Связанные: полюбить Ветер • Творения Великих

⭐ЧАСТЬ I. Глава 1. Здравствуй, шляпа, Хэллоуин

Впервые почти человек. Велор костерил себя в сумраке кухни на чём свет стоит! Даже клыки, которые от злости грозились вспороть нижнюю губу, не утешали. Контакт «Эдмонд» бледнел на экране смартфона.

Палец дрогнул над кнопкой вызова...

Нет, Велор позвонит старшему, только если сдохнет. Когда сдохнет. Досадно только, что теперь смерть, без сомнений, нагрянет не сегодня, так завтра. Связь с человеком и прежде до добра не доводила.

– Утречко, – вышел на кухню Леонард. – Не спал?

– Уснёшь тут, когда где-то бродит девка, из-за которой я как моллюск без раковины.

– Слизень, – поправил Лео, шаркая к кофеварке, которая пахала ночь напролёт, отчего квартира кровопийц провоняла жжёной горечью. – Моллюск без раковины называется слизень.

– Утешил. Спасибо.

Велор мучительно потёр глаза. Подумать только... жизнь теперь зависит от несуразной девчонки.

– Есть новости?

– Тебе не понравятся.

– И где твой оптимизм? – хмыкнул Велор и откинул смартфон. Эдмонду он точно звонить не будет. Ни за что. – Сколько мне теперь осталось? Жизнь и впрямь в руках смертной? Благо не в яйце, как у Кощея. Было бы совсем... пошло.

– Не смешно, – обернулся Леонард, забыв про кофе. – Натана нас подловила. Её магия... ты знаешь, заклинания на крови не мой конёк, а уж такие мощные – подавно. В душе не чаю, как разорвать наведённую связь. Не понимаю, на чём она вообще держится! Та девушка... Лиза, верно? Она не маг. Не ведьма. Не практикует. Иначе мы бы почуяли. Но почему тогда связь легла так крепко?

– Вот ты мне и ответь.

Велор знал, что дело дрянь, раз младший брат за целые сутки даже не пытался влезть ему в голову и перекроить дурное настроение. Впрочем, дар Леонарда не сумел бы сейчас ободрить кровопийцу, потому как в груди, в голове... даже в биении вен Велор ощущал чужое присутствие. Клятая девчонка из клуба была у него внутри. Вся целиком. Вместе с дурацкой ведьминой шляпой.

Нет. Глупо было ждать, что всё само решится. Верно говорят – хочешь, чтобы было хорошо, сделай сам. И без того ночь как на иголках.

– Эй, ты куда собрался? – всполошился Лео, когда Велор решительно поднялся из-за стола.

– Искать, – бросил он и подхватил ключи с тумбы в прихожей. – Человечку надо найти.

– А потом? – торопливо натягивал Лео кроссовки прямо на босые ступни. – Что сделаешь, когда найдёшь?

Велор замер. Что сделает? Пустит кровь. Подчинит. Запрёт в замке, как Синяя Борода... Куда ни глянь – аппетитные перспективы, но Велор пока сам не знал, чем «порадовать» девчонку, попавшую под руку. Не успел придумать. Мысли окутало магическое успокоение.

Леонард подхватил нити настроения и попытался потушить злость старшего.

– Брат, – осторожно начал он. – Понимаю, непривычно зависеть от кого-то. И понимаю, что тебе страшно.

– Страшно? – безучастно заломил Велор бровь, хотя внутри клокотало и взрывалось. – Я никогда никого не боялся, Лео. И начинать не собираюсь, уж точно не с Натаны. Пусть эта дура хоть сотню заклятий сплетёт. Рано или поздно я ей горло перегрызу.

Леонард осуждающе склонил голову набок. Не верил. Оттого Велор окончательно разозлился.

– Уймись, Лео. И не тронь мою менталку. Не нужна мне та девчонка, ясно? Просто хочу, чтобы ни один волос с её головы не упал. По крайней мере, от чужой руки.

– Шутник, – нахмурился Лео, натянув ветровку, но Велор знал, младший чует злость Велора, а потому будет таскаться следом, как нянька.

«Вот и пускай», – первым вышел из квартиры Велор и сел в машину. Лео не даст сдуру перепугать девчонку до смерти. Значит, и сам Велор поживёт подольше, ибо теперь он и недотёпа в остроконечной маскарадной шляпе... эта смертная, хрупкая и, как на грех, до мелочей засевшая в памяти девица скованы незримой магической цепью.

О, Сорес всемогущий... да Велор сто лет так не плошал!

***

...двенадцать часов назад

Ряженая нечисть кружила по танцполу в бешеном хороводе. Новенький ночной клуб с кроваво-неоновой вывеской «DreiCool» ходуном ходил, музыка драла перепонки, а меня наконец осенило – Марго всё испортила.

Во-первых, плюнула на приказ не беспокоить «бедную Лизу» ближайшие триста лет и с косметичкой наперевес взяла квартиру моих родителей штурмом. Во-вторых, из-за Риты я впервые после двухнедельного затворничества выползла из комнаты. Считай, нарушила заветы Бродского!

И в-третьих – я теперь в объятиях взбешённого ряженого вампирюги. Осколки его бокала холодят ладонь, на макушке побитый молью ведьмин колпак и, кажется, нафталином от меня несёт аж за версту.

− Простите, честное слово! – глядела я на высоченного Дракулу, как жалкий клоп – снизу. – Тут не протолкнуться. Тесн…

Прохладные пальцы сжали нагие плечи, и слова застряли в горле. Так странно... Обычно меня за миг до фурии разгоняет, едва очередной ловкач распускает руки, но сейчас ртуть чужих глаз заморозила. В мозгах поселилась блаженная пустота и стало страшно. Страшно глубоко внутри. Прямо как перед диким зверем.

***

Рита времени не теряла. Парень в костюме корсара обхаживал её вовсю. Облокотился на барную стойку и что-то увлечённо Маргарите рассказывал. История, похоже, была жутко занимательная. Марго кокетливо поигрывала зонтиком из бесплатного коктейля и заливисто хохотала. Она это умела. Я – ни разу.

– Кхе! – кашлянула я, войдя в круг слышимости воркующей парочки.

– Лиззи! – обрадовалась Маргарита и крутанулась к новоиспечённому кавалеру. – А вот и моя подруга Елизавета.

Кавалер распрямился как по струнке, с тёплой улыбкой протянул ладонь и чарующе заговорил. Точь-в-точь кот-Баюн!* (*кот-людоед из сказок. Очаровывал путников голосом, усыплял, а затем задирал насмерть).

– Очень приятно, Елизавета. Моё имя Леонард.

Леонард? Марго иностранца поймала? Пряча удивление, я протянула руку в ответ.

– И мне приятно. Но зовите меня просто Лиззи.

– Колдунья Лиззи? – рассмеялся Леонард, забавно сузив глаза. – Звучит так мило, что мне уже страшно.

– Берегитесь, господин Пират, – пошутила я и опустилась неумелом в реверансе, чем дала ряженому корсару повод для новых очаровательных улыбок.

Маргарита же глаз с Леонарда не сводила. Ещё бы… редкий красавец! Волосы набок, тёмные глаза, приятные манеры и насколько позволял оценить костюм – фигура что надо. Может, вот он, Риткин суженый? Уж в том, что ряженый, сомневаться глупо.

– Все в сборе, – ворвалась Рита в мои мысли кокетливым смехом. – Где же ваш брат, Леонард?

– Подойдёт… наверное, – окинул он рассеянным взглядом зал и в мгновение вернулся к Марго. – Он не фанат подобных развлечений. Представьте, мы едва вошли, так какая-то сумасшедшая окатила его виски. Уж как он бесился!..

Парень захохотал. Ярость брата его явно забавляла, а я нервно сглотнула. Окатила виски? Сумасшедшая? Похоже на меня. Неужели совпадение? Так не бывает. Не бывает! Или?.. Ответом на ворох вопросов стал оклик Леонарда и приветственный взмах кому-то у меня спиной:

– Ну, наконец-то... Где тебя носит, Велор?

Марго крутанулась на барном стуле, а у меня духу не хватило обернуться.

– Мы вас так ждали. Леонард нас заинтриговал! – Рита пустила в ход артиллерию очарования, а я как заведённая молилась, лишь бы не услышать голос, который заставлял чувствовать себя бестолковой курицей.

– Ты знаешь, где я был, Лео, – ответил мужчина, и сердце сжалось, а надежда впала в кому, хотя ей полагалось почить последней. – К чему глупые вопросы?

– Знакомьтесь, это Велор, – с грустной улыбкой покачал головой Леонард. − Тот самый «не фанат» веселья.

– Достойные рекомендации, – вышел Велор «на свет» и дёрнул бровью в знак приветствия. – Добрый вечер.

Меня перекосило. Провалиться на месте... Это был он! Тот самый Дракула!

Хмурый, нарочито любезный, но даже в лёгком наклоне его головы таились злобные звериные повадки. На груди у вампирюги красовалось подсохшее жёлтое пятно от выпивки, а физиономия выражала смертельную скуку и мучительное смирение. Велор скользнул равнодушным взглядом от Риты ко мне и замер.

Уверена, моя гримаса отражала злость с примесью стыда, а его – холодную надменность и… Минуточку. Он что, даже встать со мной рядом побрезгует? Уж с таким презрением на меня никто в жизни не смотрел. Казалось, у Дракулы аж зрачки до кошачьих сузились, сдерживая напор черноты вампирюжьей души. Велор сверлил меня взглядом, а во мне всё сжималось, как под прессом.

Миг, коленки подогнутся, и я позорно паду ниц перед этим ряженым, клыкастым... Да пропади ты! Я расправила плечи и вперилась в Дракулу ответным гневным взглядом. Если снова будет оскорблять, молчать и мычать не стану. Выставлю счёт за «оборванку»! Но Рита вмешалась до объявления неминуемой войны.

– Приятно познакомиться, Велор. Я Маргарита, а это моя подруга Елизавета.

– Лиззи, – поправил Леонард и подмигнул. – Ведьмочка Лиззи.

Я выдавила подобие улыбки, но не уверена, что не изобразила конвульсию при смерти.

Дракула скривил губы, будто с трудом держал тошноту.

– Мне тоже… приятно, – бросил вампирюга так, точно ему касторку половинкой слизняка закусить предложили.

На лице Марго застыла недоумённая кукольная улыбка, а Леонард верно почуял неладное и подтолкнул Велора в сторонку.

– Дамы… нам бы отойти на минуту, – источал обаяние Риткин суженый. – Вы закажите что-нибудь, окей? Я угощаю.

Мужчины ринулись сквозь толпу, а я как из воды вынырнула. Стало легче дышать.

– Велор этот... чего на тебя так уставился? – протянула Рита, глядя братьям вслед. – Дикий какой-то. Может, уже закинулся чем?

– Выкурил долю высокомерия, – пробормотала я. Даже спину вампирюги лицезреть не хотелось. – Рит, это с ним я тут столкнулась.

– Шутишь? – ахнула Рита. – Это тот красавчик?

– Я его стакан случайно разбила, – помнила я каждую секунду в силках взгляда Велора. – Извинилась. А он меня... оборванкой назвал. Сказал, мол, такие, как я, ему даже на разок не годятся.

Глава 2. Из огня да в полымя

Если бы не весельчак Лео и хохочущая над каждой шуткой Рита, за нашим столиком царила бы атмосфера мрачнее, чем в пыточных подземельях.

Велор, источая волны презрения, демонстративно молчал и потягивал виски. Я тоже молчала, гоняя трубочкой льдинки в коктейле. Мешать трещащей без умолку парочке – последнее дело. К тому же наконец смогла рассмотреть своего обидчика повнимательнее.

Пришлось признать, «клыкастый» оказался красив. Аж жуть брала, насколько! Не глянцевый мальчик, как в журналах, а... мужчина. Острый, подтянутый. Он отличался от всех, кого я прежде видела. И точно ни капли не походил на Леонарда.

Волосы в неоновом свете отливали у Велора синевой и доходили почти до плеч. Часть прядей была собрана позади на «эльфийский манер». Нос прямой, точёный. Брови крутые, с изломом. Глаза цепкие, как у зверя из чащобы, а пальцы... как у пианиста! Восхитительно длинные и, без сомнений, способные всякому свернуть шею.

Одет «кровопийца» был в плащ со стоячим воротом, кипенно-белую рубашку, брюки и жилет с серебряной вышивкой. Пара колечек в левом ухе, как ни странно, добавляли Дракуле брутальности.

Поза уверенная, открытая. Колени расставлены… Велор с таким величием тянул виски, что сорвись с уголка его тонких губ капелька крови, я бы точно зааплодировала. Это ж надо так вжиться в роль! Сидит себе, посиживает. Раскинулся в кресле с таким видом, будто у мира нет выбора, кроме как ухнуть к его ногам.

Паразит. Как есть паразит! Наглый, самовлюблённый...

Словно почуяв взгляд, Велор уставился на меня. Сощурился. Пойманная с поличным, я на миг смутилась, а затем, проявив небывалую смелость, тоже сузила глаза в ответ и... лениво отвела взгляд. Дескать, рассмотрела, что хотела. Да и смотреть-то, оказалось, не на что.

Наверняка в отместку, Дракула взялся жечь меня взглядом. Потому спустя полчаса, не выдержав молчаливой атаки, я поднялась на ноги.

– Ты куда? – встрепенулась Рита.

– К бару, – натянуто улыбнулась я. – Ноги разомну.

– А почему бы и нам не размяться? – воскликнул Леонард и обратился к Марго. – Mademoiselle*, не подарите мне танец? (* обращение к незамужней девушке (фр.)

– Подарю, – выдохнула Маргарита и в ту секунду, кажется, выложила на стол перед Леонардом руку, сердце и душу в мешочке с пайетками.

Впрочем, такому кавалеру и захочешь, не откажешь. Марго сегодня повезло. Я без надежды на успех напялила свою нелепую шляпу и зашагала от столика прочь. Но уходя заметила, как Леонард что-то шепнул Велору. О чём шёл разговор, я расслышать не могла, но Дракула ещё пуще нахмурился и мотнул головой. «Нет», – прочла я по ненавистным тонким губам, а Лео на это лишь досадливо скривился и с видом выполненного долга ринулся к Рите, уже зазывно качающей бёдрами в такт музыке.

Я с размаху плюхнулась за барную стойку. Нет. К вампирюге за столик не вернусь, пока Марго не напляшется. Жить, несмотря на перипетии с Максом, мне ещё не надоело.

– Милая шляпка, – подмигнул бармен, выворачивая шейкером кренделя. Сам, кстати, нарядился не то в оборотня, не то в живенького такого мертвеца в разорванной на бицепсах рубахе.

Я натянула улыбку.

