Сын от бизнес-конкурента

Глава 1

Кира

- Только не оборачивайся! - просит меня администратор Владислав, едва я вхожу в свою кофейню. - Вон там за угловым возле окна сидит наш главный конкурент. Зачем он явился, не представляю!

Стройный блондин закатывает глаза. С Владиком мы дружим давно, порой он слишком эмоционален.

- О ком ты говоришь? - уточняю спокойно.

- Можешь повернуться, он все равно уставился в телефон.

Приятель трогает мой локоть и медленно меня разворачивает. Внутри взрывается паника. Нет… Нет, этого точно не может быть!

- Кто он? - спрашиваю пересохшим горлом.

- Кто… Кто… - в голосе парня презрение. - Владелец сети кофеен и киосков "ВолкоП" собственной персоной! Дурацкое название…

А мы ведь встретились несколько лет назад именно на обучении в этой компании. Пусть и не в здании бизнес-центра, а в парке рядом. Неужели действительно… Неужели это отец моего сына?

- Как его зовут? - хриплю.

Влад поднимает густые брови. И словно читает анкету.

- Волков Петр Сергеевич. В этом году ему исполнится сорок пять. Однако он в прекрасной форме… Частый гость спорт-клуба "Построй себя", даже выигрывал там какие-то соревнования. Давно в разводе после раннего брака, есть сын-студент. Кроме наследника Петр имеет приличный капитал, широкий перечень объектов недвижимости и несколько направлений бизнеса. Один из них - кофе. Вполне хайповый и успешный.

Да, я в курсе популярности марки "ВолкоП". Они сразу бодро зашли на рынок. Владелец мог позволить себе обширную рекламу. Вот только его личностью я никогда не интересовалась.

- Раньше я мечтала устроиться к ним бухгалтером или менеджером, - грустно усмехаюсь.

Владислав морщится.

- Ты создана для своего дела, Кира! У тебя творческая душа и колоссальный опыт. Ты с восемнадцати лет работала в кофейнях!

Глажу красавчика-друга по плечу.

- Спасибо, Владик. Ладно, схожу выражу почтение гостю. Явно же не просто так он появился.

- Да, конечно, иди! - подбадривает сотрудник.

Меня магнитом тянет к нему не как к конкуренту. С каждым шагом к столику взгляд все сильнее впивается в мужской образ. Он не постарел, нет. Все та же мужественная выправка широких плеч, словно высеченное из камня лицо. Русые с отливом золота волосы, которые даже не слышали о седине. Он не смазлив как Владик, но безумно хорош.

Смотрю как под гипнозом, и только подойдя очень близко, понимаю, что, может быть, мне не стоило показываться ему на глаза.

- Ты?!

А еще в нем все та же прямота и решительность.

- Доброе утро, Петр Сергеевич, - включаю всю возможную выдержку, - рада видеть коллегу такого уровня в своей кофейне.

Серо-голубые холодные глаза вспыхивают. Он, не церемонясь, оглядывает меня с головы до ног. Смею надеяться, я тоже выгляжу неплохо в темных джинсах, подвернутых у щиколоток, и клетчатой рыжей рубашке. Настроение - осень. Или пожар, что лучше соответствует тому, что сейчас у меня внутри.

- В твоей кофейне?!

Инстинктивно поправляю буйную копну светлых волос. Да, я не особенно похожа на бизнес-леди.

- Это мое заведение. Надеюсь, вас здесь достойно обслужили.

Он вдруг широко улыбается, хотя взгляд остается цепким.

- А ты молоде-е-ец, - довольно растягивает последнее слово.

Сглатываю. Он в курсе подробностей моей карьеры и жизни. Я рассказала ему, как в тот день опоздала на важное обучение, потому что моя мать сбежала с очередным "любимым". Пятилетняя сестра плакала от страха одна в квартире. И мне пришлось ждать, пока бабушка доедет с дачи.

Я упустила свой шанс. Опоздавших там не слушали, второй раз на учебу не звали. Железная дисциплина с первой секунды.

Он тогда сказал, что возможно передо мной закрылась дверь, которая всего лишь загораживала другую, нужную. Как это бывает на тесных лестничных клетках.

- Вы были правы, - говорю, хотя уверена, он явно ничего не помнит.

- Присядь, побеседуем.

Он бизнесмен. И точно пришел не выпить кофе.

- Слушаю вас.

Петр хмурится. Начинает, как будто нехотя.

- Ты наверняка в курсе, Кира, что ваш район меняется. На смену промзоне и старым малоэтажкам приходят новые жилищные комплексы. Еще рядом строится апарт-отель. Мы также решили зайти сюда.

Я тоже не улыбаюсь.

- Вы ждете от меня - добро пожаловать?

К личным эмоциям от встречи добавляются профессиональные. Теперь я дергаюсь в двойном объеме, чудесно.

- Продай мне свое кафе. Тебе дам хорошую цену.

Да, он может быть щедрым и заботливым. Мы провели полдня, а я это отлично помню. Я плакала от досады на жизнь у прудика с утками. Он без стеснения подошел, уточнил - нужна ли помощь? А на отрицательный ответ предложил выслушать и забыться. Нет, не в баре. В ближайшем парке аттракционов. Даже в детстве у меня не было такого веселого приключения.

И я как бабочка не смогла расстаться с его теплом до самого утра.

- Нет, мой бизнес - это всё, что у меня есть, - отмираю.

Кроме сына, конечно. Но Волкову про это пока знать не обязательно.

- Откроешь другой, - он запивает фразу остывающим кофе, - онлайн-магазин. Или кондитерскую. Ее тоже можно продвигать в интернете. Да много направлений есть. Могу подсказать… Или дать толкового консультанта.

