Глава 1. Из послушниц в невесты...
- Думаешь, я не знаю правды, леди Развратница??? Думаешь, меня можно провести постным личиком и смиренно опущенными глазками??? Прибереги свой спектакль для дураков, невестушка! Твое лживое монастырское покаяние тебя не спасёт!!! – синие глаза герцога Юлиана де Армье буквально горели неприкрытой ненавистью. Он упивался своей властью, безнаказанностью и возможностью унизить меня. – Честно говоря, я искренне поражен твоим актёрским талантом! Как быстро и, главное, профессионально ты сменила личину! Строишь из себя святошу, да так, что реально хочется поверить, но я не поведусь на твой лицемерный спектакль. Никогда! Ты поплатишься за всё то зло, которое причинила моей семье, талантливая шлюшка! Ты сполна хлебнешь горя, став моей женой, я тебе это обещаю!!!
Выплюнув мне в лицо последние слова с особенной злобой, Юлиан развернулся и исчез в проёме двери, а мое сердце пропустило несколько ударов.
Я сползла на пол в том месте, где стояла, и уронила голову на колени. В груди пекло, глаза наливались слезами отчаяния. Как долго я еще смогу выдерживать всё это?
О небо, за что мне такая судьба???
***
Несколько недель назад…
- Помни, Елизавета, беспрекословное подчинение! – строгий голос настоятельницы звучал глухо, а холодные глаза смотрели на меня с зарождающимся осуждением.
Остальные сестрицы – монахини и послушницы – взирали в мою сторону равнодушно. Разве что Нисси печально провожала взглядом, но с ней я попрощалась еще вчера.
Меня, будущую монахиню, которая ожидала постриг через две недели, отдают замуж!!!
Бросила последний взгляд на Обитель и почувствовала лёгкую тоску. Она едва ли не с рождения была моим домом. Эти большие окна со старыми рамами я много лет подряд терла тряпкой, эти ступени у входа подметала грубой метлой, эту брусчатку под ногами ни единожды очищала от мусора и травы, что было обыденным занятием, составляющим мою ежедневную рутину.
Я не любила Обитель. Здесь не было ничего моего, ничего, что по-настоящему трогало бы сердце, но я искренне собиралась провести здесь всю жизнь, чтобы просто стать полезной этому миру.
Однако судьба решила иначе. Точнее, не совсем судьба, а… мои родители.
Да, у меня есть родители, и они отдали свою дочь в монастырь в возрасте нескольких месяцев. Мою сестру-близняшку по имени Сюзанна оставили себе, а от меня избавились, как от ненужного балласта. И если бы они были нищими, страдающими от лишений и голода, я бы еще могла понять это и простить, но мои родители являлись родовитыми обеспеченными людьми, и ещё одна дочь точно не объела бы их семью…
Меня не посещали, хотя один раз в год родители заезжали к настоятельнице, чтобы заплатить за мое проживание. Я никогда не называла женщину, родившую меня, мамой и не встречалась с отцом. Сестру увидела однажды издалека, и эта розовощёкая девочка, обласканная жизнью, показалась… воровкой моего счастья.
Долго жила с обидой, но, повзрослев, решила отпустить её. В последние годы даже думала, что мне это удалось, однако вчерашний день всё разрушил.
Вчера утром в келию заявилась мать и впервые обратилась лично ко мне. Я смотрела в глаза этой состиравшейся и некогда красивой женщине и понимала, что мы совершенно чужие. Я ей никто и она мне никто.
Но Вальяна де Тюрдор так не считала.
- С этого дня тебя зовут не Елизавета, а Сюзанна де Тюрдор! Запомни это!!! Елизавета умерла, ее больше нет. Есть только Сюзанна!
Я изумленно распахнула глаза.
- Завтра за тобой приедет... твой жених - Юлиан де Армье и заберет для помолвки свои земли, - продолжила она строго. - Не вздумай брыкаться и противиться ему. Вы помолвлены с ранних лет, и пришло время выйти за него замуж!!!
Чем дольше я это слушала, тем в больший ужас приходила.
- О чём вы говорите??? – наконец возмутилась я. – Какой жених??? У меня постриг в монахини через две недели. Я никуда не поеду!!!
Синие глаза Вальяны злобно сузились.
- Не смей перечить, девчонка! – процедила она сквозь зубы. – Я тебя породила, все девятнадцать лет твоей жизни вносила пожертвования в эту Обитель, поэтому имею все права на твою жизнь. Ты послушаешься меня или… останешься на улице. Настоятельница постриг отменила, твои убогие вещички уже горят на заднем дворе монастыря, поэтому для всего мира Елизаветы больше не существует!!! Слушайся меня по-хорошему, иначе пожалеешь…
Я хотела ослушаться, изнутри поднимался бунт, пальцы отчаянно сжимали складки сутаны, но… я отчетливо осознавала, что мои дни в Обители сочтены.
Настоятельница ни за что не оставит меня здесь. Даже на черновой работе. Я для неё и для этой жизни действительно умерла…
- Зачем мне называться именем сестры? – наконец устало прошептала я.
Вальяна заметно оживилась, видя, что я осознала безвыходность своего положения, и ответила:
- Тебе не обязательно этого знать, - произнесла она высокомерно. – Просто прими, что отныне тебя зовут именно так. Елизавета умерла, исчезла, растворилась в истории. Так и никак иначе! А если не послушаешься…
Она замолчала, а я взяла да выпалила:
- А то что?
Мой выпад показался Вальяне жутко дерзким, потому что она зашипела, как змея:
- Поверь мне, ты серьёзно пожалеешь о своей непокорности. Я обещаю тебе это…
У меня на глаза норовили навернуться слезы. И это моя МАТЬ???
Однако душевная боль и отчаяние вдруг сменились внутренним бунтом и решительностью. Я не показала их, но сама в себе подумала: «Гибкое дерево не ломается даже во время урагана. Я стану гибкой, и тогда никто не сможет погубить меня. Если с так называемой матерью всё безнадёжно, то с навязанным женихом, возможно, удастся договориться…»
***
Утро наступило зловеще, и оставались считанные минуты до того момента, как я покину это место.
Буду ли скучать? Наверное, немного. Но больше всего по Нисси – моей единственной подруге. В последний раз посмотрела в её раскосые глаза на круглом экзотическом лице (девушка принадлежала к народу легранов), улыбнулась на прощание и зашагала по направлению к большим кованным воротам монастыря.
Глава 2. Привал...
Меня просто покоробило от того потока презрения и пренебрежения, который исходил от так называемого жениха. Всё благоприятное впечатление о нём, которое закралось в душу при виде несомненной привлекательности молодого человека, тут же растаяло.
Я поджала губы (настоятельница за этот жест уже точно стукнула бы меня линейкой), повыше приподняла подбородок и ответила:
- Странное поведение от того, кто готов в ближайшее время вступить со мной в брак, не находите?
Юлиан вопросительно приподнял бровь, а потом коротко рассмеялся.
- А разве для брака недостаточно мужчины и женщины, причём, желательно в голом виде? Кажется, в этот рецепт больше нечего добавить…
Остальные мужчины похабно заржали, я же покраснела до корней волос.
Мне, как девушке, выросшей в абсолютной строгости и высокой морали, слышать подобные речи было противно.
- Да как вы смеете! – воскликнула возмущенно. – Вы находитесь у ворот Обители, побойтесь неба!
- Я ничего не боюсь... – процедил Юлиан и сразу же перестал веселиться. Его красивое лицо сделалось холодным и суровым, так что он уже с явным раздражением бросил:
- Мне надоел твой спектакль, Сюзанна. Сейчас же забирайся ко мне, иначе придётся затаскивать тебя силой. К тому же, мне проще везти тебя поперёк лошади, как мешок с провиантом, поэтому, если не хочешь столь экзотично путешествовать, смири свою гордыню и прекрати препираться! Между прочим, негоже невесте спорить со своих нареченным… у ворот Обители!
Он сверкнул своими колдовскими тёмными глазами и самодовольно ухмыльнулся. Переиначил мою фразу и нашёл, чем упрекнуть, гад ползучий… да простит меня небо!
Я несмело подошла к его коню и внимательно посмотрела на седло. Если я сяду впереди Юлиана, мне придётся прижаться к его груди спиной. Нет, нет и нет! Я к этому совершенно не готова!
- Леди… - прошипел молодой человек, закипая от нетерпения. – Помните о мешке с провиантом!!!
Я была больше не в силах колебаться, поэтому несмело поставила ногу в освободившееся стремя.
Дальше Юлиан действовал без моего согласия. Он просто схватил меня за руку, а потом и за талию, чтобы рывком подтянуть наверх.
- Перекидывайте ногу через седло, - потребовал он строго, но я поняла, что моя сутана не позволит сделать этого без позора оголения ног, поэтому отчаянно запротестовала.
- Нет! Ни за что!!! Можете бросить меня здесь, но я не буду так ехать!!!
Молодой человек выплюнул какие-то непонятные для меня слова, и я догадалась, что это было одно из тех жутких ругательств, которыми грешат мужчины.
Покраснела, почти задохнулась от отвращения, но потом кое-как уселась бочком… буквально прильнув к груди Юлиана всем телом.
Осознав, что в таком положении тела я могу ехать только прижавшись вплотную к мужчине, пришла в откровенный ужас. Дернулась, пытаясь отодвинуться, но герцог силой заставил замереть на месте.
О Боже, как же это было стыдно и тяжело!
Без двух недель монахиня, которая обещала никогда не знать даже прикосновений мужчины, я вынуждена была терпеть эту близость чужого крепкого тела добровольно!
Буквально лежа на герцоге, я слышала, как сквозь одежду бьётся его сердце.
Закрыла глаза и прикусила губу.
О Боже, во что я ввязалась???
***
Последующие несколько часов стали для меня пыткой.
Напряженное тело болело, многострадальное мягкое место было нещадно отбито, но я вцепилась в Юлиана обеими руками, чтобы банально не упасть.
Наконец, он скомандовал привал, и я буквально сползла на землю, желая только одного: упасть на траву и уснуть, чтобы забыть этот кошмар,
Но расслабиться мне никто не позволил.
- Эй, невестушка! – Юлиан обратился ко мне с очередной издевкой. – Пора поработать! Обслужи десятерых мужчин основательно! Ты ведь у нас мастерица по ублажению мужского пола…
Наверное, это было очередное оскорбление, потому что сопровождающие герцога мужланы противно зареготали, но я не очень поняла, что не так. Слова «обслуживание» и «ублажение» у меня ассоциировались исключительно с услужением ближним. Нас учили обслуживать и ублажать страждущих, заботиться о больных, кормить нищих…
Наверное, моё лицо слишком ярко выразило непонимание происходящего, потому что Юлиан вдруг посерьёзнел, нахмурился, а потом процедил:
- Ишь, какая актриса! Накрой на стол!!!
И бросил мне мешок с провиантом.
Я поймала его довольно ловко: годы работы в Обители сделали меня сильной и крепкой. Настоятельница не особенно щадила своих послушниц. Всю мужскую и женскую работы мы выполняли сами. К тому же, благодаря общению с круглолицей Нисси, я приобрела ещё несколько отличных навыков. Хотя эти навыки и были строго запрещены.
Нисси прибыла из королевства, где любой – от мала до велика – учился боевым приемам, чтобы защитить себя. Пока мы вместе ходили к реке, она обучала меня самым простым движениям самообороны.
- Женщины в нашем мире не должны быть слабой... – любила повторять она. – Слишком многие хотят обидеть нас. Но мы не позволим! Мы не станем это терпеть, правда, сестра?
Я всегда улыбалась Нисси на эти слова и согласно кивала.
Именно поэтому физическая нагрузка была для меня привычным делом.
В мешке оказался большой отрез мешковины, который я поспешно расстелила на траве. Потом нашла слегка подсохшие лепешки, полголовки сыра, который быстро разрезала на аккуратные куски, а также корзинку с зеленью.
Разложила всё это на мешковине и поднялась на ноги, по привычке опустив голову. Именно так мы обычно вели себя в Обители, когда нужно было сдать проделанную работу настоятельнице. Правда, потом очнулась и снова подняла лицо, вспомнив, что здесь показывать своё смирение некому.
Мужчины столпились, с другой стороны импровизированного стола, взирая на меня с недоумением.
- А девка-то... рукастая! – выкрикнул один удивленно, однако, когда Юлиан посмотрел на него убийственным взглядом, поспешно поумерил свои восторги.
Глава 3. Наглец...
Драконы прилетели в земли королевства Орнея где-то тысячу лет назад. Люди страшно испугались рептилий, начали готовиться к кровопролитной войне, но… драконы неожиданно оказались разумными существами, способными принимать человеческий облик.
Этот период стал переломным в жизни Орнеи, потому что с тех пор королевство оказалось под надежной защитой крылатых, и никакие кочевники больше не смели дербанить его границы.
Да, между людьми и драконами было установлено перемирие. На самом деле, это было поразительно! В этом мире, где войны разрушали одно королевство за другим, столь неожиданный и крепкий союз был чем-то из ряда вон выходящим.
Видимо король Антарис, который правил в те времена, являлся воистину мудрым человеком. Он отдал во владения драконам гору Виши и её окрестности, где и заселились крылатые существа.
