Танар. Зов крови

Пролог

Пол года назад, Аскадэр, дворец императора.

Двери тронного зала со скрипом распахнулись, и внутрь вошла высокая женщина с огромными серыми глазами. Здешний полумрак удивил её, но она никак не выдала свои эмоции.

Зрачки лихорадочно бегали по очертаниям колонн и картин, написанных знаменитыми художниками Аскадэра. Затем метнулись в дальнюю часть зала в поисках императора.

Золотой трон, украшенный бриллиантами, пустовал.

Где-то из темноты послышался властный голос:

– Подойди ближе!

Тамара Дэйл в лёгком благоговении спешно отряхнула подол платья, которое казалось ей неподобающим для такой важной встречи. Поправила волосы, хоть они едва могли стать аккуратнее без руки специально обученного мастера. Глубоко вздохнула, боясь даже дышать рядом с ним.

И нерешительно направилась по ковровой дорожке к трону.

Император стоял у высокого окна с задёрнутыми шторами. Тамара могла видеть лишь его спину. Он был непривычно высоким. Выше всех, кого она знала. И от этого казался ещё более устрашающим, величественным, неприступным.

Она застыла на месте в ожидании. Не осмелилась произнести даже слово.

– Тебе известно, что завтра состоится ежегодный зимний праздник? – задал вопрос Фредерик, не поворачиваясь к ней лицом.

Он выглядывал во двор, придерживая рукой штору. На пальцах блестели перстни.

– Да, Ваше императорское величество! – проглотив ком в горле, ответила женщина.

И тут он повернулся и посмотрел на неё так, как умел смотреть только он. Пронзительный взгляд, наполненный силой. Непривычной силой. Пугающей.

– В качестве традиции, ежегодно на зимнем празднике правитель Аскадэра выходит на балкон поприветствовать собравшихся на площади людей! – продолжил император, медленно направляясь к трону. – Знаешь, сколько людей обычно приходит? Все жители столицы, и, как минимум, две трети других поселений.

Тамара кивнула, представляя масштаб события. Она несколько раз наблюдала за процессом, только со стороны. Не было интереса участвовать в празднике. А в последующие годы находилась вдали.

– А, знаешь, почему они каждый раз проделывают этот путь?

– Нет, Ваше императорское величество! – покачала головой нарзенка, полагая, что молчание будет неуместным.

Император неспешно сел на трон, расправил свою одежду. Как того требовали правила, на любых формальных встречах он надевал роскошную синюю мантию, вышитую золотыми и серебряными нитями. Её украшали также драгоценности, дразняще переливающиеся в свете люстр.

Даже сейчас, когда тронный зал освещали лишь пара настенных светильников, мантия завораживающе сверкала при каждом движении. Тяжёлый наряд, но не тяжелее бремени правителя. Под ним был костюм, сшитый на заказ.

Его императорское величество устремил на Тамару взгляд, от которого ей хотелось одновременно благоговеть и куда-нибудь спрятаться. Он умел воздействовать на каждого присутствующего таким образом, что все проникались уважением, но при этом не переставали бояться.

– Они приходят за надеждой! – наконец, ответил Фредерик. – Много лет назад я вышел на балкон и пообещал им покончить с нашими врагами. Забрать то, что позволит повысить качество жизни всей Империи! Избавить народ от бремени огромных налогов. А заодно избавить Гамильдтон от гнёта их правительства. Я знаю, что могу предложить лучше, скорее, выгоднее! Но что в итоге?

Он помолчал, словно ожидая ответ. Но стоило Тамаре открыть рот, как опередил:

– В итоге за все эти годы мы ни на шаг не приблизились к цели! Сколько прошло уже? Лет шестнадцать? Возможно, я возложил на твои плечи непосильную задачу?

Сердце бешено заколотилось. Тамара выступила вперёд, едва не падая на колени к его ногам.

– Прошу Вас, Ваше императорское величество! – лихорадочно заговорила она. – Я обещала, что не подведу! И я ни на шаг не отступила от цели.

– Где мой сын, Тамара? Что я должен сказать завтра своему народу?

Она тяжело вздохнула, обдумывая ответ.

– Если бы это зависело от меня, я принесла бы Вам желаемое на блюдечке прямо сейчас! – с сожалением сказала Верховная наставница клана Колдэр. – Но мальчишку перехватил клан Шаонэ. Я не могу до него добраться, пока он не покинет Академию.

– Мне неинтересно слушать твои оправдания, Тамара! – прервал её монолог император. – Я даю тебе ровно пол года! Плевать как, но приведи ко мне моего сына! Если не справишься, твоё место займут другие. Ожидание ухудшает и без того не очень прочное положение. Люди много болтают. И завтра, во время зимнего праздника, я сообщу народу эту дату. Дату, когда всё начнёт меняться. Армия подготовлена, мы завершили подготовку к войне. Теперь все ждут только одного приказа. Я не могу больше ждать. Пол года, Тамара!

Тамара прикусила губу, сомневаясь в том, что у неё хватит времени. Но не посмела высказать сомнения вслух.

– Ты меня поняла?

– Да, Ваше императорское величество!

– Тогда ступай!

Она глубоко поклонилась и поплелась к выходу. Покидая тронный зал, Тамара твёрдо знала, что теперь намеренна делать.

Глава первая

Настоящее время, Гамильдтон, Академия шаонцев.

Яркий солнечный свет на мгновение ослепил её, и Виолетта невольно сощурилась. Это оказалось ошибкой, поскольку в следующую секунду в правую скулу впечатался твёрдый женский кулак.

Девушка пошатнулась и с трудом удержала равновесие. Мира нанесла удар лишь в пол силы, но и этого оказалось достаточно, чтобы ощутить полноту болезненного послевкусия вместе с металлическим привкусом крови на языке.

– Неплохой манёвр! – сдавленно пробормотала Виолетта, потирая ушибленную щеку.

– Ты каждый раз подставляешь себя под солнце! – без тени злорадства сказала Мира. – Следует всегда внимательно следить за противником. У тебя был шанс переиграть меня.

Виолетта недовольно шмыгнула носом. Она всегда с трудом умела признавать поражение, но это был лишь очередной раунд.

Мира расслабленно потянулась всеми мышцами. Виолетта поразилась, как такая хрупкая девушка способна превзойти в бою даже крупного мужчину. Но ловкость и хитрость творят чудеса! По тонким губам скользила тень улыбки. Тем не менее, глаза выражали глубокую печаль от груза былых утрат.

После гибели Ника (её однокурсник, с которым она проходила практику в Танаре) Мира стала более жёсткой. Удивительно, как боль способна закалять характер.

С тех пор Мира проводила всё меньше времени за лекарскими энциклопедиями и полностью сконцентрировалась на тренировках.

Довольно часто девушки тренировались вместе, когда у Миры не было практики. За пол года обучения в Академии шаонцев Виолетта начинала делать заметные успехи.

Погружённая в размышления, девушка едва не пропустила очередной удар. В последнюю секунду успела увернуться и неожиданно для себя ловко перехватила руку Миры и быстрым движением вывернула её назад, плотно прижимая к спине. Ещё один дюйм, и можно вывихнуть плечо...

– Молодец! – похвалила Мира, признавая поражение.

Виолетта удовлетворённо отпустила её и отступила назад. Вот на что способна мышечная память, даже когда мысли плавают где-то далеко...

– Браво! – раздался слегка хрипловатый голос.

Девушка повернула голову и встретилась взглядами с полной глубокой гордости наставницей по боевым искусствам.

Альбина с лёгкой улыбкой похлопала в ладоши. Солнечные блики, пробивающиеся через огромные окна тренировочного зала, придавали пепельно-серым волосам золотистый оттенок. В уголках глаз собрались мелкие морщинки.

– Ты многого добилась за последнее время, девочка! – довольно заключила она. – И быстро учишься.

– Вы правда так думаете? – Виолетта выпрямилась, смакуя приятную болезненность в разогретых мышцах.

Альбина лукаво улыбнулась, слегка скосив глаза в сторону.

– Я это вижу! – подтвердила она. – Продолжайте в том же духе.

Наставница медленно направилась к следующей паре, которая ещё не успела завершить поединок. Краем глаза Виолетта наблюдала, как двое шаонцев дерутся друг с другом, используя много незнакомых ей приёмов. Ловкость и точность движений поражали. Чтобы достичь такого уровня, придётся потратить не один год на тренировки.

Периферическим зрением девушка вдруг уловила едва заметное движение и в последний момент блокировала неожиданное нападение. Затем бросила удивлённый взгляд на Миру.

– Видишь! – радостно воскликнула шаонка. – Твоя реакция стала намного лучше. Я бы даже сказала, слишком хорошей.

Виолетта коротко кивнула, представляя себя в будущем непревзойдённым солдатом. Она обучалась по особой программе. В основном это были индивидуальные занятия с разными наставниками. Её обучали истории, иностранным языкам, политике и положениям Закона. Но больше всего времени уделялось медитации и физической подготовке.

Медитация для девушки была особенно важна. Для того, чтобы контролировать магические способности, которые однажды могут её убить. Если она будет пользоваться магией слишком активно.

Виолетта случайно заметила в дверях нарзенца, которого меньше всего ожидала здесь увидеть.

Глубокий взор выразительных карих глаз заставил её замереть на месте, словно сковал невидимыми оковами. Лицо оставалось в тени, но девушка отчётливо заметила лёгкое напряжение и усталость после длительной поездки.

Денис Романов обвёл помещение быстрым взглядом, пока случайно не заметил Виолетту. Выражение лица моментально изменилось, но лишь на долю секунды.

В следующее мгновение он ловко напустил на себя маску безразличия — свою броню. Густые брови сдвинулись к переносице.

На нём была излюбленная чёрная куртка с нашивками в виде герба клана Шаонэ, под которой виднелась чёрная футболка. Тёмно-русые волосы немного отросли с момента их последней встречи. Губы плотно сжаты от напряжения.

Сердце было готово выпрыгнуть из груди навстречу патрульному, но Виолетта старательно напустила на себя видимость безразличия.

Денис сразу заметил это и выразительно приподнял брови. Но тут на него налетела Мира и заключила в крепкие объятья.

Виолетта отвела взгляд в сторону, подавляя чувство неловкости. Оставалось только разминать ноющие мышцы. Но всё это время она чувствовала на себе хорошо знакомый ей взгляд.

Глава вторая

Потребовалось ещё какое-то время. Виолетта спасалась от назойливых мыслей тем, что считала собственные шаги, пока ходила взад-вперёд по коридору.

И лишь спустя долгих двадцать минут хлопнула дверь на лестничную площадку. За ней показался Денис. Он явно не спешил с визитом к отцу.

Их взгляды быстро нашли друг друга.

Патрульный удивлённо застыл на месте. Виолетта медлила. Ей казалось, что он сейчас пройдёт мимо, сказав лишь пару слов. А то и вовсе ничего не скажет.

Похоже, девушка окончательно перестала понимать, как с ним разговаривать. Она решила посмотреть на его реакцию.

Внезапно Романов двинулся вперёд и порывисто обнял её, прижимая к себе. Зарылся пальцами в волосы, вдыхая запах. Виолетта замерла, наслаждаясь слабым ароматом бергамота и свежей мяты — по которому так сильно соскучилась.

Она почувствовала, что его сердце колотится так же сильно. А руки немного дрожат.

Границы времени неизбежно стирались, когда Денис был рядом. Оба явно нехотя оторвались друг от друга.

Девушка почувствовала, как оттаял лёд. Тёплые пальцы коснулись её щеки, медленно скользнули к губам, вырисовывая их контур, затем огладили подбородок.

Тело реагировало на каждое касание.

– Я скучал по тебе! – признался патрульный. – Не мог выкинуть тебя из головы даже на мгновение.

Виолетта удивлённо моргнула. Она хотела съязвить, но не смогла подобрать нужных слов. Наружу вырвалось то, что она чувствовала на самом деле:

– Я тоже скучала, Денис.

Ей показалось, что он хочет поцеловать её. Но патрульный сдержался. Вместо этого он отступил и жестом предложил проводить его до кабинета Верховного наставника.

Они медленно двинулись по коридору, сохраняя молчание. Но это было спокойное молчание. Оно не вызывало напряжения.

Они не касались друг друга, но руки находились рядом. Между ними сохранялось несколько дюймов.

Молодой шаонец и запутавшаяся микорка остановились перед нужной дверью.

Виолетта вспомнила, как они стояли тут в первый раз. Тогда она так устала после продолжительного подъёма по лестнице, что толком не могла даже дышать. Романов намеренно промолчал о лифте, не мог упустить такую возможность.

Тогда Виолетте было не до смеха, но теперь эта ситуация казалась довольно комичной. Рядом стоял диван, где он читал Ориса Плэнкивокеля, а потом в бешенстве покидал кабинет Томаса, изрыгая проклятия. Виолетта невольно улыбнулась воспоминаниям.

Всё это время Денис не сводил с неё взор. Он медленно приблизился. Их лица теперь находились совсем рядом. Виолетта почувствовала, как он аккуратно взял её за руку. Длинные пальцы огладили холодную кожу.

Всё это неправильно...

– Дэн...

– Поговорим чуть позже! – его шёпот ласково коснулся ушей. – Нам есть что обсудить.

Внутри зародился огонёк надежды. Неужели он нашёл его? Нашёл решение проблемы?

Этот вопрос отразился на лице, но так и остался незаданным. Патрульный всё понял без слов.

– Это не совсем так, но дело касается нашей проблемы.

– Когда мы увидимся? – сдавленно прошептала Виолетта.

– Скоро. Я найду тебя.

Когда пришло время разлучаться, никто не рискнул делать это первым. Девушка ощущала его мысли. Такие же спутанные, но такие другие. Было невозможно бороться со своими демонами.

Денис медленно наклонился к её губам, сжимая ладонь. Она ощутила касание разгорячённых губ.

Дверь в кабинет Верховного наставника резко распахнулась, заставив их остановиться. Виолетта увидела Томаса и удивлённо замерла.

На бывшем Верховном наставнике красовался дорожный плащ. На лице отразилось такое же удивление, которое затем сменилось радостью.

– О, Дэн, Ви, какая приятная встреча! – добродушно улыбнулся Томас, протягивая Денису ладонь.

Пока они обменивались рукопожатием, Виолетта невольно отметила, что пережитые трудности больше всего изменили именно Томаса. Некогда короткая ухоженная щетина превратилась в густую спутанную бороду. На лице появились новые морщины. Движения уже не такие плавные, они больше походили на резкие рывки. Да и плащ серел от дорожной пыли, делая его похожим на дымку.

Единственное, что оставалось прежним — это глаза. Они оставались такими же добрыми.

Томас прервал её размышления, заключив в объятья. От него пахло дешёвой выпивкой. Виолетта попыталась вспомнить, как давно они уже не виделись. Томас теперь редко бывает в стенах Академии с тех пор, как Совет отстранил его от поста Верховного наставника клана. Судя по всему, у Томаса появились другие интересы.

– Какими судьбами? – поинтересовался Денис, не сводя с бывшего наставника настороженный взгляд.

– Приехал поддержать Влада, – Томас с сочувствием посмотрел на Виолетту. – И, конечно, тебя!

Девушка благодарно кивнула. Завтра их ожидает слушание по делу Влада. Совет долго тянул с этим, пока не собрал достаточно вещественных доказательств. И теперь готов накинуться на Влада как стервятники.

Глава третья

В это же время, Южный сад Академии шаонцев.

Влад медленно водил карандашом по холсту, прорисовывая аккуратные линии. Они постепенно соединялись в стройный женский силуэт. Сосредоточенный взор не отрывался от рисунка. Зрачки расширились от напряжения. Рука уверенно скользила взад-вперёд, но мысли постоянно уходили глубоко в подсознание, как бы сильно юноша ни пытался погрузиться с головой в своё занятие.

В голове возникал чёткий образ красивого призрачного лица. В ушах повторялся чужеродный голос:

– «Меня зовут Адора!».

Влад нахмурился, невольно надавил на карандаш. Получился слишком жирный штрих, изрядно выделяющий линию тонкой руки. Но он даже не заметил этого.

– «Я есть всё и ничего»...

Очередной жирный штрих. Грифель чудом не сломался.

– «Я здесь, чтобы помочь тебе»...

Влад раздражённо покачал головой, прогоняя надоевшие образы. Ему так и не удалось узнать, что за видение посетило его тогда. Образ незнакомки исчез так же неожиданно, как появился. Это произошло в тот момент, когда в комнату ворвались стражники. Он даже начал опасаться, что сходит с ума.

Влад так и не рассказал никому об этом случае. Даже Виолетте. Не знал, как она к этому отнесётся. Его и без того много кем считают — фриком, монстром, чудаком. Разрешают жить по строгому расписанию, где каждая прогулка распланирована таким образом, чтобы лишний раз не пересекаться с другими обитателями замка. Но в редкие моменты встречи со студентами — все бросают на него косые взгляды. К этому Влад давно привык.

– Эй, чемпион! – раздался бодрый женский голос.

Юноша удивлённо выглянул из-за мольберта и увидел милую девушку со светлыми волосами и зелёными глазами. Она расслабленно сидела на скамейке, закинув ногу на ногу, и опиралась локтями на спинку скамейки. Напротив неё сидел щуплый шаонец с копной кудрявых русых волос. Оба с интересом смотрели на танара.

Влад скрыл недовольство за коротким вздохом. Меньше всего на свете ему хотелось сейчас общаться, но ребята явно были настроены решительно.

– Так ты и есть тот монстр, о котором все говорят? – усмехнулась девушка, обнажив белые зубы.

Влад скользнул взглядом по двум стражникам, которых приставили к нему в качестве надзирателей. Они ходили взад-вперёд по узкой тропинке чуть вдалеке и увлечённо болтали о какой-то ерунде.

Прежнего Верховного наставника сместили. Новый глава клана благосклонно сохранил условия пребывания в замке, но выдвинул ряд строгих правил. Говорить со студентами Академии было запрещено. Тем не менее, банальное любопытство вынудило Влада не прогонять незадачливых собеседников.

– Не знаешь теинский язык? – не унималась юная шаонка и проследила за его взглядом. – Погоди, ты этих идиотов боишься?

Кудрявый паренёк молчал, но довольная ухмылка не сходила с его лица.

– Ничего я не боюсь! – холодно огрызнулся Влад и вновь вернулся к рисованию. – Разве что кромешцев немного... Но вы вроде на них не похожи.

– Самое легендарное существо в мире боится жалких шавок? – с наигранным удивлением воскликнула девушка. – Не может быть! Я думала, ты чертовски крутой!

– Значит, пришли поглазеть на меня, как в бродячем цирке? – Влад ловко скрыл раздражение, но не иронию.

Долговязый шаонец засмеялся, оценив шутку. Его подруга тоже улыбнулась.

– Да я шучу, не парься! – примирительно сказала она. – Меня зовут Лили, а его —Эдриан.

– Можешь звать меня Эд! – приветливо предложил кудрявый.

У него оказался на удивление приятный голос. Влад не отрывался от своего занятия. Его уже не волновали ни эти лица, ни имена.

Лили явно заскучала. Она медленно встала и приблизилась к Владу. Он бросил короткий взгляд на стражников. Они общались, активно жестикулируя. Пока ничего не заметили.

Рука продолжала вырисовывать штрихи.

– А как твоё имя, или это строжайшая тайна за семью печатями? – с любопытством спросила Лили, смотря на него сверху вниз.

Юноша на секунду замешкался, но всё же решил ответить.

– Влад! – голубые глаза воззрились на её лицо. – Можешь немного отойти? Свет загораживаешь.

Лили кивнула и отступила в сторону. Затем обошла мольберт и встала позади Влада. Пряди длинных волос невольно коснулись его плеча.

– Красиво! – с восхищением протянула девушка. – Это твоя подружка?

– А это разве твоё дело? – Влад мило улыбнулся, но в голосе прозвучала сталь. – Что вам нужно от меня?

– Если ответим честно, ты, вероятно, будешь злиться! – произнёс Эд, наслаждаясь красивыми пейзажами Южного сада.

– Я ценю исключительно честность, даже самую отвратную!

Лили выпрямляясь в полный рост, скрывая улыбку:

– Просто ты сидишь тут, такой потерянный. Мы почти ничего о тебе не знаем. Совет темнит. Наставники велели всем держаться подальше. Но а мы решили рискнуть.

– Разве вам позволено нарушать приказы?

Глава четвёртая

На следующий день, Академия шаонцев.

Влад молча шёл по длинному полутёмному коридору, едва замечая что-либо перед собой. Пустой взгляд устремлён в пол. Позади слышались тяжёлые шаги стражников.

Восточная башня, куда они направлялись, была отделена от других корпусов Академии длинным коридором. Здесь было в разы мрачнее.

Влад предположил, что основная сеть подземелий расположена именно под этой частью замка. Здесь и пахло соответствующе. И этот холод. Или это просто страх перед предстоящим слушанием?

От этой мысли стало трудно дышать.

Влад украдкой оглянулся на стражников. Оба смотрели вперёд. Рукояти мечей угрожающе выглядывали из ножен. Ему запретили делать лишние движения, но внезапная паническая атака вынудила рискнуть немного ослабить галстук.

«Нелепый парад перед кучкой старых идиотов!».

Влад закатил глаза, представляя этот фарс. Ещё с утра слуга принёс парадный костюм, который был аккуратно запакован в защитный чехол. Дорогая ткань теперь приятно прилегала к телу. Брюки оказались слегка свободнее, чем нужно. Белоснежная рубашка идеально села по размеру. Да и приталенный пиджак на удивление понравился. Но вот этот галстук...

Юноша вновь раздражённо ослабил его. По ощущениям как петля, которую они уже заранее затянули на шее.

Он не понимал, к чему все эти условности. На протяжении полугода учёные шаонцы изучали его, как подопытную крысу, но так и не выяснили, действительно ли он является представителем пятой касты — касты танаров. Об их силе слагают легенды, но Влад не мог даже спичку сломать без использования пальцев. По сути он бесполезен. Совету будет проще избавиться от того, кого они не могли контролировать.

Предстоящее слушание — просто насмешка. Влад заранее предвидел наиболее вероятный исход. Никто не встанет на его сторону.

«Даже этот чёртов Каразин, чтоб ему не ладно!».

Влад вспомнил его нахальное лицо с мерзкими усиками, и его буквально передёрнуло от отвращения.

Стражники распахнули огромные двери и подтолкнули его в просторный зал. Они уверенно вели пленника к таким же огромным позолоченным дверям, расположенным прямо напротив.

Сейчас они были закрыты. Зал заседания Совета, где и вершатся судьбы многих нарзенцев, а так же решаются важные вопросы.

Впереди виднелся высокий силуэт. Влад сразу узнал бывшего Верховного наставника шаонцев. На нём красовался дорожный плащ, словно Томас Блэйк как раз планировал уходить. Под серыми глазами залегли мешки. Длинные пальцы напряжённо постукивали по котелку.

– Мальчик мой!

Влад ощутил, как он мягко похлопал его по плечу:

– Как твой настрой?

– Как у висельника перед казнью! – сухо пробормотал юноша, подавляя нервную дрожь.

Томас понимающе кивнул и покосился на стражников.

– Дайте нам минуту! – попросил он, но всем своим видом дал понять, что это была не просьба.

Солдаты неловко закашлялись. Лица выражали неуверенность. В итоге всё же согласились.

Томас приобнял Влада за одно плечо и отвёл подальше от любопытных ушей. Юноша плотно сжал челюсть, стараясь не думать о плохом.

– Старайся меньше нервничать и не провоцируй членов Совета на решительные действия! – посоветовал мужчина вполголоса. – Чем меньше будешь говорить, тем лучше.

– Вы ведь понимаете, что, кроме меня самого, защищать меня больше некому! – устало возразил Влад. – Представитель защиты явно не на моей стороне.

Томас обошёл его и встал напротив, чтобы заглянуть в глаза. Парень заметил его напряжение, но голос шаонца оставался спокойным.

– Запомни, – медленно проговорил Томас, – ты никогда не будешь одинок до тех пор, пока на твоей стороне будет хотя бы один соратник! Просто послушай меня очень внимательно и запомни, что я сейчас скажу. Прежде всего запомни эти имена: Ладимир Монах, очень влиятельный шаонец, несмотря на свой возраст, никогда не снимает пенсне; Алисия Кравиц, ты узнаешь её по ярко-красной помаде и кружевным перчаткам. Очень статная дама, истинная аристократка. На их поддержку мы можем рассчитывать почти наверняка, но только не пытайся спорить с Советом. Мне прекрасно известно, какой у тебя острый язык. Не хотелось бы рисковать лишний раз...

Стражники нетерпеливо кашлянули. Томас бросил на них быстрый взгляд, отошёл ещё на пару шагов и заговорил ещё тише и быстрее:

– Ещё Мария Любарски — своенравная особа. Никогда не стремится идти за мнением большинства. У неё складывается собственная точка зрения. Очень уважаю эту женщину. Есть шанс заручиться её поддержкой, если всё пройдёт более-менее удачно. К сожалению, я не успел переговорить с ней заранее, но надеюсь на её благоразумие. Её тоже будет несложно узнать. Она годами не меняет причёску. Это тугой пучок на затылке. Ну, и очки. Возможно, есть смысл рассмотреть братьев Бакарских. Они не такие принципиальные. Во всяком случае, всегда пытаются войти в положение. Близнецы. Но характеры противоположны. С этим сложнее.

Влад пытался запомнить информацию, которая тут же вылетала из головы. Как бы сильно он не пытался храбриться, мысли постоянно возвращались к Виолетте и острому желанию быть сейчас рядом с единственным близким человеком. Все остальные казались врагами. Разве что Томасу он мог теперь доверять.

Глава пятая

Пол часа назад, Гамильдтон, Академия шаонцев.

Коридор второго этажа в Главной башне наполнялся глухими звуками торопливых шагов. Спешащие на обед студенты озадаченно расступались, пропуская девушку с переливающимися на солнце медного оттенка волосами. Возмущённые возгласы быстро тонули под высокими потолками.

Наконец, впереди показался тренировочный зал. Уверенной походкой Виолетта ворвалась в просторное помещение и принялась искать глазами Миру.

Подруга в этом время оттачивала мастерство владения мечом. Лезвие красиво сверкало в свете солнечных лучей. Каждый выпад начинался медленно и плавно. Затем девушка демонстрировала целую серию стремительных движений, которые было очень сложно проследить.

Несколько секунд Виолетта молча наблюдала за опасным и одновременно прекрасным зрелищем. Затем преодолела разделяющее их расстояние и громко кашлянула, привлекая внимание.

Мира резко развернулась. Лезвие меча проскользнуло в одном дюйме от лица Виолетты. Она ощутила лёгкий холодок на коже в месте, где меч мог рассечь плоть.

Мира удивлённо отступила.

– Зачем подошла так близко?! – воскликнула она с нотками злости в голосе. – Я могла тебя поранить!

– Мне нужна твоя помощь! – вместо ответа сообщила Виолетта, не желая терять время.

– Какого рода? – уточнила Мира, убирая меч в ножны.

Виолетта воровато огляделась по сторонам. В обеденный перерыв зал всегда практически пуст. Остались только те, кто нуждается в дополнительных тренировках. И никому нет дела до чужих разговоров.

Альбина тоже отсутствовала. Казавшаяся вездесущей наставница спустя время стала для Виолетты неотъемлемой частью тренировочного зала. Её всегда можно найти, даже в экстренных ситуациях, и обратиться за советом. Но в данном случае хотелось обойтись без свидетелей.

– Мне нужно попасть к залу заседания! – тихо сообщила Виолетта.

– Зачем тебе это? – с подозрением спросила Мира, но, судя по взгляду, уже догадывалась о мотивах.

– Они запрещают нам видеться. Я хочу перехватить Влада после слушания.

– Ты сама себя слышала? В Восточную башню студентам ходить запрещено. Когда тебя увидят, то непременно накажут!

– Я готова посидеть пару дней взаперти!

Но подруга решительно покачала головой:

– Нет, извини. И даже не проси...

Мира хотела ещё что-то добавить, но Виолетта уже не слушала. Раздражённой походкой она направилась в коридор, проклиная всё вокруг.

Времени оставалось слишком мало. Злость ослепляла и оглушала. Она ничего не видела и не слышала. Поэтому не сразу обратила внимание на быстрые шаги позади и взволнованный голос Миры:

– Ви, подожди!

Она быстро нагнала её и остановила на пол пути к лестнице. Виолетта вопросительно подняла брови, не желая сейчас разговаривать.

– Ты ведь собираешься сама искать Восточную башню! – резюмировала шаонка.

– Именно! – сухо подтвердила Виолетта.

Мира устало покачала головой:

– Ладно, идём!

– Куда?

– К залу заседания, конечно! Кто-то же должен за тобой присмотреть!

Пока Виолетта сдерживала порыв расцеловать подругу, Мира уже была у лестницы. Вместе они спустились на первый этаж.

Виолетта всё время думала о Владе. Ей хотелось поддержать его в этот ответственный момент. Верховный наставник запретил любые аудиенции в преддверии слушания. Она не смогла даже сказать брату, что любит его.

Вскоре подруги оказались перед огромными дверями в Восточную башню. От резной поверхности дерева исходила скрытая угроза.

Мира ободряюще коснулась плеча Виолетты:

– Можем не идти, если передумала.

Виолетта мотнула головой и толкнула огромные двери. Из коридора повалил неприятный запах сырости.

Мира указала на дверь в конце коридора. Высокие потолки давили, будто могли в любой момент обрушиться на их головы. Совет, видимо, нарочно подчёркивает свою обособленность. Они являются отдельным звеном и стремятся демонстрировать это для других обитателей замка.

Виолетта взволнованно огляделась по сторонам. Они были одни. Никакой охраны.

– Мы на месте! – тихо сказала Мира, кивнув на позолоченные двери. Высотой они были практически до потолка.

– Подождём окончания слушания! – прошептала Виолетта и немного подалась к дверям.

Она пыталась услышать хоть какие-то обрывки голосов. Но у дверей была хорошая звукоизоляция. Рука медленно потянулась к ручке.

– Что ты делаешь?! – Мира перехватила её руку буквально в паре дюймах от цели.

– Хочу немного приоткрыть дверь, чтобы лучше слышать! – ответила Виолетта и попыталась освободиться.

– Ты с ума сошла? Мы и так сильно рискуем!

– Я рискую! А тебе лучше уйти до того, как нас заметят.

Глава шестая

Виолетта напряжённо мерила размашистыми шагами свою комнату. Уже стемнело, но не было желания зажигать лампу. Не хотелось лежать или сидеть. Было невозможно занять себя посторонними делами.

Пару раз она сдерживалась от мимолётного желания разбить старую вазу на подоконнике, которая уже давно покрылась толстым слоем пыли, или скинуть с прикроватной тумбочки принадлежности для письма и единственную книгу в комнате. Она называлась «Теория боевых искусств». Виолетта неоднократно пыталась осилить её, но всякий раз понимала, что куда интереснее осваивать материал на практике.

Когда в дверь тихо постучали, девушка тут же бросилась открывать. Она уже заждалась Томаса.

Но на пороге стоял вовсе не он. Виолетта увидела высокого молодого шаонца, обрамлённого темнотой. Шаонца, которого при других обстоятельствах она захотела бы увидеть больше всего на свете. Но не сейчас.

– Мы собирались поговорить! – напомнил Денис Романов, заметив замешательство на девичьем лице.

– Сейчас мне не до этого! – сухо сказала Виолетта и сделала шаг вперёд, намереваясь закрыть дверь. – Извини, я жду Томаса.

Патрульный ловко выставил вперёд ногу, не давая ей завершить начатое. Старенькая дверь с глухим скрипом наткнулась на препятствие. Они оказались так близко друг к другу, что девушка ощутила кожей его приятное дыхание.

– Выслушай сначала! – попросил Денис; его пальцы аккуратно легли на её руку, сжимающую ручку двери. – Томас не сможет прийти. Но он попросил меня поговорить с тобой, чтобы ты не изводила тут себя.

– Спасибо за заботу! – Виолетта разочарованно выдернула ладонь из-под его пальцев. – Жаль, что он не смог выделить для меня немного времени. А тебе, видимо, успел всё рассказать?

– Нет, но я пытаюсь поддержать тебя! Ты ведь хотела видеть брата?

Виолетта смерила его испытывающим взглядом. Затем медленно отступила назад, пропуская визитёра внутрь.

Романов бесшумно проскользнул в комнату не хуже любого вампира и аккуратно прикрыл за собой дверь до тихого щелчка. Виолетта принялась вновь бесцельно бродить по комнате.

Она не могла требовать от Томаса особого отношения, но было обидно, что он вот так нарушил договорённость.

Постепенно воздух отяжелел, заряжаясь магическими ионами. Иногда, когда девушка сильно злилась или расстраивалась, связь с магией Дениса становилась крепче. Тогда предметы вокруг едва не начинали взрываться.

Патрульный какое-то время наблюдал за её судорожными хождениями по комнате. Он тоже почувствовал накаливание обстановки. Ощущал магию не только в воздухе, но и как она по крупицам переходит к Виолетте.

В один момент нарзенец перегородил ей дорогу и внимательно заглянул в глаза.

– Не нервничай ты так! – осторожно проговорил он. – Иначе ты не контролируешь себя.

– Извини... – Виолетта сделала глубокий вдох. – Я просто волнуюсь за брата.

– Тогда поговори с ним лично. Он сам расскажет как обстоят дела.

– И ты в состоянии это организовать? – скептически изогнула бровь девушка.

Да, Денис обладает определённым влиянием в клане, но лишь благодаря родовому имени. Игнат Романов, видимо, даёт сыну ровно столько власти, сколько считает нужным. Едва ли охрана Влада его послушает.

– Что-нибудь придумаю. Я достаточно изобретательный! – безукоризненно заверил патрульный.

Он с облегчением расслабил плечи, когда напряжение Виолетты спало. Она никогда не спрашивала, что конкретно он чувствует в эти моменты. Наверное, будто кто-то щипцами ухватывается за него изнутри и вытягивает силы. У обоих не было желания испытывать возможности магии связи, поскольку это может стоить жизни.

– Спасибо. Это очень много для меня значит! – искренне поблагодарила Виолетта.

– Я знаю.

Они немного помолчали, но продолжали удерживать взгляды друг друга. Девушка невольно вспомнила их последний разговор в яблоневом саду, который состоялся ещё до всех этих поездок.

Это было зимой, когда янтарные лучи солнца превращали снег в сверкающую бриллиантовую пыль. Решение держаться друг от друга подальше далось нелегко, но это помогло Виолетте начать двигаться дальше.

Она устало опустилась на край кровати. Денис молча сел рядом, разумно сохраняя дистанцию. Виолетта принялась рассматривать свои бледные руки. Она чувствовала на себе его пристальный взор. Патрульный будто хотел как-то помочь, но не знал как.

– Ты правда ничего не знаешь о слушании? – спустя какое-то время спросила девушка.

– Знаю только, что судебный процесс затянется ещё надолго! – нехотя признался Романов. – Томас подсуетился, чтобы поскорее вынести вопрос на уровень Верховного совета.

– Но зачем?

– Полагаю, у него есть какие-то соображения. Он не делился.

– Значит, Влада не казнят! – с долей облегчения резюмировала Виолетта.

– Шутишь что ли? – невесело усмехнулся нарзенец. – Мой отец ни за что не упустит возможность его использовать. Он даже в перспективе не задумывался о казни.

– Я ему не доверяю, уж извини. И не хочу, чтобы Влад оставался во власти твоего отца.

Глава седьмая

Денис вернулся примерно через пол часа. Оба делали вид, что ничего не произошло. Но Виолетта явно ощутила его подавленность. А ещё шаонец старательно избегал её взгляда. Даже, когда сообщил, что пора идти. Девушка не стала задавать вопросы, лишь послушно последовала за Денисом в пустой коридор.

Комната Влада находилась в отдельном крыле. Верховный наставник позаботился, чтобы он всегда находился вдали от студентов Академии. Выбор пал на комнату, совмещённую с санузлом. За дверью всегда охрана. Выходить только в определённое время и под присмотром. Посетители чаще всего запрещены.

Конечно, стоило отдать должное новому главе клана, что не отправил Влада прямиком в подземелье, но Виолетта не могла простить ему запрет на встречи с братом. При Томасе они могли даже ночевать в одной комнате, и никто не говорил плохого слова. А Игнат Романов будто намеренно решил отгородить Влада от всех. Ему даже не нужно трудиться, чтобы придумать более-менее подходящий предлог: он же здесь самый главный!

В нужном крыле оказалось темно. Единственный источник света горел лишь рядом с комнатой Влада. По какой-то причине охрана отсутствовала. Виолетта вопросительно посмотрела на Дениса, но он лишь сказал:

– У тебя есть пятнадцать минут.

Девушка благодарно кивнула и проскользнула внутрь. Патрульный остался снаружи.

Виолетта остановилась, почувствовав под подошвой ботинка карандаш. Все вещи раскиданы. Похоже, Влад сильно расстроился после слушания.

Сам он лежал на кровати, уткнувшись носом в подушку. Стоило двери заскрипеть, как парень устало поднял голову.

Удивление быстро сменилось радостью. Влад соскочил с кровати и с облегчением обнял сестру. Им удалось украсть несколько спокойных секунд.

– Ты в порядке? – спросила Виолетта, как только он отстранился.

– Угу. Лучше всех! – закатил глаза Влад и завалился обратно на кровать.

Теперь девушка без труда узнавала младшего братишку.

– Как всё прошло?

Она подошла ближе, пока собственная тень не легла на бледный профиль брата. Он выглядел немного осунувшимся, черты лица обострились. И Виолетта всерьёз забеспокоилась, насколько хорошо его кормят.

– Могло быть и лучше! – уклончиво ответил Влад. – Через месяц увижу столицу. Хоть из окна темницы полюбуюсь.

– Будем надеяться, что тебе не придётся. Что-нибудь придумаем.

Влад покосился на балкон, из которого пробивался лунный свет. Они немного помолчали, думая примерно об одном и том же.

– Давай убежим? – вдруг предложил юноша. Виолетта не поняла: шутка это или мечта. – Уедем куда-нибудь подальше. Лучше за пределы Гамильдтона!

Девушка устало опустилась на край кровати. Не стала признаваться, что давно задумывается об этом.

– Думаешь, мы сможем? – с иронией усмехнулась она.

– Почему нет? – с вызовом воскликнул Влад. – Сейчас путь свободен. Выйдем через чёрный ход. Ночью меньше шансов попасться патрулю. Возьмём нанобиль. А когда утром хватятся, мы будем уже далеко.

– Если бы всё было так просто! – вздохнула девушка.

– Так не усложняй!

– Влад, подобные решения нельзя принимать сгоряча. Обратной дороги уже не будет. Нужно продумать каждую деталь.

– Думаешь, я не продумывал? Только этим и занимаюсь последние пол года! Просто ищу подходящий момент. И он сегодня! Я мог бы справиться и сам, не пропаду. Но не хочу бросать тебя. После моего исчезновения все сразу накинутся на тебя.

Виолетта опустила взгляд на свои колени, скрывая печальную улыбку. Влад точно не из тех, кто сдаётся. Да и кто она такая, чтобы упрекать его за это?

– А куда ты хотел бы отправиться? – поинтересовалась Виолетта и заговорщически пощекотала его голень. – Может быть, для начала погулять по Шерману?

– Вот ещё! Это банально! – фыркнул юноша и легонько пнул сестру ногой. – Если говорить о Гамильдтоне, давно хочу посетить Таруву. Говорят, там всё по-другому. Не как в Танаре. И люди живут лучше.

– Ага, странно, что отец предпочёл оттуда уехать! – вырвалось у девушки. – Но нам туда нельзя в ближайшее время. Придётся уехать далеко.

– Мы можем попросить покровительства у владык Трёх Островов! – предложил Влад. – Это самый надёжный вариант.

Виолетта уже думала об этом. На лекциях в Училище рассказывали, что на этих островах можно найти прибежище. Люди там живут добрые, и политика власти основана на сохранении мира и оказании помощи всем страждущим. Законы жителей континента не имеют там силы. Правда ли это — неизвестно. Три Острова расположены очень далеко, и о культуре местных жителей мало что известно. Возможно, это просто выдумки путешественников.

– Давай немного подождём! – попросила Виолетта. – Возможно, удастся найти другой выход. Или хочешь всю жизнь прожить в страхе, оглядываясь через плечо? Нас ведь будут искать.

Почему-то она в этом не сомневалась. И клан Шаонэ, и клан Колдэр. Она бы не удивилась, если сам Игнат Романов пойдёт прямиком по следу. Виолетта представила, как он будет переворачивать всё вверх дном, лишь бы отыскать желаемое.

Глава восьмая

Новый день проходил в тренировках. Виолетта занималась с двойным усердием, потому что плохо спала прошлой ночью, и у неё всё получалось плохо. Мира, её спарринг-партнёр, явилась только на вечернюю тренировку, поскольку целый день провела на практике.

За это время Виолетта успела отбить себе коленки во время утренних тренировок, затем задремать на двухчасовой беспрерывной медитации и сложить хаотичный узор из фасолин у себя в тарелке на обеде.

– Кто-то явно встал не с той ноги... – подметила Мира, начиная разминку.

– Это так заметно? – нахмурилась Виолетта. К этому моменту у неё уже пропало всякое желание даже просто шевелиться лишний раз.

Шаонка многозначительно поглядела на девушку. Виолетта не сразу поняла, но потом заметила, как медленно электризуется вокруг неё самой воздух, становясь горячим и вязким. Так проявляются изменения в пространстве при проявлении магии.

Из-за проблем с Владом девушка постепенно начинала терять концентрацию. Закрыв глаза, она попыталась вспомнить наставления господина Талиса (наставника по медитации). Сделать глубокий вздох, концентрируясь на своём дыхании. Дышать медленно и глубоко. Это помогает удержать контроль.

– Ты в порядке? – забеспокоилась Мира.

– Угу. Просто плохо спала.

Виолетта заметила, что Мира сегодня особенно светилась. Она чем-то напоминала прекрасный цветок сомния.

Эти растения растут в условиях сурового климата. В Танаре бывают только ранней весной. Иногда вырастают в разгаре зимы, если выпадает не так много снега. Зеленоватые листья сомния формой напоминают веер, а нежные голубые цветки заставляют думать о синеве неба, которого зимой слишком мало. Сомний не погибнет даже в самых суровых условиях, пока не пройдёт весь свой жизненный цикл полностью. Не редкость нарваться на эти цветы во время уборки снега.

Виолетта вспомнила последнюю встречу с Тимуром. Перед этим он отправил послание с предложением встретиться. Это был их первый и последний разговор с того момента, когда он бросил её, заявившись не трезвым.

Тимур ещё проходил отработки. Виолетта пришла на его рабочую точку в районе Промышленного квартала. Она сидела на теплотрассе и наблюдала, как микор в сером комбинезоне чистит снег. Было заметно, что он ждал этой встречи, но не знал как начать разговор. В какой-то момент Тимур наткнулся лопатой на цветок сомния под слоем снега, едва не перерубил тонкий стебель.

Молодой микор снял перчатки и осторожно сорвал его. Затем протянул Виолетте, аккуратно удерживая покрасневшими пальцами. Принимая подарок, Виолетта подумала, что лепестки сомния очень похожи на глаза Тимура. Это было очень мило, но в тот раз ей пришлось поставить в этих отношениях точку.

– Ви! – громкий голос Миры вдруг вырвал её из размышлений. – Ты ещё здесь?

– Да... – растерянно отозвалась девушка. – Что ты говорила?

– Я спросила, обдумала ли ты предложение Дениса.

Ещё минуту Виолетта пыталась сообразить, о каком предложении идёт речь. А потом потребовалась ещё минута, чтобы сдержать злость.

– Он уже всё рассказал? – хмыкнула девушка. – А говорят, что это девочки много болтают!

– Я еду с ним, Ви. Поэтому он предупредил о планах предложить эту поездку тебе.

– А как же твоя практика и дополнительные тренировки?

– Никуда не денутся! – пожала плечами Мира. – Я решила, что будет полезно не надолго сменить обстановку. К тому же, устала волноваться за брата.

– Значит, тебе будет проще меня понять! – рассудила Виолетта. – Будь это в другое время, я бы поехала.

Мира остановила разминку и обречённо села прямо на мат. Немного помедлив, Виолетта уселась рядом. Какое-то время подруги наблюдали за тренирующимися студентами.

– Ви, я понимаю, что не могу тебя ни о чём просить. Это будет лицемерием с моей стороны... – нарушила молчание Мира. – Но я прошу тебя ещё раз подумать об этой поездке. Возможно, мы управимся всего за несколько дней. С Владом всё будет в порядке. Он останется в надёжных руках.

– И кто за ним присмотрит, если нас всех не будет? – скривилась Виолетта.

– Я слышала о планах отца проводить для Влада индивидуальные тренировки.

– Что? Зачем?

– Ну, сама знаешь, что он надеется спровоцировать у него способности к магии! – со вздохом ответила шаонка. – Факт в том, что у Влада будет индивидуальный наставник. Который будет готов найти с ним общий язык.

– И меня должно успокоить то, что над моим братом собираются ставить какие-то эксперименты? – съязвила Виолетта. – Не обижайся, Мира, но для меня очень важно быть рядом с ним.

– А для меня очень важен мой брат! – вскипела девушка. – Я не могу требовать от тебя бросить своего, но ты сама понимаешь, что для разрушения магии связи нужны двое. Вы оба страдаете от этой магии. Но Денис куда больше. Если есть возможность скорее избавиться от этого бремени, я не могу упустить её.

– Тогда тебе придётся тащить меня в чемодане! – огрызнулась Виолетта. Но когда вспышка злости начала утихать, она поняла, что не хочет ссориться. Чтобы сгладить конфликт, попыталась завязать спокойный разговор. – Кто будет индивидуальным наставником Влада?

Глава девятая

Этой ночью, Академия шаонцев.

Лёгкое касание сквозняка скользнуло по щеке и заставило Влада приоткрыть глаза. Это было мимолётно. Возможно, показалось.

Сонный взгляд из-под полуопущенных ресниц скользнул по окну и балконной двери. Всё открыто настежь. Лёгкий ночной воздух проникал в комнату. Он был тёплым и спокойным. Сквозняка быть не могло.

Юноша вновь прикрыл глаза, погружаясь в прерванный сон. Он пролежал так какое-то время, но заснуть не получалось. Трудно даже просто лежать и ни о чём не думать.

Он много думал о побеге. Представлял, как покидает стены Академии и уезжает далеко отсюда. Подальше от прежней жизни и новой реальности.

Влад посмотрел в окно, где виднелся кусочек ночного неба. Он вынашивал мысль сбежать уже долгое время, и сейчас она казалась особенно заманчивой. Но перед глазами постоянно возникало осуждающее лицо Виолетты.

«Ты, как никто другой, умеешь добиваться желаемого. Не так ли, сестра?»

Парень склонил голову на бок, медленно засыпая. На какое-то время тишина наступила даже в мыслях. И тут...

– «Замир...»

Тихий голос едва уловимо прозвучал в голове. Внутри всё похолодело. Влад прислушался и вскоре решил, что ему просто показалось.

– «Замир...»

Влад подскочил, сбивая простынь. Не обнаружил в комнате посторонних. С силой сжал виски, намереваясь прогнать навязчивый голос.

– «Ты не избавишься от меня! Я часть тебя...»

«Чёрт!»

Этот голос не являлся к нему уже пол года — с того дня, как он услышал его впервые. Юноша надеялся, что ему больше никогда не придётся слышать его вновь. Это какая-то галлюцинация. Такого не должно быть. Голос молчал так долго. А теперь вдруг решил напомнить о себе? Ну уж нет!

Влад раздражённо спустил босые ноги на холодный пол. Быстрым движением расправил сбившуюся футболку, которая обнажала часть живота. Подтянул спадающие спортивные штаны и зажёг настольный светильник.

Комната слабо осветилась, напоминая призрачную вуаль.

Влад отыскал принадлежности для рисования, поместил на мольберт чистый холст и схватил карандаш. Другие карандаши и кисточки небрежно опрокинулись вместе со стаканчиком на пол и с глухим стуком рассыпались по комнате.

Парень тихо выругался и начал быстрыми движениями выводить лёгкие линии на холсте. Он стремился абстрагироваться от происходящего.

– «Замир...»

Неестественный женский голос заставил его сжать карандаш, будто какое-то оружие, и сильнее надавить на грифель.

– «Тебе не сбежать от самого себя, Замир!»

– Так покажись! – раздражённо прокричал он в пустоту и начал интенсивно штриховать рисунок. – Я не собираюсь говорить с пустотой!

Спиной ощутил холодок, напоминающий чьё-то холодное дыхание. Влад понял, что она стоит позади. Но подавил желание обернуться. Боялся вновь оказаться в её власти.

– «Поговори со мной!», – попросила она шелестящим шёпотом.

Влад невольно поёжился.

– Я хочу, чтобы ты ушла! – отмахнулся он. – Ушла и больше не возвращалась!

– «Я здесь, потому что нужна тебе! – ответила Адора. – Ты сам не отпускаешь меня из своих мыслей».

Юноша не удержался и оглянулся. Внимание сразу пленили холодные фиолетовые глаза на фоне сияющей бледной кожи.

– В последнюю нашу встречу ты сказала, что поможешь бежать, а потом вдруг исчезла! – недоверчиво напомнил он.

Адора блаженно улыбнулась:

– «Я всегда была с тобой, Замир. Ты не отпускал меня из своих мыслей, но не был готов говорить, поэтому и не видел!»

Призрачная незнакомка обошла его, не касаясь ступнями пола, и застыла напротив балкона. Подол воздушного голубого платья казался легче воздуха. Ткань нежно струилась по красивым ногам. Пепельные локоны мягко касались лица, тонких изящных плеч, спадали до пояса. От них исходил необычный аромат — словно не принадлежащий этому миру.

Влад сжал челюсть и продолжил орудовать карандашом. Он с трудом оторвал взгляд от Адоры. Было в ней что-то притягательное. Как два полюса магнита.

– И что тогда изменилось? – недоумевал парень. Ведущая рука немного дрожала, из-за чего все линии получались неровными.

– «Ты и сам знаешь что — в тебе растёт злость. А злость разрушает все барьеры!»

– Кто ты такая?

Адора ответила не сразу. Она бесшумно скользнула по комнате и незаметно оказалась ближе, словно тень.

– «Я твой проводник! – с гордостью заявила странная дева. – Я часть тебя — твоя память, твоя сила, твой духовный наставник. От моего имени с тобой говорят твои предки!»

– И что они хотят от меня? – поинтересовался Влад.

– «Ты был избран стать хранителем наших знаний и нашей силы! Я останусь с тобой до тех пор, пока ты не будешь готов продолжить свой путь самостоятельно»

Глава десятая

На следующий день, Академия шаонцев.

Полуденное солнце медленно клонилось к вечеру. Подрагивающие лучи, которые до этого падали на пол, незаметно сдвинулись на небрежно заправленную кровать.

Виолетта с сомнением смотрела на свои скромные пожитки и размышляла о том, что ждёт её за стенами Академии. Личных вещей у неё было мало. Всё, что она могла взять с собой — немного одежды и кое-какое оружие.

Девушка долго рассматривала острый кинжал. Альбина дала его перед тем, как она отправилась на Горный Хребет за братом. Доучиться до своего первого клинка Виолетта не успела. Но решила, что кинжал может пригодиться. С ним будет спокойнее.

Пока девушка бережно прятала кинжал в потайной кармашек дорожной сумки, одновременно пыталась представить, каково находиться в соседних городах. Ей довелось побывать не только в Академии, но и в горах, и в заброшенном поселении. Но Виолетта пока не видела, как живут другие жители Гамильдтона. Не терпелось погулять по столице.

Денис постарался выполнить её условие, но для этого пришлось отложить поездку на один день. Томас прибудет в Академию лишь сегодня.

Мира постучалась и сообщила о его приезде ещё до того, как девушка успела застегнуть сумку.

Не тратя много времени, Виолетта привела себя в порядок и спустилась в холл. Она решила не искать Томаса по этажам, а подождать здесь.

Спустя какое-то время Виолетта заметила его, вылетающим из лифта. Торопливой походкой мужчина пересекал холл. Плащ с трепетом развевался при каждом шаге. В одной руке Томас нёс чёрный кейс, а в другой сжимал тонкую папку. Он мог и не заметить девушку, если бы она не привлекла к себе внимание демонстративным покашливанием.

Томас оторвался от папки, которую бегло просматривал прямо на ходу, и удивлённо покосился на Виолетту.

– О, Ви, добрый день! – добродушно, но нетерпеливо поздоровался нарзенец. – Ждёшь кого-то?

– Ага, Вас! – вздёрнув бровь, ответила она.

На мгновение на его лице отразилось замешательство, но понимание возникло довольно быстро.

– А, точно, Денис сказал вчера, что ты хотела поговорить...

– Приятно, что Вы не забыли!

Виолетта не хотела грубить, поэтому поспешила сгладить углы. Это позволило сэкономить время им обоим.

– Не стала бы отвлекать Вас от важных дел, но у меня остались вопросы! – призналась девушка. – Не знаю, известно ли Вам, что мне предложили отправиться в поездку...

– Всё верно, Денис объяснил суть проблемы! – кивнул Томас и торопливо взглянул на наручные часы.

Наблюдая за нетерпеливыми движениями, развёрнутому на половину к дверям положению в пространстве, Виолетта вдруг поняла, что её проблемы для него настолько незначительные, что она попросту будет говорить в пустоту. Девушка даже горько усмехнулась, удивляясь самой себе. И давно ли начала считать, что Томас обязан выслушивать её нытьё и делиться советами?

– Просто хотела попрощаться с Вами перед отъездом! – тихо пробормотала девушка. – Присмотрите, пожалуйста, за Владом!

Не дожидаясь ответа и сгорая от стыда, она пошаркала к лестнице. Томас провожал её непонимающим взглядом. Ещё раз взглянув на часы, он тяжело вздохнул и убрал папку в кейс. Через мгновение раздались характерные щелчки.

– Виолетта, подожди!

Он окликнул её, когда она уже прошла половину холла. Девушка вопросительно оглянулась.

– У тебя найдётся минутка посидеть на свежем воздухе?

– Конечно! – неуверенно кивнула она.

Продолжая испытывать неловкость, Виолетта вернулась к дверям. Томас вежливо пропустил её вперёд.

Свежий воздух помогал мыслям проясниться. Они нашли пустую скамейку в саду и сели рядом с объёмными цветочными кустарниками. Виолетта чувствовала приятный аромат, исходящий от нежно-розовых бутонов.

Томас поставил кейс рядом со скамейкой и с удовольствием откинулся назад.

Какое-то время оба молчали. Мужчина с интересом рассматривал ухоженные деревья, клумбы, журчащие неподалёку фонтаны. Виолетте показалось, что он расслабился впервые за долгое время и не спешила его отвлекать.

– Знаешь, в чём главная проблема каждого разумного существа? – нарушил молчание Томас и тут же ответил на собственный вопрос. – Мы все стараемся идти впереди времени. И даже не замечаем, сколько прекрасного проходит мимо нас. Увы, осознание приходит слишком поздно.

Виолетта молчала, не зная, что тут можно ответить. Но Томас, похоже, и не ждал. Впервые за долгое время он будто забыл о своих делах, перестал дёргаться и следить за часами. Ставший привычным аромат табака постепенно выветривался с поверхности кожи и одежды, но мужчина не спешил хвататься за сигару. Успокаивающая атмосфера природы заполняла любые пустоты.

– Когда в последний раз ты просто сидела вот так и ни о чём не думала? – спросил Томас, рассматривая бабочку, которая пристраивалась к пышному цветочному бутону, выглядывающему из густых листьев.

– Уже не помню, – честно призналась Виолетта. – Настроение как-то не позволяет.

Томас усмехнулся, прекрасно понимая её чувства. В спутанной бороде проглядывали несколько седеющих волосков.

Глава одиннадцатая

Увидеться перед отъездом с братом Виолетте так и не удалось. Как бы она ни уговаривала, стражники так и не пропустили к нему.

Девушка пожалела, что оттягивала этот разговор до последнего. Они давно научились быть честными друг с другом, и Виолетта рассказала о магии связи ещё пол года назад. Но старалась не акцентировать на этом внимание. А сейчас у неё нет возможности объяснить Владу, почему она вынуждена уехать. Просить стражников об услуге передать ему сенсер, Виолетта не стала.

Пока она подавленно брела по коридору, в голове проносились яркие воспоминания о жизни в Танаре. Их вечные перепалки, серьёзность которых росла вместе с ними. Они могли драться из-за любой игрушки, спорить кто сделает что-то лучше и быстрее, перекладывать друг на друга ответственность за разбитую вазу или оставленные на диване крошки.

Но были и другие моменты — сближающие. Например, когда в детстве оба боялись грозы и прятались в одной кровати. Временами Влад пробирался в комнату Виолетты после отбоя, и они рассказывали друг другу страшные истории. Потом, правда, снились кошмары, но это не уменьшало ценности счастливых воспоминаний.

Одним из самых ярких оставался момент, когда Влад в одиночку подрался с кучкой соседских ребят, дразнивших Виолетту. У него не было шансов, но его это не остановило. А, повзрослев, девушка, не задумываясь, приняла на себя роль опоры для него. Даже, если Влад отметал любую поддержку.

Девушка не заметила, как оказалась в Южном саду, который простирался перед главным входом в Академию. Проходя мимо пышных кустов с розовыми цветами, она нежно провела пальцами по крупным бутонам. Указательный палец случайно наткнулся на острый шип, и капля алой крови окрасила зелёные листья.

Виолетта поморщилась от боли и небрежно извлекла зубами отломанный шип. По бледному пальцу потекла струйка крови. Она немного понаблюдала за тем, как та лениво стекает вниз, пока её холодные пальцы не накрыли тёплые женские руки.

Одно короткое касание, и маленькая ранка незаметно затянулась.

– Спасибо... Я просто напоролась на шип! – неловко поблагодарила Виолетта.

Мира сразу поняла по её лицу, что что-то случилось.

– Всё нормально? – уточнила она.

– Угу! – Виолетта высвободилась и принялась искать глазами Кирилла.

К счастью, он стоял на парковке вместе с остальными. На нём красовалась шаонская форма. Видимо, приехал прямо с дежурства. Светлые волосы заметно отросли с момента их последней встречи.

Шаонец обернулся на девушек и лукаво улыбнулся.

– Неужели дамы, наконец, собрались! – отчеканил он, намеренно задержав взгляд на Виолетте. – Я уж начал опасаться, что быстрее состарюсь!

Виолетта мельком покосилась на Дениса, который стоял возле золотистого нанобиля. Порез на щеке исчез. Видимо, Мира постаралась.

– Не ехидничай, Кир! – одёрнула напарника Мира. – Лучше не будем тратить время.

– Я всеми руками за! Уже не терпится скорее вернуться на практику! – съязвил Кирилл.

– Можно тебя на минутку? – обратилась к нему Виолетта.

Молодой шаонец пожал плечами. Вместе они отошли чуть подальше.

– Это ведь ты назначен наставником для моего брата? – спросила напрямую девушка.

– Ну да, я! А у тебя с этим проблемы? – не понял Кирилл.

Он был повыше Дениса, поэтому приходилось сильнее задирать шею, чтобы видеть его глаза. Они оказались намного бледнее, чем у Влада — как две льдинки.

– Если узнаю, что ты его достаёшь, — потом лично надеру тебе зад! – серьёзно предупредила Виолетта.

Молодой шаонец даже не шелохнулся. Один уголок рта скривился в кривой усмешке.

– С удовольствием на это посмотрю, рыжая! – хмыкнул Кирилл. Потом добавил. – Не переживай, он в надёжных руках.

– Эти двое обязательно поладят! – на всякий случай вмешался Денис. – У обоих скверный характер.

– А тебе чем-то не нравится характер моего брата? – уточнила Виолетта. В её голосе прозвучала явная угроза.

– Что? Я разве что-то такое сказал? – невинно удивился патрульный. – Я попросил поторапливаться. Нам ещё долго ехать.

Он многозначительно похлопал по крыше нанобиля и спрятался в салоне. Виолетта не удержалась и закатила глаза.

– Я тебя услышал, рыжая! – Кирилл игриво щёлкнул её по носу. – Буду беречь твоего брата, как будто он королева Гамильдтона!

– Хотя бы просто за ним приглядывай. Пожалуйста!

Что-то в тоне девушки заставило его стать серьёзным. Когда с лица сошла фирменная усмешка, голубоглазый шаонец перестал казаться таким отталкивающим.

– Без проблем! – легко согласился он.

Виолетта кивнула и достала из кармана сенсер.

– Можешь ему передать? Меня не пустили попрощаться. Скажи, что я скоро вернусь.

– Без проблем! – послушно повторил Кирилл и сунул сенсер в карман куртки. – Может, ещё что-то передать?

– Нет, я сама с ним свяжусь позднее. Спасибо!

– Пожалуйста! – хмыкнул парень. – Теперь-то можем ехать? А то с такими темпами станция успеет закрыться.

Глава двенадцатая

Виолетту разбудило чьё-то мягкое едва уловимое касание. Она вздрогнула и нехотя разлепила веки. В полумраке различила знакомые черты лица.

За окном уже успело стемнеть. Прошло несколько часов, не меньше. На столе горела старенькая тусклая лампа.

Денис с лёгкой улыбкой прошептал:

– Пойдём перекусим.

Девушка нашла глазами Миру. Она крепко дремала, отвернувшись лицом к стене. Потянулась разбудить её, но патрульный ловко перехватил руку.

– Пусть поспит, – тихо сказал он. – Мы принесём ей сюда.

– Почему мы тоже не можем поесть в купе? – сонным голосом спросила Виолетта.

– Неужели откажешься от возможности полюбоваться первым классом? – Денис выпрямился и галантно протянул руку.

«Чёрт, знает же, как подкупить...»

Виолетта, сгорая от любопытства, ухватилась за тёплую ладонь. Вместе они тихонько покинули купе и зашагали в начало поезда.

Вагоны так тряслись, что было сложно сохранять равновесие. Особенно страшно было переходить из одного вагона в другой. Во время переходов в лицо хлестал прохладный ночной ветер. Денис не отпускал её руку, помогая на каждом шагу.

– Разве вагон-ресторан работает ночью? – поинтересовалась Виолетта, покорно следуя за своим спутником.

– Он работает круглосуточно. В поездах единицы времени размываются! – бросил через плечо Денис.

Спустя какое-то время они добрались до вагонов первого класса. И тут Виолетта сразу ощутила колоссальную разницу. Сами вагоны были выполнены уютной отделкой, а вот купе напоминали дорогие номера в трактирах: мягкие кресла и койки, столики из дорогого дерева. На них стояли вазы с цветами, напитки и закуски. Некоторые купе уже были заняты.

«Значит, я проспала одну остановку. А, может, и две!»

Денис уверенно проводил свою спутницу в вагон-ресторан.

Внутри оказалось ещё лучше: множество столиков, яркое освещение, светлые тона, дорогие столовые приборы, классическая музыка. И много макоров в дизайнерских одеждах. Почти все столики были заняты. Даже вид снаружи из огромных окон с бархатными занавесками казался богаче.

Как только молодые люди вошли внутрь, многие макоры устремили на них оценивающие взгляды. Без тени смущения. Для них было вполне приемлемо оценивать других людей. Это не считалось дурным тоном. Некоторые госпожи особенно выразительно морщили носики, покрытые толстым слоем пудры. А слабый аромат дорогого парфюма витал в воздухе вместе с нарастающим напряжением.

Виолетта почувствовала себя неуютно, заметив презрение в глазах аристократов. Возникшее совсем недавно любопытство стремительно угасало, сменившись желанием вернуться в купе. Старые потрёпанные брюки, немного растянутая футболка, которая пару лет назад была, как минимум, на размер меньше. Виолетта совершенно не вписывалась в высшее общество, и все присутствующие заметили это.

Она бросила стеснительный взгляд на свой внешний вид. А потом посмотрела на богатых женщин в роскошных нарядах и драгоценностях. Едва подавила желание выскользнуть за дверь и скорее забыть об этом позоре.

– Ты выглядишь прекрасно! – донёсся до ушей тихий голос Дениса.

Его дыхание коснулось уха и слегка тронуло шею, вызывая волну мурашек. Виолетта покраснела и уставилась в пол, пряча смущённую улыбку.

Романов поманил её к свободному столику. Под пристальными взорами пассажиров первого класса они заняли удобные места. Денис сначала галантно помог Виолетте занять место за столиком, как того требовал этикет, а затем расслабленно опустился напротив.

Девушка посмотрела на стоящие перед ней фарфоровую тарелку, серебряные столовые приборы и подумала, что даже не знает, как правильно ими пользоваться. Её поразило, как Денис свободно держался в высшем обществе, ведь, несмотря на семейное состояние, провёл большую часть жизни за тренировками, а не за изучением этикета и званными ужинами.

– Как ты... – она смутилась. Вопрос так и остался незаданным.

– Какое-то время ухаживал за миленькой макоркой, – ответил патрульный. – Она меня всему и научила.

– И что у вас произошло?

– Не сошлись характерами. Не переживай, к роскошной жизни быстро привыкают.

Но верилось с трудом.

Виолетта огляделась по сторонам. Стоило ей бросить взгляд на кого-то из макоров, как они многозначительно ухмылялись и лениво возвращались к разговорам. В намётанных глазах отражалась единогласно выстроенная версия.

Для них Виолетта выглядела обычной оборванкой, которая каким-то образом умудрилась привлечь внимание молодого перспективного нарзенца. Подумали, что он обрюхатил её, или что-то вроде того. А сами тихонько недоумевают, почему не переодел свою игрушку в обёртку поприличнее.

К их столику подошёл статный высокий официант с галстуком-бабочкой и с улыбкой протянул меню. Виолетта надеялась, что еда поможет отвлечься, но стоило увидеть перечень незнакомых и непростительно дорогих блюд, как внутри произошёл очередной диссонанс.

– Выбирай, что захочешь! – сказал Денис, не отрываясь от меню.

Но девушка думала только о том, что зря согласилась на эту авантюру. Старое прокуренное купе для неё куда ближе, чем всё это. Она невольно вспомнила о званных вечерах в доме Алистеров, куда Максим приглашал её несколько раз ещё будучи детьми. И сейчас испытывала знакомые чувства.