– Спасибо, у вас тоже костюмчик... бодрый.

– Ха-ха! Да ладно. Это начальство принудило. Меня Алик зовут.

Ну хоть одно привычное имя за вечер.

– Лиза, − ответила я и вдруг кокетливо поправила свой ведьмин колпак.

Компания разрисованных под мертвяков ребят соскользнула со стульев и отправилась на танцпол. За небольшой барной стойкой осталась я одна. Какое счастье!

Алик тем временем привалился к стойке. Спросил, одна ли я здесь и почему не танцую. И пусть я отвечала коротко, настроение робко выползало из-под плинтуса.

– Костюм у тебя и правда классный, – отвесил очередной комплимент Алик, не сводя с меня чуть раскосых глаз. − Какой-то… настоящий.

Я улыбнулась, но голос за спиной будто порывом злого ветра разогнал магнетические флюиды бармена:

– Разве настоящий? Как по мне, так безыскусная подделка. К тому же жутко старая.

Алик распрямился, глядя на брюзгу, а мне оборачиваться не пришлось. И без того знала, кого черти принесли.

– Удивительно. И это говорит человек в костюме Дракулы, – вцепилась я в бокал со своим "пина-колада". − Верх индивидуальности.

Я пыталась вложить в слова столько яда, сколько могла выжать из миролюбивой натуры, но Велора мои колкости обошли десятой дорогой. Он как ни в чём не бывало опустился на соседний стул и постучал по стакану пальцем, мол: «Повтори заказ».

Алик подчинился неохотно. Это отчего-то придало уверенности. Я развернула голову к Велору, приглашая продолжить обмен любезностями и – о, чудо! – манёвр сработал.

– Дракула – это не примитив. Это классика, – парировал вампирюга.

– То же могу сказать о ведьмовском наряде, – ответила холодно.

Так холодно, что будь я на месте «Недодракулы», точно бы поёжилась.

– И костюм не старый. Ретро всегда в моде, – попытка Алика защитить выглядела неуместно, но добавила парню баллов в мой виртуальный мужской рейтинг.

Глава 3. Шах и мат, вампирюга!

Утро. Оно навалилось серой тяжестью. За окном крапал противный осенний дождь, а небо, напоённое свинцом, грозилось рухнуть и придавить меня. Вернее то, что от меня осталось. События ночи казались такими далёкими и туманными, что разум не желал принимать их за правду.

– О-о-м… – прикрыла я глаза рукой, оклемавшись только к вечеру.

Виски ломило, ладонь саднило, а подняться с постели было страшно. Я лежала в полутьме спальни в доме родителей и жмурилась от головной боли, когда в комнату заглянул Ярослав – младший, «горячо любимый» брат. Долговязый парнишка, восьмиклассник.

– Ты как? – спросил он, просочившись в приоткрытую дверь.

Я не ответила. Может, решит, будо сплю, и уйдёт? Но вредный подросток уселся на край постели и, взбудораженно сверкая тёмными глазами, заговорщически прошептал:

– Ну и влетит тебе от отца, Лизка!

Я отняла руку ото лба. Свести взгляд на лице Ярика оказалось непросто, а выдавить хоть пару слов – за пределами возможностей. Потому я многозначительно промолчала. Брат же нетерпеливо ёрзал.

– Ну, колись уже! Чем вы так убились вчера?

Замерцали воспоминания: я с Ритой в клубе, знакомлюсь с Леонардом, скандалю с Велором, появляется Натана…

– Яр, скройся, – простонала я и вернула ладонь на лицо. Тошнило.

Ярослав обиженно сник.

– Ну чего ты? Мне точно рассказать можешь! Когда я тебя родакам сливал?

Ответить не успела. В комнату вошла мама. Никак наш разговор услышала.

– Проснулась, наконец? Поднимайся. Надо поесть.

Мама злилась. Даже не глянула на меня толком, а Ярик сделал страшные глаза, мол: «Говорил же, дело – труба».

Я попыталась приподняться на локте. Тело обросло противным липким потом. Благо Ярослав повёл себя как джентльмен, подхватил под мышки и помог мне сесть. Я подала брату руку и встала с постели.

– Спасибо...

Ярик кивнул.

Медленно, как старуха я поковыляла в ванную. Пора смыть косметику, под глазами от туши точно огромные синяки. Жаль только, холодная вода не унесёт паршивые воспоминания.

***

На кухне оказалась лишь мама, значит, отец привычно задержался на службе. Но не успела я возрадоваться, в дверь позвонили.

– Яря, открой! – велела мама. – Это папа, наверное.

Ярик, шаркая непомерно здоровенными ступнями, пополз к двери. Вдарил второй нетерпеливый звонок, и сердце у меня в глотке забилось. Я давно не школьница и отцовского гнева не боялась. Но вот разочарования... В подробностях вспомнились минувшие «приключения»: пол прихожей, мама в халате выбегает из спальни, Рита пытается удержать меня и что-то говорит, говорит... Снова пол, пластиковый таз, моя комната, снова таз… Проклятье. Ну почему Марго отвезла меня сюда, а не в мою съёмную квартиру? Плевать, что Макс мог заявиться. Отлежалась бы там.

Я взяла вилку и вяло ковырнула овощное рагу. Уж что-что, но есть сейчас хотелось не больше, чем повторить вчерашнее, а в дверях кухни показался отец. Позади него торопился Ярослав. Снова делал огромные восхищённые глаза.

«Поросёнок, – зыркнула я на брата. – Рад-доволен, что не ему влетит». Отец тем временем грузно опустился за стол напротив меня, а я, опустив голову, продолжала мучить рагу.

– Ну что, сударыня, объяснитесь. Будьте любезны.

– Серёжа, пусть ребёнок поест сначала, – вступилась мама, но тщетно.

– Вот пускай ест и рассказывает.

Мама поджала губы, но спорить не стала. Я совсем скисла. Что говорить? И без меня знают, что было, но вслух сказала лишь:

– Виновата.

– Та-ак... Чистосердечным решила давить? Ну и как поступим, молодая-интересная?

Вопрос повис в воздухе, а я, не оставляя в покое особо вёрткую фасолину, пыталась понять, злится отец или нет.

– Поймём, простим? – предложила робко, и на отцовских губах проступила еле сдерживаемая улыбка.

Зря он всё-таки бороду сбрил. Был на вид строгий, как медведь, а теперь все эмоции на лице. Я улыбнулась смелее. Папа тоже. Однако тотчас без тени веселья заявил:

– Пожалуй, на квартиру мы тебя пока не пустим, Лиззи. Считай, у тебя административка. За непотребства на виду у родителей. Приговор, – хлопнул он ладонью по столу, как судейским молотком, – домашний арест!

Арест? В мои-то годы?

– Хорошо. Если вам так спокойнее... останусь, – спрятала я. Знала, папа просто волнуется. Горячится и вояку из себя строит. Отойдёт не сегодня-завтра, а там уж скостим «срок».

– Вот и славно, – обрадовался отец. – Побудешь у нас ещё маленько. А то носа не казала, как со своим этим... Мак-сом связалась. Мать вся на нет извелась.

− Се-рё-жа… − опасливо глянула мама.

− А что «Серёжа»? Сама ведь не признаешься, − искренне удивился отец. – Ладно, Марина, корми мужа. Как волк голодный.

Буря миновала. Мама с облегчением загремела тарелками и принялась пересказывать всё, что за день у неё в клинике приключилось. Семейный ужин – классика жанра, а значит, допрос позади. Правда, к еде я так и не притронулась. Поковырялась в тарелке для виду и сбежала к себе, забралась с ногами на кровать, обняла подушку и сцапала смартфон. Набрала Риту.

Глава 4. Живая вода − Мёртвая девочка

Снилась ванная комната. Чужая. Бежевая плитка, кремовые полотенца… почему всё так знакомо? Я знала каждый уголок. Каждый закуток и полочку! Стояла, вцепившись в край раковины, а от воды, стекавшей на грудь с мокрых волос, шея обрастала мелкими мурашками.

Дыхание сбивалось.

Что со мной? Я словно боюсь! Или... очень злюсь?

Подняла голову. Думала, встречусь со своим отражением, но на меня глядела не кареглазая девица. Передо мной было до боли знакомое лицо! Идеальный – будь он неладен – нос. Вороные пряди скользили по крепким мужским плечам.

Дракула?!

Я распахнула глаза и рывком села. Сердце стучало как у дичи, загнанной на охоте, а спина покрылась липким потом. Я сгорбилась и ткнулась носом в коленки. Не могла отдышаться.

Дрожащей рукой дотянулась до мобильника. Три ночи. Блеск… С трудом выбралась из постели и пошлёпала на кухню. Вот только вода успокоиться ни на йоту не помогла.

Дракула... Велор. В моём сне! Какого лешего мне этот гад снится? Не было печали…

Я завернулась в одеяло и попыталась уснуть, но стоило закрыть глаза, передо мной, как на параде, всплывала физиономия Велора. Его тонкие губы и безукоризненный нос, тёмные волосы, не собранные по обыкновению на макушке. Серые глаза…

– Глаза?

Я как по команде вновь села в кровати. Мне довелось видеться с Дракулой трижды. Два раза в темноте: в ночном клубе и вечером неподалёку от книжного. А когда Велор наведался на работу при свете дня, я позорно спряталась под стойкой, потому такая мелочь, как цвет глаз, неизменно от меня ускользала. Но теперь, в том отражении... я знала, что видела. Серая радужка. Прямо как ртуть!

Так необычно...

Я схватила телефон и набрала Риту.

– М-м-м? – сонно протянула она. – Лиз, ты чего?

– Какой цвет глаз у Велора? – выпалила я с ходу.

Подруга молчала. Уснула или ошарашена?

– Ри-ит, – позвала я шёпотом.

– Ты что, кроссворд разгадываешь? На часы смотрела?

– Смотрела. Рит, мне очень... очень-очень надо знать! Какие у него глаза.

– А чего ты у меня-то спрашиваешь? Я твоего Велора один раз видела! И тот... в темноте.

Я закусила губу.

– Ты там нормально? – насторожилась Марго.

– Д-да, – вышло неубедительно. – Кажется, да.

– Ну вот и спи тогда, – фыркнула Рита и сбросила вызов.

Поговорили. Я задумчиво постучала пальцем по дисплею смартфона. Чёрт... и не поспоришь с Риткой! Только чокнутые с такими вопросами посреди ночи звонят. Но ведь сон... был так реален.

Объяснения происходящему не было. Но, может, и не должно? Может, это прорыв из подсознания? Всплеск экстрасенсорной энергии или ещё что. Как недавно выяснилось, необъяснимого в мире ого-го сколько. Взять хотя бы фокусницу-Натану.

Решив, что утро вечера мудренее, я постаралась уснуть, но провалилась в забытье лишь на рассвете. И если накануне, победив в схватке с Велором, я чувствовала себя чудо-женщиной, то к утру странные сны и размышления довели до изнеможения. Я с трудом разлепила глаза.

Отец давно ушёл. Мама и Ярик завтракали. Последний, к слову, старательно, но неубедительно изображал больного. Мне лишь взглянуть на брата хватило, чтобы понять: симулянт. Причём совсем зелёный

Наши с мамой мысли совпадали, потому как на потуги Ярослава она не обращала внимания. Но зато стоило войти мне, всполошилась:

– Лиззи, детка, по тебе словно каток проехался! Не заболела?

Ярик завистливо фыркнул.

– Спала плохо, – отозвалась я с вымученной улыбкой.

Мама встревожилась. Она у меня врач.

– Бессонница? – тёплая рука легла на лоб. – Что-то болит?

– Нет, просто сон дурной приснился, – не хватало ещё, чтобы мама потащила меня в клинику. – Мам, я в норме, не волнуйся.

Мама недоверчиво сощурилась, и я в который раз подивилась, какие мы с ней разные! У неё от природы русые волосы, голубые глаза и пышная фигура. Она очень добрая и дотошная. Я же внешне – полная её противоположность. Вся в папу. И моя невнимательность столько раз меня подводила, что не счесть.

– Ну, смотри, – неожиданно отступилась мама. – Если что, звони. Нонна Марковна найдёт время тебя осмотреть.

Ярик же тем временем затаился в надежде, что о нём забудут. Размечтался!

– Ярослав, а ты не забудь после школы ключ от квартиры сделать, − угрожающе звякнула мать внушительной связкой. – И постарайся больше ничего не терять. Особенно голову.

– Ну, мам… – цокнул брат. Точно! Вчера же родители ему нагоняй устроили. Это ж надо, потерять по дороге из спортзала сумку с вещами. Точно перекати-поле в голове вместо мозгов.

Я хмыкнула и тихонько запела, чтобы мама не услышала:

– Яря-Яря, Маша-растеряша!

Брат показал язык и швырнул кукурузной палочкой. Я ловко увернулась и состроила гримасу в ответ.

Глава 5 Шантаж – дело благородное

Велор. Этот гад и впрямь сидел на пороге ванной. Моей ванной! Упёрся спиной в косяк, покашливал и дышал до того тяжело, словно марафон пробежал. Или словно его только что, как и меня…

– Душили, – закончила я мысль вслух.

Леонард искоса глянул на меня, а я закрыла лицо руками. Дрожь била нещадно, но парень не спешил стягивать толстовку, как это бывает в романтических фильмах, чтобы укрыть меня. Вместо того он обратился к Дракуле:

– Вещь или руна?

Я ужаснулась. Что он несёт?

Велор почти отдышался, потому тотчас ответил.

– Вещь. Уверен.

Я нервно хохотнула. Да тут, похоже, не один Дракула хворый на голову! Попыталась встать, только ноги не слушались. В голове заиграла песенка из мультфильма «Пластилиновая ворона».

Всё, кажется, я тоже схожу с ума.

– Лиз, попытайся вспомнить, – взял меня за плечи Леонард, – какие вещи ты покупала недавно?

– Ч-что?

Меня засасывало в эпицентр сумасшествия, как в слив.

– Она никогда с первого раза не понимает, чего хочешь, – съязвил Велор, но Леонард махнул, призывая брата замолчать. «Риткин суженый» смотрел на меня в ожидании ответа.

Да какого лешего происходит?

– Лиза! Вспомни! Это важно, – с нажимом повторил Лео, и я почему-то поверила.

– Не... знаю, – Велор демонстративно закатил глаза и покашлял. – Может, костюм? Да, точно, костюм ведьмы на Хэллоуин! Правда, его Рита купила...

Лео мигом вскочил, перемахнул через длиннющие ножищи Дракулы в дверном проёме и с реактивной скоростью кинулся из ванной.

– Он в моей комнате, в пакете! – крикнула я парню вслед и потупилась.

Мы остались с Велором наедине. От неловкости щёки закололо иголками жара. Я опустила голову, словно до смерти увлеклась изучением кельтских узоров на полотенце.