Как ни странно, но драконы оказались в большей степени людьми, чем рептилиями. Они строили замки, поместья, города и проводили время точно также, как и все остальные. Но жили значительно дольше, обладая способностью столетиями не стареть.
Правда, проживали они обособленно, и никто не знал, каков их уклад жизни и чем именно они занимаются в своих домах. Труды учёных прошлых столетий позволяли читателям проникнуть за завесу таинственности вокруг драконов только на полшага. В этих книгах были собраны все слухи и известные факты об удивительном народе, и многое из них могло вполне оказаться ложью.
На таких книгах выросла я. И именно они заставили меня мечтать…
Дракон покружил высоко в небе буквально над нами, при этом Юлиан отчего-то раздражённо ругался, а потом приказал воинам заканчивать обед.
Они очень быстро расправились с остатками пищи и свернули мешковину. На сей раз жених не стал требовать от меня «услужений и ублажений», а я стояла в стороне ровно до тех пор, пока герцог взглядом не подозвал меня к себе.
На сей раз я взобралась на коня ловчее, чем в первый раз, но, когда снова пришлось буквально припасть к груди Юлиана, вздрогнула.
Как же это смущало!
Но я ведь обещала себе стать лозой. Да, и я ею стану!
***
Ночная темень настигла отряд внезапно.
Дракон давно исчез за горизонтом, заставив Юлиана отчетливо расслабиться. Я гадала, чем же это вызвано? Неужели доблестный герцог… боится?
Эта мысль вызвала злорадный смешок. Похоже, жених уже успел меня задеть за живое своим высокомерием, и мне отчаянно хотелось унизить его в ответ.
Когда ночь накрыла землю одеялом, впереди показались огни. Всадники свернули к небольшой деревне, встретившей нас уютом и теплом.
Навстречу высыпали мужчины – вооруженные, угрюмые, но, когда разглядели приезжих, поспешно побросали все орудия и поклонились до пояса.
- Ваша Светлость! – воскликнул худой скорченный старик с длинной седой бородой до середины груди. – Какая честь, что вы посетили нас!
- Доброго вечера, - довольно любезно и без прежнего высокомерия отозвался Юлиан, - мне нужен ночлег на сегодня и плотный ужин…
Сказал так, словно не раз останавливался здесь прежде, и я поняла, что мы действительно прибыли в его земли.
Старик поспешно разогнал зрителей, дав каждому поручение, а я, не дожидаясь приказа, спрыгнула с лошади.
Мой внешний вид вызвал глубокий шок у деревенских. Конечно, черная сутана и строго убранные волосы производили вполне определенное впечатление, но вот монашку в объятьях мужчины окружающие, похоже, видели впервые.
- Пусть найдут для леди новую одежду... – приказал вдруг Юлиан старику, а я мгновенно напряглась.
- Я не хочу переодеваться… - проговорила приглушенно, не поднимая глаз. – Сутаны вполне достаточно…
Старик испуганно воззрился на меня, а потом перевел взгляд на герцога и стал лицом белее мела. Похоже, мой жених был определённо вспыльчивой личностью и пугал одним своим видом.
- Ты будешь делать то, что я тебе сказал, - прямо-таки прошипел Юлиан, а я поразилась, какому-то странному, буквально нечеловеческому тону его голоса. Испуганно подняв взгляд, я наткнулась... на спину жениха, который уже развернулся и зашагал в сторону самого большого деревянного дома.
Что это было вообще?
***
На первом этаже деревенские устроили в буквальном смысле пир. Я слышала смех, постукивание ложек и звон металлических кубков.
Меня отвели на чердак, где находилась небольшая уютная комната. Две девушки с толстыми косами по приказу старосты-старика притащили деревянный чан, наносив для него вёдра с горячей водой.
Я задрожала от радости только от мысли, что вся эта горячая благодать может быть моей. Ведь в монастыре ради смирения было принято мыться ледяной…
Правда, когда девушка закончили, оставлять меня одну не захотели. Я вежливо попросила их уйти, но одна из них напряженно ответила, что «Его Светлость приказал ни на минуту не оставлять госпожу в одиночестве».
«Думает, что сбегу…» - поняла я и приуныла. Такой контроль нервировал и еще больше доказывал, что договориться с герцогом-грубияном будет крайне сложно.
Пришлось раздеваться при посторонних. Поборов смущение, я поспешно забралась в чан и… наконец-то смогла расслабиться. Тёплая вода, казалось, проникла в каждую клеточку тела, окутывая его лаской и негой. Большего удовольствия в жизни я, кажется, ещё не испытывала никогда. Неужели обычным людям эта красота доступна просто ежедневно?
Это открытие впервые заставило меня задуматься о том, что мир обычных людей неизмеримо привлекательнее холодных стен Обители. Вот почему настоятельница постоянно вдалбливала нам, что обычное общество наполнено страшными искушениями для девушек и что ни одной из нас не выжить в нем, не запятнавшись…
Однако... разве плохо получать удовольствие? Ведь как минимум купание в горячей воде– это что-то крайне безобидное и простое…
В общем, у меня появилась огромная масса вопросов о жизни уже в первый же день путешествия…
Пролежала в воде, наверное, больше часа, а потом девушки, стоящие у двери, как стражницы, напомнили, что пора выбираться. Я нехотя потерла себя чистой тряпицей, ополоснула волосы и вылезла из бадьи, поспешно заворачиваясь в чистый отрез льняной ткани. Сразу же стало зябко. Я отвернулась к завешенному окну, пытаясь успокоиться от перемены температуры, как вдруг послышался шум открываемой двери и девичий вскрик. Я резко обернулась, с ужасом наблюдая, как один из сопровождающих Юлиана в пьяном виде ломится сюда, грубо отталкивая девчонок.
Глава 4. Нешуточная угроза...
Я начала лихорадочно оглядываться по сторонам в поисках орудия для самообороны, но, как на зло, кроме деревянного ковша и стопки чистой одежды под рукой ничего не было.
Громила же наступал, нетвердо держась на ногах.
- А вот и наша птичка… – бормотал он заплетающимся языком. – Лакомый кусочек, который мечтает попробовать вся столица. А я чем хуже? Милорд всё равно ещё не женился, так что я успею…
Мои глаза в ужасе расширились, и я поняла, что репутация моей горе-сестры просто чудовищна.
Кто она, что её считают женщиной легкого поведения? Как докатилась до такой жизни???
Стало мерзко до тошноты.
Меня колотило от страха, но разум лихорадочно искал пути к отступлению. В окно не выпрыгнуть – высоко, хотя я готова пожертвовать и жизнью ради сохранения чести. В ванную комнату не сбегу – не успею. Может кричать???
Набрала в рот побольше воздуха, чтобы заорать, но в этот момент в проходе появился… Юлиан, и выглядел он страшно.
Глаза горели, на лице застыла гримаса ненависти и отвращения.
Он окинул взглядом сперва меня – закутанную всего лишь в кусок ткани, потом спину своего непутевого товарища, после чего гаркнул:
- Что тут происходит???
Мужчина испуганно вздрогнул, медленно обернулся и, похоже, тут же протрезвел.
- Милорд? – его голос наполнился страхом. – Я… просто…
- Вон отсюда, Хэйдин! И из моего отряда тоже вон! Завтра же возвращайся к себе. И брата своего можешь ко мне не присылать больше…
Хэйдин затрясся, после чего вдруг упал на колени и начал умолять:
- Милорд, простите! Я не знаю, что на меня нашло! Просто… просто… - он обернулся ко мне, словно выискивая поддержку, но вдруг выдал лживое: — Это она меня соблазняла! Глазками стреляла, зазывала, а перед ужином шепнула, чтобы я к ней зашел!
Я едва не задохнулась от шока и возмущения.
— Это неправда! – начала я, но Юлиан грубо меня прервал:
- Ни слова больше! Не желаю слышать этих лживых оправданий. Хэйдина я знаю больше пятнадцати лет, и он всегда верой и правдой служил мне. А такая змея, как ты, способна на всё, что угодно! Убирайся, Хэйдин! Я поговорю с тобой позже…
Мужчина поспешно подскочил на ноги и рванул прочь. Вслед за ним поднялась девушка, которую он толкнул, и тоже стремительно ретировалась, Юлиан же закрыл двери и посмотрел на меня таким убийственным взглядом, что мне ещё больше, чем раньше, захотелось сбежать через окно…
- Итак, Сюзанна, ты опять за своё? Решила подложить под себя даже моих людей? Теперь вижу, что слухи о твоём распутстве не преувеличены! Говорили даже, что ты спала сразу с шестью мужчинами! Что ж, охотно верю…
Я покраснела до корней волос: и не только от того, что стояла перед ним полуголая, но и из-за ужасных обвинений тоже.
Самое ужасное, что я не могу их опровергнуть, ведь истинного поведения сестры не знаю… Однако соглашаться с этими мерзостями я была не намерена.
- Ваш… товарищ солгал, - ответил строго, пытаясь унять дрожь в голосе. – Я его не звала. Он ворвался ко мне насильно, обидел девушек, которых вы ко мне приставили. Можете у них спросить…
- Ты очень хорошая актриса… - прервал меня Юлиан, грозно сверкнув своими темными, слегка раскосыми глазами. – Твои спектакли удивительно реалистичны, поэтому ввести в заблуждение деревенщин для такого таланта раз плюнуть. Но я знаю тебя, - герцог сделал несколько шагов в мою сторону, вынуждая отшатнуться и прижаться спиной к стене. – Ты редкостная дрянь, Сюзанна, и я намерен… сделать твою жизнь невыносимой!
Я громко сглотнула, чувствуя, что Юлиан ни капельки не шутит. О небо, сколько же ненависти в нём! Целое море! И это море не вычерпать, не переплыть…
- Что я вам сделала? – прохрипела я, потому что голос неожиданно отказал. – Оставьте меня в покое! Если хотите наказать, просто оставьте на улице…
- Ага, и ты быстренько ляжешь под первого встречного, соберешь деньжат и преспокойно вернешься к родителям, после чего продолжишь своё грязное токсичное существование! – каждое слово герцог буквально выплевывал мне в лицо, закипая от ярости. - Нет уж, я поклялся сделать твою жизнь невыносимой, и я это исполню это обещание! Мой народ не прощает зла!
Я смотрела в глаза своего жениха и видела в них... свой смертный приговор.
Вот почему мать настояла, чтобы я заменила Сюзанну: мной просто воспользовались, чтобы любимую доченьку спасти от расправы. Стало так горько и больно, что невыносимо запекло в груди.
- Я не Сюзанна... - прошептала из последних сил, чувствуя, что задыхаюсь от волн ненависти, исходящих от Юлиана. – Я её сестра – Елизавета!
Несколько мгновений герцог рассматривал мои черты с нечитаемым выражением на лице, а потом вдруг… расхохотался.
- О драконий бог, браво! Сама невинность! Как же отлично… просто бесподобно ты врёшь! В глазках, поди, слёзы стоят!
Но его смех прерывался столь же быстро, как и появился. Острые черты Юлиана вмиг посуровели, глаза буквально зажглись огнями, гипнотизируя, и мне пришлось вжаться в стену, чтобы просто вдохнуть.
Герцог приблизился вплотную, навис, как скала, упершись рукой в стену над моей головой, и прошипел:
- Ты не соскочишь с этого крючка, Сюзанна, даже не думай! Я прекрасно знаю, что в семье Тюрдор всего одна дочь. Распутная, лживая потаскуха, которая просто обязана заплатить за свои злодеяния. Если еще раз услышу про некую Елизавету, то лично выпорю кнутом!
Бросив эти жестокие слова мне в лицо, герцог резво развернулся и покинул комнату, оставив после себя всепоглощающей ненависти.
Меня колотило, как во время лихорадки. Казалось, я сейчас задохнусь от обиды, возмущения и боли.
Родители просто отдали меня на растерзание за грехи сестры этому чудовищу. Ненавижу, ненавижу их! Никогда не прощу!!!
Похоже, у меня нет выбора: я должна срочно бежать!!!
Глава 5. Ангел, которого ждет ад...
Мысли о побеге преследовали меня всю ночь и не давали спать. Я кое-как перекусила лепешкой с овощами, которые мне после инцидента притащила сердобольная «охранница», хотя кусок в горло не лез.
Я понимала, что осуществить побег будет крайне непросто. Герцог очень внимателен, на его стороне сила и личный интерес. Усыпить его бдительность не получится: он мне не верит ни на йоту. Как же быть?
Я страшно жалела, что не отказалась от этого брака и не позволила просто выдворить себя на улицу ещё в монастыре. Хотя… где гарантия, что меня не скрутили бы и не отдали безумному Юлиану в таком беспомощном виде?
Вся эта история выглядела чудовищной. Моя сестрица прослыла развратницей высшего порядка, а я теперь должна буду расхлебывать последствия её распутства. Юлиана де Армье трудно назвать обычным блюстителем морали: у него явно присутствует личный интерес. Чем лично досадила парню моя негодная сестрица? Соблазнила и бросила?
Да, я почти ничего не знала об отношениях между мужчиной и женщиной, но дурой не была и о многом догадывалась. В Обители находилась обширная библиотека с множеством закрытых помещений, куда можно было проникнуть при определенной ловкости и удачливости. Я и проникала. Точнее, мы это делали вместе с Нисси. Та была прирожденной взломщицей и научила меня шпилькой открывать замки.
