Светоносная

Дж. С. Андрижески

Светоносная

(Свет и Тень #1)

Перевод: lauffy

Редактура: Rosland

Русификация обложки: Alena_Alexa

Глава 1. Светоносная

Она повернулась, разворачивая бедра, и нанесла высокий удар ногой менее чем за секунду.

Сдерживаясь, она ударила не в полную силу.

У неё уже было преимущество в скорости над ним.

Скорость сама по себе являлась значительным преимуществом — даже против взрослого оборотня.

Даже против взрослого оборотня, который являлся альфой стаи.

Она попала ему прямо в челюсть, отчего его голова отлетела назад, а из глотки вырвались рычание и визг, которые так сильно напомнили ей волчонка, с которым она играла в детстве, что от этого она невольно рассмеялась.

Он попятился от неё, потирая подбородок, и уныло улыбнулся.

— Тебе смешно, Пул? — сказал он, скривившись. — Тебе смешно, потому что мне больно?

— Когда ты тявкаешь, как щенок, которому я наступила на хвост… мне смешно, — ухмыльнулась она в ответ.

— Ты кошмарно самоуверенна для того, кто получает удовольствие от избиения оборотней, — отметил он. — Однажды ты наткнёшься не на того волка. Может быть, на кого-то из стаи, которая гораздо менее тёплая и пушистая, чем моя…

Она наклонила голову и пожала плечами, улыбаясь.

— Вот за это я тебе и плачу, — проинформировала она его. — Ты и твоя стая надрали бы им задницы ради меня. А я бы сидела и смотрела, и смеялась… а потом купила бы вам всем хорошенькие, новенькие машины. Или же я бы нашла себе новых приспешников-оборотней, Дев.

Он закатил глаза, но она увидела, как его губы изогнулись в улыбке.

— Приспешники, — фыркнул он. — Ты засранка. Тебе повезло, что мы выросли вместе.

Она фыркнула в ответ.

— Мне повезло?

На этот раз он рассмеялся по-настоящему.

Подняв кулаки в пародии на боевую стойку, она легко запрыгала взад и вперёд на ногах, фыркая носом, пока вертела головой и шеей.

— Давай же, человек-волк. Подерёмся! — насмешливо произнесла она. — Перестань быть таким ребёнком! Ты сегодня обещал мне настоящую тренировку. А не это слащавое дерьмо.

Он засмеялся, как будто ничего не мог с собой поделать, хотя при этом его голос звучал с наигранной суровостью.

— Я думал, что сегодняшний день должен быть твоим выходным, — проворчал он. — Я думал, это будет просто «лёгкий спарринг» перед тем, как ты пойдёшь домой и, знаешь… для разнообразия реально отключишь свой мозг, Пул. Поведёшь себя как чёртов нормальный человек.

— Нормальный? — она бросила на него пренебрежительный взгляд. — В каком мире грёз ты живёшь?

— Ты могла хотя бы притвориться. Разочек.

Она хлопнула своими забинтованными руками.

— Ну, давай. Один приличный раунд. Я обещаю не портить твоё милое личико перед важным свиданием. Потом я пойду домой и буду притворяться «нормальной», сколько тебе угодно.

Увидев, как он закатывает глаза, она рассмеялась.

— Видишь? — глумилась она. — Ты думал, что я забыла… но это не так.

— Это ж прям целая загадка, почему ты до сих пор одна, Лекс, — пробормотал он, вытирая лицо тыльной стороной перчатки и разминая челюсть в том месте, куда она его пнула.

— Ох, — хмуро протянула она. — Удар ниже пояса.

Он лишь пожал плечами, ухмыляясь.

Встряхнувшись от её последнего удара, он повторил её действия и хлопнул друг о друга руками, извлекая приятный звук из своих чёрных боксёрских перчаток.

Глядя на эти перчатки, которые были украшены лаймово-зелёными волчьими головами, на татуировки стаи и клана по всему его обнажённому телу и на чёрные шорты с изображением воющего волка на бедре, она не могла не вздохнуть, вспоминая их обоих в старшей школе, ещё до того, как они узнали, что кто-то из них вообще был сверхъестественным существом.

Сейчас Девин уже как будто на сто процентов принял свою волчью сущность.

Возможно, он свыкся с ней гораздо лучше, чем большинство волков, учитывая его статус вожака стаи.

Теперь это более-менее отражало то, кем он являлся.

Слава богу, это не разлучило их как друзей, но определённо проложило некоторую границу.

Она даже в чём-то завидовала ему.

Ей никогда не удавалось до такой степени принять свою сверхъестественную сущность.

Также у неё не имелось стаи других подобных ей созданий, которые «понимали» бы её в этом смысле. Девин и Джулс были сверхъестественными существами, но это не то же самое.

Они оба всё ещё являлись наполовину людьми.

Алексис не до конца понимала, кто она такая с точки зрения расы.

Может, отчасти потому, что она была единственной в своём роде… по крайней мере, в этом измерении.

— Так кто она? — подразнила его Алексис. — Что за большое свидание? Ты выглядишь более заинтересованным, чем обычно.

— Да пошла ты, Лекс.

— Нет, правда, — произнесла она чуть менее насмешливым голосом. — Это типа какого-то союза? Ты встречаешься с очередной «дочерью из соперничающей стаи во имя дипломатии», вроде той психованной, о которой ты мне уже рассказывал, и которая чуть не перегрызла тебе глотку?

Он снова засмеялся, качая головой.

— Нет, — проворчал он.

— Как будто похоже на то, — сказала она, всё ещё бродя вокруг него по рингу.

По крайней мере, она не сомневалась, что это ещё один оборотень.

Казалось, что у Девина в эти дни не было времени ни на кого, кроме оборотней, если не считать её саму и Джулс, ещё одну их школьную подругу, которая оказалась наполовину фейри и работала менеджером её клуба на бульваре Сансет.

Чертовски хорошо, что она никогда не видела в нём кого-то большего, чем друга.

Встречаться с кем-то вроде Девина и не являться при этом оборотнем — чёртов кошмар.

— О чём ты думаешь, Пул? У тебя снова это выражение лица, — он ухмыльнулся. — Неужели я вижу зависть? Ты хотя бы думаешь о том, чтобы пойти на свидание как-нибудь вечерком? Или я снова предаюсь фантазиям? В смысле, я знаю, что это слишком притянуто за уши… представлять, что ты соизволишь пойти на свидание, ну… хоть с кем-то.

Она улыбнулась, скользящими шагами передвигаясь вбок и боковым зрением наблюдая за его конечностями, а также за любым смещением его веса.

— Тебе прям всё надо знать, — возразила она. — Меня хотя бы не заставляют встречаться с психами, которые хотят убить меня… и всё во имя доисторической политики пещерных людей-волков.

Он фыркнул с усмешкой, отбросив назад свои длинные чёрные волосы.

Она наблюдала, как он следует за ней на ринге, тоже приняв боевую стойку. Его тёмные глаза с опаской смотрели на неё, а радужки слегка светились в потолочном освещении ультрасовременного зала для бокса и паркура.

Это было их основным местом для тренировок последний год или около того.

Девин был знаком с владельцем.

Парень сам не был оборотнем, но, похоже, знал о них или же серьёзно отрицал странность некоторых своих самых преданных клиентов и то, с какой частотой эти клиенты по итогу заменяли почти новое оборудование, которое они разрывали на части либо своими волчьими зубами и челюстями, либо просто силой оборотня.

Девин договорился с парнем, что его стая с полной конфиденциальностью может пользоваться оборудованием в нерабочие часы при условии, что всё останется в первозданном виде и/или будет заменено в случае повреждения.

После того, как Девин несколько раз сводил сюда Алексис, она тоже присвоила себе этот спортзал.

Отчасти это из-за того, что она использовала стаю Девина в качестве своих спарринг-партнёров на ринге.

Учитывая разнообразие существ, с которыми она сражалась в связи со своей работой, честно говоря, даже оборотни не совсем подходили ей, но они намного лучше, чем чистокровные люди… по многим причинам.

Большая часть стаи Девина любезно помогала ей тренироваться.

Она также позволяла им время от времени использовать себя для проверки различных построений стаи, применять стратегии военного типа, чтобы попытаться победить её — что помогало в равной степени и им, и ей.

Алексис знала, что среди них существует своего рода постоянное пари/противостояние, чтобы выяснить, кто из них первым превзойдёт её в одиночку. До сих пор им несколько раз удалось победить её всей стаей, но ни в одном матче один на один… или даже двое на одного.

Или трое на одного.

Ближе всех к цели оказались Девин и двое его лейтенантов.

Двое из них были ветеранами, побывавшими в сражениях, в том числе и сам Девин, и все трое днём работали каскадёрами на одну из крупных студий, поэтому они восприняли неспособность с лёгкостью победить её как личный вызов… хотя они знали, кто она такая.

Ну, насколько хоть кто-нибудь знал, кто она такая.

Алексис не понимала, как далеко позволила себе углубиться в размышления, пока Девин не заговорил, направив одну из своих перчаток с волчьей головой в её сторону.

— Эй. Светоносная, — сказал он. — Ты ещё со мной?

Он слегка усмехнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

— Серьёзно, когда ты пойдешь на свидание? Или ты реально увлечена всеми этими сверхъестественными монашескими штучками, которыми сейчас занимаешься?

Она закатила глаза.

— Неужели ты настолько заскучал, что снова поднимаешь это дерьмо? Я начинаю думать, что когда меня нет рядом, ты и Джулс планируете эти убогие лекции о моей сексуальной жизни.

Он пожал своими массивными плечами.

— Это немного странно, — сообщил он ей.

— Что странного? — возразила она. — Что я не смахиваю вправо каждого кретина, которому понравилась моя фотография в профиле Тиндер? Или что не иду на свидание с одним из нескольких десятков парней, которые выяснили, что у меня имеется собственный большой капитал, и планируют нажиться за мой счёт?

Он хмыкнул, снова направляя перчатку в её сторону.

— Ты владеешь секс-клубом, — напомнил он ей.

— Одиннадцатью клубами, вообще-то. В июне будет двенадцать.

— Это вроде как довод в мою пользу, Лекс.

Она фыркнула.

— Ты знаешь меня со старшей школы, Дев. Что изменилось?

— Nada¹, — признал он, позволив лёгкому акценту окрасить его слова. — Абсолютно ничего не изменилось. Опять же. Не понимаю, почему ты не улавливаешь мою точку зрения, Лекси.

Осознав, что он был в своём настроении старшего брата, может быть, потому, что искренне думал, что она каким-то образом что-то «упускает», раз не предаётся безумию, которым являлись свидания в Лос-Анджелесе… или, возможно, просто потому, что он не хотел снова получить в лицо… она опустила руки, вздохнув.

— Мы можем остановиться, — произнесла она. — Я знаю, что у тебя назначено свидание, и что ты работал весь день. Если хочешь закончить пораньше, то просто…

— Что? — нахмурился он, сдвигая свои тёмные брови. — Нет. Иисусе, Алексис. Это не было какой-то пассивно-агрессивной попыткой закончить спарринг. Если бы я хотел остановиться, я бы остановился.

— Действительно? — она бесстрастно посмотрела на него. — Тогда что это, Дев? Чего ты хочешь от меня?

— Что я хочу от тебя?

— Вы оба с Джулс, — вздохнула она. — Как будто вы просто отказываетесь увидеть реальность моей жизни. Вы настойчиво продолжаете притворяться, будто понятия не имеете, каково положение дел для меня.

— Просвети меня, Лекс.

Вместо того чтобы прямо ответить ему, она подпрыгнула и снова развернулась, в этот раз на полной скорости, позволив своему телу работать так, как оно хотело, не сдерживаясь ни в чём.

Её пятка жёстко встретилась с его солнечным сплетением.

На этот раз, поскольку она не сдерживалась, она прочувствовала каждое движение так, как её тело подсказывало ей, как и должен был ощущаться удар.

Каждая капля её инерции, веса и мышц следовала инструкции.

Он отлетел по воздуху.

Алексис с лёгкостью приземлилась на подушечки обеих ног, её руки всё ещё были подняты и сжаты в кулаки, инстинктивно защищая голову. Она опустила их, когда он врезался в дальнюю стену, которая, к счастью, была мягкой, но находилась достаточно далеко, чтобы удар всё равно был болезненным.

Она оставалась на месте и нахмурилась, когда он не сразу встал.

Затем он застонал, медленно садясь, и она вздохнула с облегчением.

— Ай, — выразительно произнёс Девин, глядя на неё с пола.

— Как бы это я и имела в виду, — сказала она, ещё больше расслабляясь, когда увидела, как он разминает шею и потягивается, чтобы потереть плечо.

— В этом был какой-то посыл? — проворчал он.

— Ты взрослый оборотень, — вздохнула она. — Лучший боец в своей стае. Почти несокрушимый, если верить тому, что ты мне говорил.

— С тобой лучше быть друзьями, — пробормотал он, всё ещё потирая шею. — Опять же, не вижу смысла в этой небольшой демонстрации, Пул…

— Так найди мне кого-то, кто захочет встречаться с такой, — хмуро произнесла она. — Не то чтобы мне не хватало проблем с людьми, пытающимися заставить меня финансировать их инди-фильмы… или продюсировать их сценарии… или просто жить за мой счёт, чтобы они трахались с моей домработницей или с восходящей кинозвездой, пока я сражаюсь с плохими парнями в Стамбуле или что-то в этом роде…

Девин немного нахмурился, всё ещё сидя на мате, но теперь слушал её.

— Я понял, — признал он.

Глядя на него, она вздрогнула, когда поняла, что этим небольшим ударом задела его гордость.

Она подошла к нему, протягивая руку и чувствуя себя виноватой.