Он спотыкается на предложении. Явно погорячился с личной помощью. Я машу головой.

- Кофейня не продается. А против здоровой конкуренции мы ничего не имеем.

Улыбаюсь натянуто. Волков недовольно выдыхает.

- Здоровой? Да вы загнетесь быстрей, чем тебе кажется. Этим людям нужно быстро и недорого. Взял стакан и побежал на автобус к метро. Или в кредитное авто. Не романтично, да, - он кивает на маленькую вазу с живыми цветами на столе, - но это, Кира, наши реалии.

В его голосе нет пренебрежения к людям. Он наполнен знанием дела и опытом. Может, поэтому меня пробирает мелкая дрожь.

Глава 2

В магазин не заезжаем, я сейчас стала пользоваться доставкой. Экономия времени и никаких вредных хотелок. Я не лишаю сына сладкого, но стараюсь держать рамки. Кит - сладкоежка, как многие малыши.

Подъезд встречает уютом. Дом у нас не новый, но ухоженный. Пожилые жильцы украсили лестничные клетки цветами, даже какими-то картинами и салфетками. Вообще мне больше по душе современный стиль, минимализм и чистота. Но с этой старомодной обстановкой уже крепко связано ощущение дома. А еще детства - ведь квартира бабушкина, и я часто бегала сюда.

Даже после сегодняшнего дня я успокаиваюсь.

- Мам, я поиграть!

Едва помыв руки, сын мчится за компьютер. Теперь на очереди электронный хоккей.

- Давай, до ужина.

Хочу запечь рыбу с летними овощами. Пока сезон. Не всегда готовлю сама, но люблю это занятие. Оно наполняет домашним теплом. То, что нужно сейчас.

Однако милым планам сбыться не получается. Нет, я уже достаю противень и рыбу. Начинаю мыть кабачок. И тут слышу звонок в дверь. Смотрю в глазок, открываю. Хотя и без удовольствия.

- Добрый вечер! - радостное.

Голос принадлежит нашему родственнику. Вернее, с Максом мы не родным по крови. Его отец какое-то время был женат на моей матери. В народе нас бы называли - сводные. Но я брата в Максиме не вижу. А он, к сожалению, более чем не видит во мне сестру. У него ко мне совсем другие желания.

- Привет. Что это ты решил заехать?

- Да вот, хочу проверить свое имущество! - он отвечает шутливо, но самодовольно.

Протискивается крупной фигурой в нашу прихожую. Вернее, не только нашу. Этот высокий блондин с карими глазами и широкой улыбкой на полных губах тоже частично владеет квартирой. Ему продала свою долю моя мать.

Хотела сделать как лучше - по ее словам. Не чужим же людям продавать! Каждый раз, когда Макс приходит сюда как хозяин, у меня внутри поднимается обида.

Но раньше он не заходил вечером…

- Твоя жилплощадь в хорошем состоянии, как и была, - натянуто улыбаюсь, - прости, уже поздно, и мне нужно готовить ужин.

Пройти "родственничка" не приглашаю.

- Накормишь, может? Хоть какой-то профит от собственности! - он все еще шутит, но смеется противно. Или просто лично меня бесит.

- Я предлагала платить тебе аренду, - говорю сухо.

- Да ладно! Ну свои же люди.

В очередной раз думаю, как все может изменить один лишь поступок. Год назад мать вспомнила про свою долю, явилась и изрядно подпортила нам жизнь. И снова пытаюсь сломать голову, как все разрулить.

Бабушка и моя младшая сестра сейчас живут в крохотной двушке, которая досталась мелкой по наследству. Ее отец был неблагополучным, погиб из-за вредной привычки. Зато обеспечил дочь жильем. Продать его мама не может.

В первые два года Никитки мы жили там все вместе, бабуля помогала мне. Сейчас дети подросли, и это нереально. Очень тесно.

Мы не продлили договор с квартирантами, въехали с Никитой в почти такую же бабушкину двушку. Все было хорошо, малыш пошел в садик рядом. И тут мать выставила свою комнату на продажу.

Макс решил не сдавать комнату с условием, что жить в квартире буду я. Даже поменяйся мы местом жительства с бабулей, он тут же поселит на своей доле чужих людей. В большом городе можно сдать все, что угодно. И недешево, потому для меня снимать отдельную квартиру было бы напряжно. Если не говорить о выселках, куда добираться три часа.

Фу-ф, но чувствую, скоро я предпочту такой вариант.

- Свои-то, свои, но почему ты должен не получать выгоду? - морщусь.

Возвращаюсь на кухню, Максим плетется следом. Слышу в спину смешок.

- Так мне очень выгодно, что ты живешь тут, Кир! Вот могу прийти, скоротать вечер. Одному дома скучно.

Макс в разводе. У него бизнес по грузоперевозкам, неплохой доход. Однако новую серьезную пассию он пока себе не нашел. А жаль.

- Познакомься с кем-нибудь, - советую, хоть не в моих правилах лезть в чью-то личную жизнь, - сейчас это легко сделать в интернете. Тебя с руками и ногами сгребут.

"Родственник" вздыхает.

- Да пробовал. Но в жизни все оказываются страшнее, чем на фотках.

Качаю головой, режу овощи.

- Разве важна только внешность?

Макс хмыкает.

- В женщине? А что еще? Содержать меня не надо.

М-да.

- Неужели нет красоток в сети? Ходи на свидания чаще.

- Настоящие красотки в интернете не знакомятся, - с видом знатока говорит Макс, - вот ты, например. Есть у тебя анкета?

Морщусь.