Запретная литература изобиловала многими подробностями семейной жизни, хотя… большинство терминов оставались для меня совершенно непонятными. Я всегда чувствовала легкое смущение, когда читала о подобном, но любопытство было выше всего.
Поэтому на данный момент времени я в общем представляла, как это бесконтрольно отдавать своё тело мужчинам. И этим занималась моя сестра, какой ужас!
Судорожно выдохнула и перевернулась на очередной бок.
Чувствовала себя необычайно грязной, нося имя Сюзанны, но меня просто обманули. Обманули собственные родители…
Больно до слёз. Но плакать не собираюсь. Они не достойны моих терзаний...
Побег придется устраивать где-то в черте города, чтобы проще было спрятаться. Если убегу посреди леса, меня быстро нагонят, как олениху на охоте.
Надеюсь, мы всё-таки пересечём хотя бы один городок, пока не доберёмся до поместья де Армье…
***
Утром я встала измученной. Спала не больше часа. На стене недалеко от входа нашла старое бронзовое зеркало, в котором почти невозможно было что-либо разобрать. Отметила лишь особую бледность кожи и тёмные круги под глазами. Точно привидение, честное слово!
Начала оглядываться в поисках своей сутаны, которую сняла перед купанием, и… не нашла её.
Вместо этого обнаружила деревенское платье с глубоким вырезом и взвыла.
Едва сдержала раздраженные эпитеты в сторону герцога, но поняла, что мое выражение возмущения переходит всякие границы и крепко закрыла рот. Не собираюсь впадать в злословие только потому, что кто-то ненавидит меня.
Ладно, напоминаю себе: я лоза! Прогнусь в любую сторону, прогнусь и не сломаюсь! Меня не разрубить так просто, я точно это знаю! Лоза – уникальное растение. Его ствол тонок, но безумно крепок, кажется хрупким, но справиться с ним непросто…
Эти мысли очень ободрили.
Поспешно натянула деревенское платье на нательную рубашку, которую всегда носила под сутаной и в которой спала.
Грубоватая льняная ткань обхватила фигуру, слишком очевидно очертив грудь и тонкую талию. Почувствовала себя растерянной и почти голой. В Обители с одеждой всегда было строго: мы носили только широкие хламиды, которые скрывали всё, что только можно было скрыть.
Чтобы вырез на груди не казался совсем уж вопиющим, пришлось подтянуть повыше нательную рубашку. Она-то и прикрыла срам.
Уродливо, конечно, зато не столь неприлично.
Светлые волосы стянула в строгий пучок, который закрепила шпильками, и вышла в коридор.
А вдруг... мне удаться аккуратно улизнуть прямо сейчас? Я даже на это готова…
Но моим мечтам не суждено было сбыться.
Весь холл первого этажа дома превратили в некое подобие таверны. За столами сидели воины во главе с герцогом де Армье.
При моём появлении на лестнице, головы большинства поднялись вверх, и я почувствовала себя окружённой стаей хищников с нечеловеческим слухом и чутьём. Кажется, у Юлиана вообще засветились глаза! Но это, пожалуй, разыгралось моё воспалённое воображение.
Громко сглотнула, ощущая, как надежда на побег тает с каждой минутой. Опустила взгляд и начала спускаться вниз.
- Леди, - процедил Юлиан через пару мгновений. Странно, что он не обозвал потаскухой при всех. - Я велел вам ждать нашего отправления в выделенной вам спальне…
Я молчала, подбирая слова для ответа. Нетерпеливый герцог начал закипать, как котёл на походном кострище, я же наконец смиренно произнесла:
- Меня мучит голод, милорд. Боюсь, вы можете винить сейчас только его…
Юлиан заскрежетал зубами, а некоторые из его людей не смогли спрятать усмешки. Староста, который смотрел на нас обоих во все глаза, дрожащим голосом предложил мне присесть у окна за свободный столик. Я любезно согласилась и мягко улыбнулась старику. Тот мгновенно расцвёл и поспешил на кухню, чтобы дать указания на счёт моего завтрака.
Я сидела ровно и напряженно, чувствуя, как мою спину прожигает жгучий взгляд ненависти.
Если Юлиан так сильно презирает Сюзанну, не проще было бы её просто пристукнуть в подворотне? Себе такой судьбы, естественно, не желаю, но герцога искренне не понимаю. Какой смысл жениться на девушке, которую ненавидишь всей душой, если можно превратить её жизнь в ад множеством иных способов? Что за история приключилась между ними, если Юлиан просто одержим идеей взять в жену развратницу с большой буквы? А может ад, уготованный мне, только начинается???
Миловидная девчушка лет четырнадцати принесла вареные клубни картофеля, политые топлёным жиром. У меня сразу же потекли слюнки. В Обители такую еду давали только по праздникам: животный жир старались употреблять редко из-за бесконечно долгих постов. Рядом в глиняной тарелке она оставила пару ложек сметаны, и у меня закружилась голова от безумных запахов.
Глава 6. "Подарок" на помолвку...
Плотные шерстяные штаны приятно согревали ноги, такая же накидка позволяла закутаться, словно гусенице в кокон.
Утро окрасило горизонт яркими цветами. Роса всё ещё не высохла на листьях и траве: кажется, ночью прошёл небольшой дождь.
Выехали мы сразу же после завтрака, и сердобольные деревенские снабдили меня тёплой одеждой, позволившей взобраться в седло по-человечески. Да, полы моего платья подскочили вверх, но широкие штанины прикрыли ноги очень хорошо, поэтому смущаться было нечего.
Объятья герцога де Армье уже тоже напрягали не столь сильно. Наверное, потому что я была выкупана, сыта и укутана в очень уютное одеяние. К тому же, перемена в позе позволила не так сильно к нему прижиматься, и настроение у меня было, на удивление, хорошим.
Кажется... на меня сошло вдохновение небес.
Я наблюдала за птичками, которые гурьбой перескакивали с ветки на ветку и чирикали на весь лес, любовалась изумрудным цветом листвы и разнотравья, вдыхала свежий воздух, пахнущий дождем…
О будущем не хотелось думать. Иногда полезно побыть разумом именно в настоящем, приостановить мгновение, прочувствовать именно здесь и именно сейчас особую прелесть жизни. А о завтрашнем я подумаю завтра, чем бы оно ни было наполнено.
Кстати, этой мудрости я научилась у одной сестры-послушницы, которая несколько лет назад серьёзно заболела и слегла. Она была молода и очень красива. Как дочь малоимущих крестьян, она постоянно была отправляема на самые грязные работы: Обитель щадила только тех, чьи родственники регулярно пополняли её казну.
Когда же Жюли (именно так звали эту девушку) приблизилась к смерти и осознала ее присутствие, с нею произошло невероятное преображение. Она вдруг посветлела лицом, обрела необычайный покой и каким-то особенным образом оценила свою жизнь.
- Мир такой прекрасный… – говорила она мне, не сводя взгляда с кусочка неба, виднеющегося в окне. – Посмотри, какие цвета, какая красота вокруг! А пение птиц… Это же самое совершенное творение для слуха человека! Когда же человек копошится в своей никчемной жизни, прижатый лицом к земле, то ничего из этого не замечает и не ценит, и существование кажется ему мрачным и бессмысленным... Нужно ценить каждый миг жизни, болен ты или здоров, и тогда всегда найдется повод для тихой радости…
Я тогда её не поняла, посчитала, что у неё вместе с лихорадкой начинается предсмертный бред, но прямо сейчас, находясь в какой-то степени в отчаянных обстоятельствах, осознала ее правоту.
Хочу радоваться каждой минуте своей жизни, пока она есть…
Юлиан молчал, только периодически свирепо сопел мне на ухо. Он был очевидно не в духе с самого утра: то ли из-за произошедшего вечером, то ли по вине моего появления на первом этаже поутру. Я старалась не обращать на него внимания, оделась в панцирь безразличия и просто сосредоточилась на собственном дыхании.
Ведь всегда есть выход, правда? Мне ещё может улыбнуться удача, и я убегу. Стану свободной, как эти птицы в небе…
***
Я думала, что мы снова будем останавливаться в лесу в обеденное время, но Юлиан подал воинам знак, и они свернули с тропы в ещё одно поселение.
Оно показалось мне достаточно большим и, видимо, считалось городком. При свете дня местность оказалась очень даже живописной, ведь вокруг Обители находились одни только скалы и всего несколько островков деревьев, а здесь всё просто утопало в зелени.
Местные жители разглядывали всадников с любопытством и легким опасением, некоторые ещё издалека кланялись, и я поняла, что этот город принадлежит роду де Армье.
Реально ли затеряться в нём, если каждый здесь – подданный Его Светлости и с радостью сдаст беглянку по первому же подозрению?
Картина выглядела не очень радужной.
К тому же, мне не мешало бы приобрести оружие, например, небольшой нож. Запастись продуктами хотя бы на пару дней…
Меня высадили недалеко от фонтана на главной улице поселения. Часть воинов осталось со мной, остальные куда-то поспешно ушли с герцогом, и я ощутила дурное предчувствие.
Стоя в окружении мужланов, почувствовала, что пришло время для очередного испытания, но в этот момент один из них обернулся и с приветливой улыбкой протянул мне сверток, внутри короткого лежали две пышные деревенские лепешки.
- Возьмите, леди! - кротко и мягко произнес он, скромно опуская свои яркие голубые глаза. – Я прихватил специально для вас. Его Светлость не планирует задерживаться в пути, поэтому мы до темна будем путешествовать без пищи.
Я была страшно напряжена, разглядывая неожиданного благодетеля. Раньше я из толпы его никак не выделяла, наверное, просто потому, что ни разу не рассматривала никого из этих мужчин.
Незнакомец был молод и хорош собой. Высокий блондин, крепкий и сройный. Волосы короткие, но слегка вьющиеся, глаза голубые и бездонные…
Сама невинность.
Но жизнь научила меня не доверять первому впечатлению.
- Спасибо, но я не голодна... – ответила прохладно и опустила глаза.
Парень помолчал несколько мгновений, а потом проговорил:
- Я понимаю ваше недоверие, леди, но… поверьте, мои намерения совершенно чисты. Вы – будущая супруга моего господина, к тому же, очень напоминаете мою младшую сестрёнку. Его Светлость не привык заботиться о женщинах, поэтому он мог и не подумать о том, что вам будет тяжело в дороге без пищи. Но у меня большая семья, и мне трудно о таком забыть. Прошу, примите помощь, которая вас ни к чему не обязывает…
Я колебалась. С одной стороны, парень говорил мягко и казался искренним. Почему бы не взять? Ну а вдруг безумец де Армье даже в этом увидит моё несуществующее распутство?
Пока я раздумывала, парень сунул свёрток мне в руки и поспешно отвернулся, а соблазнительные запахи сделали своё дело.
Да, я съела одну лепешку, получив невероятное удовольствие. О небо, как же это было не похоже на еду, подаваемую в Обители! Теперь я понимаю, что готовили у нас отвратительно…
Глава 7. Прием в поместье...
Путешествовать фактически в объятьях герцога стало привычно. Я уже не дёргалась от каждого нашего соприкосновения и его дыхание на своей шее перестала замечать.
Этот парень казался определенно странным.
Если бы хотел, мог бы давно унизить по полной программе, ударить, лишить пищи, заставить бежать следом за отрядом. Я и не о таких издевательствах слышала, пока жила в Обители. Обездоленных женщин к нам захаживало немало. Многих насиловали, калечили, выгоняли из дому…
А герцог довольно комфортно вёз меня на своём скакуне и лишь периодически обрушивал на голову презрительные комментарии и эпитеты. Словно хотел задеть исключительно словесно, словно его месть была тонкой, изощрённой и рассчитанной на болезненное самолюбие гордой аристократки…
Но я-то гордой не была.
Медленно выдохнула, стараясь не привлекать к себе внимания.
Благодаря тому, что сердобольный воин угостил меня лепешкой, я сейчас чувствовала себя бодро, а вот кони явно устали и теперь плелись вперед довольно медленно.
Один из товарищей Юлиана пару раз предлагал командиру остановиться, напоить животных, но герцог категорически отказывался от этого, говоря, что к поместью следует добраться до темна.
Эта спешка меня нервировала.
Кстати, кольцо со свиньёй я так и не сняла. А зачем? Путь Его Светлость побесится от моего равнодушия. Не я ведь это придумала. В принципе, неплохой перстенёк, если не рассматривать изображение. Его подшлифовать местами, и сойдет...
Это конечно же была шутка. Шутка для себя самой. Если тебя некому приободрить, ободряйся самостоятельно! А унылый дух, как говорит Писание, сушит кости. И не только кости, но и душу…
Наконец, когда небо начало отчётливо сереть, а в воздухе зазвенели настойчивые кровососы, показались стены нужного поместья.
Моё сердце дёрнулось в груди. Наверное потому, что это поместье показалось настоящей крепостью. Оно не походило на имения богатых аристократов, живших неподалеку от Обители. Никакого заборчика из кованных прутьев здесь не наблюдалось. Вместо него территорию поместья опоясывала высоченная каменная стена, увитая изумрудным плющом. Само здание высилось на холме и даже имело парочку дозорных башен. Рассмотрев кладку поближе, я поняла, что когда-то здесь стоял небольшой замок, на развалинах которого возвели несколько более современных этажей.
