Связанные: полюбить Ветер • Творения Великих

⭐ЧАСТЬ I. Глава 1. Здравствуй, шляпа, Хэллоуин

Впервые почти человек. Велор костерил себя в сумраке кухни. Клыки от злости грозились вспороть нижнюю губу, а контакт «Эдмонд» с полуночи бледнел на экране смартфона. Палец дрогнул над кнопкой вызова...

Нет. Никогда. Велор позвонит старшему, только если сдохнет. Когда сдохнет. Досадно только, что смерть теперь грянет не сегодня, так завтра. Связь с человеком и прежде до добра не доводила.

– Утречко, – вышел на кухню Леонард. – Не спал?

– Уснёшь тут, когда где-то бродит девка, из-за которой я как моллюск без раковины.

– Слизень, – поправил Лео, шаркая к кофеварке, которая пахала ночь напролёт, отчего квартира кровопийц провоняла жжёной горечью. – Моллюск без раковины называется слизень.

– Утешил. Спасибо.

Велор мучительно потёр глаза. Подумать только... жизнь зависит от несуразной девчонки? Бред. Редчайший.

– Есть новости?

– Тебе не понравятся.

– Где оптимизм? – хмыкнул Велор и откинул смартфон на стол. Эдмонду звонить не будет. Решено. – Сколько мне осталось? Жизнь в руках смертной? Благо не в яйце, как у Кощея. Было бы совсем... пошло.

– Не смешно, Велор, – обернулся Леонард, пока кофеварка «чихала» в кружку. – Натана нас подловила. Её магия... ты знаешь, заклинания на крови не мой конёк, а уж такие мощные – подавно. В душе не чаю, как разорвать наведённую связь. Не понимаю, на чём она вообще держится! Та девушка... Лиза, верно? Она не маг. Не ведьма. Не практикует. Иначе мы бы почуяли. Но почему тогда связь легла крепко?

– Ты мне и ответь.

Велор знал, дело дрянь, раз младший за сутки даже не пытался влезть в голову и перекроить дурное настроение. Впрочем, дар Леонарда не сумел бы ободрить кровопийцу, потому как в груди, в голове... даже в биении вен Велор ощущал чужое присутствие. Клятая девка из клуба будто засела внутри. Целиком. Вместе с дурацкой ведьминой шляпой.

Нет, глупо ждать, что само решится. Верно говорят – хочешь, чтобы было хорошо, сделай сам. Велор решительно поднялся из-за стола.

– Эй, куда собрался? – всполошился Лео.

– Искать. Человечку надо найти прежде ведьмы.

– А потом? – торопливо натягивал Леонард кроссовки прямо на босые ступни. – Что сделаешь, когда найдёшь?

Велор подхватил ключи с тумбы в прихожей. Что сделает? Пустит кровь. Подчинит. Запрёт в замке, как Синяя Борода... куда ни глянь – аппетитные перспективы. Однако Велор ешё не решил, чем «порадовать» девчонку, попавшую под руку. Мысли окутало магическое успокоение... Леонард подхватил нити настроения и как всегда пытался тушить злость старшего.

– Брат, – начал он осторожно. – Понимаю, непривычно зависеть от кого-то. И понимаю, что тебе страшно.

– Страшно? – заломил Велор бровь, внутри клокотало и взрывалось. – Я никогда-никого-не-боялся, Лео.Начинать не собираюсь. Уж точно не с Натаны. Точно не в этой дыре... на Земле. Пусть эта дура хоть сотню заклятий сплетёт. Рано или поздно я ей горло перегрызу.

Леонард осуждающе склонил голову. Не верил. Оттого Велор окончательно разозлился.

– Уймись, Лео. И не тронь менталку. Не нужна мне девчонка, ясно? Просто хочу, чтобы волос с её головы не упал. По крайней мере, от чужой руки.

– Шутник, – нахмурился Леонард, натянув ветровку, но Велор знал, младший тонко чует злость, а потому будет таскаться следом, как нянька.

«Вот и пускай», – первым вышел из квартиры Велор и сел за руль. Лео не позволит сдуру перепугать девчонку до смерти? Пускай. Значит, и Велор поживёт подольше, ибо теперь он и «недотёпа в маскарадной шляпе»... эта смертная, хрупкая и, как на грех, до мелочей засевшая в памяти девица скованы незримой магической цепью.

О, Сорес всемогущий... Лайн сто лет так не плошал.

***

...двенадцать часов назад

Если бы не весельчак Лео и хохочущая над каждой шуткой Рита, за нашим столиком царила бы атмосфера мрачнее, чем в пыточных подземельях. «Недодракула» Велор показательно молчал, раскинувшись в кресле. Я гоняла трубочкой льдинки в «коле», а сама… Стыд мне и позор, но исподтишка разглядывала обидчика вдоль и поперёк.

Признаю, «клыкастый» отличался ото всех, кого прежде встречала. Редкостный засра… вернее, красавец. Прямо жуть берёт! Не глянцевый мальчик, как в журналах, а мужчина. Острый, подтянутый. Волосы в неоновом свете отливали у Недодракулы синевой и доходили до плеч. Часть прядей собрана позади на «эльфийский манер». Нос прямой, точёный, брови крутые, с изломом. Глаза цепкие, как у зверя из чащобы, а пальцы... о, пальцы как у пианиста! Восхитительно длинные и, без сомнений, способные свернуть шею. Свернуть шею... мне. Потому что этот Ве-лор так на меня смотрел, когда я его бокал расколошматила!

Не нарочно, конечно, расколошматила.

В нашей «аварии» моей вины не было. Почти. Я потеряла Ритку в толпе, ряженая нечисть кружила по танцполу в бешеном хороводе. Новенький ночной клуб с кроваво-неоновой вывеской «DreiCool» ходуном ходил, в день скидок танцпол под завязку забит, и когда впереди замаячил бар под гирляндами из тыковок, а рядом в ожидании подарочного моктейля покачивала бёдрами кокетница-Марго, меня подстерегла напасть. Ряженый «зомби» на грани танцевального экстаза качнулся и отдавил ногу. Больно!.. кусок подола чуть не оторвал. Я подхватила ненавистную ведьмину юбку и выскочила из толпы. Однако беда – дама компанейская. Навстречу с багряным пойлом подороже, чем Риткино заветное «скидки по пятьдесят», вывернул до мурашек очаровательный Дракула. Поджарый, длинноволосый, высоченный... и я зависла. Не вырулила. Сама не поняла, как вписалась в ряженого кровопийцу и выбила из рук бокал.

Глава 2. Из огня да в полымя

Рита времени не теряла. Парень в костюме корсара обхаживал её вовсю. Облокотился на барную стойку и что-то увлечённо Маргарите рассказывал. История, похоже, была жутко занимательная, Марго кокетливо поигрывала зонтиком из бесплатного коктейля и заливисто хохотала. Она это умела. Я – ни разу.

– Кха! – кашлянула, войдя в круг слышимости воркующей парочки.

– Лиззи! – обрадовалась Маргарита и крутанулась к новоиспечённому кавалеру. – А вот и моя подруга Лизавета.

Кавалер распрямился как по струнке, с тёплой улыбкой протянул ладонь и чарующе заговорил. Точь-в-точь кот-Баюн!* (*кот-людоед из сказок. Очаровывал путников голосом, усыплял, а затем задирал насмерть).

– Очень приятно, Елизавета. Моё имя Леонард.

Леонард? Марго иностранца поймала? Пряча удивление, я протянула руку в ответ.

– И мне приятно. Но зовите меня просто Лиззи.

– Колдунья Лиззи? – рассмеялся Леонард, забавно сузив глаза. – Звучит так мило, что мне уже страшно.

– Берегитесь, господин Пират, – пошутила я и опустилась неумелом в реверансе, чем дала ряженому корсару повод для новых очаровательных улыбок.

Маргарита же глаз с Леонарда не сводила. Ещё бы… редкий красавец! Волосы набок, тёмные глаза, приятные манеры и насколько позволял оценить костюм – фигура что надо. Может, вот он, Риткин суженый? Уж в том, что ряженый, сомневаться глупо.

– Все в сборе, – ворвалась Рита в мои мысли кокетливым смехом. – Где же ваш брат, Леонард?

– Подойдёт… наверное, – окинул он рассеянным взглядом зал и в мгновение вернулся к Марго. – Он не фанат подобных развлечений. Представьте, мы едва вошли, так какая-то сумасшедшая окатила его виски. Уж как он бесился!..

Парень захохотал. Ярость брата его явно забавляла, а я нервно сглотнула. Окатила виски? Сумасшедшая? Похоже на меня. Неужели совпадение? Так не бывает. Не бывает! Или?.. Ответом на ворох вопросов стал оклик Леонарда и приветственный взмах кому-то у меня спиной:

– Ну, наконец-то... Где тебя носит, Велор?

Марго крутанулась на барном стуле, а у меня духу не хватило обернуться.

– Мы вас так ждали. Леонард нас заинтриговал! – Рита пустила в ход артиллерию очарования, а я как заведённая молилась, лишь бы не услышать голос, который заставлял чувствовать себя бестолковой курицей.

– Ты знаешь, где я был, Лео, – ответил мужчина, и сердце сжалось, а надежда впала в кому, хотя ей полагалось почить последней. – К чему глупые вопросы?

– Знакомьтесь, это Велор, – с грустной улыбкой покачал головой Леонард. − Тот самый «не фанат» веселья.

– Достойные рекомендации, – вышел Велор «на свет» и дёрнул бровью в знак приветствия. – Добрый вечер.

Меня перекосило. Провалиться на месте... Это был он! Тот самый Дракула! Хмурый, нарочито любезный, но даже в лёгком наклоне его головы таились злобные звериные повадки. На груди у вампирюги красовалось подсохшее жёлтое пятно от выпивки, а физиономия выражала смертельную скуку и мучительное смирение. Велор скользнул равнодушным взглядом от Риты ко мне и замер.