- Да как-то времени нет на знакомства.

- Вот!

Упертый. Впрочем, Макс никогда не делал мне ничего плохого - не распускал руки, не оскорблял. Время от времени закидывает удочку, чтобы позвать меня на свидание. Я это дело вежливо пресекаю. Все бы ничего, вот только визиты его на свою жилплощадь становятся все чаще.

Нужно искать аренду. И это в тот момент, когда в район заходит Волков со своей сетью!

Из раздумий вырывает звонок мобильного. Хм, стоило вспомнить Петра! Голос в его трубке узнаю сразу.

- Может, сделать тебе готовый бизнес на обмен? - сходу предлагает он. - Какую сферу хочешь?

Выдыхаю.

- Хочу свою кофейню. А тебе она настолько нужна?

Надо подробнее рассмотреть его предложения. Как бы грустно от этого не было. Но почему-то сейчас вместо деловой беседы у меня вырывается сарказм.

- Да, у меня появился на нее план.

Скриплю зубами.

- Рада за тебя.

Нож, которым я режу болгарский перец, яростно стучит. Макс пытается перекричать этот звук.

- Кто там, Кира?! Какие-то проблемы? Разобраться?

В трубке образуется пауза. Впрочем, она быстро заполняется ироничным тоном Волкова.

- Кто это у тебя там такой бодрый?

Мне не хочется отвечать ни одному из мужчин.

- Я должна посоветоваться со специалистами, прежде чем дам тебе ответ, - продолжаю разговор с Волковым, - но лишаться кофейни я очень не хочу.

Глава 3

Волков не обманывает. Следующие дней десять он реально заходит к нам! Не каждое утро, но почти. Работники уже начали обсуждать эту его странность. Я же делаю вид, что ничего не происходит. Владика нет, мне не с кем откровенно поболтать.

Да и ему бы я не смогла до конца открыться.

С Петром мы вежливо раскланиваемся, не более того. Иногда вечером он присылает мне смс. То вопрос как дела, то ссылки на какие-то статьи о малом бизнесе. Если молчу, бомбардирует диалог репликами. Стоит ответить - почти сразу стихает. Как будто ставит себе странную галочку. Уф, ломать голову еще над этим у меня нет сил.

Хорошо хоть Кит начал год в садике нормально. Не болеет, бежит туда утром с радостью. К ним еще несколько раз наведывался спонсор, обещал даже какие-то билеты на хоккейный матч. Я не удивлена, наша заведующая очень активна. Сад не детский дом, но она постоянно выбивает нам разные плюшки.

Обычно на благотворительность я не рассчитываю, сына содержу сама. Но рада его эмоциям от бизнесмена-спортсмена. У мальчика не было мужского примера рядом.

Впрочем, еще один возможный пример нашелся… Даже два, ведь, оказывается, у Никитки есть родной брат по отцу. Я искала в сети фото Петра с сыном Артемом. Он бывал в его универе, вместе они запустили студию танцев для подростков. Артем сам танцует с детских лет.

На первый взгляд, там гармония… И у меня все больше зудит мысль, нужно Волкову всё рассказать. Но и будущее после этих слов как в тумане. Что вообще будет?

Так что пока переживаю все в себе день за днем. Вот и сегодня немного думала о Петре в дороге, а войдя в кофейню, уже на автомате уставилась на "его" стол. Сидит… Любимый эспрессо с сахаром, обожаемые рыбные бутерброды. Вечный ноутбук и сосредоточенный вид.

Проскакиваю незамеченной.

Я не знаю, что ответить на его предложение. К правильному по логике выбору не лежит душа. Поэтому решаю сегодня отсидеться. Конкурент скоро уедет по делам.

- Кира Мироновна, вас там зовет…

- Мне некогда!

- Гостья… - заканчивает Катенька.

Фу-ф, выдыхаем. Не в моих правилах прятаться от клиентов, даже если в зале тот, кто это желание вызывает.

- Иду.

Ситуация банальная и в то же время не очень приятная. Молодая брюнетка зашла к нам скоротать время, пока ее сын занимается в художке рядом. Попросила латте и запеченные груши с корицей. Без меда! У нее аллергия. Однако новичок все перепутал.

- Это ведь не шутки, уважаемый директор! Ладно, у меня просто появляется сыпь. А от того, что я лишь попробовала блюдо с медом, ничего не будет. Но если б у меня развивался отек?! Вы представляете последствия?

Не тяну улыбку, это неуместно. От души соглашаюсь с гостьей.

- Вы правы, ситуация неприемлема. С сотрудником будет проведена работа. А ваш десерт, естественно, за счет заведения.

Женщина вздергивает бровь.

- Этого не надо! Люблю вашу кофейню и не хочу приносить убытки. Просто примите меры, этого вполне достаточно.

А вот теперь я тепло улыбаюсь.

- Огромное вам спасибо.

- И вам за работу, - смягчается брюнетка, - так у вас тут хорошо. Атмосферно.

Мы еще немного обмениваемся любезностями. После чего я разворачиваюсь от стола и ловлю на себе взгляд. Голубовато-серый.

Решаю подойти к Волкову, раз уж вышла.

- Тебя ценят, - с каким-то удовольствием говорит он, когда я приближаюсь.

Хмурюсь.

- Это место – не просто бизнес. Теперь ты понимаешь, почему мне сложно принять твои условия?

Петр вроде хочет что-то сказать, но вскидывается и затухает. Напрягает губы. Я уже собираюсь попрощаться, пожелав хорошего дня. Однако к столику почти подбегает Катя.

- У вас телефон разрывался там, на стойке. Вы его забыли. Написано - воспитательница. Возможно, что-то срочное.