— Прости, — пробормотала она, помогая ему подняться на ноги.

Он покачал головой.

— Нет. Я понимаю, — он наградил её слегка предупреждающим взглядом. — Но я знаю тебя, Лекси. Дело не только в парнях. Я понимаю, что стервятников много… особенно в Голливуде. Но я думаю, ты ищешь кого-то, кто сможет сравниться с тобой в определённых аспектах, и возможно, это не лучшая стратегия для кого-то вроде тебя.

Алексис издала смешок, полный неверия.

— Хочешь сказать, что мне никто не подойдёт? Никто? Никогда? — её голос прозвучал кисло вопреки её воле. — Иисусе, Девин. Это немного безумно. Даже я в это не верю… а в нашей маленькой группе обычно ты выступаешь оптимистом.

— Я этого не говорил. Я говорю, что может быть, ты ищешь соответствие не в тех критериях, — сказал Девин. — Возможно, ты ищешь не то, что нужно. И возможно, тебе не нужен кто-то, кто сможет побороть тебя, Лекс… или у кого больше денег, чем у тебя… или кто не будет нуждаться в тебе в определённых аспектах. Может быть, тебе просто нужно найти кого-то, кто не будет мудаком, и у кого достаточно уверенности в себе, чтобы иметь с тобой дело.

Она вздохнула.

Она не то чтобы не соглашалась с ним.

Не совсем.

Она также не считала это реалистичным, только не для неё, не с учётом того, чем она занималась и кем являлась, и того дерьма, с которым любому, кому не повезет встречаться с ней, придётся иметь дело на регулярной основе.

— Сколько ты знаешь Светоносных, которые с успехом ходят на свидания, Дев? — наконец спросила Алексис.

Он немного странно взглянул на неё, пока снимал свою боксёрскую перчатку, наклонил голову, чтобы посмотреть на неё, а затем сунул перчатку под мышку.

— Ты единственная Светоносная, которую я знаю, Лекс, — сказал он. — Ты единственная Светоносная, которую кто-либо знает… по крайней мере, в этом измерении.

Улыбнувшись, она сделала плавный, выразительный, волнообразный взмах рукой и коротко поклонилась.

— Вот именно, — произнесла она.

Глава 2. Плохое предчувствие

Девин предложил подвезти её до машины, которую она оставила у клуба на Сансет.

Обдумав это пару секунд, она отказалась.

Он прав. Это её выходной.

Сегодня вечером патрулирование взяла на себя его стая.

Она должна хотя бы попытаться сделать вид, что не работает.

По той же причине она решила сходить в сауну спортзала.

Может, она и не собиралась следовать совету Девина и идти на свидание с не-Светоносным, но она понимала, что ей, вероятно, нужно немного отдохнуть.

Охотно согласившись с её планом, Девин распрощался с ней и ушёл.

Честно говоря, она была ему благодарна… ему и Джулс… даже если они не всегда понимали все сложности её жизни.

По причине того, что они оба были сверхъестественными полулюдьми, и потому что знали друг друга ещё с начальной школы, Джулс и Девин склонны думать, что у них схожие с Алексис проблемы — и неважно, касалось ли это свиданий или, чёрт побери, просто знакомства с новыми друзьями.

Хотя на самом деле для неё всё было по-другому.

Какими бы ни были трудности, связанные с их нечеловеческой кровью, они не подчинялись приказам существ из других измерений, которым плевать, сходит ли Алексис на ещё одно свидание перед смертью или нет.

Чёрт, да она вообще сомневалась, что их волнует, жива она или мертва.

Казалось, что им совершенно плевать на неё до тех пор, пока она выполняла свою работу.

Более того, они ясно дали понять, что саму Алексис можно было легко заменить бесконечное количество раз.

Джулс и Девин владели собственными жизнями.

У них имелась настоящая свобода, даже если им приходилось скрывать свою сущность.

Может, Девин и его стая и работали на неё, но они могли уйти в любой момент, когда им захочется. Они работали на неё, потому что она хорошо платила и давала хорошие бонусы, и потому что многим членам его стаи было сложно вписаться в человеческое общество.

Они не связаны с ней каким-то древним предназначением, вплетённым в ткань многомерной вселенной.

Они могли уйти. Они могли послать её к чёрту.

Они не были выведены сверхъестественным образом для выполнения единственной задачи, их не тренировали ради этой задачи примерно с самого рождения… и они не были связаны кровью, чтобы уберечь целое измерение от разрушения и не позволить тёмным силам захватить его.

Сам факт, что она не могла заставить их понять это — двух её самых давних лучших друзей, каких она только помнила — делал ещё больше невозможным то, что она сможет найти кого-то «обычного», как их в шутку называла Джулс, который мог бы приблизиться к пониманию её жизни.

Так что свидания казались несбыточной мечтой, по крайней мере, сейчас.

Но сауна — неплохой вариант.

Сходить в сауну звучало отлично.

Ночь, когда она не бродит по городу с мечами, охотясь за существами, нарушившими законы порталов, тоже казалась прекрасной и восхитительной.

Джулс и Девин донимали её до посинения, и она согласилась сегодня немного расслабиться.

Спарринг — конечно.

Проверить Джулс в клубе — естественно.

Но в остальном она запланировала спокойный вечер.

Посидеть в сауне полчаса или около того. Заказать на вынос китайскую еду, или, может быть, тайскую.

Устроить дома марафон фильмов о боевых искусствах.

Чёрт, может, она даже позовёт свою массажистку и вырубится на столе, пуская слюни.

Подойдя к обшитой деревянными панелями двери, ведущей в полностью автоматизированную парилку, Алексис настроила регуляторы на сильный жар и пар, затем вернулась к основной зоне с шкафчиками.

Схватив один из чистых, белых и очень пушистых махровых халатов, которые предоставлял спортзал, она положила его на деревянную скамью. Она сняла всё снаряжение для спарринга и бросила его в сумку, немного сморщив нос от запаха. Надев только сланцы, она прошла в душевую и ополоснулась, используя достаточно мыла, шампуня и прохладной воды, чтобы смыть с себя слой пота и грязи после спаррингов и поднятия тяжестей с Дексом.

Ей понадобится настоящий душ после сауны.

Ей потребуется ещё один после массажа.

Проигнорировав полотенце, она накинула чистый халат на плечи и завязала его вокруг талии.

Она подумывала оставить гарнитуру и телефон на скамейке рядом с сумкой, но потом решила, что их, вероятно, лучше держать при себе, просто на всякий случай.

Не то чтобы она когда-либо была «не на работе», как бы она ни притворялась.

Проверив температуру на панели снаружи двери, она аккуратно положила телефон на внешний выступ окна двери сауны.

Затем она осторожно открыла дверь и зашла в комнату, обшитую красным деревом.

Сев на широкую скамью, она вздохнула, а потом легла на эту самую скамью, приподняв колени и закинув на лицо руку в махровом халате.

Сауна, как и всё остальное в спортзале, была оборудована на высшем уровне.

Поскольку Алексис задала установку на сильный пар, каждые несколько секунд холодная вода стекала на раскалённые камни, выпуская новые облака пара.

Спустя пять минут она вся покрылась потом.

Тем не менее, если бы у неё здесь была подушка, она могла бы и уснуть.

Возможно, поэтому она сперва не заметила, как засветился её телефон.

Затем в её затуманенный мозг проник приглушённый сигнал тревоги.

Усевшись, она увидела через стеклянное окно, что на экране телефона мигает сигнал тревоги о взломе. Она знала этот сигнал.

Проклятье. Сработала одна из её растяжек у портала Лос-Анджелеса.

Теперь уже взбодрившись и раздражаясь, Алексис быстро подошла к двери, открыла её и поймала падающий телефон в воздухе. Без колебаний она сунула его в карман, вытерла потную руку о махровый халат, а затем вытащила телефон и провела по экрану, одновременно находя свой наушник и вставляя его в ухо.

Поняв, что из сауны исходит огромное облако пара, она воспользовалась панелью управления, чтобы выключить сауну, а затем вытерла пот с лица рукавом халата.

Её глаза всё время были прикованы к экрану.

Она изучала линию сработавших датчиков.

Шесть. Все прямиком от портала.

Все они уводили от портала.

— Чёрт возьми, — пробормотала она. — Почему сегодня? Почему вы, придурки, захотели поиграть со мной в эти идиотские игры именно сегодня вечером?

Не раздумывая, она набрала номер Девина.

Она всё ещё смотрела на карту сенсоров, когда он взял трубку.

Она не потрудилась поздороваться.

— Эй… ты ещё здесь? В спортзале?

Она практически почувствовала его ступор.

— Ты уже на свидании? — спросила она, прежде чем он успел ответить.

— Как раз направлялся туда, — ответил он, — Ну. Сначала домой. Переодеться. Потом я собирался забрать её…

— У меня нарушение периметра, Дев. Рядом со Старым Зоопарком. Что-то прошло через портал.

Наступила тишина.

— Ты можешь связаться с Виком? Или хочешь, чтобы я попробовала? — спросила она. — Я подумала, если они в волчьей форме, то логичнее, чтобы это сделал ты…

— Конечно. Я уже зову его.

— Я тоже собираюсь отправиться к порталу…

— Нет, — резко прозвучал его голос. — Лекс, наверняка это пустяк. Пусть Вик и мальчики разберутся с этим. Тебе серьёзно нужен выходной.

— Нет, не тогда, когда у меня несанкционированное вторжение через портал.

— Вероятно, это один из этих грёбаных Странников, — пробурчал он. — Ты знаешь, какие они. Они появляются здесь, потому что им скучно, трахают кучу женщин… или мужчин… или всех вместе… а потом снова уходят. Они думают, что им не нужно регистрировать свои прыжки.

Подумав об этом, она осознала, что он, наверное, прав.

Тогда почему ей так неспокойно?

— Ты уже сходила в сауну? — терпеливо спросил Девин.

— Ага. Только что вышла.

— Значит, ты была там… сколько? Пять минут?

— Вполне достаточно, — упрямо сказала она.

— Значит, прими душ. Оденься. Иди домой. Я напишу тебе, как только мои люди поймают след, Лекси. Если это заслуживает твоего беспокойства, то ты сможешь вооружиться, пойти туда и снести несколько голов. Хорошо? А так я поклялся чёртовым волчьим духам в том, что не позволю тебе сегодня работать. То есть, ну, серьёзно… когда ты последний раз брала выходной? Год назад?

Алексис не ответила ему.

Закусив губу, она боролась с желанием поспорить с ним.

Она хотела выходной.

Она также хотела знать, что, чёрт подери, только что вломилось через её портал.

— Душ, Лекс, — прорычал он. — Одежда. Дом. Я напишу тебе.

— Ладно, — неохотно согласилась она.

Она поколебалась, снова сопротивляясь желанию поругаться с ним, но Девин повесил трубку раньше, чем она успела сделать это.

Она знала, что он прав.

Ради этого она и наняла Девина и его стаю.

Они правда были лучшими ищейками в её распоряжении и могли выполнить эту работу без неё.

И всё же чувство тревоги только усиливалось.

Глава 3. Незваный гость

Алексис облокотилась на металлические перила, всё ещё борясь с этим дурным предчувствием.

Что-то здесь не так.

Что-то очень серьёзно не так.

К сожалению, она ни на миллиметр не приблизилась к тому, чтобы понять, что это было. Она даже не могла решить, касалось ли это лично её, или речь шла о чём-то большем, о вселенских масштабах.

Каким бы ни был источник, ситуация определённо ухудшалась.

По мере того, как тянулась ночь, её игривое и беззаботное настроение после Девина и спортзала испарилось, оставив её в жёстком рабочем режиме. Для неё это означало совершенно другой подход к миру — вместе со всем и вся в нём.

Она изо всех сил пыталась сосредоточиться на том, где находилась, глядя вниз с мостика на выкрашенный в чёрный цвет подиум.

Она не сделала так, как предложил Девин.

Она не пошла домой.

Вместо этого она вернулась в клуб.

Её глаза сканировали лица и одежду ночной клиентуры, а также её сотрудников, работавших в тот вечер; она присматривалась к нескольким наиболее интересным аурам, которые приметила на переполненном танцполе, но не видела ничего подозрительного, что объясняло бы то раздражающее чувство беспокойства, которое она до сих пор испытывала.

Ничего опасного не проникло в сам клуб.

Она изучала всех с куда более пристальным вниманием, чем обычно.

Она даже не заметила ни одну из более приземлённых, человеческих угроз вроде организованной преступности, типов со склонностью к насилию, воров, торговцев наркотиками, сталкеров, насильников, членов банд и т. д. и т. п.

Если бы не проникновение и не надоедливое беспокойство, ночь была бы спокойной.

Алексис была уверена, ничто здесь не сможет ускользнуть от неё.

Это её территория.

Что, честно говоря, временами до сих пор казалось ей забавным.

В конце концов, со стороны это место казалось просто элитным клубом секса и фетиша.

Дизайн и декор первого этажа отражали это, но всё также было разработано с учётом её особых запросов. Например, на полу выложена чёрная мраморная плитка с кроваво-красным фоном, которая каким-то образом делала живые ауры более заметными.

У неё также имелись способы перекрыть все входы и выходы в клуб.

Каждый квадратный сантиметр общедоступного этажа и большая часть приватных зон находились под наблюдением, а цифровые файлы хранились в облаке бессрочно.

У неё даже была возможность пустить на всех газ в здании — здании, которым она владела и которое обширно модифицировала, хотя, само собой, она никогда не пользовалась этой функцией. Клуб оборудован тайниками с ДНК-кодированным оружием и со сканерами сетчатки глаза, убежищем для гостей, защитой на случай взрыва или другого нападения, многочисленными скрытыми выходами и входами на каждом этаже.