Уверена, моя гримаса отражала злость с примесью стыда, а его – холодную надменность и… Минуточку. Он что, даже встать со мной рядом брезгует? С таким презрением на меня никто в жизни не смотрел. Казалось, у Дракулы зрачки до кошачьих сузились, сдерживая напор черноты вампирюжьей души. Велор сверлил взглядом, а во мне всё сжималось, как под прессом. Вот-вот коленки подогнутся, и я позорно паду ниц перед этим ряженым, клыкастым...

Да пропади ты! Я расправила плечи и вперилась в Дракулу ответным гневным взглядом. Если примется оскорблять, молчать и мычать не стану. Выставлю счёт за «оборванку»! Но Рита вмешалась до объявления неминуемой войны.

– Приятно познакомиться, Велор. Я Маргарита, а это моя подруга Лизавета.

– Лиззи, – поправил Леонард и подмигнул. – Ведьмочка Лиззи.

Я выдавила подобие улыбки, но не уверена, что не изобразила конвульсию при смерти. Дракула скривил губы, будто с трудом держал тошноту.

– Взаимно, – бросил вампирюга так, точно ему касторку половинкой слизняка закусить предложили.

На лице Марго застыла недоуменная улыбка, а Леонард верно почуял неладное и подтолкнул Велора в сторонку.

– Дамы, нам бы отойти. На минуту. Закажите что-нибудь, окей? Угощаю.

Мужчины ринулись сквозь толпу, а я как из болота выдралась. Легче дышать.

– Велор этот... на тебя так пялился, – протянула Рита, глядя братьям вслед. – Дикий какой-то. Может, не в себе?

– Ага. Испил чашу высокомерия, – мне даже спину вампирюги лицезреть не хотелось. – Рит, это с ним я столкнулась.

– Шутишь? – ахнула Рита. – Это тот красавчик?

– Я его бокал разбила. Случайно, – помнила каждую секунду в силках взгляда Велора. – Извинилась. А он меня... оборванкой назвал. Сказал, мол, такие, как я, ему даже на разок – фу.

− Ох, ты ж!.. – Рита разинула рот. Хотела, наверное, обругать урода с аурой красавца, но взгляд её вдруг потух. – Лиззи... если хочешь – уйдем. Я с тобой.

2.2

Оборачиваться не пришлось, знала, кого черти на загривках принесли.

– Удивительно. И это говорит человек в костюме Дракулы? – вцепилась я в бокал с молочным коктейлем, щедро украшенным кроваво-клубничным топпингом. − Поздравляю, Велор. Ты выиграл конкурс «Мистер Примитив».

– Дракула – не примитив. Это классика.

Велора мои колкости обошли десятой дорогой. Он опустился на соседний стул и заказал бокал. Час от часу не легче.

– Классика. То же могу сказать о ведьмовском наряде.

– И костюм не старый. Ретро в моде, – попытка Алика защитить вышла неуместной, но добавила парню баллов в мой виртуальный мужской рейтинг. Однако Велор иначе оценил это вмешательство.

Защитника нашла? – мазнул он небрежным взглядом по бармену и его наспех забинтованной ладони, подавшей бокал с кубиками льда. − Забавно. Кажется, он сам себя защитить не в силах.

Алик ответно «оценил» Дракулу многозначительным молчанием под «ширк-шарк» шейкера, и это отчего-то придало мне смелости.

– Сила не в умении дать отпор, – развернулась я к Велору, приглашая завершить обмен любезностями. – Сила в том, чтобы сохранять достоинство.

– Неужели? — Дракула вскинул обе брови разом. — Так вот, чем ты занята вечер напролёт?

– Не… поняла.

Черт, ну почему я так тупею рядом с этим…

– Достоинство, – на удивление благосклонно кивнул Велор на мой коктейль. — Создаёшь иллюзию. Не заметил, что пьешь что-то крепче газировки.

– Не пью. И тебе не советую, – скосилась я на Дракулу с его пойлом. – Мозги целее будут. Люди спьяну творят ерунду.

– Верно, – хмыкнул тот, щурился, гад. – Есть у людей... недостаток.

А он, значит, представитель Олимпа? Я гневно умолкла. Ждала новой словесной гадости, но Дракула молчал, и я решила удрать. Сделать ноги, пока не поздно, ведь надменный вампирюга точно за мной не пойдёт.

Назвать меня трусихой можно с натяжкой, трудности я встречала с копьём и песней, и впервые так боялась. Боялась сказать лишнее, боялась ощутить себя глупой. Боялась странного Велора, разумеется, потому соскользнула со стула. Махнула Алику в знак прощания и едва подхватила подол, чтобы припустить подальше, Велор зацепил словом, как крюком:

– Ведьма надумала бежать, прихватив хваленое достоинство?

Последняя капля. Я остановилась. Медленно повернулась к Дракуле и подступила на шаг, но клыкастый, даже сидя, возвышался надо мной на голову.

– Давай проясним, – процедила я и свой голос не узнала. – Тебе чего от меня надо?

– Мне?

Дракула хмыкнул, облив взглядом, а я... мне ясно стало – попалась. Влипла. Фраза вдогонку – лишь провокация, и провокатор, глядящий на меня теперь сверху вниз, был совершенно доволен. Я понимала тщетность попыток переломить надменность этого... вампирюги, но остановиться? Никогда. Разгорелось всё как-то во мне, запылало гневом, и я покатила на Велора, как дурной паровой каток.

– Я тебя спрашиваю. Отвечай. Чего от меня хочешь?

Велор прекратил щуриться, удивился будто, но молчал. У него словно была надо мной власть, и я во второй раз за вечер почувствовала себя идиоткой. Идиоткой потому, что кинулась воевать с незнакомцем. Идиоткой потому, что показала обиду. Идиоткой потому, что обнажила слабость. Ругнулась в сердцах и уже собралась уползти с позором, как…

– Вопрос слышал. Могу ответить, если неймётся.

Что оставалось? Получите, распишитесь. Я устало цокнула:

– Горю от нетерпения.

Велор снова молчал. Подначивал.

– Жду извинений, – изрёк наконец он, и брови у меня взметнулись так высоко, что наверняка скрылись под шляпой.

– Э-э-э… – обнажила я вершину интеллекта. – Что?

– Что в фразе «жду извинений» неясно?

– Всё ясно. Загадка лишь в том, за что именно у тебя прощения вымаливать?

Дракула картинно обвёл рукой желтое пятно на груди, и я ахнула. Наглец! Или дурак?

– Окей… давай проясним, – вдох через нос, выдох через рот. Терпение, Лиза… – Я разбила бокал случайно. Так? Я предложила заказать заново. Было?

– Заново коктейль не повторить, – Велор раздраженно повел плечом. – Тебе не под силу. Не того поля...

Спесивый человек! Не человек даже, настоящий Дракула. Терпение мое он точно до дна высосал.

– Павлин! Жалею извинилась перед тобой в ту же секунду!

– Так вот что у плебса в этом веке считается извинением? – закатил глаза Недодракула. – «Ой, ай. Извиняй?»

– У тебя память отшибло? Какое «Извиняй»?

– Разве не бормотала, пока на коленях передо мной ползала? – подался Дракула вперед, вырастая перед мной и стирая окружение. – Признаю, оценил. Обычно хватает взгляда, чтобы таким, как ты, голос отшибло, но раз ещё стоишь – совет на будущее, Лиза. Молчи. Особенно, когда на коленях. Особенно, когда проигрываешь. Не выставляйся больше, чем сегодня выставилась. Держи в уме.

Глава 3. Шах и мат, вампирюга!

Утро. Оно навалилось серой тяжестью. За окном крапал противный осенний дождь, а небо, напоённое свинцом, грозилось рухнуть и придавить меня. Вернее то, что от меня осталось. События ночи казались такими далёкими и туманными, что разум не желал принимать их за правду.

– О-о-м… – прикрыла я глаза рукой, оклемавшись только к вечеру.

Виски ломило, ладонь саднило, а подняться с постели было страшно. Я лежала в полутьме спальни в доме родителей и жмурилась от головной боли, когда в комнату заглянул Ярослав – младший, «горячо любимый» брат. Долговязый парнишка, восьмиклассник.

– Ты как? – спросил он, просочившись в приоткрытую дверь.

Я не ответила. Может, решит, будо сплю, и уйдёт? Но вредный подросток уселся на край постели и, взбудораженно сверкая тёмными глазами, заговорщически прошептал:

– Ну и влетит тебе от отца, Лизка!

Я отняла руку ото лба. Свести взгляд на лице Ярика оказалось непросто, а выдавить хоть пару слов – за пределами возможностей. Потому я многозначительно промолчала. Брат же нетерпеливо ёрзал.

– Ну, колись уже! Чем вы так убились вчера?

Замерцали воспоминания: я с Ритой в клубе, знакомлюсь с Леонардом, скандалю с Велором, появляется Натана…

– Яр, скройся, – простонала я и вернула ладонь на лицо. Тошнило.

Ярослав обиженно сник.

– Ну чего ты? Мне точно рассказать можешь! Когда я тебя родакам сливал?

Ответить не успела. В комнату вошла мама. Никак наш разговор услышала.

– Проснулась, наконец? Поднимайся. Надо поесть.

Мама злилась. Даже не глянула на меня толком, а Ярик сделал страшные глаза, мол: «Говорил же, дело – труба».

Я попыталась приподняться на локте. Тело обросло противным липким потом. Благо Ярослав повёл себя как джентльмен, подхватил под мышки и помог мне сесть. Я подала брату руку и встала с постели.

– Спасибо...

Ярик кивнул.

Медленно, как старуха я поковыляла в ванную. Пора смыть косметику, под глазами от туши точно огромные синяки. Жаль только, холодная вода не унесёт паршивые воспоминания.

***

На кухне оказалась лишь мама, значит, отец привычно задержался на службе. Но не успела я возрадоваться, в дверь позвонили.

– Яря, открой! – велела мама. – Это папа, наверное.

Ярик, шаркая непомерно здоровенными ступнями, пополз к двери. Вдарил второй нетерпеливый звонок, и сердце у меня в глотке забилось. Я давно не школьница и отцовского гнева не боялась. Но вот разочарования... В подробностях вспомнились минувшие «приключения»: пол прихожей, мама в халате выбегает из спальни, Рита пытается удержать меня и что-то говорит, говорит... Снова пол, пластиковый таз, моя комната, снова таз… Проклятье. Ну почему Марго отвезла меня сюда, а не в мою съёмную квартиру? Плевать, что Макс мог заявиться. Отлежалась бы там.