Бог мой... до смерти. Я же чуть не умерла! Чуть-не-утонула-в-ванне. Это же безумие. Полнейшее!.. Я с опаской глянула на ванну – она миролюбиво сияла белизной. И без того саднившая голова окончательно кругом пошла.

Будто почуяв во мне перемену, Велор затих.

– Порядок? – спросил он, помолчав.

Я коротко кивнула и подняла голову. Дракула смотрел настороженно, а глаза...

– Серые, – прошептала я одними губами.

Велор недоумённо сморгнул.

– Серые? Что значит?..

– Рита права. Мой мозг не ошибся! – забормотала я и махнула рукой. – Ничего. Ничего это не значит. Забудь.

Кажется, Велор чудом держался, чтобы у виска не покрутить. Однако теперь следил за мной с особым вниманием. Боялся, как бы сдуру чего посерьёзнее не выкинула?

Я плотнее заткнула узел на полотенце. И чего глядит? Как сцене под прицелом! Скорее бы Лео вернулся.

Но мои мольбы, если и были услышаны, то явно не силами света и добра. Послышался щелчок дверного замка, я до боли в пальцах стиснула уголок полотенца и обомлела.

– Ярик?

Увидев нас, братец замер в коридоре. Даже дверь запереть забыл. Велор с трудом поднялся на ноги, а я едва за голову не схватилась. Представляю, как всё выглядит! Я почти голая на полу в ванной, рядом – мужчина. А ещё один мужчина неведомо что творит в моей комнате с ведьмовским платьем.

Мне конец. Пакостник малолетний меня теперь до скончания времён шантажировать будет. На том свете достанет!

– Ты почему так рано? – вскинулась я.

Ярослав оторвал взгляд от мужчины номер uno*(один (исп.)

– Отпустили с уроков. Я заболел, – протянул гадёныш здоровёхоньким голосом.

Ах ты ж симулянт мелкий!

– Что тут у вас?.. – начал брат, но голос Велора – почти шёпот, − его остановил.

– Будь здесь, Лиза. Я с ним разберусь.

Я ахнула. Представить страшно, как Дракула может разобраться!

– Нет! – воскликнула я и поднялась на ноги. Откуда только силы взялись? – Я сама всё улажу, а вы не смейте улизнуть, – ткнула вампирюге в грудь. – У меня к вам много вопросов.

Велор скрестил руки на груди, но спорить не стал. Казалось, даже улыбнулся.

Воинственно шлёпая по кафелю босыми ногами, я гордо прошла у вампирюги перед носом. Взяла за плечи Ярика и повела на разъяснительно-воспитательную беседу. А сама в уме считала, сколько денег у меня в заначке. Брат «за молчание» запросит воз и тележку. Уж этот мелкий бандюган-поросёнок выжмет из меня всё, что можно. Не постесняется.

Глаза у Ярика стали круглее и счастливее, когда из моей спальни вышел мужчина номер dos** (два (исп.)) Одет Лео был в толстовку и джинсы – уже совершенно сухие, кстати, – и я искренне порадовалась, что опасения не оправдались. Парень не напялил ведьмовское платье. Но теперь, благодаря брату, мне из воды сухой не выйти. Хотя о воде сейчас лучше не вспоминать.

– Шагай давай, – толкнула я брата меж острых лопаток.

Глава 6. Магии быть!

Я выскочила на улицу спустя пятнадцать минут. На ходу накинула пальто и выдала Ярику порцию ценных указаний.

– Родителям говори, что меня в книжный вызвали. Понял?

Ярослав покорно шёл следом. Не спорил, не огрызался… Что это с ним?

– Если к ночи не вернусь… − окинула я двор вороватым взглядом и понизила голос. – Бей тревогу.

− Угу, − отчитался Ярик.

− Ну, пока, – обняла я брата на прощание. – Спасибо большое, Яр.

Ярослав в очередной раз заторможенно кивнул, но размышлять над странными переменами было некогда. Велоров джип неподалёку разразился нетерпеливым «би-ип-бип!».

− Да бегу я, бегу…

Стоило забраться внутрь, машина сорвалась с места. Я торопливо вытянула ремень безопасности и вдохнула поглубже. Не люблю «гонки по вертикали».

– Где можем поболтать с глазу на глаз? – обратился ко мне Леонард с переднего пассажирского сидения.

– У меня квартира съёмная есть… – протянула я, раздумывая, разумно ли приглашать парней в тайное логово.

– Отлично! – обрадовался Лео. – Куда рулить?

Назвав адрес, я тотчас пожалела. Велор круто развернул авто, и я испуганно вцепилась в кресло. Леонард, глядя на меня через плечо, рассмеялся.

– Как вы узнали, где я живу? – решилась я на первый вопрос, убедившись, что лихачить Дракула больше не намерен.

Лео глянул на Велора, но тот сохранял ледяное спокойствие. Смотрел на дорогу.

– Ну... это было несложно, – беспечно начал Леонард.

Я вперилась в спинку его кресла возмущённым взглядом.

– Следили за мной, значит!

– Можно и так сказать, – бесхитростно согласился Лео.

– Стоп. Но как вы в квартиру вошли? – спросила я, хотя заранее знала – ответ не понравится. – Дверь была заперта. Уверена!

– Твой брат ключи потерял, а Велор их нашёл, – спокойно отозвался мой улыбчивый знакомый.

– Ну надо же… Какое совпадение!

– Не сердись, Лиззи, – подмигнул Лео, глянув через плечо. – Не поспей мы вовремя, всё закончилось бы печально. Согласись?

Велор хмыкнул, а у меня голова кругом пошла. Вопросы… количество вопросов росло как тесто на дрожжах!

– Что вообще произошло? Там, в ванной? – отважилась я спросить, но Велор припарковался во дворе моего дома.

Лео шустро выскочил из машины.

– Ла-адно, ребята, – прошептала я, нащупав рычажок на двери. – Сама всё узнаю. Хотите вы того или нет.

Из вредности бойкотируя протянутую Леонардом ладонь, я сама выбралась из зверюги-джипа. Порылась в кармане рюкзака, звякнула ключами.

Казалось, я целую вечность не была дома! Моя однокомнатная, но до жути уютная квартирка встретила родным запахом.

– Сирень, – не то спросил, не то утвердил Велор, едва ступил на порог следом.

Автоматический ароматизатор тотчас выдал плотную струю, и Дракула скривился. Разве что рукой не помахал, разгоняя душистый туман.

– Мне нравится сирень, – фыркнула я, скинув пальто.

– И мне тоже, – шагнул Леонард между мной и братом. – Обожаю сирень!

Велор спорить не стал. Оттянул ворот чёрной водолазки, словно задыхался, и не разуваясь прошёл в гостиную, которая служила мне и спальней, и кабинетом. Дракула без приглашения сел в кресло.

Леонард последовал за ним и плюхнулся на пуф рядом. Я же, бубня под нос о бесцеремонности некоторых вампирюг, повесила пальто на плечики, оставила обувь у порога и двинулась к дивану. Забралась с ногами.

Пчёлки в голове жужжали, но будто тише обычного. И то хлеб.

– Повторяю вопрос, – начала я без прелюдий, – почему ванна пыталась меня утопить, и при чём здесь платье на Хэллоуин?

Я думала, битый час буду выуживать из прохвостов ответ, и Лео даже попытался увильнуть. Спросил, не угощу ли я гостей чашкой чая? Но я была неумолима.

После пары секунд молчания Велор неожиданно не только для меня, но, похоже, и для Леонарда, изрёк:

– Ванна ни при чём. Это подчинённый элементаль. Водник. Он пытался тебя утопить. Как это связано с костюмом на Хэллоуин? – Дракула откинулся на спинку кресла и пристукнул пальцами по мягким подлокотникам. − Между платьем и магом, натравившим на тебя элементаля, был контакт. Прикосновение. Это оставило энергетический след, по которому водник нашёл платье, а вместе с ним и тебя. Иными словами, эта вещь проклята. Поэтому, чтобы маг больше не смог тебе навредить, Леонард обезвредил платье.

В памяти, как вспышки стробоскопа, замерцали воспоминания. Моя кровь в ладони, смех Натаны, сияющий символ у Велора на груди…

Я нервно рассмеялась.

– Шутник… – выдавила, утирая проступившие от хохота слёзы. – Проклятое платье? Шикарное название для низкопробной жутоты.

Дракула двинул бровью. Моя реакция его заметно задела, а Леонард хоть и вёл себя расслабленно, но разделять моё веселье тоже не спешил.

Глава 7. Если с другом вышел в путь

Верно говорят, пришла беда – отворяй ворота. За пару недель на меня свалилась уйма неприятностей! И всё бы ничего, но апогеем чехарды неудач стала возможность гибели от рук самой настоящей ведьмы.

– Ты как, подруга? – заботливо и абсолютно неуместно спросил Леонард спустя пару минут изнурительного молчания.

– Не знаю, что сказать... – покачнулась я и сжала виски.

Лео с пониманием потрепал меня по плечу.

– Ничего, Лиза. Мы всё уладим. Ты только доверься нам.

– А у меня выбор есть? – хмыкнула я, глянув исподлобья.

– Молодец. Соображаешь, когда стараешься, – «похвалил» Велор.

Леонард прошёлся по брату сердитым взглядом, а я выдохнула. Дракула хоть и гад, но прав. Нужно врубить тумблеры и начать трезво оценивать ситуацию.

Передо мной открывался мир. Наш мир, мой мир, но с невероятной и незнакомой стороны. Магия, ведьмы, элементали… среди нас! Я даже чувствовала себя обманутой. Столько лет жила в неведении.

Знаний о новом дивном мире у меня кот наплакал, а значит… Выживу ли в одиночку?

– Хорошо, – запоздало согласилась я. – Делай, что нужно, Лео. Если устроишь так, чтобы меня не утопила очередная неведома зверушка…

– Отлично, – не преминул поддеть Велор. – Уж думал, нам заночевать здесь придётся, пока ты решишься.

Я скривилась, но Лео к яду брата оказался устойчивее. Улыбнулся.

– Спасибо, Лиззи. Мы не подведём. Ну, раз ты согласна… − прихлопнул парень по коленям и поднялся. − Тогда отправляемся!

Велор чинно встал следом, а я словно к дивану приросла.

– Отп..равляемся? – выдохнула, судорожно стиснув всё ту же несчастную подушку-сердечко.

Леонард обернулся и кивнул с обезоруживающей улыбкой.

– Ага. Едем прямо сейчас.

– Едем куда?

Я чудом на крик не сорвалась, но Лео остался поразительно спокоен.

– Как можно дальше, – объяснил мягко, точно ребёнку. – Туда, где Натана до тебя не доберётся.

Восхитительно, насколько он терпелив! Велор, судя по недовольству на физиономии, уже разорвал бы меня на клочки и съел.

– А почему мне нельзя просто... дома засесть? Мой отец… он в органах работает!

– Натана в городе, – пресёк Велор попытки сохранить видимость привычной жизни. – И она не успокоится, пока не поставит меня на колени. Или... пока не умрёт сама.

Лео многозначительно глянул на брата и повысил голос:

− Рисковать не будем. Лучше исчезнем на время и подумаем, как быть дальше. Лиззи, у тебя загранпаспорт есть?

А вот теперь я зарыдать была готова.

– Вы что, заграницу махнуть собрались? Нет. Я не могу. Нельзя! У меня здесь жизнь! Как я родителям объясню, что улетаю с парочкой… незнакомцев вот так с бухты-барахты? Да мать меня в дурку оформит без раздумий! У неё есть хорошие знакомые. Они меня туда быстренько… − изобразила я оковы смирительной рубашки.

Леонард состроил жалостливую физиономию.

– Понимаю. Но Натана связала вас крепкими путами, Лиза. Навредить тебе, а значит, и Велору ей теперь ничего не стоит. Вспомни элементаля! – воззвал Лео к голосу рассудка, но я упрямо мотала головой.

− Чтобы защитить меня, вам нужно быть рядом, так?

– Предлагаешь переехать в дом твоих родителей? Думаешь, кто-то в здравом уме поверит, что ты моя женщина? – вкрадчиво поинтересовался Велор, и в голосе его, помимо язвительности, затаились странные... хрипловатые нотки.

Я обхватила плечи руками, чтобы защититься от пронзающего сероглазого взгляда, и хмуро уставилась на вампирюгу.

− Ты суицидник, что ли? Видеть твою надменную физиономию изо дня в день… я такое точно не перенесу.

Узкие ноздри Велора гневно дрогнули.

− Без вот этой… физиономии, − очертил Дракула пальцем контур своего лица, − ты и дня не протянешь. Так что пакуй чемоданы, мы валим из города. А будешь артачиться, свяжу и сдам тебя в багаж.

Ну, Дракула!..

− Хватит! – пресёк Лео, едва я возмущённо открыла рот. – Велор, нашёл время шутить.

Но глядя в странные, отливающие ртутью глаза, я отчего-то не сомневалась, что вампирюга способен и связать, и кляп в рот сунуть. Для него все вокруг расходный материал, и он не позволит какой-то там ведьме себе навредить.

Но тогда… не позволит пропасть и мне.

Не так уж плохо. Правда?

− Лиза права, − тем временем соображал Леонард, − чтобы уберечь вас обоих, достаточно держаться вместе. А если вспомнить, что Натана нас и в Лондоне нашла… у неё явно наготове поисковое заклинание. Не на сто процентов точное, но… Чем меньше город, тем лучше для нас. Сам знаешь, почему мы сюда вернулись.

Дракула нервно дёрнул уголком губ.

− Не тяни, Лео. Что предлагаешь?

− Уедем в старый дом. Мы всё равно собирались. Пусть ведьма вяжет свою магию и думает, что мы до сих пор в городе. Заклинание её наверняка покроет местность, захватит пару ближайших сёл. Пока Натана будет метаться, мы выиграем время.

Глава 8. Дом, милый дом

Проснулась я от шороха. Машина стояла, а Леонард пытался аккуратно вытащить пакеты с едой и не разбудить меня. Получалось у него скверно.

– Давай помогу, – сонно прохрипела я, схватила пакет, отдавивший мне ноги, а в салон джипа сквозь открытую дверь сочился свежий ночной воздух. Чересчур свежий.

Мы что, в деревне?

– Прости, – виновато тянул Лео, перенимая из моих рук пакет за пакетом. – Велор сказал тебя не будить.

– Хотел, чтобы ночевала в машине? Да уж, с него станется…

– Нет, что ты! Мы перенесли бы вещи в дом и…

– Да я же пошутила, Лео.

Попыталась грациозно выйти из машины, но получилось точно так, как у Леонарда с пакетами – сквернее некуда. Едва макушку не расшибла.

