Если я не побледнела, то похолодела точно. И как он был прав, сказав о пересечении наших дорог... Мы пересечемся? Да не то слово... Перейдем, перебежим их друг другу! Но об этом после…

— Думаю, эти Игры в очередной раз нас удивят. Не зря же вновь сменили правила? —  с нескрываемыми нотками неудовольствия спросила я.

— Да, я знаю, что участники не любят подобного, но что поделать! Что ж, был очень рад нашему знакомству. Надеюсь вас завтра увидеть, а сейчас не смею более задерживать, —  он слегка поклонился нам и ушел.

Настроение после этой встречи ухудшилось, гулять больше не хотелось, поэтому мы отправились искать парней. У встретившегося на пути Дэна выяснили, что Рэн и Ричард в тренировочном зале. Где Томас он понятия не имел. Тот исчез после завтрака.

Я заставила себя подавить возникшее волнение. Все с ним хорошо, иначе бы я почувствовала. Мы пришли к парням. Они сражались. Денна села возле стенки на пуфик и тайно любовалась Рэном. Но от меня-то ей ничего не скрыть! Я же сама присоединилась к поединкам, встав в пару с Дэном. Где-то через полчаса появился Том.

— Привет всем. Эли, иди ко мне, я тебя похищаю отсюда, —  заявил он с порога. Я рассмеялась, отнесла меч на место и, попрощавшись, пошла с Томасом.

— И куда же мы?

— На озеро в одно местечко, —  таинственно ответил он.

Местечко то оказалось невероятным. Чистая теплая вода переливалась, падая с камней, образуя маленькие водопады, которые объединялись в одной «чаше» из камня.

Этот день мы провели там вместе. Давно столько времени не были рядом. Я запоминала каждый миг, глотала его жадно, как воздух... И дарила ему свою любовь, купаясь в ответных чувствах, желая задержать каждое мгновение, чтобы насладиться минутами нашего счастья.

Утро следующего дня началось с поспешного завтрака. Почему поспешного? Потому что пришла горничная и сказала, что приехала Дарри и платья с ней вместе. А немного погодя пришел слуга и доложил, что доставили платье для Денны. В итоге нас вскоре ветром сдуло из столовой под дружелюбные смешки моей команды.

Мы встретились с Дарри в одной из моих комнат. Там нас уже ждали девушки, чтобы помочь с нарядами и прическами. Бал был назначен на два часа, а сейчас только девять. До обеда занимались исключительно макияжем, потом сделали перерыв. Затем продолжили делать прически.

Иногда заглядывали парни спросить, нужно ли чем помочь. На их заботу мы дружно фыркали и мигом отправляли их по своим делам. Девушки, что помогали нам, считали, что увидеть нас должны уже только на балу, а до этого все должно оставаться в тайне! Было просто преступлением смотреть на незаконченный образ!

В общем, когда оставалось где-то полчаса до открытия первого бала, мы были готовы. От души поблагодарили девушек и вышли в коридор. Там нас уже ждали. Томас, Рэллиан, Дэниэл, Ричард, Рик и Дэвид одновременно повернули головы и увидели нас. Ох, надо было видеть их лица!

— Выглядите шикарно, —  первым очнулся Дэвид. Ко мне подошел Том.

Глава 7. Два лорда.

— Я никуда тебя не отпущу! — заявил категорично Томас, как только я закончила свой рассказ о сне. Помимо него здесь была моя команда Игр и Денна.

— Том, не спеши. Возможно, действительно стоит. Это наш шанс проследить за ним и узнать его укрытие, —  остановил его Рэллиан.

— Ты хочешь использовать ее как наживку?! - возмутился мой любимый.

— Том, пора бы тебе уже начать доверять ей, —  вступился Ричард.

— Но у нас действительно нет причин доверять лорду! — все не соглашался он. На некоторое время повисла тишина. Тут Денна неуверенно подошла ко мне, а потом обняла. Очень крепко.