Я взяла вилку и вяло ковырнула овощное рагу. Уж что-что, но есть сейчас хотелось не больше, чем повторить вчерашнее, а в дверях кухни показался отец. Позади него торопился Ярослав. Снова делал огромные восхищённые глаза.

«Поросёнок, – зыркнула я на брата. – Рад-доволен, что не ему влетит». Отец тем временем грузно опустился за стол напротив меня, а я, опустив голову, продолжала мучить рагу.

– Ну что, сударыня, объяснитесь. Будьте любезны.

– Серёжа, пусть ребёнок поест сначала, – вступилась мама, но тщетно.

– Вот пускай ест и рассказывает.

Мама поджала губы, но спорить не стала. Я совсем скисла. Что говорить? И без меня знают, что было, но вслух сказала лишь:

– Виновата.

– Та-ак... Чистосердечным решила давить? Ну и как поступим, молодая-интересная?

Вопрос повис в воздухе, а я, не оставляя в покое особо вёрткую фасолину, пыталась понять, злится отец или нет.

– Поймём, простим? – предложила робко, и на отцовских губах проступила еле сдерживаемая улыбка.

Зря он всё-таки бороду сбрил. Был на вид строгий, как медведь, а теперь все эмоции на лице. Я улыбнулась смелее. Папа тоже. Однако тотчас без тени веселья заявил:

– Пожалуй, на квартиру мы тебя пока не пустим, Лиззи. Считай, у тебя административка. За непотребства на виду у родителей. Приговор, – хлопнул он ладонью по столу, как судейским молотком, – домашний арест!

Арест? В мои-то годы?

– Хорошо. Если вам так спокойнее... останусь, – спрятала я. Знала, папа просто волнуется. Горячится и вояку из себя строит. Отойдёт не сегодня-завтра, а там уж скостим «срок».

– Вот и славно, – обрадовался отец. – Побудешь у нас ещё маленько. А то носа не казала, как со своим этим... Мак-сом связалась. Мать вся на нет извелась.

− Се-рё-жа… − опасливо глянула мама.

− А что «Серёжа»? Сама ведь не признаешься, − искренне удивился отец. – Ладно, Марина, корми мужа. Как волк голодный.

Буря миновала. Мама с облегчением загремела тарелками и принялась пересказывать всё, что за день у неё в клинике приключилось. Семейный ужин – классика жанра, а значит, допрос позади. Правда, к еде я так и не притронулась. Поковырялась в тарелке для виду и сбежала к себе, забралась с ногами на кровать, обняла подушку и сцапала смартфон. Набрала Риту.

Глава 4. Живая вода − Мёртвая девочка

Снилась ванная комната. Чужая. Бежевая плитка, кремовые полотенца… почему всё так знакомо? Я знала каждый уголок. Каждый закуток и полочку! Стояла, вцепившись в край раковины, а от воды, стекавшей на грудь с мокрых волос, шея обрастала мелкими мурашками.

Дыхание сбивалось.

Что со мной? Я словно боюсь! Или... очень злюсь?

Подняла голову. Думала, встречусь со своим отражением, но на меня глядела не кареглазая девица. Передо мной было до боли знакомое лицо! Идеальный – будь он неладен – нос. Вороные пряди скользили по крепким мужским плечам.

Дракула?!

Я распахнула глаза и рывком села. Сердце стучало как у дичи, загнанной на охоте, а спина покрылась липким потом. Я сгорбилась и ткнулась носом в коленки. Не могла отдышаться.

Дрожащей рукой дотянулась до мобильника. Три ночи. Блеск… С трудом выбралась из постели и пошлёпала на кухню. Вот только вода успокоиться ни на йоту не помогла.

Дракула... Велор. В моём сне! Какого лешего мне этот гад снится? Не было печали…

Я завернулась в одеяло и попыталась уснуть, но стоило закрыть глаза, передо мной, как на параде, всплывала физиономия Велора. Его тонкие губы и безукоризненный нос, тёмные волосы, не собранные по обыкновению на макушке. Серые глаза…

– Глаза?

Я как по команде вновь села в кровати. Мне довелось видеться с Дракулой трижды. Два раза в темноте: в ночном клубе и вечером неподалёку от книжного. А когда Велор наведался на работу при свете дня, я позорно спряталась под стойкой, потому такая мелочь, как цвет глаз, неизменно от меня ускользала. Но теперь, в том отражении... я знала, что видела. Серая радужка. Прямо как ртуть!

Так необычно...

Я схватила телефон и набрала Риту.

– М-м-м? – сонно протянула она. – Лиз, ты чего?

– Какой цвет глаз у Велора? – выпалила я с ходу.

Подруга молчала. Уснула или ошарашена?

– Ри-ит, – позвала я шёпотом.

– Ты что, кроссворд разгадываешь? На часы смотрела?

– Смотрела. Рит, мне очень... очень-очень надо знать! Какие у него глаза.

– А чего ты у меня-то спрашиваешь? Я твоего Велора один раз видела! И тот... в темноте.

Я закусила губу.

– Ты там нормально? – насторожилась Марго.

– Д-да, – вышло неубедительно. – Кажется, да.

– Ну вот и спи тогда, – фыркнула Рита и сбросила вызов.

Поговорили. Я задумчиво постучала пальцем по дисплею смартфона. Чёрт... и не поспоришь с Риткой! Только чокнутые с такими вопросами посреди ночи звонят. Но ведь сон... был так реален.

Объяснения происходящему не было. Но, может, и не должно? Может, это прорыв из подсознания? Всплеск экстрасенсорной энергии или ещё что. Как недавно выяснилось, необъяснимого в мире ого-го сколько. Взять хотя бы фокусницу-Натану.

Решив, что утро вечера мудренее, я постаралась уснуть, но провалилась в забытье лишь на рассвете. И если накануне, победив в схватке с Велором, я чувствовала себя чудо-женщиной, то к утру странные сны и размышления довели до изнеможения. Я с трудом разлепила глаза.

Отец давно ушёл. Мама и Ярик завтракали. Последний, к слову, старательно, но неубедительно изображал больного. Мне лишь взглянуть на брата хватило, чтобы понять: симулянт. Причём совсем зелёный

Наши с мамой мысли совпадали, потому как на потуги Ярослава она не обращала внимания. Но зато стоило войти мне, всполошилась:

– Лиззи, детка, по тебе словно каток проехался! Не заболела?

Ярик завистливо фыркнул.

– Спала плохо, – отозвалась я с вымученной улыбкой.

Мама встревожилась. Она у меня врач.

– Бессонница? – тёплая рука легла на лоб. – Что-то болит?

– Нет, просто сон дурной приснился, – не хватало ещё, чтобы мама потащила меня в клинику. – Мам, я в норме, не волнуйся.

Мама недоверчиво сощурилась, и я в который раз подивилась, какие мы с ней разные! У неё от природы русые волосы, голубые глаза и пышная фигура. Она очень добрая и дотошная. Я же внешне – полная её противоположность. Вся в папу. И моя невнимательность столько раз меня подводила, что не счесть.

– Ну, смотри, – неожиданно отступилась мама. – Если что, звони. Нонна Марковна найдёт время тебя осмотреть.

Ярик же тем временем затаился в надежде, что о нём забудут. Размечтался!

– Ярослав, а ты не забудь после школы ключ от квартиры сделать, − угрожающе звякнула мать внушительной связкой. – И постарайся больше ничего не терять. Особенно голову.

– Ну, мам… – цокнул брат. Точно! Вчера же родители ему нагоняй устроили. Это ж надо, потерять по дороге из спортзала сумку с вещами. Точно перекати-поле в голове вместо мозгов.

Я хмыкнула и тихонько запела, чтобы мама не услышала:

– Яря-Яря, Маша-растеряша!

Брат показал язык и швырнул кукурузной палочкой. Я ловко увернулась и состроила гримасу в ответ.

Глава 5 Шантаж – дело благородное

Велор. Этот гад и впрямь сидел на пороге ванной. Моей ванной! Упёрся спиной в косяк, покашливал и дышал до того тяжело, словно марафон пробежал. Или словно его только что, как и меня…

– Душили, – закончила я мысль вслух.

Леонард искоса глянул на меня, а я закрыла лицо руками. Дрожь била нещадно, но парень не спешил стягивать толстовку, как это бывает в романтических фильмах, чтобы укрыть меня. Вместо того он обратился к Дракуле:

– Вещь или руна?

Я ужаснулась. Что он несёт?

Велор почти отдышался, потому тотчас ответил.

– Вещь. Уверен.

Я нервно хохотнула. Да тут, похоже, не один Дракула хворый на голову! Попыталась встать, только ноги не слушались. В голове заиграла песенка из мультфильма «Пластилиновая ворона».

Всё, кажется, я тоже схожу с ума.

– Лиз, попытайся вспомнить, – взял меня за плечи Леонард, – какие вещи ты покупала недавно?

– Ч-что?

Меня засасывало в эпицентр сумасшествия, как в слив.

– Она никогда с первого раза не понимает, чего хочешь, – съязвил Велор, но Леонард махнул, призывая брата замолчать. «Риткин суженый» смотрел на меня в ожидании ответа.

Да какого лешего происходит?

– Лиза! Вспомни! Это важно, – с нажимом повторил Лео, и я почему-то поверила.

– Не... знаю, – Велор демонстративно закатил глаза и покашлял. – Может, костюм? Да, точно, костюм ведьмы на Хэллоуин! Правда, его Рита купила...

Лео мигом вскочил, перемахнул через длиннющие ножищи Дракулы в дверном проёме и с реактивной скоростью кинулся из ванной.

– Он в моей комнате, в пакете! – крикнула я парню вслед и потупилась.

Мы остались с Велором наедине. От неловкости щёки закололо иголками жара. Я опустила голову, словно до смерти увлеклась изучением кельтских узоров на полотенце.

Бог мой... до смерти. Я же чуть не умерла! Чуть-не-утонула-в-ванне. Это же безумие. Полнейшее!.. Я с опаской глянула на ванну – она миролюбиво сияла белизной. И без того саднившая голова окончательно кругом пошла.