Сердце подскакивает. Скомкано благодарю официантку и тут же перезваниваю. По тону сразу понимаю - что-то стряслось. Выслушиваю встревоженную речь работницы сада, сразу внутренне собираюсь. От моей паники лучше не будет никому.

- Что там, Кира?! – Волков, естественно, не может сидеть молча.

Поднимаю палец, прося тишины. Обещаю воспитательнице приехать.

- Никитке в глаз попали мячиком, - зачем-то отчитываюсь Петру, - они там играют в хоккей на траве… Медик ничего криминального не видит, но сын жалуется на боль. Надо отвезти его к хорошему врачу.

В саду бы замолчали ситуацию. Хорошо, наша воспитательница обладает совестью. Ребенка нужно показать доктору. Вот только я никогда не обращалась к окулисту, не знаю хороших. Ладно, из машины кому-нибудь позвоню.

- Поехали.

Думаю, что ослышалась.

- Ну что уставилась? - продолжает Волков. - Еще в аварию влетишь со страха. Скажут, я устраняю конкурентов. И офтальмолога я хорошего знаю. Еще Тёмку к нему водил.

Волков - опытный папа. Мне бы очень не помешал такой рядом. Но не время думать об этом.

- Хорошо. Спасибо тебе.

Петр только молча кивает на выход, призывая не медлить. Я слушаюсь. Выхожу за ним из кофейни, по пути взяв у Кати свою сумку. Иду за мужчиной к мощному черному авто. Волков открывает дверь переднего сидения и подает мне руку.

- Спасибо, - снова благодарю.

- Поехали, - сухо отвечает хозяин огромной тачки.

Ему нравится ездить на такой по городу?.. Впрочем, не мое дело.

- В какой клинике принимает твой врач? - завожу разговор по теме.

- Сейчас только в "Алмазном взгляде", - сообщает Петр, - прием я, если что, оплачу.

Качаю головой.

- Я в состоянии обеспечить ребенку врача, Волков, - спохватываюсь через секунду, - но спасибо.

Про таких, как Петр, в народе говорят - настоящий мужчина. Не знаю, что конкретно входит в это понятие, но Волков сильный и великодушный к тем, кто в беде. Это я заметила еще в первую встречу. Сейчас понимаю окончательно. Он бы реально заплатил за прием.

- Пожалуйста.

Сухой ответ заставляет меня примолкнуть, хоть я все равно не знала, что говорить. Но сейчас я притихаю еще потому, что чувствую напряжение от спутника. Может быть, у него сейчас есть дела? Он поступил по-человечески и поимеет проблемы.

Глава 4

"Кира Мироновна, приглашаю вас на празднование своего дня рождения в ресторане "Синий филин" 28 сентября в 19.00.

Волков П.С."

Ну ничего себе!

Название заведения мне кое о чем говорит. Самый дорогой ресторан нашего города. Место для випов из випов. Его нейминг тоже не так прост. "Синий филин" - означает удачу и мудрость в одном флаконе. Здесь появляются настоящие хозяева жизни. И теперь туда пойду я?

Если бы не мое имя на пригласительном, подумала бы - Волков ошибся адресом. В запаре указал для печати не координаты какого-то делового партнера, а мою кофейню. Но в тексте черным по белому - Кира. Что он задумал?!

Приглашение наполнено вежливостью, даже обращение ко мне на "вы". Но вот я собираюсь отреагировать не совсем по стандарту. Понимаю, нарушаю этикет… Но иначе меня просто разорвет!

- Петр?.. Кхм, Петр Сергеевич?

Зачем отчество? Не знаю. Хорошо, взял трубку он быстро. Оставить пропущенный и потом ждать, перезвонит или нет, было бы слишком тревожно.

- Конечно, я, Кира, ведь ты звонишь на мой личный номер. И к чему такой официоз?

Волков говорит с иронией, но довольно мягко. И это добавляет мне дерзости.

- После приглашения я подумала, мы снова на "вы".

Мужчина соображает, о чем я, а потом раскатисто смеется.

- Прости, текст подготавливала секретарша. А ты была в списке - партнеры.

Вот где ирония! Да, нам реально доводилось быть партнерами. Вот только далеко не в бизнесе.

- Да, я ошибочно затесалась в этот список, - хмыкаю.

- Как знать, - по своей привычке обезоруживает Волков, - но по сути вопроса могу сказать, мы по-прежнему на "ты".

Он примолкает. Самое время мне обозначить цель звонка.

- Вопрос у меня на самом деле в другом, - начинаю, вдохнув, - к чему вообще это приглашение?

Я по возможности поздравляю и посещаю, если пригласят, знакомых в день рождения. Считаю праздник важным для каждого человека. Но в случае Волкова слишком сильное удивление.

- И все-таки я умею поражать воображение красавиц, - Петр со смехом вспоминает свою недавнюю фразу, но уже через мгновение его тон меняется, - если серьезно, я считаю, тебе нужно сходить на это мероприятие. Побыть среди нужных людей.

Хмурюсь.

- Нужных кому?

- Твоей картине мира, - Волков невозмутим, - посмотришь, послушаешь, пообщаешься.

- Хочешь подарить мне полезные связи?

Мужчина усмехается.

- Хочу, чтобы ты посмотрела на успешных людей. Не тех, которые на постановочных фото в интернете. А кто реально умеет брать своё.

У меня легкий холодок по коже от такой формулировки. И полное непонимание - сказать спасибо или отказаться?

- И что я должна увидеть?

Волков говорил, что не психолог. Какой же эксперимент он задумал сейчас? Я встаю из-за стола и в волнении нарезаю круги по тесному кабинету.