Действительно крепость!
Когда же подъехали к большим кованным воротам, оказалось, что вокруг каменного забора имеются остатки древнего рва, ныне поросшего травой.
Темница!
Это слово пульсировало в голове набатом, приобретая всё более угрожающие формы. Это место – самая настоящая темница для меня!
Как же я смогу убежать ОТСЮДА?
***
Нас заметили ещё, наверное, издалека, потому что ворота с громким лязгом открылись навстречу, и перед отрядом высыпало на дорогу около десятка воинов, которые чеканно отсалютовали герцогу. Тот кивнул и первым спрыгнул с коня. Потом отдал поводья подоспевшему безусому юнцу лет четырнадцати, в глазах которого мелькнуло явное любопытство при виде меня. Остальные отводили взгляды, словно меня не существовало, и я поняла, что поместье давно в курсе того, кого именно привезёт хозяин.
В душе заныло неприятное ощущение. Значит, слава Сюзанны гуляет по коридорам этого имения уже давно. И теперь для каждого здесь – я клеймённая развратница.
Тяжело.
Тяжело осознавать острую несправедливость того, что с тобой происходит.
Пока мальчишка заводил коня и меня вместе с ним в обширный двор, я искусала себе все губы в попытке вернуть пошатнувшееся душевное равновесие.
Двор был полностью устелен плотно подогнанной брусчаткой со следами времени на ней. Скорее всего, её укладывали в часы воздвижения крепости, когда драконы для королевства Орнея ещё не существовали.
Словно почуяв мои мысли, откуда-то сверху послышались хлопки, и я испуганно задрала голову.
Глаза расширились, дыхание перехватило. Дракон! Это снова был огромный дракон, который кружил над поместьем, словно гигантская птица – вестник смерти.
Но как же он был красив!
На сей раз я смогла рассмотреть серебристую чешую на длинном брюхе и огромные когти на лапах. По телу пробежала дрожь волнения, воздух никак не желал просачиваться в легкие: мне показалось, что легендарное существо собирается спуститься вниз... ко мне.
- Быстро уведите отсюда леди Сюзанну... – послышался позади раздражённый рык Юлиана, и всё волшебство мгновенно рассеялось.
Мальчишка-конюх спохватился, лихорадочно заметался, а потом протянул-таки мне руку, чтобы помочь сойти с коня.
Но я не стала за неё браться. А зачем? Сама не слезу, что ли?
Спустилась самостоятельно без особенных трудностей, поспешно поправила юбку и плащ, после чего уставилась на мальца, а тот дрожащей рукой указал в сторону входа и опустил глаза.
Поняла, что он очень боится герцога, поэтому поспешила вперед, чтобы мальчишке не досталось из-за меня. Что за террор устроил в своём доме Юлиан? Впрочем... это обычная практика для аристократов. Даже обедневшие роды благородных не брезговали жестоким обращением со слугами.
Когда поднялась по каменной лестнице и скользнула за дверь, оказалась в огромном холле со сводчатым потолком, стены которого были украшены древней мозаикой.
Мальчишка, естественно, за мной не пошёл, зато встретил худосочный старик с круглыми очками на крючковатом носу. Поздоровался кивком, пробормотал что-то невразумительное и указал на лестницу, ведущую наверх. Пока шла, заметила целую гурьбу служанок, пялящихся на меня из дверных проёмов. Но в этих взглядах было не так уж много любопытства. Скорее презрение.
Вот это прием!
***
Кажется, обо мне просто забыли...
Спальня на втором этаже оказалась самой дальней и не изобиловала особой роскошью. Совсем небольшая, словно бывшая коморка – она показалась слишком холодной. Впрочем, моя келья в Обители была ещё меньше, поэтому жаловаться было не на что.
Глава 8. Первая и последняя просьба...
Проснулась на рассвете с петухами.
Руки заледенели, даже шерстяная накидка с одеялом не помогли.
С трудом встала с кровати, потирая озябшие пальцы. Потом начала растирать щеки, пытаясь унять дрожь.
Желудок скрутило от голода: всё-таки две лепёшки на обед и на ужин были слишком скудным питанием. Хотя… в Обители мне приходилось голодать и целыми днями. Особенно когда Настоятельница была не в духе и заставала нас с Нисси за болтовней и шутками. Да, в монастыре с этим было всегда строго. Особенно доставалось моей неугомонной подруге. Её живой характер требовал улыбаться дни напролёт, а неуёмная энергия рвалась наружу, выливаясь в… приключения. Однажды Нисси умудрилась нарвать яблок из монастырского сада. Ночью притащила ко мне в келию целый сверток и уговорила съесть.
Мы редко видели фрукты в своих тарелках: Настоятельница считала, что эти дары неба по степени удовольствия сравнимы со сладостями и могут нам навредить. Поэтому поесть яблок было редчайшим удовольствием. Запретным удовольствием.
Я не устояла. Мы с Нисси съели их все, но на следующий день у нас... прихватило животы. Бедные желудки не привыкли к подобной пище и теперь устроили бойкот.
Настоятельница догадалась обо всём сразу и лишила нас с подругой пищи на три дня.
Все три дня я провела взаперти, цитируя наизусть Писание, стихи любимых поэтов и пересказывая вслух свои любимые истории про драконов. Не так уж сложно оказалось потерпеть голод в компании своих фантазий.
Так что и сейчас я потерплю.
Стук в дверь застал врасплох, и я осторожно приблизилась к ней, чтобы открыть. За порогом топталась девочка-подросток, незримо похожая на вчерашнего мальчика-конюха. Она не посмела поднять на меня глаз и невнятно пробормотала:
- Господин желает видеть вас в холле…
Ответив вежливое «спасибо», я поспешно поправила на себе плащ, прилизала к затылку выбившиеся за ночь волосы и вышла в коридор, чувствуя, как дрожь от холода сменяется дрожью волнения.
Ещё с высоты лестничного пролета увидела, что весь холл заполнен слугами. Юлиан стоял у стены, сцепив руки за спиной. В его облике чувствовались непримиримость и властность, присущие только крайне деспотичным мужчинам.
Но в целом выглядел он, конечно, блистательно. После дорожного костюма герцог облачился в камзол и рубашку, украшенные неброской вышивкой, но пуговицы были покрыты золотом, что было заметно даже отсюда: так неистово драгоценный металл поблескивал во свете льющегося из окон солнечного света.
Густые тёмные волосы шикарной копной обрамляли бледное лицо с аристократично-хищными чертами. От его взгляда бросало в дрожь ещё сильнее, и не только меня. Я остро чувствовала атмосферу страха и благоговения, витающую над всеми присутствующими.
Начала медленно спускаться по лестнице, держась за деревянные лакированные перила. Шорох моего платья и плаща разорвал тишину, заставив почти всех задрать головы.
Это было одно из самых неприятных ощущений в жизни – оказаться под перекрёстными взглядами десятков неприязненно относящихся к тебе людей. Только многолетняя привычка скрывать свои истинные чувства от окружающих позволила мне сохранить достоинство в лице.
Переступила последнюю ступеньку и замерла, не поднимая взгляда на герцога.
- Доброе утро! – проговорила максимально спокойно, но мой голос прозвучал так громко, что резануло даже по собственным ушам. А может это просто от волнения у меня разыгралась фантазия.
Юлиан не ответил, что было крайне невежливо с его стороны, а вместо этого обратился непосредственно к слугам:
- Как вы уже знаете, это моя невеста – Сюзанна де Тюрдор. Инструкции относительно её временного пребывания здесь вам известны, просьба исполнять их неукоснительно! – его голос звучал строго, словно он был кем-то недоволен. – Сейчас же расходитесь по своим рабочим местам, а вы, леди, - он соизволил наконец-то обраться ко мне, - идите за мной!
Не просил, не предлагал, а приказывал, как одной из своих многочисленных служанок.
Я на мгновение задумалась, что бы означало мелькнувшие в его речи слова «временное пребывание», но потом отвлеклась на начавшуюся вокруг суету.
Не стала отвечать на его приказ, но Юлиан и не собирался ждать ответа. Я молча последовала за ним к приоткрытой двери, оказавшейся входом в его личный кабинет.
Книги!
Я замерла, восхищенно разглядывая полки с драгоценными рукописями, и на мгновение забыла о том, что нахожусь в логове непримиримого врага. Какое богатство! Вот бы мне…
- Сюзанна! – голос Юлиана ударил по ушам, как камень об чугунный котелок. Я очнулась и посмотрела на герцога с испугом. Тот, прищурив глаза, рассматривал моё лицо, но не было в этом взгляде ничего хорошего. – Как прошла ночь?
Н-да, очередная попытка вызвать у меня поток жалоб, чтобы получить удовлетворение.
- Прекрасно, милорд! - ответила с достоинством. – Я замечательно отдохнула.
Тёмная точёная бровь Юлиана вздернулась вверх: не поверил.
- Рад слышать, - произнес фальшиво. – Сообщаю вам, что официальная помолвка состоится через три дня. Желанием не горю, но просто обязан пригласить ваших родителей, чтобы прилюдно закрепить наш союз. Надеюсь, вы не испортите мероприятие своими выходками, леди???
Это «леди» из его уст прозвучало, как оскорбление. Он считал Сюзанну кем угодно, но только не леди.
Новость об официальной помолвке меня не обрадовала, а необходимость встретиться с родителями привела ко вспышке отвращения. Сердце сжалось в спазме, началась тошнота просто от мысли, что придется смотреть в глаза лицемерной матери, толкнувшей меня в эту яму, кишащую змеями.
Наверное, я побледнела, потому что Юлиан усмехнулся.
- Что, ждете, не дождётесь, когда пойдете со мной под венец?
Какого ответа герцог ожидал на это, я не знаю, но на душу вмиг навалилась невыносимая тяжесть. Я посмотрела на Юлиана устало и произнесла:
- Я готова попросить прощения за то, чем обидела вас, - слова давались с трудом, потому что я не была виновата перед ним вообще ни в чем. - Готова отработать причиненный ущерб, если таковой был. Но прошу вас, милорд… - подняла взгляд и посмотрела прямо в его тёмные, колдовские глаза, - давайте разорвем помолвку! Я готова уйти из этого дома в любую минуту и могу пообещать, что не вернусь к родителям. Вы больше даже не услышите обо мне! Прошу вас, милорд!
Глава 9. Я не покорюсь вам!
Я осторожно толкнула массивную входную дверь и выглянула во двор поместья.
По коже пробежали мурашки: территория владений семьи де Армье буквально кишела солдатами. Прикусила губу до боли, понимая, что я не птица и в небо не взмою, чтобы улететь, а незамеченной пройти мимо стольких людей просто не получится.
Стук колёс отвлек моё внимание, и я заметила, что по брусчатке на задний двор проехали три телеги. На одной пошатывалась целая гора мешков с провизией, на другой лежало сено – видимо, корм для лошадей, а третья везла три огромные деревянные бочки, покрытые смолой до черноты. В таких обычно хранили квашенные овощи или соленую рыбу.
- Что вы тут делаете? – строгий женский голос, раздавшийся позади, жутко меня напугал. Резко обернулась с легким испугом и увидела… молодую женщину в красивом бархатном платье, которая смотрела на меня с каким-то яростным презрением.
Судя по её одежде, она не была просто служанкой. Такое платье, по-моему, мнению, должно было стоить целое состояние. А вот украшений на ней не было совсем. Женщина, фактически девушка, была очень смазливой. Чернявая, броская, с ярко накрашенными губами – она как-то не вписывалась в общую атмосферу поместья, словно совершенно ему не принадлежала.
- Я ещё раз вас спрашиваю, что вы тут делаете? – переспросила она, сильнее нахмурившись. – Разве господин разрешил вам разгуливать по дому просто так?
И хотя я привыкла к суровому отношению в Обители, но тон и поведение незнакомки определённо смущали и наводили на странные мысли. Если она не хозяйка, а всё-таки кто-то из прислуги, то какое имеет право разговаривать таким тоном с невестой Его Светлости? И хотя презрением ко мне здесь были пропитаны даже стены, мне всё равно казалось, что это неправильно.
- Кто вы? – осведомилась я, набрасывая на лицо спокойное, холодное выражение.
Девушка удивлённо вскинула широкую черную бровь и посмотрела на меня насмешливо.
- Представляться вам я не намерена: вряд ли вы останетесь здесь надолго. А вот послушания потребую неукоснительного, так и знайте! Панькаться с вами никто не станет, вам тут не дом родной. Живо возвращайтесь в свою комнату и не выходите без разрешения!!!
Она совсем по-крестьянски упёрла кулаки в бока и посмотрела на меня прямо-таки свирепо. Как пить дать, торговка на рынке.
Я не смогла удержаться от усмешки, от которой незнакомку просто покоробило.
- Всего доброго... – проговорила я и с достоинством направилась к лестнице.
Честно говоря, встреча с этой дамочкой волшебным образом помогла снять безумное напряжение. Люди такого сорта обычно не имели за душой ни разума, ни души, ведомые лишь уродливыми инстинктами. Были избалованными, несдержанными и жадными. Обычно таких людей мне было просто жаль. Приходилось встречаться с такими в Обители, когда они прибывали на кратковременное паломничество, и терпеть их бесконечные капризы.