– А где же наш мистер Дракула? – выдохнула я облачко пара, пытаясь разглядеть в свете фар хоть что-то, кроме унылой гравийной дороги и стены чёрного леса.

– Здесь, – вкрадчиво отозвался Велор за спиной.

Я аж вздрогнула.

– Вечно будешь подкрадываться и пугать?

– Вынужден огорчить, у тебя нет в запасе вечности.

– Да хватит вам! – со смехом махнул Лео и зажёг фонарик на смартфоне. – Ворчите, как старые супруги… Идёмте.

Мы с Велором дружно смолкли. Каждый взял по паре пакетов с провизией, и мы гуськом двинулись вверх по склону к дому, который возвышался во тьме непроглядно-чёрной громадиной.

Скрипнула калитка.

Село. Как есть деревня! Как вечная горожанка, я заволновалась. В деревне бывала лишь в детстве, у бабушки с дедушкой. Ездила к ним каждое лето до тех пор, пока и они в город не перебрались. Так что с реалиями деревенской жизни была знакома лишь «по картинкам». Ещё и фонарей в округе – ни одного. Осеннюю черноту здесь, на холме разбивал только фонарик Лео, потому приходилось идти почти на ощупь. Я пыталась не сходить с неровной каменной дорожки. Велор шагал следом. Дракула точно не фанател от черепашьего шага, но подгонять меня не смел. Боялся, наверное, что упаду и ноги переломаю. Тогда и ему не поздоровится.

– Осторожно, Лиз, – окликнул Лео и осветил каскад высоких деревянных ступенек, ведущих на крыльцо.

Я замешкалась на миг, всего лишь поудобнее перехватила пакет, а Велор с протяжным вздохом уже взял меня под локоть и потащил вверх по злосчастной лестнице.

– Отцепись! – возмутилась я и выдернула руку из чужих прохладных пальцев. – И нечего пыхтеть мне в затылок, как паровоз!

– Не благодари, – отступил Велор, едва мы оказались на широком крыльце. − Рад помочь не свернуть шею.

Я вспыхнула. Хорошо, что в темноте не видно. Леонард тем временем пошарил по карманам.

– Ага-а, нашёл, – громыхнул он связкой ключей. – Только бы замок не проржавел…

Массивная дверь распахнулась на удивление без скрипа, и нас обдало запахом сырости и необжитости. Я замерла в тревоге. Ещё немного, и пути назад не будет!

– Добро пожаловать в семейное гнездо Лайн! – торжественно отступил на шаг Леонард и пропустил меня вперёд.

Я осторожно переступила порог, и меня взяла темнота. Я обернулась. Только бы дверь не захлопнули. Не оставили одну!

К счастью, Велор по-хозяйски вошёл следом, скинул на пол пакеты и щёлкнул выключателем.

Вот только свет не зажёгся.

– Красота... – фыркнул Дракула. – Придётся тащиться в подвал к щитку.

– Ты вещи в дом занеси, а я со светом разберусь, – мигом нашёлся Леонард.

Велор кивнул, а я заволновалась. Остаться с Дракулой один на один? В огромном тёмном доме?

– Лео, тебе помощь нужна? – проскулила я с надеждой, отыскав в кармане мобильник. – Я могу посветить.

Леонард рассмеялся и двинул дальше по коридору

– Не нужно, Лиззи. Лучше Велору компанию составь.

Парень скрипнул дверью в подвал и скрылся во тьме. Я сникла, с кислой миной развернулась к Дракуле.

– Я вся внимание. Командуй.

– Не путайся под ногами, – буркнул вампирюга. – Этого хватит.

– Какой ты милашка, – проворчала я под нос, провожая Дракулу взглядом.

Приёмный он, что ли? Уж на добряка-Лео непохож до невозможности.

Включив на смартфоне вспышку-фонарик, я двинулась вглубь дома. Миновала коридор и очутилась в просторной комнате. В гостиной, надо полагать. Мебель, как в фильмах, была укрыта белой тканью, обросшей лохматой пылью. У стены загадочно чернел топкой камин.

Интересно, долго дом без хозяев страдал? Судя по беспорядку, не год и не два… Чудо, что ворьё не вынесло всё подчистую. Без защитной магии, поди, не обошлось.

– Ну вот… здесь ничего страшного, Лиза, – отчеканила я, как учила Рита. Но дому, похоже, моя прыть не понравилась.

Наверху скрипнуло. Я часто-часто задышала и добавила тише, но увереннее:

− Ничего… страшного, ясно?

Глава 9. Скелет в шкафу

Тысяча девятьсот шестьдесят шестой. Нет. Ошибки не было. Но разве... мог быть это тот Велор, которого я знала? Ему бы сейчас лет восемьдесят было. Седой старик! Но что, если... так и есть?

Вспомнилось, как уклончиво о возрасте отвечал Дракула.

Нет. Нужно всё прояснить. Прояснить сейчас же! Иначе с ума сойду. Я рванула наверх. Добежала до комнаты Лео, постучала и вошла, не дождавшись приглашения. Руку с фотографией спрятала за спиной.

Леонард лежал на кровати, глядя в ноутбук. Увидев меня, парень стянул огромные наушники и состроил виноватую физиономию.

– Лиззи! А я счёт времени потерял… Сейчас спущусь и помогу.

Но я лишь головой помотала.

– Не нужно. Я не за тем пришла.

Леонард уставился на меня, а я не знала, с чего начать.

– Помнишь, ты сказал, что не причинишь мне вреда? Просил довериться.

Брови Лео удивлённо поползли вверх.

– Помню, – ответил он настороженно.

– Так вот… Обещаешь, что не станешь психовать и не запрёшь меня где-нибудь в подвале за то, что я слишком много знаю? – выпалила я как на духу.

Брови Леонарда за малым не слились с кромкой тёмно-каштановых волос.

– Лиз, не пугай… Что стряслось-то?

Я молча вытянула руку из-за спины и отдала Леонарду находку. Он осторожно взял фотографию и поднёс к глазам. В следующую секунду его лицо как светофор сменило несколько оттенков: от здорового до мертвенно-бледного, от бледного до пунцово-красного.

– Ты где это нашла?

– Внизу, на полках…

Лео цокнул.

– А Велор убеждал, что улик не осталось.

– Послушай, объясни… – собралась я клещами тянуть из Леонарда правду, но тот и сам заговорил.

– Да что тут объяснять? Это мой старший брат, – повёл Лео пальцем от человека к человеку на фото. – Это моя мать, сестра и Велор.

«Сестра…» – отчего-то выдохнула я и спросила совсем неуместное:

– А ты... где?

– Значит, тебя удивляет лишь отсутствие меня на полувековом фото? – рассмеялся Леонард. – Я тут фотограф, Лиззи! В то время о селфи и не слышали.

Помолчали. Я обессиленно опустилась на край постели.

– Клянусь, готова была уже ничему не удивляться. Особенно после ваших рассказов о ведьмах и магии. Но это… – указала я взглядом на фото. – Извини, Лео, это выше моего понимания.

Леонард пожал плечами, мол, что поделать, такие дела. А я прикрыла глаза и тихо спросила:

– Так кто же вы такие? Я слышала разговор с Велором, – призналась тихонько. – Вы не просто… маги. Так кто же?

Лео вздохнул, но я не отрывала от него взгляда.

– В вашей мифологии нас называют упырями, – наконец ответил он. – Хотя мне это словцо не нравится. Грубо. Есть более благозвучные названия.

– Упыри, значит? – протянула я. – Вампиры.

Почему-то ни на миг не возникло сомнений, что сказанное – правда. Я обхватила голову руками. Почему? Ну почему именно моя жизнь катится к чертям? Где я нагрешила?

– Мы не убийцы, Лиза, – строго смотрел Леонард. Решил, наверное, что я испугалась до смерти.

– Не убиваете людей?

Лео отрицательно качнул головой.

– Питаетесь кровью животных?

Леонард расхохотался.

– Ты меня дуришь! – вскочила я на ноги. – Такого быть не может! Вы… не бледные. Не холодные. И вообще. Вампиров не существует!

Я легонько коснулась руки Леонарда, и он охотно раскрыл передо мной ладонь. Живую, тёплую.

– Лиз, ты книжек начиталась… − проворчал он, но губы его подрагивали в улыбке. – Как же не существует? Я прямо перед тобой. И нет, мы не носимся по лесам за оленями. В людской крови больше толка. И да, слава богам, мы ещё тёпленькие.

– Тогда как?.. – смущённо глянула я. – Откуда вы кровь берёте?

Лео снова засмеялся, а я окинула его сердитым взглядом. У меня тут мироздание рушится, а ему весело?

– Все карты раскрывать не стану, – заговорщически прошептал Леонард и мигом посерьёзнел. – Нынче, как оказалось, многие готовы провести ночь с вампиром. Кровь – несущественная плата за удовольствие.

Я поморщилась, а Лео со смехом потёр макушку.

– Что поделать, Лиззи, человеческое нам не чуждо. Такие, как я, популярны в закрытых ролевых клубах. Девушки охотно с нами знакомятся. Ну а чтобы обаять любую, всего-то достаточно напустить лоска и таинственности.

– То есть, вы открыто говорите, что вы… вампиры? – глаза у меня, кажется, на лбу прописку оформили. – Погоди... да кто такому верит? – и тут же с нехотя поправила: «Ну, например, ты, Лиза. Ты же веришь».

– Да, говорим, – ответил Леонард. – Не на каждом углу, но довольно часто. Особенно, когда кровь из пакетов надоедает или её нет вовсе. Как сейчас, например.

Глава 10. Клыки и Удача

Так рада вампирюге я отродясь не была. Вскочила с кровати и бросилась к двери, как к спасательной шлюпке. Щёлкнула по пути выключателем. Комнату заполнил яркий свет, и никаких призраков по углам, конечно, не пряталось.

Повернув ручку, я выглянула в щёлочку. Это и вправду был Дракула. Из открытой двери напротив лился мягкий свет, поэтому рассмотреть гостя не составляло труда. Велор был одет в широкую серую футболку и лёгкие спортивные штаны. Босой, чуточку сонный, а непривычно распущенные волосы до того мягко ложились на плечи, что я залюбовалась. Но вампирюга, как водится, одним махом выпнул меня из сладких грёз.

– Что у тебя творится? – сердито спросил он, потирая кулаком грудь.

– Ничего, – с дрожью выдавила я.

В висках застучало. Только мигрени сейчас не хватало.

– От твоего страха у меня в груди жжёт, а ты говоришь, «ничего»? – нахмурился Велор и, не дожидаясь ответа, упёрся ладонью в дверь.

– Эй! – попыталась я преградить дорогу, но Дракулам закон не писан.

Велор вошёл и огляделся.

– Так что? – повернулся ко мне он. – Что за леденящий душу ужас?

При свете всё казалось совсем глупым. Переступив с ноги на ногу, я уткнулась взглядом в голые вампирюжьи ступни. Не признаваться же, что я, оказывается, просто-напросто трусиха!

– Жду, – выдернул Велор меня из задумчивости.

– Ничего не случилось, – хмуро отозвалась я.

– Перестань. Врёшь ты плохо. Выкладывай.

Я шумно вздохнула. Эх, будь что будет!

– На чердаке кто-то ходил, будто призрак, – выпалила я, не глядя Велору в глаза. – И ветер гудел, и…

Дракула насмешливо выгнул бровь, а я враз растерялась. Cнова надменничает?

– Вот только не надо на меня так смотреть! – огрызнулась я, спасаясь от удушливой волны стыда.

– Как?

– Будто ты лучше всех!

Тонкие губы дрогнули в усмешке. В своём превосходстве кровопийца, похоже, отродясь не сомневался.

– Да, я испугалась. Что с того? – голос у меня стал на тон выше. – Дом огромный, я тут ничего не знаю. Я вообще здесь впервые, если ты забыл! Темень вокруг. А может у меня стресс и шарики за ролики едут? Меня ведь, оказывается, ведьма пытается пришить. Элементаль чуть в ванне не утопил, а вы вообще… клыкастыми оказались! – Велор на фразе «клыкастые» нехорошо прищурился. – Ну, разумеется, у меня стресс! Это только тебе всё фиолетово! Ты же у нас мистер «я самый лучший, а вы все»..

Кислород в лёгких выгорел, и я завяла на полуслове. Велор тоже молчал, а я потеряла запал и осознала, как глупо выгляжу.

В носу предательски защипало.

– Выговорилась? – наконец спросил Дракула.

Я кивнула. Велор молча вышел из комнаты, а я готова была волосы рвать от обиды и стыда. С размаху плюхнулась на кровать. Шмыгая носом, стёрла слезинку. Чёрт-те что творится! Боже, верни мне привычную жизнь!

Но, увы, вернулся лишь Дракула. Я напряглась. Если начнёт издеваться, я точно или врежу ему, или позорно разревусь! Велор, кажется, заметил, как я дрогнула, стоило ему приблизиться, потому неожиданно сбавил шаг, но промолчал. Только сунул под мышку мою подушку, вытянул из-под меня одеяло и унёс.

Теперь ещё и без одеяла спать…Садист! Я закрыла лицо в надежде избавиться от слёз.

– Чего сидишь? – снова заглянул в комнату Велор.

– А что мне… делать-то?

– За мной иди.

Я встала и пошлёпала к выходу. Дракула отворил дверь своей спальни, приглашая войти.

– Милости прошу, – сказал с лёгким поклоном, а на меня ступор напал.

Вампирюга что же, предлагает ночь с ним провести?

– Я не стану!.. – завела я дрожащим голосом.

– И я не стану с тобой спать. Не трусь. Не имею привычки... принуждать.

– А по виду не скажешь, – слабо улыбнулась я и опасливо, пока вампирюга не передумал, прошла в «покои» Велора.

Комната была едва ли просторнее моей, но если у меня спальне бо́льшую часть занимали кровать и платяной шкаф, то здесь теснились огромный письменный стол с резными ножками, комод, пара навесных полок и кресла, одно из которых сейчас было разложено на манер софы.

Кровать стояла у стены. Односпальная.

– Сегодня спишь там, – равнодушно махнул Велор на постель. – Это подветренная сторона дома. Ветер... кхм... дождь не стучит в окна.

Не двигаясь с места, я стиснула край пижамной футболки. Вампирюга сощурился.

– Проходи. Я не вынесу второй акт твоего страха. Это, знаешь ли, отвратительно – бояться.

– Это нормально, – хмуро глянула я.

– Для людей, – добавил Велор и сел на разложенное кресло. – Ложись давай. Спать хочется.

Я на негнущихся ногах поковыляла к кровати.