- Ты ничего не должна, Кира, - он снова смягчается, - просто получишь мотивацию. Или не получишь… В любом случае я думаю, тебе будет полезно. Плюс, ты добавишь эстетики в этот вечер.

- Хорошо, - отнекиваться глупо, - спасибо за приглашение и за комплимент.

- Это констатация факта.

Закатываю глаза. Волков вроде бы хвалит, но делает это… слишком холодно что ли. Чересчур официально. Не так, как хотелось бы.

Господи, Кира, ты что-то еще от него хочешь?!

- Кхм, еще раз благодарю, - бизнесвумен во мне кое-как побеждает взволнованную женщину.

- Ну вот и отлично. До встречи.

- До встречи…

Завершаю звонок. И так подсела на ухо занятого человека в разгар рабочего дня.

Еще в прострации пробегаюсь взглядом по экрану смартфона. Сегодня 24-е сентября! Мероприятие в "Синем филине" уже в эту субботу! Надо ли говорить, что мне совершенно нечего надеть… А еще я не очень-то разбираюсь, в чем ходят в подобные места.

Спросить совета не у кого. Подружек почти всех я растеряла, когда сначала много сидела с сестрой, потом родила своего малыша. Да и общалась я по учебе и работе с простыми девчонками.

Просто пойти в самый дорогой магазин? С моей финансовой ситуацией это особенно "правильное" решение. Или забить и одеться как обычно на торжество?.. Логично, я никому не обязана пускать пыль в глаза. Но внутри зудит предательское желание предстать перед Волковым достойно. Не быть хуже тех дам, которые окружают его обычно. Вот ведь глупости…

Но все же я не могу отпустить ситуацию. Смотрю сайты с брендами без всякого результата. Но выход появляется с внезапной стороны.

- Кира, в зал! - провозглашает наш немногословный бариста, мелькнув в дверях.

Ух, как обычно все до кучи. Сейчас потреплют мой мозг и нервы. Однако, шагнув к столикам, понимаю, негатива не будет.

- Кирочка!

Навстречу мне поднимается тоненькая блондинка. В брючном костюме неяркого мятного цвета, как обычно на шпильках и с идеальным маникюром. Постоянная, общительная и очень элегантная посетительница моей кофейни. Диана москвичка, но ее родственники живут в нашем городе и районе.

- Добрый день, Ди.

Она просит называть ее так. Года полтора-два назад молодая женщина с сыном гостила у тетки. В один из летних дней ушла гулять, не взяв ключи. А тетушка благополучно уехала на дачу. Устав от жары, Диана заглянула к нам и прямо на пороге чуть не свалилась в обморок. Я тогда позаботилась о них, сделав в принципе обычное дело. Но Ди теперь мне очень благодарна. Плюс, ей в целом нравится наши кофе и заведение.

Каждый приезд она наведывается сюда.

- Ты похудела? - блондинка щурится. - Выглядишь какой-то не такой!

- Да все со мной нормально, - легонько морщусь, - тебя хорошо обслужили? У нас есть новые десерты.

Ди сразу вскидывает ладошки в протестующем жесте.

- Нет, нет и нет! Теперь я слежу за собой как тигрица! Не представляешь, что мне пришлось пережить за последний год!

- Не слышала, чтобы тигры сидели на диетах, - вздыхаю, - а что произошло?

Глава 5

Волков поддерживает меня под спину. Стараюсь не обращать так остро внимание на этот жест. Но его ладонь на моем теле все равно ощущается как горячий металл. Хочется отдернуться и прижаться сильнее.

- Сюда, - указывает на конкретное место мужчина.

Стол прямоугольный. В его главе предполагается сесть Петру. Виновник торжества окажется лицом ко всему залу. А повернув голову вправо, сможет лицезреть сцену.

С противоположной узкой стороны сидит уже знакомый мне Артем. На старшем сыне Петра черный смокинг, который как нельзя лучше оттеняет его молодость и мужественность. У парня отличные манеры, как я успела понять, но какой он характером? Как бы он воспринял новость о младшем брате?..

Лицом к сцене у длинной части стола расположились пожилая женщина в темно-зеленом платье из бархата. Пепельная блондинка с каре, невысокая и не толстая. Лет шестидесяти пяти на вид. Мама? Наверное. Пялиться на нее в упор и рассматривать схожесть мне неловко.

Еще здесь явно семейная пара чуть старше Петра по возрасту. Девочка-подросток в очках и с кислым видом. Толстушка, почти ровесница матери Волкова, сияющая радостной улыбкой. И молодой человек лет тридцати, пялящийся в смартфон.

- Всем еще раз привет! - говорит Волков, проходя к месту. - Это Кира, моя гостья.

Он делает акцент на слове "моя", или так вышло. Волков усаживается. Мне достается место по его правую руку, спиной к сцене. Впрочем, программа меня будет волновать меньше всего. Пока я стараюсь улыбаться под внимательными взглядами.

- Кир, это моя мама Лилия Петровна. Мои дядя и тетя - Александр и Нина Смолянины, их сын Матвей. Моего Артема ты знаешь. Это его бабушка Зоя и двоюродная сестра Аришка. Которая наверняка сидит и ненавидит меня за то, что я устроил этот званый прием.

Девчушка соображает, что речь о ней. Тут же закрывает лицо ладошками и хихикает.

- Ну, дядь Петь! Я есть хочу…

- Ничего, скоро начнем, - подмигивает он ей.

Я киваю всем с улыбкой. Любопытно, что прямо за персональным столом именинника его родня со стороны бывшей жены. Но Волков и правда умеет удивлять.