Когда поднялась уже на второй этаж по лестнице, то оглянулась. Наглая незнакомка до сих пор сверлила мне спину взглядом. Сколько ненависти! Сюзанна и ей успела насолить? Но интуиция подсказывала, что на сей раз причина такого отношения была в другом…
Вернулась в комнату, выжатая досуха эмоциональными качелями. Тоскливо выглянула в окно. Да, так и есть: через двор в светлое время суток не сбежать, а на ночь ворота крепко запираются. Посмотрела в небо и горько прошептала:
- Похоже, драконы – это действительно мой единственный выход…
Но это были лишь слова, в которые я на самом деле почти не верила.
***
Поворот ключа в замке́ стал для меня полной неожиданностью. Резко развернувшись, я никого не увидела, но поняла, что меня заперли снаружи.
В груди похолодело от дурного предчувствия. Герцог узнал, что я выглядывала во двор? Или перестраховывается, чтобы не сбежала?
В итоге, я провела несколько часов, просто сидя на лавке. Желудок скрутился окончательно, но чувство голода было умеренным. Вот только с каждой минутой всё сильнее хотелось пить.
Я боролась с восстающей обидой и злостью, подавляя их надеждой на избавление, хотя она – эта надежда – была весьма призрачной. Снова молилась, вспоминала любимые истории, в итоге, задремала и проснулась уже вечером от криков за окном.
Встала, потирая глаза и чувствуя легкое головокружение от слабости. Выглянув в окно, разглядела освещенный факелами двор и огромное множество воинов. В душе сразу же поселилось ещё большее уныние: если у герцога де Армье настолько много охраны, то спастись из этого плена можно будет только притворившись селёдкой в бочке…
Отвернулась, ощущая всплеск отчаяния, и закашлялась, потому что горло страшно пересохло. Как же хочется пить!
Подошла к бадье для купания, заглянула в неё и… с изумлением увидела на дне небольшой кувшин с водой.
Страшно обрадовалась.
Правда… вода выглядела не очень, и в любое другое время я не стала бы её пить, но сейчас жажда стала невыносимой, поэтому я сделала глоток.
Вода оказалась неприятной, с легкой горечью, но горлу полегчало.
Снова присела на лавку и поняла, что с каждым разом издевательства Юлиана становятся всё более изощрёнными. Словно он проверяет меня на крепость и ежедневно добавляет к прежним испытаниям что-то более мучительное.
Решил заморить голодом? Проверить, насколько меня хватит? Ждёт, что я открою окно и всё-таки сорвусь на крик, понося его всякими бранными словами?
Сюзанна давно бы сделала это. И получила бы в ответ море злорадства. А я не буду. Ради собственных принципов – не пойду на этот шаг!
И пусть Его Светлость подавится своим змеиным ядом...
***
Через три дня
- Госпожа, госпожа!!! – юный голосок уже знакомой мне служанки заставил встрепенуться. С огромным трудом присела на лавке, чувствуя, что комната ходит ходуном. Сил не было даже на то, чтобы встать. Вода закончилась ещё вчера вечером, силы уже давно…
Но я встала. Переждала, пока потемнение в глазах пройдет, и двинулась к двери.
Глава 10. Угроза матери...
Герцог поставил меня на ноги уже на первом этаже, и к этому моменту я успела прийти в себя. Гости находились в гостиной, поэтому моего феерического полуполёта с лестницы никто не увидел, кроме хозяина дома и парочки слуг.
Тело подрагивало, голова кружилась, но я собрала остатки сил и направилась в гостиную первой.
Решительность никуда не делась. Я жила ею, дышала ею, и каждый шаг давался только благодаря ей.
Гостиная, оформленная в кремовых тонах, была просто огромной. Стол, накрытый белоснежной скатертью, мог вместить более полусотни человек, но сейчас на нем стояли приборы всего для полутора десятка гостей.
Но всё равно в комнату набилось немало народу. Все лица, естественно, были незнакомы. Встречались самые разные возраста: от пожилых матрон со старомодными шляпками до молоденьких барышень с очень смелыми декольте.
Я пробежалась по гостям равнодушном взглядом. Все эти люди не принадлежали моему миру, и я не принадлежала им. Я скоро уйду, скоро исчезну отсюда, и тогда мне будет счастье…
Родителей нашла не сразу. Да, едва узнала, ведь они фактически были для меня чужими людьми. Мать попивала напиток из стеклянного бокала, улыбаясь незнакомой пожилой паре, а отец насуплено пялился в окно.
Чужие. Виновные. Ненавижу...
Пришлось подавить в себе это сильнейшее чувство. Понимала, что исполнена обиды, а ведь известно, что гнев человека не творит правды Божьей. В порыве чувств можно испортить всё на свете, поэтому стоило собраться с духом и охладить разгоряченный разум.
Герцог остановился позади меня и прошептал приглушенно:
- Зря вы устроили истерику на последнем приеме у министра финансов. Теперь все окружающие уверены, что вы – сумасшедшая, поэтому, если решите истерить и здесь тоже, никого не удивите. Лучше вам смириться, Сюзанна, и принять свою заслуженную судьбу, воспользовавшись остатками собственного достоинства, если оно у вас вообще есть…
Я не ответила. Слушала Юлиана вполуха. Так глубоко верила в свою скорую свободу, что не хотела воспринимать его угрозы всерьез.
Раздался звон колокольчика, приглашающий гостей присесть за стол, и Юлиан подхватил меня под локоть, чтобы контролировать каждый шаг. Мы сели во главе стола, дав возможность гостям наблюдать за нами и перешептываться. Я видела, как внимательно меня изучают. Девушки помоложе хихикали, обсуждая, похоже, мой шарф на груди. Еще бы! Я им, наверное, казалась старомодной клушей, прикрывшей основные женские достоинства…
Но мне было всё равно. Лишь бы быстрее появилась возможность высказать родителям все свои решения в лицо.
Юлиан призвал ко вниманию и начал речь о том, какой замечательной будет наша с ним свадьба. Лицемер! Лживый прожжённый лицемер!!!
Но каждый присутствующий слушал с умилением, завидуя нашему будущему «счастью». Или по крайней мере делал вид, что завидует.
Мать принципиально на меня не смотрела, мужчина, называющийся отцом, тем более.
Гости приступили к трапезе, а я не могла смотреть на еду. Понимала, что должна засунуть в себя хоть что-то, но меня выворачивало от сложившейся обстановки и одного вида пищи…
Дрожащей рукой схватила стакан с водой и выпила половину. Едва не расплескала на себя, заставив Юлиана неодобрительно покоситься в мою сторону. Не важно! Всё равно! Быстрее бы закончился этот фарс…
Отправной точкой моего будущего бунта должны были стать объяснения с родителями. И я ждала их, будучи напряжённой, как натянутая струна.
Тело бросало то в жар, то в холод, голоса гостей сливались в один непонятный гул…
Кажется, Юлиан у меня что-то спрашивал, но я его не понимала. Наконец, гости встали из-за стола, чтобы разойтись для общения, и я с трудом поднялась на ноги. Герцог не стал мне препятствовать, поэтому я нетвёрдой походкой отправилась к тем, кто меня сюда упек.
Мать при виде меня раздражённо поджала губы и отвернулась. Отец просто проигнорировал.
Я остановилась в шаге от них, ощущая, как в груди становится пусто. Кажется, у меня для них даже ненависти не осталось. Только всепоглощающая пустота. Да, они просто никто для меня, как безликие вещи. Ты же не станешь ненавидеть вещь, которую собрался выбросить из своей жизни?
- Я отказываюсь играть роль вашей дочери... – проговорила твердо, смотря на этих чужих для меня людей. – С этого момента я объявлю всем вокруг, что я не Сюзанна, а Елизавета. И улицей меня больше не испугать. Лучше уж просить милостыню с нищими, чем иметь дело с вами и такими, как вы…
- Ты не посмеешь! – прошипела Вальяна де Тюрдор, резко оборачиваюсь. Её колючий взгляд был исполнен ярости. – Не смей открывать свой рот!!! Кажется, в монастыре осталась твоя подружка, та, узкоглазая дикарка. Так вот, я тебе клянусь: если ты посмеешь нарушить мой приказ, я тут же изведу её со свету. Всего толика яда, и она пополнит монастырское кладбище на холме. Я тебе это обещаю!!!
Я смотрела в лицо этой безумице и понимала, что она не шутит. Вот ни капли не шутит!!! Убьёт мою Нисси и не поморщится.
Всё внутри опустилось, руки и ноги ослабели. Отчаяние подкатило к горлу комком, и я не смогла сделать вдох.
Чудовища!
А я обречена.
В глазах потемнело, и я уплыла в темноту…
***
Очнулась от шума голосов.
- Милорд, леди ужасно истощена, - незнакомый мужской голос принадлежал старику. – Она уже давно скудно питалась, судя по состоянию её кожи и тела, а недавно пережила какое-то потрясение…
- Вы хотите сказать, что она голодала? – голос Юлиана заставил меня невольно вздрогнуть. Его жесткий тон пугал, парализовывал, заставлял вжиматься в кровать…
- Возможно... – старик казался спокойным, словно привык к этому.
- Хорошо, доктор Лестри, можете идти…
Послышался стук в дверь, и шаркающие шаги старика сменились мягкой поступью кого-то молодого.
- Мил-лорд… - дорожащий юный голос принадлежал той самой служанке-подростку. – Простите меня, я хочу сказать вам…
Глава 11. Приземлившийся дракон...
После подслушанного разговора я снова выключилась и проспала, наверное, целые сутки. Наконец, меня разбудили чьи-то прикосновения, и уже знакомый голосочек просительно прошептал:
-Госпожа, вам пора поесть. Пожалуйста, проснитесь, иначе меня накажут!!!
Я медленно открыла тяжёлые веки и увидела над собой склонённое лицо девочки-служанки. Светленькая, с крупными веснушками на носу – она выглядела очень милой и беззащитной, и моё сердце наполнилось умилением.
- Как тебя зовут? – прошептала приглушённо.
Глаза девчонки радостно распахнулись.
- Грета, - произнесла она воодушевлённо. – Я принесла вам еду…
Помогла присесть и подала тарелку с какой-то жидкой кашей, которая после нескольких дней голодовки показалась даром с небес.
Я медленно черпала ложкой еду и думала о том, что человеку на самом деле не так уж много нужно для счастья. У кого есть крыша над головой, сытная еда и хотя бы один добрый человек рядом (как вот эта милая девчонка для меня сейчас), то можно жить дальше. Можно дальше бороться, искать выход из трудностей, пытаться победить, несмотря ни на что…
Повернулась к окну и, заметив красное марево заката, произнесла:
- Скажи, Грета, ты веришь в чудеса?
Девчонка, которая всё это время трепетно наблюдала за тем, ка я ем, удивлённо приоткрыла рот.
- Думаю, да... госпожа, – произнесла она растерянно. – И, хотя я в своей жизни чудес не видела, но... знаю, что они точно случаются. Например… у нашей кухарки сын чудом вернулся из чужой страны, где провел в рабстве двадцать лет, представляете? Он сказал, что ему помог Всевышний. А у садовника – дядюшки Доджо – чудом исчезла болезнь, которая мучала его с молодости. Он уже умирал, а потом вдруг взял и выздоровел!
Грета рассказывала всё это с таким энтузиазмом, что я не удержалась от улыбки. Славный ребёнок. Как лучик солнца в этой тьме…
Но мысли всё равно возвратились к последним событиям, и я помрачнела. Но не хочу сейчас отчаиваться и принимать всё близко к сердцу, потому что иначе не выживу. Нужно сохранить голову холодной, а разум чистым…
Моя Нисси часто любила повторять мудрость своей родины: разделяй голову и сердце, потому что, если они соединяются, сердце всегда побеждает. Но сердце не умеет думать и может принять неверные решения. Пусть сердце наполняется чувствами, это его право, а вот голова должна заниматься принятием верных решений.
Моё решение на сегодняшний день - не отчаиваться. Отчаявшиеся проигрывают...
Итак, мать поймала меня в ловушку. Теперь я не могу просто уйти. И не уйду ради Нисси. Но мать могла и солгать. Надо бы передать подруге весточку как-нибудь.
- Как часто сюда приезжают телеги с провиантом? – уточнила у служанки.
- Раз в неделю, госпожа, - ответила Грета.
Я решила запомнить это. Если бы у меня были деньги, я могла бы заплатить кому-то из торговцев, чтобы они передали Нисси письмо…
Но денег нет: Обитель выставила меня замуж без медяка в кармане.
- Кто такая Ариадна? – продолжила я задавать вопросы.
Лицо Греты дёрнулось от едва сдерживаемого отвращения.
- Домоправительница, - ответила она глухо и опустила глаза. – Очень нехорошая женщина, госпожа. Берегитесь её! — последние слова девчушка произнесла уже шёпотом, и стало понятно, что змея в этом поместье уж точно не я…
Когда Грета ушла, я ещё некоторое время лежала на лавке и размышляла обо всём.