Это её крепость.

Это также её прикрытие.

Поджимая накрашенные красной помадой губы, Алексис наблюдала, как парочки танцуют в той части зала, которая находилась ближе всего к бару и нижней сцене. Они волнообразно двигались в такт мрачным ритмичным битам.

Она не знала, что конкретно ищет.

Однако чувствовала, что оно приближается.

Её телефон издал мелодичный перелив, подобный музыке ветра.

Она подняла его, глядя на текст, написанный чёрным по золотому.

«Подтверждаю ваш запрос о проверке открытия врат, мисс Пул, — говорилось там. — Прошёл Странник. Один, насколько мы можем сказать. Около сорока минут назад. Судя по оставленному им энергетическому следу, индивидуум направляется в вашу сторону. В последний раз мы уловили его след на Сансет, к западу от Кресент-Хайтс».

Алексис нахмурилась.

Вик, второй после Девина, был хорошей ищейкой.

У неё не было никаких причин сомневаться в его оценке.

Теперь она жалела, что не проигнорировала Девина и не проверила портал самостоятельно.

Странник. Чёрт.

Девин говорил об этом, но у неё сложилось ощущение, что её приятель-оборотень ошибся с конечной целью этого типа — якобы тот хотел провести несколько ночей в клубе и переспать с кем-нибудь.

Ей было интересно, кто это. Она задавалась вопросом, знакома ли она с ним или с ней.

Странники, как правило, были необычной расой.

На самом деле, она встречала их лишь несколько раз за всё то время, что сторожила врата, хотя она выполняла эту работу уже почти десять лет.

Все Странники, которых она встречала, были… странными.

Как раса, они были более чем таинственны.

Почти как Светоносные.

И, как в случае со Светоносными, Алексис не до конца знала, что именно они из себя представляли — были ли они людьми с какой-то сверхъестественной силой, связанной с порталами, или они были полубогами, или полукровками, как вампиры или оборотни… или же они являлись совершенно иной расой, которая только внешне похожа на людей.

Опять же, что-то вроде Светоносных.

Насколько она знала, они являлись маленькими сферами света, которые могли превратиться во что угодно, и которые выглядели по-человечески только на Земле.

На самом деле, все её знания о Странниках ограничивались тем, что они могли делать.

В отличие от любого другого существа в известных мирах, Странники могли пройти через межпространственный портал, не заплатив никакой цены.

Это означало, что им не нужно совершать обмен энергией при переходе.

Им не нужно меняться местами и/или измерениями с существом с равной массой, исторической ценностью или исходной силой.

Им даже не нужно использовать сложные ритуалы, чтобы нейтрализовать обычные побочные эффекты, которые испытывает любая другая раса, прыгая через портал.

Странники могли просто… пройти через него.

Никакой потери памяти.

Никакого обмена телом или душой с другими существами.

Никакого сокращения продолжительности жизни.

Никаких странных портальных болезней.

Никаких ритуалов, требующих крови, конечностей, пальцев, костного мозга, и/или каких-либо других непредсказуемых жертв по кармическим критериям.

Никакого разрушения чужой жизни из-за прохода через межпространственные двери.

По той же причине Странники были единственными существами, которым разрешалось свободно перемещаться без каких-либо ограничений.

Им предлагалось регистрировать свои прыжки, но это не обязательно.

Всем остальным требовалось недвусмысленное разрешение.

Обычно особое, чётко сформулированное разрешение.

Разрешение, которое мало кто мог дать.

Если только они не боги, конечно.

У богов более-менее установлены свои правила.

Время от времени Алексис просили присматривать за тем или иным богом, который безобразничал или затевал какую-то пакость. Всякий раз, когда ей поступала такая просьба, она делала это из профессиональной этики, вежливости, иногда из страха перед хаосом, который они могли бы устроить, если им дать волю.

Но по большей части Алексис не лезла в дела богов.

Обычно боги являлись не её проблемой.

Её работа как Светоносной этого измерения заключалась в том, чтобы разбираться со всеми остальными, кто пытается незаконно пройти через межпространственные барьеры.

Она должна была помешать всему остальному нарушить баланс между мирами и/или дестабилизировать исторические временные рамки.

Вздохнув, Алексис опёрлась руками о металлические перила.

Вот и устроила выходной, называется.

Теперь ей придется остаться здесь и ждать, пока Странник найдёт её. Во всяком случае, ей не казалось совпадением, что этот Странник явился и направился к ней именно тогда, когда у нее возникло дурное предчувствие. Нет, она будет ждать Странника.

Возможно, она получит объяснение.

Тем не менее, даже с этим ощущением страха в животе она не могла не испытывать разочарования.

Девин и Джулс будут в ярости, что она прервала свой выходной.

Теперь, когда это уже не имело значения, она могла придумать с десяток способов как провести этот вечер.

Насладиться ванной или, возможно, джакузи. Дочитать любовный роман, который она начала ещё полгода назад. Попробовать грязевую маску, которую её подруга и подчиненная, Ниобе, подарила ей на день рождения две недели назад. Выпить пару бокалов вина.

Она всё ещё хотела ту азиатскую еду на вынос… или тайскую… или китайскую… или всё вместе.

Ей всё ещё хотелось, в конце концов, включить старый фильм и вырубиться на диване в пижаме и пушистых тапочках, завернувшись как минимум в три одеяла.

Она дежурила каждую ночь с Хэллоуина.

Но теперь она застряла здесь, по крайней мере, пока этот мудак-Странник не соблаговолит появиться.

Прохладный палец слегка коснулся задней части её шеи.

— Здравствуй, красавица…

Спокойный, глубокий голос окутал её, словно тепло бархата.

— …уже злишься на меня?

Алексис повернулась.

Ей удалось сделать это плавно, по-прежнему держась за перила и не вздрогнув при этом, несмотря на то, как близко он к ней подобрался… несмотря на то, как чертовски близко он подошёл к ней, а она ни черта не услышала, не почувствовала и не увидела… несмотря на то, что ему действительно удалось коснуться её до того, как она поняла, что была не одна.

Странники были чертовски ненормальными.

Она полагала, что должна быть благодарна, что он вообще дал знать о своём присутствии.

Были и такие, кто тайно преследовал её несколько недель, прежде чем заговорить с ней.

— У каждой расы есть свои чудики, — пробормотал он, напомнив ей, что согласно слухам, Странники также могли читать мысли, по крайней мере, старшие из них. — Не было бы странно с моей стороны прятаться от тебя, если я пришёл сюда ради тебя?

Слегка нахмурившись, она посмотрела на него.

Но действительно ли это был «он»?

Или это очередная иллюзия? И оно лишь изменило форму, пол или вид на тот, что, по его мнению, принесёт наибольшую выгоду?

Опять же, было странным не знать этого.

Алексис задавалась вопросом, скажет ли оно ей правду, если она просто спросит прямо.

— Возможно, — произнесло оно и улыбнулось, когда их взгляды встретились. — Однако, как бы ты узнала, что это правда? — всё ещё улыбаясь, но теперь наблюдая за ней более проницательно, существо добавило: — Ты знала, что я приду. Несмотря на раздражение от того, что я подкрался к тебе. Меня ждали.

— Я знала, — сказала она. — И ждала.

Выпрямившись, она молча выгнула бровь и убрала руки с перил.

— Несколько моих людей выследили тебя.

— Твоих людей, Светоносная? — он выразительно приподнял бровь.

— Сотрудники.

— Ах, — задумалось существо. — …Да. Конечно. Оборотни, которых я учуял.

— Иногда они проверяют порталы для меня, — Алексис замолчала, вглядываясь в бледные, почти лиловые глаза существа. — Тебя это беспокоит?

— Вовсе нет, Светоносная, — спокойно ответило существо. — С чего бы? В конце концов, это твоя территория. Ты защищаешь её так, как посчитаешь нужным…

Пока оно говорило, на лестнице послышался небольшой шум.

Алексис и Странник повернулись, наблюдая, как четыре человека прыжком преодолели последние несколько ступеней к металлическому мостику, источая волны тревоги и даже гнева.

Алексис, само собой, узнала их всех ещё до того, как заметила их ауры.

Она подняла руку и встала немного впереди Странника.

— Всё в порядке, — спокойно произнесла она. — Можете отозвать кавалерию… Странник со мной.

Четыре человека, которые стремительно направлялись в её сторону, остановились и посмотрели друг на друга, прежде чем снова перевести взгляды на неё.

Джулс, возглавлявшая их небольшой боевой отряд, отреагировала первой, хмуро глядя на Алексис и на что-бы-то-ни-было мужского пола, которое маячило позади неё и присматривалось к их группе с высоты своего почти двухметрового роста. Странник был примерно одного роста с тремя оборотнями, окружавших Джулс, и все они выглядели так, словно хотели устроить драку.

В мыслях Алексис промелькнуло, что оборотни и Странники недолюбливали друг друга.

Она не могла вспомнить, почему именно — было ли это обоюдным инстинктом, энергетическим и аурным отвращением, или за этим стояла какая-то реальная история — но Девин не раз объяснял ей, что у этих двух рас имелась почти генетическая неприязнь друг к другу.

Судя по всему, всё было гораздо хуже, чем многовековые разборки между оборотнями и вампирами, от которых у неё до сих пор временами болела голова.

Она встретилась взглядом с оборотнем, который стоял прямо позади Джулс и был самым высоким из троих, находясь почти на одном уровне со Странником.

— Вы уверены, что всё в порядке, босс? — прорычал он низким голосом.

Вик всегда был по старинке вежлив с ней, даже в сообщениях.

— Я в порядке, Вик, — заверила она его. — Странник дал о себе знать. Он ясно обозначил, что пришёл обсудить со мной дело.

Она взглянула на самого Странника.

Существо не отвело взгляд своих фиолетовых радужек от оборотней.

Он смотрел мимо полуфейри Джулс, словно её там и не было.

При других обстоятельствах Алексис посчитала бы это забавным.

Немногие мужчины с легкостью могли смотреть мимо Джулс, особенно учитывая то, во что она была сейчас одета, поскольку работала на этаже и встречала гостей.

Сегодня вечером она нарядилась в полную боевую экипировку — в один из своих властных/сексуальных нарядов школьницы, включая плиссированную юбку, едва прикрывавшую промежность, высокие чулки в полоску и с маленькими бантиками, неустойчивые высокие каблуки и укороченный матросский топ, который оставлял обнажённой всю её талию и большую часть грудной клетки, в том числе и нижнюю часть груди, кожаный чокер и длинные полосатые нарукавники, которые сочетались с набедренными чулками.

Она выглядела довольно опасной со светлыми волосами, строго подстриженной чёлкой и эффектным макияжем.

Кроме того, фейри обладали нечто особенным, когда дело доходило до привлечения представителей обоих видов. Это одна из причин, почему Алексис поставила её работать у входной двери, но она и Девин видели волшебное влияние Джулс на представителей обоих полов ещё до того, как они перешли в старшие классы.

Из-за этого и склонности Джулс пьянеть даже от стопки пива, им приходилось внимательно следить за ней каждый раз, когда они втроём решались пойти на вечеринку, иначе Джулс могла привлечь к себе столько внимания, что не справилась бы с ним.

Сейчас же Джулс выглядела взбешённой и в тотальном режиме мамы-медведицы.

— Ты уверена, Алексис? — спросила она резким тоном, глядя на высокого Странника. — Я понимаю, он горячий и всё такое, но он прошёл мимо моей охраны, не говоря уже о твоих сенсорах…

— Я в порядке, Джулс, — спокойно ответила Алексис. — И не беспокойся об этом. Это не твоя вина. Странники просто могут… — Алексис рассеянно взмахнула рукой. — …Вытворять такое.

Говоря это, она оглянулась на Странника.

Существо смотрело на неё, слегка улыбаясь идеально очерченными губами.

В этой улыбке показался белый зуб в форме клыка, наводящий на мысли о каком-то странном гибриде оборотня и вампира.

— Она права, — сказал Странник, переводя взгляд на двух других. — Мы просто… делаем такое.

Джулс немного расслабилась, но не совсем успокоилась.

Алексис заметила, что три оборотня выглядели ещё более разъярёнными, чем раньше.

Это заставило её задуматься, в чём заключалась причина.

— Они думают, что я флиртую с тобой, — мягко произнёс Странник относительно тихим голосом, но достаточно громко, чтобы оборотни услышали. — Им это не нравится.

Он смотрел на неё, улыбаясь, пока его фиолетовые глаза мельком оценивали её.

— …Нельзя сказать, что они совершенно неправы.

Вик зарычал вместе с толстошеим блондином, стоявшим по другую сторону от Джулс.

— Успокойся, мальчишка, — снисходительно сказал Странник. — Я не наврежу твоей госпоже. И не изнасилую её… поскольку вы, кажется, думаете об этом… очень громко… и так ярко, что я не могу не поинтересоваться, неужели каждый из вас таит слишком много сексуальных фантазий о вашем «боссе»? Ну, не считая меня…

Вик зарычал ещё громче, с ещё большей угрозой.

С небольшим вздохом Алексис встала между ними.

Сначала она посмотрела на Странника.

— Ты, — чётко произнесла она. — Заткнись.

Она обернулась на трёх оборотней.

— Вик… ты, Хантер и Зак можете идти. Я правда ценю, что вы сделали сегодня… но всё под контролем. Я позвоню вам, если ещё что-то случится.

Три волка посмотрели на неё, затем друг на друга.

Вик кивнул с неохотой, глядя на блондина Зака.

— Мы будем неподалёку.

— В этом нет необходимости… — возразила она.

Вик уставился на Странника.

— Мы будем неподалёку, босс.

Осознав, что в этом споре она, скорее всего, не выиграет, Алексис не стала протестовать во второй раз.

