Там, у края неба

Глава 1

– Черил, надеюсь, к тому времени, когда мы вернемся, ты успеешь прочесть несколько глав этой святой книги, и хорошо подумаешь над тем, что в них сказано. Верю, что эти слова найдут путь к твоему сердцу. И запомни: это нужно не нам, а тебе... – произнеся свое пожелание, больше похожее на приказ, тетя Мей направилась к дверям. Если честно, то сейчас мне больше всего хотелось сказать дорогой тете что-то резкое, но дядя Тобиас, направившийся вслед за своей супругой, чуть улыбнулся и подмигнул мне – мол, пусть моя женушка говорит, что хочет, а ты, дорогая племянница, делай то, что считаешь нужным. Дескать – ничего, не расстраивайся, все еще утрясется!.. Казалось бы – ничего особенного, но от этого искреннего дядюшкиного сочувствия у меня вдруг перехватило горло и на глаза стали наворачиваться слезы. Ох, дядя Тобиас, сейчас я лишний раз понимаю, почему к тебе был так привязан мой покойный отец!

Выходя из комнаты, тетя Мей неплотно закрыла дверь, и до моего слуха донеслось, как дядя Тобиас, спускаясь по лестнице, говорит жене:

– Мей, ты слишком давишь на бедную девочку. Должен сказать, что это выглядит просто бестактно! Неужели тебе до сей поры не ясно, что не стоит так настойчиво и бесцеремонно подталкивать Черил к монастырской жизни?

– Как раз наоборот – я приучаю ее к смирению, которого ей явно не хватает... – тетя даже не посчитала нужным говорить хоть немного тише. – А заодно пусть подумает о своем будущем, тем более что особого выбора у нее нет. Конечно, ранее Черил рассчитывала на нечто совсем иное, да и мы, говоря откровенно, тоже, но обстоятельства сложились так, то ей придется смириться со своим нынешним положением, и чем быстрее это произойдет, тем будет лучше для всех нас. Или ты считаешь, будто мы сможем содержать ее всю свою жизнь?

Я не расслышала, что ответил дядюшка – мне хватило и слов тети Мей. Н-да, сказано весьма откровенно, и почти наверняка в расчете на то, что этот разговор донесется до моих ушей. Самое обидное в том, что я не знаю, что можно ответить на подобные высказывания, и потому вынуждена терпеть все разговоры.

Подошла к окну – оно выходило на двор, так что мне было хорошо видно, как все семейство дядюшки забирается в карету. Надо же, как все красиво одеты! Да, не напрасно тетя Мей несколько дней хлопотала о новых нарядах – недаром сейчас семейство Визер выглядит прекрасно! Все верно: на свадьбе красотки Тарилы семье дядюшки необходимо показать себя во всей красе: что ни говори, но моя кузина Инес (дочь тети Мей и дяди Тобиаса) сейчас является богатой невестой, и потому необходимо, как говорится, соответствовать. Ну, что тут скажешь? Только одно – желаю вам, родственники дорогие, хорошо провести время, тем более что, по слухам, свадьба ожидается не только пышной, но и веселой. Правда, для меня на той свадьбе места не оказалось – как говорится, не сподобилась я до такого счастья. Конечно, обидно, что тобой в открытую пренебрегают, но это еще не самое страшное в жизни. Ничего, пусть люди развлекаются, а о подробностях того веселья мне все одно потом расскажут, хотя, если честно, сейчас меня совсем не интересует то, что происходит там, на торжестве, о котором говорит весь город.

Вновь уселась за стол, причем далеко не в лучшем расположении духа. Читать книгу (вернее, самый настоящий фолиант о житиях святых), которую положила передо мной тетя Мей, мне совсем не хотелось. Тоже мне, нашла чтиво для души! Чтобы вдумчиво читать такие книги, необходимы желание и должный настрой, а сейчас у меня на душе мысли отнюдь не благостные. Чего там скрывать – чувствую себя так, словно стала объектом насмешек и пересудов. Хотя, пожалуй, в действительности так оно и есть...

Меня звать Черил Визер, и мои родители были мелкопоместными дворянами, без титулов и званий, да еще и совсем небогатыми. Говоря точнее, на жизнь нам едва хватало. Впрочем, родителей подобное положение дел нисколько не беспокоило, во всяком случае, внешне они это никак не выказывали. Зато каждому, при взгляде на моих отца и мать становилось понятно, что эти двое по-настоящему любят как друг друга, так и меня, и потому в нашей семье всегда царили мир, теплота и взаимопонимание. Как же я была счастлива в то время, когда мы были дружной семьей! До боли жаль, что это безоблачное время ушло безвозвратно.

Мне было двенадцать лет, когда все изменилось. Умерла мать – у нее было слабое здоровье, да и мой отец после смерти матери недолго протянул – скончался от сильнейшей простуды, так что меня в свою семью взял дядя Тобиас, брат моего отца. К сожалению, родственников со стороны матери у меня не было, так что кроме дома дяди Тобиаса мне пойти было некуда. Не скажу, что тетя Мей была рада моему появлению, но, тем не менее, она относилась ко мне неплохо, хотя и достаточно сдержано, да и с Инес, ее дочерью, мы всегда хорошо ладили, так что причин для ссор у нас никогда не было. Инес была тихой, робкой и стеснительной девочкой, зато у меня проказ хватало за двоих, и потому мы с кузиной прекрасно дополняли друг друга. К тому же мы с Инес были одногодками, и потому у нас быстро отыскались общие интересы, и мы чувствовали себя не двоюродными, а родными сестрами.

Должна сказать, что семью дяди Тобиаса тоже нельзя было назвать уж очень состоятельной, но к числу бедных людей их тоже никак не отнести – чего стоил только хороший дом с ухоженным садом, вышколенные слуги, да и деньги в семье водились. В общем, пожаловаться на жизнь я не могла, и для меня все складывалось сравнительно неплохо.

Правда, в этой моей новой жизни было одно «но», вернее, там присутствовала некая женщина, которая постоянно портила мне жизнь. Этой гм... ходячей неприятностью оказалась родная бабушка, то есть мать моего отца и дяди Тобиаса. Возможно, мои слова прозвучат довольно странно, но ранее я со своей бабушкой никогда не встречалась – просто она не желала меня видеть, как, впрочем, не хотела встречаться с моим отцом и матерью. Эта властная женщина с жестким и безапелляционным характером железной хваткой держала в подчинении всю свою родню, а вместе с тем весьма умело управляла тем немалым имуществом, что у нее имелось. Поговаривали, что она была одним из самых богатых жителей города, только вот ее родне от этого было ни жарко, ни холодно – никого из них, кроме родного сына, бабушка деньгами не баловала, никому из родственников не помогала, была скуповатым человеком, ничьих авторитетов не признавала. Как она утверждала – мол, дорогие сродственники, вам потом и так все достанется, а может и ничего не достанется – я еще не пришла к окончательному решению. Потому сейчас никакого скулежа и попрошайничества от вас я слышать не желаю, а не то хуже будет!..

Бабушка жила в своем большом доме, находящемся на противоположном конце города, и в те дни, когда она приезжала с очередным визитом к дяде Тобиасу, я старалась лишний раз не попадаться ей на глаза, хотя это получалось не всегда. Дело в том, что эта суровая женщина очень любила свою внучку Инес – кажется, моя мягкая и добрая кузина была единственным человеком в этом мире, к кому грозная родственница испытывала по-настоящему добрые чувства. Бабушка дозволяла ей многое, осыпала подарками, готова была исполнить любую просьбу, а вот по отношению ко мне эта пожилая женщина даже не пыталась скрыть неприязнь, и причины этой антипатии она не скрывала.

Как я поняла, бабушка так и не смогла простить моего отца за то, что он пошел против ее воли, и женился на моей матери. Надо же – прошло столько лет, а она все еще лелеет свою обиду! Бабуля считала себя главой семьи, не привыкла к непослушанию, и любое неповиновение пресекала в корне. Естественно, в свое время она и помыслить не могла о том, чтоб один из ее сыновей выбрал себе невесту по своему желанию, без согласия матери. Более того – он даже осмелился жениться на понравившейся ему девушке, хотя мать категорически запретила ему это делать! Расплата последовала незамедлительно: сразу же после свадьбы разгневанная мать выставила строптивое дитятко из своего дома – мол, раз ты желаешь жить своим умом, не слушаешь родительницу, то отныне здесь тебе делать нечего! Дескать, и дорогу сюда забудь, а уж я-то о тебе, неблагодарный, и подавно вспоминать не буду!.. Строгая мамаша выполнила свое обещание, и с того времени наотрез отказывалась встречаться с семьей непокорного сына – мол, прощу его лишь тогда, когда он разведется со своей чаровницей и публично покается перед матерью в совершенной ошибке!.. Ничего из ожидаемого она так и не дождалась, и, кажется, именно это задевало старую женщину больше всего.

Впервые я увидела бабушку вскоре после смерти отца, и, должна признать, что мы друг другу совсем не понравились. Я навсегда запомнила, как пожилая дама с желчным лицом какое-то время молча, и с нескрываемой неприязнью рассматривала меня, а потом вынесла свой приговор:

– Вся в мамашу уродилась, и лицом, и фигурой. От нашей породы ничего нет. А уж про ее наглые бесовские глаза даже говорить не хочется – ни стыда в них нет, ни совести. И, судя по всему, никогда не будет.

– Ну что вы, мама... – начал, было, дядя Тобиас, но бабушка его перебила.

– Я не слепая, и что вижу, то и говорю. Не удивлюсь, если выяснится, что мамаша этой девчонки нагуляла ее от какого-нибудь ухажера, а потом свою приблуду подсунула моему сыну-раззяве, перед тем задурив ему голову. На подобные штуки та скверная девица была великой мастерицей, а ума у моего покойного сыночка все одно не имелось, так что обмануть его ничего не стоило.

– Ну, зачем вы так говорите, мама! Да еще при ребенке!