Выходит, это не герцог приказал морить меня голодом? Делает ли это его менее жестоким? Не думаю. Ему всё ещё нужна я, а не мой хладный труп, поэтому кормить он меня обязан. Да и то – лишь до замужества. Но как только он обретёт на меня все права, то ожидать можно будет чего угодно: и голода, и заточения, и плети. Потом просто пустит весть, что молодая супруга преждевременно почила после непродолжительной болезни, да и всё…
Хотя... странная у него месть. Нелогичная. Неужели он был в Сюзанну... всё-таки влюблен?
***
На следующее утро меня неожиданно перевели в совершенно другую комнату: более просторную, светлую, украшенную богато и красиво.
Я насторожилась. Что бы это значило?
Даже служанку ко мне приставили – неулыбчивую темноволосую Мару, которая чеканно произносила заученные фразы и ни разу не посмотрела мне в глаза.
Я отослала её прочь, сказав, что помощь мне ни в чём не нужна, и затосковала по ласковой Грете, к которой за три встречи успела привыкнуть.
Через пару дней, когда я оглядывала из окна во двор, заметила, что внизу собрался небольшой отряд воинов во главе с Юлианом. Герцог выглядел блистательно и грозно. Чем дольше я на него смотрела, тем больше замечала в нём незримую и ни на что не похожую силу, которая приводила в трепет не только меня, но и всех окружающих.
Что-то за ним стояло – неведомое, пугающее, и мне, как человеку, верящему в потустороннее, начало казаться, что он действительно связан с миром зла.
Словно услышав мои мысли, Юлиан вдруг поднял голову и уставился на меня грозным, мрачным взглядом. Тело мгновенно парализовало на месте, в душе волной поднялась иррациональная паника, и я только колоссальным усилием воли заставила себя отшатнуться от окна.
Держалась рукой за грудь больше минуты, словно мне не хватало воздуха. Как же он страшен, мой... жених! Точнее, не мой, а Сюзанны.
Подняла глаза к небесам и прошептала:
- Всевышний, прошу, пусть моя сестра придёт сюда и займет своё законное место, которое мне точно не принадлежит!
Стук копыт и лязг ворот сообщил о том, что Юлиан де Армье покинул пределы поместья.
Дышать сразу же стало легче…
***
Я медленно шла по ухоженному саду, наслаждаясь свежим воздухом и одиночеством.
Герцог всё ещё не вернулся, хотя прошло уже три дня после его отъезда. Я окрепла на полезной пище, меня больше никто не беспокоил, и душа начала понемногу успокаиваться.
Сделала ещё один блаженный вдох и закрыла глаза, позволяя легкому ветерку касаться лица, шевелить короткие волосы, выбивающиеся из тугого пучка, щекотать оборками платья кожу на теле.
Глава 12. Схватка с "химерой"...
Когда я оказалась на заднем дворе, то никакого дракона здесь уже не было. Застыла в шоке и разочаровании, потому задрала голову вверх, пытаясь высмотреть его в небе, но прекрасный ящер просто исчез, словно его и не было вовсе.
А уж не привиделось ли мне?
Служанки, несущие корзины с постиранным бельем, посматривали на меня холодно и презрительно. А когда наши взгляды пересеклись, они поспешили отвернуться и сделать вид, что меня здесь нет.
Выдохнула рвано и разочаровано.
Словно мечту потеряла, честное слово. Я о драконах, если что…
Развернулась, чтобы вернуться в сад и ещё немного поболтать со стариком, но тут же уткнулась в чью-то каменную грудь и с испуганным вскриком отшатнулась.
Передо мной в очень неприличной близости стоял молодой человек явно аристократического происхождения. Он был высок, широкоплеч, хорошо одет и весьма красив лицом. Отчаянно напоминал герцога де Армье чертами лица, носил такую же длину волос, но в тёмных глазах клубилось не привычное для моего жениха презрение, а искрящееся любопытство.
Я буквально окаменела, неприлично долго рассматривая незнакомца, но потом вспомнила о манерах и поспешно опустила глаза. Сделала легкий, приличествующий моменту книксен.
- Простите... – прошептала приглушённо. – Я случайно налетела на вас.
- Всё в порядке... – ответил молодой человек, но голос его прозвучал настолько рокочуще, что я вздрогнула и напряглась. Таким тоном со мной не разговаривали ещё никогда. Словно рядом находился кот, который собирался ластиться и выпрашивать миску молока.
Что бы это значило? Или этот парень всегда так разговаривает?
- Ещё раз простите… – пробормотала я, не поднимая головы, и собралась его резво обойти, чтобы сбежать, но молодой человек совершенно нагло… преградил мне дорогу, заставив снова остановиться.
- Не убегайте, прошу вас... – промурлыкал он (ну точно, как кот!) – Мы ведь ещё не знакомы, правда? Разрешите представиться: меня зовут Маркус де Армье, я младший брат Юлиана. А вы, как я понимаю… Сюзанна?
Я вздрогнула и подняла глаза с удивлением. Так это и есть брат Его Светлости? Ну да, внешняя схожесть, присутствие в поместье… Всё предельно очевидно.
- Очень приятно… - произнесла я напряженно, чувствуя огромную неловкость. Этот мужчина, хоть и выглядел крайне дружелюбным, вызывал во мне противоречивые чувства. Разве можно ожидать чего-то хорошего от представителей семьи де Армье?
Маркус, похоже, догадался, что я не расположена к общению, поэтому поспешил освободить дорогу.
- Наверное, я напугал вас, миледи, простите... – проговорил он с обезоруживающей улыбкой. Эта улыбка, безусловно, была сиятельной. Неужели Юлиан выглядел бы столь же привлекательно, если бы тоже улыбнулся?
Впрочем... о чем это я? Какое мне дело до того, как бы выглядел герцог, будь он хоть иногда в хорошем расположении духа? Глупое врождённое любопытство…
Поспешила прочь, не оглядываясь. Встреча оставила на душе лишь осадок. Дракона не увидела, обзавелась совершенно ненужным знакомством...
Чем вообще закончится этот день?
***
Юлиан не возвратился ни на следующий день, ни через неделю.
Честно говоря, я задышала спокойнее, и мысли снова возвратились к обдумыванию возможного побега.
Пока мать угрожает мне жизнью Нисси, я ничего поделать не смогу, но… должна иметь запасной план на случай изменения обстоятельств. Я ведь лоза! А она проберётся в любую щель, чтобы потянуться к солнцу, ведь так?
Поэтому аккуратно присматривалась к людям, отмечала про себя, где находятся основные посты охраны, можно ли пробраться к воротам незамеченной, если идти через прилегающий ко двору сад, и так далее.
Отчаянно не хватало книг, которые скрашивали мою безрадостную жизнь в прошлом. Но обращаться с вопросом по этому поводу было не к кому, а Грета не владела правом что-либо мне обещать.
Моим теперь уже ежедневным прогулкам по саду никто не препятствовал, пока однажды я не стала свидетельницей одной безобразной сцены.
Обычно подсобные строения у кромки сада всегда были закрытыми, но сегодня около одного из них кипела жизнь. Я заметила множество слуг и служанок, таскающих по аллеям большие свертки. Их уносили в дом через чёрный ход, и что именно находилось внутри свертков, было непонятно.
Здесь же я увидела Грету и того мальчишку-конюха. Они действительно были невероятно похожи, так что я сделала вывод, что они действительно брат и сестра. Девочку нагрузили не меньше, чем взрослого, и она слегка пошатывалась под тяжестью непонятного свертка. Мальчишка тоскливо посмотрел сестре вслед, явно желая помочь, но его нагрузили в два раза больше. И он пошёл следом, почти ничего не видя перед собой.
Моё сердце сжалось от дурного предчувствия и тревоги, но в этот момент раздался грубый голос Ариадны, и управляющая выплыла из-за угла, как легендарная химера в человеческом обличьи. На мгновение её косы показались мне змеями – настолько от молодой женщины исходил какой-то незримый мрак. Она гаркнула на одну служанку, потом на другую, заставив бедных девушек сжаться и посеменить по аллее быстрее, и в этот момент наши взгляды с Ариадной встретились.
Она скривилась так, словно остановилась у городской клоаки. Её передернуло от отвращения, кажется, даже руки затряслись. Запнувшийся работник, которому досталось сразу же два свертка, получил увесистый подзатыльник от химеры и едва не упал.
Внутри меня поднялось возмущение. Отношение, как к скотам, честное слово!
Вдруг за деревьями, где терялась аллейка к дому, раздался чей-то испуганный вскрик, за которым послышался оглушительный звон и звук разбившейся посуды.
В этом крике я узнала голос Греты.
Ноги сами понесли меня вперед. Туда же рванула и Ариадна, хотя я несколько обогнала ее.
Сердце колотилось от мысли, что именно я могла увидеть.
И мои опасения подтвердились. На аллее, роняя огромные слезы, сидела Грета. Её колени были разбиты до крови. Алые капли стекали по ногам и капали на землю. Рядом лежал растрёпанный свёрток, усыпанный осколками белоснежного фарфора. Да, да, слуги переносили в дом множество драгоценной посуды.
Глава 13. Лоза и камень...
Рука болела неимоверно, хотя двигать кое-как пальцами я могла. Уже в комнате попросила Грету замотать руку куском ткани, а потом отправила девчонку в общую помывочную переодеться и промыть собственные раны.
Грета вернулась через полчаса с замотанными коленками. К счастью, раны были незначительными, да и выражение лица Греты радовало.
Она сияла и смотрела на меня, как на восходящее солнце.
- Спасибо вам, госпожа... - прошептала девочка смущенно. – Вы первая, кто посмел запретить Ведьме наказывать слуг…
- Ведьме? – переспросила я, морщась от боли в руке.
- Да, так зовут Ариадну за глаза. С тех пор, как она прыгнула в постель к господину, стала невероятно злой и нахальной…
Грета осеклась, побледнела, а потом испуганно выдохнула.
- Простите... госпожа. Я не должна была...
Я отрицательно мотнула головой.
- Не стоит... я уже догадалась, что герцог имеет с этой женщиной противозаконные отношения. Только... не рано ли тебе так выражаться про постель, дорогая?
Грета покраснела, пробормотала что-то невразумительное, после чего начала оправдываться:
- Просто... все так говорят. И нас с братом не стесняются. Я думала, что это нормально…
- Не нормально... – мягко прервала я. – Лучше избегать речей, в которых есть место грязи… Поверь мне, этот мир настолько испорчен, что мерзость сама по себе прилипает к человеку, а если мы будем её распространять ещё и сами, станем тухлым болотом со стоячей водой. Говори только о том, что чисто, что сияет, о чем хочется петь и радоваться. Это сделает твою душу кристально чистой. Поверь мне, такие люди гораздо счастливее остальных…
Нет, это не была религиозная лекция. Это был хороший совет от человека, который провёл эту жизнь далеко не в райских кущах.
Грета успокоилась и, просияв, кивнула.
- Спасибо, госпожа... – прошептала она трепетно. – Вы словно святая! Я знала, что всем тем грязным слухам, которые ходят о вас, не стоит верить...
Моё сердце ёкнуло. Конечно, я прекрасно знала о кошмарной репутации Сюзанны, но лишнее напоминание об этом вызывало неприятные ощущения.
- Забудем об этом, - отмахнулась я. – Помоги мне переодеться и привести себя в порядок.
Да, платье на мене было испорчено, но Грета очень ловко справилась со всеми застёжками и помогла облачиться в более тёплый наряд. Испорченное платье поспешила отнести в прачечную, пообещав, что постирает и зашьёт его лично. Весь день служила мне со всей возможной отдачей, позабыв о своих коленях, но к ужину девчонка не вернулась, и я начала немного нервничать.
А что, если Ариадна снова принялась за своё?
Однако вскоре нарисовалось ещё одно тревожное обстоятельство: возвратился хозяин поместья. Я наблюдала за прибытием его отряда из окна и всем нутром ощущала, что Юлиан де Армье находится в дурном расположении духа. Его движения были резкими и нервными. Он раздавал указания отрывисто и создавал вокруг себя атмосферу гнёта и тьмы.
Меня пробрало даже с такого расстояния.
Поспешила отступить от окна и невольно схватилась за сердце.
Если эта химера и ведьма Ариадна нажалуется на меня и Грету, спастись будет трудно. Но я-то всё стерплю, а вот это прекрасное дитя…
Кулаки сжались сами собою. Нет, я не позволю ей навредить! Костьми лягу, но защищу светлого, доброго ребенка, которого, в лице ненормальной управляющей, хлестала судьба…
Но бежали часы, а ко мне никто не приходил. Я ожидала, что разгневанный Юлиан ворвётся с минуты на минуту и отыграется за непослушание своей негодной любовнице, но он так и не появился. Как и Грета, которая совершенно точно обещала мне в это время ужин…
От переживаний я даже отвлеклась от боли в слегка распухшей левой руке. Кстати, двигать ею почти не могла, поэтому держала аккуратно вдоль тела, хотя каждое движение могло вызвать острую боль.
Наступила ночь. Во дворе и в саду потушили факелы, и мне пришлось тоже задуть единственную свечу.
Напряжение достигло пика. Перед глазами всплывали картины, как Ариадна изуверски наказывает Грету, и желание броситься на помощь всё сильнее накрывало душу.
Наконец, я не выдержала отсутствия новостей и решилась наперекор всему выйти из комнаты и поискать ребёнка.