Будто почуяв во мне перемену, Велор затих.

– Порядок? – спросил он, помолчав.

Я коротко кивнула и подняла голову. Дракула смотрел настороженно, а глаза...

– Серые, – прошептала я одними губами.

Велор недоумённо сморгнул.

– Серые? Что значит?..

– Рита права. Мой мозг не ошибся! – забормотала я и махнула рукой. – Ничего. Ничего это не значит. Забудь.

Кажется, Велор чудом держался, чтобы у виска не покрутить. Однако теперь следил за мной с особым вниманием. Боялся, как бы сдуру чего посерьёзнее не выкинула?

Я плотнее заткнула узел на полотенце. И чего глядит? Как сцене под прицелом! Скорее бы Лео вернулся.

Но мои мольбы, если и были услышаны, то явно не силами света и добра. Послышался щелчок дверного замка, я до боли в пальцах стиснула уголок полотенца и обомлела.

– Ярик?

Увидев нас, братец замер в коридоре. Даже дверь запереть забыл. Велор с трудом поднялся на ноги, а я едва за голову не схватилась. Представляю, как всё выглядит! Я почти голая на полу в ванной, рядом – мужчина. А ещё один мужчина неведомо что творит в моей комнате с ведьмовским платьем.

Мне конец. Пакостник малолетний меня теперь до скончания времён шантажировать будет. На том свете достанет!

– Ты почему так рано? – вскинулась я.

Ярослав оторвал взгляд от мужчины номер uno*(один (исп.)

– Отпустили с уроков. Я заболел, – протянул гадёныш здоровёхоньким голосом.

Ах ты ж симулянт мелкий!

– Что тут у вас?.. – начал брат, но голос Велора – почти шёпот, − его остановил.

– Будь здесь, Лиза. Я с ним разберусь.

Я ахнула. Представить страшно, как Дракула может разобраться!

– Нет! – воскликнула я и поднялась на ноги. Откуда только силы взялись? – Я сама всё улажу, а вы не смейте улизнуть, – ткнула вампирюге в грудь. – У меня к вам много вопросов.

Велор скрестил руки на груди, но спорить не стал. Казалось, даже улыбнулся.

Воинственно шлёпая по кафелю босыми ногами, я гордо прошла у вампирюги перед носом. Взяла за плечи Ярика и повела на разъяснительно-воспитательную беседу. А сама в уме считала, сколько денег у меня в заначке. Брат «за молчание» запросит воз и тележку. Уж этот мелкий бандюган-поросёнок выжмет из меня всё, что можно. Не постесняется.

Глаза у Ярика стали круглее и счастливее, когда из моей спальни вышел мужчина номер dos** (два (исп.)) Одет Лео был в толстовку и джинсы – уже совершенно сухие, кстати, – и я искренне порадовалась, что опасения не оправдались. Парень не напялил ведьмовское платье. Но теперь, благодаря брату, мне из воды сухой не выйти. Хотя о воде сейчас лучше не вспоминать.

– Шагай давай, – толкнула я брата меж острых лопаток.

Глава 6. Магии быть!

Я выскочила на улицу спустя пятнадцать минут. На ходу накинула пальто и выдала Ярику порцию ценных указаний.

– Родителям говори, что меня в книжный вызвали. Понял?

Ярослав покорно шёл следом. Не спорил, не огрызался… Что это с ним?

– Если к ночи не вернусь… − окинула я двор вороватым взглядом и понизила голос. – Бей тревогу.

− Угу, − отчитался Ярик.

− Ну, пока, – обняла я брата на прощание. – Спасибо большое, Яр.

Ярослав в очередной раз заторможенно кивнул, но размышлять над странными переменами было некогда. Велоров джип неподалёку разразился нетерпеливым «би-ип-бип!».

− Да бегу я, бегу…

Стоило забраться внутрь, машина сорвалась с места. Я торопливо вытянула ремень безопасности и вдохнула поглубже. Не люблю «гонки по вертикали».

– Где можем поболтать с глазу на глаз? – обратился ко мне Леонард с переднего пассажирского сидения.

– У меня квартира съёмная есть… – протянула я, раздумывая, разумно ли приглашать парней в тайное логово.

– Отлично! – обрадовался Лео. – Куда рулить?

Назвав адрес, я тотчас пожалела. Велор круто развернул авто, и я испуганно вцепилась в кресло. Леонард, глядя на меня через плечо, рассмеялся.

– Как вы узнали, где я живу? – решилась я на первый вопрос, убедившись, что лихачить Дракула больше не намерен.

Лео глянул на Велора, но тот сохранял ледяное спокойствие. Смотрел на дорогу.

– Ну... это было несложно, – беспечно начал Леонард.

Я вперилась в спинку его кресла возмущённым взглядом.

– Следили за мной, значит!

– Можно и так сказать, – бесхитростно согласился Лео.

– Стоп. Но как вы в квартиру вошли? – спросила я, хотя заранее знала – ответ не понравится. – Дверь была заперта. Уверена!

– Твой брат ключи потерял, а Велор их нашёл, – спокойно отозвался мой улыбчивый знакомый.

– Ну надо же… Какое совпадение!

– Не сердись, Лиззи, – подмигнул Лео, глянув через плечо. – Не поспей мы вовремя, всё закончилось бы печально. Согласись?

Велор хмыкнул, а у меня голова кругом пошла. Вопросы… количество вопросов росло как тесто на дрожжах!

– Что вообще произошло? Там, в ванной? – отважилась я спросить, но Велор припарковался во дворе моего дома.

Лео шустро выскочил из машины.

– Ла-адно, ребята, – прошептала я, нащупав рычажок на двери. – Сама всё узнаю. Хотите вы того или нет.

Из вредности бойкотируя протянутую Леонардом ладонь, я сама выбралась из зверюги-джипа. Порылась в кармане рюкзака, звякнула ключами.

Казалось, я целую вечность не была дома! Моя однокомнатная, но до жути уютная квартирка встретила родным запахом.

– Сирень, – не то спросил, не то утвердил Велор, едва ступил на порог следом.

Автоматический ароматизатор тотчас выдал плотную струю, и Дракула скривился. Разве что рукой не помахал, разгоняя душистый туман.

– Мне нравится сирень, – фыркнула я, скинув пальто.

– И мне тоже, – шагнул Леонард между мной и братом. – Обожаю сирень!

Велор спорить не стал. Оттянул ворот чёрной водолазки, словно задыхался, и не разуваясь прошёл в гостиную, которая служила мне и спальней, и кабинетом. Дракула без приглашения сел в кресло.

Леонард последовал за ним и плюхнулся на пуф рядом. Я же, бубня под нос о бесцеремонности некоторых вампирюг, повесила пальто на плечики, оставила обувь у порога и двинулась к дивану. Забралась с ногами.

Пчёлки в голове жужжали, но будто тише обычного. И то хлеб.

– Повторяю вопрос, – начала я без прелюдий, – почему ванна пыталась меня утопить, и при чём здесь платье на Хэллоуин?

Я думала, битый час буду выуживать из прохвостов ответ, и Лео даже попытался увильнуть. Спросил, не угощу ли я гостей чашкой чая? Но я была неумолима.

После пары секунд молчания Велор неожиданно не только для меня, но, похоже, и для Леонарда, изрёк:

– Ванна ни при чём. Это подчинённый дух. Водник. Он пытался тебя утопить. Как это связано с костюмом на Хэллоуин? – Дракула откинулся на спинку кресла и пристукнул пальцами по мягким подлокотникам. − Между платьем и магом, натравившим на тебя элементаля, был контакт. Прикосновение. Это оставило энергетический след, по которому водник нашёл платье, а вместе с ним и тебя. Иными словами, эта вещь проклята. Поэтому, чтобы маг больше не смог тебе навредить, Леонард обезвредил платье.

В памяти, как вспышки стробоскопа, замерцали воспоминания. Моя кровь в ладони, смех Натаны, сияющий символ у Велора на груди…

Я нервно рассмеялась.

– Шутник… – выдавила, утирая проступившие от хохота слёзы. – Проклятое платье? Шикарное название для низкопробной жутоты.

Дракула двинул бровью. Моя реакция его заметно задела, а Леонард хоть и вёл себя расслабленно, но разделять моё веселье тоже не спешил.

Глава 7. Если с другом вышел в путь

Верно говорят, пришла беда – отворяй ворота. За пару недель на меня свалилась уйма неприятностей! И всё бы ничего, но апогеем чехарды неудач стала возможность гибели от рук самой настоящей ведьмы.

– Ты как, подруга? – заботливо и абсолютно неуместно спросил Леонард спустя пару минут изнурительного молчания.

– Не знаю, что сказать... – покачнулась я и сжала виски.

Лео с пониманием потрепал меня по плечу.

– Ничего, Лиза. Мы всё уладим. Ты только доверься нам.

– А у меня выбор есть? – хмыкнула я, глянув исподлобья.

– Молодец. Соображаешь, когда стараешься, – «похвалил» Велор.

Леонард прошёлся по брату сердитым взглядом, а я выдохнула. Дракула хоть и гад, но прав. Нужно врубить тумблеры и начать трезво оценивать ситуацию.

Передо мной открывался мир. Наш мир, мой мир, но с невероятной и незнакомой стороны. Магия, ведьмы, элементали… среди нас! Я даже чувствовала себя обманутой. Столько лет жила в неведении.

Знаний о новом дивном мире у меня кот наплакал, а значит… Выживу ли в одиночку?

– Хорошо, – запоздало согласилась я. – Делай, что нужно, Лео. Если устроишь так, чтобы меня не утопила очередная неведома зверушка…

– Отлично, – не преминул поддеть Велор. – Уж думал, нам заночевать здесь придётся, пока ты решишься.

Я скривилась, но Лео к яду брата оказался устойчивее. Улыбнулся.

– Спасибо, Лиззи. Мы не подведём. Ну, раз ты согласна… − прихлопнул парень по коленям и поднялся. − Тогда отправляемся!

Велор чинно встал следом, а я словно к дивану приросла.