— Удачи, Эли. Тебе все равно, что решат другие. Важно, что решит твое сердце. И ты уже выбрала…Удачи.

Она посмотрела мне в глаза, и мы поняли друг друга. Поняли без слов. Как два невероятно близких человека... Она слегка улыбнулась, коснулась моей руки и ушла. Я не смотрела на остальных, а молча последовала за ней. Нужно подготовиться.

Я была в комнате, когда зашел Рэн.

— Надень кулон, который подарила моя мама. Через него я буду знать, где ты. Если что-то случится, сразу дай знать! Мы будем рядом все время. Я верю, ты умная девочка. Ты сможешь.

— Спасибо, —  тихо прошептала я. —  А Томас? Он...

— Он злится. Он не хочет так рисковать и его можно понять, но...

— Думаю, мне пора отправляться. Я буду добираться одна. Возьму коня...

— Да, мне проводить тебя?

— Нет. Не стоит.

Я вышла из комнаты. Нервно вздохнула. В конюшне уже ждал молодой и резвый жеребец. Я взяла его под уздцы и повела к воротам, но тут из-за угла появился он.

— Том! Ты напугал меня... —  выдохнула я, пытаясь унять вздрогнувшее сердце.

— Не ходи туда, Эллин! Прошу!

— Я должна, Том!

— Нет, не должна! Пожалуйста! Не делай этого ради меня! Я очень прошу тебя!

— Томас... —  я убрала его руки со своих плеч и вскочила в седло. —  Все будет хорошо! — в очередной раз повторила я.

— Нет, Эллин! Не делай этого! Он же убьет тебя! — Том смотрел на меня, и я понимала, что еще немного, и я действительно останусь только ради того, чтобы видеть его, быть с ним… Но я должна это сделать! Превозмогая  себя, я оторвала от него взгляд и вновь произнесла:

— У нас нет выбора, Том, —  едва не плача, сказала я.

— Есть. Давай уедем. Далеко отсюда. Нас никто не найдет. У нас будет свой дом, дети... Прошу, Эли! — в отчаянии взмолился он. Мое сердце в груди дрожало от этих слов, разрываясь на части. Всей своей душой я рвалась к нему, готова была броситься с объятиями и уйти хоть на край света, но умом понимала, что никогда не прощу себе этого. Я должна.

Я смахнула слезы, разворачивая коня, и одними губами прошептала: «Прости!» Я уже направлялась к воротам, как до меня донеслись его порывистые слова: «Если ты не останешься, то уйду я! Я не хочу смотреть, как однажды это убьет тебя!» Я вздрогнула. До боли сжала кулаки, но я не могу вернуться, Том! Не могу! Пойми же! Что моя жизнь перед судьбами целой империи?!!

Слезы застилали глаза. Нужно собраться! Сады печали на окраине города. Они возле кладбища, за что и получили название. Пора испытать вновь свою судьбу.

***

Он уже ждал меня там.

— А вот и ты! Не испугалась?! А почему такие мокрые глаза? —  усмехнулся он. Я отвела взгляд в сторону. — Что-то не так? —  спросил он, оказавшись совсем близко. И я поняла! Он знал, что так будет! Он всегда просчитывал все наперед! — О, мне даже вас жаль. Такая пара, а все не как не может быть вместе! И знаешь что?! Он ушел. Действительно теперь ушел... — в его голосе было больше торжества и насмешки, чем сожаления. Я чувствовала, как во мне вскипает кровь. Магия поднималась изнутри, обращаясь в огонь. — О, да ты горячая, Эли! Неужели жарко? Кажется, сегодня день прохладен после твоих слез!

Это стало пределом. Я не могла сдерживать то, что рвалось наружу. Чистый огонь вышел из меня. В тот же миг надо мной опустился купол, не выпуская огонь.

— Я обещал, что не трону тебя. Ты сама себя убьешь!