Она смотрела, как они втроём спускаются по лестнице, всё ещё пристально глядя в сторону Странника. Она видела, как они принюхивались к воздуху, пока уходили, как будто делали последние несколько вдохов его запаха, чтобы потом распознать этого конкретного Странника.

Только Джулс задержалась чуть дольше.

— Ты тоже, Джулс, — сказала Алексис чуть мягче. — Серьёзно. Я в порядке.

Джулс нахмурилась.

Переводя взгляд между ней и Странником, она фыркнула.

— Ну типа, он неплох, но я не уверена, что именно так ты должна прервать свой период без свиданий, Лекси…

— Джулс.

В этот раз голос Алексис прозвучал чистым предупреждением.

Джулс лишь ухмыльнулась, отталкиваясь от перил, за которые держалась одной рукой.

— Конечно, босс, — произнесла она, бросив на неё притворно серьёзный взгляд и театрально отсалютовала ей. — Сейчас же возвращаюсь обратно в окопы…

Повернувшись, чтобы уйти, она выразительно выгнула бровь и слегка ухмыльнулась, глядя на Алексис, а затем начала спускаться по металлической лестнице со своей странной, потусторонней грацией. Казалось, будто она даже в этих нелепо высоких каблуках парит в воздухе, ступая по металлической решетке, о которую большинство людей спотыкалось.

Мысленно вздохнув, Алексис наблюдала, как все они уходят.

Затем повернулась лицом к Страннику.

Он не смотрел ни на лестницу, ни на оборотней, ни на полуфейри-менеджера клуба, пока они все спускались вниз по лестнице и шли по первому этажу под ними.

Странник смотрел только на неё.

Глава 4. Странник

Существо скользящим шагом отошло на метр, как будто хотело осмотреть её всю целиком.

Глядя на неё, оно слегка улыбнулось, и в этих бледных потусторонних глазах сиял свет. Вокруг него мерцал шёпот дыма и цветного свечения, а затем его кожа будто поглотила всё, словно объединяясь в единое целое.

— …Ты весьма прелестна, — произнесло существо. — Даже по меркам твоего вида. Я понимаю, почему они так оберегают тебя.

Его ухмылка вернулась.

— …И почему волки так много думают о том, чтобы поиметь тебя. Это является печальным доказательством того, что они воспринимают существо вроде тебя, с дарами, присущими возлюбленной Светоносной, так, словно ты одна из их обычных сук…

Алексис не моргнула.

Она даже не нахмурилась.

Она чувствовала, что он проверяет её реакцию.

Когда она не дала ему желаемого, его тонкие губы поджались ещё сильнее.

Затем он улыбнулся.

— Я рад, что ты кажешься благоразумной, — сказал он после этого.

Выражение его лица стало более серьёзным, в глазах виднелась почти тревога.

— Учитывая причину моего визита, я надеялся, что ты будешь достаточно зрелой, чтобы справиться с темой обсуждения…

Странник, казалось, принимал всё более осязаемую форму, пока говорил перед ней, его очертания становились более симметричными, более совершенными, пока он не стал таким же физически ощутимым, как волки или Джулс. Эти бледные глаза теперь сверкали над угловатым подбородком, на лице, которое становилось всё более красивым, и в которое она всматривалась с упоением, хотя и знала, что оно, вероятно, не было настоящим.

Телефон в её руке издал сигнал.

Этот сигнал почти сразу же повторился.

По привычке Алексис взглянула на него.

Это была Джулс.

«Я знаю, что он охеренно горяч, — написала она. — Ну типа… чёрт возьми».

Второе сообщение следовало сразу после первого.

«Я бы не стала тебя осуждать. ПОВЕРЬ МНЕ, НЕ СТАЛА БЫ. Но помни, кто он, Лекс. Я не думаю, что ты хотела бы ввязываться в историю с одним из этих существ…»

Джулс писала ещё, но Алексис перестала читать.

Она подняла взгляд на существо, стоящее напротив неё, у тех же перил мостика.

Его фиолетовые глаза сменили цвет на светло-карий с золотыми вкраплениями. Но эти карие глаза были не менее необычными и приковывающими к себе внимание, и, вероятно, не более реальными, чем фиолетовые радужки до этого, или идеальные тёмные брови, или высокие скулы, длинные каштановые волосы, лёгкая щетина на лице, широкие плечи, необычайно правильной формы губы и руки.

Он продолжал обретать физическую форму в полумраке её мостика, всё время улыбаясь.

— У тебя есть имя? — вежливо поинтересовалась она.

Её телефон снова пиликнул.

— Кэлиджинес, — ответил он ей. — Можешь называть меня Кэл. Или Кэлин.

Она поджала губы.

Её телефон снова пиликнул.

— Ты собираешься ответить? — вежливо спросил он.

— Нет, — ответила она.

— Почему нет?

Она не стала отвечать.

Вместо этого она поймала себя на том, что прокручивает в голове его имя.

— Кэл, — размышляла она. — Кэлин. Кэлиджинес. Что означает «тёмный, туманный», — подумав, она сделала паузу. — …А ещё «мрачный». Тот, которого трудно понять.

— Несомненно, — существо улыбнулось. — И весьма очевидно в моём случае. Разве ты не согласишься?

Она приподняла бровь.

— Тебя трудно понять? Любопытно, что ты так думаешь о себе.

— Я больше имел в виду «туманную» часть, — он печально взмахнул рукой, а вокруг неё закружилась дымка вместе со вспышками света.

— …Немного похоже на Светоносных, полагаю, — добавил он, опуская руку обратно к боку. — Хотя мне кажется, что это скорее титул или название. Или, может быть, вид. И весьма сбивает с толку, когда понимаешь, что оно является синонимом слову Люцифер.

Алексис прищурила взгляд.

Губы существа изогнулись в очередной улыбке.

— Я слышал, у вас тут есть Люцифер… в этом измерении. В твоём мире. Это правда?

Поколебавшись, она подумывала не отвечать, но потом пожала плечами.

— По некоторым данным, — произнесла она нейтральным голосом.

— Значит, ты не знаешь его личность?

— Я этого не говорила, — ответила она чуть резче. — Я не беспокою его.

Существо улыбнулось.

— Ах. Что ж. Возможно, это и к лучшему, — его улыбка стала ещё шире, а глаза вспыхнули более светлым оттенком сине-зелёного цвета. — Хотя я надеюсь, что ты не против, если я скажу… это даже немного печально. В конце концов, возможно, вы двое — родственные души. Возможно, это истинное значение твоего звания Светоносной. Возможно, именно по этой причине тебе трудно образовать связь в этом мире, Алексис Пул. Ты разлучена со своим единственным и неповторимым супругом.

Не замечая, она поджала губы.

Но если Странник и вложил в свои слова оскорбление, то не показал и намека на это на своём лице или в этих наполненных светом глазах.

Выражение его лица оставалось вежливым и безмятежным, хотя и заметно туманным.

Он наклонил свою голову вправо, в сторону мостика, который заканчивался металлической дверью. За этой дверью располагались главные офисы здания, в том числе и кабинет Алексис.

— Мы можем где-нибудь поговорить, Светоносная? — спросил он. — Теперь, когда волки и та полукровка уверены, что я вряд ли съем тебя?

Выражение его лица изменилось и стало более серьёзным.

Как и его низкий голос.

— Мы должны поговорить, — произнес он. — Это не может ждать.

Его бледные глаза смотрели на неё — сейчас они сделались лиловыми, затем снова светло-карими, а потом голубыми — и Алексис догадалась, что он искал нечто большее, чем просто ответ на свой вопрос.

В какой-то степени он пытался проанализировать её.

Если бы ей пришлось выдвинуть догадку, то она бы сказала, что Странник, похоже, пытается оценить её и делает это с гораздо большим количеством нюансов, чем с волками.

Он выглядел так, словно пытался принять какое-то решение.

Возможно, он пытался составить своё мнение о ней.

Сгладив выражение своего лица и вежливо улыбнувшись, она расслабила мышцы лица и коротко поклонилась ему.

— Конечно, Кэлин.

— Можно просто Кэл, — напомнил он ей.

— Тогда Кэл, раз ты предпочитаешь такой вариант.

Он улыбнулся, но улыбка не коснулась его глаз.

Она улыбнулась в ответ и ещё раз вежливо склонила голову.

Не говоря больше ни слова, Алексис развернулась в своих сапогах на высоких каблуках и направилась в сторону выкрашенной в чёрный цвет металлической двери.

Странник молча последовал за ней.

Глава 5. Внешние миры

— Я пришёл к тебе с вестями, — произнес Странник.

Он аккуратно присел на одно из её бледно-голубых бархатных кресел.

Затем, как это ни парадоксально, он закинул свою длинную ногу на подлокотник и сдвинулся набок так, что почти свернулся калачиком внутри у высокой спинки.

— Об этом я уже и сама вроде догадалась, — сказала ему Алексис, саркастично улыбнувшись, пока садилась в своё кресло с высокой кожаной спинкой, которое стояло за антикварным столом. — Ты был не таким уж и туманным в этом вопросе, как тебе могло показаться, Странник.

На этот раз он не улыбнулся.

— Тебе не понравятся эти вести, — мрачно сообщил он ей. — И всё же это те новости, которые лучше всего сообщать лично.

Он немного мрачно поджал губы, словно размышлял о своих словах, прокручивая их в какой-то другой части своего разума.

В конце этой паузы он добавил:

— Ты уже догадалась, что я здесь из-за тебя? Конкретно из-за тебя, Светоносная? Я преодолел долгий путь, чтобы поговорить с тобой. Больше, чем просто поговорить.

Сделав многозначительную паузу, он добавил:

— Я пришёл так быстро, как только мог. Конечно, быстрее, чем любой не-Странник, но, тем не менее, кажется, что я уже опоздал с этими новостями. Я приношу свои извинения за это.

Алексис нахмурилась.

Дело не в расплывчатых формулировках его слов, а в том, что он недоговаривал.

Что-то в манере поведения Странника тревожило её.

Она видела там тьму.

Она следовала за ним, как неприятный запах, но, казалось, не исходила конкретно от него.

Возможно, она сопровождала те самые новости, которые он приготовил для неё.

Что бы это ни было, Алексис уже знала, что ей не понравится то, что он пришёл сюда сказать. Вспомнив о дурном предчувствии, которое преследовало её последние несколько часов, она постаралась выкинуть это из головы, очистить мысли, прежде чем Странник заметит или произнесёт вслух то, что бы он там ни решил сказать.

К сожалению, он как будто не стремился продолжать.

Он уставился в дальнюю стену с пустым выражением лица.

— Могу я принести тебе что-нибудь выпить? — предложила Алексис. — Может, что-то из еды с нижнего этажа?

— Нет, — ответил он. — Нет. Спасибо.

Он не взглянул на неё, он всё так же продолжал смотреть на дальнюю стену, в сторону большой скульптуры дракона, который охранял часть огромного книжного шкафа.

Взгляд его теперь бледно-зелёных глаз был обращён вдаль, словно в далёкие вселенные.

Чтобы отвлечься, Алексис задумалась о кресле, на котором сидел Странник.

Это одно из комплекта двух кресел, которые она приобрела много лет назад, когда клуб только открылся. Небесно-голубые, округлой формы с высокими спинками и искусно вырезанными деревянными деталями, они имитировали своего рода французский стиль Людовика XV.

Джулс называла их креслами из «Алисы в стране чудес».

Бегло осмотрев овальный офис, Алексис вспомнила и другие вещи, которые говорили об этом помещении Девин и Джулс.

Девин утверждал, что оно могло бы сойти за логово суперзлодея.

Джулс выразилась конкретнее, сказав, что представляет здесь Мориарти, который сражается с Шерлоком Холмсом. Ещё однажды она сказала ей, что комната похожа на интерьер подводной лодки безумного капитана из фильма «Двадцать тысяч лье под водой».

Что-то из этого даже было смутно намеренным.

Что бы ни думали Девин и Джулс, Алексис поняла, что дела идут гораздо спокойнее, когда она остаётся загадкой для большинства людей, с которыми сталкивается.

Не стоило подпускать их слишком близко.

Окно во всю стену позади неё, выходящее на первый этаж клуба, всегда напоминало ей каюту капитана старого корабля или, как сказала Джулс, возможно, подводную лодку из романа Жюль Верна. Старинные книжные шкафы располагались вдоль стены напротив её стола — той самой стены, на которую сейчас уставился Странник.

Перед ними, напротив скульптур дракона и египетской кошки, стоял низкий диван такого же бледно-голубого цвета, что и кресла, образуя своего рода миниатюрный читальный зал.

Многие её вещи были того же бледно-голубого цвета, что и бархатные кресла.

Выглядело так, словно она специально подобрала предметы интерьеры под цвет своих глаз, даже не замечая, как сделала это.

Даже в её тёмно-шоколадных волосах вились бледно-голубые пряди.

Конечно, она сделала это весьма осознанно — подобрала цвет прядей под цвет её глаз для лучшего эффекта — но почему-то не заметила, как сделала то же самое со своими офисными креслами, диваном, глазами статуи дракона, стеклянными безделушками на каменном камине в её офисе, стеклянной вазой на книжном шкафу, картиной на стене, ковром на деревянном полу перед её книжными шкафами, со скульптурой волны на краю её стола.

Почему-то из-за того, что она лицезрела перед собой Странника с тёмно-каштановыми волосами и в чёрной одежде, окружённого голубым бархатом, вся эта картина заставила Алексис заметить своё бессознательное предпочтение.

Будто прочитав её мысли, Странник перевёл взгляд вниз на обивку кресла, поглаживая его длинными красивыми пальцами.