– А ты мне не указывай, что я должна делать!.. – повысила голос бабушка. – И дерзить мне не смей! Воли через край брать себе стал, даже с матерью спорить вздумал! Не слишком ли много себе позволяешь? Или с брата пример вздумал брать? Так ведь враз можешь стать таким, как он – нищим, бездомным и никому не нужным.

– Прошу прощения, если позволил себе бестактность... – вздохнул дядя Тобиас. Он хорошо знал: с матерью лучше не спорить, потому, как добром это не кончалось. А уж если принять во внимание, что именно она выдавала деньги, на которые безбедно жила его семья, то становится понятным – благодетельнице не стоит возражать ни в чем.

– То-то же... – кажется, такое короткое извинение не очень устроило бабушку, но она решила позже выказать сыну свое недовольство. – Ну да ладно, раз надумал взять эту девчонку себе, то ты с ней и возись, хотя толку от нее не будет, особенно если она еще и характером в мамашу пойдет, а та, не тем будь помянута, была настоящей стервой.

– Простите, мама но...

– Сын, слишком жалостливый ты у меня, как бы эта жалость вам всем потом боком не обернулась. Но если я хоть краем уха услышу о том, что... эта обижает Инес...

– Что вы, мама! Они с Инес сразу же подружились!

– Раз так, то есть хоть какой-то прок от этой соплячки... – сделала вывод бабушка. – Если Инес довольна, то и я возражать не стану.

– Спасибо... – чуть склонил голову дядя Тобиас.

– Хотя будь на то моя воля, я б эту малолетку к святым сестрам отослала, причем туда, где устав построже – пусть замаливает грехи отца и матери... – женщина не сводила с меня тяжелого взгляда. – Там ей самое место, потому как ее мамаша моему сыну жизнь испортила, а яблочко от яблони недалеко падает, и от этой девчонки в будущем можно ожидать что угодно. Не удивлюсь, если она в дальнейшем окажется такой же паршивкой...

После такого «сердечного» знакомства с родной бабушкой я ушла с горящими от стыда щеками и глазами, полными слез. И без того родителей недавно потеряла, все еще не могу придти в себя – и тут такое!.. Мне очень хотелось ответить хоть что-то на обидные слова женщины, но дядя Тобиас еще перед встречей с дорогой родственницей попросил меня молчать, и не возражать ей – мол, бабушка все одно никого, кроме себя, не слушает, к чужому мнению не прислушивается, а к тем, кто осмеливается ей возражать, относится весьма неприязненно. Дескать, ты, Черил, лучше помолчи – так будет лучше для всех нас, да и для тебя тоже...

Надо признать, что жизнь в доме дяди Тобиаса была неплохой, обо мне заботились почти так же, как и об Инес. Хорошие учителя, красивая одежда, вежливое обращение, да и общались мы, если можно так сказать, только с людьми своего круга. Конечно, Инес доставалось все самое лучшее, но и я не была обделена, так что на жизнь мне было грех жаловаться.

Все было бы просто замечательно, если бы не бабушка, которая частенько приезжала к дяде Тобиасу, чтоб проведать Инес. Пожилая женщина так и не называла меня по имени, ограничиваясь коротким «эта», и каждый раз едва ли не устраивала допрос слугам, выясняя, не обижает ли «эта» Инес. По-счастью, лицезреть меня она желала довольно редко, и то лишь для того, чтоб в очередной раз выказать мне свое недовольство или прочитать нотацию о том, как я должна быть благодарна семье своего дяди, которые приютили меня после смерти родителей, а не бросили на улице, хотя имели на это полное право. Дорогая родственница говорила мне много неприятного – кажется, ей доставляло удовольствие высказывать мне все, что она думала о моих родителях, и то, что я слышала, частенько доводило меня до слез – эта старая женщина не была обременена излишней деликатностью. Самым счастливым моментом для меня было время, когда бабушка, наконец-то, покидала дом.

Моя комната находилась как раз над дворницкой, и частенько до меня доносились разговоры слуг, а обслуга любит перемывать кости хозяевам. Помнится, тогда я узнавала хм... много нового, причем при этих пересудах беседующие обычно не стеснялись в выражениях. Так вот, там, помимо всего прочего, слуги говорили промеж собой о том, что, дескать, старуха ездит сюда еще и для того, чтоб лишний раз высказать внучке то, что в свое время не смогла сказать ее родителям. Свербит, де, прям у бабки в голове, что так и не смогла согнуть под себя ту молодую пару, родителей бедняжки Черил! А ведь красивая была пара, и любили они друг друга – это признавали даже всем недовольные старики на завалинках. Мол, не сомневайтесь – старуха еще отыграется на девчонке, причем сделает так, что той мало не покажется! Дескать, зная характер бабки, можно быть уверенным в том, что бабуля еще припомнит нелюбимой внучке непослушание ее родителей, и постарается отплатить девчонке по-полной... Впрочем, от этой старой карги трудно ожидать чего-то иного, потому как она, похоже, совсем из ума выживает!..

Признаюсь: с возрастом мне было все сложнее сдерживать себя, выслушивая бесконечное брюзжание бабули, ее постоянное нападки на моих родителей и вечное недовольство мной, но я вновь и вновь сдерживала себя, помня о просьбе дяди Тобиаса не сердить его мать. Впрочем, я и сама к тому времени понимала, что именно на дяде Тобиасе бабушки обычно срывала свой гнев, и мне не хотелось, чтоб в очередной раз ему попадало еще и из-за меня.

Шли годы, и когда мы с Инес вступили в возраст невест, бабушка тяжело заболела. Лекари не стали скрывать, что ее болезнь, увы, неизлечима, и можно всего лишь на какое-то время оттянуть уход больного на Небеса. Вот тогда-то бабушка немало всех удивила: она громогласно объявила, что после ее смерти обе внучки станут богатыми невестами. Говоря откровенно, эти слова оказались для меня полной неожиданностью: я всегда была уверена, что единственная мечта бабушки – раз и навсегда избавиться от меня, и вдруг такая новость!.. Помнится, тогда я подумала – возможно, в глубине души бабушка жалеет и любит меня, просто не желает это показать из-за своего непростого характера? А что, такое вполне возможно...

Что бы ни было, но слова бабушки мгновенно разнеслись по городу, и в наш дом зачастили самые разные кавалеры, от юнцов до мужчин среднего возраста. Нерешительная Инес никак не могла выбрать себе жениха по сердцу – она вообще стеснялась быть в центре внимания, а вот мне едва ли не с первого взгляда понравился Тигу, красавчик с лучистыми глазами и обворожительной улыбкой. Галантный, обходительный, веселый, остроумный – в общем, мечта любой девушки. Чего там скрывать – через какое-то время я влюбилась в красавца по уши и была уверена, что наши чувства взаимны. Тигу ездил в дом дяди едва ли не каждый день, и вскоре его стали считать моим женихом, хотя моей руки у дяди он пока что так и не попросил. Семья Тигу тоже относилась к мелкопоместному дворянству, да и людьми они были небогатыми, но какое это имеет значение, если двое молодых людей испытывают друг к другу чистые и искренние чувства!?

Ухаживания Тигу тянулись едва ли не год, а потом бабушка скончалась, и после похорон было оглашено ее завещание. Там было сказано следующее: две трети своего состояния (надо сказать, весьма немалого) бабушка оставила Инес, а остальное досталось дяде Тобиасу. Насчет меня в завещании было отмечено следующее: из полученного наследства дядя Тобиас обязан выделить мне деньги на вклад в монастырь – мол, отныне дорога для меня может идти только туда, в святую обитель, где я должна молиться денно и нощно за себя и всех близких, отмаливая все накопившиеся семейные грехи. Дескать, я не должна искать богатств на земле, а стремиться к богатству на Небесах... Ну, а если я откажусь от подобной чести, то из наследства мне не положено ровным счетом ничего, и остается надеяться, что найдется благородный человек, который согласится взять в жены девушку без приданого, вернее, без единой монеты за душой.

Если называть вещи своими именами, то из богатой наследницы я враз превратилась в бесприданницу. Ну, что тут скажешь? Как я была у бабушки нелюбимой внучкой, так ею и осталось, не поменялось ничего, только лишний раз обозначились границы ее неприязни. Кажется, слуги были правы, когда говорили, что бабуся еще постарается взять свое, каким-то образом накажет нелюбимую внучку даже после своей смерти. Говоря точнее, старая госпожа хотя бы таким образом пытается наказать родителей Черил, несмотря на то, что они уже давно умерли. Не скажу, что я совсем не расстроилась, услышав последнюю волю бабушки, но, тем не менее, должна признать: в глубине души я ожидала нечто подобное – за прошедшие годы успела хорошо узнать дорогую родственницу, и мне плохо верилось в ее показное благородство.

Это завещание несколько дней было главной новостью нашего города, его обсуждали все, кому не лень. Как же: предполагаемая богатая наследница оказалась нищей, словно церковная мышь! Да, скверную шутку сыграла старая госпожа со своей внучкой, и теперь девице в жизни придется нелегко! Конечно, особа она весьма привлекательная, только кому нужна невеста без денег?! Красота все одно постепенно приглядится, а в кармане как ничего не было, так и дальше не будет! Хорошо еще, что к ней никто не успел посвататься, а иначе бедном жениху точно не позавидуешь!..