Грета говорила мне ранее, что её спальня находится на первом этаже в крыле для слуг. Они живут там с боратом-конюхом по имени Коди. Я просто пройдусь туда и поищу девочку, а если встречу кого, буду вести себя, как законная госпожа. Думаю, кроме самого герцога мне никто не страшен…
***
Узкие коридоры поместья были едва-едва освещены редко висящими канделябрами. Я не встретила ни души, пока спускалась на первый этаж. Холл был тоже пуст.
Сердце трепетало от волнения, и я поспешила как можно быстрее миновать дверь в кабинет герцога. За лестницей нашла вход в крыло для слуг и устремилась вперед, слишком громко шурша юбкой.
Поместье погрузилось в сон, хотя за некоторыми дверьми я слышала приглушённые разговоры.
Где же здесь комната Греты? Ни опознавательных знаков, ни надписей на одинаковых дверях не было.
Отчаянно прикусывая губу, я дошла до самого конца коридора и замерла, не решаясь постучать в самую невзрачную из них.
На помощь мне пришли высшие силы, не иначе, но в тот же миг эта дверь открылась и на пороге возник сонный... мальчишка-конюх - младший брат Греты.
Испугавшись моего неожиданного присутствия, он вздрогнул и в ужасе распахнул глаза, но я приложила указательный палец к губам и приглушенно спросила:
- Где твоя сестра?
Наконец, Коди понял, с кем имеет дело, неуклюже поклонился и шепнул в ответ:
- Как только вернулся господин, её вызвали на работу, и с тех пор я её не видел.
Я тревожно прикусила губу. Сбываются мои самые дурные предположения.
- Спасибо, Коди... – прошептала, устремляясь прочь. – Спи! Я попробую её отыскать.
Это было провальной идеей с самого начала. Я никто, я преступница, которую ещё совсем недавно оскорбляли в лицо и морили голодом, а сейчас я вмешиваюсь в вопросы, в которых не понимаю. Но мой страх о Грете был настолько велик, что я не могла остановиться.
Глава 14. Наказание...
Уснула только под утро: перед глазами постоянно вспыхивала картина, увиденная ночью в саду.
О чём предупреждала Грета? Что за тайны в этом поместье могут быть смертельно опасными для меня? Точнее, для Сюзанны…
Казалось, что я всего на минуту закрыла глаза, как меня разбудил самый настоящий грохот в дверь.
Вскочила в ужасе, не понимая, где нахожусь.
- Открывай, Сюзанна! Немедленно!!! Или я разобью эту дверь к демоновой матери!!!
Юлиан не говорил, а рычал. Я дрожащими руками накинула на себя плащ, потому что спала в нижнем платье. С некоторым трудом натянула на ноги сапоги, а распущенные волосы, которые тяжёлой волной спадали до самого пояса, даже не стала поправлять. Кстати, рука болела немного меньше, хоть и ныла от движений.
Осторожно убрала засов и отступила на несколько шагов назад.
Юлиан рывком ввалился в спальню, а вслед за ним отчётливо потянуло брагой: похоже, хозяин поместья был изрядно пьян.
И действительно, волосы герцога оказались спутанными и неопрятными, одежда измятой. Кажется, он даже не переоделся с тех пор, как приехал. С некоторым ужасом я обнаружила на его рубашке несколько капель крови и вспомнила окровавленную девушку в этих крепких руках.
Мне стало действительно страшно.
Юлиан смотрел на меня убийственным взглядом, словно намеревался прожечь во мне дыру.
- Спишь, распутница? - процедил он, и я поняла, что ненависти в его глазах стало ещё больше. – Нет, ты не просто распутница, ты – убийца! Страшное существо, самая настоящая ведьма, которая недостойна того, чтобы жить! Почему я ещё не убил тебя? Наверное, потому что месть страшнее смерти. Я хочу своими глазами наблюдать, как ты будешь унижена и растоптана. Я хочу видеть, как ты будешь захлёбываться рыданиями и умолять меня о милости. Но я не чудовище, чтобы действовать твоими методами. Я уже понял, что для тебя нет ничего, важнее гордости, поэтому... я тебя её лишу! А сейчас на выход! С этого дня ты будешь жить в конюшне и ежедневно по нескольку раз убирать навоз в стойлах моих лошадей. Я лично буду принимать твою работу, и, если, не дай Бог, ты не справишься, пеняй на себя!!!
Я слушала пьяного герцога с ужасом на лице, искренне не понимая, что послужило усилением его ненависти к Сюзанне. Мы не виделись несколько дней, я не давала ни малейшего повода злословить меня... хотя… Ариадна. Точно! Я не покорилась его любовнице, как же я могла об этом забыть! И это приравнялось к очередному «жуткому» преступлению.
Сжала губы.
- Выйдите, пожалуйста, чтобы я могла надеть платье, - проговорила спокойно, - и тогда я пойду на конюшню…
- Нет! - как отрезал герцог. – Пойдешь так!
Сделал несколько нетвердых шагов вперед, заставив меня дёрнуться, потом пальцем подцепил край плаща и, откинув его, начал рассматривать моё нижнее платье.
- Прекратите! – отшатнулась я, обратно кутаясь в плащ. – Это неприлично! Вы хотите, чтобы на вашу невесту в одном белье пялились другие мужчины?
Юлиан скривился.
- Тебя же это обычно только возбуждало, невестушка! Ты же только того и ждёшь, чтобы перед кем-то оголиться! Хватит прикидываться святой, потаскуха! Одевайся! У тебя минута!!
И вышел из спальни, оставив меня подрагивать от напряжения.
Этот демон во плоти сам не знал, чего хотел. То иди так, то одевайся! Понятно, что его желание – причинить мне как можно больше душевной боли.
Я стремительно впрыгнула в платье и кое-как заколола волосы булавками. Орудовать одной рукой было трудновато, потому что вторую старалась не нагружать, но справилась я быстро. Вышла в коридор, кутаясь в спасительный плащ и понимая, что снова придётся смиряться и терпеть, но… я же не Сюзанна. Я к такому очень привычна.
Да уж, женщина, которая посылала меня сюда, знала, что делает. Лучше меня эти унижения не вытерпит никто, а Сюзанна от перспективы пожить около навозных куч уже точно закатила бы истерику или стала биться в припадке…
На улице самом деле едва занялся рассвет, и даже слуг вокруг сновало ещё очень мало.
Герцог шёл впереди, слегка пошатываясь от выпитого. Я чувствовала поднимающийся в душе гнев, хотя и пыталась подавлять его. Было противно, что Юлиан решил мстить своей невесте только из-за жалоб какой-то там любовницы. В моих глазах это было крайне низко, даже несмотря на очевидную вину Сюзанны.
Хотя, положа руку на сердце, я могла сказать, что на самом деле ненависти к Юлиану не испытываю. Ненависть – это страшное рабство, и герцог тому пример…
У конюшен нас встретил Коди, который посмотрел на меня очень испуганно. Поклонился герцогу, потом мне, но за последнее получил увесистый подзатыльник от Юлиана со словами:
- Этой женщине не кланяйся! Я приказал!!!
Коди сглотнул и кивнул, отступая в сторону.
Герцог вошёл в конюшню. Я последовала за ним, чувствуя, как в нос ударил тяжёлый запах конского навоза. Привычный запах.
В монастыре я два раза в месяц работала в конюшнях, ухаживая за лошадьми приезжих паломников. Работа эта была тяжёлой и хлопотной, но не более сложной, чем носить воду из горного ручья или стирать вещи в реке на всю Обитель.
Поэтому ничего в этом месте меня не испугало.
Правда, лошадей было реально в два раза больше, чем я привыкла видеть в монастыре. И все они со своим характером…
- Лопату я тебе не дам… – бросил герцог через плечо. - Навоз собирай руками, Сюзанна! Эти руки ни на что более не годятся...
С этими словами он развернулся и стремительно направился к выходу, оставив меня наедине со своим диким приказом.
Да уж, собирать экскременты голыми руками даже для меня было весьма непросто.
Очень изобретательное наказание, браво! Даже для той, кто тяжело работает всю свою жизнь!
А тут еще и рука...
***
К обеду я закончила чистить лишь половину стойл.
Плащ сняла и аккуратно свернула его, спрятав в стоге сена... Рукава закатила и, повязку с руки тоже пришлось убрать, чтобы не запачкать. Она мне еще пригодится потом, если рука начнет болеть. Найдя небольшой обломок доски, принялась за работу.
Глава 15. Драконий танец и неожиданность...
Последующий грохот, который заставил стены конюшни вздрогнуть, изрядно напугал и лошадей. Глаз дракона мгновенно исчез, в проёме мелькнула огромная зубастая морда, но всего на пару мгновений, после чего мощный порыв ветра ворвался в помещение, заставив полы моего плаща разлететься в стороны.
Я поняла, что дракон решил взлететь.
Рванула с места, выскакивая наружу, задрала голову вверх, как и все окружающие, и увидела в небе парящими уже двух драконов.
О Всевышний! Их действительно было двое!
Один казался мельче размером и обладал менее мощными крыльями. Его чешуя серебрилась во свете полуденного солнца, и это было очень красивое зрелище. Я бы назвала этого дракона изящным, если подобное слово вообще применимо к таким огромным созданиям. Второй дракон казался значительно более крупным. Чешуя местами выглядела тёмной, почти чёрной, а размах крыльев был настолько огромен, что закрывал собою полнеба. Или же я была слишком впечатлительной сейчас и воспринимала всё несколько преувеличено.
Они кружили друг за другом словно в танце, иногда оглашая окрестности пронзительным грозным рыком.
Но как же это было красиво!
Ничего более прекрасного я не видела ещё никогда в своей жизни.
И почему я так... люблю их? Не знаю. Драконы притягивают меня к себе, словно я до сих пор маленькая девочка, верящая в старые сказки. Но я же взрослый человек, знающий, что такое реальная жизнь, а сердце всё равно тянется к этим существам, как к своей единственной надежде…
Глупая, наверное...
Но я люблю драконов!
Хотелось смотреть на них целую вечность, но тандем парящих созданий вдруг разрушился, и более мелкий из них резко спикировал вниз, исчезнув где-то за зданием поместья.
«Обернулся... в человека!» – с уверенностью подумала я, и сердце застучало чаще.
А вот тёмный дракон, как я про себя окрестила второго, стал вдруг снижаться прямо над головами всех присутствующих, и слуги, занервничав, начали расходиться. Они словно освобождали огромной рептилии посадочную площадку, и я тоже попятилась к конюшне.
Сердце заколотилось невыносимо. Неужели я сейчас своими глазами увижу, как дракон превращается в человека? У них же точно есть человеческая форма, я это точно знаю.
Будет ли он выглядеть также, как обычные люди? Есть ли у него волосы на голове, какого цвета его глаза?
Я так разволновалась, что прижала руки к груди, и припухшая рука мгновенно заныла, заставив глаза невольно прослезиться. Но я поспешно смахнула неуместные слёзы, продолжая восторженно пялиться на мощного дракона, который опускался всё ниже. Его тёмные кожистые крылья были расправлены и теперь уже действительно закрывали собой всё небо.
Он потрясающий!
Почва под ногами дрогнула, когда мощные когтистые лапы коснулись земли. Вот это силища! Крылья начали медленно складываться, снова пропуская солнечный свет, и дракон издал короткий, но очень громкий рокот, отчего лошади в стойлах заметно занервничали. И я вместе с ними.
Покосилась на слуг, но те выглядели довольно-таки спокойными, значит, подобные «приземления» драконов были для них привычными. Я затаила дыхание, ожидая преображения, но дракон не спешил изменять форму. Он недовольно фыркнул, а потом повернул морду так, что его пронзительный взгляд уставился… именно на меня.
Я вздрогнула.
Так и было: тёмный дракон откровенно рассматривал меня и… был недоволен. Как я это узнала? В глазах живого существа можно прочитать и не такое...
В душе появилось ощущение досады и лёгкой обиды. Дракон не любит чужаков? Я кажусь ему неприятной? Он из-за меня не оборачивается?
Застыла с раздраем в душе, ощущая, что красивая сказка, упорно живущая в моей голове, даёт отчетливую трещину. Ведь в той сказке драконы любили, уважали и спасали меня совершенно естественным образом, как будто это им на роду было написано. Без особых расшаркиваний и длительных знакомств. Они просто принимали меня такой, какая я есть, словно знали всю жизнь…
Опустила голову, чувствуя себя ребёнком, вдруг потерявшим любимую игрушку. Сказка – ложь. Моя сказка – ложь...
Развернулась и стремглав бросилась обратно в конюшню, чувствуя себя разочарованной, растерянной и очень глупой.
Глупая Лиза…
И снова возник порыв ветра, как будто дракон взмахнул крыльями, после чего опустилась тишина, прерываемая лишь звуками многочисленных шагов: слуги расходились по своим делам.
И дракон был сред них.
Разочарование внутри меня боролось с любопытством. Хотя бы в спину ему взглянуть!
Но я не пошла. Дракон однозначно был не рад мне...
***
До самого вечера я драила конюшню дальше. Рабочая рука страшно устала, да и опухшая начала непрерывно болеть. Выносить корыто становилось всё труднее, и к сумеркам я уже не чувствовала ног. В какой-то момент, вернувшись к стогу сена, обнаружила глиняную тарелку каши с подливой и стакан травяного чая. Кто-то просто оставил это здесь на полу.