Он смеялся, сильнее разжигая мой гнев, а я не могла подавить в себе огонь. Я не знала, что это такое. Я не знала, что делать. Кулон Рэна не помог. Он словно перегорел. Это пламя уничтожало все и уже подбиралось ко мне. Ну же, Эли! Соберись, малыш!

— Как думаешь, он поплачет, когда узнает, что из-за вашей ссоры ты потеряла контроль над собой?!

Со стоном из меня вырвался новый поток огня. Я уже чувствовала его палящий жар кожей. Нечем было дышать. Бешено билось сердце, а я задыхалась. Эллин! Глупая Эли! Сделай же хоть что-то!

И я вспомнила. Вспомнила его глаза. Небесно-голубые и чистые, как озера... Я вспоминала, как тонула в них... Вода! В них полно прохладной воды, что ласкала своими волнами...

Глава 8. Второй бал.

Утро… Утро началось как и в тот раз с быстрого завтрака. Радовало, что сегодня бал начинался позднее, в шесть вечера. Поэтому было время немного собраться с мыслями. Чувствовала я себя на удивление хорошо, вчерашняя слабость исчезла. Я с ребятами прогуливалась в садах и болтала о планах на вечер, но пришло время расставаться, чтобы начать готовиться к вечеру. К этому моменту Томас так и не вернулся.

В следующие часы у меня не было возможности даже думать о чем-то печальном. Мы с девочками и помогающими девушками спорили, как лучше уложить пряди, какими шпильками украсить, какая помада подойдет к платьям… В общем, проблем и так хватало.

Зато результат получился шикарным. Мое нежно-желтое чудо сидело просто идеально. Белое кружево украшало короткие рукава и верх платья, юбка изумительно ниспадали без единой складочки. Волосы мы слегка забрали наверх, украсив розочками, а нижние пряди чуть подвили.

Мы сидели и переводили дух, собирались с мыслями перед предстоящим, как к нам постучали. Я вздрогнула, охваченная внезапной надеждой и ожиданием. Одна из девушек вышла в коридор, чтобы узнать о пришедшем. Вскоре она вернулась.

— Эллиана, это Вас какой-то юноша. Говорит, что очень нужно успеть увидеть… — я кивнула и пошла из комнаты, уже зная, кого увижу. Маркус был одет, словно собирался куда-то ехать. Что так и было.

— Эллиана, я покидаю столицу на несколько дней. Так требуют обстоятельства, —  уклончиво ответил он. Я видела, как он сомневается, не решаясь сказать, но потом он поднял глаза и все же произнес: —  Это и их приказ, и мое желание. Я просто не могу отказаться, чтобы не вызвать подозрений. Меня отправили на поиски Томаса. Я должен его вернуть.

— Томаса?! Но… Зачем? Как? Не они ли сделали все, чтобы он ушел?!

— Верно. Но это было необходимо лишь для того, чтобы ты потеряла контроль над магией. К счастью, им не удалось причинить тебе большого вреда. Теперь им выгодно, чтобы Томас вернулся. Вы должны пройти на Игры. Сейчас ваша команда не полная. Рэллиан скорее бы отказался от участия, чем взял бы замену.

— Не понимаю. Почему так важно, чтобы мы пошли на Игры? И в чем польза для тебя, если Томас вернется? — спросила я.

— Про Игры могу сказать лишь то, что на них снова делают ставки. Эллиана, тебе действительно стоит серьезно к ним готовиться. Больше попыток у них не будет, они используют свой шанс. Я пока мало что знаю, но как узнаю подробности, расскажу. А Томас… Я вижу, что ты страдаешь без него… И отчасти это и моя вина… Я не мог вмешаться. Но могу попробовать исправить…

— Маркус… Спасибо. Все же не понимаю, почему ты решил помогать мне, но спасибо.

Он смущенно улыбнулся и опустил глаза. Прежде чем уйти, сказал мне: «Ты прекрасно выглядишь, Эллиана. Уверен, и на этом балу ты затмишь всех! Удачного вечера! Я постараюсь как можно быстрее выполнить свое задание. До встречи!»