— Я заметил, что тебе очень нравится этот цвет, Светоносная, — он поднял взгляд на неё. Прилив жара осветил его красивое лицо. — Мне тоже нравится. Он подходит тебе. И не только под твои глаза.

Алексис почувствовала, как её щеки залило румянцем.

Смущение не было её привычной реакцией.

Она не краснела ни перед одним существом, мужчиной или женщиной.

Она, Алексис Пул, никогда не краснела.

Возможно, по той же причине её раздражал сам факт, что это произошло сейчас, перед данным существом.

Она чувствовала, что ею манипулируют.

Или, возможно, это просто заставило её понять, что его иллюзии слишком хорошо работали на менее сознательных областях её психики.

— Так что же ты пришёл мне сказать, Странник? — спросила Алексис чуть более холодным тоном. — Ты сказал, что посчитал необходимым сообщить мне это лично. Ты много раз намекал, что это очень срочное, важное… возможно, из ряда вон выходящее… и личное. Но теперь ты тянешь резину и акцентируешь внимание на моём весьма обычном офисе. Сомневаюсь, что ты проделал весь этот путь, чтобы похвалить мои навыки колористики.

Странник улыбнулся, подняв руку, чтобы убрать прядь каштановых волос от своего бледного глаза, где она, по-видимому, мешала обзору.

— Нет, — прямо сказал он. — Я пришёл сюда не для этого. Хотя я бы предпочёл говорить о таких вещах.

Остатки юмора покинули его пристальный взгляд.

Он немного выпрямился, хотя его нога по-прежнему свисала с подлокотника. Подняв руку, он схватился за край спинки кресла у головы и нахмурился.

Его глаза изучали её, и взгляд с каждой секундой становился всё более напряжённым.

Алексис могла поклясться, что теперь видела там оттенок грусти.

— Я прошу прощения за все эти пляски вокруг да около, Светоносная. Признаюсь, у меня были причины оттягивать эту часть нашего вечера. Я пришел с серьёзными вестями.

Он замолчал, снова изучая её лицо этим проницательным взглядом.

— С мрачными вестями, — добавил он. — Которые внушают опасения и влекут за собой серьёзные последствия. Мне жаль сообщать тебе, что произошло вторжение. Весьма тяжёлое.

Алексис моргнула и тут же напряглась.

— Помимо тебя, ты имеешь в виду?

В ответ он лишь нейтрально смотрел на неё.

— Какого рода вторжение? — спросила она нетерпеливо. — В порталах?

Он медленно приподнял бровь.

— Естественно. Ты же Светоносная, не так ли?

— Но это не Странники?

— Нет. Не Странники. Я говорю о реальном вторжении. Предумышленном незаконном действии.

— Здесь? На этой версии Земли? Или…

Он поднял руку.

— Не здесь. Не на Земле. Не на этой Земле, я должен уточнить.

Его губы поджались в мрачную линию.

А бледные глаза продолжали изучать её.

— Ущерб существенный, — добавил он, и радужки его глаз изменили цвет от бледно-зелёного до почти красного. — Атака была скоординированной. Может, это началось не здесь, не в вашем измерении, но последствия обязательно дойдут до тебя. Фактически они уже настигли тебя. И я говорю не только о вероятности того, что существа из твоего мира будут уничтожены, стерты, перемешаны под влиянием незаконных проникновений…

— Проникновения? — Алексис почувствовала, как бледнеет. — Во множественном числе? Сколько существ?

На его идеальной формы губах отразилась крайняя напряжённость.

— По правде говоря, мы ещё не знаем всех масштабов преступления, — сказал он. — Только то, что всё выглядит очень плохо. Энергетический сдвиг ощущался во всех мирах над матрицей измерений. Почему-то здесь это не было ощутимо… внутри самого материального мира.

Наступила тишина.

Алексис изо всех сил старалась обдумать его слова.

Она знала, что он имел в виду под «матрицей измерений».

Он говорил обо всех материальных мирах, имеющих физическое проявление.

Это включало в себя все варианты измерений, не только её.

Это означало, что матрица включала в себя всяческие версии Земли и всех других планет и солнечных систем, а не только те, где жила и работала Алексис.

На самом деле, «матрица измерений» была единственной вещью, которую знала Алексис.

Которую знало большинство людей на Земле.

Остальные уровни или миры были недоступны для неё, как и для любого Светоносного.

Светоносные, как и люди, переходили на эти уровни только после смерти.

И это означало, что ни один живой Светоносный не почувствовал данное вторжение.

Как дестабилизация врат подобного масштаба могла произойти так, чтобы никто из Светоносных не ощутил её?

Алексис снова посмотрела на Странника.

Она могла сказать, что он сжимал и упрощал информацию, рассказывая ей вещи легко воспринимаемыми частями.

По всей видимости, он давал возможность переварить кусочек, прежде чем скормить другой.

А значит, всё это, вероятно, действительно было масштабным.

— И? — произнесла она, опираясь локтями о стол и позволяя своим волосам рассыпаться по плечам. — Очевидно, есть что-то ещё. Обычно я не получаю отчётов о том, что происходит в других измерениях. Пока это напрямую не касается меня. Пока это не влечёт за собой потерю человека, баланса времени или значительного количества энергии из этого измерения. И ты только что намекнул, что ещё ничего не проверено.

Она замолчала, глядя ему в глаза.

Они снова стали фиолетовыми.

Почти синими.

Ей стало интересно, сопротивлялся ли он желанию сочетать цвет своих глаз и её.

Или, возможно, подобно хамелеону, его натура Странника возжелала, чтобы оттенок его глаз соответствовал цвету кресла, на котором он сидел.

Вполне вероятно, что излишек голубых оттенков в комнате просто взял над них верх.

Или, возможно, оттенки его радужек были чистой случайностью.

Она нахмурилась, заметив, что он наблюдает за её взглядом.

— Так что, Странник? — прямо спросила она. — Ты собираешься рассказать мне всё остальное? Или нет? Ты до сих пор не уверен, что я справлюсь с этим?

Он моргнул, затем нахмурил брови.

— Вообще-то, да, — ответил он так же откровенно. — Честно говоря, Светоносная, я пытаюсь решить, как рассказать тебе обо всём этом… и с чего начать. Полагаю, я должен начать с того, что уже произошло в твоём измерении.

Она нахмурилась.

— Я думала, ты сказал…

— Я сказал, что оно ещё не достигло этой версии Земли, — перебил он её предупреждающим тоном. — Ещё нет. Кроме того, насколько мне известно, угроза в твоём измерении была хотя бы частично нейтрализована. По крайней мере, временно. На данный момент. Но здесь, в этом измерении, тоже произошло вторжение… и ожидается ещё больше проблем.

Молчание сгущалось.

И снова Алексис пыталась обдумать его слова.

То, что он говорил, не имело никакого смысла.

Почему кто-то стал бы нападать на это измерение, но при этом не на саму Землю?

На Земле находились главные врата, от которых происходили все остальные. Можно напасть на все вторичные врата, какие только вздумается, но без контроля над главными вратами не удастся перехватить контроль над доступом к этому измерению.

Когда Странник всё ещё не заговорил, её хмурый взгляд вернулся.

— Где всё началось? — спросила она. — В каком измерении возникла проблема?

— Не только в одном. Во многих. Они подверглись атаке одновременно. Более или менее одновременно.

Странник сделал паузу, вероятно, чтобы позволить ей осознать его слова.

Когда он продолжил, его голос оставался спокойным.

— Твоё измерение было подвержено этой первоначальной единовременной атаке вместе со всеми остальными, Светоносная. Однако, не в твоих подконтрольных владениях, как я и сказал… не на Земле.

Алексис уставилась на него.

Опять же, она не могла найти смысл во всём этом.

— Почему? — спросила она, копируя его ровный тон. — Почему не напасть на Землю, где находятся главные врата? Зачем им возиться с какими-то из вторичных?

— На этот счёт было выдвинуто несколько теорий.

Странник сделал паузу, затем плавно и неопределённо взмахнул рукой.

— …Наиболее правдоподобная из них связана с какой-то логистической ошибкой, которую, возможно, могли подстроить. То есть, они напали не на ту планету. То есть… правильное измерение, но неправильная планета. По-видимому, они упустили намеченную цель.

— Упустили намеченную цель…

— Они совершили ошибку, — повторил он.

— Ошибку? — нахмурившись, переспросила она.

Странник удерживал её взгляд, и впервые она увидела в нём проблеск эмоции, которая выглядела почти как…

Жалость.

Он смотрел на нее с жалостью.

От этого у неё внутри зародилось дурное чувство.

— Мы думаем, что Светоносный сбежал, — произнёс он немного тише, но уверенным голосом, выкладывая просто факты. — Мы думаем, он или она сбежали из своего измерения, но не хотели привести нападавших к вам. Поэтому он или она увели их к одному из меньших порталов. Наличие двух Светоносных в одном месте, очевидно, сбило нападавших с толку… Они преследовали того, кто сбежал, и упустили тебя.

Алексис почувствовала, как всё в груди сжалось.

Тугой холодный узел сильнее скрутил ей живот.

Не было ни одного Светоносного, которого бы она не знала.

Лично.

Она знала их всех лично.

Они были её друзьями. её семьей.

— Кто это был?

— Даринда.

— Она в порядке?

— Нет, — глаза Странника стали голубыми. — Она мертва.

Это обжигающее, болезненное чувство в груди Алексис стало невыносимым, хотя в животе все ощущалось холодным, как лёд. Каким-то образом она знала, что собирался сказать Странник. Тем не менее, шок от его слов растёкся по венам подобно яду.

Ей стало дурно, она ощущала злость, тошноту и головокружение.

Даринда была одной из хороших.

Она была преданной своему делу.

Доброй.

Воин Света.

Она много раз помогала Алексис, когда та только начинала.

Даринда была самой первой Светоносной, которую встретила Алексис, кроме неё самой.

Странник продолжал вглядываться ей в глаза, затем поднял руку и позволил ей упасть на бархатный подлокотник кресла небесно-голубого цвета.

— К тому времени, когда нападавшие догнали её, мы уже имели некоторое представление о том, что происходит, — он продолжил спокойным голосом. — Твоё измерение было запечатано. С нападавшими в этом измерении разобрались… прежде чем они смогли отследить тебя до Земли. Мы устранили проблему. По крайней мере, временно. Нападавшие отступили. Им не удалось захватить какие-либо главные врата, несмотря на их попытки использовать для этого как минимум двух разных Светоносных. Похоже, что большинство нападавших были наготове и ждали у второстепенных врат, пока кто-то из их оперативников не разберётся с одними из главных… но этого не произошло.

Он одарил её тяжёлым взглядом.

— Однако мы не считаем, что все закончилось.

Алексис уставилась на него.

Она медленно покачала головой.

— Они убили… — она сглотнула, всё ещё не в силах произнести имя её подруги. — … Светоносную? — её голос обретал силу, становился жёстче, наполнялся какой-то частью гнева, который скопился у неё в груди. — Кто? Кто это был, Кэл? Кто посмел открыть охоту Светоносную и убить её?

Повисла тишина.

Странник деликатно прочистил горло.

Когда он не продолжил сразу после этого, Алексис нахмурилась.

— Что это было? — холодно спросила она. — Ты можешь сказать мне хотя бы это?

Странник наблюдал за ней.

Выражение его лица теперь отображало ещё большую осторожность.

— Мы не знаем наверняка, — произнёс он, не сводя с неё глаз. — Они скрыли свою расу. Мы лишь знаем, что они пришли из-за пределов матрицы измерений.

— Из-за пределов… — её глаза сощурились. — Что это значит?

— Это означает именно то, что я сказал, — ответил он бесхитростно.

— Я думала, что за пределами матрицы измерений живут лишь боги, — произнесла Алексис более твёрдым голосом. — Истинные Боги и Древние. Возможно, некоторые просветлённые души людей… и, конечно, мёртвые, которые не могут перейти сюда.

Она сделала паузу.

— Ты хочешь сказать, что боги убили Светоносную? Зачем им это делать?

Странник откашлялся, продолжая говорить тем же спокойным, устойчивым голосом.

— Я этого не говорил, — ровно ответил он. — Я лишь передаю то, что мне сказали, а именно то, что существа пришли из-за пределов матрицы измерений, переместившись в саму матрицу измерений с помощью порталов. После чего они начали уничтожать Светоносных…

Глаза Алексис расширились.

— Подожди. Светоносных? То есть, во множественном числе?

Странник решил проигнорировать это.

— …Мы не знаем точно, откуда пришли захватчики, — продолжил он, и теперь в его глазах виделось слабое предупреждение. — Или что на самом деле означает их взаимодействие с мирами вне матрицы измерений. Маловероятно, что они произошли из тех царств, что находятся за пределами материальных миров. Существа в тех далеких измерениях обычно ненавидят материальный мир и не проявляют интереса к нему. Те немногие боги, которые это делают, обычно презираются остальными.

Голос Странника прозвучал задумчиво, когда он добавил:

— Гораздо более вероятно, что преступники прятались там, чтобы избежать обнаружения, пока готовились к этому вторжению. Кем бы они ни были, они проделали далекий путь, чтобы достичь Внутреннего Царства. Они находились далеко за пределами территории богов.

— А Древние? — хмуро спросила она. — Что они сказали о нападавших? Или ты не додумался их спросить?

— Я спрашивал, — голос Странник оставался спокойным. — Древние назвали их «гибридами».

— Гибриды? — она снова нахмурила брови. — Полубоги?

— Возможно. Они не соизволили поделиться со мной точным определением.

Алексис скрестила руки.

Она пыталась успокоить свой разум, глядя на Странника. Она изо всех сил пыталась рассматривать это, как любую другую военную проблему с точки зрения защиты и нападения, стратегии, своей роли как Светоносной.