– Спасибо, – поблагодарила, едва вампирюга расстелил одеяло вместо матраса, лёг и погасил свет. Ответа не последовало, и только я решила, что страннее Дракулы никого в жизни не встречала, вампирюга приглушённо проговорил:

Глава 11. Марго

Казалось, я едва веки сомкнула, а меня уже тормошил Велор.

– Подъём, – тронул меня за плечо прохладными пальцами. – Не могу ждать полдня, пока выспишься.

Я со стоном потянула к шее одеяло.

– Сейчас уйду. Не ворчи.

– Одевайся. Жду внизу, – бросил Дракула и вышел.

Внизу? Чего ему надо? Который час вообще? Я села. За окном даже светать не начало. С трудом выгнала себя из тёплой постели, навьючила на спину одеяло с подушкой и вернулась к себе. Приняла душ, оделась, спустилась на кухню, но Велора нигде не было.

Позавтракать не вышло: кусок в горло не лез. И едва я, прилагая титанические усилия, влила в себя остатки кофе, на кухню вышел Дракула.

– К открытию книжного мы опоздали, – сообщил он свысока. – Можешь уже не торопиться.

Я охнула. Точно! Ночной разговор с Дракулой всё больше казался сном. Немудрено, что о нашем договоре я напрочь забыла.

– Вот чёрт… – ругнулась я запоздало.

Велор привычно дёрнул бровью, но вдруг губы его дрогнули в призрачной улыбке.

– Смотрю, утром ты соображаешь ещё медленнее, человечек.

− Я просто… сова. Утро для меня − пытка.

− Ну-ну, − хмыкнул Дракула. − Утешай себя.

Я одарила клыкастого сердитым взглядом, но смолчала. Передумает меня везти, и что тогда? Лучше сейчас промолчу. С меня не убудет. Наскоро накинула на плечи пальто и вместе с Велором вышла во двор. Солнце ещё дремало за горизонтом, но очертания деревьев были вполне различимы. Подойдя к машине, я оглянулась в надежде увидеть наконец дом, но он, надёжно скрытый пеленой полутьмы, больше напоминал гору, чем здание.

− Прячешься от меня? – тронула губы улыбка. – Ничего, познакомимся ещё… Я упрямая.

− Это ты мне? – Велор замер, но я только головой мотнула и по привычке забралась на заднее сидение.

Дракула не возражал. Похоже, даже рад был, что не придётся ехать со мной рука об руку.

После ночного урагана дороги развезло, и лишь спустя полчаса мы выбрались на асфальтированную гладь. Велор со вздохом облегчения надавил на газ и подкрутил катушку радио.

Ехали молча, только Велор, глядя на меня в зеркало заднего вида, предостерёг, чтобы не трогала подозрительные вещи с необычными символами и не болтала лишнего.

Я покладисто кивала. Второе указание, естественно, собиралась нарушить.

В половине десятого мы были на месте. Из уютного плена Велоровой машины я нехотя выбралась на дорожку перед магазином. Холодный ветер нещадно трепал волосы и нагло лез под пальто. Я скосилась на Дракулу.

Интересно, а ветром он повелевать умеет?

Рита уже с нетерпеливо выглядывала в окно, и я спешно отвела от вампирюги взгляд. Зашла в тепло. Дверной колокольчик встретил любимыми переливами.

Велор не отставал.

– Лиззи! – бросилась на шею Марго. – Наконец-то!

– Привет, Рит, – видеть подругу я была безмерно рада. – Это Велор, – взглядом указала я на вампирюгу. – А это Маргарита. Знакомьтесь.

– Мы знакомы, – чуть улыбнулся Дракула.

– А мне приятно познакомиться снова, – захлопала ресницами Марго.

Велор одарил девушку очередной загадочной полуулыбкой, и я нахмурилась. Ишь, строит из себя! А припомнив слова Леонарда о «лоске и таинственности», и вовсе схватила подругу под локоть и поволокла вглубь магазинчика. Подальше от всяких клыкастых паразитов.

– Я пока осмотрюсь, – бросил Дракула вслед.

– Осмотрится? – удивилась Рита. – Зачем?

– Магические руны искать будет, – шепнула я.

Маргарита встала с открытым ртом.

– Марго, всё, что могу рассказать, я расскажу. Но только после того, как он… уйдёт, − повела я головой в сторону Велора за стеллажами.

Рита обескураженно кивнула. Пару минут мы молча смотрели, как вампирюга изучал каждую полку и закуток книжного магазина. Затем подруга не выдержала.

– Лиз, да он красавец! Как вы с ним умудрились?..

Марго испытующе уставилась на меня, но я ответила на её ужимки усталым вздохом.

– Нет никаких «нас», Рит. Обстоятельства вынуждают держаться вместе.

Маргарита посмотрела на меня, как на сумасшедшую.

– Ой, да брось! Скажешь тоже... Это же судьба!

Я толкнула подругу плечом, но она уже загорелась от возбуждения.

– Сама посуди! Ни одна встреча не бывает случайной.

На сей раз я ткнула Марго меж рёбер, призывая к тишине. Не хотелось, чтобы Велор слышал разговор. Уж он-то наверняка на слух вряд ли жаловался.

Наконец Дракула закончил бродить меж стеллажами.

– Кажется, порядок. Здесь ничего нет. Можешь не трусить.

Я с облегчением кивнула.

– Отлучусь на пару часов, – продолжал между тем Велор, и я развела руками, мол, иди. Не держу.

Глава 12. Подарок

Велор, как обещал, вернулся скоро. Распахнул дверь книжного, впустил порыв ледяного осеннего ветра, а тот, словно ждал у порога. Ворвался и ну шелестеть брошюрками на стойке, как любопытный мальчишка.

Куртка Дракулы пестрела тёмно-синими пятнами – это зарядивший дождь постарался. Пара капель затерялась у Дракулы в волосах и теперь дивно поблёскивала, отражая электрический свет. Серые глаза повторяли оттенок холодного дождливого неба.

Рита толкнула меня в бок и растянула губы в многозначительной ухмылке. Я же в ответ наступила подруге на ногу. Марго охнула. Ничего, будет думать, как сводничать. Но Риту не пронять дешёвыми трюками. Пару раз она выразительно подмигивала и порывалась оставить нас с вампирюгой на-е-ди-не, но я в панике хватала подругу за руку и шептала, как одержимая:

– Рит, не бросай меня! Не смей!

Марго нехотя соглашалась, но опасения, касательно Велора, оказались напрасны. Дракула сегодня не ворчал и не нудил. Побродил меж стеллажами, а потом вырыл толстенную книженцию по истории, уселся в дальний угол и погрузился в чтение, ничего и никого не замечая. Только ровно в семь Велор отложил книгу и встал.

Рита тоже засобиралась. Не умолкая ни на секунду, натянула короткую курточку цвета фуксии и взяла зонт. Мы дружно вышли из магазинчика.

– Пока, Лиз! Звонить не забывай, – обняла меня Марго на прощание.

– И ты звони.

Я отворила дверь машины Велора, собиралась по привычке сесть назад, но свободного места там не оказалось. Всё завалено коробками, пакетами с едой... Отыскалась даже парочка термоконтейнеров.

– Ты забыл, что у тебя багажник, да? – с надеждой глянула я на Дракулу.

– Садись впереди, – бросил Велор через плечо и сел за руль.

Весёлая дорожка намечалась. Я забралась на переднее пассажирское и щёлкнула ремнём безопасности. Велор одобрительно хмыкнул и повернул ключ, но с места не стронулся. Развернулся назад, пошарил рукой и выудил большой бумажный пакет.

– Держи.

– Что... это? – удивилась я, водрузив куль на колени.

– Гарантия спокойного сна, – ответил Дракула не глядя.

Я открыла пакет и достала коробку. На ней было изображено счастливое семейство. Малыш, укутанный по самый подбородок, лежал в кровати. Родители читали ему перед сном, а на тумбе рядом чинно уселась настольная лампа, напоминавшая хрустальный шар, как у гадалок.

– Ночник? – ахнула я, распечатав коробку.

– Раз ты боишься темноты… – кивнул Велор, и машина плавно тронулась.

Я не знала, что сказать. В голову лезли сплошные банальности.

– Спасибо… Такая красота!

Дракула снова только кивнул и свернул с дороги. В загородный дом мы не поехали. Велор вспомнил, что надо заехать в прежнюю квартиру и забрать кое-какие вещи.

– Хочешь со мной? – предложил он, припарковавшись у высоченной новостройки.

Разумеется, пойти хотелось. Любопытно ведь, как живут современные кровопийцы, но поднявшись в квартиру, я робко замерла в просторном коридоре. Идти дальше без приглашения не решалась.

– Проходи, – с прежним спокойствием отозвался Велор, и я насторожилась. Вампирюга подозрительно добрый сегодня.

Я побродила по просторной квартире, пребывающей в жутчайшем разгроме, пока Дракула шуршал пакетами, что-то складывал и упаковывал.

– Велор, – окликнула я. – Можно мне в уборную?

– Странный вопрос, Лиза, – пробубнил Дракула.

Я пожала плечами. Уж лучше спросить, чем своевольничать.

Уборная оказалась самой обычной – совмещена с душевой и с полотенцами на сушилке. Всё, как у людей. Но стоило войти и зажечь свет, дух перехватило. Это была та ванная, которая снилась мне! Вот бежевая плитка на стенах и знакомая раковина. Вот зеркало, в котором я во сне вместо своего отражения увидела отражение Велора.

Меня забила дрожь.

– Что с тобой? – тотчас подоспел Дракула.

– Я видела эту комнату! – воскликнула я и, крутанувшись, чуть не уткнулась Велору носом в грудь. – Видела во сне!

– В каком ещё... сне?

Я рассказала о странном видении, после нашей встречи в парке. Велор слушал молча, изредка кивал.

– Хм… и часто у тебя такое?

– Нет! – замахала я руками. – Один раз было.

– И что ты… чувствовала тогда?

На миг почудилась, будто Велор смущён.

– Ничего, – почему-то солгала я, хотя отлично помнила злость, негодование и страх. – Ничего такого не ощущала.

Дракула заметно расслабился.

– Новый эффект связи… − пробормотал он хмуро. − Ладно, идём. Не думаю, что твои сны опасны, но в будущем рассказывай, если снова... что-то увидишь.

Я кивнула. Велор взял пакеты, и я, как во сне, поплелась следом, забралась в машину и всё силилась разобраться. Велор злился в ту ночь. Это понятно, ведь я не согласилась поехать с ним. Ещё и сумкой отлупила! Но вот страх… Чей он был? Дракула наверняка понимал, что Натана перво-наперво ударит по слабому звену – по мне. Дураку ясно, одной мне против чокнутой магички не выстоять, а значит, в ту ночь боялся всё-таки… Велор?

Глава 13. Ночное «рандеву»

Я рывком села в постели. В своей постели! Футболка насквозь вымокла. Во рту – горечь тошноты, а в груди... прямо где-то под рёбрами будто зверь ворочался. Драл нутро.

– Ах ты, гад клыкастый! – ругнулась я, вскочила на ноги и опрометью бросилась к спальне Велора.

Постучала кулаком.

Тишина. Некогда ждать. Я толкнула дверь, но, как и боялась, спальня оказалась пуста. Односпальная постель невинно заправлена.

Может, совпадение? Может, у меня с головой проблемы, а Дракула лишь засиделся внизу? На слабых от волнения ногах я спустилась по лестнице, в момент оглядела гостиную, вышла в сумрачную кухню и там, у окна злость овладела мной с разрушительной силой.

Двери гаража были распахнуты, джипа не было, а это значило, что сон – не плод воображения. Я вновь, как и той далёкой ночью, видела жизнь глазами Велора! А он... Дракула в эту минуту с незнакомой девицей... в туалете?.. Я прижала ладони к полыхающим щекам и обессиленно рухнула в плетёное кресло у окна. Дрожь в коленках не отступала, но что-то злое и огромное ворочалось во мне, как медведь в берлоге.

Умом я понимала, Велор не виноват. Скорее всего, он не знает о том, что я на своей шкуре ощущаю его похождения. Но стоило вспомнить скользкие поцелуи и похотливый взгляд девицы, я зажала рот ладонями, сдерживая не то рвотный позыв, не то рык.

Хоть убей, терзало чувство, будто меня предали. Будто я сама себя предала! И это чувство поднимало в душе волну горькой обиды.

Нет, нужно собраться с силами. Поговорю с Дракулой, и всё уладится. Я встала и налила в стакан воды. Отпила немного. Затем умылась и выдохнула. Полегчало. На часах было три ночи, но спать не хотелось. Уже не хотелось. Я опустилась в плетёное кресло и принялась ждать. Оцепенела.

...

Два, а может, три часа спустя послышался шелест колёс по гравию. Отблески фар пронеслись по двору и заглянули в кухонное окно. Велор вернулся. Удивительно, как так быстро обернулся? Из города ведь часа три ехать, не меньше.

Колючий тёмный зверь заворочался под рёбрами и предупреждающе зарычал. Я заставила себя дышать глубоко, чтобы не броситься на вампирюгу с порога и не разбить ему нос. Скрестила руки и ноги и с трепетом уставилась в дверной проём.

Наконец скрипнула дверь. Велор бесшумно вошёл в дом. Почему я решила, что заглянет в кухню, а не отправится наверх, не знаю. Чутьё подсказало и не подвело. Дракула и впрямь, пошатываясь, прошёл мимо лестницы и оказался напротив меня. Похоже, он навеселе.

– Чего не спишь? – удивился он, подходя к холодильнику.

– Не догадываешься?

– Беспокоилась обо мне, полагаю?

Дракула лениво потянул на себя дверцу холодильника и усмехнулся. В нём что-то изменилось, но я никак не могла уловить, что именно.

Я вдохнула поглубже. Зверь под рёбрами встал на дыбы и меня захлестнула горячая злость. Внутри жгло и клокотало, точно ведьмин костёр.

Так, Лиза, держи себя в руках.

– Не угадал. О тебе я думаю в последнюю очередь.

– Жаль, – отозвался Велор с явной насмешкой.

Ах, жаль ему?.. Я выскользнула из плетёного кресла и ринулась к вампирюге, в нос ударил горьковатый запах парфюма, сигарет и алкоголя.

Велор недоумённо замер с пакетом молока в руке.

– С ума сошла? – склонил голову набок, отравив намёк на заботу ноткой ехидства.

Но держать клокочущий гнев я больше не могла. Не хотела. Невидимый Зверь в груди одобрительно зарычал, и у меня... снесло крышу.

– Послушай меня, ты! Предупреждаю в первый и последний раз. Пока мы связаны чёртовой магией, отношения с женщинами − или с кем там ещё твоей вампирской душонке угодно развлекаться, – запрещены! Иначе я тебе такое устрою!.. «Голубая устрица» позеленеет от зависти. Понял?

Велор смотрел в глаза не отрываясь. Казалось, он почти удивлён. Дрогнул даже, сглотнул шумно... а затем как ни в чём не бывало открыл пакет и налил в стакан молока.

– Не тебе меня учить, − опустился вампирюга на стул и надкусил бутерброд. – Или надеешься, выберу тебя взамен?

Тогда до меня дошло, что изменилось. От Велора исходил мощный поток силы наравне с алкогольным духом. Так вот зачем он окрутил ту девицу! Торопился заправиться свежей кровью.

– Послушай… – устало надавила я на веки, но Велор договорить не дал, и такая знакомая гаденькая улыбочка зазмеилась по его губам…

– Нет, это ты меня послушай, Лиззи. Связь между нами – временное досадное недоразумение. Куда я хожу, с кем, а главное, как провожу свободное время – не твоё… хм… дело.

У меня возникло стойкое ощущение, что вместо этого «хм» должно стоять словцо, похожее на «собачье».

– Извини, но это моё дело! Видеть во сне твои амурные похождения не нанималась! Поэтому будь добр, попридержи своего…

– Что творится? – вышел Леонард, потирая всклоченную после сна макушку. – Чего скандалите?

– Девица в постель ко мне набивается, – хмыкнул Велор, кивком указав на меня, и лениво закинул в рот остатки бутерброда.

Глава 14. «Прости» на эльфийском

Наутро проснулась я от назойливого света. Сквозь распахнутые шторы лилась молочная белизна. Я медленно выбралась из постели и подошла к окну. Землю покрывал тонкий слой первого в этом году снежка, и пусть он больше походил на изморозь, я слабо улыбнулась. Люблю зиму. Чисто и свежо. Каждый раз, словно жизнь начинаешь с чистого листа.

– Хоть что-то... хорошее.

Ночная ссора с Дракулой жгла сердце и щёки, потому я с опаской спустилась в гостиную. В камине весело трещали поленья, а Леонард в одиночестве – какое счастье! – сидел на полу, обложившись книгами. Что-то старательно выписывал в блокнот.

– А, привет! – отозвался он и бросил на меня встревоженный взгляд. – Думал, до обеда поспишь…

– Выспалась, – бодрилась я, но Леонард лишь недоверчиво хмыкнул. Наверное, припухшие веки выдавали меня с потрохами. – Чем занят?

– Ищу, – коротко бросил Лео, не отрываясь от работы.

Я молча присела рядышком. Ясно, что ищет – решение. И чем быстрее найдём рецепт избавления от заклятия Натаны, тем скорее кошмар закончится. Потому я решительно бросилась на подмогу, однако спустя пять-шесть томиков в красивых переплётах, скисла. Книги были написаны на незнакомом языке. Зря я наводила камеру смартфона на текст, напрасно загоняла отснятые закорючки и палочки во всевозможные переводчики. Результат был один – языка попросту не существовало.

– Леонард, – наконец постучала я по книжному развороту. – Кто это написал?

Лео деловито заложил за ухо карандаш и потянулся ко мне. Прищурился.

– Эльфы, – ответил друг и как ни в чём не бывало вернулся к делам.

– Действительно... Как же я не догадалась.

Леонард вопросительно уставился на меня. Я на него.

– Лео, в людском мире эльфы – вымышленные существа, – с досадой пояснила я. – Мне незнаком язык…

И осеклась. В гостиную бесшумно вошёл Дракула. В руках у него была стопка книг, которую он, не глядя на меня, водрузил к ногам брата.

– Угу, – отозвался Лео. – Спасибо.

Велор кивнул и вышел, а я выдохнула. Посидела ещё немного, полистала книги и поняла – большинство написано именно на кручёном эльфийском.

– Откуда у вас столько странных книг? – спросила я, бездумно таращась в вереницы завитков и плавных линий.

– Да, получилось так, – неопределённо пожал плечами Леонард, делиться подробностями отчего-то не спешил.

– Увы, но я помочь не смогу, – сдалась я наконец. – Здесь сплошные эльфийские закорючки.

– Да-а-а… Эльфы те ещё писаки, – хекнул Лео. – Записывают всё, что под руку попадёт. Потому я просматриваю их книги. Если заклинание, подобное тому, которое связало вас с Велором, использовалось когда-либо в истории, они точно это отметили.

Я коротко кивнула. Понятно. Чего же тут непонятного.

***

Несколько дней прошли в поисках. Казалось, все книги перекочевали из библиотеки в гостиную, а вместе с ними тарелки и чашки из кухни. Посудой, как и увесистыми томами, были заставлены даже подоконники и каминная полка, потому что Леонард выбирал есть, не отрываясь от работы. Ну а к Велору я близко не подходила и радовалась, что он всё время где-то пропадал. Хотя, признаю, меня злило, что он совсем не помогал Лео. Он ведь для нас старался.

Работу в книжном вновь пришлось сгрузить на Риту. Просить кровопийцу отвезти меня в город я бы ни за какие блага мира не стала. Просто бы не смогла. Благо Марго согласилась меня подменить и не преминула вкривь и вкось обругать заносчивого вампирюгу.

Но среди прочего нашлось и хорошее – времени свободного у меня стало, хоть отбавляй. Я исходила окрестности вдоль и поперёк и осмотрела дом снаружи. Оказалось, он стоял на холме особняком. Вокруг лес и ни одной живой души. У меня даже мысль закралась, а не витают ли в воздухе чары, отводящие смертных? Уж в том, что жить рядом с вампирюгами себе дороже, я убедилась вновь тем же вечером. Вернулась с затяжной прогулки и застала братьев за шумным спором.

– Надо просить о помощи! – за малым не кричал Лео. – Ты же видишь, что всё без толку. Нам нужна свежая голова!

– Нет, – упирался Велор, а меж бровей аж залом от хмурости. – Сами справимся. Всегда справлялись.

– Сор-р-рес… – зарычал Леонард, вскинув руки к потолку. – Ты такой твердолобый, Велор!

– Думай что хочешь, но мой ответ «нет» − повёл плечом Дракула, развернулся и вышел из гостиной.

Как ветром вампирюгу сдуло, стоило мне появиться. Странно... Начинало казаться, что не я его избегаю, а он меня.

– Что у вас творится? – спросила я у Лео, подойдя к камину, чтобы отогреть озябшие руки.

– Да ничего, – раздражённо плюхнулся Леонард в кресло. – Просто мой брат − по зодиаку баран.

– Разве это новость? – хмыкнула я под нос.

Лео на то лишь измождённо улыбнулся. Бедняга… у него уже синяки под глазами залегли.

– Друг, ты бы отдохнул, – протянула я, но Леонард отмахнулся и с головой ушёл в работу. Зашелестел страницами.

Глава 15. Не суди, да не судим будешь

Велор ждал у заведённой машины. Нетерпеливо бродил по дорожке, украшенной изморозью, а завидев меня, с неизменной вампирюжьей грацией забрался в салон. Я же со вздохом уселась позади. Дух недавней ссоры до сих пор витал в воздухе, и сидеть рука об руку с вампирюгой хотелось меньше всего на свете. А чтобы пресечь даже ерундовые разговоры, я выудила из рюкзака наушники и понадеялась отдаться дрёме. Но глаза упорно не закрывались.

Оставив позади гравийную дорогу с кочками и ухабами, Велор вдруг подал голос:

– Тебе там удобно?

Я выдернула наушник из уха.

– Что?

Велор будто смутился, а может, и разозлился. Кто ж его разберёт.

– Спрашиваю, тебе там и впрямь удобно? – повторил он, не отводя глаз от дороги. – Я заметил, ты всегда стремишься сесть позади.

«Я стремлюсь сесть подальше от тебя», – мрачно хмыкнула я, но вслух ответила:

– Удобно, – и для убедительности качнув ногой, добавила. – Здесь просторно.

Велор промолчал, и я вновь отгородилась от него незатейливой песенкой.

До города добрались быстро и, к моему удовольствию, в спасительном молчании. Я выскочила из машины и обернулась к Велору, готовому следовать за мной, как верный страж.

– Если не хочешь, не сиди в книжном целый день, – выпалила я с плохо скрываемой надеждой. – Не думаю, что здесь со мной что-то случится.

Велор замер напротив. Ближе, чем позволяли приличия. Сунул руки в карманы распахнутой куртки, а я продолжала продвигать идею.

– Можешь заняться своими… делами, – осеклась я, вспомнив последний Велоров «досуг».

Дракула задумчиво склонил голову. В завораживающем ртутном взгляде читалось недоумение и, кажется, толика разочарования.

– Хорошо, – наконец ответил он и протянул руку. – Дай мобильник.

− Ты же мне его потом отдашь? − нервно хохотнула я, вложив гаджет в мужскую ладонь.

Велор не ответил, но в глазах на миг полыхнули странные огоньки. Аристократично-тонкие пальцы проворно набрали что-то на дисплее.

– Держи, – вернул Дракула моё сокровище. – Поставил на быстрый набор.

Я вперилась в дисплей. В самом центре оказался вынесен контакт, помеченный буковкой «В» с точкой в конце.

– Хорошо придумал, – одобрила я. – Раз мы сегодня порознь, обменяться номерами будет уместно.

Я кивнула Дракуле на прощание, торопливо взбежала по ступенькам и ворвалась в книжный.

– Сюрприз! – заорала с улыбкой под звон колокольчиков «ветра».

– Лиза! – вскочила Рита. – Как ты тут?..

– Долгая история, – скинула я пальто. – Долгая и интересная.

Подруга восторженно прихлопнула в ладоши, а я и сама рассмеялась. Ей-богу, Ритка вечный ребёнок! А когда я спустя несколько часов и пару тройку выпитых чашек чая, наконец закончила рассказ, Марго и вовсе восторженно замерла:

– Ну дела-а-а. Лиз, выходит, Велор сам вызвался тебя подвезти?

Я кивнула. Похоже, тот факт, что Дракула перевёл для меня книгу, произвёл на Марго куда меньшее впечатление.

– Да он на тебя запал! – с придыханием выпалила подруга.

– Ха-ха, – скривилась я. – Не говори ерунды, Рита. Ему даже связь со мной противна.

Между рёбер вдруг что-то шевельнулось, сдавило лёгкие, но Марго было не остановить. В мечтах она наверняка уже плясала на нашей с Велором свадьбе в статусе подружки невесты.

– Рита! Он назвал меня грязью! Прикончить грозил! – попыталась я вразумить подругу.

Но Маргарита только руками замахала.

– Ты ему в лицо стакан молока плеснула, Лиззи! Я за такое не грозилась... Сразу бы убила.

– Не оправдывай его. Он мог просто сказать, что придержит себя в штанах, пока магическая канитель не устаканится.

– А вот буду оправдывать! – с вызовом упёрла Рита руки в боки. – Он мужчина, Лиз! Что ему теперь, сидеть у окна и ждать, пока ты перестанешь видеть его во снах? Ну не будь ты ханжой! К тому же каждый человек заслуживает право на второй шанс.

− Ага, человек, может, и заслуживает… – буркнула я и хитро прищурилась. − Совсем забыла, тебе же Леонард пламенный привет передавал.

Слово «пламенный» я нарочно выделила. Подруга разом растеряла весёлость.

– И что с того? – нахмурилась она. – Да пусть хоть сотню приветов передаёт. Мне нет до него дела.

Я торжествующе выпрямилась.

– Пра-авда? А как же второй шанс? Тем более, если поцелуи были так хороши…

Ритка вспыхнула, как маков цвет, а я ручки потёрла. Попалась, голубушка...

– Мне вот интересно, – осаждала я смущённую подругу. – Почему самые пикантные подробности я узнаю не от тебя, а от Леонарда?

Марго на секунду замешкалась, а затем с вызовом уставилась на меня.

– Да потому что ты бы меня точно осудила!

Глава 16. Творения Великих

Лео говорить по душам отказался, а Дракула и подавно. Поэтому я понуро побрела на кухню. А когда спустя час отошла от плиты, ко мне пожаловал Велор. Похоже, он до сих пор торчал в ванной. Точнее, в парной. На бледных скулах поселился непривычный румянец, а с мокрых, зачёсанных назад волос струилась вода. Взгляд у Дракулы был суров и сосредоточен, поэтому сейчас вампирюга больше походил на хищную птицу, нежели на темноволосого красавца. Он тяжело плюхнулся за стол напротив меня и, подперев висок кулаком, уставился в упор.

Я замешкалась.

– Спагетти будешь? – пискнула не своим голосом.

Велор отрицательно качнул головой. В поисках спасения я оглядела кухню. Трапезничать под пристальным наблюдением ох как не хотелось.

– Может, чаю? – голос мой зазвучал ещё тоньше. – С ромашкой. Для упокое... точнее, для успокоения.

Проклятье, ну какое ещё «упокоение»? Я виновато улыбнулась, мечтая сквозь землю провалиться. Но Дракула лишь вздохнул.

– Спасибо за заботу, Элиза. Доброй ночи.

Вампирюга медленно поднялся и побрёл к себе, а я утёрла лоб тыльной стороной руки. Да что это с ним? Как неживой.

Наскоро прикончив ужин из опасения, что непредсказуемый нынче Дракула вернётся, я прошмыгнула в ванную. Раскочегаренная печь гудела, а камни покрылись белёсым налётом. Просили поддать пару. А часом позже, поднимаясь наверх и вытирая на ходу мокрые волосы, я с тоской глянула на комнату Велора.

Как он там?

Неясная тревога крутилась под желудком. Мучила, ускользала, как уж.

Оказавшись у себя, я уселась за стол и крутанула в пальцах смартфон. Безумно хотелось позвонить Рите. Вместе погадать, отчего так взбеленился Велор. Но вспомнив, что мы в ссоре, и подруга, вернее всего, даже говорить со мной не захочет, я отложила телефон. Однако дисплей тотчас засветился. Мне кто-то звонил.

Преисполненная надежд, я схватила мобильник, но то была не Маргарита.

– Гриша, – кисло прочитала я.

Я видела, что парень звонил мне сегодня, наверное, сотню раз, но неизменно не брала трубку. Ну вот я ему скажу? Извини, абонент в логове вампиров и временно недоступен?

С остервенением кинув ни в чём не повинный телефон на кровать, я решительно захлопнула ноутбук. Если Гриша день напролёт осаждает телефон, то и в соцсетях, наверняка уйма сообщений, а выкручиваться и снова врать мне сейчас хотелось меньше всего на свете.

Я со вздохом подтянула к ногам рюкзак. Несмотря на то, что встала сегодня ни свет ни заря, спать не хотелось, потому я выудила блокнот, в котором обычно рисовала от скуки. Нашла карандаш, чистые листы и принялась бездумно калякать. Но спустя полчаса, поняв, что из-под руки выходят сплошь одни Велоры, а под ложечкой скручивает от чужой, неясной безысходности, я сдалась. Раздраженно откинулась на спинку стула.

Час от часу не легче. Неужто это чувства Дракулы рвутся наружу?

Блуждая взглядом в поисках спасения, я уткнулась всё в тот рюкзак у стола. Из недр, словно маня, выглядывала книжица, которую мне накануне дал вампирюга.

– Надо же... Совсем о ней забыла!

Я подхватила находку. Завалилась на кровать и расправила листок с оглавлением.

– Та-а-ак, – протянула, водя пальцем по строчкам. – Великие Боги, Жизнь за Пеленой, Творения Великих… То что надо!

Найдя главу с последним заголовком, я жадно впилась в строки. Нужно отдать Велору должное, его перевод оказался элегантен, но прост, и я с головой окунулась в чтение.

«И стало скучно богам за Пеленой, – писал Элиасс Прекрасный, а вместе с ним и Велор. – Создали они Иппор с его необъятными просторами и каждый из Великих отдал свою слезу миру. Так родились семь известных морей: Море Ириты – созданное богиней жизни, управляющей временем и жизнью; Море Итаэра – прекраснейшего из Великих, благоволящего искусству и знаниям; Море Сотэи – богини света и истины; Море Ворта – бога войны и силы; Море Атайи – самой изобретательной и зоркой богини-охотницы, и море младшего из Великих, властвующего над мороком и тенью – Море Сореса.

Седьмое, самое глубокое и полноводное море – море Уноэссо – Великие создали вместе. Дабы спаять Новый мир гармонией и единством».

Я взволнованно поёрзала. Оторваться от строк было невозможно, они вели за собой, звали. Мне казалось, я утопала в волнах дежавю!

«И создали Великие земли прекрасные, непохожие друг на друга. На островах Ириты раскинулись вековые леса. Земли Итаэра утонули в цветах и зелени. Сотэя создала величественные горы с живописными долинами. Ворт сотворил бескрайние пустыни и таинственные пещеры, манящие прохладой. Атайа, подглядев за братьями и сёстрами, взяла самое лучшее: горы, леса и равнины.

И только Сорес не знал, что выдумать.

Долго кружил он над своими землями, а затем, так ничего и не придумав, создал сокрытый Вечной тьмой лес. Деревья в нём корёжились и стонали, словно живые.

Силился Сорес создать и сочную зелень, как у Ириты с Итаэром, и долины с равнинами, как у Сотэи и Атайи, но земля под его ладонями лишь чернела и гнила, превращаясь в бескрайние смрадные болота».

⭐ЧАСТЬ II. Глава 1. Будем знакомы!

Леонард с улыбкой от уха до уха пошагал к парадной двери, а мы с Велором остались в гостиной. Я застыла на диване. Ладони вспотели, а в желудок вернулась жгучая тяжесть. Чужая тяжесть.

Я взволнованно глянула на Велора.

– Не трусь, – со смешком бросил Дракула, хотя я чувствовала, сам он за малым не искрил от напряжения. Потому даже огрызаться не стала. Шумно сглотнула и поднялась на ноги аккурат тогда, когда входная дверь отворилась.

Послышался гомон голосов, в котором отчётливо выделялся такой знакомый хохот Леонарда.

– Ско-олько воспоминаний… – протянул высокий мужчина, первым войдя в гостиную.

Стоило на него лишь взглянуть, и голова закружилась. Старший брат Велора и Лео оказался божественно… невероятно красив! В его строгом лице я отыскала черты Леонарда: те же тёмные бездонные глаза, тот же нос и цвет волос… Разве что фигурой он казался покрепче, да ростом повыше. Серая водолазка обнимала каждый изгиб широкой, литой груди. Поверх водолазки был накинут тёмно-синий, модного покроя пиджак, а чуть потёртые джинсы не уступали в лоске дорогим брюкам.

За мужчиной, пружиня, шагала девушка, которую на фотографии обнимал Велор. Она едва доставала старшему брату до плеча, но вид у неё был на редкость боевой. Длинные каштановые волосы стянуты в тугой хвост, а из одежды − лишь рваные джинсы, майка, кожаная куртка-косуха и мощные ботинки. На плече – сумка-рюкзак.

С такой девчонкой лучше не спорить. Я невольно отступила поближе к Велору.

Оба, и мужчина, и женщина были одеты совсем не по погоде. Значит, издалека прилетели.

– Как же здесь хорошо. – с улыбкой раскинула девушка руки. – Велор! – воскликнула она, заметив Дракулу.

Я искоса взглянула на вампирюгу и едва не ахнула. Он что… улыбается?! А девица уже сорвалась с места и с хохотом налетела на Велора. Обезьянкой повисла на нём, а вампирюга подхватил сестру за талию и приподнял над полом.

– О боги!.. Сколько лет прошло! – возбуждённо щебетала девчонка. – Как ты измени-ился… – одобрительно протянула она, пристально глядя Велору в лицо, а затем вновь с заливистым смехом щёлкнула по колечкам в ухе. – Класс! Давно пробил? Почему фотки не скинул?

− Давно, − будто смутился Дракула. – Почти сразу, как в Париж улетел. А фото… Всё недосуг было.

− Пять лет недосуг было? – полыхнула обидой девчонка, но радость встречи перебила негодование, и она вновь кинулась обниматься.

Я откочевала в сторонку, чтобы не мешать. Чувствовала себя неловко, а потому, верно, от растерянности, наткнулась взглядом старшего брата Велора и Лео. Стоило сделать это, меня словно током прошибло. Мужчина, прищурившись, смотрел прямо на меня, а в глазах − таких схожих с глазами Лео, но напрочь лишённых тепла, − застыло странное выражение. Любопытство, насмешка, азарт…

Я торопливо отвела взгляд, а в гостиную наконец вернулся Леонард.

– Проходите, – смущённо говорил он кому-то за спиной, волоча розовую сумку на колёсиках. – Эд, ты не сказал, что привезёшь с собой… кого-то ещё, – почему-то виновато поглядел на меня Лео и хмуро уставился на брата.

– Не думал, что это важно, – с ленцой отозвался мужчина, перестав наконец терзать меня взглядом. – Нина! – позвал он. – Зайди поздоровайся.

Я невольно вздохнула. Наивно было полагать, что такой красавец до сих пор не окольцован. А из-за спины Леонарда и впрямь выплыла блондинка в коротенькой белой шубке. Тоненькая, покорная… она была похожа скорее на куклу Барби, чем на клыкастую…

Постойте. Она что, человек?

Наперегонки с удивлением между рёбер мне словно калёное железо вонзилось. Я ощутила такой гнев! Он выбил из равновесия, и я, ошалело помотав головой, уставилась на Велора.

– Какого… – тихо, но с такой угрожающей интонацией завёл Дракула, что у меня колени подогнулись. – Какого чёрта, Эдмонд!

В гостиной повисла тишина, нарушаемая только треском поленьев в камине.

– А что не так, братец? – вскинул бровь Эдмонд.

– Ты идиот или прикидываешься? – прохрипел Дракула, с трудом сдерживая рычание.

– Идиот здесь, позволь напомнить, только ты, – спокойно изрёк мужчина и вновь смерил меня пристальным взглядом. – Вляпался по самые...

Железо теперь не просто прожгло лёгкие – оно расплавом полилось по венам! Я невольно потёрла грудь. Чего Велор так ярится?

– Э-эй, – засмеялся Леонард, наверняка почуяв запах жареного, – мы вместе всего пару минут, а вы уже цапаетесь. Дайте насладиться моментом воссоединения!

– Пусть он увезёт отсюда свою кормушку, – зыркнул Велор на блондинку, – тогда, может, и поговорим о воссоединении.

– С чего ты мне указывать взялся, братец? – Эдмонд насмешливо склонил голову. – Я чту традиции, ты – нет. Это дело каждого.

– Не теперь, – спокойнее ответил Велор, но я чувствовала, ещё немного, и он заедет кулаком по красивому надменному лицу брата.

Лео состроил страдальческую физиономию, а я, впрочем, как всегда, мало понимала. Кормушки, пугающе бессловесная блондинка, всепоглощающая ярость Велора… Боже, с этой семейкой мне порой казалось, будто мой IQ не выше шестидесяти!

Глава 2. Дела семейные, или Еда навынос

Семейство кровопийц, засев в гостиной, болтало три часа кряду. Точнее, без умолку трещали Эдана с Леонардом. Велор показно молчал, а Эдмонд вставил лишь пару фраз. Болтовня смолкла лишь тогда, когда мой желудок неприлично громко оповестил вампирюг о голоде. Посему было решено перекусить ещё разок и прикончить вторую курицу-гриль.

После ужина я обратилась к Эдане, с которой мы на пару мыли посуду.

– Эдана, слушай… – начала я, стиснув кухонное полотенце. Им я насухо вытирала тарелки-чашки.

– Эда, – перебила девчонка. – Зови меня просто Эда.

Я кивнула.

– Эда, – девушка улыбнулась, показав, что внимательно слушает, – я, похоже, твою спальню заняла.

Эдана на миг задумалась, а потом, закрутив кран с водой, развернулась ко мне.

– Пустяки! Она всё равно мне никогда не нравилась. Эти жуткие розовые обои… Я без проблем посплю в комнате мамы.

Я улыбнулась и, помедлив, спросила:

– А ваша мать тоже приедет?

– Ага. Ты разве не слышала? – вскинула брови Эда. – Эдмонд завтра поедет её встречать.

Я отрицательно качнула головой, а во рту пересохло. Клыкастые братья и сёстры – ещё куда ни шло. Это пережить можно. Но вот матушка…

– А-а-а, ты же наверху была, когда Эд говорил, – спохватилась Эдана.

Пожав плечами, я продолжила вытирать посуду. Эда с нездоровым интересом – словно я чудо-чудное, – следила за каждым моим движением, когда в кухню привидением вплыла Нина.

Блондинка молча подошла к висячему шкафчику, открыла и, вынув пузатую бутылку не то с виски, не то с коньяком – в спиртном не разбираюсь совершенно, – невозмутимо удалилась.

Нас она словно и не заметила.

Эдана проводила девушку взглядом и отрывисто вздохнула:

– Ты, наверное, думаешь, что мы уроды кровожадные, − ковырнула она носком выбоинку в деревянном полу.

Я вскинула брови.

– Отчего же? Поводов думать о вас плохо у меня нет.

Эда нервно дёрнула плечом и стала невероятно похожа на Велора! Те же повадки.

Я украдкой улыбнулась и заправила прядь за ухо.

– Как же! – нахмурилась Эдана. – Разве не осуждаешь… Эдмонда?

– За что мне его осуждать? – я чуяла, что мои «лыжи» как вкопанные стоят на асфальте.

Эдана смутилась окончательно и украдкой глянула на дверь.

– Тебе что... совсем не жаль Нину?

– Нину? – я закончила с посудой и аккуратно повесила полотенце на крючок. – А почему я должна её жалеть?

Конечно, я понимала, Нина… не без странностей. Но зато ей живётся легче. Она чертовски привлекательная, и парень у неё до одури хорош собой.

Эдана вопросительно уставилась на меня тёмными, как агаты, глазами. Я тоже глядела в ответ с недоумением.

– Отчего мне её жалеть? – повторила я. – У неё шикарная внешность, рядом с ней состоятельный мужчина. Она, кажется, всем довольна.

Эда хмыкнула.

– Ну ты загнула... Эдмонд не её мужчина! Она для него…

Девушка замялась, а до меня наконец дошло.

– Нина его рабыня? – ахнула я, понизив голос до громкого шёпота. – Он пьёт её кровь?

Кормушка… Так вот отчего так бесился Велор!

Эдана кивнула и прерывисто вздохнула.

− Ты же знаешь, мы… отличаемся от людей. Нам очень нужна кровь. Вот Эдмонд и… Так многие делают! – попыталась Эда оправдаться, но смутилась ещё больше.

Меня обуял ужас. Тошнота! Это было похоже на заказ еды навынос. Только у клыкастых своя служба доставки свеженькой крови. Удобно и… невероятно жестоко.

– Как же так? – растерянно прошептала я. – Почему Нина соглашается на такое? Из-за денег?

Эдана неловко поджала губы, и я поняла, согласия у Нины никто не спрашивал.

– Эдмонд умеет убеждать, – поделилась я догадкой. – Как и Велор!

Эда коротко кивнула.

– И все… так могут? – я нарочно упустила слово «кровопийцы», проявляя… толерантность.

– Не-ет, что ты! – замотала головой Эда. – У каждого свои способности, а у кого-то их попросту нет. Это уж как повезёт.

Оглушённая жестокой правдой, я опустилась в плетёное кресло у окна. Эдана подсела ко мне. Удивительно, но, похоже, ей нравилось болтать со мной, а мне... Отчего-то девушку я ни капли не боялась. Но, может, зря? Может, стоило бежать сломя голову, а не сидеть в креслице и разводить беседы со столь опасными мифическими существами?

– А ты умеешь что-нибудь... этакое? – наконец спросила я.

Эдана понуро покачала головой.

– У нас в семье способностями одарены только мужчины, – сказала она и вновь скопировала движение Велора – повела плечом. Значит, несправедливость её до безумия раздражала, а у меня любопытство окончательно перебило страх.

Глава 3. Неравный бой

Утро выдалось жемчужно-серым и... тоскливым. Мы с Велором в привычном молчании едва въехали в город, как Дракула сослался на неотложные дела и укатил. Оставил меня одну на крыльце книжной лавки.

– Знаю я, какие у тебя дела... кровопийца, – процедила я вслед джипу, ковыряясь в рюкзаке в поисках ключа.

Дракула выглядел усталым и раздражённым. Наверное, его магические «батарейки» вновь сели, и значит, он поехал подзаправиться.

Силясь прогнать из головы кровавые фантазии, я отперла дверь магазинчика и вошла внутрь. Меня встретила колючая, липкая, как репей, тишина. Ни Марго, трещащей без умолку, ни Гришки… Стало тоскливо и одиноко как никогда. Настроение портила и порция пропущенных звонков от Гриши. Даже сейчас телефон возмущённо загудел в кармане.

– Слу-ушаю, – наконец приняла я вызов.

– Лиза! – чуть не оглушил меня Гриша. – Лиззи, это ты?

Морщась, я отняла трубку от уха.

– Конечно, я, Гринь… Кто ж ещё.

– Я… Ты где?! – с небывалым напором насел парень.

Я замешкалась.

– На работе. Где мне ещё быть? – попыталась я рассмеяться, а сама нервно теребила краешек брошюрки на стойке.

– Сейчас буду, – бросил в трубку Гриша и отключился. Я даже против выступить не успела.

Отчаянно надеясь, что Велор вернётся нескоро, и они с Гришей не столкнутся нос к носу, я с кислой миной принялась ждать друга. А заодно придумывала всевозможные оправдания.

Гриша появился на пороге магазинчика полчаса спустя, яростно сверкая запотевшими линзами очков. В парнишке что-то неуловимо изменилось. Он стал будто… чуть старше, что ли.

– Лиза, ты что устроила? – напал на меня он, норовя подойти вплотную.

– Ничего не устроила, – отступила я на шаг, безмерно радуясь, что «ресепшен» развёл нас по разные стороны, как Великая Китайская стена. – Ты о чём вообще?

– Я чуть с ума от волнения не сошёл! – воскликнул Гриша, и тон его мне совсем не понравился. – Я приезжал к тебе домой, но тебя там не оказалось. Ты где была?

Признаю, я даже разозлиться в тот миг не смогла. До того растерялась.

– Не поняла… Это допрос?

− Конечно, нет, Лиззи, – пробормотал Гриша и глянул с упрёком. – Просто я тебе раз сто звонил!

Разговор всё больше походил на ссору влюблённой парочки, в которой один − в данном случае Гриша, − был крайне недоволен легкомысленным поведением партнёра − то есть меня.

– А разве Марго не сказала, что я уезжала?

Гриша поправил сползающие с носа очки. Замялся. Похоже, мне наконец удалось притушить его пыл.

– Ну… она что-то такое говорила, – промямлил друг в ответ.

Я раздражённо развела руками.

– Тогда в чём проблема?

Кажется, Гриша почти согласился, что никакой проблемы и нет вовсе, но в ту секунду у входа припарковался до боли знакомый джип. Запел дверной колокольчик, и на порог ступил Велор во всём своём клыкастом очаровании. Вид у вампирюги был посвежевший, довольный, а в руках он держал два больших стакана кофе из забегаловки на углу.

Я чуть белугой не заревела от вселенской несправедливости. Ну что Дракуле стоило задержаться минут на десять?

Узнав в Велоре «того самого хмыря», Гриша круто развернулся.

– Лиззи, не бойся, – бросил он через плечо, – я тебя в обиду не дам!

Дракула сперва опешил, а потом расплылся в ехидной усмешке. Я тихонько запричитала и обречённо сдавила виски. Ну, вампирюга сейчас устроит… Всласть повеселится.

– Чего тебе здесь надо? – важно выступил вперёд Гриня, но Велор не ответил.

Словно не замечая пыхтящего, как ёж, Гришку, Дракула твёрдым шагом подошёл к стойке и поставил передо мной стаканчик.

– Я так понял, Элиза, ты любишь помягче… кофе. Поэтому взял тебе ванильный с молоком.

Дракула смотрел на меня прямо, беззлобно, а улыбка настырно тянула вверх уголки его упрямых губ.

Будь всё иначе, я бы дала волю дурацким фантазиям. Решила бы, что мы с Велором вполне можем общаться как нормальные люди. Выяснила бы, ест ли Дракула сладкое, и если да, пообещала бы взамен угостить его лучшими − по-нашему с Ритой скромному мнению, − пирожными в городе. Но сейчас я с опаской глянула на Гришу. Друг полнился решимостью защищать меня до последней капли крови.

– Эй! – вновь окликнул он Велора и совершенно напрасно тронул его за плечо. – В покое её оставь.

Велор смерил парня уничижительным взглядом:

– Ты чего прицепился, чудик?

– Всего-навсего хочу, чтобы ты свалил отсюда, – подался Гриша вперёд. – И оставил… мою девушку в покое.

Я шлёпнула себя по лбу. Подозрения оправдались, Гриша испытывал ко мне нежные чувства и сейчас открыто об этом заявил. Я растерялась.

Зато Велор мгновенно нашёлся.

– Твою девушку? – переспросил с ухмылкой.

***

Ведьма и впрямь стояла на пороге книжного. Глаза её, скорее жёлтые, чем карие, горели восторгом, а пышная грудь часто вздымалась.

Нашла. Как она нас?.. Я оцепенела, но Велор мигом собрался. Выставил ладонь и встал так, чтобы я за «ресепшеном» оказалась аккурат у него за спиной.

– У-ух... – передёрнула плечами Натана, облизав Дракулу распутным взглядом. – От твоего голоса у меня кровь стынет. Не ждал? А я скучала, милый, – притворно вздохнула ведьма. – А ты? Скучал?

Дракула следил за каждым движением красотки, а поэтому уловил едва различимый пасс. Глубоко вдохнул, и воздух вокруг нас завибрировал.

– Недурно, – одобрила Натана и хищно улыбнулась. – Только давай без резких движений. Я с миром пришла.

Вампирюга хмыкнул.

– Неужели?

– Представь себе, – деланно вздохнула ведьма и медленно двинулась на нас. – Откровенно говоря, не хочу больше биться. Этот мир так и не стал мне домом... Впрочем, и ты здесь чужой, верно?

Велор молчал, а Натана остановилась у стеллажей и рассмеялась. Меня для неё будто не существовало.

– Верно, ве-ерно... – кивала ведьма, пристально глядя вампирюге в глаза. – Я всё о тебе знаю. Знаю, чего хочешь. Знаю, что тебе снится... Мы не такие разные, Велор, и связала я тебя с девчонкой только науки ради. Знала ведь, как ты не выносишь людей. Знала, что для тебя связь с такой, как она, станет пыткой.

– И чего добилась? – устало глядел на ведьму Велор. – Я жив. Цел. Девчонка тоже.

– Зато знаешь теперь, каково это – зависеть. Честно скажи, ты ведь через силу защищаешь дурочку. Тебе придётся её защищать, иначе вместе с ней концы отдашь, – ведьма обожгла меня ненавидящим взглядом, будто я сама к Дракуле в «напарники» навязалась, и усмехнулась. – Ну и что? Нравится быть слабым?

– Ближе к делу, Натана – устало поглядел на ведьму Велор. – Покаяться пришла?

– Я тебя умоляю! – расплылась Натана в безумной улыбке и тронула пальцами ряд книг на полке. – Таким, как мы с тобой, каяться – только лоб зря разбивать. Нет, Велор. Я лишь прошу спрятать клыки и выслушать меня. Давай оставим разногласия... на пару минут. У меня есть кое-что для тебя.

Велор хмыкнул.

– У тебя с памятью проблемы, ведьма?

– Скорее, я не теряю надежды на твоё благоразумие, милый, – приторно улыбнулась Натана. – У меня правда есть, что предложить. По правде говоря, целый мир.

Но Дракула не дослушал.

– Повторю ещё раз. Подавись своими предложениями, Натана. Мне ничего от тебя не нужно. Ты мне противна, так что катись в бездну. Или я сам тебя туда отправлю.

Ведьма обиженно сощурилась.

− А ты всё упрямишься... Ничего. Я научу тебя слушать. Вот возьму за горло твою овечку... Хочешь ведь избавиться от бесполезной дуры? Только скажи! Скажи, и я!..

− Ещё не решил, – перебил Велор. – Но если выбирать между девчонкой и тобой… Ты знаешь, такие, как я, тяготеют к юным девам. Такова наша природа.

Я знала, Велор блефует. Но Натану от подобных откровений перекосило. Дракула усмехнулся, но осторожности не потерял. Я поняла это, потому как едва ведьма вывела многогранную фигуру пальцем, вампирюга ответил молниеносно. Мерно выдохнул, словно отрабатывал дыхание на йоге, и воздух вокруг нас задрожал.

«Он отражает атаки!» – вперилась я восхищённым взглядом в спину вампирюги. Натана же снисходительно улыбнулась, словно поощряла ученика.

– Ты прекрасный маг, Велор. Но видишь, в чём загвоздка… Я наконец поймала твою слабость за хвост.

– У меня нет слабостей, – усмехнулся Дракула. – Забыла?

– Ой, да разве?

Новый пасс, но теперь открытый, напористый. Невидимая лапа будто стиснула мои виски и скомкала лёгкие. Воздух вокруг затрепетал, как желе в стакане. Послышался тонкий звон. Велор едва заметно пошатнулся. Тотчас выправился, а Натана насмешливо изогнула бровь и вновь повела холёной рукой. С силой толкнула воздух, и я поклясться готова, что видела свет, соскользнувший с её когтистых пальцев!

Велор выбросил перед обе ладони. Привычно выдохнул, но на сей раз невидимый воздушный щит, приняв «на грудь» чужое заклинание, содрогнулся. Я за малым не упала! Благо за стойку ухватилась.

Натана расхохоталась.

– Что, Лиззи? Ноги не держат? А вот и мои друзья! – воскликнула она, взмахнув волосами. – Наконец-то.

Я уставилась в пустоту у неё за спиной. Похоже, у ведьмы и впрямь «на чердаке» бардак. Совсем чокнулась! Однако ещё миг, и глаза стали различать огромные полупрозрачные фигуры, похожие на обледенелых йети. Сотканные не то из воды, не то из воздуха, они сочились в приоткрытое окно и двигались бесшумно. Перетекали, бурлили…

– Элементали!.. – выдохнула я, осенённая догадкой. Дракула ругнулся, а ведьма хлопнула в ладоши.

– Верно, птичка! Велор что, уже открыл тебе все тайны мироздания? Не ожидала...

Я видела немало фильмов, напичканных спецэффектами, но подобного даже в них не встречала. Мысль о том, что подобная, на вид бесплотная махина меня почти в ванне утопило, подняла волосы на макушке.

Глава 4. Матерь кровопийц и новые загадки

– Останься с ней, Эда. Если снова нападёт жар, сразу зови меня.

Голос строгий и одновременно мягкий. Незнакомый...

Дверь со стуком закрылась, а я постаралась разлепить веки. Попытка не увенчалась успехом. Слабость опутала тело, и меня вновь утянуло на дно тревожных снов.

Очнулась я многим позже и лишь потому, что кто-то бережно подтыкал одеяло. Это оказалась Эдана. Она одарила меня перепуганным взглядом и тихонько промолвила:

– Спи, Лиззи.

Я подчинилась, и окончательно сборола сон лишь глубокой ночью. Ночник, подаренный Велором, как верный страж отгонял темноту от постели, и я долго лежала и бесцельно таращилась на сияющий шарик.

Что со мной такое? Почему… внутри так пусто и сил ни на каплю? Будто не рада, что жива после встречи с Натаной осталась.

А Дракула что же? Цел, или как я?..

Эданы в комнате не было, а потому выспросить подробности оказалось не у кого. Зато на тумбе стоял заботливо приготовленный стакан воды. Я осторожно откинула одеяло и попыталась сесть, но руки и ноги не слушались. Как есть варёные макаронины!

С трудом оторвавшись от сырой подушки, я чуть посидела, привыкая. Ополовинила стакан – пить до безумия хотелось! − а затем с нечеловеческим усилием спустила ноги на пол. Встала и миллиметровыми шажками добралась до приоткрытой двери.

– Фу-ух, как же далеко…

Моя цель − комната Велора и впрямь расположилась будто на том конце света. Не торопясь, прислушиваясь к своему телу, я пересекла коридор и постучала.

Тишина. Дракулы внутри не оказалось.

Я ругнулась. Путь вниз для меня – несчастной медузы, избитой о камни, – сейчас закрыт. Поэтому без лишних терзаний я уже ковыляла к себе, как по лестнице взбежала Эдана. Увидев меня, она всплеснула руками.

– Ты почему встала?

Эда подбежала и схватила меня под мышки. Я благодарно выдохнула. Как раз кстати!

– Тебе покой нужен, а ты бродишь... тут, – сдвинула брови Эдана. – Живо в постель!

Она перехватила меня поудобнее и поволокла в спальню. Ноги у меня заплетались, поэтому я не шла, а скорее, мешком висела на Эдане. И для меня так и осталось загадкой, как в такой хрупкой на вид девушке затаилось столько сил.

– Ну вот… – пропыхтела Эда, усадив меня на кровать. – Больше без нужды не вставай.

Я покорно кивнула и прилегла на подушки.

– Эда, а Велор где? С ним всё хорошо?

Ясно, раз мне худо, то и Дракуле несладко. А вдруг он сейчас не меньше моего страдает?

– Парни уехали порядок наводить, – зажгла Эдана верхний свет и уселась на стул у кровати.

– Порядок? – вскинула я брови.

Эда расстроенно пожала плечами.

– Сама ничего толком не знаю! Велор приехал, на руках внёс тебя в дом, созвал Эдмонда с Лео, и они укатили. Ни ответа, ни привета…

Я подбила подушки под спину, чтобы удобнее было сидеть. Тревога удвоилась. Теперь в опасности не только Велор, но и Лео!

Об Эдмонде, к своему стыду, я в тот миг даже не вспомнила.

– И давно они уехали?

– Давненько уже… – протянула Эдана, глянув на окно, затянутое бархатом ночи.

Я поджала губы. Тревога поднялась в полный великаний рост.

– И никто до сих пор не звонил?

Эда мотнула головой.

– Мама говорит, переживать нечего. Парни справятся. Всегда справляются.

Я снова едва в забытье не опрокинулась.

– Ваша мать... здесь?

Эдана утвердительно кивнула и поднялась.

– Пойду её позову. Она велела сообщить, когда ты проснёшься.

Я стиснула одеяло. Холодное «велела» точно под дых ударило. Сразу представилась эдакая дама с идеальной осанкой и моноклем на глазу.

Эдана ушла, и время словно замерло. Я с трепетом вслушивалась в каждый скрип на лестнице.

Наконец в комнату вошла женщина. Не стоило сомневаться – это мать Велора. Дракула оказался её точной копией! Те же серые глаза и тонкие губы. Аристократичная бледность, чёрные как смоль волосы, собранные в пучок, а уши… Даже они точь-в-точь походили на уши Велора.

– Добрый вечер, − переступила порог мать семейства. Безукоризненно статная, едва тронутая возрастом. − Моё имя Валери Лайн-Этор.

– Очень приятно, – торопливо приподнялась я с подушек, но Валери жестом приказала лечь обратно. – Меня зовут Елизавета.

Обычно я представлялась как Лиза или Лиззи, но ситуация вольности не позволяла. Валери новым кивком показала, что услышала.

− Да. Мне известно ваше имя. Могу я обращаться на «ты»?

– Разумеется!

Валери благосклонно кивнула и прошла к кровати. Присела на стул, а я невольно затаила дыхание. Каждый шаг матери кровопийц, каждый поворот головы не говорил – кричал о том, что передо мной не простая смертная. Высокородная дама! Притом дама, привыкшая следить за каждым движением. Валери шла с такой лёгкостью, будто ноги её не касались пола. Лёгкие, небесно-голубые брюки с высокой талией утончали её силуэт, а жемчужная блузка с округлым вырезом оттеняла тонкие ключицы и лебединую шею.