Тетя или жена дяди, я не поняла конкретное родство Смоляниных, искоса сканирует меня взглядом. Сама она безупречна с высокой укладкой на каштановых волосах и платье цвета молочного шоколада. А вот мать Петра, на удивление, ничуть не напряглась. Мне от нее прилетела лишь легкая спокойная улыбка.

- Не думай, что я фанат старомодных застолий, - шепот Волкова разгоняет мои мысли, - но многие гости в годах и фуршет для них не лучшая идея. Да и порядка так больше, чем когда все болтаются на ногах и вливают в себя бесконечное число напитков.

- Ну ты хотя бы не поставил один общий стол, - смеюсь.

Петр задерживает на мне лукавый взгляд.

- Да, я еще не совсем стар и безнадежен.

- Ты в самом расцвете сил.

Мы встречаемся глазами.

- Второй комплимент от тебя за вечер, - поднимает бровь мужчина.

- У тебя ведь день рождения, - с хитрым видом жму плечами.

Боже, как мне с ним легко! Несмотря вообще ни на что - конкуренцию, тайну о сыне. Мне просто хорошо с этим человеком - болтать, подшучивать друг над другом, даже флиртовать. Возможно, это какой-то вид совместимости. Не зря в первую встречу мы не могли расстаться.

- Действительно, должно быть в этом дне что-то приятное, - замечает именинник.

Я мечтательно улыбаюсь. Так, нужно бы спуститься с небес на землю! И только хочу включить голову, как происходит нечто, заставляющее меня задуматься.

К столику подходит высокий молодой официант, Волков что-то говорит ему. Через некоторое время сотрудник возвращается. Подходит ко мне и ставит на столе посуду, приборы… Мм, я не должна была сидеть здесь? Не могу сдержать вопросительного взгляда в сторону Петра.

- Я думал, ты захочешь сесть где-нибудь среди моих партнеров, - выдыхает он, - но тебе было не слишком комфортно. Я заметил.

Прикусываю губу.

- Я не умею вот так с наскока общаться с незнакомыми людьми. Да еще когда их так много.

Действительно, по характеру я далеко не душа компании. Зря Волков затеял это приглашение.

- Ничего, тебе все равно полезно здесь побыть, - уверенность Петра не так просто покачнуть, - плюс, остается вторая твоя функция.

- Какая? - не понимаю.

- Скрашивать этот вечер.

Закатываю глаза и краснею. Волков довольно ухмыляется. Этому человеку явно плевать на какие-то нормы и рамки. Наверное, потому что в жизни он немало испытал и многого добился.

Пока я не могу придумать ответ, на сцене появляется ведущий. Невысокий подтянутый брюнет говорит приветственную речь. Не слишком затянутую. После на его месте появляется приятная певица. Статная, высокая с нежной светлой кожей и глубоким темным взглядом. Она исполняет старую песню о дне рождении.

Все окончательно рассаживаются за столы. На смену песне приходит инструменталка. А гости приступают к ужину.

Придя сюда, я, может, и растерялась. Но сейчас ощущаю себя, на удивление, спокойно. Хотя, наверное, многие взгляды направлены сейчас на меня. И родня Петра мучается вопросами. Однако этот мужчина как будто создал вокруг нас с ним плотный непроницаемый кокон. Я железно знаю - пока он рядом, никто и не подумает меня как-то задеть. С ним я ничего не боюсь. Только его самого и своих желаний…

На сцене опять кто-то поет. Теперь это толстенький мужчина с грудным сильным голосом. Очень красиво. Гости откидываются на спинки кресел. Первый голод утолен, лица у всех подобрели. Но не все так уж расслабились.

- Может быть, скоро нам ждать другое торжество, Петр? - громко интересуется родственница Нина.

Высокий голос так и сквозит любопытством.

- Надеюсь, - без смущения произносит Волков.

- Это намек?! - взгляд собеседницы вспыхивает.

- Намек на что? - Петр спокоен. - Хорошо, когда есть, что отметить. Я так считаю.

Глава 6

Так как встали мы к концу песни, остаемся танцевать вторую. Матвей, видимо, засиделся. Да и не очень вежливо через полминуты вести меня назад к столику. А вот Волков и его мама вернулись после первой композиции. И обнаружили наше отсутствие, само собой.

А может, еще и Зоя поделилась с ними, что своим руками создала чудесную пару. Не знаю. Но когда мы с Матвеем возвращаемся, нас встречает суровый серо-голубой взгляд.

- Матвей, тебя искали родители, - говорит он таким тоном, словно программисту не тридцать, а три.

- Сейчас звякну им, - молодой мужчина невозмутим.

Он берет свой любимый гаджет и отходит.

- Могла бы сказать мне, что хочешь танцевать.

Мои глаза округляются. Ну надо же!

- Матвею я не говорила, он сам меня пригласил.

Что это еще за собственничество?.. У Волкова аж раздуваются ноздри. Но мой ответ все же немного его осаживает.

- Хм, да.

Однако играющие желваки мужчины рушат всю видимость спокойствия. А тут еще Матвей возвращается, и Зоя вспоминает свои обязанности свахи.

- Вы так красиво танцевали, я загляделась! Кира, ты не занималась хореографией? У тебя такая чудесная фигурка!

Так, Зое явно хватит красного. Матвей вдруг оглядывает меня, прищурившись.

- Да, классно выглядишь, Кир.

Его брат (а они с Петром двоюродные, как я поняла) сейчас заморозит нас обоих взглядом.

- Спасибо…

- И пластичность у тебя шикарная, правда.