– Отп..равляемся? – выдохнула, судорожно стиснув всё ту же несчастную подушку-сердечко.

Леонард обернулся и кивнул с обезоруживающей улыбкой.

– Ага. Едем прямо сейчас.

– Едем куда?

Я чудом на крик не сорвалась, но Лео остался поразительно спокоен.

– Как можно дальше, – объяснил мягко, точно ребёнку. – Туда, где Натана до тебя не доберётся.

Восхитительно, насколько он терпелив! Велор, судя по недовольству на физиономии, уже разорвал бы меня на клочки и съел.

– А почему мне нельзя просто... дома засесть? Мой отец… он в органах работает!

– Натана в городе, – пресёк Велор попытки сохранить видимость привычной жизни. – И она не успокоится, пока не поставит меня на колени. Или... пока не умрёт сама.

Лео многозначительно глянул на брата и повысил голос:

− Рисковать не будем. Лучше исчезнем на время и подумаем, как быть дальше. Лиззи, у тебя загранпаспорт есть?

А вот теперь я зарыдать была готова.

– Вы что, заграницу махнуть собрались? Нет. Я не могу. Нельзя! У меня здесь жизнь! Как я родителям объясню, что улетаю с парочкой… незнакомцев вот так с бухты-барахты? Да мать меня в дурку оформит без раздумий! У неё есть хорошие знакомые. Они меня туда быстренько… − изобразила я оковы смирительной рубашки.

Леонард состроил жалостливую физиономию.

– Понимаю. Но Натана связала вас крепкими путами, Лиза. Навредить тебе, а значит, и Велору ей теперь ничего не стоит. Вспомни элементаля! – воззвал Лео к голосу рассудка, но я упрямо мотала головой.

− Чтобы защитить меня, вам нужно быть рядом, так?

– Предлагаешь переехать в дом твоих родителей? Думаешь, кто-то в здравом уме поверит, что ты моя женщина? – вкрадчиво поинтересовался Велор, и в голосе его, помимо язвительности, затаились странные... хрипловатые нотки.

Я обхватила плечи руками, чтобы защититься от пронзающего сероглазого взгляда, и хмуро уставилась на вампирюгу.

− Ты суицидник, что ли? Видеть твою надменную физиономию изо дня в день… я такое точно не перенесу.

Узкие ноздри Велора гневно дрогнули.

− Без вот этой… физиономии, − очертил Дракула пальцем контур своего лица, − ты и дня не протянешь. Так что пакуй чемоданы, мы валим из города. А будешь артачиться, свяжу и сдам тебя в багаж.

Ну, Дракула!..

− Хватит! – пресёк Лео, едва я возмущённо открыла рот. – Велор, нашёл время шутить.

Но глядя в странные, отливающие ртутью глаза, я отчего-то не сомневалась, что вампирюга способен и связать, и кляп в рот сунуть. Для него все вокруг расходный материал, и он не позволит какой-то там ведьме себе навредить.

Но тогда… не позволит пропасть и мне.

Не так уж плохо. Правда?

− Лиза права, − тем временем соображал Леонард, − чтобы уберечь вас обоих, достаточно держаться вместе. А если вспомнить, что Натана нас и в Лондоне нашла… у неё явно наготове поисковое заклинание. Не на сто процентов точное, но… Чем меньше город, тем лучше для нас. Сам знаешь, почему мы сюда вернулись.

Дракула нервно дёрнул уголком губ.

− Не тяни, Лео. Что предлагаешь?

− Уедем в старый дом. Мы всё равно собирались. Пусть ведьма вяжет свою магию и думает, что мы до сих пор в городе. Заклинание её наверняка покроет местность, захватит пару ближайших сёл. Пока Натана будет метаться, мы выиграем время.

Глава 8. Дом, милый дом

Проснулась я от шороха. Машина стояла, а Леонард пытался аккуратно вытащить пакеты с едой и не разбудить меня. Получалось у него скверно.

– Давай помогу, – сонно прохрипела я, схватила пакет, отдавивший мне ноги, а в салон джипа сквозь открытую дверь сочился свежий ночной воздух. Чересчур свежий.

Мы что, в деревне?

– Прости, – виновато тянул Лео, перенимая из моих рук пакет за пакетом. – Велор сказал тебя не будить.

– Хотел, чтобы ночевала в машине? Да уж, с него станется…

– Нет, что ты! Мы перенесли бы вещи в дом и…

– Да я же пошутила, Лео.

Попыталась грациозно выйти из машины, но получилось точно так, как у Леонарда с пакетами – сквернее некуда. Едва макушку не расшибла.

– А где же наш мистер Дракула? – выдохнула я облачко пара, пытаясь разглядеть в свете фар хоть что-то, кроме унылой гравийной дороги и стены чёрного леса.

– Здесь, – вкрадчиво отозвался Велор за спиной.

Я аж вздрогнула.

– Вечно будешь подкрадываться и пугать?

– Вынужден огорчить, у тебя нет в запасе вечности.

– Да хватит вам! – со смехом махнул Лео и зажёг фонарик на смартфоне. – Ворчите, как старые супруги… Идёмте.

Мы с Велором дружно смолкли. Каждый взял по паре пакетов с провизией, и мы гуськом двинулись вверх по склону к дому, который возвышался во тьме непроглядно-чёрной громадиной.

Скрипнула калитка.

Село. Как есть деревня! Как вечная горожанка, я заволновалась. В деревне бывала лишь в детстве, у бабушки с дедушкой. Ездила к ним каждое лето до тех пор, пока и они в город не перебрались. Так что с реалиями деревенской жизни была знакома лишь «по картинкам». Ещё и фонарей в округе – ни одного. Осеннюю черноту здесь, на холме разбивал только фонарик Лео, потому приходилось идти почти на ощупь. Я пыталась не сходить с неровной каменной дорожки. Велор шагал следом. Дракула точно не фанател от черепашьего шага, но подгонять меня не смел. Боялся, наверное, что упаду и ноги переломаю. Тогда и ему не поздоровится.

– Осторожно, Лиз, – окликнул Лео и осветил каскад высоких деревянных ступенек, ведущих на крыльцо.

Я замешкалась на миг, всего лишь поудобнее перехватила пакет, а Велор с протяжным вздохом уже взял меня под локоть и потащил вверх по злосчастной лестнице.

– Отцепись! – возмутилась я и выдернула руку из чужих прохладных пальцев. – И нечего пыхтеть мне в затылок, как паровоз!

– Не благодари, – отступил Велор, едва мы оказались на широком крыльце. − Рад помочь не свернуть шею.

Я вспыхнула. Хорошо, что в темноте не видно. Леонард тем временем пошарил по карманам.

– Ага-а, нашёл, – громыхнул он связкой ключей. – Только бы замок не проржавел…

Массивная дверь распахнулась на удивление без скрипа, и нас обдало запахом сырости и необжитости. Я замерла в тревоге. Ещё немного, и пути назад не будет!

– Добро пожаловать в семейное гнездо Лайн! – торжественно отступил на шаг Леонард и пропустил меня вперёд.

Я осторожно переступила порог, и меня взяла темнота. Я обернулась. Только бы дверь не захлопнули. Не оставили одну!

К счастью, Велор по-хозяйски вошёл следом, скинул на пол пакеты и щёлкнул выключателем.

Вот только свет не зажёгся.

– Красота... – фыркнул Дракула. – Придётся тащиться в подвал к щитку.

– Ты вещи в дом занеси, а я со светом разберусь, – мигом нашёлся Леонард.

Велор кивнул, а я заволновалась. Остаться с Дракулой один на один? В огромном тёмном доме?

– Лео, тебе помощь нужна? – проскулила я с надеждой, отыскав в кармане мобильник. – Я могу посветить.

Леонард рассмеялся и двинул дальше по коридору

– Не нужно, Лиззи. Лучше Велору компанию составь.

Парень скрипнул дверью в подвал и скрылся во тьме. Я сникла, с кислой миной развернулась к Дракуле.

– Я вся внимание. Командуй.

– Не путайся под ногами, – буркнул вампирюга. – Этого хватит.

– Какой ты милашка, – проворчала я под нос, провожая Дракулу взглядом.

Приёмный он, что ли? Уж на добряка-Лео непохож до невозможности.

Включив на смартфоне вспышку-фонарик, я двинулась вглубь дома. Миновала коридор и очутилась в просторной комнате. В гостиной, надо полагать. Мебель, как в фильмах, была укрыта белой тканью, обросшей лохматой пылью. У стены загадочно чернел топкой камин.

Интересно, долго дом без хозяев страдал? Судя по беспорядку, не год и не два… Чудо, что ворьё не вынесло всё подчистую. Без защитной магии, поди, не обошлось.

– Ну вот… здесь ничего страшного, Лиза, – отчеканила я, как учила Рита. Но дому, похоже, моя прыть не понравилась.

Наверху скрипнуло. Я часто-часто задышала и добавила тише, но увереннее:

− Ничего… страшного, ясно?

Глава 9. Скелет в шкафу

Тысяча девятьсот шестьдесят шестой. Нет. Ошибки не было. Но разве... мог быть это тот Велор, которого я знала? Ему бы сейчас лет восемьдесят было. Седой старик! Но что, если... так и есть?

Вспомнилось, как уклончиво о возрасте отвечал Дракула.

Нет. Нужно всё прояснить. Прояснить сейчас же! Иначе с ума сойду. Я рванула наверх. Добежала до комнаты Лео, постучала и вошла, не дождавшись приглашения. Руку с фотографией спрятала за спиной. Леонард лежал на кровати, глядя в ноутбук. Увидев меня, парень стянул огромные наушники и состроил виноватую физиономию.

– Лиззи! А я счёт времени потерял… Сейчас спущусь и помогу.

Но я лишь головой помотала.

– Не нужно. Я не за тем пришла.

Леонард уставился на меня, а я не знала, с чего начать.

– Помнишь, ты сказал, что не причинишь мне вреда? Просил довериться.

Брови Лео удивлённо поползли вверх.

– Помню, – ответил он настороженно.

– Обещаешь, что не станешь психовать и не запрёшь меня где-нибудь в подвале за то, что я слишком много знаю?