И он ушел. Я смотрела, как удаляется его фигура. До чего же он странный… Знает всех, кто это затевает. Идет против них. Но не раскрывает имена. Рассказывает, но недоговаривает. И все же… Он замечательный.

— Элька, ты где пропала? — спросила выглянувшая Дарри.

— Я уже иду!

— Это мы уже идем! — заявила появившаяся Денна. Мы прошли по коридору и оказались возле лестницы. А там уже ждали. Как и тогда… Рэн, Рик… Только вот Томаса нет.

— Согласишься ли ты пойти со мной на бал? — спросил у меня неожиданно подошедший Дориан. Я почему-то смутилась и лишь кивнула головой. Это было новое и волнующее чувство. Я шла под руку с наследником и нас провожали удивленными и восхищенными взглядами. Позади раздавались шепотки, но я уже привыкла к ним за те дни, что провела во дворце.

Сейчас же все мои мысли были только об одном. Почему, почему он до сих пор не вернулся? Ведь он знает, что сегодня бал, и мы должны были пойти на него вместе? Он должен был идти сейчас рядом со мной и вести в этот парадный зал. Ему я должна дарить сегодня все танцы  все свои улыбки. Но его нет. Его действительно нет. Он ушел.

— Тебе, наверное, нужно идти? — спросила я, как мы подошли к бальному залу. Здесь уже было полно народу.

— О, нет! Не в этот раз! Каждый сегодня появляется со своей парой. Если таковая есть, то первый танец для вас.

Я оглянулась назад. Те, кто пока был без спутника, либо искали торопливо партнера, ибо просто устраивались в компании таких же временно одиноких. Ничуть не удивилась, когда увидела Рэна с Денной среди открывающих бал пар. Улыбнулась, когда подошли родители Рэна, держась за руки. Да, у них была просто идеальная пара!

Мы выстроились в колонну. Первыми стояли лорд и леди Рюонд, затем их сын и моя подруга, за ними встали мы, а дальше кто как успел. Зазвучала музыка, и мы ровным строем двинулись вперед.

Первый танец был весьма странным. Отчего-то я дико смущалась. То ли от того, что по собственной воле танцую с Даном, то ли от того, что все время думала о Томасе, а может и от того, что Дан молчал. Я замечала, что он смотрит на меня и поспешно отводила глаза. Наконец, танец закончился. Я неуверенно взглянула на наследника. Что дальше?

Глава 9. Томас.

Мы вернулись поздно и только под утро. Как добрела до своей спальни, завалилась спать не раздеваясь. Ночью мне вновь снился Томас, кажется, я звала его, но проснувшись, я увидела лишь мокрое пятно на подушке от выплаканных слез и пустую комнату. Пора учиться жить заново. Учиться думать и дышать, говорить, что-то делать в мире, где больше нет самой главной его части.

 Зацепившись взглядом за скинутое на стул легкое платье и плед, я вспомнила вчерашнюю ночь. Не верилось, что согласилась с Даном искупаться, а потом провалялась с ним на берегу до утра. Воспоминания о его поцелуе вызывали смущение и какой-то нервный трепет. Зато порадовала встреча с Нией. Она действительно замечательный ребенок. Жаль, что ее у нас тогда забрали, но оно и понятно. Родители боялись за своего ребенка, зная, как легко можно впасть в немилость.

Когда я привела себя в порядок и вышла в коридор, встретила там… А никого я не встретила! Пусто было. Видимо, гости отдыхали после бала. Не у меня одной выдалась веселая ночка. Я постояла в нерешительности, не зная куда идти. Спас меня в очередной раз вовремя появившийся Дэн. Оказалось, что все собираются в тренировочном зале. Рэн договорился с Даном о совместной тренировке. Чувствую, будет весело!