Мне показалось, или он искоса посмотрел на Петра. Он специально над ним издевается? Впрочем, не успеваю разобраться в догадках. Волков поднимается с места.

- Прогуляемся, Кира? У ресторана симпатичная терраса.

Я очень даже не против освежиться! Обстановка за столом вызвала у меня жар.

- Да, идем.

Петр подает мне руку, слегка касаюсь его пальцев. Сразу становится спокойнее. Хотя казалось бы, мужчина взвинчен, и это должно было передаться мне.

Мы проходим через зал мимо танцующих. Пересекаем холл. Там тоже есть народ, стоят кучками и общаются. Волков улыбается кому-то. Перекидывается фразами, но не притормаживает. Уверенно ведет меня в одну из стеклянных дверей.

- Ох, тут и правда мило! - не могу сдержаться, когда мы шагаем в проем.

Просторная терраса с голубыми бархатными диванами и множеством растений. Пальмы и хвойные в больших кадках, вьющиеся на стенах. Несколько горшков с цветами.

Все стены, кроме той, где находится дверь, сделаны от и до из стекла. Сюда не пробирается уличная осенняя прохлада. Но в то же время здесь свежее, чем в остальном здании. А вид вообще потрясающий. Простор и огни города вдали.

- Рад, что тебе нравится.

Волков еще до конца не расслабился. Что его так заело? Думает, что выглядел смешно?..

- На самом деле мы с Матвеем не танцевали как-то особенно, - решаю прояснить ситуацию. - Зоя преувеличивает. Да и не видела она со своего места ничего.

Криво улыбаюсь. Может, где-то в предательской глубине души мне приятно, что Петра не оставило равнодушным мое общение с другим мужчиной. Но здравый смысл подсказывает - не нужно портить отношения.

Волков закашливается.

- Считаешь, меня это волнует?

Прямой вопрос непонятным мне тоном. Я опешила, делаю шаг назад к дверям. Взгляды, тембр голоса, атмосфера… Но было ли что-то по факту? Нет! Похоже, сейчас я выставила себя глупее некуда.

У меня нет привычки постоянно ругать себя. В жизни и так немало трудностей, а если самому себя гнобить, будет только хуже. Но сейчас мне хочется съежиться и стать незаметной. Молчу.

- Извини, - произносит Волков слово, которое бы я меньше всего ожидала услышать.

Поднимаю на него взгляд. Меж его бровей глубокая морщинка. Она не портит мужчину, но хорошо передает его смешанные чувства. Как будто он сам не понимает, что происходит.

- За что? - пожимаю плечами.

Петр качает головой.

- Наехал на тебя, хотя сам не смог сдержать эмоции.

По коже легкая дрожь от этого разговора. Наши образы холодных конкурентов дают трещину. И мне волнительно, во что это может вылиться.

- Ну… Не то что бы наехал… - зачем-то улыбаюсь. - Но да, я почувствовала, что-то не так. И это все Зоя! Матвей вообще не отрывался от телефона. Я просто сидела на месте.

Дрожь меня окончательно нагоняет. Еще и прохлада террасы берет свое. Волков окидывает меня взглядом, снимает пиджак. Господи.

Хорошо… Да, именно хорошо, что между нами сейчас неловкий разговор! Иначе даже не знаю, что бы со мной было от такой лавины его тепла и запаха. Не знаю, бывает ли чувственная разрядка просто от того, что мужчина набросил на тебя свою вещь. Но я в этот миг могла бы ожидать чего угодно.

Судорожно вздыхаю. Еще и сам Петр остался стоять так близко.

- Я обещал тебе спокойное общение. Помню.

- Это вообще неважно.

У нас есть сын, и разговор о нем в ближайшее время все же предстоит. Не в таких скомканных условиях посреди вечеринки, нет. Но я отчетливо понимаю, вечно скрывать я не захочу и не смогу. Или просто вечер ударил мне в голову… В любом случае спокойно - это не про нас.

- Я держу обещания, - хрипло сообщает Волков, - когда это зависит от меня.

Собираюсь уточнить, что он имеет в виду. Мое поведение спровоцировало его? Тут могу поспорить! Уже открываю губы и хочу возмутиться. Но не могу сказать и слова. Мой рот накрывает жадный мужской поцелуй.

Да, это именно его поцелуй. Потому что в моем организме движется лишь сердце. Все остальные мышцы цепенеют от шока. И я лишь позволяю ему ласкать себя. Как юная неопытная студентка на первом свидании.

А вот мужчина явно знает, что делает. И делает это уверенно, со страстью и каким-то отчаянием. Он сейчас как игрок, который проходил сложную трассу и добрался до бочки с золотыми монетами. Хочет зачерпнуть и унести с собой как можно больше. Эта его энергия и умопомрачительный вкус сильных губ не могут не повести за собой. Секунда за секундой я начинаю отвечать. Легонько прикусываю его. Слышу, как из Волкова вырывается грудной стон.

Глава 7

Петра тем временем снова увлекла игра. Его сыновья вернулись и тоже все внимание направляют на лед. Я же гляжу туда вполглаза. А в остальное время тайком рассматриваю всех их. Насколько они похожи мимикой!

И втайне думаю, как хорошо было бы, восприми Петр нормально новость о сыне и общайся они все вместе.

Я даже не замечаю, как пролетает игра. Только урчание живота напоминает о времени. Сын, наверное, тоже проголодался. Надо ехать домой.

К Волкову кто-то подошел. Кажется, из наших - поблагодарить. Артем морщится и ловит мой взгляд.

- Интересно, это надолго? Хочу есть.

Улыбаюсь. Он тоже еще растущий организм.