Брови Леонарда за малым не слились с кромкой тёмно-каштановых волос.

– Лиз, не пугай… Что стряслось-то?

Я молча вытянула руку из-за спины и отдала Леонарду находку. Он осторожно взял фотографию и поднёс к глазам. В следующую секунду его лицо как светофор сменило несколько оттенков: от здорового до мертвенно-бледного, от бледного до пунцово-красного.

– Ты где это нашла?

– Внизу, на полках…

Лео цокнул.

– А Велор убеждал, что улик не осталось.

– Послушай, объясни… – собралась я клещами тянуть из Леонарда правду, но тот и сам заговорил.

– Да чего тут объяснять? Это мой старший брат, – повёл Лео пальцем от человека к человеку на фото. – Это моя мать, сестра и Велор.

«Сестра…» – выдохнула я отчего-то и спросила совсем неуместное:

– А ты... где?

– Значит, тебя удивляет лишь отсутствие меня на полувековом фото? – рассмеялся Леонард. – Я тут фотограф, Лиззи! В то время о селфи как-то не слышали.

Помолчали. Я обессиленно опустилась на край постели.

– Клянусь, готова была уже ничему не удивляться. Особенно после ваших рассказов о ведьмах и магии. Но это… – указала я взглядом на фото. – Извини, Лео, это выше моего понимания.

Леонард пожал плечами, мол, что поделать, такие дела, а я прикрыла глаза и тихонько спросила:

– Так кто же вы такие? Я слышала разговор с Велором. Вы не просто… маги. Так кто же?

Лео вздохнул, но я не отрывала от него взгляда.

– В вашей мифологии нас называют упырями, – наконец ответил он. – Хотя мне это словцо не нравится. Грубо. Есть названия поблагозвучнее.

– Упыри, значит? – протянула я. – Вампиры.

Почему-то не возникло сомнений, что сказанное – правда. Я обхватила голову руками. Почему? Ну почему именно моя жизнь катится к чертям? Где я нагрешила?

– Мы не убийцы, Лиза, – строго смотрел Леонард. Решил, наверное, что я испугалась до смерти.

– Не убиваете людей?

Лео отрицательно качнул головой.

– Питаетесь кровью животных?

Леонард расхохотался.

– Ты меня дуришь! – вскочила я на ноги. – Такого быть не может! Вы… не бледные. Не холодные. И вообще. Вампиров же не существует!

Я легонько коснулась руки Леонарда, и он охотно раскрыл передо мной ладонь живую, тёплую.

– Лиз, ты книжек начиталась… − проворчал парень, но губы его подрагивали в улыбке. – Как же не существует? Я перед тобой. И нет, мы не носимся по лесам за оленями. В людской крови больше толка. И да, слава богам, мы ещё тёпленькие.

– Тогда как?.. Откуда вы кровь берёте?

Лео снова засмеялся, а я окинула его сердитым взглядом. У меня тут мироздание рушится, а ему весело?

– Все карты раскрывать не стану, – прошептал Леонард как заговорщик и мигом посерьёзнел. – Нынче, как оказалось, многие готовы провести ночь с вампиром. Кровь – несущественная плата за удовольствие.

Я поморщилась, а Лео со смехом потёр макушку.

– Что поделать, Лиззи. Человеческое нам не чуждо. Такие, как я, популярны в закрытых ролевых клубах. Девушки охотно с нами знакомятся. Ну а чтобы обаять любую, всего-то достаточно напустить лоска и таинственности.

– То есть, вы открыто говорите, что вы… вампиры? – глаза у меня, кажется, на лбу прописку оформили. – Погоди... да кто такому верит? – и тут же с нехотя поправила: «Ну, например, ты, Лиза. Ты же веришь».

– Да, говорим, – подтвердил Леонард. – Не на каждом углу, но довольно часто. Особенно, когда кровь из пакетов надоедает или её нет вовсе. Как сейчас, например.

Последнее заставило насторожиться.

Глава 10. Клыки и Удача

Так рада вампирюге я отродясь не была. Вскочила с кровати и бросилась к двери, как к спасательной шлюпке. Щёлкнула по пути выключателем. Комнату заполнил яркий свет, и никаких призраков по углам, конечно, не пряталось.

Повернув ручку, я выглянула в щёлочку. Это и вправду был Дракула. Из открытой двери напротив лился мягкий свет, поэтому рассмотреть гостя не составляло труда. Велор был одет в широкую серую футболку и лёгкие спортивные штаны. Босой, чуточку сонный, а непривычно распущенные волосы до того мягко ложились на плечи, что я залюбовалась. Но вампирюга, как водится, одним махом выпнул меня из сладких грёз.

– Что у тебя творится? – сердито спросил он, потирая кулаком грудь.

– Ни..чего.

В висках застучало. Только мигрени сейчас не хватало.

– От твоего страха у меня в груди жжёт, а ты говоришь, «ничего»? – нахмурился Велор и, не дожидаясь ответа, упёрся ладонью в дверь.

– Эй! – попыталась я преградить дорогу, но Дракулам закон не писан.

Велор вошёл и огляделся и повернулся ко мне.

– Ну так что? Что за леденящий душу ужас?

При свете всё казалось совсем уж глупым. Переступив с ноги на ногу, я ткнулась взглядом в голые вампирюжьи ступни. Не признаваться же, что я, оказывается, просто-напросто трусиха.

– Жду, – напирал Велор.

– Ничего не случилось, – хмуро отозвалась я.

– Перестань. Врёшь ты плохо. Выкладывай.

Я шумно вздохнула. Эх, будь что будет!

– На чердаке кто-то ходил, будто призрак, – выпалила я, не глядя Велору в глаза. – И ветер гудел, и…

Дракула насмешливо дрогнул, а я враз растерялась. Cнова надменничает?

– Вот только не надо на меня так смотреть! – огрызнулась я, спасаясь от удушливой волны стыда.

– Как?

– Будто ты лучше всех!

Тонкие губы дрогнули в усмешке. В своём превосходстве кровопийца, похоже, отродясь не сомневался.

– Да, я испугалась. Что с того? – голос у меня стал на тон выше. – Дом огромный. Я тут ничего не знаю. Я вообще здесь впервые, если не забыл! Темень вокруг. А может у меня стресс и шарики за ролики едут? Меня ведь, оказывается, ведьма пытается пришить. Элементаль чуть в ванне не утопил, а вы вообще… клыкастыми оказались! – Велор на фразе «клыкастые» нехорошо прищурился. – Ну, разумеется, у меня стресс! Это только тебе всё фиолетово! Ты же у нас мистер «я самый лучший, а вы все»..

Кислород выгорел, и я завяла на полуслове. Велор тоже молчал, а я потеряла запал и осознала, как глупо выгляжу.

В носу предательски защипало.

– Выговорилась? – наконец спросил Дракула.

Я кивнула. Велор молча вышел из комнаты, а я готова была волосы рвать от обиды и стыда. С размаху плюхнулась на кровать. Шмыгая носом, стёрла слезинку. Чёрт-те что творится! Боже, верни мне привычную жизнь! Но, увы, вернулся лишь Дракула. Если начнёт издеваться, я точно или врежу ему, или позорно разревусь! Велор, кажется, заметил, как я дрогнула, стоило ему приблизиться, потому неожиданно сбавил напор и шагнул мягче. Сунул под мышку мою подушку, вытянул одеяло и унёс.

Теперь ещё и без одеяла спать…Садист! Я закрыла лицо в надежде избавиться от слёз.

– Чего сидишь? – заглянул в комнату Велор.

– А что мне… делать-то?

– За мной иди.

Я встала и пошлёпала к выходу. Дракула отворил дверь своей спальни, приглашая войти.

– Милости прошу, – сказал с лёгким поклоном, а на меня ступор напал.

Вампирюга что же, предлагает ночь с ним провести?

– Я не стану!.. – завела я дрожащим голосом.

– И я не стану с тобой спать. Не трусь. Не имею привычки... принуждать.

– А по виду не скажешь, – нахмурилась я и опасливо, пока вампирюга не передумал, прошла в «покои» Велора.

Комната была едва ли просторнее моей, но если у меня в спальне бо́льшую часть занимали кровать и платяной шкаф, то здесь теснились огромный письменный стол, комод, пара навесных полок и кресла, одно из которых сейчас было разложено на манер софы.

Кровать стояла у стены. Односпальная.

– Сегодня спишь там, – равнодушно махнул Велор на постель. – Это подветренная сторона дома. Ветер... кхм... дождь не стучит в окна.

Не двигаясь с места, я стиснула край пижамной футболки. Вампирюга сощурился.

– Проходи. Я не вынесу второй акт твоего страха. Это, знаешь ли, отвратительно – бояться.

– Это нормально, – хмуро глянула я.

– Для людей, – добавил Велор и сел на разложенное кресло. – Ложись давай. Спать хочется.

Я на негнущихся ногах поковыляла к кровати.

– Спасибо, – поблагодарила, едва вампирюга расстелил одеяло вместо матраса, лёг и погасил свет. Ответа не последовало, и только я решила, что страннее Дракулы никого в жизни не встречала, вампирюга приглушённо проговорил:

Глава 11. Марго

Казалось, я едва веки сомкнула, а меня уже тормошил Велор.

– Подъём, – тронул за плечо прохладными пальцами. – Не могу ждать полдня, пока выспишься.

Я со стоном подтянула одеяло к горлу.

– Сейчас... уйду. Не ворчи.

– Одевайся. Внизу жду, – бросил Дракула и вышел.

Внизу? Чего ему надо? Который час вообще? Я села. За окном даже светать не начало. С трудом выгнала себя из тёплой постели, навьючила на спину одеяло с подушкой и вернулась к себе. Приняла душ, оделась, спустилась на кухню, но Велора нигде не было.

Позавтракать не вышло: кусок в горло не лез, и едва я влила в себя остатки кофе, на кухню вышел Дракула и сообщил свысока:

– К открытию книжного мы опоздали. Можешь не торопиться.

Я охнула. Точно! Ночной разговор с Дракулой всё больше казался сном. Немудрено, что о нашем договоре я напрочь забыла.

– Вот чёрт…

Велор привычно дёрнул бровью, но губы его вдруг дрогнули в призрачной улыбке.