Правда, в то время я еще не осознала размеров постигшей меня катастрофы, однако когда Тигу перестал показываться в доме дяди Тобиаса, и более не отвечал на мои письма – вот тогда я почувствовала неладное. А ведь совсем недавно он едва ли не каждый день приезжал с визитами в дом дяди Тобиаса. Конечно, я не могла не заметить и то, что сейчас куда-то исчезли и все те многочисленные кавалеры, что еще недавно вовсю пытались привлечь к себе мое внимание. Но до этих ухажеров мне как раньше не было дела, так нет его и сейчас. Куда хуже другое: мне не хотелось верить в то, что Тигу – красавец с удивительно чистыми глазами, ухаживал за мной только ради приданого. Кто бы и что не говорил, но к этому времени предполагаемый жених не раз давал мне доказательства искренности своих чувств, а вместе с тем намекал на совместное будущее. Цветы, записки, знаки внимания... Тем не менее, в последнее время Тигу не давал о себе знать, не присылал никакой весточки, и у меня в голове появлялись мысли одна хуже другой – а вдруг он тяжело заболел, с ним случилось что-то плохое, или был вынужден куда-то срочно уехать? Возможно, именно поэтому он и на мои письма не отвечает?

Все сомнения разрешил дядя Тобиас. Застав меня в слезах, и выяснив, в чем причина моих переживаний, он лично отправился к Тигу для того, чтоб, как он сказал, прояснить ситуацию. Когда дядюшка вернулся, то было заметно, что он всерьез раздосадован – понятно, что ничем хорошим его разговор не закончился. По словам дяди Тобиаса, мой ухажер (теперь, как выяснилось, уже бывший) заявил, что никак не ожидал, будто милейшая племянница господина Визер примет его дружеское отношение к ней за любовь. Дескать, он не давал оснований считать себя в ее глазах никем иным, кроме верного друга, коим как был, так и остается по-прежнему! А еще ему очень жаль, если его искреннее расположение к племяннице господина Визера было неправильно истолковано и ошибочно принято за нечто иное. Мол, если это так, то ему крайне досадно, и он приносит свои искренние извинения в связи с подобным недоразумением.

– Ну как же так...– прошептала я. Мне не хотелось осознавать тот факт, что для этого красивого человека я была лишь предполагаемым кошельком, и в действительности никаких чувств ко мне он не испытывал. Как оказалось, без денег я была ему не нужна. Как бы еще себя пострадавшей стороной не стал считать, ведь столько времени на меня потратил...

А ведь если вдуматься, то Тигу, и верно, никогда прямо не говорил мне о любви, или о том, что собирается предложить мне руку и сердце. Впрочем, этого и не требовалось – его ухаживания, ежедневно присылаемые букеты цветов и намеки на будущую счастливую семейную жизнь говорили сами за себя.

– Я всегда знала, что ему нельзя доверять!.. – высказала свой вердикт помрачневшая тетя Мей, которая присутствовала при нашем разговоре.

– Но почему он со мной так?.. – я не договорила, потому что перехватило горло.

– Тут все просто... – вздохнул дядя Тобиас. – Отец Тигу недавно купил двум своим старшим сыновьям офицерские патенты и выдал замуж дочь, причем с довольно-таки неплохим приданым, так что могу побиться об заклад, что сейчас в семье совсем нет денег. Наверное, отказывают себе во всем, чтоб хотя бы внешне выглядеть благопристойно. Единственный выход для поправки положения – женить младшего сына на какой-нибудь богатой особе: что ни говори, но красивая внешность – это тоже капитал, которым надо с толком распорядиться. Они рассчитывали на деньги Черил, но все вышло совсем не так, как ожидалось... Впрочем, Тигу оказался весьма предусмотрительным молодым человеком, и несмотря на ежедневные поездки в наш дом, предложения Черил он так и не сделал, то бишь официально упрекнуть его не в чем. Хотя, если называть вещи своими именами, то столь долгое ухаживание, которое закончилось ничем, очень скомпрометировало девушку в чужих глазах.

– С этим трудно не согласиться... – вздохнула тетя Мей. – Теперь Черил считается брошенной невестой, что непременно скажется на ее репутации.

– А еще ему было очень неприятно встречаться со мной... – добавил дядя Тобиас. – Всячески избегал разговора, а потом и вовсе чуть ли не сбежал от меня.

– Значит, сейчас красавец наверняка занят поисками новой невесты... – зло усмехнулась тетя Мей. – Что ж, судя по всему, этот шустрый молодой человек своего добьется.

– Разумеется. Знаете, что еще сказал мне Тигу?.. – продолжал дядюшка. – Этот наглец заявил, что в его сердце уже много лет живет образ прекрасной Инес, и все то время, когда Тигу посещал наш дом, он пытался привлечь к себе внимание милейшей Инес. Более того – он попросил у меня ее руки!

– Что?! – ахнула тетя. – Какая дерзость!

– Я бы назвал это беспредельной наглостью или полнейшим неуважением. Похоже, Тигу рассчитывал на то, что такому красавцу, как он, я не смогу сказать «нет».

– Надеюсь, ты отказал ему? Мне такого зятя не надо!

– Мне он тоже без надобности... – кивнул головой дядя. – Так что я напрямую сказал этому бестактному молодому человеку, что отныне в нашем доме он не считается желанным гостем, и потому ему не стоит брать на себя труд наносить нам визиты.

Дядя с тетей еще долго говорили, но я их не слушала. Оказывается, все упиралось в деньги. Так вот чего стоила любовь Тигу и все его красивые слова... А ведь я-то была уверена, что он меня любит по-настоящему! Святые Небеса, какой же я была наивной! Хотелось плакать от отчаяния и обиды, но понятно, что это ничего не изменит. Что ж, придется пережить и это...

... Отложив в сторону фолиант с житиями святых, я подошла к зеркалу, в который уже раз рассматривая свое отражение. Очень светлые волосы с заметной рыжинкой, зеленые глаза, правильные черты лица, белая кожа... Говорят, я очень привлекательная девушка, многим нравлюсь. Да и я сама не раз ловила на себе заинтересованные взгляды мужчин. Не спорю: подобное внимание – это, бесспорно, очень приятно, только вот если ты бесприданница, то вряд ли кто-то из благородных господ предложит тебе руку и сердце, да и окружающие будут относиться к тебе едва ли не с чувством собственного превосходства, и это я уже успела испытать на себе.

Тот момент, когда предполагаемый жених исчез из нашей жизни – это было началом того, что моя жизнь меняется безвозвратно. Прошло совсем немного времени, всего лишь пару седмиц, и я получила следующий удар, причем от той, на кого я ранее и подумать не могла. Как оказалось, отныне в глазах многих людей я нахожусь, если можно так выразиться, в самом низу социальной лестницы, и мне дали это понять достаточно ясно.

Причиной тому была Тарила, дочь городского головы, самая красивая девушка нашего города, вернее, приближающаяся свадьба этой красавицы. Каждый, кто хоть раз видел Тарилу, невольно попадал под ее очарование – точеная фигурка, роскошные льняные волосы, большие карие глаза, чуть кукольное лицо, холеные руки, лебединая шея... Надо сказать, что и на приданое отец Тарилы не поскупился. А если принять во внимание, что у юной красавицы имелось немало дядюшек и тетушек, обожающих свою обворожительную племянницу, и готовые ради хорошего жениха для нее выложить неплохие деньги еще и от себя... Думаю, всем было понятно, что абы за кого эта девушка не пойдет, и ее супругом должен стать весьма достойный человек.

Так и произошло: очарованный красотой Тарилы, к ней посватался сын графа Ларес, наследник богатого и знатного рода. Жених был молод и привлекателен, невеста диво как хороша, и вместе они смотрелись совершенно неотразимой парой. Естественно, предстоящая свадьба должна стать очень значительным событием для нашего города, тем более что на празднество было приглашено немало влиятельных гостей, и подготовка к торжеству шла просто грандиозная.

До свадьбы оставалось не так много времени, когда невеста, как и положено, устроила девичник. Так сложилось, что этот маленький праздник состоялся всего лишь через три седмицы после смерти нашей бабушки, в семье еще не закончился траур, однако для незамужних девушек идти на девичник в такое время все же не считалось чем-то недопустимым, и потому мы с Инес со спокойной совестью отправились на веселье. Правда, на нас были простые темные платья – все же полностью от правил отступать нельзя, и траур есть траур.

Это была вечеринка с дорогим угощением, которое постоянно разносили слуги, и веселой девичьей болтовней, тем более что приглашенных хватало – там собрались дочери едва ли всех самых богатых и знатных семейств нашего города. На столиках стояли дорогие кхитайские вазы, в которых находились дивные цветы, половину из которых я увидела первый раз в своей жизни. Цветами были украшены стены, пол устилали восточные ковры, которые даже в домах знати обычно висели на стене – уж очень дорого стоит эта иноземная роскошь. Чай подавали в полупрозрачных фарфоровых чашках, настолько хрупких с виду, что было страшно брать их в руки. Мне хорошо известно, столько стоит такой кхитайский фарфор, и, не удивлюсь, если окажется, что родители Тарилы потратили целое состояние на покупку этой немыслимо дорогой посуды – не просто же так при взгляде на голубовато-синие чашки с блюдцами складывается впечатление, что они изготовлены не из фарфора, а выточены из самого настоящего льда.

Невеста выглядела потрясающе – на ней было изумительное платье нежно-розового цвета, а на шее красовалось ожерелье с бриллиантами – подарок жениха. Гости тоже оделись нарядно, и потому мы с Инес в наших скромных платьях просто потерялись на их фоне. Смех, шум, веселье... Потом сияющая невеста, обласканная всеобщим восхищением, провозгласила имена десяти подружек невесты, и сообщила, что ее свадебное платье шьется из кристально-белого кхитайского шелка, который будет покрыт кружевами, сплетенными из самых настоящих золотых нитей. Голову Тарилы украсит фамильная бриллиантовая тиара графов Ларес, а тончайшую фату все еще расшивают золотом и украшают мелким жемчугом. Затем наша красавица продемонстрировала образцы тканей, предназначенных для нарядов, в коих пойдет свита невесты... После этого Тарила стала сообщать восхищенным слушательницам о том, как украсят храм, в котором пройдет церемония, приезда каких представителей знатных семейств следует ожидать, какие развлечения ждут гостей на торжестве, и что будет подано на праздничный стол...