Н-да, слуги встречаться с «навозной» невестой герцога определённо не хотят. Представляю, как Ариадна сейчас ликует! Возможно, нежится в объятьях Юлиана и смакует своё торжество, хотя… если исходить из того, что рассказала Грета, герцог сейчас крайне обозлён из-за сестры. Что же всё-таки произошло?
Я была такой измученной, что решила прервать работу и поесть. Кое-как вымыла руки присела на земляной пол, принимаясь за еду. Кашу проглотила в два счёта, запила чаем и просто завалилась в сено, пытаясь не уснуть.
Но мне нельзя. Нужно закончить ещё два стойла, последних...
Возможно, мне стоило оставить их на завтра, но взыграла несознательная привычка. Если настоятельница давала задания, ни одна послушница не имела права его не закончить. Хоть всю ночь работай, но сделай то, что тебе поручили! Это было самым первым правилом в Обители.
Поэтому, кое-как прогнав сон, я пошла к последним стойлам.
Работать в полумраке было крайне неудобно, но факелов или свечей мне никто не принес.
Глава 16. Шокирующее открытие...
Проснулась от того, что солнечный лучик щекотал кожу на щеке. Попыталась приоткрыть глаза, но была вынуждена зажмуриться. Глубоко вдохнула, попыталась привстать и… поняла, что моя рука тщательно чем-то замотана.
Присела уже взволнованно, потому что воспоминания посыпались, как из рога изобилия.
Первым делом посмотрела на руку. Да, тонкое белоснежное полотно обхватывало ладонь и поднималось на запястье. Я попробовала пошевелить рукой и не почувствовала боли.
Подняла взгляд, чтобы оглядеться и замерла.
Это была не моя комната, а совершенно чужая спальня.
Сердце заколотилось в груди, взгляд заметался.
Обстановка была шикарной, но без излишеств. Все цвета спальни были в единой серо-белой гамме, на окнах висели тяжёлые портьеры необычного тёмного цвета. Почему-то эти оттенки сразу же напомнили мне опасный образ Юлиана де Армье.
Сглотнула, чувствуя поднимающуюся изнутри иррациональную панику и полное непонимание происходящего.
Герцог вчера встретил меня в коридоре, не дал упасть, зачем-то поднял на руки и куда-то понес, а потом я оказалась здесь… в его спальне.
Да, я чувствовала это всей душой: комната принадлежала самому Юлиану де Армье.
Но почему??? Почему он принес меня сюда, почему… перевязал руку? Он был тем, кто отправил меня ковыряться в навозе, был тем, кто угрожал уничтожить мою личность в море унижения, а сейчас принёс к себе?
Стоп!
Другая мысль обдала страхом и новым опасением. А что, если он решил… до свадьбы стребовать супружеский долог? Я не очень была осведомлена о том, что именно происходит между супругами в момент близости, но однозначно это было чем-то постыдным и крайне порочным. Не даром одна только мысль об этом считалась страшным грехом. Правда, я не раз наблюдала, как это происходит у животных: в Обители держали немало собственного скота, но разве у людей это может быть ТАК?
Я встала на ноги и едва не упала обратно в кровать из-за навалившегося головокружения. Всё тело болело, колени подрагивали. С некоторым ужасом поняла, что раздета до нижнего платья, но на стуле рядом лежал не вчерашний наряд, провонявшийся конюшней, а чистая, приятно пахнущая новая одежда.
Поспешила натянуть на себя платье, хотя завязывать тесемки впереди было насколько неудобно из-за перемотанной руки.
Но боли всё равно не было. Это несколько удивляло.
Нашла на стене зеркало и принялась медленно расплетать растрепанные волосы, постоянно поглядывая на входную дверь и прислушиваясь к каждому звуку. Быстро приведя себя в порядок, я ещё раз огляделась и заметила на столике в дальнем углу поднос с завтраком. Рядом лежала записка с моим именем, и я поняла, что пища предназначается именно мне.
Нахмурившись и ещё больше напрягшись, я, тем не менее, решила поесть. Мне нужны были силы.
Суп и кусочек мяса с овощами проглотила за один присест. Желудок благодарно заурчал. После еды я решилась приблизиться к двери, чтобы попытаться выйти, но... та оказалась заперта.
Значит, я пленница.
И снова страх, подозрения, непонимание.
Но всякий раз, как я смотрела на руку, приходила мысль, что… не такое уж он чудовище. Я в его власти, ничто не останавливает его от того, чтобы уничтожить меня. Но он этого не делает. А ещё эта помощь с рукой…
Я решительно запуталась.
От безделья и где-то даже от желания проникнуть в мысли герцога, я начала прохаживаться по комнате, рассматривая абсолютно всё: мебель, отделку на стенах, картины, изображающие незнакомых людей, статуэтки, лампы, секретер, шкаф, ковер, в конце концов…
У выхода висело полотно, больше напоминающее гобелен, и я с удивлением замерла около него. Гобелен изображал... драконов – огромных, величественных, безумно красивых рептилий, стоящих напротив людей, вооруженных мечами. Создавалось впечатление что вот-вот начнётся битва. Но в то же время от картины не веяло чем-то мрачным. Внизу мелким витиеватым почерком было выведено что-то совершенно непонятное, и я впервые задумалась о том, что это может быть… драконий язык.
Догадка или, скорее, предположение привели меня в состояние какого-то детского восторга. А ведь раса драконов действительно должна иметь письменность, культуру, искусство. Я привыкла восхищаться их мощью в звериной форме, но ведь во многом они такие же люди, как и все остальные.
Страсть, как захотелось узнать об этом больше. Закусила губу, даже позабыв о своем положении пленницы и обо всём остальном.
Это поместье совершенно точно было связано с драконами. Подобное странно допускать даже в мыслях, но, возможно, эти существа живут здесь!
О небо, неужели такое возможно???
Радовалась, как раньше, позабыв о том недовольстве, которым окатил меня дракон еще вчера…
***
Через пару часов фантазии иссякли. Время приближалось к полудню, но ко мне никто не приходил.
Через полчаса дверь все-таки открылась, но заглянула хмурая служанка, которая оставила на столе обед, забрала пустую посуду с завтрака и совершенно грубо проигнорировала все вопросы.
Через минуту я снова оказалась заперта и довольно-таки раздражена.
Покосилась на руку.
Чего добивается Юлиан на этот раз?
Раздражение сделало меня дерзкой, и я начала совершенно нагло открывать все подряд ящики в комоде и в секретере, как бы мстя этим неуважением жесткому герцогу.
Кстати, этот самый секретер показался мучительно знакомым. Да, у Настоятельницы был в точности такой же. В нём даже потайной ящичек должен быть. Когда я пару раз приводила в порядок кабинет старшей монахини, совершенно случайно обнаружила этот тайник, задев невидимый рычажок тряпкой.
Любопытство подтолкнуло меня делать то же самое и в этот раз. Нащупала рычажок около задней ножки и услышала характерный щелчок.
Тайный ящик появился в самом низу, и я медленно открыла его.
Здесь не было ничего, кроме тонкой пачки писем. Взяв ее в руки, поняла, что конвертов всего пять, и почерк на них выглядел необычайно красивым. Вчитавшись же в имена отправителя и получателя, я шокировано замерла.
Глава 17. Первое недоумение герцога...
Первое, что мне пришло в голову, это определение «демон!».
Демонов считали мифическими существами, но я в них верила. Они были противниками Всевышнего, пакостили людям, соблазняли неутверждённых, толкали слабых…
Наверное, именно демон вселился в Сюзанну, что она стала настолько падшей, а теперь тот же демон стал господином герцога Юлиана де Армье, воспользовавшись его обидой и ненавистью…
Эти мысли промелькнули в моей голове за доли секунды, пока я таращилась на изменённые глаза Юлиана с ужасом. Мне казалось, что он вот-вот преобразится полностью, превратится в ужасного монстра и растерзает меня на части!!! Однако, когда я, обессилев, всего на мгновение прикрыла веки в полнейшей панике, нашла облик герцога уже совершенно обычным, то есть человеческим.
Моргнула ещё раз и подумала, что просто схожу с ума от страха.
Гнев Юлиана никуда не делся. Он пылал им, как очаг огнем, однако вдруг совершенно неожиданно взрывоопасные эмоции герцога переросли в ледяное спокойствие, которое показалось едва не более угрожающим, чем гнев.
Молодой человек подошёл ближе, довольно резко выхватил письма из моих рук, пару мгновений подержал их, всматриваясь в собственноручно написанные слова, а потом презрительно скривился.
- Даже не буду спрашивать, как ты нашла их, но… наверное, эти письма невероятно потешили твоё самолюбие Сюзанна, не так ли?
Он взглянул мне в глаза с вызовом. С холодным, презрительным и агрессивным вызовом, на который обычно отвечают тем же.
- Ничуть... – ответила я максимально спокойно, всеми силами выдерживая его взгляд. Это спокойствие было моей личной крепостью, моим оружием против его внутренней агрессии и мощи. Я повыше приподняла подбородок, не собираясь опускать глаза. – Теперь мне многое стало понятно…
Юлиан не понял смысла моих слов. Он не верил Сюзанне, то есть мне, настолько, что даже не пытался относиться серьёзно к тому, что я произносила.
Но при внешней невозмутимости внутри я до сих пор дрожала от того страшного видения, в котором увидела герцога иным. Что же это все-таки было? Неужели почудилось? Да, скорее всего почудилось, потому что передо мной точно стоял всего лишь человек, обычный человек…
Душа начала успокаиваться.
Человека я не буду бояться. Моя совесть перед ним совершенно чиста.
- Вы помогли мне, - я указала на свою руку. – Почему вы это сделали?
Брови герцога вопросительно изогнулись, губы тронула презрительная улыбка, слово я сморозила очевидную глупость.
- Ты моя невеста, и очень скоро станешь женой. От твоей преждевременной смерти мне нет никакой пользы… - ответил Юлиан высокомерно, отвернулся и подошел к окну, величественно заведя руки за спину.
Я несколько мгновений рассматривала его, чувствуя, что крепкое, буквально небесное спокойствие полностью затопило моё естество. Словно после этих писем я поняла, что Юлиан – тоже обычный человек. Или же понимание некоторых причин его поведения заставило меня ощутить себя увереннее.
Именно поэтому сейчас мои мысли потекли в непривычном русле.
Герцог был... очень красив. Я и раньше это замечала. Идеальный профиль был достоин кисти притязательных художников. Длинные чёрные волосы – слегка волнистые и густые - придавали его облику законченного совершенства.
Но это была ледяная красота. Красота, которая не могла тронуть сердце. Ведь я знала, что за ней таится вселенская жестокость и жажда мести.
Однако прямо сейчас Юлиан не бушевал и не выплевывал мне в лицо бесконечные обвинения, как это было раньше. Он незримо изменился…
Как бы мне хотелось в это мгновение затишья сказать ему правду! Что я не Сюзанна и никогда ею не была. Что его обиды и разочарования относятся к совершенно другой женщине и что любил он её, а не меня…
Но, во-первых, он мне не поверит. Никогда. А во-вторых, я не могу подвергнуть опасности жизнь Нисси…
Выдохнула.
- Могу ли я вернуться в свою комнату? – кроме этого, я не знала, о чём его спрашивать, но Юлиан вдруг обернулся и посмотрел на меня изучающе.
- Я принял решение провести бракосочетание на этой неделе. Оно будет крайне скромным, - улыбнулся он так, словно эта новость о скромности мероприятия должна была меня задеть.
Но меня задело другое: сроки!
- Почему... так скоро? – выдохнула я, чувствуя, что снова начинаю паниковать. Если он действительно женится на мне, нам придется делить с ним ложе и у меня уже не будет никакого шанса вырваться на свободу…
Юлиан почувствовал моё смятение.
- Я больше не желаю ждать! – заявил он самодовольно. – Думаю, письма напомнили вам о том, как сильно я желал исполнить волю родителей и жениться на вас. Ну вот, мы и дождались!
Последнюю фразу произнёс так, словно она должна была прибить меня окончательно.
А я вдруг подумала о том, что, пугаясь, я веду себя неправильно.
Писание говорит, что не слова открывают правду о человеке, а его дела. Моим словам никто не поверит, но дела смогут сказать обо мне очень многое.
Я подобралась, согнала с лица огорчение и страх, после чего слегка поклонилась.
- Благодарю вас, что позаботились обо мне, милорд – прошептала со всевозможным смирением, какое только могла изобразить. – Скромность всегда была добродетелью, поэтому она безусловно должна украсить любое торжество!
Я бросила быстрый взгляд в лицо Юлиана и с довольством увидела в его глазах смятение. Кажется... он действительно не узнавал меня. Кажется, совсем не так должна была сейчас вести себя Сюзанна.
Моё сердце трепетно забилось.
Я Елизавета, и это обязательно докажу!
***
Конюшни поместья де Армье. Через час…
Юлиан стоял у входа в конюшни, словно не решаясь войти. Рядом мялся главный конюх – невысокий мужчина возрастом около пятидесяти лет.
- Леди действительно никто не помогал? – осведомился герцог холодно.
- Да, милорд! Безусловно… – трепеща, ответил мужчина. – Она всё сделала сама…
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги