Связанные обязательством

ПРОЛОГ

Прохладно. Сквозь приоткрытое окно в комнату пробирался холодный осенний воздух. Занавески в спальне слегка подрагивали от его морозного дыхания. Снаружи царила глубокая ночь. Небо заволокли тучи – не видно ни звёзд, ни луны. Беспокойные капли дождя стучали по асфальту и крышам домов, выбивая успокаивающий ритм ночной мелодии. Лишь изредка нарушали её невообразимую красоту проезжающие мимо машины. Но с каждым часом их становилось меньше, а дождь всё не переставал играть свою умиротворяющую мелодию. Только прохладный ветерок, словно дирижёр, изменял её тональность.

Город спал. А вместе с ним и малышка Кэссиди. Сегодня день выдался тяжёлым, и девочка почти сразу уснула. Однако вскоре в спальне раздался странный звук, словно маленький теннисный мячик отскочил от деревянного пола и улетел в пустоту. Кэсси перевернулась на бок, натянув своё тёплое одеяло на голову. Но шуршание и возня, донёсшиеся из дальнего угла комнаты, заставили девочку открыть глаза. Она села в кровати и рассеянным сонным взглядом оглядела комнату, пытаясь понять, что её разбудило. В спальне было абсолютно темно. И только уличный фонарь, светивший прямо в окно сквозь большую щель между занавесками, широкой полосой освещал вторую половину кровати девочки. Из-за этого островка света вся комната казалась непроглядной чёрной дырой.

Сердце девочки учащённо забилось, а возникшая тишина показалась оглушающей. Кэсси уже хотела вновь улечься в постель, как вдруг недавний шорох раздался с удвоенной силой. Девочка вздрогнула и тут же устремила свой взор в темноту перед собой. Она старательно пыталась разглядеть источник этого шороха. Но свет настойчиво препятствовал её обзору, и помимо кромешной темени ничего не было видно.

Кэсси продолжала вглядываться в эту темноту. И внезапно её пронзил жёлтый свет – два небольших светящихся огонька не мигая смотрели прямо на девочку. Кэсси оцепенела от неожиданности. Дыхание перехватило, будто весь кислород в комнате внезапно улетучился. Она была не в силах двинуться с места и отвести взгляд от ярко-жёлтых огоньков.

Нет, ей вовсе не было страшно. Она боролась с диким желанием подняться и подойти ближе к этим таинственным огонькам, но не могла – ведь любое неаккуратное движение могло спугнуть этот прекрасный мираж. И тут, словно прочитав мысли маленькой девочки, огоньки сами начали приближаться в её сторону. Они плавно подрагивали при движении, а от паркетного пола отскакивали цокающие звуки. Когда огоньки стали ближе, их свет начал заметно тускнеть, и Кэсси вдруг осознала, что на неё снизу вверх смотрели чьи-то глаза. Миндалевидные янтарные глаза с поперечной щёлкой были прикованы к ней. Не успела Кэсси опомниться, как эти глаза оказались уже так близко, что девочка наконец поняла, кому они принадлежат: на кровати, озарённой светом фонаря, сидел большой чёрный как смоль кот; свет словно отталкивался от его чёрной шерсти, создавая эффект светящегося контура. Кэсси не могла отвести взгляда от этого изящного существа, словно от статуэтки, стоящей на полке.

«Мне нужна твоя помощь», – раздался приятный мужской голос. Он был таким спокойным, таким тихим, что девочка подумала, будто он прозвучал прямо в её голове.

– Ты умеешь говорить? – удивлённо, но с большим восторгом воскликнула она. Девочка подалась вперёд, чтобы как можно ближе рассмотреть зверька.

Кот начал неуверенно обнюхивать её лицо, а потом потёрся лбом о щёку. Его шерсть была очень мягкая, но немного влажная от дождя. Кэсси не удержалась и, поднеся к коту руку, принялась гладить его шелковистую спину. В ответ он довольно замурлыкал и грациозно выгнул спину, прося о повторной ласке.

«Гляди-ка, а ты ему понравилась», – вновь раздалось словно из неоткуда.

И вот тут-то девочка по-настоящему испугалась – это точно говорил не кот. В комнате, несомненно, был кто-то ещё. Неужели вор? Кэсси отпрянула назад, прижимаясь к изголовью кровати. Чёрный кот недовольно фыркнул и, обернувшись, уставился в темноту.

– Вот только не надо на меня так смотреть. Не собирался я её пугать. – Во тьме что-то зашевелилось. Девочке показалось, что она смогла разглядеть нечто, похожее на очертание человека. А через мгновение к кровати приблизился силуэт мужчины. В глазах маленького ребёнка он казался невероятно высоким и таким пугающим. Он остановился в нескольких дюймах от её кровати и присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с девочкой. Свет коснулся его лица, и теперь она могла рассмотреть своего незваного гостя.

Чужак оказался молодым парнем со слегка взъерошенными, падающими на глаза чёрными волосами. Его зелёные глаза с желтоватым оттенком также имели поперечную щель, как у кота, только намного тоньше. И эти глаза словно смеялись над Кэсси. Кожа лица и губ была бледного… нет, бледно-серого оттенка, и даже оранжевый свет фонаря не смог придать живых красок этой серости. Свет словно проходил сквозь него. Первое, что пришло в голову Кэсси – ей явился чей-то призрак. Парень заметил недоумение в глазах маленькой девочки и усмехнулся.

– Что, боишься меня, кроха? – с ехидным оскалом произнёс призрак. Белые звериные клыки угрожающе выглядывали из-под верхней губы. Его взгляд внезапно полыхнул ядовито-зелёным сиянием. Он подался вперёд, оперевшись такой же серой и полупрозрачной рукой о кровать Кэсси. Девочка не поверила своим глазам, когда на свету показались откинутые назад большие изогнутые рога, торчащие прямо из его головы. Ниже из-под волос выглядывали заострённые кончики ушей. Казалось, что за его спиной в темноте шелохнулось что-то массивное и большое. Крылья.

Нет, это был кто угодно, только не призрак. Его полупрозрачное лицо было так близко, что девочка от испуга ещё сильнее прижалась к изголовью кровати, пытаясь слиться с ней воедино. Кэсси крепко зажмурила глаза и съёжилась, дрожа всем телом. В голове пронеслась мысль, что она всё ещё спит и видит очень правдоподобный ночной кошмар. Ей отчаянно хотелось проснуться. Но боль от деревянных прутьев, впивавшихся в её спину, чётко давала понять, что это реальность. Сердце бешено колотилось. Кэсси думала, что скоро умрёт от страха. Благо, чёрный кот, сидящий рядом с девочкой, явно не одобрил жест юноши. Он недовольно зашипел, оголив ряды мелких, но острых зубов и яростно блеснул глазами.

– Ладно-ладно. Понял. Только не ворчи. – Призрачный демон нахмурился и громко вздохнул. Странное свечение его глаз исчезло. Он убрал руку с постели девочки – только сейчас она обратила внимание на длинные острые когти – и снова вошёл в темноту. – Скажи мне своё имя, девочка, – требовательным тоном вдруг произнёс он.

А кот, чтобы хоть как-то успокоить напуганного ребёнка, ласково мурлыча, начал тереться о её руку. Как и ожидалось, через некоторое время Кэсси отошла от шока и снова не смогла удержаться, чтобы не погладить кота, отвечая на его ласковые уговоры. Она чувствовала, как её нервы успокаивались, а сердце вернулось к обычному ритму.

– Кэссиди, – наконец робко ответила она. Девочка продолжала гладить зверька по шелковистой шёрстке, не сводя с него глаз.

– А ты очень смелая девочка, Кэссиди. Любая другая на твоём месте, давно бы уже с визгом выбежала из комнаты.

Именно это она и сделала бы, если бы на пути к двери не стоял он. Но как ни странно, слова странного парня её приободрили, и Кэсси подняла взгляд. Глаза девочки уже привыкли к постоянно сменяющим друг друга темноте и свету. И теперь она, пусть и не чётко, но могла видеть этого странного парня, который с каждым разом всё больше казался ей похожим на человека, а его рога и уши напоминали ей уже не демона, а загадочного сказочного героя. Его глаза, слегка мерцающие в темноте, оказались вдруг очень красивыми, добрыми и приветливыми. Сам он держался уверено и грациозно. Кэсси больше не чувствовала страха перед столь внезапно появившимся в её комнате гостем.

«Он бы не стал со мной разговаривать, если бы хотел обидеть», – размышляла она. Кэсси была достаточно смышлёной, чтобы до этого додуматься.

Девочка смущённо кивнула, чувствуя, что поступает правильно, не прячась под одеяло, и снова опустила взгляд на кота, который уютно устроился на её коленях.

– А знаешь, этому приятелю и мне нужна твоя помощь, – неожиданно сообщил гость.

глава первая