Не знаю насчет остальных, а меня это показная демонстрация богатства постепенно стала выводить из себя. Кроме того, с момента приезда на эту вечеринку я постоянно ощущала на себе чуть насмешливые взгляды окружающих – как же, всегда интересно посмотреть, как чувствует себя та, что еще недавно считалась богачкой, а сейчас у нее за душой нет и ломаной медяшки! Более того – некоторые девицы стремились поговорить со мной на интересующую их тему, и даже пытались посочувствовать насчет поведения Тигу, но я сразу же переводила разговор на другое. Первое время я старалась не обращать внимания на бестактные вопросы и показное сострадание, но количество излишне любопытствующих барышень не уменьшалось, и постепенно я все больше и больше выходила из себя. Мне очень хотелось как можно быстрее покинуть эту вечеринку, только вот как бы сделать это так, чтоб не обидеть Тарилу? Да и Инес была не прочь остаться здесь еще какое-то время – тут, на празднике, было куда веселей, чем у нас дома, где мы поневоле должны были соблюдать все траурные правила.

Мне пришлось негромко сказать Инес, что у меня разболелась голова, и что я собираюсь немного посидеть в тишине – мол, там моей больной голове станет полегче. На самом деле я просто хотела укрыться от любопытных взглядов, и даже знала, где можно спрятаться: ранее в этом доме я была несколько раз, и обратила внимание на то, что в одной из комнат стоит большая кадка с каким-то буйно растущим иноземным растением, которое закрывает всю стену своими длинными стеблями. Если же учесть, что эти стебли были сплошь покрыты большими глянцевыми листьями, то внешне растение больше напоминало висящий на стене зеленый ковер, причем без единого просвета. В один из своих прежних приездов я из любопытства заглянула за это растение, и поняла, что в этом доме и кроме меня находились любители уединения – там, в углу, за кадкой, стояла простая низкая табуретка. Для чего ее туда поставили? Могу предположить лишь то, что широкие глянцевые листья растения надо время от времени протирать от пыли, и, чтоб постоянно не таскать с собой табуретку, слуги заранее сунули ее за кадку – пусть, мол, там постоит, все одно ее никто не заметит.

По счастью, в комнатке с зеленым лиственным ковром никого не было, и я проскользнула в угол, устроившись там на все той же табуретке. Снаружи меня никому не рассмотреть, так что посижу здесь в тишине какое-то время, а потом вернусь к Инес, и мы отправимся домой.

К сожалению, наслаждаться покоем мне пришлось совсем недолго – в комнату заявилась стайка девушек, причем вместе с виновницей сегодняшнего торжества. Как я поняла, они хотели здесь чуть передохнуть, а заодно кое-что обсудить. Возможно, мне следовало показаться девицам на глаза, но я не стала это делать, тем более что речь у них, как сразу стало понятно, шла как раз обо мне.

– Кто вам сказал, что Тигу уже посватался к вдове Раско?.. – спрашивала у кого-то Тарила.

– Мой отец... – а это говорит Жаси, кузина Тарилы. Резкий голос этой девицы невозможно перепутать ни с чьим иным – он просто режет слух. – И вдовушка ответила ему согласием. Говорят, он даже не успел полностью высказать свое предложение о браке, как госпожа Раско закричала «да»! Еще бы – такой красавчик, да и моложе ее лет на десять. Есть женихи, которыми раскидываться нельзя!..

Вот такое я точно не ожидала услышать! Сказать, что известие повергло меня в шок – значит не сказать ничего. В первый момент я просто ушам своим не поверила, но отец Жаси был судьей в нашем городе, и первым узнавал все новости, так что сомневаться в словах девицы не стоило. Да, мой бывший жених время понапрасну не теряет! Быстро же Тигу нашел себе новый предмет обожания, или, говоря точнее, новый кошелек. Нет, я бы поняла, если бы речь шла о молодой девушке, но вдова Раско... Это просто в голове не укладывается! Нескладная мужиковатая особа с грубым голосом, властным характером и более чем тусклой внешностью, да еще и выше Тигу едва ли не голову... За тот год, когда мы едва ли не ежедневно общались с несостоявшимся женихом, я успела хорошо изучить его вкусы и пристрастия, так что с уверенностью могу утверждать: Тигу совершенно не нравятся женщины вроде вдовы Раско, и даже более того – он испытывает к ним трудно скрываемую неприязнь. Да, семейке Тигу, как видно, очень нужны деньги, раз красавец с лучистыми глазами решился на подобный брак...

– Фу!.. – высказала свое мнение Тарила. – Ну и выбор! Неужели не мог найти кого-то другого? Вернее, другую...

– Знаете, сколько у нее денег?.. – продолжала Жаси. – Отец говорит, она очень богата, вот и решила купить себе красивого муженька. Сами должны понимать: всегда приятно иметь рядом с собой настоящего красавчика, а не какого-нибудь невзрачного мужичонку с огромным пивным пузом. Помните ее покойного мужа? Больной, злой, некрасивый, и вечно чем-то недовольный. После такого супруга поневоле захочется кого-то совсем другого. Вот вдовушка себе такого и приглядела, причем свадьба состоится сразу же, как только у нее закончился траур по умершему супругу. Вдовушка торопится – что ни говори, но такой бесподобный мужчина, как Тигу, достается не всем.

Несмотря на ехидство в голосе Жаси, я понимала, что в ней говорит досада и разочарование. Всем было известно, что ей очень нравился Тигу, вернее, она давно и безответно в него влюблена, только вот у нее, как говорится, не имелось ни единого шанса понравиться предмету своей страсти. Дело даже не в том, что Жаси внешне полностью походила на своего отца – пусть и умного, но совершенно неказистого человека с тонкими губами и крупным носом. К несчастью, у судьи было шесть дочерей, так что он никак не мог дать хорошее приданое за каждой из них. А еще Жаси даже не скрывала, что терпеть меня не может – все же Тигу долго и красиво ухаживал за мной, не обращая внимания на все попытки Жаси привлечь к себе его внимание. Теперь, как я понимаю, вся ее накопленная злоба изливалась убийственным ядом.

– Бедный Тигу... – произнес грустный девичий голосок. Так, похоже, у моего бывшего ухажера хватает поклонниц и кроме Жаси.

– Зато Черил сейчас как разочарована!... – раздался еще чей-то голос, и девчонки рассмеялись. – Ну, а когда про сватовство Тигу узнает, то море слез прольет, не меньше, оплакивая свою пропавшую любовь! Все, что ей теперь остается – так только убиваться по милому другу. А уж как она еще недавно радовалась и нос задирала! Когда рядом с ней находился Тигу, то Черил и вовсе сияла, как начищенная монета!

– Теперь надо говорить – как начищенная медяшка... – поправила Тарила. – Сейчас наша подруга больше не стоит. Точнее – бывшая подруга, потому как вряд ли у кого-то из нас есть желание продолжать с ней общаться. Хотя в нынешнее время для нее и медяшка – большие деньги.

Снова раздался смех, а затем еще кто-то поинтересовался:

– Тарила, ты зачем пригласила на свой праздник эту нищенку? Бродит тут с унылой физиономией, да еще и в трауром платье... Смотреть не хочется!

– Вообще-то у нее хватает причин для скорби... – не удержалась Жаси. – Денег нет, жених удрал, впереди ничего хорошего не ждет... Понятно, что при виде того, как везет некоторым, в душе нашей брошенной невесты зависть расцветает буйным цветом.

Э, дорогая Жаси, не передергивай... – подумалось мне. Кажется, это именно в твоей душе поселились зависть и обида, которую ты пытаешься прикрыть ехидством. Эх, дочь судьи, хотя тебя считают едва ли не закадычной подругой Тарилы, но в свою свадебную свиту она тебя не взяла – как видно, решила, что для прекрасной церемонии, где все должно быть совершенно, ты слишком некрасива.

– Я для того и позвала сюда Черил, чтоб вы все увидели разницу между нами и этой хм... бедняжкой... – голос Тарилы был довольным до невозможности. – Ходит, как пришибленная, понимает, что отныне ей среди нас делать нечего, но все еще пытается хорохориться. На мой взгляд, всем нам не помешает посмотреть на ту, которой указали на место, где она отныне должна находиться. Сейчас у Черил денег меньше, чем у последнего нищего на паперти. Понятно, что это ее последнее появление среди людей нашего круга – теперь она может занимать только положение прислуги. Надо же ей как-то зарабатывать на кусок хлеба, чтоб не помереть с голоду! Можете считать, что я оказала великую милость нашей несостоявшейся невесте, пригласив на вечеринку. Правда, на этом моя благотворительность заканчивается. Надеюсь, милейшая Черил до конца жизни будет вспоминать этот праздник, вытирая со щек слезы умиления. Впрочем, ничего иного этой старой деве и не остается.

Ответом на эту речь был новый взрыв смеха. Да, еще недавно я и представления не имела о том, что подобные низкопробные гм... развлечения отвечают тонкому вкусу и прекрасному воспитанию нашей неотразимой красавицы-невесты. Ранее мы с Инес считали Тарилу своей подругой, пусть и не очень близкой, но умной, честной, порядочной, хотя немного легкомысленной. Да уж, крайне порядочная подруга, просто образец для подражания!.. Выходит, что сейчас я, помимо своей воли, получила еще одно жизненное разочарование.

– Надеюсь, мы в последний раз посмотрим на эту никчемную гордячку, которая упала в грязь?.. – фыркнул кто-то. – И на свадьбе нам не придется лицезреть скорбящее лицо Черил?

– Еще чего! Заявиться на свадьбу – для нее это слишком большая роскошь, тем более что среди гостей я ее видеть не желаю... – усмехнулась Тарила. – Ей пора привыкать к другой жизни, куда более бедной. С Черил за глаза хватит и того, что она сегодня пришла в мой дом.