- Мам, и я хочу есть! - поддерживает Кит своего нового кумира.

- Кира, может быть, поужинаем вместе? Здесь недалеко итальянский ресторан.

Артем проявляет вежливость или искреннее дружелюбие… Не знаю. Как и сомневаюсь, какой ответ дать.

- Едем заправляться? - а это уже старший Волков.

У того более конкретные реплики. Прикусываю губу.

- Мм, я даже не знаю.

Мне предательски не хочется расставаться с этими двумя. Петр вдруг наклоняется к моему уху. В гуле еще не пустого зала только я слышу его слова.

- Едем, Кира. С поцелуями лезть не буду. Обещаю.

Ахаю. Однако нахожусь с ответом.

- Ты не сдерживаешь обещания, которые не зависят от тебя, - в его льдистых глазах проскакивает огонь, - но в целом я не против хорошего ужина.

Я по традиции поддаюсь чувствам. Так происходит, когда поблизости Волков.

- Отлично, Кира! - радуется Артем. - Тогда не будем терять время!

Петр предлагает мне оставить машину и поехать всем вместе. Немного ворчу, что завтра мне придется пользоваться транспортом. Но в душе даже приятно расслабиться на пассажирском сидении. Давно я не доверялась заботе мужчины. Или вообще никогда?

Тёма и Кит усаживаются сзади. Кажется, говорят о компьютерных играх. Прислушиваюсь к их общению, сердце замирает от трогательности и страха. Как бы вел себя Артем, если бы знал, что Никита его младший братик? И более того - претендент на наследство отца. Хоть мы с сыном и ни на что не раскатываем губу, а Петр пышет здоровьем.

- Ты, наверное, устала? - Волков поворачивается ко мне в пробке.

Пожимаю плечами.

- Немного. И я еще не до конца отошла от удивления.

- А я думаю, почему ты молчишь.

Он усмехается. Он думал обо мне…

- Как будто обычно я тараторю без умолку, - хмыкаю, - на твоей вечеринке я толком не завела ни с кем разговор.

- Ты понравилась моей матери.

Этот мужчина хочет, чтобы я вообще остолбенела?

- Мм… рада, - не вру, - мне она тоже показалась очень приятной и элегантной. А она не поинтересовалась, почему ты пригласил простую знакомую за личный стол?

Ну вот, я разговорилась. Сглазили. Волков морщит лоб, трогается вперед.

- Моя мама - человек очень трезвомыслящий и приземленный. Это значит, что у нее не в привычке сидеть и надумывать что-то. Для нее твое присутствие за столом значило только… твое присутствие за столом. И что я захотел видеть тебя рядом.

- Крутая черта характера.

Вот бы мне так!

- Да. Может быть, не совсем типичная для женщины.

- А твой отец? Он… - говорю, кажется, лишнее.

- Жив, здоров и доволен, - заканчивает Петр, а я выдыхаю, - он сейчас у океана, присматривает за нашим с ним бизнесом там. Из-за ситуации в мире не смог прилететь на мой праздник. Его потом могли не пустить обратно.

- Понятно, - поднимаю уголки губ.

У Волкова здоровые отношения со всеми членами его семьи. Это располагает. Остаются вопросы только о матери Артема. А у моего собеседника свой интерес.

- Твои родители, Кира… Где они? У меня сложилось впечатление, что у тебя нет их поддержки.

Прикусываю губу. У меня тоже есть правило в жизни - не жалеть себя. Но сейчас участливый тон мужчины щекочет за грудиной. Глубоко вздыхаю.

- Ты все правильно понял. Мать и отец разошлись, когда я была очень маленькой. В молодости он кочевал по разным городам. Где остановился - не знаю. Искать его нет желания. А мать никуда не пропадала. Сначала она родила сестру и скинула ее мне с бабушкой. Потом добилась продажи своей доли в бабушкиной квартире.

Волков сводит брови.

- Ты про это говорила на вечеринке?

- Да.

Петр не комментирует мои слова о матери. Да и что тут скажешь. Тем более, уже скоро мы подъезжаем к высокому горящему огнями зданию. На первом этаже большого бизнес-центра и располагается ресторан. Город уже погружается в сумрак, но жизнь, естественно, еще кипит.

Волков открывает мне дверцу, а его старший сын заботится о Никитке. Скоро мы все вместе входим внутрь. Интерьер самый обычный, в светлых тонах. Нас провожают к квадратному столу с двумя диванами.

Никита сразу садится к брату. Мы оказываемся рядом с Петром. Что же, хотя бы не придется ужинать под его прямые взгляды. Я оказываюсь напротив Артема.

- Здесь вкусное ризотто, - говорит парень, когда мы берем в руки меню.

- Да? - поднимаю брови. - Тогда, пожалуй, возьму себе с белыми грибами.

Пока думаю, чем кормить ребенка, тот сам за себя решает.

- Хочу мясо, мам!

Петр отвечает вместо меня.

- Ударим по стейку, Ник? Овощи-гриль с вешенками на гарнир.

Я киваю. Эти двое ударяют по рукам.

- Мам, хочу в туалет!

Прелести похода куда-то с малышом. А мой еще любитель надуться сока или газировки. Везде и всюду мы ищем санузел. Хорошо, в ресторане с этим не будет проблемы.

- Идем.

- Сиди, Кира, - останавливает меня Волков-старший, - Артем, сделаешь заказ.

Опять это непривычное чувство, когда что-то разрулили за тебя. Хотя эта эмоция приходит лишь мельком. Старший сын Петра заводит разговор, который отвлекает от всего на свете.

- Отец не доверяет женщинам.

А говорить что-то без лишних вступлений у них семейное.