В зале к нашему приходу были уже все. Начать решили с поединков. Мне в пару достался Леон. Кажется, он был одним из тех, кто в прошлом году устроил нам неприятности возле камня?! А вот и пришел час расплаты!

— Не боишься встать со мной в пару? — спросил он. Я усмехнулась и взяла меч, встала в исходную позицию.

Бой был действительно интересным. Силы оказались примерно равны, но победил все равно Леон. Я значительно уступала им в грубой физической силе, которую требовало оружие.

— Может, ты не откажешь мне и не испугаешься сразиться в стрельбе из лука? — предложила я. Он широко улыбнулся.

На этот раз соревновались глобальнее. Создали свой шаблон из двух утесов. Мимо нас летали мишени. Побеждал тот, кто сумеет поразить большее количество и наберет больше баллов. Разумеется, победила я. С детства любила стрелять из лука и обучалась этому искусству.

— Что ж, признаю ничью, —  смирился Леон.

После поединков парных создали общий шаблон леса. Разошлись в разные стороны. Нашей целью было проникнуть всей командой на «базу» соперников или перебить их всех.

— Ричард и Дэн, остаетесь на нашей. Мы с Эллин пробираемся к соперникам.

— Стойте, их же больше! Численный перевес! — напомнила я.

— Ничего. Не факт, что на Играх ты не окажешься один на один с толпой врага. Идем, —  ответил Рэн и повел меня в глубину леса. Я чувствовала себя военным разведчиком, пробирающимся в тыл врага, азарт разогревал кровь, заставляя сердце учащенно биться. Мы замирали при каждом шорохе, где-то рядом крались наши враги!

Тренировка затянулась до обеда. После нее я чувствовала, как устала. Мышцы ныли, тело просило нормального отдыха. Вывод напрашивался не утешительный — моя выносливость снизилась. Маркус был прав, заставляя идти и тренироваться. Это явно было необходимо! До Игр оставалось четыре месяца, но этого не так уж и много, как может показаться. А ведь еще нужно решить проблему с пятым игроком…

Пятый игрок, Эли?! И давно я так называю Томаса?!!

***

В столовой к нам присоединились родители Рэна, лорд Наирн и прибывшие во дворец родители Ричарда и Томаса.

— В час жду в зале собрания, —  оповестил нас Наирн. — Есть новости, а значит и проблемы.

Я посмотрела на нашего духа-хранителя. Как же он устал! Под глазами появились небольшие тени, постоянно напряженный. Я практически его не видела, лишь изредка мы общались по нашему каналу клана. Наши занятия магией решили перенести на более спокойное время, лишь иногда Наирн обучал Рэна, как капитана нашей команды и наследника. Утешало лишь то, что если бы не Наирн, то именно Рэн занимался бы руководством империи.

***

В зале собрания было немного больше людей, чем в прошлый раз. Когда все заняли свои места, Наирн поспешил начать.

— Сегодня сообщили, что лорд Дион начинает поднимать народ. Он сказал им, что даст свободную и роскошную жизнь, когда они придут к власти. Также, наконец, выяснились обстоятельства его побега и убийство императора, —  при этих словах Дан весь напрягся.— Лорд Рудольф, брат Диона, смог внушить одному из охранников, что тот станет великим, если выпустит его. Что ж, не соврал. Тот страж действительно стал великим. Великим глупцом. Он вступил в клан Сэрнегур, получив тем самым поддержку части народа. Вскоре лорд Рудольф помог бежать своему брату. Они набирают силу. Аристократы уверенно стоят за нас, но волнение в народе совсем нам не на руку. Нужно уже что-то предпринимать.

— Как много стражи в мирных кварталах? — спросил один лорд, которого раньше не было.

— Отряд из пяти человек на каждые два квартала. Мы смогли незаметно усилить охрану. Пока что порядок сохраняется, бунты не поднимают, открытых протестов еще нет, —  ответил глава безопасности.

— Чего хочет тот народ? Что их не устраивает, если они идут за лордом Дионом? — вдруг спросил Рэн.