Хотя было чертовски сложно сделать это.

Кто-то убил Даринду.

Кто-то убил её подругу.

Совершенно не помогал и тот факт, что она чувствовала, как много Странник ей недоговаривал.

Возможно, он по-прежнему выдавал ей информацию по частям, чтобы всё становилось более понятным к концу его визита, но она сомневалась в этом.

Нет, это вряд ли можно назвать визитом вежливости.

Алексис правда не была в курсе событий.

Она также не была частью группы, которая разбиралась со вторжением.

Если она хотела справедливости, то ей придётся добиваться её самой.

Глава 6. Реальность

Странник всматривался в её лицо, явно дожидаясь, пока она осознает то, что он сказал.

Что-то в его холодном, расчётливом взгляде, которым он изучал её, заставил Алексис стереть любые следы эмоций с лица. Она всё подавила, пряча любой намёк на чувства, любую реакцию, каждую крупицу сочувствия или заботы туда, где он не мог этого увидеть.

Это было чисто инстинктивное действие.

Она даже не задумывалась, зачем это сделала.

Как только она более или менее взяла под контроль собственные эмоции — или хотя бы выражение лица — она осознала смысл того, что он на самом деле сказал.

— Кто разобрался с ними? — спросила она. — Кто ликвидировал «гибридов», которые убили Даринду?

Странник вздохнул, ещё глубже усаживаясь в кресле.

Мельком взглянув на потолок, он снова перевёл взгляд на неё. Когда он в очередной раз всмотрелся в её глаза, его губы изогнулись с небольшим отвращением.

— Это имеет значение? — поинтересовался он.

— Да, — сразу же ответила Алексис. — Для меня это определённо имеет значение. Скажи мне, кто это сделал. Кого послали Древние…

— Меня, — резко произнес Странник.

Она моргнула, не отводя взгляда.

Его ответ ненадолго ввёл её в ступор.

Видя, как в его теперь уже фиолетовых глазах вспыхивает свирепое выражение, она подавила ещё большую волну недоверия. Не из-за правдивости его слов, а из-за того, что такое вообще могло произойти.

Древние использовали Странников как правоохранителей и ассасинов?

С каких пор?

Даже если очевидный шок на его ответ как-то обеспокоил Странника, на сверхъестественно прекрасном лице не отобразилось и намёка. Он смотрел на неё в ответ, ничего не выдавая, но она всё ещё могла наблюдать то жёсткое, более воинственное и холодное выражение в его глазах.

Когда она не нарушила молчание, он поднял свои руки в подобии молитвенного жеста, а затем позволил им упасть на подлокотники кресла.

— Я следил за ними. Я охотился на них. Я нашёл их. В итоге я прикончил их. Поверь мне, они не достанут тебя здесь. По крайней мере, не те двое. Даю тебе моё слово, Светоносная. Я позаботился об этом… и я никогда не ошибаюсь в таких вещах.

— Это не было моим главным поводом для беспокойства… — она начала говорить таким же холодным голосом.

— Я в курсе, — в его бледных глазах появилось предостережение, когда он посмотрел на неё. — Я просто хочу, чтобы ты меня правильно поняла. Мне нужно, чтобы твой разум был ясным, Светоносная. Мне нужно, чтобы ты сосредоточилась на будущем или хотя бы на настоящем, на том, что должно сейчас произойти. Мне нужно, чтобы твой разум функционировал, был сосредоточен на твоих обязанностях, на общей картине… а не на мелких мечтах о мести.

Сделав паузу, он добавил более примирительным тоном:

— И уж точно не на проблемах, с которыми уже разобрались.

Откашлявшись, он взмахнул рукой с длинными пальцами.

— Особенно сейчас. Ты мне очень нужна, Алексис Пул. Я нуждаюсь в твоём разуме. Я нуждаюсь в твоих соображениях о том, в каком направлении нам двигаться дальше. Я приношу извинения, если кажусь тебе чёрствым. Уверяю, это не так. Однако я боюсь, что мы не можем позволить себе предаваться более личным эмоциям. До тех пор, пока мы не решим более неотложные и насущные проблемы, связанные с этой первоначальной атакой.

Убрав ногу с подлокотника кресла, он наклонился ближе, сцепив свои длинные пальцы.

Пока она наблюдала, его глаза стали светло-зелёными.

Они изучали её, а очерченные губы изогнулись в хмурой гримасе.

— Нам нужны ответы, Светоносная. На вопросы «почему»… и самое главное, «зачем». Мы должны привести в порядок наши мысли и сделать это быстро, чтобы подготовиться к следующему нападению. Мы должны задействовать резервы. Нам нужны бойцы. Нам нужно оружие. И нам нужна стратегия.

Алексис откинулась на спинку кресла, и её губы тоже мрачно скривились.

Сложив руки на коленях своих бордовых кожаных брюк, она поняла, что сама теперь оценивает Странника.

Она всё ещё пребывала в ступоре от его ответа касательно личности убийцы преступников.

Она не ожидала, что это будет он.

Она не ожидала, что это будет кто-либо из Странников, и уж точно не он.

Почему они отправили ассасина разговаривать с ней?

По правде говоря, это сбивало её с толку… более чем.

Она хотела знать, кто он такой.

Очевидно, что он Странник.

Но кто он конкретно?

Что касается его способностей к убийству — силы, которая потребовалась бы, учитывая, что он сказал ей об убийцах Даринды, и что она сама знала о Даринде — эта часть головоломки её почти не удивила. Она знала, что Странники могущественны, даже пугающе сильны; просто она не думала о них, как о воинах, и уж точно не как об ассасинах.

По правде говоря, она сочла бы это ниже его достоинства.

Она бы подумала, что это ниже достоинства всех Странников.

Конечно, это относилось только к современности.

Она знала, что раса Странников проявляла жестокость в далёком прошлом.

Прежде чем порталы между мирами открылись, прежде чем за ними стали наблюдать столь пристально, как сейчас, у Странников возникали свои межвидовые и внутривидовые войны, как и у всех рас. Они сражались за территорию, за власть, за богатства, за семью, за клан, за влияние на разных планетах внутри измерений, которыми они правили.

Они даже сражались за супругов, насколько она слышала.

Конечно, последняя часть так и осталась загадкой для неё.

Она слышала противоречивые и странные вещи, о значении всего этого.

Тем не менее, она считала все войны древней историей.

Представлять их сейчас было всё равно что смотреть диорамы в Музее Естествознания о том, как люди сражаются копьями с мамонтами, или охотятся на бизонов с лошадей, используя только лук и стрелы. Она бы сказала, что Странникам больше не нужно укреплять свою власть такими грубыми методами, только не в современном мире.

Она считала такие способы не просто устаревшими, а мёртвыми.

Мёртвыми и погребёнными.

— Почему? — наконец спросила она. — Почему ты убил их? Почему не привёл обратно к Древним для правосудия? Почему не отдал этих убийц под суд за то, что они сделали?

— Что они сделали?

Странник смотрел на неё так, будто её слова не имели для него никакого смысла.

— Со Светоносной, — холодно ответила она. — С Дариндой. Они убили Светоносную. Каждый из моей расы хотел бы присутствовать там. Чтобы засвидетельствовать правосудие. Чтобы узреть, как их привлекают к ответственности…

Она запнулась в своих словах.

Странник покачал головой, но дело не только в этом.

Дело в том, как он это сделал.

Как на его лице отобразилась ледяная ярость. Как на мгновение она увидела в нём того самого безжалостного воина, отразившегося в его голубо-фиолетовых глазах.

Как она осознала, что что-то упустила, какую-то важную информацию.

Странник продолжал смотреть на неё даже после того, как она замолчала. Его глаза, теперь принявшие цвет голубого льда, внимательно следили за ней, а губы мрачно поджались.

— Нет, — произнёс он.

— Нет? — её сердце забилось сильнее. — Что нет?

— Не только одного, — сказал Странник. — Нет… нет, к сожалению. Это неверно.

Его глаза сузились.

На этот раз эмоции, проступившие в этих бледных радужках, ошеломили её. Его челюсти сжались, обрывая его слова, а затем он отвёл взгляд и посмотрел в окно позади Алексис.

Теперь он совсем не смотрел на неё.

— Всех их, — произнёс он резким голосом, сжимая руки так крепко, что этот движение показалось ей каким-то насильственным. — Не только Даринду. Не только в некоторых мирах. И даже не половину. Они убили их всех, Алексис Пул. Всех их. Каждого из них.

Он посмотрел на неё, напряжённо стискивая челюсти.

— Вот уже как два часа… ты последняя из Светоносных, Алексис Пул.

Глава 7. Остаться

— Что мы здесь делаем? — поинтересовался Странник.

В его голосе слышалось недовольство, граничащее с раздражением.

— Нам надо поговорить, Светоносная, — добавил он. — Я проделал весь этот путь не для того, чтобы наблюдать или помочь тебе решить эмоциональные проблемы с помощью насильственных действий на холмах Лос-Анджелеса.

— Никто не просил тебя быть здесь, — пробормотала она, пристально глядя на него.

— Но что мы здесь забыли? — допытывался он.

Она продолжала идти.

Она не дала ему прямого ответа.

В этот раз она даже не оглянулась на него, не убедилась, что он следует за ней, или что он не потерялся где-то в этих лесах.

Алексис непрерывно шла вверх по холму, пробираясь сквозь деревья по крутому склону и не пытаясь ориентироваться по каким-либо меткам пути, которые она здесь сделала за годы, а просто шла на резонанс самих врат.

Она всё ещё была в тех же бордовых кожаных штанах, но переобулась из туфель на высоких каблуках в кожаные сапоги с толстой подошвой.

Она также сменила тонкую шёлковую блузку переливающегося зелёного цвета, в которой она была в клубе, на облегающий кожаный жилет, который не сковывал её движения.

Изготовленные на заказ двойные мечи торчали над линией плеч из ножен на спине.

На бедре как обычно расположился её хлыст, но теперь она пожалела, что не взяла с собой что-то помощнее.

Типа пистолета.

Может, дробовик или автомат, вместе с несколькими пистолетами.

Или, возможно, огнемёт.

После сегодняшней ночи она бы притащила с собой чёртов гранатомёт, если бы он имелся под рукой.

Чёрт, она бы не отказалась от тактического ядерного оружия.

Она бурчала себе под нос, пока пробиралась сквозь деревья.

— Мы не могли просто подъехать сюда? — проворчал Странник, наклоняясь, чтобы пройти под большой веткой. — Или хотя бы пойти по одной из известных троп?

— Почему? Лес пугает тебя, Странник? — спросила она через плечо. — Я предупрежу тебя, если увижу льва. Или медведя. Или койота, — добавила она немного язвительным тоном. — Ты можешь подождать меня в клубе, если всё это слишком пугает тебя.

Она была несправедлива.

И она знала, что поступала несправедливо.

Она также знала, что вымещала свой подавленный гнев на гонце, принёсшем дурную весть, в данном случае буквально. Пока что она ничего не могла сделать со всей этой яростью, поэтому направила её на него.

Она знала, как это несправедливо, но не особо об этом заботилась.

Она даже убедила себя, что он заслужил это, несмотря на то, что он сделал, воздав немного справедливости за её сестёр и братьев Светоносных.

Он пришёл сюда, в её мир, вообще без всякого предупреждения.

Он сообщил ей плохие новости — чёрт возьми, худшие новости, которые она когда-либо получала, хуже всех, которые она когда-либо ожидала получить.

Кроме того, он не дал ей возможности что-либо сделать с этим.

Он не позволил ей совершить правосудие.

Он не дал ей ни черта, чтобы действовать.

Он разрушил её мир.

Теперь он ожидал от неё спокойствия?

Он ожидал бездействия?

Он ожидал тихой планировочной сессии с вином и закусками? Мозгового штурма исключительно на благо ему и Древним?

Он ожидал, что она… что? Будет сидеть в своём клубе и ждать, когда высшие существа скажут ей, что делать? Как и всем им, ему хватало наглости делать вид, будто её желание лично проверить портал было абсолютно неразумным. Он делал вид, что она слишком остро реагирует, раз хочет прийти сюда, и это после всего, что он ей только что рассказал.

Они могли катиться в ад. Все они.

Буквально в данном случае.

Не дай бог, она попытается сделать свою работу.

Не дай бог, она попытается выяснить, что могло убить её собратьев.

Она фыркнула, не скрывая своей злости.

Пусть этот высокомерный Странник интерпретирует её эмоции, её гнев так, как его душе угодно.

— Почему ты вообще ещё здесь? — следом спросила она.

Подумав, она добавила:

— Всё не может быть только ради желания использовать мои рассуждения для какого-то мира после-Светоносных, который ты и Древние хотели бы создать… предположительно с моей помощью. Боги знают, что для этого тебе не нужно находиться здесь. Когда Древние чего-то хотят, они не стесняются просить об этом. Им также не нужно лично снисходить до материального мира, чтобы получить то, что они желают.

Она не останавливалась и продолжала идти сквозь сухую траву и карликовые дубы, делая это бесшумно скорее по привычке, чем намеренно.

По правде говоря, если бы она задумалась об этом, то топала бы вверх по холму так громко, как только могла бы, матерясь и врезаясь в ветки деревьев, пробираясь сквозь высокую траву, производя при этом как можно больше шума.

Вместо этого она двигалась так, словно выслеживала добычу.

Обойдя ещё одно скопление дубов и перечных деревьев, она немного изменила направление, взбираясь на более крутую часть холма.

— Ну? — спросила она. — Ты мне ответишь, Странник?

— Я сказал тебе, почему.

— И ты доставил своё сообщение, — сказала она, не оборачиваясь. — Возвращайся домой.