– Мне все одно непонятно, отчего господин Визер так возится со своей племянницей?.. – судя по грубоватому голосу, сейчас говорит одна из купеческих дочек, которых на сегодняшний праздник пригласили немало. – Деньги на нее тратит, учителей нанимает... Подумаешь, дочь брата! Девица уже взрослая, так что ее давно пора выставить вон – пусть живет, как может.

– Тут все не так просто... – вновь заговорила Жаси. – Мне отец рассказывал, что когда-то, много лет назад, произошла романтическая история – в одну смазливую девицу разом влюбились два брата Визер. Можно подумать, других девушек вокруг нет, на ней одной свет клином сошелся! По слухам, ловкая девица крутила братьями, как хотела, а те смотрели на нее обожающим взглядом! Естественно, мать молодых людей это не привело в восторг, тем более что для сыновей у матушки уже были присмотрены невесты, а у этой девицы, как поговаривали, прапрабабка была колдуньей, так что такой родни никому не надо!

– Колдуньей?!

– Я не знаю, мне так сказали... – заявила Жаси. – Но наверняка она что-то такое умела, и Черил это свое умение передала, а иначе бы Тигу на нее и не взглянул! И вообще у нашей несчастной сиротки зеленые глаза, а всем известно, что такие часто бывают у тех, кого хм... церковники терпеть не могут.

Кто-то из девчонок насмешливо фыркнул, и в этом я с ними была полностью согласна: то колдовство, которое привязало Тигу ко мне, имеет простое название – деньги, да и дурнушкой меня никто не называл. Как раз наоборот – многие мужчины провожают меня взглядом. Когда я считалась богатой невестой, красавец постоянно находился подле меня, всем своим видом демонстрируя преданность и обожание, но как только выяснилось, что денег нет, и не будет – с той поры Тигу я не видела. Исчез, как привидение после третьего петушиного крика... Если же Жаси вбила себе в голову, будто именно я виновата в том, что красавец не обращал никакого внимания на нее, дочь судьи, то я даже не знаю, чего тут больше – уверенности в себе или желания не видеть очевидного. Голубушка, если ты считаешь себя неотразимой, то вначале внимательней посмотри на себя в зеркало, а потом поинтересуйся у своего отца насчет приданого – и только тогда решай, сумеешь ты обойти вдову Раско или нет.

– Если б Черил была колдуньей, то Тигу от нее никуда бы не делся... – предположил кто-то.

– Как видно толку в колдовском деле у нашей сиротинки совсем нет... – усмехнулась Тарила. – А если и есть, то самое большее, на что она способна – это окрутить приказчика в мелкой лавчонке или выйти замуж за подавальщика в захудалой харчевне!

Раздался новый взрыв смеха, и когда он стих, то Жаси продолжила свое повествование.

– Не перебивайте меня, а не то собьюсь... Так вот, результате старший сын госпожи Визер подчинился воле матери, а младший ослушался, женился на своей ненаглядной красотке, после чего госпожа Визер сразу же выставила из дома младшего сына вместе с его молодой женой, и лишила его наследства, хотя, как поговаривали, он был ее любимчиком. Старший брат попытался, было, вступиться за младшего, но мать пообещала и второго сына выгнать из дома, если тот не прекратит свои жалостливые уговоры. Зная характер своей мамаши, господину Визер ничего не оставалось, как отступиться.

Этих сплетен мне уже довелось наслушаться из дворницкой, когда слуги перемывали кости хозяевам, так что ничего нового я не услышала. Тем не менее, более чем неприятно вновь слышать такую болтовню, да еще произносимую насмешливым голосом, и потому злые слезы помимо воли полились из моих глаз.

– А что было потом?

– Потом каждый жил сам по себе. У старшего брата родилась Инес, у младшего – Черил. Остальное вам известно: спустя годы мать Черил умерла, и ее отец тоже очень скоро скончался, а осиротевшее дитятко взял к себе в дом старший брат. Тут старая госпожа волей-неволей, но должна была согласиться с его решением: одно дело – выставить на улицу непокорного сына, потому как это дело семейное, и совсем другое – выгнать его осиротевшее дитятко. За это можно получить всеобщее осуждение и порицание, а старуха всегда заботилась о своей репутации строгого, но справедливого человека. Хотя кое-кто считает, что прежняя любовь к той зеленоглазой колдунье все еще живет в сердце господина Визер, вот он и опекает дочь бывшей возлюбленной.

– Можно только посочувствовать его жене, госпоже Мей.

– А куда ей деться? Вынуждена терпеть. Она дама добрая, сердечная и крайне порядочная, надеялась со временем выдать племянницу замуж, и освободиться от этой обузы, да только ничего не получилось. Естественно, что из тех денег, что достались ее мужу по завещанию матери, Черил не получит ничего: дать кров и пищу – это одно, а вот поделиться наследственными деньгами – это дело совсем иного рода. Спорить готова – сейчас госпожа Мей будет вовсю подталкивать Черил к монастырской жизни: что ни говори, но для брошенной невесты, да еще без единой монетки за душой, монастырь – это лучший выход из того положения, в котором она оказалась. Можно сказать, ей уже проложен туда прямой путь.

А ведь Жаси права... – невольно подумалось мне. – Тетушка Мей, и верно, все последнее время стала подсовывать мне книги с молитвами и благочестивым содержанием, и заводит разговоры о спокойной жизни в тихой обители. Более того – она едва ли не требует, чтоб я изучала церковные книги со всем вниманием, потому как в последующем мне без них не обойтись...

– Да уж, старая госпожа Визер хорошо обманула Черил, да и всех остальных тоже... – в голосе Тарилы звучало нечто, похожее на издевку. – Зато какие обещания были! А старуха умна – враз превратила нелюбимую внучку в полное ничтожество.

– Отец говорил, что ожидал чего-то подобного от старушки... – продолжала Жаси. – Она слишком ненавидела жену своего младшего сына, чтоб сделать ее дочь богатой наследницей, а уж напакостить напоследок – это в ее характере. Да и без того поговаривали, что старая госпожа Визер в конце жизни совсем разум потеряла, и общаться с ней было очень сложно. Старуха даже на похороны своего младшего сына не пришла...

Не знаю, что бы мне еще довелось услышать, но в этот момент раздался почтительный голос служанки:

– Барышня, пожаловала госпожа Лаис, и желает вас видеть. Она прибыла сюда прямо с дороги...

– О, тетушка приехала!.. – Тарила направилась из комнаты. – А я ждала ее завтра! Кстати, она обещала мне сюрприз сразу же, как только приедет...

Прекрасная невеста покинула комнату вместе со своей свитой, и я почти сразу же вышла из своего потайного угла. Возможно, следовало подождать, чтоб остаться незамеченной, но в тот момент мне не было дела до того, заметит меня кто, или нет. У меня более не хватало сил оставаться как в этой комнате, так и в этом доме – злость, стыд и разочарование были слишком велики. Одно дело когда тебя бранит нелюбимая бабушка – в силу родства она имеет на это какое-то права, но когда чужие люди едва ли не плюют тебе в душу... Конечно, кто-то посторонний может сказать, что ничего особенного не произошло – так, ерунда, бабские разговоры, только вот я так не считаю. Еще совсем недавно мне в голову не могло придти, что кто-нибудь может говорить обо мне такие обидные вещи. Только что мне не ясно дали понять: таким беднякам, как я, здесь делать нечего. Тут наши желания сходятся: отныне и я постараюсь забыть дорогу в этот чванливый и лживый дом.

По счастью, Инес, хотя и неохотно, но согласилась отправиться домой: у нас все же траур, и задерживаться в гостях не стоило – посещение девичьего празднества и выражение своих поздравлений виновнице торжества считается делом вполне допустимым, но все же долго оставаться на вечеринке не стоит – это уже слывет нарушением правил приличия.

По дороге я почти не слушала кузину, погруженная в свои мысли, и когда дома нас стали расспрашивать, то именно Инес стала делиться своими впечатлениями.

– Как все было прекрасно! Как роскошно! Как продуманно! Вы бы видели Тарилу – какое у нее платье!.. Она так счастлива!.. Жаль, конечно, что мы пока что не видели ее жениха, но все еще впереди! Говорят, это очень милый и обходительный молодой человек, так что они будут прекрасной парой! Я вам сейчас расскажу обо всем, что было на девичнике!..

– Черил, а ты что молчишь?.. – обратился ко мне дядя. – Как время провела?

– Как? Отвратительно... – мне не хотелось вдаваться в подробности. – Что касается девичника, то все, что там есть – это самая обычная вульгарная показуха!

– Черил, что за выражение?! – ахнула тетя Мей.

Да, тут она права. Когда я еще жила с родителями, те не ограничивали мою свободу, и на улице у меня хватало друзей, в том числе и из числа детишек простых работяг, а те не обладали хорошим воспитанием и изысканными манерами. Естественно, что с возрастом многое забылось, но кое-что в моей памяти все же осталось.

– Извините... – на самом деле я не чувствовала себя виноватой. – Но по-иному я не хочу называть то сборище, где напускную роскошь выставляют напоказ, и едва ли не тыкают своим богатством и благополучием в лицо тем, кто не может себе этого позволить...

– Не лучше ли честно признать, что ты просто завидуешь Тариле?.. – тетя чуть приподняла брови.

– С вашего разрешения я уйду в свою комнату, а не то у меня очень болит голова...

Дядя и тетя ничего мне не сказали, но, кажется, они догадывались, в чем тут может быть дело. Я же еще долго проливала слезы в своей комнате, сжимая кулаки от невозможности хоть что-то изменить.

Через несколько дней в дом дяди Тобиаса доставили приглашение на свадьбу прекрасной Тарилы, причем это приглашение было написано золотыми чернилами на невероятно дорогой шелковой кхитайской бумаге, покрытой изумительной ручной росписью. Все верно – траур в нашей семье заканчивался, можно было вновь посещать увеселения, только вот еще год следовало носить одежду темных тонов.

Как я и думала, в приглашении были указаны только три имени, и моего там не было. На недоумение Инес – как могли забыть вписать в приглашение имя Черил?! я только махнула рукой – мол, я и сама не хочу идти на праздник, потому как там, скорей всего, будет Тигу со своей новой нареченной – вы же знаете, что он уже посватался, и спустя какое-то время сам станет молодоженом. Для Инес такого объяснения оказалось достаточно, зато дядя и тетя все поняли правильно – на свадебном торжестве меня просто не хотят видеть. Тетя Мей решила использовать этот повод для того, чтоб еще больше говорить со мной на тему о человеческом несовершенстве и тщетности бытия, а заодно о том, что в тени монастырских стен я буду ограждена от напрасных обид, жизненных горестей и бед...

... Вздохнув, я отошла от зеркала. Итак, все уехали на праздник, я осталась одна. В душной комнате сидеть не хотелось, но и выходить на улицу, за ворота, нам с Инес не дозволялось: незамужним девушкам не стоит бродить в одиночестве по городу. Впрочем, мне сейчас и не хотелось толкаться среди людей – бывают моменты, когда не хочется никого видеть... Внизу, в дворницкой, подозрительно тихо – похоже, что слуги, обрадовавшись отсутствию хозяев, тоже решили пойти со двора по своим делам. Возможно, направились к храму посмотреть на торжественную церемонию бракосочетания, тем более что туда сейчас стекаются любопытствующие едва ли не со всего города. Не удивлюсь, если окажется, что в доме, кроме меня, никого нет.

Пожалуй, мне стоит выйти в сад – это все же куда лучше, чем находиться в четырех стенах, тем более что день сегодня был замечательный, теплый, безветренный, и не очень жаркий. Заодно заглянула в дворницкую – в ней, как и ожидалось, никого не оказалось, зато на кухне я увидела молоденькую служанку Энн – она работала в нашем доме всего несколько месяцев.

– Энн, где все?

– Не... Не знаю... – пролепетала та. Ясно: слуги самовольно убежали посмотреть на грандиозную свадьбу, о которой говорит весь город, а ей, как самой молодой, было велено остаться на всякий случай – вдруг кто заглянет по делам, да и не следует оставлять хозяйское имущество без присмотра. Судя по виду этой девушки, ей тоже очень хочется оказаться в толпе возле собора, и хоть одним глазком глянуть на сказочную красавицу невесту и на ее свадебное платье, о котором говорит весь город.

– Ты тоже хочешь посмотреть на свадьбу?.. – поинтересовалась я.

– Да... – закивала головой Энн. – Мне сказали, у невесты такое убранство, какого еще не видел свет! И что важных господ там будет не меньше, чем при дворе короля!

В голосе девушки явственно прозвучали слезы. Да уж, семейка Тарилы постаралась привлечь к свадьбе любимого дитятка как можно больше внимания. Впрочем, не сделай они этого, не труби на каждом углу обо всех подробностях празднества, то никто бы не обратил внимания на половину всех ухищрений, которыми родня невесты так гордится.

– Ну, если так хочешь, то сходи... – неожиданно для себя сказала я. – Только ненадолго и постарайся не задерживаться. И вернись еще до того, как придут остальные.

– Конечно!! Я только одним глазком взгляну – и сразу же назад!..

Не прошло и минуты, как закрылась входная дверь, а потом чуть скрипнули ворота – Энн, получив мое разрешение уйти, чуть ли не опрометью кинулась смотреть на торжество, о котором идет столько пересудов. Судя по всему, во всем доме я осталась одна-одинешенька. Разумеется, отпускать служанку не стоило, но сделанного назад не воротишь. Надеюсь, опасаясь возможного хозяйского гнева за самовольную отлучку, слуги не станут особо задерживаться.

Только сейчас я поняла, что для чего-то взяла с собой книгу о житиях святых. Надо бы подняться к себе в комнату и оставить книгу там, но вновь идти наверх, а потом снова вниз совсем не хотелось. Книга, конечно, весит не так и мало, но оставлять ее в дворницкой тоже не хотелось. Ладно, возьму книгу с собой в сад – все ж какое-никакое, а чтиво.

Сад подле дома дяди Тобиаса был пусть и не очень большим, но ухоженным – не просто же так порядком в нем занимались два садовника. Посреди сада стояла беседка, сплошь увитая вьющимися розами – там мы обычно пили дневной или вечерний чай, только мне куда больше нравилось совсем иное место – небольшая скамейка в дальнем уголке сада, стоящая под вишневыми деревьями. Ветви вишен наклонялись довольно низко к земле, и в летнюю пору, когда деревья были покрыты листьями, иногда было сложно рассмотреть сидящего на скамейке человека. Как в шутку говорил дядя Тобиас, это место для тех, кто склонен к уединению и размышлению, а подумать мне было над чем.

Усевшись на скамейку и положив книгу рядом с собой, я постаралась привести в порядок свои мысли и принять окончательное решение, благо у меня уже было время подумать, что мне следует делать дальше. Уходить в монастырь – будь он хоть того лучше!, я не собираюсь. Ну не мое это, так что не стоит заставлять себя делать то, что мне не хочется. К тому же не такой у меня характер, чтоб смириться с уединенной жизнью в монастырских стенах. Завтра же попрошу дядю Тобиаса поискать мне место гувернантки в каком-либо из богатых домов – это лучшее из того, на что я могу рассчитывать. Знакомств у дядюшки хватает, так что с поиском подходящего места особых проблем быть не должно, однако необходимо, чтоб место моей будущей службы находилось не в нашем городе – здесь я не желаю оставаться ни при каких обстоятельствах. Хватит с меня насмешек, улыбок и показного сочувствия, которое даже со временем никуда не денется. К тому же будет выглядеть весьма странно, если кузина одной из самых богатых невест города находится едва ли не на положении служанки в чьей-то семье. А так, как говорится, хоть с глаз долой... Надеюсь, дядя Тобиас даст мне немного денег на дорогу, а дальше я уж как-нибудь управляюсь сама – все одно в жизни мне придется рассчитывать только на свои силы.

Не думаю, что тетя Мей будет возражать против моих намерений уехать как можно дальше: как это ни странно, но после получения приглашения на свадьбу всем окончательно стало ясно, что у семьи дяди Тобиаса и у меня – разные дороги. Именно потому тетя Мей в последнее время и ведет со мной разговоры о пользе монастырской жизни для неопытных молодых девушек. Ее можно понять – племянница (то бишь я) выросла, впереди у нее, как говорится, никаких перспектив, а уход в монастырь считается весьма достойным делом. Так что мой отъезд для дальнейшей работы гувернанткой – это тоже выход из положения, пусть даже тетя Мей сочтет подобное далеко не самым удачным решением...

А свадьба Тарилы сейчас наверняка в самом разгаре... Если честно, то мне туда идти совсем не хочется – нет ни малейшего желания видеть эту девицу, которая только что корону себе на голову не надевает от осознания своего немыслимого совершенства и сказочной красоты. Интересно, за что она меня так не любит? Когда на девичнике приятельницы Тарилы перемывали мои грешные кости, то в голосе очаровательной невесты, когда она говорила обо мне, ясно были слышны нотки насмешки и торжества. Хм, вроде мы с ней не были соперницами ни в чем, так откуда же такое отношение?..

От раздумий меня оторвал шорох раздвигающихся веток. Кажется, кто-то забрался в кусты жасмина, что растут неподалеку. Неужели мальчишки опять решили залезть за вишней? В прошлом году садовники то и дело гоняли парнишек, которые одно время повадились забираться в наш сад за ягодами. Хотя вишня еще совсем зеленая, вряд ли сейчас она хоть кого-то интересует...

В следующий миг все мысли о любителях недоспелых ягод враз вылетели у меня из головы, потому что из-за высоких кустов показалась фигура в длинном черном плаще с большим капюшоном, который полностью скрывал лицо человека. Если судить по вешнему виду, то можно предположить, что незнакомец был высоким плечистым мужчиной, но вот его плащ... В такой одежде иногда ходят церковники, только служителю церкви нет необходимости днем закутываться в длинный темный плащ, да еще и скрывать лицо под низко опущенным капюшоном. Это еще кто такой сюда заявился, и что он тут делает? Может, в сад забрался грабитель, намереваясь отсюда пройти в дом? Скорей всего, так оно и есть... Надо же, ломится прямо сквозь кусты, ничего не опасаясь! И в доме, как назло, сейчас нет никого из слуг! Ой, зря я позволила Энн уйти, так что сейчас хоть зови на помощь, хоть нет – все одно меня никто не услышит! Святые Небеса, остается надеяться только на то, что незнакомец меня не заметит!

То, что произошло дальше, ранее я не могла представить себе даже в кошмарном сне. Одна из веток зацепилась на капюшон, но мужчина этого не заметил, и уже при следующем шаге ветка спружинила назад, капюшон слетел с головы незваного гостя, и я почувствовала, как у меня от страха перехватывает горло. Оказывается, капюшон скрывал голову не человека, а непонятного существа, и эта голова куда больше напоминала страшную драконью морду с длинными зубами, чешуйчатой кожей и красно-зелеными глазами. Поняв, что с его головы упал капюшон, этот человек (или кто он там) схватился рукой за голову, и я увидела не человеческую кисть, а лапу с длинными когтями... Святые Небеса, да кто это такой?!

Тем временем странный гость заметил меня и на мгновение остановился. Нас разделяло шагов двенадцать, и я молила про себя всех Богов, чтоб незваный гость снова скрылся в кустах, или же чтоб все происходящее оказалось сном, однако чудище, чуть постояв на месте, двинулось по направлению ко мне. Сказать, что я перепугалась – это значит не сказать ничего. От страха у меня перехватило горло, и я была не в состоянии издать ни звука, ноги стали будто ватные – на таких далеко не убежишь, и к тому же это страшное создание может догнать меня одним прыжком. Не зная, что можно сделать, я вскочила со скамейки, схватила лежащую рядом книгу о житиях святых и изо всех сил швырнула ее в приближающееся ко мне непонятное существо. Попасть в цель с расстояния десяти шагов смогла даже я, и тяжелая книга ударила чудище в плечо. Если же принять во внимание, что книга довольно-таки увесистая, то удар должен быть болезненным – недаром глаза у непонятного создания загорелись чуть ярче, и я услышала нечто, похожее на шипение. Еще шаг – и страшная морда существа стала будто меняться, превращаясь в нечто иное, куда больше смахивающее на человеческое лицо... Впрочем, этого я уже не рассмотрела, с меня хватило и того, что уже успела увидеть. Я еще больше испугалась, у меня потемнело в глазах, подогнулись ноги, и а потом на какое-то время я потеряла сознание, провалившись в спасительную темноту.

Не знаю, долго ли длился мой обморок, но постепенно сознание стало возвращаться ко мне, и первое, что я стала понимать – это то, что я лежу на земле, подле скамейки, а неподалеку кто-то разговаривает, вернее, до меня стали доноситься голоса, правда, слышала я глухо, словно сквозь вату. Кажется, говорят двое мужчин, только я не понимала, о чем идет речь. Их что, двое, и оба страшилища? Святые Небеса, спасите и сохраните меня от возможной беды! Хотя голоса у мужчин вроде обычные, никто не рычит и не воет...

– Но как же так... – в голосе спрашивающего чувствовалась растерянность.

– Уходим!.. – почти что скомандовал второй мужчина.

– Ты предлагаешь мне...

– Для начала я советую тебе не терять голову! Раз Небеса смилостивились над нами, то все обстоит не так плохо! Надо все хорошо обдумать и решить, что будем делать дальше! Пошли!

– Послушай меня...

– Нет, это ты послушай меня!.. – повысил голос второй. – Это великое счастье, то, что нас до сей поры никто не заметил! Вернее, не заметил тебя. Представь, что будет, если окажется, что за нами сейчас кто-то наблюдает из окон хозяйского дома!.. Не будем искушать судьбу, уходим.

– Пожалуй, ты прав... Пошли.

– Хорошо, что ты наконец-то стал разумно мыслить...

Вновь зашелестели ветви жасминовых кустов, а спустя несколько мгновений до моего слуха донесся суть слышный скрип – кажется, эти двое только что перемахнули через высокий забор. Значит, незнакомцы (или кто они там) покинули сад, а раз так, то и мне лучше поскорей уйти отсюда.

Открыла глаза, огляделась по сторонам. Оказывается, я свалилась рядом со скамейкой, подле меня никого нет, а вот книгу о житиях святых, которую я бросила в страшилище, кто-то поднял с земли и положил на скамейку. Надо же, какая забота! Видимо тот, кто это сделал, знает, как нужно бережно обращаться я книгами... Впрочем, о чем я думаю? Надо бежать отсюда, потому как это чудовище может вернуться! Вдруг его спугнули эти двое, а то непонятное создание где-то спряталось, и вот-вот вновь появится...

С трудом поднявшись на ноги и схватив книгу, я побежала в дом, боясь оглянуться назад. Сейчас мне было не до того, чтоб идти по извилистым дорожкам сада, посыпанным гравием и песком – я неслась, не выбирая пути, и у меня было только одно желание – оказаться как можно скорей за крепкими стенами, где чудищу до меня так просто не добраться.

Первое, что я сделала, оказавшись в доме – захлопнула входную дверь и задвинула на ней тяжелый засов, затем опрометью кинулась в свою комнату. Жаль, на двери в моей комнате нет засова, там всего лишь крючок. Ладно, пусть хоть крючок, это лучше, чем совсем ничего, все одно сейчас моя комната над дворницкой кажется мне самым безопасным местом в мире...

Не знаю, сколько времени мне понадобилось для того, чтоб придти в себя. Не имею ни малейшего представления о том, кто заявился в наш сад, но надо сегодня же рассказать дяде Тобиасу о произошедшем – может, ему хоть что-то известно об этом страшилище в черном плаще. Хотя если бы он имел хоть какое-то представление об этом чудище в капюшоне, то, без сомнений, обязательно предупредил бы каждого из живущих в доме.

Скорей бы слуги вернулись, мне б не было так страшно! Ну что же их так долго нет? Понятно, что мне довелось увидеть одно из созданий Темных Небес, коими с детства пугают детей, только вот я уже давно выросла... Так поневоле и подумаешь о том, что тетя Мей в чем-то права, говоря о том, что за монастырскими стенами я буду ограждена от опасностей мира. Пожалуй, в том святом месте меня вряд ли может ожидать новая встреча с такими жуткими существами...

Слуги вернулись поздно, когда наступила ночь. Да, они себе позволили весьма долгую отлучку со двора без ведома хозяев! Если об этом станет известно дяде Тобиасу или тете Мей, то всю обслугу ждет хорошая выволочка, и поделом. Что же касается Энн, то она заявилась позже всех, причем оправдывалась перед остальными тем, что ей, дескать, барышня разрешила немного задержаться, что она и сделала... Мол, если не верите, то спросите у барышни, она подтвердит мои слова!.. Да, – невольно подумалось мне, – да, вот и делай людям после этого доброе дело!

Судя по недовольным голосам из дворницкой, слугам пришлось даже не заходить, а забираться в дом через конюшню, потому как входная дверь была заперта изнутри – по их мнению, барышня, оставшись в доме одна, испугалась, и заперла двери, только вот не подумала о том, что в дом можно пробраться и иным путем. Хоть бы она хозяевам ничего не сказала о нашей отлучке, а не то те страсть как обозлятся!..

Прислушиваясь к голосам слуг, я постепенно успокоилась, а потом и вовсе заснула, причем так крепко, что ничего не слышала, даже то, когда мои родственники вернулись домой.

Утром меня разбудил стук в дверь – служанка пришла меня будить. Оказывается, все давно уже за столом и нет лишь меня. Конечно, мне следовало бы немедленно спуститься вниз, но заметив свое отражение в зеркале, я решила вначале привести себя в порядок. Тетя Мей терпеть не могла неаккуратность, а я мало того, что не успела умыться и не причесаться, так еще и спала в платье, которое сейчас было мятым до невозможности. Нет, в таком виде идти нельзя, так что пришлось сказать служанке, что я спущусь через четверть часа. Надеюсь, за мое опоздание к столу тетя Мей не станет очень сердиться.

Когда же я спустилась в гостиную, то оказалось, что там сейчас не до меня. Тетя Мей и Инес занимались тем, что обсуждали вчерашнюю свадьбу и делились впечатлениями, которые можно охарактеризовать коротко – празднество прошло просто прекрасно, все гости были в полном восторге, но подробно обо всем мне расскажут позже!..

А еще у них была важная новость – за Инес стал ухаживать красивый молодой человек, один из тех гостей, кто приехал на свадьбу, человек знатного рода и единственный сын какого-то там барона. Инес была настолько очарована своим новым знакомым, что ни о ком другом и говорить не могла. Насколько я поняла, молодой человек понравился и тете Мей, так что матери и дочери было о чем поговорить, вернее, разговор шел только об одном – надо немедленно ехать по лавкам и магазинчикам, покупать ткани, обувь, одежду, украшения... Что ни говори, но молодой девушке требуется так много всего!.. А уж если у Инес появился поклонник, то надо, чтоб она понравилась ему еще больше. Вдобавок ко всему этот молодой человек сегодня вечером будет на празднике, куда приглашена и Инес с родителями...

Когда же я попыталась, было, сказать о вчерашнем происшествии в саду, то никто не стал меня слушать, а тетушка вообще оборвала мое повествование на полуслове – мол, Черил, пока что нам не до твоих рассказов, с тобой поговорим позже, а сейчас мы с Инес отправляемся за покупками! Дескать, времени у нас мало, ведь через несколько часов сюда придет портниха, и до ее прихода надо успеть приобрести все необходимое. А еще надо сказать портнихе, пусть наймет себе нескольких помощниц, потому что в ближайшее время у нее будет очень много работы...

Спустя несколько минут Инес и тети Мей уже не было в гостиной – их ждала карета, и терять время за столом они не хотели. Конечно, Инес приглашала меня отправиться с ними, но я отказалась – понятно, что не позвать меня с собой было бы просто-напросто невежливо, да и ходить по магазинчикам вдвоем с матерью им будет куда сподручнее.

Зато никуда не торопился дядя Тобиас, который по-прежнему сидел за столом, выглядел далеко не самым лучшим образом – он постоянно пил холодную воду, да еще и держался руками за голову. Как я поняла из реплик тети Мей, недужная голова дядюшки – это последствия вчерашнего праздника.

– Дядя Тобиас, что с вами?.. – спросила я.

– Этому есть название – невоздержанность... – вздохнул тот. – Похоже, на свадьбе я слишком перебрал с вином – увы, так получилось, хотя выпил, вроде, совсем немного... Сейчас, как и следовало ожидать, голова просто раскалывается, а еще все время хочется пить...

Судя по страдальческому виду дяди Тобиаса, ему сейчас по-настоящему плохо. Он никогда не относился к числу любителей крепких хмельных напитков, так что вчера он или перебрал на излишне хлебосольном празднестве, то и дело опрокидывая в себя очередной бокал в честь жениха и невесты, либо вино, которое подавали гостям, вовсе не было столь изысканным и дорогим, как говорила Тарила.

– Дядя Тобиас, вчера такое произошло... – начала я. – Вернее, я увидела в вашем саду странное существо, настоящее чудовище! Вы даже себе представить не можете, что произошло вчера, когда никого не было дома...

– Черил... – на лице дядюшки было написано самое настоящее мучение. – Давай об этом поговорим позже, не сейчас.

– Но дядя Тобиас...

– Милая, я не сержусь на тебя за эти фантазии. Не обижайся – просто мне сейчас не до них. У меня с утра что-то со здоровьем неладно...

– Фантазии? Вы считаете, что я сейчас собираюсь рассказать вам какую-то выдумку?!

– Я понимаю тебя... – дядюшка держался за голову обеими руками. – Каждому из нас хочется внимания, сочувствия, потому многие и выдумают разную чушь. Из-за завещания моей матери ты оказалась в весьма непростой ситуации, чувствуешь себя брошенной и едва ли не преданной. По большому счету так оно и есть, и потому вполне объяснимо твое желание привлечь к себе хоть немного интереса и участия... Да и то, что вчера тебя демонстративно не пригласили на свадьбу – это говорит о многом.

– Дядя Тобиас!.. – моему возмущению не было предела. Я бы поняла, если бы подобное сказал кто-то иной, но вот от дяди Тобиаса таких слов я точно не ожидала!

– Черил, милая, давай с тобой поговорим позже, когда я буду чувствовать себя немного лучше... – вздохнул дядюшка, явно не желая продолжать разговор, и вновь хватаясь за кувшин с холодной водой.

Глядя на несчастное лицо дяди Тобиаса, я решила пока что более не говорить с ним о вчерашнем происшествии: пусть немного отдохнет и придет в себя, после чего станет куда более серьезно относиться к моим словам.

Подниматься к себе в комнату не хотелось, и я решила выйти в сад – видела, что там сейчас находятся оба садовника, утреннее солнце ярко освещало все вокруг, и потому вчерашние страхи от меня немного отступили. Может, стоит подойти к садовникам, которые что-то поправляют в цветнике – вдруг они мне что-то могут подсказать. Хотя о чем я их спрошу? Не видели ли они в саду кого-то страшного? И без того понятно, что только разведут руками – какие вы, барышня, страхи говорите, мы о них ничего не знаем, вам, наверное, все это почудилось!.. К тому же вчера я бежала в дом, не разбирая дороги, и, кажется, повредила цветы, так что сейчас эти двое поправляют то, что я вчера успела истоптать, и к посторонним разговорам не склонны...

Ладно, отложим разговор о вчерашнем происшествии на какое-то время. Через пару часов, когда дяде Тобиасу станет немного полегче, я поговорю с ним о том, чтоб он поискал мне место гувернантки – в монастырь я идти не хочу, так что надо каким-то образом устраиваться в жизни. Конечно, дядя Тобиас будет возражать против моего отъезда, но при здравом размышлении он и сам поймет, что сейчас для меня это будет лучшим выходом. Пока же мне, пожалуй, следует отправиться в свою комнату, и начать собирать дорожную сумку – думаю, она может пригодиться мне в самое ближайшее время.

Мои сборы были в самом разгаре, когда ко мне в комнату заглянула Инес.

– Черил, знала бы ты, столько всего мы успели купить... А что ты делаешь?

– Да так, на всякий случай собираю вещи.

– Ты что, и верно собираешься уйти в монастырь?.. – растерянно спросила кузина. – Мама сказала, что ты очень скоро нас покинешь, навсегда отправишься в святую обитель...

– Думаю, что монашка из меня получится никакая... – усмехнулась я. – Так что я, скорей всего, найду себе иной жизненный путь, и он будет пролегать мимо монастырских стен.

– Ой, Черил, меня же просили тебе кое-что передать!.. – чувствуется, что Инес очень хочется поделиться со мной какой-то новостью, и именно для этого она ко мне и пришла. – Когда мы с мамой были в лавке господина Юбера, то туда пришел и Тигу. Когда мама отвернулась, он подошел ко мне. Я вначале с ним даже разговаривать не хотела, но он был очень настойчив, и все время спрашивал о тебе. Сказал, что ему надо с тобой переговорить...

– О чем, интересно?.. – значит, Тигу желает поговорить, только вот у меня не было ни малейшего желания с ним встречаться.

– Не знаю, он не успел сказать – моя мама подошла к нам, и настолько холодно и отстраненно поздоровалась с ним, что Тигу поневоле пришлось откланяться! Позже мама мне сказала, чтоб отныне я не вступала ни в какие разговоры с твоим бывшим женихом – мол, это не нравится ни ей, ни отцу, и со стороны выглядит просто неуважительно по отношению к нашему семейству, которое он выставил в весьма неприглядном свете.

– Тигу что что-то покупал в лавке?

– Да, роскошный бархат нескольких цветов, причем тот, что идет по самой высокой цене!..

В лавке господина Юбера, насколько мне известно, торгуют только дорогими иноземными тканями. Если в семье Тигу, и верно, так плохо с деньгами, то покупать что-либо у господина Юбера моему бывшему жениху просто не по карману. Скорей всего, платить за столь дорогостоящие покупки будет госпожа Раско (как я понимаю, носить звание вдовы ей осталось недолго), и этот роскошный бархат предназначен для свадебных одеяний жениха, то бишь моего бывшего ухажера. И он еще после этого желает со мной поговорить?! Да ни за что на свете! Святые Небеса, ну как же хочется отомстить ему хоть чем-то! Только бы сейчас из глаз снова не потекли слезы горечи и обиды...

– Знаешь, Тигу не выглядит веселым и довольным... – продолжала кузина. – Мне даже показалось, что он подавлен и говорит искренне...

– Инес, хватит, больше ничего не хочу слышать!.. – подняла я руку. – Если даже он, как ты говоришь, искренен, то время для наших с ним разговоров все одно закончилось...

В этот момент в дверь постучали, и на пороге появилась служанка, та самая Энн, которую я вчера отпустила на праздник.

– Барышня, вас хозяин к себе в кабинет зовет... – обратилась она ко мне. – Просит поторапливаться.

– Меня одну?

– Да. Госпожа Мей тоже находится в кабинете хозяина.

– Иду... – я направилась к двери.

– А еще к хозяину гость пришел... – добавила служанка, когда я стала спускаться по лестнице.

– Кто именно?.. – а про себя подумала – неужели это Тигу? Да нет, вряд ли...

– Не знаем, раньше никогда его не видели, но понятно, что это приезжий – по ухваткам видно... – продолжала Энн. – Наверное, он из тех господ, которые на свадьбу понаехали, но то, что хозяин его первый раз в жизни видит – это точно.

Ну, и кто после этого скажет, что слуги ничего не замечают и не знают? Как бы ни так – им все известно, даже то, чего еще не знаем мы.

– А еще они разговаривают очень долго – целый час, а то и больше... – продолжала Энн. – Хозяйка, как только вернулась, тоже к ним направилась, вернее, хозяин велел сказать, что как только она вернется, так сразу к нему в кабинет пойти. Господин Тобиас даже голос повышал несколько раз, разговаривая с гостем, сердитый был, но сейчас вроде все стихло, беседуют промеж собой как положено господам. Вот и вас велели позвать...

– Понятно.

Приезжий, значит... Так поневоле и вспомнишь о том, как тетя Мей несколько дней назад сказала, что намерена пригласить к нам в дом святого проповедника для того, чтоб тот прояснил мне все положительные стороны жизни в монастыре и направил меня на путь истинный. Неужели тетушка сдержала свое обещание? Вполне возможно, а то, что я ничего об этом не знаю – как раз вполне объяснимо, уж слишком много в последнее время у тети Мей было хлопот, можно было кое о чем забыть или просто упустить из виду... Если это так, то мне предстоит непростой разговор, и, надеюсь, что дядя Тобиас меня поддержит.

Гость оказался человеком средних лет, довольно высокий и привлекательный внешне. Одет хотя и просто, но понятно, что его одежда стоит немалых денег. Если судить по тому, как легко он поднялся при моем появлении и как изящно наклонил голову, то можно предположить, что этот мужчина не только служил в армии, но и в свое время получил прекрасное воспитание. Похоже, перед нами человек знатного рода. На первый взгляд наш гость не очень похож на святого проповедника, но это еще ни о чем не говорит.

– Моя племянница Черил Визер... – произнес дядюшка, не вставая с места. Хм, а лицо у дяди Тобиаса довольно мрачное – судя по всему, разговор с гостем его озадачил. Что же касается тети Мей, то по выражению ее лица ничего прочитать нельзя.

– Бесконечно рад встрече. Очарован, право, очарован... – хорошо поставленным голом произнес мужчина. Несмотря на обаятельную улыбку, взгляд у незнакомца цепкий и холодный, вернее, оценивающий, так что на дежурные комплименты можно не обращать внимания.

– Черил, разреши тебе представить господина Эрнила Ормона... – продолжал дядя Тобиас.

– Мне очень приятно... – чуть присела я в дежурном поклоне.

– Взаимно... – вежливая улыбка не сходила с лица мужчины.

Не зная почему, я посмотрела на безымянный палец его левой руки – там была тонкая светлая полоска. Как видно, наш гость снял фамильный перстень, который еще недавно носил постоянно. Интересно, что явилось причиной подобной скрытности? Хочет остаться неузнанным или чего-то опасается? Насколько мне помнится, глава рода носит такой перстень с печаткой как раз на безымянном пальце левой руки, потому как любой другой представитель того же самого рода должен носить перстень-печатку только на правом безымянном пальце или правом мизинце... Святые Небеса, и о чем я только думаю?!

– Черил, я хочу пояснить, для чего позвал тебя сюда... – продолжал дядюшка. – Сразу же предупреждаю – я несколько озадачен предложением господина Ормона, и, право же, не знаю, что ему ответить. Вернее, сейчас все зависит от твоего решения. Дело в том, что наш гость, господин Ормон, пришел ко мне с предложением о заключении брака между его племянником Патриком Серелей и тобой. Теперь меня интересует твое мнение по этому вопросу. Что скажешь?

Так значит, речь идет не о монастыре? Сразу стало легче, хотя... Какой еще брак?! Что это еще за Патрик Серелей? Не знаю, как другие, а я об этом человеке слышу впервые в жизни! Даже не знаю, что следует говорить в подобных случаях, тем более что в мои планы замужество точно не входило...