– Смотрю, утром ты соображаешь ещё медленнее, человечек.

− Я просто… сова. Утро для меня − пытка.

− Ну-ну, − хмыкнул Дракула. − Утешай себя.

Я одарила клыкастого сердитым взглядом, но сдержалась. Передумает меня везти, и что тогда? Лучше сейчас промолчу. С меня не убудет. Наскоро накинула на плечи пальто и вместе с Велором вышла во двор. Солнце ещё дремало за горизонтом, но очертания деревьев были вполне различимы. Подойдя к машине, я оглянулась в надежде увидеть наконец дом, но он, надёжно скрытый пеленой полутьмы, больше напоминал гору, чем здание.

− Прячешься от меня? – тронула губы улыбка. – Ничего, познакомимся ещё… Я упрямая.

− Это ты мне? – Велор замер, но я только головой мотнула и по привычке забралась на заднее сидение.

Дракула не возражал. Похоже, даже рад был, что не придётся ехать со мной рука об руку. После ночного урагана дороги развезло, и лишь спустя полчаса мы выбрались на асфальтированную гладь. Велор со вздохом облегчения надавил на газ и подкрутил катушку радио. Ехали молча, только вампирюга, глядя на меня в зеркало заднего вида, предостерёг, чтобы не трогала подозрительные вещи с необычными символами и не болтала лишнего.

Я покладисто кивала. Второе указание, во имя дружбы с Марго, естественно, собиралась нарушить.

В половине десятого мы были на месте. Из плена Велоровой машины я нехотя выбралась на дорожку перед магазином. Холодный ветер нещадно трепал волосы и нагло лез под пальто. Я скосилась на Дракулу. Интересно, раз уж он маг-чародей, то и ветром повелевать умеет?

Рита уже с нетерпеливо выглядывала в окно, и я спешно отвела от вампирюги взгляд. Зашла в тепло. Дверной колокольчик встретил любимыми переливами.

Велор не отставал.

– Лиззи! – бросилась на шею Марго. – Наконец-то!

– Привет, Рит. Это Велор, – взглядом указала я на вампирюгу. – А это Маргарита. Знакомьтесь.

– Мы знакомы, – чуть улыбнулся Дракула.

– А мне приятно познакомиться снова, – хлопала ресницами Марго.

Велор одарил девушку очередной загадочной полуулыбкой, и я нахмурилась. Ишь, строит из себя! А припомнив слова Леонарда о «лоске и таинственности», и вовсе схватила подругу под локоть и поволокла вглубь магазинчика. Подальше от всяких клыкастых паразитов.

– Я пока осмотрюсь, – бросил Дракула вслед.

– Осмотрится? – удивилась Рита. – Зачем?

– Магические руны искать будет, – шепнула я.

Маргарита встала с открытым ртом.

– Марго, всё, что могу рассказать, я расскажу. Но только после того, как он… уйдёт, − повела я головой в сторону Велора за стеллажами.

Рита обескураженно кивнула. Пару минут мы молча смотрели, как вампирюга изучал каждую полку и закуток книжного магазина. Затем подруга не выдержала.

– Лиз, да он красавец! Как вы с ним умудрились?..

Марго испытующе уставилась на меня, но я ответила на её ужимки усталым вздохом.

– Нет никаких «нас», Рит. Обстоятельства вынуждают держаться вместе.

– Ой,брось! – Маргарита посмотрела на меня, как на сумасшедшую. – Скажешь тоже... Это же судьба!

Я толкнула подругу плечом, но она уже загорелась от возбуждения.

– Сама посуди! Ни одна встреча не бывает случайной.

На сей раз я ткнула Марго меж рёбер, призывая к тишине. Не хотелось, чтобы Велор слышал разговор о суженых-ряженых, уж он-то наверняка на слух не жалуется.

Наконец Дракула закончил бродить меж стеллажами.

– Кажется, порядок. Здесь ничего нет. Можешь не трусить.

Я с облегчением кивнула.

– Отлучусь на пару часов, – продолжал между тем Велор, и я развела руками, мол, иди. Не держу.

Дракула кивком попрощался, вышел за дверь, а подруга набросилась с расспросами.

Глава 12. Подарок

Велор, как обещал, вернулся скоро. Распахнул дверь книжного, впустил порыв ледяного осеннего ветра, а тот, словно ждал у порога. Ворвался и ну шелестеть брошюрками на стойке, как любопытный мальчишка.

Куртка Дракулы пестрела тёмно-синими пятнами – это зарядивший дождь постарался. Пара капель затерялась у Дракулы в волосах и теперь дивно поблёскивала, отражая электрический свет. Серые глаза повторяли оттенок холодного дождливого неба.

Рита толкнула меня в бок и растянула губы в многозначительной ухмылке. Я же в ответ наступила подруге на ногу. Марго охнула. Ничего, будет думать, как сводничать. Но Риту не пронять дешёвыми трюками. Пару раз она выразительно подмигивала и порывалась оставить нас с вампирюгой на-е-ди-не, но я в панике хватала подругу за руку и шептала, как одержимая:

– Рит, не бросай меня! Не смей!

Марго нехотя соглашалась, но опасения, касательно Велора, оказались напрасны. Дракула сегодня не ворчал и не нудил. Побродил меж стеллажами, а потом вырыл толстенную книженцию по истории, уселся в дальний угол и погрузился в чтение, ничего и никого не замечая. Только ровно в семь Велор отложил книгу и встал.

Рита тоже засобиралась. Не умолкая ни на секунду, натянула короткую курточку цвета фуксии и взяла зонт. Мы дружно вышли из магазинчика.

– Пока, Лиз! Звонить не забывай, – обняла меня Марго на прощание.

– И ты звони.

Я отворила дверь машины Велора, собиралась по привычке сесть назад, но свободного места там не оказалось. Всё завалено коробками, пакетами с едой... Отыскалась даже парочка термоконтейнеров.

– Ты забыл, что у тебя багажник, да? – с надеждой глянула я на Дракулу.

– Садись впереди, – бросил Велор через плечо и сел за руль.

Весёлая дорожка намечалась. Я забралась на переднее пассажирское и щёлкнула ремнём безопасности. Велор одобрительно хмыкнул и повернул ключ, но с места не стронулся. Развернулся назад, пошарил рукой и выудил большой бумажный пакет.

– Держи.

– Что... это? – удивилась я, водрузив куль на колени.

– Гарантия спокойного сна, – ответил Дракула не глядя.

Я открыла пакет и достала коробку. На ней было изображено счастливое семейство. Малыш, укутанный по самый подбородок, лежал в кровати. Родители читали ему перед сном, а на тумбе рядом чинно уселась настольная лампа, напоминавшая хрустальный шар, как у гадалок.

– Ночник? – ахнула я, распечатав коробку.

– Раз ты боишься темноты… – кивнул Велор, и машина плавно тронулась.

Я не знала, что сказать. В голову лезли сплошные банальности.

– Спасибо… Такая красота!

Дракула снова только кивнул и свернул с дороги. В загородный дом мы не поехали. Велор вспомнил, что надо заехать в прежнюю квартиру и забрать кое-какие вещи.

– Хочешь со мной? – предложил он, припарковавшись у высоченной новостройки.

Разумеется, пойти хотелось. Любопытно ведь, как живут современные кровопийцы, но поднявшись в квартиру, я робко замерла в просторном коридоре. Идти дальше без приглашения не решалась.

– Проходи, – с прежним спокойствием отозвался Велор, и я насторожилась. Вампирюга подозрительно добрый сегодня.

Я побродила по просторной квартире, пребывающей в жутчайшем разгроме, пока Дракула шуршал пакетами, что-то складывал и упаковывал.

– Велор, – окликнула я. – Можно в уборную?

– Странный вопрос, Лиза, – пробубнил Дракула.

Я пожала плечами. Уж лучше спросить, чем своевольничать.

Уборная оказалась самой обычной – совмещена с душевой и с полотенцами на сушилке. Всё, как у людей. Но стоило войти и зажечь свет, дух перехватило. Это была та ванная, которая снилась мне! Вот бежевая плитка на стенах и знакомая раковина. Вот зеркало, в котором я во сне вместо своего отражения увидела отражение Велора.

Меня забила дрожь.

– Что с тобой? – тотчас подоспел Дракула.

– Я видела эту комнату! – воскликнула я и, крутанувшись, чуть не ткнулась Велору носом в грудь. – Видела во сне!

– В каком ещё... сне?

Я рассказала о странном видении, после нашей встречи в парке. Велор слушал молча, изредка кивал.

– Хм… и часто у тебя такое?

– Один раз было.

– И что ты… чувствовала тогда?

На миг почудилась, будто Велор смущён.

– Ничего, – почему-то солгала я, хотя отлично помнила злость, негодование и страх. – Ничего такого не ощущала.

Дракула заметно расслабился.

– Новый эффект связи? − пробормотал он хмуро. − Ладно, идём. Не думаю, что твои сны опасны, но в будущем рассказывай, если снова... что-то увидишь.

Я кивнула. Велор взял пакеты, а я торопилась следом, забралась в машину. Силилась разобраться. Велор злился в ту ночь, это понятно, ведь я не согласилась поехать с ним. Ещё и сумкой отлупила! Но вот страх… Чей он был? Дракула наверняка понимал, что Натана перво-наперво ударит по слабому звену – по мне. Дураку ясно, одной мне против чокнутой магички не выстоять, а значит, в ту ночь боялся всё-таки… Велор?

Глава 13. Ночное «рандеву»

Я рывком села в постели. В своей постели! Футболка насквозь вымокла. Во рту – горечь тошноты, а в груди... прямо где-то под рёбрами будто зверь ворочался. Драл нутро.

– Ах ты, гад клыкастый! – ругнулась я, вскочила на ноги и опрометью бросилась к спальне Велора.

Постучала кулаком.

Тишина. Некогда ждать. Я толкнула дверь, но, как и боялась, спальня оказалась пуста. Односпальная постель невинно заправлена.

Может, совпадение? Может, у меня с головой проблемы, а Дракула лишь засиделся внизу? На слабых от волнения ногах я спустилась по лестнице, в момент оглядела гостиную, вышла в сумрачную кухню и там, у окна злость овладела мной с разрушительной силой.