Странник хмыкнул, делая шаги шире, чтобы поравняться с ней.

Он настороженно вглядывался в темноте в её лицо, на котором, без сомнения, отображалась её ярость, затем отвернулся и покачал головой, рассматривая тенистые деревья и небо, видневшееся сквозь ветви.

Он не замедлил шага.

Она неохотно была вынуждена признать, что он двигался так же бесшумно, как и она.

— Ты знаешь, кто я? — поинтересовался он, подстраиваясь под её шаг после того, как она ускорилась во второй раз.

Он непринуждённо следовал за ней, двигаясь бесшумно, как сама смерть.

Она фыркнула, крепко сжимая хлыст на левом бедре.

— А я должна знать?

— Возможно, да, должна, — взглянув на нее, Странник ещё раз тихо вздохнул, когда она не посмотрела на него в ответ. — Я Кэлиджинес…

— Ты уже говорил это.

— …Король Странников, — закончил он.

Алексис нахмурилась и резко остановилась.

Она стояла на небольшом склоне самой крутой части холма, и толстые подошвы её низких сапог впивались в рыхлую грязь и камни. Повернувшись, чтобы посмотреть на него, она почти ясно увидела его лицо в свете полной луны, нависшей над городом.

— Что? — спросила она. — Зачем, во имя богов, кому-то посылать короля на такое задание? И уж тем более короля Странников?

— Это подразумевалось как важное сообщение, — ответил он, заметно скривив губы.

— Достаточно важное, чтобы рисковать королём? — возразила она.

— Да.

Она вглядывалась в его лицо, заметив, что в лунном свете оно приобрело слегка голубой оттенок.

Смотря на него, Алексис снова задавалась вопросом, насколько реально то, что она видит.

Ночное небо подчеркивало высоту его скул и узкие губы, делая его почти похожим на картину. Она изо всех сил старалась не отвлекаться на его внешний вид, особенно сейчас, когда он стоял рядом и нависал над ней, а её рост казался ничтожным в сравнении с его 180 сантиметрами.

— С чего бы им так поступать? — снова спросила она.

— Меня посчитали их лучшим выбором.

— Чтобы поиграть в ассасина? И в мальчика на побегушках?

— Они думают, что будет лучше, если какое-то время ты будешь находиться под защитой.

— Под защитой? — она фыркнула, с неверием глядя на него. — Я Светоносная! Я и есть защита!

— Теперь ты последняя из Светоносных, — мягко напомнил ей он. — И мы ещё не выследили тех, кто убил большинство твоих собратьев. Как ты заметила, мой самоконтроль был далёк от идеального, когда я столкнулся с двумя, что убили Даринду. Я прикончил их прежде, чем успел допросить. Прежде, чем мы могли бы узнать что-либо о том, кто это сделал. Или зачем.

Нахмурившись, Алексис снова сосредоточилась на нём.

Она хотела заговорить, но он перебил её, подняв руку.

— Конечно, мы должны допускать, что ты всё ещё являешься мишенью, Алексис Пул, — сказал он, глядя ей в глаза, и его бледно-янтарные радужки сияли в темноте.

Спустя мгновение он добавил:

— Ты же правда не думала, что Древние оставят тебя без присмотра? После того, как всю твою расу уничтожили всего несколько земных часов назад? Когда твой портал остался единственным подконтрольным? Когда кто-то явно всё ещё ищет один из главных порталов?

Алексис отвела взгляд от лица Странника.

Обдумав его слова, она нахмурилась.

— Вся система рухнула, — произнесла она. — Какой смысл защищать эту сеть порталов в одиночку, без Светоносных?

— Она не рухнула, — предостерегающе сказал он. — Она остается невредимой и более или менее неприкосновенной до тех пор, пока тот, кто это сделал, не захватит один из главных порталов. До сих пор им мешали достичь этого. Светоносные хорошо прятали порталы.

Она в очередной раз безрадостно фыркнула.

— И… что? Будем просто надеяться, что они их не найдут? Пока не родится новое поколение Светоносных? Пока не обучится? Пока они не займут свои посты? Что заставляет тебя думать, что любой из нас сможет найти их главные врата? На это могут уйти века!

— Им нужно найти только одни, — многозначительно сказал он, глядя на неё.

Она уставилась на него в ответ, испытывая искушение выдернуть хлыст из-за пояса, чтобы устроить ему показательное выступление.

— Ты мне не ответил, — предостерегла она.

Он вздохнул, проведя пальцами по своим густым волосам.

— Мне сказали, что будут… замены, — произнес он, подняв ту же руку и взмахнув ею. — Пока что. Они работают над тем, чтобы поставить бессмертных охранять другие миры. Но сейчас ты наша главная защита, Алексис Пул. Ты должна это знать.

Она сдвинула брови, и её рука всё ещё сжимала хлыст.

— Каких бессмертных?

— Я не спрашивал. Предположительно, это определят Древние.

Она хмыкнула, с неверием глядя на него.

— Древние? — насмешливо выразилась она. — Как это обнадёживает. Потому что они явно всевидящие и всезнающие, учитывая, как хорошо они защитили мой народ от этого.

Странник лишь пожал плечами, и его глаза оставались бесстрастными.

— Тебе совсем не интересно, почему они продолжают защищать эти последние главные врата? — сердито возразила она. — Рискуют столь многим ради одной Светоносной? Одного портала? Вместо того, чтобы просто закрыть все двери? Полностью отрезать измерения друг от друга, пока они не определят природу этой угрозы?

— Потому что это было бы безумием? — спокойно парировал он.

— Такое уже происходило раньше, — напомнила она ему. — На протяжении тысячелетий врата были закрыты. Измерения были островами… полностью отделёнными друг от друга.

— И это принесло тьму во все миры, — произнес он.

— Разве это не лучше альтернативы? Разве лучше полностью отдать врата во власть тьмы?

Она замолчала, оценивая взгляд его светящихся, теперь почти бесцветных глаз.

— Или ты здесь находишься именно по этой причине? Чтобы помочь Древним решить?

Как и всех Светоносных, Алексис обучали этой истории.

Она знала, что Странник имел в виду, говоря об изоляции и тьме.

Это походило на мрачное Средневековье внутри всех измерений и во всех мирах. В первый раз Древние запечатали врата из-за зла, зарождавшегося внутри одного из измерений и грозившего распространиться всюду. На тот момент оно уже почти одолело все миры внутри первого измерения, и тогда Древние приняли решение закрыть все порталы, отрезать их друг от друга, от богов, и в большей степени даже от самих Древних.

Лишь немногие существа были достаточно развиты, чтобы преодолеть эту изоляцию.

Однако для большинства, чтобы достичь другого измерения, необходимо было сознательно родиться в этом измерении. Им пришлось бы провести там всю жизнь… что может быть опасно для души, особенно в мире, захваченном тёмными силами.

Некоторые из этих душ были завербованы тьмой.

Большинство просто не решалось отправиться в те места.

На многие, многие годы миры были отделены друг от друга.

На протяжении многих жизней было так.

Об этом рассказывали самые древние истории того времени.

«…И услышали великий зов, и заговорили боги, ибо дверь в то место должна быть утеряна, а те, кто по ту сторону, забыты…»

В те годы служба Светоносных заключалась в том, чтобы не допускать никаких путешествий между измерениями, следить, чтобы новые порталы не создавались, чтобы не открывались и не пробуждались главные врата, чтобы никто, даже боги, не перемещались между мирами, не без немедленных последствий и уничтожения.

Конечно, всё ещё случались нарушения, то тут, то там.

Возможно, было несколько десятков инцидентов за тысячи и тысячи лет, и большинство из них произошли в годы, предшествовавшие пробуждению врат.

Некоторым из этих нарушений даже способствовали сами Древние.

Многие и многие другие попытки были пресечены или потерпели неудачу.

Алексис была слишком молода, чтобы помнить или знать о тех годах, но Светоносная, которая её обучала, рассказывала о бойнях у только что открывшихся врат, о разрушении миров, о наказании целых рас, и даже уничтожения их Древними, когда целостность измерений была нарушена.

Если слухи правдивы, в те годы умирали даже боги.

— Тебя это не интересует? — спросила Алексис холоднее. — Или ты уже знаешь, что собираются сделать Древние?

— Меня это весьма интересует, Алексис Пул, — произнес Странник, и она впервые услышала в его голосе раздражение. — Но у меня есть приказы, Светоносная, как и у любого другого существа в столь опасное время. Я не могу контролировать решения Древних. Я не могу контролировать то, что происходит в любом из измерений. Я могу делать лишь то, что мне приказали, и попытаться сохранить тебе жизнь.

— Так значит, ты остаёшься? — хмуро поинтересовалась она. — Здесь? В моём мире?

— Я остаюсь, — подтвердил он.

Её челюсти напряглись, пока она обдумывала это, а разум бегло оценивал возможные последствия.

— Ладно, — выпалила она.

— Ладно? — он нахмурился. — Ты должна понимать, что этого недостаточно. Мы должны обговорить всё подробнее, Алексис Пул.

— Что обговорить? — её голос прозвучал ещё холоднее. — Ты только что сказал, что это не в твоей власти. Что у тебя приказы, не так ли? Судя по тому, что ты сказал, ни один из нас не имеет права голоса во всём этом. Мы оба находимся во власти Древних.

Воцарилась тишина.

Странник нахмурил брови.

— Мы всё равно должны обсудить это, — произнёс он. — Существует логистика, Алексис. Вопросы безопасности. Вещи, которые я должен знать. Мы должны обсудить, как…

— Хорошо, — перебила она. — Но не в эту конкретную секунду.

— Когда мы закончим здесь, — предостерёг он. — С… чем бы то ни было.

Она пожала плечами, и её голос прозвучал ровно.

— Конечно. Как тебе будет угодно, дружище.

Не дожидаясь ответа, она продолжила взбираться на холм, и её длинные ноги замелькали быстрее, всё так же бесшумно делая более длинные шаги, чем раньше.

В этот раз он так же с лёгкостью поддерживал её темп.

Что-то в этом простом факте чертовски раздражало её, хотя она никак не могла осознать причину.

И лишь немного помогало то, что она знала — ей наконец-то удалось его разозлить.

Глава 8. Старый зоопарк

Она протиснулась через сетчатый забор, проскользнув в отверстие, чтобы добраться до заднего входа к ряду клеток для животных.

Когда-то здесь содержали больших кошек.

Может, несколько волков.

Возможно, медведи тоже тут когда-то были, по крайней мере, до того, как Управление промышленно-строительными работами общественного назначения начало расширять среду обитания животных во время Второй Мировой Войны. При Франклине Д. Рузвельте Управление руководило множеством таких проектов, в том числе и с другими зоопарками в крупных городах страны.

Конечно, это было тогда.

А есть сейчас.

Эти более современные вольеры эпохи Рузвельта теперь считались бесчеловечными, варварскими по отношению к самим животным, и не только из-за их размера.

В это сложно было поверить, но здесь когда-то содержалось более тысячи животных.

Теперь зоопарк был полностью заброшен и перенесён в другую часть Гриффит-парка.

Ниши под старыми клетками для животных и стены за ними были сплошь изрисованы граффити. Единственным напоминанием о животных, которые когда-то жили в этих вольерах, служили сами железные решетки, а также люки и узкие коридоры, по которым раньше ходили смотрители зоопарка, предположительно ухаживая за животными вне поля зрения посетителей.

— Во имя всех богов, что это за место? — спросил Странник, следуя за ней через дыру. — Я хотел спросить у тебя… а ещё поинтересоваться, почему ты поместила врата сюда. Я не мог в это поверить, когда прибыл сюда. А ещё я не мог выбраться из этой сырой дыры достаточно быстро… так что большое спасибо, что вернула меня сюда, чтобы вновь испытать всё это. Я только было подумал, что едкий запах действительно может выветриться с моей одежды.

Она почти слышала, как он скривился.

Её злобная часть подавила улыбку.

— Здесь воняет мочой, — заявил Странник, и его голос прозвучал так, будто он сообщал неприятную информацию, и будто сама Алексис упустила эту важную деталь. — Здесь явно воняет мочой. И несколькими видами фекалий. И плесенью. Недалеко от самого портала я видел как минимум один труп животного…

Алексис закатила глаза, пролезая через следующее отверстие в стене, чтобы добраться до узкого коридора, который пролегал прямо за рядом больших клеток.

Она на ходу считала клетки, скорее по привычке.

Ей вовсе не нужно было их считать.

Она уже чувствовала портал неподалеку.

— Почему? — спросил он позади неё. — Почему ты поместила его сюда?

Подумав об этом, она фыркнула.

— У меня возникли проблемы с предыдущим.

— Проблемы?

Она снова услышала, как он нахмурился.

— Он не был спрятан достаточно хорошо? — сказал он, и в его голосе прозвучали нотки понимания.

— Видимо, нет, — ответила она немного вздохнув, внутренне и внешне. — Я думала, что он спрятан хорошо. Последние восемь лет всё было нормально. Но учитывая, что не так давно какой-то спятивший культ построил храм возле него… затем только что пробуждённый ангел зацементировал всю эту конструкцию… чтобы позже взорвать всё к чертям, когда культ начал нелегально использовать его… Да, думаю, я была неправа.

Ещё раз вздохнув, она добавила:

— После того, как они провели очередной нелегальный кровавый ритуал… я перенесла его. Либо так, либо уничтожить человеческие тела двух падших ангелов, дерущихся за него, и попутно стереть память охренеть скольким сбитых с толку людям… многие из которых были, и, насколько мне известно, до сих пор остаются одержимы демонами.

Она оглянулась через плечо на Странника, который хмурился и с трудом пытался уловить смысл всей картины, которую она только что обрисовала.