Двери гаража были распахнуты, джипа не было, а это значило, что сон – не плод воображения. Я вновь, как и той далёкой ночью, видела жизнь глазами Велора! А он... Дракула в эту минуту с незнакомой девицей... в туалете?.. Я прижала ладони к полыхающим щекам и обессиленно рухнула в плетёное кресло у окна. Дрожь в коленках не отступала, но что-то злое и огромное ворочалось во мне, как медведь в берлоге.

Умом я понимала, Велор не виноват. Скорее всего, он не знает о том, что я на своей шкуре ощущаю его похождения. Но стоило вспомнить скользкие поцелуи и похотливый взгляд девицы, я зажала рот ладонями, сдерживая не то рвотный позыв, не то рык.

Хоть убей, терзало чувство, будто меня предали. Будто я сама себя предала! И это чувство поднимало в душе волну горькой обиды.

Нет, нужно собраться с силами. Поговорю с Дракулой, и всё уладится. Я встала и налила в стакан воды. Отпила немного. Затем умылась и выдохнула. Полегчало. На часах было три ночи, но спать не хотелось. Уже не хотелось. Я опустилась в плетёное кресло и принялась ждать. Оцепенела.

...

Два, а может, три часа спустя послышался шелест колёс по гравию. Отблески фар пронеслись по двору и заглянули в кухонное окно. Велор вернулся. Удивительно, как так быстро обернулся? Из города ведь часа три ехать, не меньше.

Колючий тёмный зверь заворочался под рёбрами и предупреждающе зарычал. Я заставила себя дышать глубоко, чтобы не броситься на вампирюгу с порога и не разбить ему нос. Скрестила руки и ноги и с трепетом уставилась в дверной проём.

Наконец скрипнула дверь. Велор бесшумно вошёл в дом. Почему я решила, что заглянет в кухню, а не отправится наверх, не знаю. Чутьё подсказало и не подвело. Дракула и впрямь, пошатываясь, прошёл мимо лестницы и оказался напротив меня. Похоже, он навеселе.

– Чего не спишь? – удивился он, подходя к холодильнику.

– Не догадываешься?

– Беспокоилась обо мне, полагаю?

Дракула лениво потянул на себя дверцу холодильника и усмехнулся. В нём что-то изменилось, но я никак не могла уловить, что именно.

Я вдохнула поглубже. Зверь под рёбрами встал на дыбы и меня захлестнула горячая злость. Внутри жгло и клокотало, точно ведьмин костёр.

Так, Лиза, держи себя в руках.

– Не угадал. О тебе я думаю в последнюю очередь.

– Жаль, – отозвался Велор с явной насмешкой.

Ах, жаль ему?.. Я выскользнула из плетёного кресла и ринулась к вампирюге, в нос ударил горьковатый запах парфюма, сигарет и алкоголя.

Велор недоумённо замер с пакетом молока в руке.

– С ума сошла? – склонил голову набок, отравив намёк на заботу ноткой ехидства.

Но держать клокочущий гнев я больше не могла. Не хотела. Невидимый Зверь в груди одобрительно зарычал, и у меня... снесло крышу.

– Послушай меня, ты! Предупреждаю в первый и последний раз. Пока мы связаны чёртовой магией, отношения с женщинами − или с кем там ещё твоей вампирской душонке угодно развлекаться, – запрещены! Иначе я тебе такое устрою!.. «Голубая устрица» позеленеет от зависти. Понял?

Велор смотрел в глаза не отрываясь. Казалось, он почти удивлён. Дрогнул даже, сглотнул шумно... а затем как ни в чём не бывало открыл пакет и налил в стакан молока.

– Не тебе меня учить, − опустился вампирюга на стул и надкусил бутерброд. – Или надеешься, выберу тебя взамен?

Тогда до меня дошло, что изменилось. От Велора исходил мощный поток силы наравне с алкогольным духом. Так вот зачем он окрутил ту девицу! Торопился заправиться свежей кровью.

– Послушай… – устало надавила я на веки, но Велор договорить не дал, и такая знакомая гаденькая улыбочка зазмеилась по его губам…

– Нет, это ты меня послушай, Лиззи. Связь между нами – временное досадное недоразумение. Куда я хожу, с кем, а главное, как провожу свободное время – не твоё… хм… дело.

У меня возникло стойкое ощущение, что вместо этого «хм» должно стоять словцо, похожее на «собачье».

– Извини, но это моё дело! Видеть во сне твои амурные похождения не нанималась! Поэтому будь добр, попридержи своего…

– Что творится? – вышел Леонард, потирая всклоченную после сна макушку. – Чего скандалите?

– Девица в постель ко мне набивается, – хмыкнул Велор, кивком указав на меня, и лениво закинул в рот остатки бутерброда.

Глава 14. «Прости» на эльфийском

Наутро проснулась я от назойливого света. Сквозь распахнутые шторы лилась молочная белизна. Я медленно выбралась из постели и подошла к окну. Землю покрывал тонкий слой первого в этом году снежка, и пусть он больше походил на изморозь, я слабо улыбнулась. Люблю зиму. Чисто и свежо. Каждый раз, словно жизнь начинаешь с чистого листа.

– Хоть что-то... хорошее.

Ночная ссора с Дракулой жгла сердце и щёки, потому я с опаской спустилась в гостиную. В камине весело трещали поленья, а Леонард в одиночестве – какое счастье! – сидел на полу, обложившись книгами. Что-то старательно выписывал в блокнот.

– А, привет! – отозвался он и бросил на меня встревоженный взгляд. – Думал, до обеда поспишь…

– Выспалась, – бодрилась я, но Леонард лишь недоверчиво хмыкнул. Наверное, припухшие веки выдавали меня с потрохами. – Чем занят?

– Ищу, – коротко бросил Лео, не отрываясь от работы.

Я молча присела рядышком. Ясно, что ищет – решение. И чем быстрее найдём рецепт избавления от заклятия Натаны, тем скорее кошмар закончится. Потому я решительно бросилась на подмогу, однако спустя пять-шесть томиков в красивых переплётах, скисла. Книги были написаны на незнакомом языке. Зря я наводила камеру смартфона на текст, напрасно загоняла отснятые закорючки и палочки во всевозможные переводчики. Результат был один – языка попросту не существовало.

– Леонард, – наконец постучала я по книжному развороту. – Кто это написал?

Лео деловито заложил за ухо карандаш и потянулся ко мне. Прищурился.

– Эльфы, – ответил друг и как ни в чём не бывало вернулся к делам.

– Действительно... Как же я не догадалась.

Леонард вопросительно уставился на меня. Я на него.

– Лео, в людском мире эльфы – вымышленные существа, – с досадой пояснила я. – Мне незнаком язык…

И осеклась. В гостиную бесшумно вошёл Дракула. В руках у него была стопка книг, которую он, не глядя на меня, водрузил к ногам брата.

– Угу, – отозвался Лео. – Спасибо.

Велор кивнул и вышел, а я выдохнула. Посидела ещё немного, полистала книги и поняла – большинство написано именно на кручёном эльфийском.

– Откуда у вас столько странных книг? – спросила я, бездумно таращась в вереницы завитков и плавных линий.

– Да, получилось так, – неопределённо пожал плечами Леонард, делиться подробностями отчего-то не спешил.

– Увы, но я помочь не смогу, – сдалась я наконец. – Здесь сплошные эльфийские закорючки.

– Да-а-а… Эльфы те ещё писаки, – хекнул Лео. – Записывают всё, что под руку попадёт. Потому я просматриваю их книги. Если заклинание, подобное тому, которое связало вас с Велором, использовалось когда-либо в истории, они точно это отметили.

Я коротко кивнула. Понятно. Чего же тут непонятного.

***

Несколько дней прошли в поисках. Казалось, все книги перекочевали из библиотеки в гостиную, а вместе с ними тарелки и чашки из кухни. Посудой, как и увесистыми томами, были заставлены даже подоконники и каминная полка, потому что Леонард выбирал есть, не отрываясь от работы. Ну а к Велору я близко не подходила и радовалась, что он всё время где-то пропадал. Хотя, признаю, меня злило, что он совсем не помогал Лео. Он ведь для нас старался.

Работу в книжном вновь пришлось сгрузить на Риту. Просить кровопийцу отвезти меня в город я бы ни за какие блага мира не стала. Просто бы не смогла. Благо Марго согласилась меня подменить и не преминула вкривь и вкось обругать заносчивого вампирюгу.

Но среди прочего нашлось и хорошее – времени свободного у меня стало, хоть отбавляй. Я исходила окрестности вдоль и поперёк и осмотрела дом снаружи. Оказалось, он стоял на холме особняком. Вокруг лес и ни одной живой души. У меня даже мысль закралась, а не витают ли в воздухе чары, отводящие смертных? Уж в том, что жить рядом с вампирюгами себе дороже, я убедилась вновь тем же вечером. Вернулась с затяжной прогулки и застала братьев за шумным спором.

– Надо просить о помощи! – за малым не кричал Лео. – Ты же видишь, что всё без толку. Нам нужна свежая голова!

– Нет, – упирался Велор, а меж бровей аж залом от хмурости. – Сами справимся. Всегда справлялись.

– Сор-р-рес… – зарычал Леонард, вскинув руки к потолку. – Ты такой твердолобый, Велор!

– Думай что хочешь, но мой ответ «нет» − повёл плечом Дракула, развернулся и вышел из гостиной.

Как ветром вампирюгу сдуло, стоило мне появиться. Странно... Начинало казаться, что не я его избегаю, а он меня.

– Что у вас творится? – спросила я у Лео, подойдя к камину, чтобы отогреть озябшие руки.

– Да ничего, – раздражённо плюхнулся Леонард в кресло. – Просто мой брат − по зодиаку баран.

– Разве это новость? – хмыкнула я под нос.

Лео на то лишь измождённо улыбнулся. Бедняга… у него уже синяки под глазами залегли.

– Друг, ты бы отдохнул, – протянула я, но Леонард отмахнулся и с головой ушёл в работу. Зашелестел страницами.