— Я была в отпуске, — произнесла она вместо более подробного объяснения. — Я работала с другими порталами здесь, на Земле. В тот раз я была на Гавайях и проверяла портал рядом с вулканом.

— Звучит совсем не похоже на отпуск, — пробормотал Странник, обходя большую паутину, частично покрывавшую узкий коридор.

— Мои друзья согласились бы с тобой, — кисло признала она, вспомнив, что Девин и Джулс говорили почти то же самое. — Во всяком случае, суть в том, что легче было перенести сам портал.

— Почему бы просто не избавиться от ангелов? — спросил Странник. — Похоже, у тебя не было никаких проблем, пока не появились они.

Она пожала плечами.

— Я не вмешиваюсь в дела ангелов. Это вне моей юрисдикции.

Стиснув зубы, она вспомнила, как обнаружила всё это по возвращении с Мауи, и покачала головой, вновь сосредоточившись на коридоре за заброшенными клетками животных.

— На этот раз я потратила больше времени, скрывая энергетический след, — проворчала она. — Очевидно, раньше я сделала это недостаточно хорошо, учитывая количество чокнутого контингента, который туда притащился. Возможно, мне всё равно придётся поговорить с тем ангелом.

— Ангел? — спросил Странник. — Который из? Я думал, ты сказала, их было двое?

— Старший, — выпалила она. — Чуть менее сумасшедший. Хотя он заноза в моей заднице по ряду других причин.

Странник хмыкнул.

— Эта пропахшая мочой дыра внезапно обретает смысл, — заворчал он, оглядывая покрытые граффити стены.

Немного подумав, он добавил:

— Я так понимаю, что это не главные врата, раз ты можешь их перемещать? — вслух размышлял он. — Врата, что находятся в Лос-Анджелесе — вторичны. Интересно. Я думал, что ты захочешь быть ближе к главным вратам. Или я ошибаюсь, полагая, что ты можешь перемещать только вторичные?

— Ты не ошибаешься, — подтвердила она, нагибаясь и отходя в сторону, чтобы пройти мимо упавшего куска потолка. — Это вторичные.

Остановившись, она озадаченно посмотрела на него.

— Я думала, что ты пришёл отсюда.

— Так и было. Очевидно.

Она нахмурилась.

— Мне говорили, что Странники не могут пройти через главные врата?

В этот раз он поколебался, но затем пожал плечами.

— Мы не можем, — сказал он. — Ну… или, лучше сказать, самостоятельно не можем. Отчасти это из-за того, что любому существу сложно преодолевать меры безопасности вокруг главных врат. Отчасти это из-за того, что у нас возникают сложности с самостоятельным управлением главными вратами. Что-то, связанное с частотами, которые, возможно, слишком интенсивны для нас. Не могу сказать наверняка, потому что я никогда не проходил через главные врата… даже в сопровождении Светоносных.

— Значит, с сопровождением это работает?

Он бросил на нее ещё один озадаченный взгляд.

— Конечно. Светоносный может провести любого через врата. Через любые врата.

Она не ответила.

Тем не менее, она поймала себя на том, что обдумывает его слова, особенно в контексте того, что он рассказал ей о произошедшем.

— Тогда зачем им убивать Светоносных? — спросила она больше себя, чем его.

Хотя он всё равно ей ответил.

— Вероятно, они и не нужны им, чтобы использовать врата, — произнёс он, констатируя факт. — Не все существа в этом плане подобны Странникам. Я уверен, что боги могут пройти через любой портал. Возможно, и полубоги тоже.

Она кивнула, всё ещё хмуря брови.

Пол был усеян кусками цемента, грязью, использованными презервативами, коробками от фастфуда, банками из-под газировки, листьями и даже маленькими ветками с деревьев наверху.

— …Пока сеть невредима, я не нуждаюсь в главных вратах рядом со мной, — произнесла она, запоздало отвечая на его невысказанный вопрос. — Я могу почувствовать их через любой из вторичных порталов на Земле.

Оглянувшись через плечо, она встретила его взгляд, заметив, что его радужки снова стали светло-зелёного цвета с оранжевыми крапинками.

— Я также могу управлять ими отсюда, — добавила она. — По большому счёту, не имеет значения, какую точку доступа я использую в физическом плане.

— Совсем не имеет? — уточнил он.

— При нормальных условиях — совсем не имеет, — она бросила на него едва уловимый предостерегающий взгляд. — В любом случае, я всегда могу отправиться к главным вратам, если возникнет необходимость.

Странник лишь кивнул.

Она почувствовала вспышку его сомнения.

Закусив губу, Алексис хотела спросить его, в какой части её объяснения он сомневался.

Но она заставила себя хранить молчание.

Ей меньше всего нужно вступать в словесную перепалку со Странником, который явно плохо осведомлён о природе самих порталов и об её работе.

Более того, она не хотела поощрять его. Очевидно, Странник считал, что обладает какой-то властью и авторитетом над ней. По меньшей мере, он считал себя её телохранителем или даже официальным стражем. Она не хотела делать что-либо, чтобы лишний раз подкрепить это впечатление. Она определённо не хотела поощрять его мнимые попытки вмешаться в её выполнение функций Светоносной и хранителя врат.

Она вообще ещё даже не решила, доверяет она ему или нет, учитывая последние вести.

Даже если его намерения были на сто процентов на стороне Света, она не собиралась позволять какому-то Страннику и Древним, у которых он на поводке, управлять её жизнью.

Это измерение принадлежало ей.

Пока они не поменяют замки, или не уволят её, или не заменят каким-нибудь другим существом, или не убьют, или кто-нибудь ещё не убьёт её, или она не умрёт каким-то другим образом… всё это принадлежало ей.

— Как долго ты собираешься находиться здесь? — спросила она у него.

Она услышала, как Странник улыбнулся.

Когда она вопреки своей воле оглянулась на него, то не увидела ни намека на юмор в его ауре или в бледных глазах, теперь окрасившихся золотистым цветом. Он изучал её в лунном свете, лившемся сквозь решётку наверху, и на его узких губах всё ещё оставался след той призрачной улыбки.

— Похоже, ты совсем не ценишь мой приход сюда и желание помочь, Светоносная, — мягко заметил он. — Возможно, ты упустила какую-то часть новостей, что я принёс? Или, возможно, ты считаешь себя настолько лучше своих братьев и сестёр в способностях, хитрости и общей крутости, что тебе нечего бояться, и ты совсем не нуждаешься во мне?

Она закатила глаза.

— Не нужно быть таким мелодраматичным, Странник.

— Значит, ты не боишься за свою жизнь? — скептически настаивал он. — Или ты просто слишком занята подавлением своих явно очень глубоких переживаний по поводу сегодняшних событий, чтобы позволить себе думать о таких пустяках?

Алексис не ответила на это.

И не посмотрела на него.

И всё же Странник не отставал от неё.

— Дело во мне? — поинтересовался он, и его взгляд всё ещё сверлил ей спину. — Это я сплоховал? Неужели я плохо и недостаточно полно передал тебе всю суть угрозы, Светоносная?

Когда она не ответила, он добавил:

— Я упоминал, что сейчас под угрозой находится вся матрица измерений? Что это может угрожать каждому известному нам существу? Включая меня?

Она посмотрела на него.

Слегка фыркнув, она покачала головой.

— Ты донёс всю информацию, Странник, — ответила она, снова глядя на разрисованный баллончиками туннель. — Несомненно, в твоей истории есть дыры… дыры настолько огромные, что я могла бы проехать через них на грузовике, если бы захотела… но ты предельно ясно описал риски. Ты как минимум не попытался смягчить удар касаемо этой части.

— Тогда я недоумеваю, почему ты не испытываешь большего страха.

На этот раз в его голосе не прозвучало ни капли веселья.

Вместо это она услышала тихий гнев, возможно, смешанный с разочарованием или неверием. Этот голос изменил в нём всё, заставил снова взглянуть на него, невольно взглянуть на него по-новому.

Он ответил на её взгляд, и в его радужках пылал гнев.

— Помоги мне понять, Светоносная, — произнёс он более низким голосом. — Что это? Это высокомерие? Позёрство? Отрицание?

Её челюсти сжались.

В очередной раз отвернувшись, она не ответила ему.

К тому времени они дошли до клетки с порталом.

Скользнув влево и пройдя под ещё одной упавшей балкой, она вошла внутрь клетки, протискиваясь мимо запертой металлической двери. Пройдя прямо к центру забетонированного пола, она сначала огляделась, отмечая общее расположение, состояние металлических прутьев, расколотый цемент… даже дохлую крысу, о которой упоминал Странник.

Затем её взгляд обратился к самому порталу.

Рычащий лев покрывал часть заплесневелого бетона, в его красной раскрытой пасти сверкали зубы, а грива была ярко-оранжевого цвета с золотым отливом. Бледно-голубые крылья необъяснимым образом раскинулись на стене по обе стороны от нарисованного льва. Крылья соединялись с рыжевато-коричневой спиной животного, гармонируя с короной из кристаллов на его голове.

Когда Странник увидел это, он хмыкнул.

— Ещё больше голубого. Я должен был заметить, когда уходил.

Алексис не оглянулась.

Вместо этого она подошла к стене, поднимая руки к изображению льва.

Прежде чем она прикоснулась к нему, прежде чем она откликнулась на вибрацию света, который чувствовала…

Она засомневалась.

Впервые с того момента, как он рассказал ей о мёртвых Светоносных, о Даринде, о нападении, её захлестнула волна эмоций.

Всё произошло так быстро, что она не могла контролировать это.

Она стояла и тяжело дышала, чувствуя, как дрожит всё её тело. Она никак не могла унять эту дрожь. Она не осознавала, что плачет, пока стена перед ней не расплылась, превратившись в залитое лунным светом скопление бледно-голубого, оранжевого, золотого и красного цвета. Рычащий лев и крылья стали нечёткими, а цвета перед её глазами становились всё ярче.

Её грудь так сильно болела, что казалось, будто её пырнули ножом.

Она всё так и стояла там, подняв ладони…

…И тут тёплые руки обняли её.

Она застыла, чувствуя, как напряглись все мышцы её тела.

Если Странник и почувствовал, то это никак не повлияло на него.

Он удерживал её, тёплое дыхание ощущалось возле её уха, его мускулистые руки, теперь абсолютно осязаемые, сжимали её несмотря на мечи на спине, обвивая её плечо и рёбра. Она чувствовала длину его тела, каждый палец, каждую линию мускулов на его руках, очертание ног, форму его челюсти и части лица.

Несмотря на то, каким иллюзорным он выглядел в клубе, его мышцы ощущались, как живая сталь.

Его кожа была бархатной.

Его кости похожи на хрусталь или какой-то другой твёрдый камень.

Она чувствовала, как расслабляется в этих объятиях.

Она хотела сопротивляться, но какая-то её часть отказывалась делать это, игнорируя мгновенное чувство страха, которое возникло, когда присутствие Странника окутало её.

В какой-то момент она опустила руки.

Сначала он слегка удерживал её, но когда она расслабилась, его хватка сделалась крепче, притягивая её ближе. Вместо того, чтобы сходить с ума от ощущения скованности, она ещё больше расслабилась, опираясь всем весом на это тёплое, осязаемое тело.

Алексис закрыла глаза.

Странник ничего не говорил, и какая-то её часть испытывала благодарность за это.

Через несколько секунд он отпустил её, и за это она тоже должна была быть ему благодарна.

Вместо этого, она почувствовала, как странным образом теряет равновесие.

Он не просто отпустил её.

Он мягко подтолкнул её вперёд, чтобы она встала прямо, затем осторожно убрал свои руки. Только после этого он сделал шаг назад. Каждое действие произошло в строгом порядке и с очевидными намерениями, хотя всё равно всё случилось столь быстро, что казалось почти мгновенным.

Воистину, все его движения казались идеально поставленным танцем, когда каждая часть её тела и его находилась именно там, где он этого хотел.

По той же причине она почувствовала себя странно, когда Странник убрал свои руки от её тела и сам отступил от неё.

Её чувство потери равновесия не было связано с её телом.

Оно было связано с его нахождением рядом, когда он более или менее поддерживал её, и не только физически… а затем столь же внезапно исчез.

Он прочистил горло, и его слова прозвучали как ни в чём не бывало.

— Проверь портал, Светоносная. Здешний запах со временем не становится лучше.

В его странно глубоком голосе прозвучали нотки веселья.

Несмотря на это, и несмотря на его слова, он сохранял тот более серьёзный тон, который делал его старше, и, возможно, более похожим на короля.

— …Это тело проголодалось, — добавил он. — И это убогое место портит мою следующую трапезу.

На этот раз она оглянулась на него.

Это был беглый взгляд, почти исподтишка.

Она понятия не имела, о чём он сейчас думал и почему только что обнял её. Увидев, как он осматривает стены, покрытые граффити, слегка скривив губы и немного сморщив нос, она пыталась не улыбнуться.

Возможно, она слишком много додумывала.

Она определённо искала какие-то скрытые смыслы.

Даже если так, что-то в ней изменилось. Она всё ещё чувствовала на себе его внимание, более пристальное, чем прежде… только теперь, как ни странно, её это не беспокоило.

Эта разница заставила её помедлить.

Она снова могла дышать.

Она не знала, был ли тот слой, что он расплавил в ней, отрицанием, как он и предполагал, самозащитой, месяцами и годами ощущения большого одиночества в своей роли здесь, или же всё связано с осознанием, что она являлась последним живым представителем своего рода.

По правде говоря, её это мало заботило.

Она никогда не увлекалась собственным психоанализом.

Она чувствовала себя лучше.

Она ощущала себя легче и лучше, как будто к её разуму, к способности думать и чувствовать вернулось ощущение движения.